Карл Великий (742-814), король франков и будущий император, старший сын Пипина III, прозванного за малый рост Коротким, и Берты (Бертрады), дочери Хериберта из Лиона, родился 2 апреля 742 года или, по другим источникам, в 743 году. В то время франками правили Пипин и Карломан, майордомы при «ленивом» короле Меровинге. После отречения от престола Карломана в 747 году Пипин стал единоличным правителем, как в свое время и его отец, Карл Мартелл. В 751 году Пипин сверг с престола последнего короля династии Меровингов Хильдерика III и с одобрения папы Захария сам занял франкский трон. В 754 году (по другим данным, в 753 году) папа Стефан II нанес визит Пипину в Париже и короновал его и двух его сыновей: Карла и Карломана. Согласно завещанию Пипина (768 год), королевство было разделено между его двумя сыновьями. Карл получил Австразию, Нейстрию и Западную Аквитанию. Его земли простирались огромным полумесяцем вдоль побережья Атлантики и Северного моря. Младшему, Карломану, досталась лучшая и более компактная территория, охватывающая бассейн Роны и верхние течения Луары, Сены, Мааса и Рейна. Тем не менее такая воля отца была не по нраву младшему брату, который, возможно, претендовал на все наследство под тем предлогом, что он родился после того, как отец был обвенчан с Бертрадой, а позже коронован (751 год), и, следовательно, у него более прав. В 769 году Карл подавил восстание в Аквитании, возглавленное престарелым герцогом Гунольдом, и принял сдачу Лупа, герцога Гасконского, хотя Карломан отказал ему в помощи. В 770 году Карл женился на дочери ломбардского (лангобардского) короля Дезидерия. Возможно, он сделал это для того, чтобы усилить свое влияние на Италию, в дела которой вмешивался еще его отец Пипин III. Но в 771 году Карл развелся с ломбардской принцессой и женился на Хильдегарде, знатной девушке из Аламаннии (Швабии), которая стала матерью трех его дочерей и трех сыновей: Карла, Пипина и Людовика. Естественно, Дезидерий не потерпел столь пренебрежительного отношения к дочери и воспользовался первой же возможностью, чтобы отомстить. Такой случай ему представился в 771 году, когда король Карломан умер, и Карл, согласно франкским законам, стал правителем королевства, невзирая на права наследников его младшего брата. Вдова Карломана, королева Герберга, бежала с сыновьями к Дезидерию, который объявил о своем намерении поддержать их притязания и самонадеянно потребовал от Папы короновать их (772 год). Папа Адриан, сменивший Стефана III, отказал Дезидерию и тем самым поставил под угрозу безопасность своих владений: в это время Карл сражался в Саксонии, и Дезидерий, воспользовавшись этим, разграбил и захватил Центральную Италию. Но осенью 772 года Карл услышал призыв Адриана о помощи и потребовал от ломбардского короля сатисфакции для себя и Папы. Дезидерий не принял всерьез слова Карла, и в мае 773 года, собравшись в Женеве, франки объявили ему войну. Основная армия Карла, возглавляемая им самим, через перевал Мон-Сени подошла к Сузам и неожиданно столкнулась с Дезидерием, уже укрепившим свои позиции и готовым остановить их. В это время вторая армия франков перешла Альпы, воспользовавшись перевалом Сен-Бернар, угрожая перерезать коммуникации ломбардцев. Как только войска Дезидерия оценили эту опасность, то немедленно отошли под защиту крепостных стен: часть в Павию, а часть в Верону. Верона сдалась франкам зимой 773-774 годов, и племянники Карла попали прямо ему в руки. Их судьба неизвестна, но ясно одно, они больше не доставляли беспокойства королю. После долгой осады, летом 774 года, сдалась и Павия. Дезидерий, скрывавшийся в этом городе, был схвачен и окончил свои дни в монастыре Корби на реке Сомма. После падения Павии Карл занял престол короля Ломбардии. В Павии и других городах королевства были размещены франкские гарнизоны, а на государственные и церковные должности стали назначаться франки. Некоторым ломбардским герцогам на севере и в центре Италии было разрешено сохранить свою власть, но отныне они стали вассалами завоевателя. Дом герцогов Беневентских, лангобардов по происхождению, поддерживавших Дезидерия, фактически остался независимым от Карла, хотя в 788 году правящий герцог согласился платить ежегодную дань, датировать хартии годами царствования франкского короля и писать его имя на монетах. Карл не стал вторгаться в греческие владения на юге Италии: Калабрию, Апулию, Неаполь и Салерно, но несколько позднее он присоединил к своему королевству греческие провинции, Венецию, Истрию и Далмацию. Его отношения с папством окончательно определились во время визита в Рим на Пасху 774 года. Он был провозглашен почетным патрицием и покровителем Рима и подтвердил так называемую дарственную 754 года, в которой его отец гарантировал неприкосновенность древних и законных владений папства в Италии. К сожалению, текст дарственной дошел до нас в измененном виде, со вставками, сделанными чужой рукой. О точности вставок судить сложно, так как Адриан и Карл, в остальном большие друзья, на документ смотрели с разных позиций. Будучи покровителем Рима, Карл ратовал за возможность апелляции по поводу решений римских судов и после выборов преемника Адриана принял от римлян клятву вассальной зависимости. В 800 году Карл председательствовал на епископском суде, на котором Льву III, новому Папе, было предъявлено несколько обвинений. Но впервые только сыну Карла Людовику Благочестивому представилась возможность реализовать императорское право (824 год) и действительно контролировать светскую деятельность Папы, посадив в Риме своего постоянного представителя.

С 774 по 799 год Карл вел войну с народом саксов, исповедующих язычество, чьи земли простирались к востоку от Рейна и к северу от Гессена и Тюрингии. Франки всегда были для них беспокойными соседями, и еще в 758 году Саксония стала платить дань Пипину III. Историки не считают, что первое столкновение Карла с Саксонией (772 год) случилось в результате провокации. Камнем преткновения явилось язычество саксов. Основным событием войны стало уничтожение грандиозного языческого святилища, где стояла статуя Ирминсула – священнейшего кумира народа. Саксы ответили на это нападением на Гессен, воспользовавшись отсутствием короля. Но по возвращении в 775 году из Италии Карл возобновил завоевание Саксонии, которое закончилось только во время его четырнадцатого похода. Сакские племена были разрозненны и очень сильно уступали франкам во владении военным искусством и вооружении, но природные укрепления их земель: холмистая местность, горы, глухие непроходимые леса в Тевтобурге и Гарце, реки Везер и Эльба с их многочисленными притоками служили прекрасными естественными преградами и затрудняли быстрое продвижение франков в глубь страны или отступление. Войско франков было способно вести военные действия только в летнее время, и очень сложно оказалось укомплектовать гарнизоны для размещения на завоеванной территории. Когда саксы подвергались нападению, то они сдавались без сопротивления, но стоило франкскому королю вывести свои войска, как повсеместно вспыхивали восстания. Карл не облегчил положения, когда настоял на том, чтобы жители всех сдавшихся территорий приняли христианство. Главным врагом Карла был глава Вестфалии Видукинд, который в 778 году переправился с восточного берега Рейна и направился вверх по течению к Кобленцу, а в 782 году разбил карательный отряд франков в Саксонии. Очередная выходка Видукинда вызвала жестокую месть Карла. В битве при Вердене в один день оказалось убито не менее четырех с половиной тысяч саксов. В 785 году Видукинд сдался франкам на их условиях, и его народ был окрещен после того, как Карл перезимовал в Саксонии и в течение нескольких месяцев подвергал завоеванные земли разграблению. После этого на несколько лет основными центрами сопротивления стали земли на левом берегу Нижней Эльбы и в Нордальбингии (Шлезвиг). По отношению к этим землям в 799 и 804 годах Карл применил политику изгнания населения, переселяя участвовавших и не участвовавших в войне мирных жителей в другие части своей империи. Карл издал не один закон, касающийся завоеванных земель. Его Capitulatio de Partibus Saxoniae (Саксонский капитулярий, возможно, 785 года) назначал самые жестокие наказания, выносившиеся идолопоклонникам и тем, кто шел против церкви и священнослужителей. Капитулярий также обязывал все население завоеванных земель платить десятину церкви. Новый Саксонский капитулярий 797 года, изданный после совещания с представителями Саксонии, вносит некоторые изменения в основное право народа саксов, приводя его в соответствие с франкским законодательством. Это основное право было зафиксировано в Законе Саксонии, но время этого события не установлено. В Саксонии Карл основал несколько епархий: в Мюнстере, Миндене, Оснабрюке, Падерборне и Бремене. Во главе каждой из них стоял выбранный Карлом из местной знати граф, который по требованию императора проводил слушания в судах, согласно франкскому законодательству. Карл обязал священнослужителей докладывать ему о тех округах, в которых неправильно вершилось правосудие. В 797 году или раньше Карл стал выделять так называемых государевых посланцев – миссий – из своего ближнего окружения для выполнения специальных поручений. Они разъезжали по стране и контролировали местных управляющих. Народные собрания в Саксонии обладали законной силой лишь в том случае, если они были созваны официальными представителями императора. При такой системе управления после 804 года в Саксонии установилось спокойствие. В IX веке саксы, сохраняя большую часть своего примитивного законодательства и культуры, стали истинными христианами и полностью смирились с франкским правлением.

Бавария была аннексирована Карлом с меньшими трудностями и немного раньше, чем Саксония. Тассилон, последний герцог Баварии из династии Агилольфингов, получил герцогство в 748 году из рук Пипина III, которому принес клятву верности, но так ни разу и не появился ни на одном ежегодном собрании и не принял участия ни в одной из кампаний Пипина, а затем Карла. Под давлением короля Тассилон принес еще одну присягу в 781 году, а затем и в 787 году, но во второй раз он дал клятву, только когда войско франков приблизилось к границе Баварии. На сейме 788 года он был осужден по подозрению в заговоре с аварами. Жизнь ему сохранили, но отправили в монастырь, а Бавария была разделена между франкскими графами. В IX веке баварцы стали основной силой, поддерживавшей восточнофранкскую монархию, а Регенсбург стал главной резиденцией Людовика Немецкого. Одновременно с Баварией Карл получил беспокойных соседей в лице аваров, которые кочевали по венгерским степям с 568 года. В 791 году он совершил набег на их западные земли, лежавшие между реками Энс и Раба. Укрепленный лагерь (ринг) аварского хана был разграблен в 795 году маркграфом Эриком Фриульским и полностью уничтожен Пипином, вторым сыном Карла, в 796 году. После этого события авары послали в Ахен нескольких своих предводителей, которые заключили мир с императором и приняли христианство. На епископа Арна из Зальцбурга была возложена задача обратить аваров в христианство. В 805 году хан, почувствовав угрозу безопасности для своих племен со стороны славян, принял христианскую веру и признал императора своим покровителем.

Более успешной, но менее значительной в историческом масштабе, чем экспансия франков на востоке, была кампания, во время которой Карл со своей армией воевал с арабами на севере Испании. В 778 году Карл сам командовал экспедицией против Сарагоссы. Она окончилась неудачей, так как Карл не получил ожидаемой поддержки от восставших эмиров. Во время отступления через Пиренеи арьергард франков был уничтожен, но не арабами, а басками – христианами из Памплоны, у которых он вызвал праведный гнев, разрушив стены их города. Эйнгард, биограф Карла, считает это событие незначительным, но судьба маркграфа Роланда, префекта Бретонской марки, который пал в Ронсевальском ущелье с другими известными воинами (15 августа 778 года), вошла в легенды и песни. Чтобы восстановить отношения с испанскими христианами, Карл встал на их сторону во время спора по вопросу адоптианства, когда они признали архиепископа Толедо еретиком. Карл хотел провести границу Франкского государства на южном склоне Пиренеев как внешнее укрепление городов Нарбонна и Септимании. И он преуспел. В 801 году сыном Карла Людовиком была захвачена Барселона. В этом ему помогал граф Вильгельм Тулузский, герой, чье имя, подобно имени Роланда, увековечено в средневековом эпосе. В 807 году Памплона признала покровительство Карла и стала вторым бастионом Испанской марки, пограничной области государства Карла, и защищала подход к Пиренеям как с запада, так и с востока.

Лишь три раза в период с 774 по 799 год Карл возвращался в Италию. В каждом случае основной его целью было укрепление влияния над Ломбардским королевством. В 775 году он подавил восстание в Ломбардии, в котором герцоги Фриуля и Сполето получали поддержку от их соотечественника, независимого правителя Беневенто. Ротгауд Фриульский был лишен герцогства, а Хильдебранд из Сполето, который пользовался покровительством Папы, в 775 году дал клятву феодальной зависимости королю. В 780 и 787 годах Карл пересек Альпы, чтобы доказать свое превосходство над Беневенто. Это стремление он не сумел реализовать до конца. Во время второго визита в Италию он убедил Папу Адриана короновать его сыновей, Пипина и Людовика, королями Италии и Аквитании. Тевтонские земли оставались за самим Карлом и его старшим сыном и наследником. Такой шаг императора говорит о том, что дела в Италии не занимали первое место в его планах и расчетах. Важно заметить, что даже после того, как он стал императором, он продолжал придерживаться плана 780 года. В этом же году, находясь еще в Италии, он принял предложение византийской императрицы Ирины выдать его старшую дочь Ротруду за сына и подопечного Ирины, юного Константина VI. Но Карл расторг это соглашение в 787 году, возможно, потому, что Ирина и ее сын в этом же году призвали VII Вселенский Собор в Никее возродить иконопочитание в Греческой церкви и обратились к Латинской церкви проводить такую политику, которую Карл и франкские священнослужители считали верхом предрассудков и абсурда. Папа Адриан, чьи легаты участвовали в Никейском соборе, согласился с таким решением, но его мнение было проигнорировано королем. В 794 году Карл созвал собор Франкской церкви во Франкфурте, который заклеймил поклонение иконам (идолам). На собрании присутствовали посланники Папы и представители Итальянской, Испанской и Английской церквей. Аргументы, которыми оперировали Карл и его советники, перечислены в Libri Carolini (Книге Каролингов), четырех трактатах, написанных в период с 789 по 791 год по приказу короля и опубликованных от его имени. Неизвестно, руководствовался ли Карл религиозным пылом или желанием дискредитировать Византийскую империю – в Libri Carolini решительно оспаривают право Константина VI быть законным наследником Римской империи, – но у нас нет доказательств того, что Карл стремился в то время сам занять это место. Возможно, долгая борьба за искоренение сакского язычества явилась причиной того, что Карл и Франкская церковь с таким жаром участвовали в этом споре. Непоправимого разрыва с Византийской империей не произошло, а в 798 году Ирина отправила послов в Ахен, чтобы сообщить Карлу о том, что Константин VI свергнут с престола и она признана преемницей своего сына. Среди Франкских священнослужителей бытовало мнение, что с Константином поступили бесчестно, а женщина неспособна управлять империей. У нас нет оснований предполагать, что послам Ирины не был оказан радушный прием, однако в 800 году Карл позволил Папе Льву III короновать себя императором Римской империи.

О секретах подготовки этой коронации и о мотивах, которые побудили Папу ее провести, можно только догадываться. Лев III, преемник Адриана, был избран Папой римскими священнослужителями и народом в 795 году. Карл с готовностью признал действительность этих выборов, но до 799 года нет ни малейшего свидетельства о продолжении переписки между папским и франкским дворами. В 799 году римская фракция, обвинившая Папу Льва в прелюбодеянии и лжесвидетельстве, пыталась избавиться от него. Папа подвергся жестокому нападению на одной из улиц Рима, едва избежал потери языка и глаз и был заключен в один из римских монастырей. Его помощникам удалось увезти Папу в Сполето и оставить там под защитой герцога. Некоторые черты характера Льва были интерпретированы франкскими священнослужителями в невыгодном свете. По этим причинам Карл отказался восстановить его в должности до тех пор, пока с него не будут сняты обвинения врагов. В июле 799 года Льва как почетного гостя привезли в Падерборн к королю, и он оставался там в течение нескольких дней. В конце концов, он уехал в Рим в сопровождении целой свиты архиепископов и графов, которые проводили юридическое расследование и затем доложили императору о том, что против Папы не было найдено никаких доказательств. В ноябре 800 года король появился в Риме и провел там больше трех недель, расследуя ситуацию. Историки свидетельствуют, что Карл не мог решить, как ему обращаться с Папой. Ни один человек, выдвигавший раньше против него обвинение, теперь не решался сказать против Папы ни слова, но было очевидно, что он не пользовался всеобщей популярностью в Риме. В конце концов, 23 декабря Лев снял с себя все обвинения в церкви Святого Петра, принеся торжественную клятву на Евангелии о том, что он невиновен. В Рождество, после торжественной мессы в этой же церкви, он возложил на голову Карла императорскую корону в присутствии римлян. Для них это событие, видимо, не стало сюрпризом, так как они приветствовали Карла словами, которыми обычно приветствуют императора. Два богослова, Ангильберт и Алкуин, в стихах и прозе предсказывали, что Карл станет императором, еще за несколько месяцев до того, как это событие произошло в действительности. Возможно, Карл не решался на такой шаг, рискуя вызвать войну с Константинополем. Но утверждение одного из биографов о том, что коронация была произведена неожиданно и против воли Карла, неубедительно.

Став императором, Карл проявил готовность и желание уладить дела с Константинополем. В 801 году он предложил Ирине выйти за него замуж, но вскоре после того, как его посланцы прибыли в Византию, она была свергнута с престола. Посланцы Карла были хорошо приняты преемником Ирины, Никифором I, который предложил свои условия для достижения мира между Западом и Востоком. Карл ответил дружелюбно и предложил провести границу так, что ему должны были отойти Венеция и прибрежные города Истрии и Далмации. Но Никифор предпочел сражаться за эти вновь потерянные провинции. Таким образом, была развязана война в Адриатическом море. Флотом франков командовал король Пипин. После смерти Пипина (8 июля 810 года) Карл спешно предложил заключить мир, больше не выдвигая претензий по поводу спорных территорий. Его предложение было принято императором Михаилом, преемником Никифора в 811 году. В 812 году посланцы из Константинополя прибыли в Ахен и приветствовали императора Запада как василевса, таким образом признавая равенство двух империй. Учитывая эти события, нельзя утверждать, что Карл считал Римскую империю неделимой.

В 806 году Карл по франкской традиции решил разделить территорию своей империи между тремя законными сыновьями. Его план предполагал, что каждый сын будет единоличным правителем своей земли, а не всей империи в целом. Но в 813 году, когда был заключен мир с Константинополем, а его сыновья Карл и Пипин умерли, он назначил Людовика, прозванного Благочестивым, своим консортом и наследником императорского трона. В это же время он отдал Италию Бернарду, сыну Пипина. Таким образом, Карл сделал так, что императорский трон стал переходить по наследству от отца к сыну. Примечателен тот факт, что коронация Людовика проходила не в Риме, а в Ахене, и сам Карл возложил корону на голову своего сына, доказывая миру, что Папа не имеет права решать судьбу империи.

Кроме греков врагами Карла последние несколько лет были датчане. Датское королевство уже существовало в то время и угрожало северо-западной границе империи Карла. Пираты-датчане нападали на Британские острова. В 809 году Карл построил форт в устье Эльбы, чтобы защитить ее правый берег. В 811-812 годах он заключил договоры с датскими королями. Но основная надежда была на Северный морской флот, базировавшийся в Булони и построенный на верфях в Генте. Карл отдал приказ разместить корабли во всех портах и на реках, пригодных к судоплаванию вдоль северных границ империи. Он также расставил дозоры вдоль берега Средиземного моря от Нарбонна до устья Тибра, чтобы защищать земли от набегов арабских пиратов, но опасность с этой стороны не занимала всецело его внимания. Издав капитулярии в 802 и 811 годах, Карл призвал в обязательном порядке проходить морскую службу население прибрежных провинций, служить должны были даже магнаты. То, что франкам не удалось стать сильной морской державой в преддверии приближавшихся мрачных времен, – не вина Карла.

Годы его правления ознаменованы возрождением искусства и письма во Франкском королевстве. Пиротехники, кузнецы, резчики по кости и металлу достигли высшей степени мастерства, хотя высокое искусство еще не было в почете. Часовни императора в Ахене украшали колонны и бронзовые порталы, привезенные из Рима и Равенны. Просвещенность среди франкских священнослужителей поощрялась во время правления Пипина самим королем и англичанином Бонифацием, архиепископом Майнца. Карл поддерживал дело отца и одобрял священнослужителей продолжать обучение. Он сам изучал латинскую грамматику с Петром из Пизы, риторику, диалектику и астрономию – с Алкуином из Йорка и внимательно слушал, когда священнослужители читали ему исторические очерки Святого Августина De Civitate Dei (О граде Божием). Результат классического обучения самого Карла и его советников виден в законодательстве, которое было написано более грамотно и продуманно, чем законодательство его предшественников. Карл стремился следовать примеру законодательства Константинополя, хотя он так и не попытался составить кодекс. Его заслуга в том, что он пересмотрел законы салических и рипуарских франков и был инициатором записи законов Саксонии, Тюрингии и Фризии. Его капитулярии, действие которых распространялось на всех подданных без различия в расе, представляют собой замечательный краткий свод франкских институтов. По этим текстам мы можем изучать обязанности графов и посланцев Карла; функции местных судов и собраний; вассальное право; право, регулирующее вассальную зависимость; права освобожденных от налогов поместий (immunitates); состав национальной армии. Capitulare de Villis (Капитулярий о поместьях) даже дает нам полную информацию об управлении земельной собственностью королевской семьи. Детали этого законодательства разрабатывались старшим священником и священнослужителями королевской церкви, а также всеми людьми, которые участвовали в так называемом «каролингском возрождении». В своем Admonitio Generalis (Главное наставление) 789 года Карл выдвинул требование, чтобы каждый епископ не только проверял богословское образование своих священнослужителей, но и помогал повсеместно создавать школы. Для избранного меньшинства в кафедральных школах предусматривалось получение высшего образования. Такие школы существовали в Орлеане и Лионе, а также при монастырях в Туре, Корби, Сен-Рикье, Меце. Дворцовая школа, Меровингский институт, была реорганизована Алкуином в период с 782 по 796 год. В ней обучались дети императора, сыновья высокопоставленных лиц и некоторых священнослужителей, которые впоследствии много сделали для развития образования. Среди них были Адальхард из Корби и Ангильберт из Сен-Рикье. Дворцовая школа постепенно прекратила свое существование после смерти Карла, но новые кафедральные и монастырские школы выпускали образованных людей. Библиотеки этих школ пополнялись сохранившимися до сих пор старинными манускриптами Цезаря, Саллюстия, Лукреция, Тацита и Светония и многими работами Цицерона. В период жизни императора и не без его поощрения текст латинского перевода Библии был восстановлен Алкуином и другими учеными. Одна из таких восстановленных рукописей, но не Алкуином, была официально рекомендована франкскими епископами в широко распространявшейся De Emendatione Librorum (Исправленной Библиотеке, 787 год). Ученые, которым покровительствовал Карл, вошли в историю как отличные грамматики, а их стараниями латинский язык стал более отшлифованным и гибким средством литературного языка. Однако мысли, которые они выражали в стихах и прозе, зачастую оказывались тривиальными шутками и скучными проповедями. Письма Алкуина, несколько стихотворений Ангильберта и Теодульфа из Орлеана и биография Карла, написанная Эйнгардом, одним из придворных священнослужителей, являются лучшими произведениями Каролингской эпохи.

В Ахене Карл построил дворец (который не сохранился до наших дней), несколько раз отреставрированный, он превратился в собор и в таком виде существует поныне. Карл начал строительство еще одного замка в Ингельгейме рядом с Майнцем. Этот город служил отличной позицией для армий Карла. Третий замок был построен в Нимвегене (рядом с саксонской границей). Однако от него осталась только часовня, освященная Папой Львом III. В течение трех лет, с 792 по 794, Карл жил в Регенсбурге, старой баварской столице. Но такой его шаг был вызван исключительно политическими и военными соображениями. В Ахене Карл чувствовал себя как дома. В окрестных лесах он любил охотиться, в горячих источниках, которые до сих пор питают Кайзербад, он со своими сыновьями, окружением и телохранителями купался. Мода франков менялась под влиянием новых платьев короля, его любимых занятий. Карл презирал изысканные столы, предпочитая им простой обильный обед, за которым главным блюдом оставалась жареная оленина, подаваемая на вертеле егерем. Когда государственные дела требовали решения, король действовал быстро, четко и без устали. Предметом его гордости была великолепная обстановка в часовне и процедура исполнения церковных обрядов. Карл до конца своей жизни интересовался наукой и богословием и оставил после себя огромную библиотеку манускриптов. Но его личная жизнь далеко не безупречна: хотя он был верным мужем трем из четырех жен, у него есть дети от пяти любовниц. При дворе царило распутство, а поведение его дочерей зачастую становилось причиной серьезных скандалов.

Последние четыре года жизни здоровье Карла постоянно ухудшалось, и 28 января 814 года он умер от плеврита. Император был похоронен в часовне в Ахене, возможно, в том древнем саркофаге, который стоит там до сих пор. Во всяком случае, именно в этом гробу были найдены останки в 1165 году, когда Фридрих Барбаросса отыскал могилу.