– Сим-Сим, откройся! – прошептала Софья.

Ничем не примечательная дверь самой обычной панельной девятиэтажки в спальном районе большого города, конечно же, и не подумала открываться. К счастью, хотя бы кодовый замок на подъезде оказался сломан, не пришлось ждать, пока кто-то войдет или выйдет. И что теперь делать? Послышался шорох за спиной, Софья вздрогнула и обернулась, но в тусклом свете единственной лампочки ничего не разглядела. Она выросла и прожила всю жизнь в чистом, благополучном центре, ей было легче одной пойти гулять в лесу, чем сунуться в унылый район серых коробок на окраине. В каждом встречном ей мерещился хулиган или наркоман, а в подъезде в нос сразу ударил резкий запах мочи, бросились в глаза неприличные надписи на стенах и кучи мусора, которые загораживали проход к мусоропроводам. И вот она стоит в полумраке чужой грязной площадки перед закрытой дверью и зажимает нос. Зачем она вообще сюда пришла, на что надеялась? Что ключ будет торчать в двери? Софья зажмурилась и пошарила за толстой трубой. Вытащила грязную ладонь, с отвращением протерла влажной салфеткой. Надо было подождать до следующей встречи с хранителями. Она беспомощно разглядывала стены, с трудом сдерживая желание поскорее отсюда убраться. И какой только ерунды не пишут на стенах! Помимо традиционных «Вова + Катя = секс», «Маша, дай!» и разного рода непотребностей встречались маленькие шедевры, вроде: «Выпал снег, марсиане улетели», «Несчастная страна!» и даже «Не продавайся за цветы, завтра встанешь у плиты».

Софья вздохнула и побрела к лестнице. Еще один день потерян. Все, что с нами происходит… Стоп! С чего эта мысль мелькнула вдруг в голове? Она обернулась: так и есть, на стене ровными печатными буквами, одно слово под другим, выведено:

ВСЕ,

ЧТО

С НАМИ

ПРОИС-

ХОДИТ.

Софья, не отдавая себе отчета, зачем она это делает, порылась в сумке, нашла карандаш для бровей и дописала такими же аккуратными буквами снизу:

УЖЕ

КОГДА

– ТО

БЫЛО.

Обернулась. И что, теперь по велению Сим-Сима дверь откроется? Дверь, конечно, осталась закрытой. А когда Софья снова посмотрела на стену, под ее жирными черными буквами появились новые, красненькие:

ПЧТЯЩ.

08375

Она пулей помчалась вниз, к почтовым ящикам. Но, вопреки всем ее ожиданиям, на ящике под номером «21» никакого кодового замка не обнаружилось. И снова, не успела Софья подумать, как рука сама достала карандаш и быстро написала цифры прямо на дверце. Та со скрипом распахнулась, вылетели и спланировали на пол несколько рекламных листовок. А в глубине ящика обнаружились несколько аккуратных маленьких конвертов. Визитки! Она почувствовала их сразу, у них, как у визиток Магрина, была своя аура. Софья сгребла пачку и засунула в сумку. Потом тщательно стерла влажной салфеткой цифры с ящика, поднялась наверх и отмыла надписи со стены. Еще раз с любопытством посмотрела на дверь двадцать первой квартиры – эх, увидеть бы рабочее место Надежды Петровны и ее открытки! Из подъезда она вышла со смутным чувством разочарования и надежды одновременно. Сердце колотилось как бешеное, подпрыгивало при каждом шорохе. В такси она ехала, прижав к груди сумочку, и почему-то боялась достать хотя бы один конвертик.

Только дома, в мансарде, после бесконечно тоскливого ужина с родителями, она наконец-то вытащила из сумочки заветную пачку. Конвертики были маленькие и аккуратные, как с приглашениями на свадьбу. Софья открыла один, потянула за кончик серебристой карточки. Голубовато-серебристая визитка оказалась еще проще, чем у Магрина: выпуклая черная буква «N», в хвостиках прячутся крохотные стразы, на заднем плане – размытый текст. Пахнет свежестью, воздухом после дождя. Софья обвела букву пальцем, голова закружилась, закрыла глаза, но увидела только ровный серый фон. Открыла снова – ничего. Все правильно, когда-то Надежда Петровна была здесь, а теперь она там, в Меркабуре, и визитка не работает. Интересно, какой эта женщина была раньше? Софья вздохнула, положила зачем-то в карман пару визиток и перебрала остальные конвертики. Один показался толще других. Она заглянула внутрь и вытащила одну за другой три разные карточки. Сердце застучало сильнее, по пальцам пробежала мелкая дрожь. Первый шаг сделан – вот они, визитки людей, которые смогут ей помочь. Неужели ее жизнь и вправду скоро изменится? И больше никогда не будет ни офиса, ни Барракуды, ни мучительных ужинов, ни упреков, ни ледяных кабинетов. Она найдет дорожку, которая приведет в то место, где хрупкая радость созвучия с миром – не редкий подарок судьбы, а способ жизни. И ей больше не понадобится толстая скорлупа, чтобы прятаться от всего и вся. Софья зажмурилась от удовольствия – перед ней раскинулся свежий, чистый, солнечный океан. До ужаса любопытно – какие они, другие скрапбукеры? С кого из них начать?

В первой карточке угадывался стиль советских плакатов, вроде «Хлеб – всему голова». На ней красовалась полка с тремя горшочками, крохотная бумажная скатерть в красно-белую клетку, а поверх скатерти – весьма натуральная выпуклая буханка хлеба. Софья осторожно потрогала ее – шершавая. В уголке классическим школьным почерком, как в прописях, было выведено «т Ш». Странно, что бы это значило? Если имя и фамилия, то почему «т» с маленькой буквы? И что за манера у этих скрапбукеров, писать на визитках только инициалы. Или фамилию указать им тоже Кодекс не позволяет? Софья вздохнула и взяла следующую карточку. Холодная, как кусок льда. И цвет такой же – голубой, переливается, как голограмма. Ничем не пахнет. Визиткой хотелось играть, как в далеком детстве – «переливной» открыткой. Она наклоняла карточку в разные стороны, любовалось игрой голубого цвета, пока на ней не проступили четко буквы, словно высеченные изо льда: «ScrapProfi». М-да, этот товарищ даже не удосужился инициалы написать. Софья ясно почувствовала, что владелец карточки – мужчина, причем с амбициями. Пожалуй, уговорить его будет проще всего, такие типы часто ищут, как по-быстрому решить семейные проблемы, чтобы не слишком отвлекаться от карьеры. От этой мысли почему-то стало неприятно, Софья вздохнула и взялась за последнюю визитку.

Безупречно исполненная карточка выдавала отличный вкус автора. Этот скрапбукер (или скрапбукерша?) явно получал особое удовольствие от балансирования на грани. Не каждый талантливый дизайнер смог бы собрать вместе такие яркие цвета, чтобы они гармонировали друг с другом. Витиеватые узоры складывались в фантастические цветы. Эту визитку можно было разглядывать долго, как калейдоскоп. В уголке ажурная вязь чуть выбивалась из общего ритма рисунка, Софья пригляделась и усмехнулась – специально. Идеальная визитка не должна быть слишком идеальной. Сколько она ни разглядывала хитросплетения линий, ни одной буквы не нашла. Карточка пахла игрой, рулеткой, азартом, напоминала о казино. Пожалуй, ее владелец – личность весьма непростая. Софья решила отложить ее на потом.

Она выбрала ледяную визитку. Интересно, как она работает? Софья долго водила по голубой карточке пальцами, чувствовала холодок, разглядывала переливы на свету, но ничего не происходило. Вздохнула и отложила карточку. Придется взяться за «т Ш» с буханкой. Ей в голову сразу пришла любопытная идея. Она спустилась вниз и на цыпочках прокралась на кухню. Металлическая хлебница предательски звякнула, на кухню вошла мама:

– Ты проголодалась? – удивилась она.

Софья молча кивнула. Она никогда не отличалась особенным аппетитом, мама бы меньше удивилась, если бы дочь принимала ванну в одежде, чем сейчас, застав ее возле хлебницы.

– Я тебе бутерброд сделаю, – сказала мама тоном, не терпящим возражений. – Опять ты плохо ела за ужином. Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, – коротко ответила она.

Пришлось ждать, пока мама намажет на хлеб масло и положит сверху прозрачный кусочек сыра.

– Спасибо! – Софья умчалась наверх.

– Всухомятку не ешь! – донеслось вслед.

У себя за столом она отщипнула от куска хлеба несколько крошек, высыпала прямо на карточку, на выпуклую буханку, немного потерла и вдохнула запах хлеба. Голова закружилась, бумажная скатерть в красную клетку вдруг начала расти, пока не заполнила собой весь фон перед глазами. Софья заморгала, зажмурилась, а когда открыла глаза, обнаружила, что сидит за столом, а на клетчатой скатерти перед ней пыхтит пузатый самовар.

– Ох, меня от вас когда-нибудь инфаркт хватит, – напротив нее сидела необъятных размеров тетка и держалась обеими руками за сердце. – Вечно являетесь без приглашения.

Тетка слегка шепелявила, у нее не было двух передних зубов, дышала она шумно, будто только что поднялась по лестнице. Рыжие волосы вихрами торчали в разные стороны, наводя на мысль, что она с утра не причесывалась, под цветастым фартуком в ромашках виднелась зеленая жилетка ручной вязки в крупных косичках. Лицо у тетки было круглое и немного глуповатое, встреть ее Софья на улице, ни за что бы не подумала, что перед ней скрапбукерша. Больше всего тетка напоминала кастрюлю, из которой с пыхтением лезет поднявшееся тесто.

– Чаю будешь? У меня пряники есть, медок вот, пирог лимонный. – Тетка засуетилась, принялась переставлять тарелки, потом схватила чашку, налила из самовара воды, поставила перед Софьей. – О-хо-хо, заварку забыла, сейчас добавлю.

– Спасибо, – Софья честно отхлебнула из кружки, откусила пряник. – Простите, как вас зовут? Меня – Софья.

– Зови меня тетей Шурой, меня все так зовут. Пряничек-то вкусный какой, а? – Она вытащила откуда-то из-под стола вязанье и принялась щелкать спицами.

– Вкусный, – согласилась Софья. – Тетя Шура, я к вам по делу.

– Ты думаешь, тетя Шура – совсем дура? – Она аж подпрыгнула на месте. – Уж догадалась, что ты не просто так ко мне явилась. Вот нет бы заглянуть на чаек, пирожков поесть. Вечно у вас, молодых, все какие-то дела. Значит, хочешь такую открытку, какую сама не можешь сделать?

– Откуда вы знаете, что я тоже скрапбукер?

– Рыбак рыбака видит издалека, – хохотнула тетка. – Ладно, выкладывай, тетя Шура если не поможет, то научит тебя, что и как.

– Тут дело не в том, чего я не умею делать, – осторожно сказала Софья.

– Пуффф! Значит, открытка из Кодекса? Учти сразу: приворотами, отворотами и другими любовными делами не занимаюсь!

– Мне нужна такая открытка, чтобы один человек перестал вмешиваться в мою жизнь и оставил в покое.

– Понятно. Мать, отец? – Тетя Шура посмотрела с сочувствием. – Лет-то тебе сколько?

– Отец. Двадцать два, – коротко ответила Софья.

– Да, бывает. Хотя в твоем возрасте пора бы уж… Пуф, ну молодежь пошла! Ты пирожок-то кушай, я тебе сейчас еще кусочек отрежу. Лимонники у меня лучше всего получаются, бабушка научила. Правда, шикарная тарелка? На распродаже купила и сразу сюда срисовала, в визитку. Можно сказать, специально для этого покупала.

Софья отломила кусочек ложечкой – и правда, во рту тает.

– Тощая какая, пуффф! Ты совсем не кушаешь. Надо с собой всегда иметь что-нибудь вкусненькое, – она достала из кармана толстую печеньку, с хрустом откусила и с забитым ртом добавила еще шепелявее: – Вот у меня ш шобой вшегда ешть.

Софья с трудом сдержалась, чтобы не сморщиться, и поспешно глотнула чаю.

– Как тебе такой узор? – Тетка засунула печенье обратно в карман, ткнула Софье под нос свое вязанье и хохотнула. – Нет ничего глупее, чем вязать свитер в Меркабуре, но мне нравится. Нервы успокаивает. Хо! У меня тут уже полный шкаф скрапбукерских жилеток. Хочешь, покажу?

– Тетя Шура, так как насчет открытки? – напомнила Софья.

– Да леший с ней, – махнула рукой тетя Шура. – Что, неужто сама с родным отцом не разберешься? Главное, чтобы было что покушать. Давай лучше я тебя научу пироги печь. Хочешь, прямо сейчас?

– Может быть, вам хочется что-нибудь особенное взамен? – с надеждой спросила Софья, на всякий случай откусила от пирога большой кусок и попыталась изобразить восхищенное «мммм», как это делала ее мама в гостях.

– Пуфф! – выдохнула тетя Шура. – От тебя, что ли? А что ты умеешь, солнышко?

– От Надежды Петровны, – Софья достала из кармана конверт, показала визитку. – Она хранитель в моем альбоме.

– О-хо-хо, Наденька-Наденька. Бог с тобой, деточка, мне ничего не нужно. Да и ты брось эту затею. Ну не хочешь пирог, давай с тобой холодец приготовим? А еще лучше приходи ко мне в гости, домой, там, в настоящем мире, я тебе покажу, какие открытки можно ко дню рождения делать, именинники потом век благодарны бывают!

– А может, все-таки согласитесь на открытку для меня?

– Хочешь, я твоему отцу такой пирог испеку, что он для тебя все что угодно сделает?

– Он и так готов на все что угодно. Чтобы мне было хорошо, но с его точки зрения.

– Ну а чего тебе еще тогда надо?

Софья тяжело вздохнула. Ну и ладно, не очень-то она и рассчитывала именно на эту визитку.

– Хо, дорогая моя, теперь ты думаешь, как бы побыстрее избавиться от тети Шуры? Ладно, иди. Дай только обниму тебя напоследок.

Тетка ошибалась. Софье она нравилась, несмотря на бессмысленную болтовню, в этой визитке было тепло и по-домашнему уютно. Софья редко чувствовала себя комфортно с людьми, особенно такими – суетливыми и чуточку бестолковыми, но с тетей Шурой было легко и хорошо как с собственной бабушкой. Уходить не хотелось, но там, на столе, остались еще две карточки. Когда-нибудь, когда ее жизнь станет другой, она непременно вернется сюда просто так, на чашечку чая.

Тетя Шура бросила вязанье, с шумом выбралась из-за стола, едва не опрокинув стул, и протянула к Софье пухлые руки.

– Ах ты моя девочка, желаю тебе счастья! Все у тебя будет хорошо, и без всяких открыток.

Софья едва не задохнулась в объятьях. Ее обнимал огромный пирог с картошкой. Спустя мгновение она очнулась за своим столом и вздохнула с облегчением. Хорошо, что чудная тетя Шура не согласилась, пожалуй, ей не стоит доверять такую важную и сложную открытку, слишком тонкая работа. А тетка хорошая, душевная и очень искренняя. Что-то в ней есть родное, свойское.

Как открыть ледяную карточку? Софья повертела ее в руках, едва заметно потянуло холодком. Она хлопнула себя по лбу и снова помчалась вниз на кухню. Только приоткрыла дверь морозилки, как на пороге бесшумно возникла мама.

– Ты чего? Котлету захотела?

– Сока со льдом. – Софья потянулась за стаканом. – Там у меня наверху что-то жарко сегодня.

– Смотри не простудись.

Софья набросала в стакан лед, достала из дверцы бутылку апельсинового сока и понесла наверх. Успела услышать, как мама говорит отцу:

– У Сонечки что-то аппетит проснулся. Надеюсь, она не беременная.

– Просто наконец-то перестала заниматься всякой ерундой, а для нормальной работы энергия нужна, – ответил отец.

Софья поднялась наверх, машинально глотнула сока прямо из бутылки и вытащила из стакана ложкой кусок льда. Он упал на визитку, тонкая струйка воды заскользила по гладкой поверхности, и пространство перед ней заполнилось голубым светом. Стало так холодно, что Софья поежилась и обняла себя руками. Некоторое время перед глазами все мелькало и бегали какие-то полоски, как при настройке телевизора, а потом она обнаружила, что стоит посреди комнаты со стенами из матового голубого стекла, а прямо перед ней – барная стойка, судя по всему, сделанная прямо изо льда. Сверху лился мягкий, ровный белый свет. Над стойкой висела огромная плазменная панель, транслировались сноубордические соревнования, довольно натурально. Как все это можно было запихать в визитку? Уму непостижимо! Надо будет поинтересоваться у Надежды Петровны. Она не сразу заметила за барной стойкой паренька в кепке задом наперед и мешковатой толстовке. Подросток! Как же она сразу не догадалась, вот почему он себя называет «профи». И никакие это не амбиции, обыкновенный юношеский максимализм. Черт, с ними всегда так сложно. Софья всегда чувствовала себя неловко с пацанами его возраста. Они же презирают все на свете и особенно взрослых.

– Здравствуйте! – обратился к ней пацан неожиданно официальным тоном. – Рад, что вы ко мне обратились. Хотите ледяной коктейль? Здесь нельзя простудиться. Или, может, грог, глинтвейн? Напиться здесь тоже нельзя.

– Нет, спасибо.

– Вы хотите обменяться открытками, не так ли? Я специализируюсь на фильмах и компьютерных играх. Моя лучшая работа – открытка-вдохновение для режиссера фильма «Утренние дозорные» и «Совершенно безопасен». Он работает только со мной! – Он похвастался так по-детски, что Софья улыбнулась.

– Открытка-вдохновение? Что это?

– Тьфу ты! – Пацан сразу сменил тон. – А что ты умеешь, если даже про вдохновлялки не знаешь?

Он вышел из-за стойки, полоски на широких штанах собирали на себя свет, сверкали так, что хотелось зажмуриться.

– Мне хранители помогут. Вот. – Она протянула визитку Надежды Петровны.

Пацан присвистнул.

– Ого! Повезло тебе.

– Так что за «вдохновлялки»? – Софья не могла сдержать любопытства.

– Тут все просто и очевидно, – пацан посмотрел на нее снисходительно, как старшеклассник на первоклашку. – Ни одно произведение – книгу, песню, картину, фильм, скульптуру – нельзя создать без контакта с Меркабуром, творческим потоком. Это как канал связи, без него в Интернет не залезешь. Но далеко не все могут и умеют работать с ним. Выход один – воспользоваться открыткой-вдохновлялкой. А если у кого-то очень слабый контакт с Меркабуром, такая открытка усиливает его во много раз. Ну, вроде как высокоскоростная линия доступа. Понятно теперь?

– Да, – Софья улыбнулась.

– Вообще-то ты вовремя. Мне как раз нужна открытка по обмену. Я бы тебе, конечно, не доверился, но раз сама Надежда Петровна…

– А сам-то ты что можешь? Мне компьютерные игры не нужны, и с вдохновением у меня полный порядок.

Пацан Софье нравился. Конечно, пыжился парень перед ней смешно, но в нем чувствовался веселый задор, который бывает только в том возрасте, когда жизнь еще ни разу не обломала как следует. Сможет ли он сделать такую тонкую вещь, какая нужна ей? Она не была уверена.

– Слушай, не надо на меня как на сопляка смотреть! Я скрапом занимаюсь с шести лет. Среди моих заказчиков такие шишки бывают – закачаешься.

Софья вдруг с сожалением поняла, что здесь, в Меркабуре, она совсем не чувствует, правду человек говорит или врет. Не бежит знакомый холод по кончикам пальцев, и само восприятие людей другое, как будто разговаривает с ними даже не по телефону, а в виртуальном чате.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Деспот, – ответил пацан.

Взгляд Софьи сказал сам за себя, и он поправился:

– Ну, Семен.

– Семен, ты меня, наверное, поймешь. Мне нужна такая открытка, чтобы отец перестал лезть в мою жизнь и командовать мной.

– А почему ты от него просто не уйдешь? Не маленькая вроде, – он сплюнул, и пятнышко на прозрачном полу тут же растворилось.

– Один раз пробовала, его инфаркт стукнул. Понимаешь, все-таки не хочу, чтобы снова… и мать опять будет переживать. Пусть просто отстанет от меня, не лезет и не болеет из-за этого.

– Фигня вопрос. Сделаем, но отдам, только когда твоя открытка сработает. У меня рекомендации есть, я гарантию даю. А тебя никто не знает.

– Чего ты хочешь взамен?

– У одного чувака послезавтра собеседование, он хочет устроиться на работу. Сделай так, чтобы он облажался. Я дам адрес и скажу, чем его зацепить. Только он про скрап знает, надо так, чтобы он не догадался.

– Почему ты сам этого не сделаешь?

– Это мой брат.

– Зачем тебе это?

– Тебе открытка нужна? Говори уже, согласна или нет. Я скоро клиента жду.

Какие у нее есть варианты? Тетя Шура отказалась, есть еще ажурная визитка, но захочет ли ее хозяин помочь Софье? В другой раз может не быть удобного случая, когда пацану на самом деле что-то очень нужно. А что плохого в его просьбе? Ну не устроится человек на одну работу, так устроится на другую. Не трагедия ведь.

– Согласна.

– Океюшки. Электронка есть? Подробности потом пришлю, сейчас уже некогда.

Софья оставила свой адрес, Семен картинно хлопнул в ладошки, перед глазами снова побежали телевизионные помехи. Нет, все-таки противный мальчишка, наверняка завидует брату, не зря в его визитке так холодно и неуютно. Хотя это странно, обычно больше любят и балуют младших, а не старших.

Когда она снова увидела свою мансарду, за окном уже стемнело. Софья щелкнула выключателем и не успела толком прийти в себя, как сразу же обратила внимание на визитку тети Шуры. Рядом с буханкой хлеба появилась такая же выпуклая чашечка с чаем. И что самое поразительное, над чашечкой поднимался самый настоящий пар. Она протерла глаза, зажмурилась, открыла снова – пар все еще шел. Поднесла палец – горячо. Софья откопала в мусорной корзине уже подсохший бутерброд, снова раскрошила хлеб, потерла об буханку. И не успела опомниться, как уже сидела за столом гостеприимной тети Шуры.

– Пуф! Привет, дорогая! Я уж думала, ты не придешь.

– Занята была.

– Вообще-то я обычно открытками по обмену не пользуюсь. Но тут понадобилась одна штука… в общем, я сразу вспомнила о тебе. Только мне открытка нужна послезавтра! Успеешь?

– А что за открытка?

Беседовали они долго, Софья успела выпить две чашки чая и съесть кусок пирога. Странно, но в меркабурском мирке тети Шуры у нее просыпался аппетит. То-то рай для чревоугодников – ешь и не толстеешь. Отчего-то совершенно не хотелось браться за открытку для тети Шуры. Ну совсем. То есть, на самом-то деле, Софья прекрасно понимала, отчего, но ни на грамм легче ей от этого не становилось.

Когда Софья вернулась, время перевалило за десять часов. Кого же из них выбрать для обмена? Вот бы сейчас посоветоваться с Надеждой Петровной! Но не выйдет. Во-первых, она просто чувствует, что не получится. Во-вторых, хватит с нее Меркабура на сегодня, надо поберечь силы на завтра, для открыток. И так уже голова кружится. Может быть, подождать несколько дней? Ничего ведь страшного не случится.

– Соня! Ты еще не спишь? – Снизу послышался голос отца, она услышала шаги и поспешно спрятала визитки.

– Нет, пап, не сплю.

Софья подобралась, с трудом, но все же выстроила мысленно вокруг себя любимую, привычную скорлупу.

– Чем ты здесь опять занимаешься? – Он вошел в комнату, сел на диванчик.

На столе у нее по-прежнему лежала груда бумаг, обрезков, валялись карандаши и ножницы.

– Так, стресс снимаю, после работы.

– Я только что разговаривал с вашим директором.

У Софьи внутри все похолодело, она вцепилась обеими руками в стул.

– Он говорит, ты неплохо справляешься.

Она выдохнула с облегчением, даже испугалась, что слишком явно.

– Но я ему не верю, – продолжил он.

– Почему? – вырвалось у нее.

– Потому что он просто не мог сказать мне иначе. Если бы у тебя были конкретные успехи, которые можно было бы выразить в цифрах, он бы мне точно сказал. А общие слова… чувствую, он это говорит, только чтобы угодить мне. Какие у тебя достижения на новой работе?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты же теперь начальник. Начальник принимает решения, а в результате что-то улучшается. Чего ты добилась?

– Мы начинаем делать электронный архив. Раньше такого не было, это сэкономит время.

– А в цифрах?

– В каких цифрах? – не поняла Софья.

– Ну, сколько это будет в человеко-месяцах? Сколько денег, в конечном итоге, сэкономится?

– Я не знаю. Не считала.

– Уф! Чему вас только учат, в институтах этих, а? Не будь такой растяпой, иначе никогда в жизни не добьешься успеха.

Отец встал и навис над ней всей грозной массой.

– Если у тебя есть какие-то проблемы, их нужно озвучивать. Если у тебя есть достижения, их нужно проговаривать вслух с руководством, и так, чтобы директор тебя понял. Надо мыслить его категориями, тебе понятно?

Софья вжалась в стул и смотрела снизу вверх, не зная, что сказать. Тогда отец принялся читать ей лекцию о том, как должен вести себя руководитель среднего звена, чтобы подняться выше. Он расхаживал взад-вперед, и с каждым его словом в Софье что-то гасло, сгорало без остатка, как тонкий лист бумаги. Перед тем как уйти, отец сказал:

– Через две недели будь любезна представить мне цифры, я обсужу их с вашим директором, если ты сама не можешь. А вот эти твои дурацкие развлечения увижу еще раз – пойдем вместе к Аркадию Петровичу.

Через пару минут Софья услышала разговор внизу, в гостиной. Мама спрашивала у отца:

– Как ты думаешь, правильно будет написать вот так: «Старшее поколение должно передавать опыт своей работы младшему поколению. Такая поддержка очень важна для детей».

– Напиши лучше: «Только такая поддержка может дать хороший старт для серьезной карьеры».

Софья задвинула тумбочку. Не слышать бы этого всего! Хрупкое ощущение радости, что она хранила до сих пор после ночи с Магрином, рассыпалось в пыль без малейшего следа. Снова вокруг нее – одна только толстая скорлупа, и хочется свернуться калачиком и отгородиться от всего мира. Отец – как палач, вошел, ударил топором и разом обрубил связь с родным, волшебным потоком. Это невыносимо! Сколько нужно ему сделать таких ударов, чтобы она потеряла эту тонкую связь навсегда? Нельзя ему позволить! Эта открытка по обмену нужна ей немедленно, пока ему не удалось отобрать самое драгоценное, сокровенное, без чего нет смысла жить дальше.

Надо кого-то выбрать. С одной стороны – тетя Шура, опыта у нее наверняка больше, но она ведь толком не слушает, что ей говорят, вдруг чего напутает? С другой стороны – салага с юношеским максимализмом, может, и талантливый скрапбукер, но что он может в жизни понимать? С одной стороны, ввязаться в затею тети Шуры – это предательство и нарушение чувства солидарности, а с другой – если лишить человека всяких шансов на работу, это может повлиять на всю его жизнь. Так же, как открытка для Софьи, должна повлиять на всю ее жизнь. В общем-то, справедливо. Только у Софьи жизнь точно станет лучше, она уверена, а вот у того парня?

Всю ночь Софья ворочалась с боку на бок, ей снились то холодная голубая комната и сверкающие полоски на штанах, то красная клетчатая скатерть и лимонные пироги. А потом в голову пришла спасительная мысль: а что мешает сделать сразу два обмена? Тогда у нее будет целых две открытки, вот тогда она и выберет или подсунет отцу сразу обе, для верности.

Неужели совсем скоро можно будет начать другую жизнь?

* * *

Чем больше Софья узнавала о Диме – брате Семена, тем меньше ей хотелось делать для него открытку. Начать с того, что для Димы это было не просто собеседование, а конечная точка долгого пути. Если верить Интернет-сайту крупной международной компании, в которой он хотел работать, устроиться туда было очень трудно. После предварительного отбора резюме соискатель должен был пройти несколько тестов: профессиональные, психологические, IQ и SHL, тест на знание английского языка, потом собеседование в отделе кадров. На работу предпочитали брать выпускников солидных технических вузов с красными дипломами или ученой степенью. Но и перспективы весьма привлекали: стажировки за рубежом, внушительный соцпакет, возможности карьерного роста. Собеседование с директором департамента должно было стать почти последней точкой, после этого только оставалось утвердить кандидата на вакансию в головном офисе где-то в Европе.

Но, что было хуже всего, Дима ей очень понравился, гораздо больше его младшего брата. Семен прислал ей ссылку на Димин блог – его дневник в Интернете, чтобы она выбрала, чем его зацепить. С фотографий улыбался симпатичный, открытый парень. Она листала страницу за страницей, читала остроумные рецензии на киноновинки и теплые обзоры своих любимых старых фильмов, заметки с забавными наблюдениями, и с каждым прочитанным постом он нравился ей все больше и больше. Писал Дима и о том, как хочет устроиться на эту работу, сколько у него планов и как муторно собирать бумаги и проходить все эти тесты и собеседования. Последняя запись сообщала: «Завтра у меня очень важный день. Поругайте меня!»

«Пуфф», – как сказала бы тетя Шура. Может быть, черт с ней, с открыткой? Это ведь не последний шанс. Можно отказаться. И все-таки интересно, почему Семен так не хочет, чтобы Дима устроился на эту работу? Конечно, между братьями и сестрами разные отношения бывают, но чтобы вот так свинью подкладывать?

А где-то рядом была долгожданная, манящая, зовущая за собой новая жизнь. Шанс на личную свободу против чьего-то шанса на хорошую работу.

Зацепку для Димы сделать было легко. Софья прекрасно чувствовала его, хотя ни разу не видела вживую. Прав был Семен – по блогу можно отлично узнать человека. Она немного поломала голову над формой – как сделать так, чтобы он не догадался, что это скрап? Во-первых, это должен быть только рисунок, без всяких там объемных-выпуклых-приклеенных элементов или с минимумом оных, может быть, распечатка на принтере и сверху несколько штрихов. Во-вторых, его не должны удивить яркие краски и необычные образы, не сможет она сделать настоящую скрап-открытку из объявления о сдаче квартиры, не доросла она пока еще до такого. Она покопалась в Интернете, нашла подходящий предлог – в городском кинотеатре скоро будет ретроспектива фильмов Феллини, а это один из любимых режиссеров Димы. Вот и отлично, значит, она нарисует рекламный буклет или маленькую листовку-афишу.

Над содержанием она размышляла целый час. Начинала что-то делать, комкала, бросала в мусорную корзину. Ей не хотелось, чтобы Дима выглядел на собеседовании идиотом. Пусть у него останется хотя бы один маленький шанс пройти его повторно.

Эх, посоветоваться бы сейчас с Надеждой Петровной. Хватит у Софьи сейчас сил на страницу альбома? Вряд ли. Она ведь обещала помочь! Или говорила только о том, что на нее можно сослаться? Поток переливался в руках, с каждым разом Софья чувствовала его все более отчетливо, кажется, если расфокусировать взгляд и смотреть сквозь пальцы, она увидит его смутные очертания. Но вот парадокс – чем лучше она чувствовала Меркабур, тем труднее ей было управлять им. А может быть, раньше это он управлял ею, а теперь ей самой нужно совладать с потоком, сделать вещь тонкую, изящную. По-лягушачьи плыть по течению реки совсем не то же самое, что заниматься синхронным плаванием. Софья открыла скрап-альбом на его единственной странице – с белыми колоннами и двумя человеческими фигурками на скамейке, прикрепила к листу скрепкой одну из визиток с буквой «N». Вздохнула и принялась ломать голову дальше. С открыткой для тети Шуры Софья разделалась быстро, буквально за полчаса, тут и думать было не над чем, это была самая простая из всех ее открыток. Но отдавать ее жутко не хотелось, к тому же она почти не верила, что охающая толстушка и впрямь способна ей помочь.

Собственно, вариантов было два. Или она сейчас придумает очень простую и четкую ситуацию, в которой завтра окажется Дима, или целиком отдаст себя потоку, и будь что будет. Что бы это могло быть? Пусть, например, у него во время собеседования внезапно сведет челюсть или пропадет голос. Нет, это Семена вряд ли устроит, встречу просто переназначат. Не хватит у нее фантазии на первый вариант, значит, остается только второй.

Софья взяла из пачки недоделанную листовку. Она сосканировала несколько обложек дисков с фильмами, сделала на компьютере коллаж и напечатала заготовки на принтере, целых двадцать штук, чтобы раздавать их на улице прохожим. Но особый эффект будет только у одной. «ФЕЛЛИНИ» – бросались в глаза издалека крупные черные буквы. Руки потянулись к серебристому маркеру, она сделала несколько линий, бросила взгляд на страницу альбома с прикрепленной визиткой. Ей кажется, или буква «N» на карточке стала ярче? Она пригляделась – стразы в кончиках буквы источали свет. Закрыла ладошками – светится! Как в детстве волшебная фигурка с фосфором, чуть зеленоватым светом. Потерла стразы пальцами, покрутила визитку так и сяк – вдруг чудом сработает? Но ничего не случилось. Она снова взялась за маркер, уже за другой – золотой. Через три штриха стразы разгорелись еще ярче, а потом вдруг потухли. Серебристый маркер исправил линию, и стразы снова тихо засветились. Она подсказывает! Сама карточка!

Утром Софья отпросилась с работы на пару часов. Она решила отдаться на волю случая. Будет раздавать листовки за пятнадцать минут до собеседования возле офиса компании. Попадет Дима в двадцать проходящих мимо людей, возьмет бумажку – значит, судьба такая. Нет так нет.

По дороге она встретилась с хмурой бледной девушкой, чей телефон дала ей тетя Шура, и передала конверт с открыткой. Над городом висела влажная пелена, даже не дождь, а мелкая водяная пыль, вдребезги разбитый туман. Сырость проникала глубоко внутрь, заставляла повыше поднять воротник куртки, натянуть капюшон. Софья волновалась, словно сама шла сдавать важный экзамен. В кармане лежала заветная пачка, в которой один лист отличался от всех остальных. Она посматривала на часы и ровно в девять сорок пять достала из кармана стопку. Софья всегда думала, что нет хуже работы, чем раздавать рекламу на улице. Она замялась, держа в руках первый листок. Начинать было стыдно, как будто она попрошайничает. Но пожилой мужчина с портфелем взял листовку охотно, улыбнулся и поблагодарил. Девушка в плаще, не глядя, взяла бумажку, скомкала и сунула в карман. Пацан с плеером в ушах повертел в руках и выкинул в урну. Листовки уходили одна за другой, а Димы все не было. Наконец, осталось два листка. Возле светофора топтались две грузные тетки под одним огромным цветастым зонтом.

– Дайте мне, девушка, что у вас там, – попросила у нее одна из теток.

Софья машинально отдала листок.

– Мне тоже, – попросила вторая.

И тут из-за угла появился Дима, в отглаженных брюках и на удивление чистых для такой погоды ботинках, она сразу его узнала.

– Девушка, дайте мне, – повторила вторая тетка.

– Брось, Таня, это ерунда, какое-то кино. Я думала, Феллини – это духи такие.

Софья оттолкнула тетку.

– Осторожнее, девушка! Смотрите, куда идете!

Софья протянула Диме листок и уставилась на его начищенные ботинки. Посмотреть ему в глаза сейчас – просто невыносимо. Он взял бумажку, хотел было сунуть в карман.

– Приходите посмотреть фильмы Феллини, – торопливо добавила она.

– Спасибо.

Софья наконец-то взглянула на него. Дима смотрел на листок, пробегал глазами текст. Он прочитал! И сразу внутри что-то ухнуло и оборвалось, как бывает, когда бежишь за последним автобусом, а он перед носом захлопывает двери и уезжает. Ноги стали слабыми, коленки подгибались.

– Феллини, – сказал он с нежностью, как о любимой девушке. – С удовольствием приду.

Кольнуло в глубине живота что-то знакомое – только в одном произнесенном Димой слове «Феллини» Софье послышалось дыхание родной ноты, пока еще не резонанс, только слабый отголосок. А может, ей только показалось? Сразу же захотелось вырвать у него листовку обратно. Но было уже поздно.

– Приходите, – тихо повторила она и побрела прочь.

Ушла Софья недалеко. Напротив офисного здания она заранее присмотрела маленькое уютное кафе, успела заказать чашку кофе и отпить пару глотков, когда увидела, как Дима выходит из здания. Так быстро? Часы показывали пять минут одиннадцатого. Собеседование не состоялось?

Он шлепал по лужам, как мальчишка, светлые брюки покрывались брызгами, а он улыбался и что-то насвистывал себе под нос. Может быть, его приняли без собеседования? Софья неожиданно для себя почувствовала смутное облегчение. Так или иначе, она узнает об этом не раньше, чем пообщается с Семеном или когда Дима сам напишет что-то у себя в блоге.

Софья подождала, пока он скроется из виду, допила кофе, нехотя натянула капюшон и вышла на улицу. Она мерила шагами лужи, разглядывала отражения туч и витрин. За углом на мокром асфальте лежала ее маленькая афиша. Вода размывала краску, буквы расплывались, и вдруг поплыл вслед за ними весь мир у Софьи перед глазами. Она плакала и сама не знала почему, только слезы наворачивались на глаза одна за другой. Дождь стал сильнее, холодные капли смешивались с горячими слезами, таяло что-то внутри, откликаясь на смешанный поток, и она чувствовала себя промокшей изнутри и снаружи. Как теперь в таком виде на работу идти?

Софья пересилила себя, позвонила на работу и сказала, что приболела и сегодня не придет. Домой идти так рано нельзя, мама замучает вопросами, чего доброго, еще решит, что она и вправду беременна. Может, надо было остаться в кафе? Пить кофе, разглядывать здание-монстра из стекла и бетона напротив и гадать, заполучил офис нового сотрудника или нет? Нет, в кафе ей будет неуютно. Она бродила по городу, по серому, залитому грязью парку, по хмурым улицам и унылым пустынным дворам. Возле бетонной глыбы городского банка она едва не столкнулась с отцом, который выходил из здания. К счастью, он смотрел в другую сторону. У Софьи сердце в пятки ушло, и она побежала прочь без оглядки, стараясь не попадать на центральные улицы, где он может проехать на машине, и снова вернулась в пустынный парк. Беглянка в собственном городе, прячется ото всех, она ведь совершила страшное преступление – прогуляла целый день работы!

Когда от голода подвело желудок, Софья съела пирожок с яблоками возле замызганного киоска и выпила стаканчик невкусного растворимого кофе. Сырость пронизывала до костей, кончики пальцев стали ледяными, но в тепло не хотелось. Пусть будет холодно и мокро, так же, как на душе. Серое влажное время тянулось бесконечно, вместе с ветром перебирало грязными листьями, играло тучами и обдавало едкими брызгами из луж. Когда бледное лицо города накрыл серой вуалью ранний осенний вечер, она наконец-то пошла домой, почти с радостью, продрогшая насквозь и голодная.

Горячий душ подарил короткие минуты блаженства. Жаль, нельзя прямо в махровом халате устроиться на диванчике и выпить кружку бульона. Родители не поймут. Пришлось переодеться в приличный домашний костюм и спуститься к ужину. Слава богу, отец был озабочен какими-то рабочими проблемами и не приставал с дурацкими расспросами.

После ужина Софья долго сидела перед компьютером и не решалась открыть блог Димы. Рядом лежал раскрытый альбом, поблескивали визитки. Чему она больше обрадуется? Если открытка сработала или наоборот? Она набрала в грудь побольше воздуха и набрала знакомый адрес. Когда она прочла последнюю запись Димы, ей стало трудно дышать. Сказать, что она была удивлена, – ничего не сказать.

Что все это значит?

Сработала открытка или он сделал это сам?

А Семен… как же она в нем ошибалась!

И самое главное – родная нота – то глубинное, неповторимое, взрывоопасное и одновременно нежнейшее в мире чувство, которое она так редко испытывала рядом с людьми раньше и все чаще ощущала теперь – с Магриным, с Надеждой Петровной, – оно звучало в сообщении Димы в полный голос. И даже не столько в самом сообщении, сколько в том, что еще было в этой записи. Потому что было в нем удивительное и неповторимое. Такое, что она сразу забыла про мокрый и скользкий сегодняшний день. Она утонула в потоке комментариев – от восхищенных до рассерженных – и поспешно свернула страницу.

Нет, ну какие же они противные – эти подростки! Скажи Семен сразу, в чем дело, и Софья не мучилась бы так долго, и не мокла бы сегодня целый день под дождем, и, может быть, сделала бы совсем другую открытку. Надо было поверить своему первому впечатлению, ведь сначала он ей понравился! Но как можно доверять подростку, который хочет помешать собственному брату устроиться на отличную работу?

И все-таки сработала открытка или нет?

Софья взяла голубую визитку. Тихо, на цыпочках, спустилась на кухню, забрала форму со льдом, которую специально положила в морозилку еще вчера. Она вынимала кубик за кубиком, катала их по визитке, пока лед не таял. Странно, но карточка не размокала, оставалась твердой. Семен выходить на контакт не хотел.

Софья водила ледяным кубиком взад и вперед, а думала почему-то о близняшках-операторах Валечке и Олечке. Может быть, потому, что думать о Семене и Диме не было сил.

Отношения между сестрами всегда казались ей натянутыми, она ловила струнки недовольства друг другом и мелочного раздражения. Олечка всегда жаловалась, что с Валечкой совсем никакой жизни нет – все время заставляет то работать, то учиться, то полы мыть и не пускает в ночные клубы. Кажется, что разница в возрасте между ними составляла не восемь минут, а восемь лет. Софья была единственным ребенком в семье и думала, что братья и сестры, тем более двойняшки, должны быть самыми близкими друг другу людьми, как муж с женой, или даже еще ближе. Подсознательно она искала волну нежной привязанности, родственного тепла, но все время ловила лишь гнетущую рябь взаимного недовольства и ссоры. Она не понимала, почему Валя шпыняет свою сестренку, такую непосредственную и живую, зачем загоняет ее в унылые рамки работы и учебы? Но теперь, после того как она так ошиблась в Семене, ей вдруг захотелось присмотреться к сестрам поближе. Что, если она чувствует только внешнюю, поверхностную сторону? И если это касается не только Валечки и Олечки? Софья словно нащупала новую дверь в иное измерение – то, где можно чувствовать тоньше и проникать глубже. Она пока не видела ее и не могла открыть, только ощущала пальцами шероховатое дерево и холодную металлическую ручку, но ей было любопытно, так любопытно, что даже захотелось пойти завтра на работу.

Софья вздрогнула – ледяная визитка наконец-то отозвалась.

– Привет. Чего хотела? – услышала она, едва прояснилось перед глазами.

Вид у Семена был недовольный, похоже, она отвлекла его от чего-то интересного. Телевизор ничего не показывал, голубые стены освещал тусклый и неровный свет, барная стойка слегка подтаяла. Визитка откликается на настроение своего владельца.

– Хотела напомнить насчет своей открытки на обмен, – ответила она.

– Какой обмен? Мы же договорились, обмен будет, когда твоя открытка сработает. А она не понадобилась.

– Откуда ты знаешь? Может, это как раз она и сработала?

– И чем ты это докажешь?

Софья молчала.

– И потом, мы же договорились, что он должен облажаться. А он сам отказался от этой работы. Понимаешь, сам!

Софья помотала головой.

– Он читал открытку. Он читал ее перед тем, как зайти в офис. Я видела своими глазами.

– Ну хорошо. И что в ней было? – Пацан сложил руки на груди и задрал подбородок.

– Феллини. Я сделала рекламную листовку, под ретроспективу Феллини. Найди ее, она все еще должна быть у Димы, в кармане плаща.

– Я имел в виду, как именно она работает, твоя открытка?

Софья молчала. Она и сама не знала. В конце концов ответила вопросом на вопрос:

– А ты сам всегда знаешь, как работают твои открытки?

Семен молча покрутил пальцем у виска. Выходит, даже в мире скрапбукеров Софья – странная личность.

– Почему ты мне сразу все не рассказал про брата?

– Я профессионал. Я не спрашиваю у людей, зачем им открытки. Надеялся, что ты тоже кое-что уже понимаешь в этом, – он саркастически усмехнулся. – Нет, все-таки из девчонок редко получаются хорошие скрапбукеры.

– Значит, ты не сделаешь для меня открытку?

– Нет, конечно, – он ухмыльнулся.

– Жалко, что нельзя прокрутить этот день назад и посмотреть, что бы произошло, не отдай я Диме свою открытку, – она сказала это вслух самой себе, а потом обратилась к Семену: – Ты помогаешь ему открытками? То, что он делает, – это настоящее чудо, тут не обошлось без Меркабура, я его прямо-таки чувствую.

– Как же! Он принципиальный, никакого скрапа не признает, да и не нужен он ему. У него талант. Мы с ним вообще парни талантливые.

– Ты точно совсем не хочешь мне помочь? – последний раз спросила она на всякий случай.

Спросила и тут же мысленно себя обругала. Ну и зачем? Тон вышел дурацкий, будто она что-то выпрашивает у подростка. Впервые в жизни она пожалела, что у нее совсем нет отцовских качеств. Уж он бы на ее месте управился с пацаном одним только взглядом.

– Сорри, мне тебе предложить нечего, – ответил Семен. – Обмен мне пока не нужен, если что, я тебя сам найду. У тебя визитка есть?

– Пока нет.

– Ладно, некогда мне. Пока, счастливо оставаться!

В короткий миг, когда картинка перед глазами подернулась рябью, как телевизор, у которого отключили антенну, где-то на грани между мирами она услышала смутно знакомую мелодию. Успела подумать: откуда это? Что-то совсем недавнее и приятное. И тут же забыла о ней, потому что над визиткой тети Шуры поднимался из крохотной чашечки горячий пар. Что там у тетки, как сработала открытка? Софья вытащила из кармана кусок хлеба, раскрошила.

Если бы кто-то заглянул в мансарду несколько мгновений спустя, то увидел бы девушку, которая с мечтательным видом водит пальцем по маленькой карточке. А если бы кто-то развернул окно браузера в ее компьютере, то прочел бы запись в блоге Димы:

«Я сегодня шел по прекрасным офисным коридорам, с первоклассным евроремонтом и смотрел на красивых людей: мужчины в дорогих костюмах, элегантные девушки на тонких каблуках и со стильными бэйджиками на белоснежных блузках. Я увидел себя в зеркале, начищенные ботинки и выглаженные брюки, лоснящуюся физиономию и безукоризненную благожелательную улыбку и подумал – а кто это там, по ту сторону стекла, весь такой чистый и красивый?

Потом я пришел к секретарше большого босса. Она сидела в идеальной приемной, ни пылинки, ни соринки, и на столе у нее в вазе стоял аккуратный тюльпан такого же цвета, как помада на ее губах. Она спросила мою фамилию, посмотрела в компьютер, улыбнулась и попросила подождать десять минут. Я сел на гладкий кожаный диван и принялся смотреть на папки, разложенные у нее столе. Верхняя называлась: „На подпись“.

Звонил телефон, и секретарь отвечала механическим голосом. Заходили люди, отдавали ей бумаги, она клала их в папку, и люди говорили ей: „Спасибо“. Я представил, как вечером они будут забирать свои бумаги и смотреть: подписано или нет? А утром принесут ей новые листки. Это похоже на колесо или карусель. День за днем, бумага за бумагой, подпись за подписью.

И через каких-нибудь полчаса мою судьбу тоже решит подпись.

И я стану игрушечной фигуркой в карусели, подшипником в колесе, в прекрасном сверкающем колесе из стекла и стали, безупречном и бесшумном, адски красивом колесе.

Я всегда буду такой чистый и красивый и не смогу больше сделать ни одной безобразной куклы. Мои руки перестанут меня слушаться.

Мне стало страшно.

Тогда я встал и ушел.

Я убежал оттуда, как трусливый школьник с экзамена.

А потом, как ребенок, прыгал по лужам, и это было клево.

Да, друзья, я делаю кукол из папье-маше. Идиотское занятие для чувака вроде меня, правда?

Вот они, здесь, под катом. Можете меня отфрендить».

Первый комментарий был от человека с ником «Despot»:

«Я ж говорил, что эта работа – не для тебя».

В следующем кто-то написал:

«Ваши „безобразные“ куклы запали мне в душу. Вам нельзя бросать это дело».

За первыми двумя следовали сотни других комментариев.

* * *

Инга смеялась. Смех начинался где-то в пятках, поднимался вверх по ногам, пробирался по спине и охватывал все тело, заставляя его мелко дрожать. Из глаз брызнули слезы, а она все никак не могла остановиться, хохотала и хохотала, пока ее окончательно не закрутило.

Она висела на канате, опутанная сложной системой карабинов. До заветного срока осталось два дня, а она болтается на веревке в парке приключений и ржет как испуганная лошадь.

Кристофоро Коломбо, ну что она вообще тут делает? Еще пара-тройка таких «экстримов», и у нее просто-напросто съедет крыша. И тогда будет наплевать и на квартиру, и на открытки, и даже на пропавших родителей. От этой мысли Инга внезапно протрезвела. Поросенок-то был или нет? К ней уже бежал инструктор в куртке цвета хаки с логотипом парка «Адвентура».

С первым шагом в пропасть она попала в другую реальность. Инга отчетливо помнила тот не по-осеннему солнечный день, когда она стояла на перилах моста, а под ней была бездна. То есть на самом-то деле внизу текла река. Только осенью вода бывает такой чистой и прозрачной, что с высоты видны большие камни на дне и опоры моста до самого их основания. Но когда надо сделать шаг вниз, то понимаешь, что это именно бездна.

– Давай, не стой! Еще минуту простоишь и уже не сможешь прыгнуть.

Она набрала полную грудь воздуха и шагнула. И тут же желудок подкатился к горлу, а время остановилось. Мгновение она прожила без единой мысли, где-то за пределами ума и тела. Земля поменялась местами с небом. Где-то в облаках плывет река, а в голове звенит пустота – повелительница времени и пространства. Вверх-вниз, вверх-вниз, раскачивается под ногами прозрачная вода, будто Инга уселась на гигантские качели. «Я прыгнула!» – вдруг поняла она. И тут же радость затопила все тело, до самых кончиков пальцев, родился-вырвался из груди крик, а на глазах выступили слезы. И закрутились в голове слова, одни только русские, все итальянские как корова языком слизнула. А потом несколько долгих минут казалось, что не существует на свете ничего, кроме всепоглощающей радости.

И с того самого шага мир вокруг неуловимо изменился. Потом, дома, прислушиваясь к пению тети Марты из-за стены, Инга пыталась понять – что в ней есть теперь такого нового, благодаря чему она сможет делать настоящие скрап-открытки?

Ответа не было. Она перебирала цветную бумагу, что-то вырезала, получалось симпатично, но жизни в ее открытках было не больше, чем в дохлых мухах. Инга расстраивалась, бросала все, бегала по дому, пыталась отдраить плиту после готовки каши тетей Мартой, проветривала квартиру в бесплодной надежде избавиться от вездесущего запаха одеколона Артура Германовича. Снова садилась за стол, и опять ничего не получалось. Инга держала в руках лиловую открытку с нежными розами (ух, здорово получилась!), но она была пустая, безжизненная, как бетонная опора моста. Стоп! Ее вдруг осенило. Раньше она не понимала, как можно отличить живую открытку от мертвой. А теперь точно знает. Но как? Она открыла запертый на ключ ящик стола, достала заветные карточки. Провела пальцем по золотым часам и ощутила легкое дуновение ветерка. Он бежал вверх по руке, а вслед за ним – колючие мурашки, даже гусиная кожа выступила. Инга вздрогнула, отложила открытку, взяла другую – с Розой. И снова побежал по пальцам легкий ветерок. Ей стало не по себе. Она вытащила за хвостик маленькое перышко из подушки, поднесла к открытке, но перо не шелохнулось. А ветерок играл мурашками, насмехался над ней. И тут только она поняла: у нее получилось. Она сделала не просто шаг в пропасть, она сделала шаг к скрапбукингу. Что-то проснулось внутри нее, и теперь она чувствует ветерок. А значит, сможет стать скрапбукером! Что, если ей не хватило экстрима?

Прыгать второй раз Инга посчитала бессмысленным. Она долго перебирала журналы и газеты, копалась в Интернете, звонила по объявлениям в газете. Сразу отметала все, где требовались дни или недели на подготовку, – скалолазание, прыжки с парашютом, дайвинг, походы в горы и пещеры. В конце концов, остановилась на углях.

Тренинг (а именно так это называлось в объявлении) начинался долго и скучно. Инга чувствовала себя участницей дурацкого спектакля. На сырой поляне люди всех возможных возрастов и калибров – от бодрой старушки в смешных коротких брюках до тощей девицы в разноцветных татуировках – хороводом бродили вокруг костра и повторяли белиберду, которую Инга никак не могла запомнить. Разобрала только одно слово – «агни».

– Вы должны довериться стихии Огня! – упорно повторял инструктор, бодрый дяденька в тоненьких очках, с бородой и в спортивном костюме.

Инге с некоторым натягом удалось доверить себя толстой резинке во время прыжка с моста. Она бы доверилась хорошему человеку, но огню? От пламени шел жар, и ее стало подташнивать, закружилась голова. Наконец, мутный хоровод закончился, дрова прогорели, осталась дорожка тлеющих углей, ярко-алых в наступивших сумерках.

Первой после инструктора по углям пошла старушка. Она переставляла ноги медленно, немного неуклюже, как будто шла по песку, и улыбалась. В конце показала всем ступни – сухие, старческие, но без малейших следов ожога. Вслед за ней на угли театрально шагнула татуированная девица, но тут же взвизгнула и перешла на бег. Спустя пару секунд она уже опустила ноги в заранее приготовленный таз с водой и переминалась в нем с ноги на ногу.

– Вы должны расслабиться. Огню нужно доверять, – талдычил одно и то же инструктор.

Настала очередь Инги.

Она сняла кроссовки, носки и встала у края огненного пятна. Земля отдавала накопленное тепло, от углей шел жар. Она подняла ногу, потрогала пальцем крайний уголек, отдернула ногу – горячо ведь!

– Доверься ему! – зашипел ей прямо в ухо инструктор и снова повторил свою белиберду.

Инга отмахнулась от него. Внутри нее что-то происходило. Что-то снова неуловимо менялось, она прислушивалась к себе, и внутренний голос шептал: «Я могу прыгнуть с моста. Могу ли я ходить по углям? Могу? Я – могу?!»

– Быстрее давай, а то угли прогорят! – выкрикнул кто-то из группы.

– Не можешь, лучше отойди! – подхватил другой.

– Тссс, – сказал инструктор. – Не мешайте, проявите терпение. У нее получится, я верю.

Нельзя встать босиком на раскаленные угли и не обжечься. Еще час назад Инга была в этом убеждена. Да, но ведь и оживающих открыток, в которые можно провалиться, как в сон, тоже не бывает! Реальность распадалась на части, отказывалась состыковываться. Голова совсем поплыла. «Интересно, если я пройду по углям, значит, скрапбукером уж точно могу стать?» – эта мысль выплыла спасительным кругом и потащила за собой. Инга зажмурилась и сделала шаг вперед, потом еще один. В ступнях покалывали огоньки, но она не ощущала боли. Она шла и шла вперед, и с каждым шагом что-то сдвигалось внутри нее, так неотвратимо, что вдруг захотелось вернуться на два дня назад, когда она еще стояла на мосту, и никогда не делать первого шага в пропасть.

Инга пришла в себя, только когда обнаружила, что обнимается со старушкой в коротких брюках. И снова, как после прыжка, все тело заполнила невообразимая радость и легкость. Даже спину захотелось пощупать – не растут ли крылья?

– Теперь ты понимаешь? – спросил инструктор.

– Что? – удивилась Инга.

– То, чего ты хочешь, на самом деле ближе, чем ты думаешь.

Всю дорогу обратно она думала: что-то снова сдвинулось внутри, но что? Она сделала шаг в сторону от неверия, попала прямо на горячие угли и не обожглась. Значит, сдвинулась вера? Или весь мир вокруг съехал с катушек, раз такое происходит с ней? В стопах все еще таился жар, поднимался по ногам, наполнял тело изнутри, и хотелось искренне поверить: то, чего она хочет, на самом деле ближе, чем она думает. Но можно ли превратить тепло в веру? И, самое главное, будет ли от этого толк?

Дома тетя Марта не удосужилась поздороваться, только молча покосилась на племянницу – чувствует что-то, старая калоша. Весь вечер в доме было подозрительно тихо, даже Павлуша молча чистил перышки. Инга снова садилась за стол, но открытки по-прежнему не поддавались. И все так же щекотал прохладный ветерок пальцы, когда она брала в руки настоящие скрапбукерские карточки. Теперь она ощущала поток и в тяжелых бронзовых ножницах. Ветерок бежал по выпуклым крохотным бабочкам, поднимался по руке, спину мурашками охватывала дрожь, но поток не слушался, не хотел втекать в ее жалкие поделки.

Самой сильной была мамина открытка из Ниццы, у Инги начинало ломить руки и ноги. Она отличалась от всех, эта открытка, только непонятно, чем именно. Время поджимало – до встречи с Магриным осталось два дня, два коротких дня. Инга уже продвинулась далеко, но сколько же ей еще предстоит пройти! Как будто она посадила в землю зернышко и каждый день его поливает, росток только-только показался из земли, а ей уже сегодня нужны плоды. Сейчас все только в ее руках, в прямом и переносном смысле слова.

«Скрапбукером невозможно стать за два месяца», – кажется, так сказал Магрин. Кристофоро Коломбо, почему она решила, что у нее получится? Наверное, потому, что другого выхода нет. Остается только делать шаг за шагом, снова и снова, в этой новой непонятной реальности, где плывет голова и едет крыша. Поросенок-то был или не был?

И на кой черт вообще ее занесло в этот парк с пионерскими развлечениями? Слово «экстрим» в рекламе привлекло? Она успела залезть на скалу, прокатиться на тарзанке и вот теперь висела на канате. Вообще-то она почти разобралась с системой карабинов, но когда под ногами с хрюканьем промчался поросенок, розовый в ярко-зеленую крапинку, ее пробил смех. Она смеялась и смеялась, никак не могла остановиться и, в конце концов, совершенно перестала понимать, где находится и что с ней происходит.

– Ну как вам поросенок? – спросил инструктор, распутывая Ингу. – Правда шокирует?

– Вы что, хотите сказать, что он тут специально бегает?

– Ага, это новая идея шефа. У нас тут еще есть собака в фиолетовую полоску и пара розовых кошек. У нас же парк приключений! Мы стараемся гостей удивлять. Вы не беспокойтесь, животные не страдают, краска специальная, такой и на людях рисовать можно.

Он подтолкнул висящую Ингу, она ухватилась за карабин и поехала дальше. Мир вокруг ускорялся, проезжали внизу кусты и дорожки, все еще кружилась голова, и она вдруг поняла: эта реальность другая, но еще не та, что ей нужна. Магрин хотел, чтобы она рискнула жизнью, и она рискнула. «А у вас что, есть что-то еще?» – отпечатался в памяти его насмешливый голос.

Надо сделать шаг дальше. Надо найти такую ситуацию, где она будет рисковать не только жизнью, но и чем-то еще. Чем-то, что ей дорого. Поставить себя за грань, которую она никогда бы не смогла перешагнуть прежде. Сделать то, что она может сделать только ради самых близких на свете и дорогих ей людей.

Она доехала до конечной опоры, отстегнулась и пошла к выходу. Инструкторы уговаривали ее пройти полосу препятствий до конца, но она отмахнулась, слишком много надо было успеть сделать. Да и зачем ей теперь эти детские игры? У нее здесь даже дух ни разу не захватило, разве можно это сравнить с шагом в пропасть или в огонь? Теперь надо готовиться к завтрашнему дню, использовать последний шанс.

Мир вокруг сошел с ума, сдвинулся с привычной точки опоры. Инга так притерпелась к этой мысли, что не удивлялась никаким странностям. На ближайшем вещевом рынке она нашла лавочку с карнавальными костюмами (неужели уже готовятся к Новому году?) и купила золотое платье феи, почти такое же, как внутри открытки с шариками. Золотистые колготки и туфли с огромными золотыми пряжками нашлись в ассортименте вьетнамских палаток. «Оцен курасиво», – говорил продавец и поднимал вверх большой палец. С париком пришлось поломать голову. В конце концов она выбрала обычный блондинистый парик и обрызгала его из баллончика золотистым лаком. Волосы немного слиплись, но искрились в солнечных лучах, и впрямь как у сказочной героини. Последний атрибут, которого не было в открытке, но который позарез был нужен ей в реальности, – маленький золотой ридикюль с длинной ручкой, чтобы изящно повесить через плечо, – пришлось купить в дорогом магазине.

За этими хлопотами первая половина дня прошла мгновенно, сжавшись по ощущениям до четверти часа. Только так, в режиме ускоренной съемки, чтобы не осталось ни одного крохотного промежутка между принятым решением и действиями, чтобы нельзя было задуматься и в ужасе остановиться в последний момент.

Инга соврала тете Марте, что идет на костюмированную вечеринку, и влезла в «волшебное» платье. Тетка в эти дни была удивительно молчалива, как будто язык проглотила. Рыжий Тараканище приходил поздно и сразу ложился спать. Все обитатели квартиры затаились, словно ждали: выйдет у Инги что-нибудь или нет? Тетка достала театральный грим из старых запасов – потрепанные баночки и коробки из пожелтевшей бумаги бог знает какого года выпуска. Кисточка щекотала щеки, на них ложился ровный золотой слой, а внутри у Инги все дрожало. «Слезу из меня можно вышибить только дубинкой», – повторяла она себе и часто-часто моргала, чтобы не потек грим. А если ее кто-нибудь узнает? И сможет ли она сама смотреть на себя в зеркало после такой выходки? И потом, эти уличные попрошайки, музыканты и прочие – у них там, наверное, все места поделены и своя иерархия, надо отдавать дань какой-нибудь «крыше» или что-то в этом роде. Опять же милиция может ею заинтересоваться. Под ложечкой противно засосало.

Инга надела длинный плащ и, несмотря на теплый осенний вечер, натянула на самый лоб капюшон. Она одним махом спустилась по коротенькой лестнице и выскочила на улицу. У подъезда уже ждало такси. Водитель болтал по телефону и не обратил внимания на ее золотистое лицо. Инга вжалась в сиденье и мечтала, чтобы эта поездка никогда не кончилась. Ей хотелось попасть в аварию или застрять в огромной пробке, только бы не выходить из машины. Но пустые в воскресный вечер улицы стремительно пролетали мимо, и вот уже она расплачивается и хлопает дверцей. Перед ней снова Большая Торговая, такая же, как внутри открытки, только все вокруг – настоящее. Стереть бы сейчас грань, провалиться туда, откуда можно в любой момент вернуться в свою уютную, безопасную комнату.

Она долго выбирала место. В начале улицы выстроились рядами вдоль тротуаров художники и картины. Мелькали перед глазами кошечки и собачки, райские закаты и яркие геометрические абстракции, портреты и шаржи. Дальше пестрели сувенирные палатки, а ближе к концу улицы, там, где она делалась шире и перетекала в площадь неправильной формы, выступали уличные артисты. В этот теплый вечер, один из последних перед долгой скучной зимой, пешеходную улицу насквозь заполнил народ, лился мощным потоком, растекался по палаткам и кучковался там, где разыгрывались маленькие спектакли. Да, пожалуй, сегодня местечко надо поискать. Толпа на площади была особенно плотной, Ингу толкали локтями, задевали сумками, и каждый раз она мучительно вздрагивала, и внутри у нее звенело, будто вся она была сделана из множества чувствительных колокольчиков. Они дребезжали вразнобой, разламывали изнутри тело, и каждый новый шаг вперед давался с трудом: хотелось бежать отсюда подальше, забыть про все и смириться с тем, что она никогда больше не увидит родителей.

А потом Инга заметила квадратную черную тумбочку, в точности такую же, как была в открытке. И все колокольчики зазвенели в унисон, поймали общую ноту и запели дружным тоненьким хором. Вообще-то тумбочек было четыре, Инга вспомнила, что недавно здесь стоял небольшой подиум для какого-то рекламного мероприятия. Она никак не могла сообразить, что произошло раньше – ее «визит» к вонючему клоуну или та рекламная акция, когда она видела на Большой Торговой подиум. Реальность и странный «открыточный» мир тесно переплелись и на миг слились в одно целое, и она уже перестала разбирать, где же теперь «по-настоящему», и чем это «по-настоящему» отличается от «выдуманного кем-то».

Инга видела себя со стороны. Вот обычная девушка скидывает плащ и превращается в золотую фею. Из кармана плаща появляется небольшая коробочка, фея бросает в нее сама первую десятку. И вот уже на черном постаменте стоит не шевелится, как неживая, смешная золоченая фигурка, только развеваются на легком ветерке блестящие кудри.

Все было совсем по-другому, не так, как в открытке. Хотя многие уже носили пальто, ботинки и теплые куртки, Инге ни капельки не было холодно. Напротив, ее бросало в жар, и она боялась, что на платье выступят следы пота. Синтетика сразу начнет пахнуть, и она будет похожа на того мерзкого вонючего клоуна. Туфли совсем не жали, и стоять было нетрудно, в чисто физическом смысле. Тут она вспомнила про руки и на всякий случай сложила их как тогда, в открытке, как будто обнимает огромный стеклянный шар. Скосила вниз глаза – ух ты, десяток в коробке лежит уже три! А она-то замечталась, забыла, что нужно делать реверанс или этот… как его там. Больше всего она боялась, что кто-нибудь сейчас ее узнает. Например, знакомый бизнесмен, для которого она работала переводчиком на встрече с итальянскими партнерами, выйдет погулять с семьей, увидит ее, начнет здороваться и удивляться. Или, еще хуже, коллеги по институту или собственные студенты узнают в золотой девочке-попрошайке свою преподавательницу. И так тошно, невыносимо стало от этой мысли, что вылетело на миг из головы, ради чего она это делает. Сбежать! Она почти сделала шаг вниз, но наткнулась на детский взгляд. Снизу на нее смотрела маленькая девочка с измазанным, липким ртом и облаком сахарной ваты на палочке, крепко зажатой в ручке. Красные колготки с девчонки сползали, грязноватая курточка сидела криво, но распахнутые глазенки с длинными ресницами смотрели на Ингу с таким незамутненным любопытством, какое бывает только у совсем маленьких детей. Инга аккуратно поставила ногу обратно и подмигнула ребенку. Чумазая рожица расплылась в улыбке.

– Мама, смотли, какая тетя! – пискнула девочка.

– Ах ты грязнуля, опять перемазалась вся. Пойдем отсюда, – ребенка потянула за руку ярко накрашенная девица в короткой юбке и высоких сапогах на шпильках. В руке юная мамаша держала початую бутылку пива.

– Не хаааааачу! – заверещал детский голосок.

Мать попыталась подхватить девчонку на руки, но та отчаянно вырывалась, брыкалась и визжала в истерике.

– Танюха, оставь ребенка в покое! – Из толпы вынырнула еще одна девица в таких же ботфортах, пыхнула прямо на Ингу сигаретным удушливым облаком и продолжила, обращаясь к ребенку: – Анечка, солнышко, хочешь сфоткаться с тетей феей?

– Хочуууууу! – Девочка кулачком размазывала по лицу слезы вместе с грязью.

В коробку лег полтинник. Девица с сигаретой поставила ребенка на тумбочку рядом с «феей». Инга подумала, что ни за какие коврижки не сможет здесь, в настоящей жизни, вести себя так же безобразно дико, как тогда, в открытке. Она сдержала желание достать влажную салфетку и вытереть чумазое личико, положила руку девочке на плечо, и ее вдруг накрыло облаком. Прикосновение к теплому детскому плечу подействовало, мир вдруг стал ярче и четче, все чувства разом обострились. Не то чтобы она подобно орлу разглядела экран телевизора в окне здания на другом конце площади или расслышала, как продавец рекламирует товар в сотне метров отсюда, – ничего такого. Просто все вокруг вдруг стало целостным, единым, ярким, и сама точка восприятия сдвинулась так, что слегка закружилась голова. Площадь стала единым живым организмом, но и каждого, кто стоял рядом, Инга чувствовала целиком. И тут же первым делом бросилась в глаза разница, острый, режущий диссонанс между ребенком, чье тепло она все еще чувствовала под рукой, и мамашей, которая искала в мобильнике кнопку фотографирования, попутно прихлебывая из бутылки. Ингу под дых ударила острая боль, ее разрывало на части, мучительно закружилась голова. Она попыталась растянуть губы в улыбку, но от этого становилось только больнее. И снова она увидела себя со стороны: здоровая девица в золотом прикиде, с развевающимися на ветру блестящими локонами держит за плечо маленькую чумазую девочку и показывает розовый влажный язык обалдевшей мамаше.

Она не хотела больше ничего делать, но тело отказывалось слушаться. Лицо само корчило дурацкие рожи, кулаки складывались в заправские кукиши, руки строили «длинный нос» и залихватски упирались в бока. Только об одном удалось ей договориться со своим телом – не показывать всей площади задницу, обтянутую золотистыми колготками. К Инге стекался народ. Одни смеялись, другие тыкали пальцами, третьи качали головами, она ловила укоризненные, осуждающие, поощрительные, веселые, равнодушные взгляды. Нет, не взгляды – она ловила чужие эмоции и впечатления, как бабочек сачком. И от этого площадь раскрашивалась новыми, непривычными красками, раскачивалась, плыла разноцветными волнами, и было этих ощущений так много, что казалось, она сейчас взорвется, потому что не может впитать в себя их все. А люди все шли и шли, многие клали десятки, монетки, иногда сотни и полтинники. Один раз ей даже пришлось спуститься и наполовину опустошить коробку, потому что деньги в нее уже не помещались. Она сложила купюры в ридикюль, прикинула на глаз сумму и усмехнулась: может, ну ее к черту, профессию преподавателя и переводчика? Так, глядишь, и на возврат долга Тараканищу наскребет, жаль только, что зима скоро.

Инга не отдавала отчета, сколько времени она уже стоит на тумбочке и как долго раскачивается перед ней в едином порыве площадь-толпа, и только постепенно ощущала, как наваливается тяжелая, давящая усталость. На город накатывались сумерки, накрывали шумную сцену мягким темным занавесом, и люди потихоньку начали расходиться. Инга уже решила заканчивать и как раз собиралась слезть со своего постамента, когда услышала:

– Ты посмотри, какая красотуля. Эй, золотце, тебя как зовут?

Вслед за вопросом последовал дружный гогот. Инга скосила глаза – компания подростков, не то школьников-переростков, не то пэтэушников. В руках – банки с коктейлями и бутылки с пивом, половина курят, половина сплевывают себе под ноги каждые пять секунд.

– Ты чего молчишь? Тебя папа с мамой не учили, что, когда спрашивают, надо отвечать?

Инга замерла, застыла и вправду стала статуей. Это же все глупость, открытка, можно просто взять и вернуться в свою уютную комнату, где нет никого, кроме нее и Павлика. И тут же в животе похолодело – это не игра, не открытка, она на самой настоящей улице, и вступиться за нее некому. Ой! Она едва сдержала стон – вот козел, ущипнул ее за бедро!

– Смотрите-ка, не шевелится. Санек, кинь ей десятку, – скомандовал самый старший, небритый парень в кепке набекрень.

Санек кинул купюру, Инга механически, с трудом двигая ногами, присела в строгом поклоне, тут же выпрямилась обратно, обхватила невидимый шар и снова замерла. Пока приседала, оглядела мельком улицу – совсем недавно здесь прогуливалась пара милиционеров, а теперь их, как назло, нигде не видно.

– Куколка! А если мы тебе сотню дадим, отсосешь? – спросил кепчато-небритый и гаденько усмехнулся.

– Гы, с детства мечтал фею трахнуть, – подхватил кто-то сзади.

У Инги вспыхнули щеки. Хорошо, что под гримом не видно, как они покраснели. Парень бросил в шляпу сотенную купюру. Инга машинально, не отдавая себе отчета, сложила ноги в реверансе, наклонила голову и снова выпрямилась.

– Дура отмороженная. Ну ее на фиг, – махнул рукой Санек.

– Погоди, – остановил его небритый. – Золотце, ты не поняла? Мы тебе за что сотню дали? Давай спускайся, а то хуже будет.

Инга еще раз с надеждой оглядела площадь. На них никто не обращал внимания. На нее навалилась тяжелая, отупляющая беспомощность. И тут же стукнуло изнутри, как будто сердце хотело вырваться наружу: разве она не этого ждала? Вот он, подходящий момент, чтобы открыть ридикюль. Кристофоро Коломбо, это случится прямо сейчас или уже не случится никогда.

* * *

Ничего не вышло. Софья сразу поняла это, как только увидела пустую клетчатую скатерть в бурых чайных пятнах и засохших крошках. Сегодня тетя Шура не была расположена к гостеприимству. Кстати, самой ее нигде не было видно. Разве так бывает – заглядываешь в визитку, которая зовет тебя настойчиво, как почтовая программа, сообщая о новом письме, а там никого нет?

Софья водила пальцем по клеткам, машинально давила крошки и размышляла. Интересно, отчего люди всегда уверены, что знают, как будет лучше для их родственников? А что, если они ошибаются? Любопытно, какой он – племянник тети Шуры? И может ли в принципе человеку нравиться профессия системного администратора? Софья никогда не понимала, как можно любить, к примеру, бухгалтерию, приходила в ужас от одного вида сметных расчетов или чертежей с цифрами, а программирование, с которым пришлось вскользь столкнуться в институте, и вовсе считала чертовщиной и тарабарщиной. По ее личному опыту, не может быть во всем офисе более недружелюбного и замкнутого типа, чем системный администратор. Даже в веселом и дружном коллективе универмага, где она работала в подарочном отделе, сисадмина она слегка побаивалась, он вечно ворчал по малейшему поводу и всегда был чем-то недоволен. И хотя обычно она интуитивно ощущала внутреннее настроение людей, админ оставался для нее загадкой, она так и не понимала, ворчит он по-настоящему или прикидывается.

– Пуф, вот она, красавица, тут как тут! – Софья вздрогнула от оклика.

В этот раз тетка явилась в огненно-рыжей жилетке, под цвет всклокоченных волос.

– Ох, знала ведь я, что ничегошеньки у тебя не получится! Надо было к Катерине пойти, ну так она и запросит взамен черти-знает-что! Ладно, еще не поздно.

– Совсем ничего не получилось? – зачем-то уточнила Софья.

– Твоя открытка ни черта не работает! Фу, полная халтура. Обычный кусок картона.

Врет, ей-богу, врет – сразу понятно, даже здесь, в Меркабуре, пусть пальцы не чувствуют, но голова-то у нее есть! Вслух Софья сказала:

– Не может быть такого! Просто не зацепила, наверное, вы ведь мне ничего не рассказали про вашего племянника.

– Тетя Шура лучше знает! – Она хлопнула по столу широкой ладонью, аж крошки дружно подпрыгнули. – И не спорь со мной, так-то.

– В таком случае я хочу забрать ее обратно и проверить, – сказала Софья.

– Ну вот еще! Некогда мне. Я к тебе со всей душой, а ты мне – халтуру. Говорю не работает – значит, не работает! – Она достала из кармана жареный пирожок в засаленной бумажке и смачно откусила.

– Не имеете права. Или возвращайте мою открытку, чтобы я сама убедилась, что она не работает, или давайте обменную.

Софья, выражаясь языком детективов, блефовала. Она почти ничего не знала о правилах обмена открытками, но интуиция подсказывала, что тетя Шура именно этим и пользуется. Обычно Софья не умела настаивать на своем и легко сдавалась, но тут вдруг ясно почувствовала, что может надавить.

– Тетя Шура, я пока по-хорошему прошу вас вернуть мне мою открытку, – твердо сказала она. – И не вздумайте что-нибудь в ней испортить, я прекрасно ее помню.

Тетка замерла с недоеденным пирожком в руке и уставилась на Софью с таким видом, как будто собиралась сделать из нее очередной пирог. Потом вытерла руки об скатерть и проворчала:

– Пуффф… Ну черт с тобой. Завтра передам, заберешь так же, как отдавала.

Не успела Софья опомниться, как скатерть поплыла пятнами перед глазами, и ее разом вынесло обратно. Настроение вконец испортилось. Опять ничего не вышло. Это она поначалу думала, что не очень-то рассчитывала на тетку, а теперь, когда осталась всего одна визитка, ей стало невыносимо грустно.

Она полезла в сумочку. Странно, но ажурной визитки нигде не было. Не может быть! Не могла же она ее потерять! Наверное, оставила на работе, в столе, где она иногда украдкой перебирала свои сокровища.

Ну и хорошо. Последний шанс нельзя так же глупо провалить. Надо обязательно сделать страницу для альбома и все как следует обговорить с Надеждой Петровной. Конечно, с открыткой для Димы она ей подсказывала, но пацан ее все-таки наколол! Жаль, не возьмешь ее обратно и не проверишь – она рассчитана на определенного человека, вряд ли найдется другой такой любитель Феллини, которому предстоит важное собеседование. В глубине души Софья была уверена, что это именно ее листовка заставила Диму отказаться от работы. Она и сама толком не знала, как открытка должна была сработать, но чувствовала, что в последней записи в блоге Димы и ее собственном ощущении офиса звучала общая мелодия, как если бы они в две руки играли одну композицию на фортепьяно.

Всю ночь Софья не спала, ворочалась с боку на бок, беспокоилась из-за потерянной визитки и несработавшей открытки для тети Шуры. С утра она перерыла все бумаги в столе, но визитки нигде не было. Потом она выскочила ненадолго в проходную – забрать обратно открытку у той же хмурой девушки, а когда вернулась, решила еще раз перерыть сумочку. Странно, но ажурная визитка нашлась на своем месте, среди остальных. Почему она вчера не смогла ее найти? Может, она приклеилась сзади к карточке тете Шуры? Софья не стала ломать голову, больше всего ее сейчас интересовала открытка. Она была, пожалуй, самая простая из сделанных ею – почти чистый лист чуть желтоватого картона. Заголовок был составлен из печатных букв, вырезанных из гладких журнальных страниц, как составляют письма с требованием выкупа в криминальных фильмах. А слова из них складывались простые, типично офисные, канцелярско-бюрократические: «Должностная инструкция». Снизу черной тушью нарисована круглая печать, буквы по кругу сообщали: «Соблюдай меня!» Зацепки Софья сделала сразу две, чтобы подействовали наверняка. Самая примитивная должна была привлечь внимание практически любого – половинка сотенной купюры как бы случайно приклеилась к самому краешку страницы, словно лист был в нее вложен. Хотелось перевернуть страницу и увидеть там второю половинку или вовсе отцепить купюру, но это была всего лишь половинка, причем приклеенная весьма и весьма надежно. В другом уголке специально в расчете на системного администратора Софья прилепила наклейку с надписью «Designed for Microsoft Windows XP», которую с трудом отодрала от своего ноутбука.

До конца обеда оставалось еще двадцать минут, и она решила испробовать открытку где-нибудь не в офисе. Уж слишком подозрительно косится на нее последнее время Ванда. К тому же Софья не знала, как сработала последняя карточка, с бабочкой, и дошла ли она вообще до адресата, или, может быть, он просто выкинул ее, не глядя. В общем, решила пока не будоражить коллектив, который еще не отошел от выходки Достоевского.

Софья забрела в грязный двор, со всех сторон окруженный блеклыми хрущевками, и оказалась в коробке, куда редко заглядывал солнечный свет. Под ногами в ворохе листьев блестели упаковки из-под сигарет, бумажки и мятые банки – разноцветный калейдоскоп, не говоря уже о собачьих какашках. Здесь само пространство искривлялось так, что неуютный холодок бежал по телу. Какой унылый, беспросветный двор!

Она застегнула повыше воротник куртки и огляделась по сторонам – любой бездельник подойдет. Первым на глаза ей попался помятый мужичонок с серым небритым лицом в рыжей жилетке с надписью: «ЖЭУ-0315». Мужичонок сидел на скамейке, потягивал из бутылки пиво, рядом валялась метла. Софья подошла, тихонько села с противоположного конца, закрыла глаза. Сидеть рядом было тяжело, и не только от перегарного ядовитого смрада. Кажется, побудь вот так поблизости пару часов, и ничего в этой жизни уже не захочется, словно похоронили тебя заживо под грязным ватным одеялом, и нет никакой возможности из-под него выбраться. Меньше всего хотелось с этим типом сейчас заговорить. Впрочем, он сам опередил Софью. «Значит, напросился», – решила она.

– Девушка, что такая грустная? – спросил дворник, протягивая ей бутылку. – Хочешь выпить?

– Почитайте. – Софья сунула ему под нос свою открытку.

– Что это? – удивился тот.

– Должностная инструкция.

– Вы что, проверять меня пришли? – При слове «инструкция» он сразу перешел на «вы». – А у меня все в порядке. Рабочий перекур. Имею право.

– Просто прочитайте.

Софья с трудом сдерживала желание зажать нос.

– О блин, а что это здесь, денежка вроде, – он наконец-то сфокусировал взгляд. – Приклеилась, не отдерешь! Вы это мне зачем дали?

Она терпеливо ждала. Мужичок схватился за голову, как будто его пронзила внезапная боль. Софья воспользовалась моментом и выхватила у него из руки открытку. Отошла в сторонку, села на соседней скамейке. Некоторое время дворник раскачивался из стороны в сторону, держась за затылок. Она испугалась, что ему сейчас станет плохо, и придется вызывать скорую. Потом он встал, поднял метлу, оглядел двор и покачал головой. Ширк-ширк, ширк-ширк – размеренно задвигалась метла в его руках. Он работал как заведенный, ни на минутку не останавливался. Метр за метром двор становился чище, летели в черный пакет банки и бутылки, и вокруг становилось светлее, словно солнце удивилось тому, что происходит, и из любопытства впервые решило заглянуть в серую коробку хрущевского двора. Открытка работала! Значит, надежда есть.

Обеденный перерыв подходил к концу, но Софья не двигалась с места. Миллионы людей в стране были бы счастливы, если бы смогли заставить работать своих дворников (а также сантехников, лифтеров, вахтеров и уборщиц) одним легким взмахом белого картона. Но ее мучил вопрос: а если бы месяц назад кто-нибудь вручил ей метлу и показал такую открытку? А если бы отец знал о Меркабуре? Однажды она бы нашла у себя на столе рекламный листок, поддельный журнал или открытку к собственному дню рождения. А потом ходила бы каждый день на работу, выступала на оперативках, улучшала производительность труда и годами корпела над кипами пыльных бумаг, пока не превратилась бы в придаток большой системы, в белку, вращающую чужое блестящее колесо. Это теперь она, слава богу, скрапбукер и чувствует, когда в руки ей попадает не просто листок бумаги. Но правильно ли она делает, что хочет избавиться от опеки отца с помощью открытки?

Бред, глупости, эта «должностная инструкция» будет действовать, в лучшем случае, день. Завтра дворник, может, и поработает до обеда, а потом снова будет сидеть тут на лавочке и похлебывать пиво. Какой же должна быть открытка, чтобы подействовать раз и навсегда? При этой мысли проснулись и зашевелились смутные сомнения. Что-то было не так с этой «должностной инструкцией». С самого начала она в чем-то ошиблась. Может, тетя Шура и права.

Софья прогуливалась мимо дворника и поражалась произошедшей с ним перемене. И следа не осталось от тяжелого ватного одеяла. Она чувствовала здоровую мужскую силу, какая бывает обычно у деревенских жителей и работников простого физического труда. И от нее было хорошо, так хорошо, что можно было стоять рядом и смотреть. Как в том анекдоте, когда можно бесконечно наблюдать, как кто-то работает.

И что самое удивительное – двор выправлялся вслед за ним. И не только асфальт стал чище, а кривизна пространства, та самая, от которой ломило все тело еще полчаса назад, растворялась, исчезала, а выстраивалось что-то новое, легкое и приятное. Как будто кто-то расправлял мятую обертку от фантика, разглаживал ногтем фольгу и делал это с таким вниманием, что вот-вот сама по себе появится новая конфетка. Софья не выдержала, улыбнулась себе под нос, сунула открытку в карман.

– Семеныч! Здорово, начальник, – окликнул дворник мужика в мятой кожаной куртке с папкой под мышкой и сигареткой в зубах.

– Здоров, Николай! – Мужик сплюнул и выкинул на асфальт бычок.

– Ты что делаешь-то? Вот же мусорка есть рядом.

– Да ладно тебе! – отмахнулся мужик и пробурчал под нос что-то неразборчиво-матерное.

– Слышь, Семеныч, а мне сегодня выговор полагается.

– С чего бы? – усмехнулся тот.

– А я сегодня выпимши.

– Так иди и проспись. – Семеныч покрутил пальцем у виска. – Совсем с ума посходили, то премию требуют, то выговор.

Мужик скрылся в подъезде, а дворник закатил глаза вверх и сказал себе вслух, загибая по очереди грязные пальцы:

– Метлу новую вовремя не выдал – раз, скамейку к теще на дачу увез – два, мусор на землю бросает – три, выговор не дает – четыре. Сяду вечером, все про него напишу куда следует!

Он снова взялся за метлу, бормоча себе под нос в такт взмахам:

– И лопату сперли – раз, и побелку для бордюра – два, и мешков мусорных раз в сто лет дают – три!

С последним взмахом по двору с грохотом покатилась пустая пивная банка. Дворник проследил ее траекторию, махнул рукой:

– А, это уже не мой участок.

Софья решила еще раз испробовать открытку в столовой, куда направилась сразу, как вернулась в офис, тем более желудок уже подводило от голода. Бочкообразная тетка за кассой, глядя на которую, сразу становилось понятно, почему сотрудники часто жалуются на маленькие порции, сразу ухватилась за половинку купюры:

– Это что вы мне такое даете? Тут только половина, мы рваные деньги не берем.

Потом мигнула, протерла пухлой ручищей глаза, отдала открытку обратно Софье.

– А что это вам налили такое в тарелку? – Она сморщила нос.

– Лапшу… – не успела Софья ответить, как ее поднос опустел.

– Танюха, тащи сюда виповскую. А эту гадость вылей вообще, что вы только в нее кладете, лупить вас надо ссаными тряпками!

Тощая девица в заляпанном фартуке с удивлением покосилась на начальницу, но кастрюлю послушно убрала.

Софья не помнила, когда последний раз в столовой она доедала до конца порцию супа. Виповская лапша разительно отличалась от всего, что она пробовала на работе раньше. Она смотрела, как тетка переставляет тарелки на раздаче, уносит прочь тощие серые котлеты, а взамен выставляет пухлые и поджаристые, с тонкой хрустящей корочкой, и снова чувствовала: что-то неуловимо меняется в пространстве. Вот сотрудница столовой шустро протирает столики, хотя обычно они остаются грязными до вечера. Энергия действия передавалась от одного к другому, сонно-вялая атмосфера встряхнулась, встрепенулась, и пошли от брошенного камня живые круги по стоячей воде.

Пока Софья ела, тихонько хихикала: какой полезной получилась эта простая открытка! Каждому бы такую в руки, этот мир, пожалуй, стал бы чуточку лучше. А что будет, если подсунуть ее сразу директору? Пожалуй, кое-кто сразу останется без работы. А может быть, наоборот, некоторым придется в кои-то веки поработать.

– Девушка, приятного аппетита! – подсела к ней толстуха, когда очередь у кассы закончилась. – Посоветуйте, пожалуйста, у кого можно текст на компьютере набрать?

– А что вы хотели напечатать?

– Так в санэпидемстанцию надо сообщить, у нас на кухне тараканы лошадиных размеров и плесень по углам развелась. Может, поможете, а?

Софья чуть не поперхнулась. Это что, можно считать побочным эффектом – сразу жалобы писать?

– Нет, извините, мне пора бежать, много работы. Попросите кого-нибудь другого.

Толстое лицо вдруг скуксилось, щечки собрались в тугие комочки, и тетка шумно, по-детски разревелась. Потом достала из недр необъятного халата огромный платок, шумно высморкалась и вытерла лицо.

– Ой, не могу! Это ж чем я сегодня столько людей накормила!

Она прикрыла пухлой ладонью лоб, лоснящееся лицо приняло выражение вселенской скорби и отвращения, как будто ее саму только что заставили слопать жирного таракана. И ведь правду говорит, искренне, от души, Софья чувствует. Лучше и не знать, в самом деле, чем здесь людей кормят.

Она в ужасе отодвинулась, поспешно попрощалась и выскочила из столовой, не доев котлету, весь аппетит разом пропал. Черт с ним, с побочным эффектом, Софью больше волновало другое: тетя Шура соврала или «должностная инструкция» все-таки действует не на всех? Тогда она решила опробовать открытку на местном системном администраторе.

Все компьютерщики сделаны из одного теста. Что-то их отличает от всех прочих офисных сотрудников: то ли небрежный цинизм, то ли привычка ворчать по поводу и без, то ли непонятный жаргон, которым они сыплют налево и направо, словно потешаются над окружающими. И еще они всегда смотрят чуточку сверху-вниз, как жрецы, причастные к некому тайному знанию, недоступному простым смертным.

Админов в конторе было двое – худой и толстый, они вечно ходили парочкой, поэтому Софья про себя звала их буквой «Ы». На месте оказался только усатый толстячок, как всегда в свитере с оленями, он сидел, уткнувшись в монитор, и щелкал мышкой.

– Ты один? – Софья зачем-то задала идиотский вопрос, одновременно пытаясь вспомнить, как его зовут.

– Леха в отпуске, – ответил он, не поднимая головы и продолжая щелкать.

Черт, хоть бы оторвался на секунду, когда с ним разговаривают. Она беспомощно огляделась. Комната напоминала свалку отходов компьютерного завода: коробки, железки, винтики россыпью, отвертки и мотки проводов, куча грязных клавиатур в углу, рядышком – круглый старый монитор с треснутым экраном. С подоконника на всю эту картину грустно смотрел одинокий засохший кактус. Софья подавила желание открыть окно и впустить в душный кабинет хотя бы чуточку свежего воздуха.

– Это не ты случайно в коридоре потерял? Там, возле вашей комнаты, валялось, – она протянула админу открытку.

Толстяк охотно оторвался от экрана и вздохнул с облегчением.

– А что у тебя там?

К ее удивлению, наклейку от ноутбука он проигнорировал, и даже сотенную купюру не стал пытаться отрывать, а первым делом потрогал печать и спросил скорее у самого себя, чем у Софьи:

– Интересно, на каком струйнике напечатано? Буквы аж прямо выпуклые.

– По-моему, тушью нарисовано, – от неожиданности прямо ответила Софья.

– Ого, – уважительно сказал он. – Какой допотопный способ.

Сработала открытка или нет? Или на сисадминов Меркабур в принципе не действует?

– В общем, это не твое? – в конце концов сказала она и отобрала открытку.

– Не мое, – согласился толстячок, чьего имени она так и не вспомнила, и снова уткнулся в монитор.

Пока Софья шла по коридору, открытка нестерпимо жгла руку. Так и хотелось всучить ее всем и каждому, просто так, чтобы посмотреть, как мощно раскрутится офисное колесо. М-да, если нарисовать такой плакат и повесить перед входом в здание… Нет, нельзя, в офисе работают триста человек, ее снова утянет на «ту» сторону, тем более если эти триста человек будут видеть плакат каждый день. А можно повесить на своем рабочем месте табличку: «Вышла на минутку» – и сделать универсальный чудо-отчет для совещаний и совсем не работать, а только делать вид. Впрочем, чтобы изображать видимость работы и даже получать за это премии, многим сотрудникам никакие открытки не нужны. Вот только она так не сумеет без своего маленького волшебства. А что, если попробовать? Отец будет доволен, целый день можно заниматься чем хочешь. Софья даже остановилась. Разве это не выход?

Взгляд упал на знакомый плакат: «Компания – это наша судьба!» Побежал по кончикам пальцев ледяной холод, Софью передернуло. Как хорошо, что его рисовали не скрапбукеры. Она представила, как изо дня в день будет врать, дома и на работе, это войдет в привычку, и физически ощутила, как искривляется ее собственное пространство, как сдвигается внутри нее нечто, отчего воздух теряет прозрачность, становится мутным и притупляются, как в глухом тумане, ощущения. Софье захотелось отряхнуться, как будто она взяла в руки что-то большое и пыльное. Она встрепенулась и поспешила к себе. В самом деле, надо хоть немного поработать, отвлечься, а то она совсем с ума сойдет с этим Меркабуром.

Новости спустя пару часов принесла, как всегда, первая сплетница отдела – Лилечка, и звучало сообщение диковато и очень по-русски:

– Админ взбунтовался!

Сердце екнуло от радости: открытка все-таки работает! Софья сразу представила себе, как усатый толстячок с дубинкой в руке громит директорский кабинет, вдребезги разносит монитор и окна, берет в заложницы секретаршу и требует сделать его директором или предоставить оплачиваемый отпуск на три года. Смахнула наваждение, прислушалась к щебету Лилечки. По ее словам выходило, что админ ходит по комнатам, удаляет со всех компьютеров игры, включая пасьянсы и саперы, а у кого находит на мониторе или под столом листочки с паролями, сразу заставляет менять (о ужас, в пароле должно быть не меньше двадцати букв и цифр и еще пара каких-нибудь тире, а то и восклицательных знаков), и записывать он эти пароли запрещает! В результате половина офиса ходит и бубнит себе под нос полную абракадабру, а вторая половина втихаря корябает свои пароли в укромных местечках и прячет в глубоких карманах, а то и декольте. Но это еще не самое страшное, хуже всего, что теперь нельзя зайти ни в Одноклассников, ни на сайты знакомств, и вообще он грозится, что Интернет сделает строго по заявкам не больше получаса в день! Кроме того, из пустых кабинетов он утащил три ноутбука. Поначалу народ подумал, что компьютеры украли, одной пожилой сотруднице чуть не стало плохо, но потом выяснилось, что он собирается написать директору докладную записку о халатности отдельных сотрудников, которые оставляют без присмотра ценное оборудование.

Немного позже секретарша шепотом сообщила Софье, что на стол директору легла целая кипа докладных записок от админа. Но самый непостижимый факт шокировал офис так, что до вечера в курилках снова усиленно клубился дым: админ потребовал от генерального написать заявку на замену клавиатуры, да еще с указанием обоснования. А какое тут может быть обоснование: ну пролил человек кофе, с кем не бывает.

Ванда, эта злыдня-барракуда, поглядывала на Софью весьма двусмысленно, так и сверлила взглядом. Неужели догадывается? А может быть, слышала что-то о скрапбукерах. Вот черт, она же не хотела давать в офисе очередной повод для сплетен, но не удержалась.

Вечером Софья решилась заглянуть в админский кабинет, вошла и ахнула. Когда он только все успел: и записки написать, и ноутбуки стащить, и навести такой порядок? И снова неуловимо поменялось пространство, еще полдня назад мертвое и затхлое, как заброшенный чердак, теперь оно наполнилось энергией, звало к действию. Находиться в комнате стало приятно, и она мельком подумала, что, если бы в каждый кабинет, и в столовую, и в коридоры, и в переговорные разом проникла подобная атмосфера энергичного действия, может быть, не так противно было бы здесь работать? Софья тут же прогнала от себя эту мысль. Нельзя позволить себе стать спицей в колесе, даже хромированном и отлаженном, как швейцарские часы.

– Тебе кактус не нужен? – Админ оторвался на секунду от монитора и тут же уткнулся в него снова.

– Нет, спасибо.

Уходя, она обратила внимание на бумажку возле принтера. Успела прочитать:

« Уведомляю об использовании нелицензионного программного обеспечения, в том числе… »

Нет, пожалуй, директор ей спасибо не скажет, если она точно так же «осчастливит» всех сотрудников. Завтра же возле дверей толпились бы представители всевозможных инспекций и спорили, кто из них первым опечатает двери.

Одно из двух: или тетя Шура соврала, или ее племянник – какой-то совсем особенный. А если соврала, значит, можно на нее надавить и заставить сделать обменную открытку. Софья мчалась домой как на крыльях. Может быть, получится?

Клетчатая скатерть на сей раз встретила Софью гостеприимно.

– Сегодня у меня творожники – пальчики оближешь! Давай наворачивай, сейчас тебе чайку налью.

Софья отклонила предложенную тарелку и прямо спросила:

– Тетя Шура, моя открытка работает. Я в этом уверена на сто процентов.

– Пуф, а кто тебе сказал, что она не работает?

Софья опешила:

– Так вы же в прошлый раз сами сказали, что полная халтура?

– Халтура. Она неправильно работает, и к тому же – с побочным эффектом, как плохое лекарство, поэтому я ее просто-напросто возвращаю.

– Что значит, «неправильно работает» и «побочный эффект»? – Софья искренне возмутилась. – Вы жаловались, что племянник ваш – умница, но лентяй и бездельник, и с работы, на которую вы его с трудом устроили, его вот-вот выкинут. С моей открыткой он будет честно работать без минутки отдыха, я в этом уверена.

– Дорогая моя, мой племянник взялся слишком рьяно соблюдать твою «должностную инструкцию». Если бы я ее вовремя не отобрала, он бы вылетел уже на следующий день. Вот тебе и побочный эффект. А работает она неправильно, потому что твои адресаты только слепо инструкцию выполняют, а внутренней радости от работы не появляется. Понимаешь? Пустота одна, и открытка твоя пустая и невкусная, как пирог без начинки. Вот если бы радость в ней была, человек бы один раз ее почувствовал и дальше сам работал, без всякого скрапа и Меркабура! Твоя открытка – как уздечка для лошади, убрать ее – и лошадка сбежит, а я от тебя хотела такую, чтобы лошадь та по собственной воле галопом неслась.

Софья молчала. Она и сама чувствовала – что-то не так с этой «должностной инструкцией», только объяснить не могла, а теперь поняла. И все-таки открытка сделана, и она работает. Софья уперлась:

– Ничего не знаю. Вы хотели, чтобы он не ленился и работал, и он работает, а если у него инструкции такие дурацкие, или их никто кругом не соблюдает, то я не виновата.

– Пууффф, ну как ты не понимаешь! – Тетя Шура забурлила, как кастрюля, забытая на плите. – Вот я тебе вместо открытки, которая раз и навсегда отца твоего заставит в твою жизнь не соваться, сделаю «отмазку». Показываешь любимому папе газетку, и он тебя целый вечер не трогает, и даже отпускает ночевать куда захочешь. Хочешь, сделаю? Запросто! Вот это будет справедливый обмен. Понятно теперь?

Софья не хотела никаких «отмазок». Она разглядывала клетки скатерти, и в голове у нее все окончательно перепуталось. Почему так по-дурацки вышло? Она ведь старалась. А тетя Шура оказалась не так уже проста, на первый взгляд, ерунду несет, а понимает гораздо больше, чем кажется.

Тетка смачно жевала сахарную плюшку. Крошки прилипли к губам, но она и не думала их вытереть. Пробурчала с забитым ртом:

– Точки перелома нет. Открытка должна в твоем клиенте вызвать пе-ре-лом. Это больно, зато действует на всю жизнь. Вот как если кость неправильно срослась, поломать ее и собрать заново.

Софья вспомнила Достоевского, и как Ванда ударила его по лицу, и тот сразу разобрался со своими кукишами. Он привык жить исключительно по правилам, а в той игре правила ни одного не было и быть не могло, всего-то и надо было, что просто ткнуть наугад, без всякой системы и логики. Вот прошел он точку перелома и сразу все свои планы с графиками принялся выкидывать.

– А можно, я еще раз попробую? – робко спросила она.

– Ну уж нет! – Тетя Шура так возмутилась, что крошки из ее рта полетели Софье в лицо. – Ты, дорогая моя, и так уже напортачила! Научись сначала открытки нормально делать, потом приходи. Плюшечку хочешь? Еще теплая.

Кружится, кружится и уплывает из-под носа клетчатая скатерть, заполняет все перед глазами одна красная клетка, и вот уже снова Софья у себя в мансарде, и снова ни с чем.

Она так и не поняла, сама ли выпала из визитной карточки, или тетя Шура выставила ее вон, обиделась, что Софья плюшку не захотела. Что же теперь делать? Долго думать она не стала, а взялась за новую страницу для альбома. Поток послушно тек по рукам, почти что светился. Нельзя упустить последний шанс на обмен, надо все-все заранее выспросить у Надежды Петровны и продумать, прежде чем обращаться к последней визитке.

Страничка делалась легко, одновременно и похожая на предыдущую, и все же – совсем другая. Софья нарисовала крупным планом скамейки, а белые колонны сделала из картона объемными, как в детской книжке-раскладушке. Над навесом летела к морю одинокая упитанная чайка с желтым клювом из бархата. Почему-то Софье казалось, что, чем крупнее рисунок, тем дольше получится встреча. Страница уже была почти готова, Софья чувствовала, что еще пара штрихов, и можно будет наконец-то нырнуть внутрь. Но тут ее внимание привлекла черная визитка Магрина, которую она поставила на верхнюю полку. Пушистые облака вдруг зашевелились и мягко-мягко, вкрадчиво заколыхались, поплыли, как настоящие. И разом вспомнилось желто-серое небо, нависшее сверху прозрачной громадой, и краткий миг единения, и сама она – синее море, и слова Надежды Петровны: «Тебе с ним лучше не встречаться».

Они звали, манили ее к себе обе – страница с белой скамейкой и черная визитка с взлохмаченными облаками. Софья протянула руку, дотронулась до поверхности, и мигом закружилась голова, втягивая ее в меркабурский мир.