07:25

Все прекрасно понимают, что последние слова Михася означали вовсе не то, чего нам хотелось бы.

Не знаю, нашли они кого-то из родственников или возвращаются тем же составом, но то, что преследует их, будет явно похуже Евы и компании. Очевидно, для разрешения их конфликта слов было недостаточно, и тогда заговорили ружья.

Я пытаюсь вызвать Михася ещё несколько раз, в надежде получить чуть больше информации, но тот не отвечает. В лучшем случае его руки сейчас заняты оружием, а не рацией. В худшем… даже не хочу думать о худшем.

Они едут сюда и нуждаются в нашей помощи. Мы должны быть готовы. Это всё, о чём мне надо помнить.

Ко мне подходит Женя.

– Максим, я не понял… – лицо бледное, на лбу блестят бисеринки пота. – Ты понял?

С понятливостью у меня ненамного лучше, чем у брата. Зато у него талант задавать вопросы, на которые у меня нет адекватных ответов.

– Женя, я слышал не больше твоего. Что я должен был понять?

Оглядываю улицу. Насколько хватает глаз, ни единой живой души. Прислушиваюсь. Ни гула мотора, ни визга покрышек, ни выстрелов. Стало быть, они ещё далеко.

– Нам надо закрепиться где-нибудь, – подаёт голос Ева.

– Нам? – морщится Арт. – Ты вообще чего лезешь, а?

Ева одаривает его неприязненным взглядом и отворачивается, как от назойливой мухи. К ней снова вернулась былая воинственность. От слез, грозивших навсегда уничтожить образ боевой подруги, полезной в трудном переходе, не осталось и следа.

– Я теперь с вами, забыл? – напоминает она мне. – Вы меня приняли.

Хороший ход. Сейчас её единственный шанс увязаться с нами – сдать экзамен на «профпригодность». Пройти проверку боем, доказать свою состоятельность на деле, а не на словах. Слова – ветер. Кто не верит, может облизать палец и поднести к губам, когда надумает дать очередное обещание кому-либо или самому себе. Ева это понимает не хуже меня.

– Мы что, на мизинцах клялись?! – не унимается Арт.

Его голос дрожит, как и его подбородок. Я прекрасно представляю, что он чувствует: его брат в той машине. Но сейчас нам всем надо взять себя в руки. Паника убивает раньше, чем обстоятельства, её вызвавшие.

– Арт, не гони! – Женя вопросительно смотрит на меня. – Чем больше людей, тем лучше, а? Пусть поможет!

Он прав. Поворачиваюсь к Еве и кладу ладонь себе на грудь:

– Хочешь получить такой плащ?

Она кивает. Внушительно и молча.

Под неодобрительный вздох Артёма возвращаю ей ружьё, из которого она совсем недавно целилась мне в спину.

– Тогда покажи, как умеешь стрелять.

07:30

Дальнейшие приготовления происходят в сосредоточенной спешке. Как будто кто-то невидимый, но очень кровожадный, подгоняет нас в спину звериным рыком и тёплым воздухом, вырывающимся из пасти.

Первым делом запасаемся боеприпасами. Женя вываливает на землю коробки с патронами и давит их ногами. Содержимое катится по асфальту. Падаем на колени и лихорадочно набиваем им карманы, выхватывая друг у друга из-под носа, точно голодающие Поволжья хлебные корки.

Когда к разноцветным пластиковым гильзам протягиваются тонкие руки Лилит, Ева шлёпает по ним ладонью:

– Куда!

– Мне тоже…

– Домой пошла!

– Но я хочу с вами… я тоже умею стрелять!

Лилит ружьё никто не возвращал (чего доброго, понаделает в нас дырок из лучших побуждений), но я не мог запретить ей помогать нам. Жёлтый плащ нужно заслужить, и она не исключение. Балласт никому не нужен, а дети – это всегда балласт. Ей придётся повзрослеть в рекордные сроки, если она хочет, чтобы плащ пришёлся ей впору.

Пожалуй, стоит сказать об этом Еве, но сейчас у меня нет времени спорить с ней. А она обязательно будет спорить.

– Я сказала, домой пошла! Быстро!

Ещё один шлепок, на этот раз по затылку. Голова Лилит подаётся вперёд, из глаз брызгают слёзы. Девчонка вскакивает на ноги и, горько всхлипывая, бросается бежать в направлении дома. Длинные волосы мотаются из стороны в сторону, точно чёрное помело.

Как это нередко бывает, мои мысли озвучивает Женя:

– Вообще-то нас надо было сначала спросить. Может, нам её помощь нужна?

Я жду, что сейчас Ева начнёт огрызаться, но она лишь заискивающе улыбается брату:

– Женечка, да от неё больше вреда, чем пользы. Только под ногами путаться будет.

Невиннейший из голосов. В ушах ещё не отзвенел рык, которым она напустилась на Лилит, поэтому контраст особенно заметен. На Женю это действует, как седативное.

– По фиг уже… но впредь с нами советуйся.

– Хорошо. Я поняла.

Карманы наполнены патронами, но у нас остаётся ещё несколько коробок. Складываем их в пакет и берём с собой. Следующие на очереди ножи. Арт раздаёт каждому по одному. Я отказываюсь – мачете мне нравится больше. Время от времени пытаюсь вызвать Михася по рации, но все мои попытки тщетны.

– Что теперь? – спрашивает Женя, когда с экипировкой покончено.

Осматриваюсь. Нам сказали ждать гостей? Что ж, будем гостеприимны.

07:45

Далеко ходить не пришлось: сгодился ближайший дом. Участок огорожен кирпичным забором, двор на две машины, асфальтированная подъездная дорожка, ответвляющаяся от Таганрогской, железные ворота. Створки гостеприимно распахнуты. Плоская крыша небольшой летницы, пристроенной к дому, представляет собой отличную огневую позицию. Забраться наверх можно только по приставной лестнице, которую мы легко втянем наверх, если возникнет необходимость.

В центре крыши собран весь наш арсенал. Коробки с патронами, резервный, уже заряженный «ИЖ» и запасные рожки для «Сайги». А также пара садовых вил, три топора на длинной ручке, и самая огромная в мире кувалда, которую мы с Артом едва подняли наверх. Всё это Ева нашла внутри летницы, переоборудованной хозяевами в сарай. Там же нашлась банка с краской.

Подступаю к краю крыши и осматриваю Таганрогскую. Женя с Евой заканчивают надпись. На дороге, не видевшей краски уже много лет (как и девяносто процентов всех Ростовских дорог), наконец, появляется разметка. Огромная Г-образная белая стрелка указывает на распахнутые ворота, ведущие во двор. Надпись под стрелкой гласит: «СВАРАЧИВАЙ СЮД». На букву «А», явно лишнюю в первом слове и недостающую во втором, у Жени не хватило краски.

– Ну что там? Видно? – в десятый раз спрашивает меня Арт.

Приставляю к глазам бинокль (и снова спасибо, «Супер-Арсенал») и смотрю вдоль дороги. Обзору мешает крона абрикоса, растущего перед домом, но даже сквозь сплетения ветвей не вижу никакого движения.

– Пока нет.

Воздух над дорогой плывёт от бензиновых испарений. Запах стоит такой, что я удивляюсь, как Арт ещё не угорел. Машу ему рукой – завязывай. Тот бросает опустевшую канистру и бежит ко мне наверх. Смотрю на ворота, и сердце начинает биться чаще. Я пока не решил, кто закроет их. Это самая опасная часть нашего плана, и я до сих пор не уверен, стоит ли вообще претворять её в жизнь. Женя категорически против, считая затею слишком рискованной, Арт до чёртиков боится оставаться внизу, Ева не в том положении, чтобы упираться, но доверять ей я тоже не могу. И дело вовсе не в рыцарском благородстве, дело в её тучной комплекции. Не уверен, что она справится. Остаюсь я.

Внезапно мы слышим. Ещё слабо, отдалённым эхом, но это определённо был выстрел. Через тридцать секунд второй – уже гораздо чётче. Потом третий, четвёртый. К звукам присоединяются гул мотора и голоса.

– Все наверх! – командую я. – Все наверх!

Женя с Евой отшвыривают кисти и со всех ног мчатся к дому. Арт уже поднимается по лестнице.

Я почти физически ощущаю колотящееся о стенки грудной клетки сердце.

Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Арт на крыше. Отдаю ему бинокль и перетягиваю карабин с плеча на грудь.

– Куда собрался?

– Вниз.

Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук…

Показывается взлохмаченная голова Евы, за ней на крышу поднимается Женя. Пропускаю их и ставлю ногу на перекладину лестницы.

– Максим, ты куда? – встревожено спрашивает брат.

– Надо закрыть ворота, когда они заедут.

Б-БАХ! Б-БАХ!

Выстрелы уже совсем близко. Им аккомпанируют человеческие крики и безумные животные вопли. А ещё шлёпанье десятков босых ног по мокрому асфальту.

«Прокажённые»…

Туктуктуктуктуктуктуктуктуктук…

Женя начинает кричать:

– Не занимайся херней! Пофиг на ворота! Слышишь, блин, не лезь туда!

Сейчас его крик – излюбленное оружие в отсутствие аргументов – нам не поможет. Мне не поможет.

– Занимайте позиции. Когда машина заедет, прикрывайте нас шквальным огнём.

– Макс, может, не надо? – это Арт.

– Не лезь туда, я тебе говорю, дебил! – это Женя.

Ева молчит – и на том спасибо.

Опускаю вторую ногу на перекладину и начинаю спускаться.

07:50

Я не верю в вещие сны. К тому же мои сны почти всегда идут вразрез с реальностью. Не припомню, чтобы хоть один из них сбылся. Значит ли это, что сегодня я не умру?

Правильный ответ – нет. Иначе я бы здесь сейчас не стоял. Ворота должны быть закрыты, в этом у меня нет никаких сомнений.

Я на подъездной дорожке. То, что к нам приближается, звучит поистине устрашающе. Грохот ружей, надрывное жужжание перегруженного двигателя, нечеловеческие вопли и вполне человеческий мат. И удары. Десятки кулаков и ладоней бьют в металлический кузов машины. Спустя несколько мгновений я понимаю, откуда взялся этот странный звук.

Несмотря на довольно широкую «просеку», оставленную нами в пробке на Таганрогской, «Октавия» еле едет. Все четыре колеса пробиты, резина изжёвана в лохмотья, обода с лязганьем чертят в асфальте глубокие борозды. Машину кидает из стороны в сторону, изуродованные колеса петляют восьмёркой. Ваня делает не больше тридцати километров в час, хотя я слышу, что он давит педаль газа в пол.

Возможно, ехать быстрее мешает пара «прокажённых», по пояс застрявших под передним бампером. Руки тварей хватаются за радиаторную решётку в тщетных попытках втащить туловище на капот. Ноги… то, что осталось от ног, волочится мясными оковалками где-то под днищем машины. А может, их замедляют ещё двое, пытающихся проникнуть в салон через разбитое заднее стекло. Грузный мужчина и тощая женщина едут на багажнике, а чьи-то руки (кажется, Витоса) колотят их прикладом дробовика по головам. Или всё дело в полуголом здоровяке, лежащем в позе морской звезды на крыше? В этой туше килограмм сто, руки-ноги раскинуты в стороны для лучшего сцепления, за неимением иных конечностей он пытается пробить себе путь в машину головой. На крыше уже образовалась приличная вмятина.

В нескольких десятках метров позади «Октавию» преследуют с полсотни отстающих. Высунувшись из окна, Михась разряжает в них свой «Моссберг».

Б-БАХ! Б-БАХ! Б-БАХ!

Сердце перебирается из груди в голову и принимается отбивать чечётку в недрах черепной коробки. Происходящее на дороге перестаёт казаться реальным, я словно погружаюсь в свой утренний сон…

Странно, но страх при этом отступает. Он ещё во мне, сжимает сердце ледяными пальцами, но мой мозг теперь свободен. И может беспрепятственно посылать сигналы в конечности.

Поднимаю голову и смотрю на летницу. Женя, Арт и Ева на крыше, с оружием наперевес.

– Готовьтесь! – кричу им.

Господи, только бы в «Октавии» заметили стрелку…

07:55

– ЕЗЖАЙТЕ ПО СТРЕЛКЕ! ЕЗЖАЙТЕ ПО СТРЕЛКЕ! – воплю в рацию, что есть мочи.

Грохот стоит такой, что я едва себя слышу. Маловероятно, что внутри «Октавии» слышимость лучше. Но попробовать стоит.

Машина приближается к надписи под стрелкой, и вот уже передние обода прорезают полосы в свежей краске. На одну чудовищную секунду мне кажется, что они не заметили указатель и сейчас проедут мимо. Потом колеса со скрипом выворачиваются, и «Октавия» ползком взбирается на подъездную дорожку.

Прицеливаюсь в одного из «прокажённых» под бампером. Опускаю палец на спусковой крючок. Вдыхаю… выдыхаю… Плавно нажимаю…

Почти не слышу грохота. Только чувствую отдачу в плечо.

Мой первый выстрел из огнестрельного оружия по живой цели откалывает от черепа «прокажённого» кусочек, и из отверстия выплёскивается наружу кровавая каша. Ослабевшие руки отпускают решётку, и тело исчезает под машиной. Вторым в рожке «Сайги» идёт дробовой заряд. До меня запоздало доходит, что если я промахнусь, то пробью радиатор или, чего доброго, двигатель.

Ваня меня заметил и машет рукой из окна. Кудрявый затылок Михася на секунду сменяется лицом, и снова превращается в затылок. Руки быстро досылают в подствольный магазин новые заряды, и он возобновляет стрельбу. Витос на заднем сиденье слишком занят сражением с «прокажёнными», сквозь сетку трещин на лобовом стекле мне его почти не видно.

«Октавия» едет прямо на меня. До ворот остаётся метров двадцать, когда с летницы, наконец, открывают огонь. Чей-то меткий выстрел тут же снимает «прокажённого» на крыше. Мужчина вздрагивает, обмякает и остаётся лежать, но теперь без движения.

Слышу, как пули барабанят по багажнику. Один «безбилетный пассажир» отваливается от машины, изрешечённый, как швейцарский сыр; другой – спустя пару выстрелов.

Десять метров. Выскакиваю из ворот и бегу навстречу «Октавии». Слышу, как Женя наверху командует «не стреляйте!».

Бью второго «прокажённого» под бампером мачете по голове. Лезвие намертво застревает в черепе, и я отпускаю рукоятку. Ничего, потом достану… Опрометью бросаюсь к воротам.

«Октавия» въезжает во двор с двумя мёртвыми «прокажёнными» на кузове (один на крыше, второй под бампером, безжизненные пальцы так и не отпустили решётку радиатора) и целой сворой живых на хвосте. Через несколько секунд они будут здесь.

Закрываю ворота, запираю засовы.

Поднимаю голову и ору во всю глотку:

– БРОСАЙ!

Зажжённая бутылка перелетает с крыши летницы за забор.

Слышится звон стекла и вздох вспыхнувшего пламени. Меня обдаёт жаром.

Потом первый «прокажённый» врезается с железные створки ворот.

08:00

Открываются дверцы, и пацаны выскакивают из машины. Жёлтые плащи сплошь в крови, оружие и ботинки тоже. Не знаю, кто ранен, кто не ранен, кого покусали, кто заразился – сейчас это неважно.

– По лестнице! На крышу!

Дважды повторять не приходится. Витос взлетает по перекладинам с какой-то нечеловеческой скоростью, в одной руке «Ремингтон», вторая сжимает нож с налипшими на лезвие кусочками плоти.

Ворота сотрясаются под новыми ударами, горящие «прокажённые» издают вопли боли и экстаза, барабанные перепонки разрывает безумный гиеновый хохот и визг. Двое лезут через забор. На них тут же обрушивается град свинцовых пуль. Оба замертво падают на плиточное покрытие двора, расплёскивая кровь из развороченных тел.

Вторым на крышу поднимается Миша. Не так быстро, как Витос, но в нём почти два метра роста, ему сложней. Я успеваю пристрелить ещё одного «прокажённого», перемахнувшего через ворота так легко, словно это живая изгородь в парке. С каждым новым ударом ворота выгибаются всё сильнее, один из верхних засовов уже вывалился из гнезда, и теперь створки удерживают лишь три.

Ваня поднимается медленнее всех. Женя с Артом криками подбадривают его, Ева ведёт безостановочную стрельбу по «прокажённым», насколько это вообще возможно делать безостановочно из двуствольного ружья.

Наконец, Ваня на крыше.

В следующее мгновение падает второй засов, а затем одна из железных створок просто отрывается от петель и обрушивается во двор. В образовавшемся проёме вижу десятки окровавленных обожжённых тел, оскаленные морды и скрюченные руки, тянущиеся ко мне…

08:05

В мгновение ока разряжаю весь рожок: дробь-пуля-дробь-пуля-дробь-пуля. Но «прокажённые», кажется, не замечают этого. Падает несколько тел, на их место тут же становятся другие.

– МАКСИМ! МАКСИМ! ПОДНИМАЙСЯ НАВЕРХ! МАКСИМ! – на грани срыва вопит Женя.

Закидываю карабин на спину и, не чуя под собой ног, мчусь к лестнице. Передозировка адреналина застилает глаза пеленой, наполняет рот терпким привкусом. Уши словно набрали воды, все звуки доносятся до меня, как из-за стенки. Моё отступление прикрывают безостановочным огнём. Ружейная канонада сливается в один сплошной долгий выстрел, больше напоминающий работу десятка отбойных молотков: «Б-Р-Р-Р-Р-Р!» Позади себя слышу, как пули с неприятными мясными шлепками врезаются в плоть «прокажённых», щелкают по бетонной плитке двора, барабанят в кузов «Октавии».

Я влетаю на лестницу быстрее, чем Витос. Ну, или мне так кажется. Как бы то ни было, подъёма я не запомнил – моргнул, и уже на крыше. Пинком откидываю лестницу, и она падает на головы «прокажённых». Не думаю, что им хватит ума приладить её обратно.

Под нами море человеческих тел. Живых и мёртвых. Кто-то сует мне в руку запасной рожок от «Сайги». Оглянувшись, понимаю, что это Женя. Кто откачал всю кровь из его организма? В жизни не видел брата таким бледным.

Осматриваю крышу. Арт и Михась у склада с боеприпасами в центре – припав на одно колено, перезаряжают оружие. Ева вынимает новые патроны из карманов, точно семечки. Только и видно, как она раз за разом переламывает ружье для очередной перезарядки. Интересно, она стрелять вообще успевает?

Витос поливает двор дождём свинцовой картечи из «Ремингтона». Ваня ведёт беспорядочную стрельбу из «Сайги», нажимая на спусковой крючок так часто, что мне кажется, будто он стреляет очередями.

Меняю рожок и присоединяюсь к остальным. «Прокажённые» успели окружить летницу, самые проворные карабкаются наверх.

– Рассредоточиться по периметру! – даю команду.

Мы распределяемся по всем трём сторонам крыши. Четвертая, примыкающая к кирпичной стене дома, нуждается лишь в присмотре. Если со стороны дома к нам пожалуют «прокажённые», увлекавшиеся в прошлой жизни альпинизмом, мы встретим их должным образом.

Смотрю на подъездную дорожку. Канистра бензина, разлитая Артом по площадке перед домом, и «коктейль Молотова», наскоро сварганенный мной из бутылки и куска ветоши, сделали своё дело. Земля объята пламенем. С два десятка трупов горят там, убитые ещё на подступах к воротам. У «Октавии» вспыхивают колеса, маленькие огненные дорожки тянутся к ним с улицы. Огонь добрался до машины по бензиновым следам, оставленным покрышками. Воздух наполняется угарным газом и запахом палёного сала. Когда его сменяет аромат жареного мяса, Еву выворачивает на рубероидную крышу летницы. Она делает это быстро, словно выплюнула жвачку, и снова возвращается к стрельбе.

Мои первоначальные подсчёты оказались неверными. За машиной гналось не полсотни «прокажённых», а вся сотня. Четверть так и не прорвалась за ворота, ещё четверть была убита нами уже во дворе. Но это лишь половина…

Первый «прокажённый», достигший крыши летницы, не успевает взобраться полностью. Сначала мы видим изувеченные руки, потом голову и грудь… Потом Женя со всего маху вонзает садовые вилы ему в лицо, и существо падает вниз. Правильно – патроны надо беречь.

– Держимся! – подбадриваю своих. – Держимся! Немного осталось!

– На золотую медаль идём! – шутит Миша.

Витос начинает нервно хихикать, потом переходит на хохот. Его смех звучит безумно, но в то же время заразительно, и очень скоро я присоединяюсь к нему. Спустя какое-то время хохочут все, кроме Евы. С диким утробным гоготом Ваня обрушивает кувалду на голову очередного «верхолаза», и та лопается, как спелый арбуз. Женя нашёл себе новую забаву – бегает по периметру крыши с топором и рубит руки «прокажённым», норовящим вскарабкаться наверх. Его так затянуло, что он почти забыл о стрельбе.

Впрочем, мы и без него неплохо справляемся. Твари внизу принимают на себя огонь с бесхитростным удовольствием, даже не пытаясь как-то спрятаться или организоваться. Поражая столь лёгкие мишени, я кажусь себе настоящим снайпером. Я сменил уже шесть рожков, и почти все мои выстрелы достигли цели. Единственное преимущество «прокажённых» перед обычными людьми – они очень трудно умирают. Мелкие ранения им нипочём, чтобы свалить их, требуется попасть в сустав ноги или жизненно важный орган. А лучше всего в голову – я видел, как одна тварь продолжала ползти по двору с шестью пулевыми ранениями в спине.

Выстрелы слышатся реже, и я, не смея верить своему счастью, понимаю, что мы побеждаем. Внизу остаётся не так уж много прямоходящих тварей – больше на четвереньках, раненных и истекающих кровью. За последние пять минут сквозь ворота не забежало ни одного «прокажённого». Те, что остались внизу, умирают, и мы охотно помогаем им, добивая прицельными выстрелами в голову.

08:23

– Кажется, всё… – выдыхает Арт.

Обвожу взглядом своих соратников. Взмокшие, покрасневшие, с тяжёлой одышкой.

Воздух пропитан гарью, кровью и палёным мясом. Рубероид под ногами усеян разноцветными стреляными гильзами. Тут и там попадаются жирные кляксы крови. В одном углу лежит отрубленная по локоть женская рука…

– Поздравляю, – говорю я, не узнавая своего голоса. Когда он успел так охрипнуть? Чуть позже мне скажут, что в течение всего побоища я орал, как сумасшедший, отдавая распоряжения, на которые почти никто не обращал внимания. – Золотая медаль наша.

Мои друзья понимающе кивают. На улыбки не осталось сил.