19:00
Что есть смерть? Прекращение всех процессов жизнедеятельности. Есть ли жизнь после смерти? Никто ещё не вернулся с того света, чтобы ответить на этот вопрос, а значит, вопрос остаётся открытым. И в то же время невозможность появления человека, способного закрыть его, само по себе является ответом. Парадокс, но отсутствие доказательств существования загробной жизни будет вечно питать веру в её существование.
Удивительно, что я думаю об этом, лёжа под ядовитым дождём, который вот-вот убьёт меня. А впрочем, что может быть естественнее мыслей о смерти на пороге смерти? Говорят, некоторые люди на смертном одре умудряются думать о хорошем, вспоминать лучшие моменты жизни, уходить в мире, а не в злобе и ужасе. Не верю. Я даже не верю, что смогу поверить в это пятьдесят лет спустя, когда будет что вспомнить. Никто не хочет умирать – ни в восемнадцать, ни в сто. Но многие хотят верить в то, что хотят, как многие хотят верить в то, чего нет. Жизнь парадоксальна, и этим отличается от вымысла.
Я чувствую, как отравленная вода струится по моему телу, проникая в раны на коже, инфицируя каждую царапину и трещину. Агенты вируса разносятся с током крови по организму, внедряются в здоровые клетки, в первую очередь поражая мозг. Необратимые изменения начинаются сразу же. Пока я не чувствую их, но процесс уже запущен и его не остановить. Очень скоро мой мозг изменится до неузнаваемости: либо погибнет, либо спечётся в борьбе с вирусом, превратив меня в вечно голодное животное, лишённое всяких мыслей, эмоций и даже первичных инстинктов.
Есть ли жизнь после смерти? Для «прокажённых», умерших и вновь восставших, определённо есть. Что касается меня… сейчас я бы предпочёл, чтобы её не существовало. Не для меня. Но кого волнуют мои желания?
Я держу глаза закрытыми, и только слышу шум дождя да всхлипывания Арта неподалёку. Отравленная вода омывает тело, холодит кожу и голову, принося облегчение разбитым мозгам, и в то же время не даёт забыться, уйти из реальности, сбежать от мучительного переживания процесса собственного умирания. Как бы я хотел уснуть сейчас, а проснуться уже мёртвым. Перестать существовать прямо здесь, в эту секунду. Но кого волнуют мои желания?
19:30
Мне удаётся ненадолго отключиться – сказывается физическое и психологическое потрясение. Когда я прихожу в себя, дождь едва моросит, а через несколько минут перестаёт вовсе. Разлепляю глаза, и первое, что вижу – мокрое и бледное, как мел, лицо Арта. Он лежит на боку, отсутствующим взглядом рассматривая меня… и улыбается.
Я смаргиваю, не веря глазам. Нет, мне не привиделось – тонкие губы моего друга растянуты в улыбке, обнажающей окровавленные зубы. А может, это первые симптомы поражения мозга? Галлюцинации…
Перекатываюсь со спины на бок, насквозь промокшее исподнее липнет к телу. Меня колотит мелкая дрожь – я до костей продрог. Земля под лавочкой, к которой нас приковали, продавлена тысячами ног, в углубления уже натекло порядком воды. По сути, мы лежим в большой луже, точно пара чумных свинок на последнем издыханье.
С трудом поворачиваю затёкшую шею и смотрю на Арта. Соломенные волосы мокрым шлемом охватили голову, длинный чуб слипся на лбу «гитлеровским» клинышком.
– Ты чо лыбишься?
– Макс… – шепчет тот едва слышно. – Макс… дождь…
В отличие от меня, Арта бьёт крупная дрожь, как если бы кто-то подсоединил к его ушам пару электродов и включил тумблер. Цианозные губы, искривлённые идиотской ухмылкой, тёмные круги вокруг глаз (под левым налился солидный фингал), контрастирующие на белом лице, отчего мой друг похож на тощего филина…
Колонна мурашек перебегает с затылка на спину, и меня сковывает леденящий ужас. Артём сошёл с ума… Свихнулся. Сомнений в этом быть не может. Этот безумный блеск в его глазах, который ни с чем не спутать. Его гибнущий мозг агонизирует, клетка за клеткой сжираемый вирусом «розового дождя», побуждая своего хозяина вести себя ненормально, неестественно. Пугающе.
– Что – дождь?
– Дождь, Макс, дождь… Ты не видишь?
– Да, я вижу. Мы попали под дождь, Арт. Это конец…
– Да нет же, идиот! Не конец!
Он точно съехал с катушек. Боже, за что мне это?
– Арт, ты не в се…
– Дождь, Макс! – кричит Арт, и с моих глаз вдруг спадают шоры. – Ты что, не видишь? Дождь нормальный!
19:48
Шаг. Ещё шаг. Боже, как болит голова…
Я считаю дни. Сколько прошло с начала конца? Сутки? Двое? Не больше трёх, точно. А кажется, что прошёл месяц – столько всего пришлось пережить. Когда всё начиналось, я знал, что нам придётся несладко, но не подозревал, что будет так круто. Каждый день – новое сражение за жизнь, каждый час – новое испытание. Как на любой войне, время растягивается здесь… Неделя вечной гонки со смертью равна году обычной жизни в мире, канувшем в бездну.
Меня снова мутит. Наклоняюсь вперёд, упираю руки в колени и стравливаю на землю желчь – ничего другого во мне не осталось. Бредущий рядом Арт останавливается, пережидает. Его пошатывает, руки и ноги в крови и грязи. Особенно кровоточит правое запястье. Хомут, который он всё-таки сумел перегрызть, глубоко вошёл в плоть, поэтому грызть пришлось не только пластмассу, но и кожу.
Проблевавшись, стою с полминуты, возвращая дыхание. Потом возобновляем путь. Босые ноги шлёпают по холодной грязи, но нам не холодно. И не жарко. Нам никак. Людям, полчаса назад родившимся заново, не до плотских капризов.
Что день грядущий нам готовит? Какие испытания? Переживём ли мы новый бой? Лучше всего не думать об этом. Эта тактика испокон веков помогала солдатам не свихнуться на войне, поможет и нам. Как сказал один командир одному новобранцу: «пока не поймёшь, что уже умер, не сможешь выйти из окопа».
Выбредаем на Зорге. Как и ожидалось, наши машины исчезли. А вместе с ними исчезло всё, что было внутри: плащи, ружья, провиант, медикаменты и бог знает что ещё… Мы всё потеряли. Кроме наших жизней, конечно. Однако без всего этого сохранить их будет в десять раз сложнее. А впереди новый бой, новые испытания.
«Мы уже умерли»…
– Надо раздобыть одежду, не то околеем, – говорю Арту. Весь дрожу от холода, в израненной голове что-то постоянно стреляет и дёргает. В глазах двоится. – И каких-нибудь таблеток… У меня сотрясение мозга, кажется.
– У меня тоже, – отвечает Арт. – Только… только давай сначала отдохнём немного…
Чёрт, да ведь он совсем зелёный! Поразительно, как он вообще стоит на ногах.
Присаживаемся на бордюр, и на меня обрушивается смертельная усталость. От дома родителей до дороги шагов триста, но мы чувствуем себя так, словно проделали километров пять, не меньше. Если бы только нам удалось найти машину. А, впрочем, без пары часов «тяни-толкай» нам отсюда не выбраться. Одна мысль, что снова придётся толкать машину, вызывает приступ тошноты, и я отхаркиваю на землю сгусток жёлтой слизи вперемешку с кровью.
Потом меня окликает знакомый голос.
Поднимаю голову и смотрю через дорогу.
С другой стороны улицы мне машет рукой Михась. Друг, которого я больше никогда не надеялся увидеть.
20:00
Дрожа под плащами, позаимствованными у друзей, заканчиваем нашу печальную историю. На лицах Михася и Витоса гамма чувств: беспокойство, сочувствие, удивление, мстительное презрение к нашим мучителям, много чего. Но нет злости. Нет злости, а она должна быть. Должна, потому что, будь они мудрее, нам не пришлось бы разделяться. Будь мы мудрее, не потеряли бы машины и нажитое добро. Так что они должны злиться на нас точно так же, как мы злимся на них. Как я злюсь на них. Злюсь до такой степени, что если бы не плачевное физическое состояние, кинулся бы на обоих с кулаками.
Пока мы говорим, Виталик то и дело озирается по сторонам, высматривая нежданную угрозу, держа оружие наготове. Оружие, которого у меня больше нет.
– Ну, а вы чего вернулись? – спрашивает Арт, когда история закончена.
Внутри него тоже всё клокочет, это видно невооружённым взглядом. Но Михась с Витосом продолжают делать вид, будто ничего не замечают, а может и правда не замечают… Страшно представить, как мы оба выглядим со стороны.
– Кто-то вызвал нас по рации, – объясняет Михась. – Наверное, ваши «друзья». Пробивали, нет ли кого поблизости. Когда мы ответили, они исчезли с частоты и больше не появлялись. Ну, мы сразу заподозрили неладное…
– То есть, ради нас ты решил прервать свои поиски? – пускаю шпильку я. – Да ладно, чего уж там. Не стоило.
Лицо Михася темнеет. Если раньше он чего-то и недопонимал, то сейчас точно понял.
Однако злости по-прежнему нет. Неужели у меня настолько жалкий вид?
– Ну, да. Мы сначала подумали, нашу частоту поймал кто-то ещё, но Витос распереживался… ну, и убедил меня вернуться.
Арт набычивается:
– Ага. То есть, если ли бы не Виталик, ты бы не вернулся?
– Не факт, – чуть подумав, со свойственной ему прямотой отвечает Михась. – Нашу частоту мог поймать кто угодно. И потом, дело шло к ночи, собирался дождь…
– Обалденно, – кивает Арт. – Красавчик, чо.
Михась молчит. Только бросившаяся к лицу кровь выдаёт его смятение.
– Слышь, я сначала тоже так думал, – вступается за Михася Виталик. – Мы чёрти где были, ваши р`ации до нас не добивали. Кстати, это Михась пр`едположил, что те, кто на вас напал, могли пр`оехать вперёд, в зону пр`иёма.
– Предположил, и всё равно решил не возвращаться, – замечаю я.
Михась в упор смотрит на меня, ничего не отвечая. Вот теперь я вижу на его лице злость. Ну, наконец-то.
В отличие от него, Виталик своих чувств не скрывает:
– Слышь, Макс, не напирай! Вы сами не лучше. Если бы с Джоном фиглей не стр`адали, мы бы сейчас не остались с голой жопой!
Я не возражаю: всё логично. Лучше сразу высказать друг другу претензии, чем копить их внутри до тех пор, пока не прорвёт.
– А если бы не вы… – начинает Арт, но я останавливаю его жестом руки.
– Хватит.
– Да не хватит, Макс! Нас там чуть не кончили! Я уже с жизнью простился… думал всё, конец. И всё из-за…
– Давай не будем искать виноватых. Нам это сейчас чем-то поможет? Нет. Вот и хватит. Тем более времени мало. Скоро стемнеет.
Заметив, что я собираюсь встать, Михась протягивает мне руку. Хватаюсь за неё, и он рывком поднимает меня на ноги. Витос помогает встать брату, закидывает его руку себе на плечо. Арт совсем плох, едва держится. Он худее меня килограмм на пятнадцать, холод окончательно выжал из него все соки.
Михась поднимает голову к небу, принюхивается:
– Как думаете, с розовым дождём всё? В смысле, ядовитый фронт вроде прошёл.
– Не знаю, – отвечаю, – но я бы не торопился снимать этот плащ даже после десятка нормальных дождей. Бережёного бог бережёт.
– Оно и видно, – хмыкает Витос. – Надо найти какие-то шмотки. Капец… Ну и видуха у вас!
Его губы расплываются в улыбке. Неуместной. Глуповатой. Но при виде неё у меня отлегает от сердца. Под кипящим котлом ненависти выключают конфорку.
– На той стороне дороги аптека, – замечает Михась. – Витос, веди их туда. Я пробегусь по району, найду что-нибудь из одежды и сразу к вам. Надо шевелиться, часа через полтора совсем стемнеет. До ближайшего частного сектора десять минут ходу… ну, с вами все двадцать. На ночёвку в многоэтажку меня теперь калачом не заманишь. Какой у вас размер обуви?
– Михась, найди сигареты, – хрипло просит Арт.
Похоже, с минуты на минуту он снова потеряет сознание. Надеюсь, что это случится уже в аптеке, иначе Виталику придётся тащить его на себе.
– Тебя щас только сигарет не хватало…
– Найди сигареты, – отрывисто повторяет Арт. – И зажигалку не забудь. Вот твари… – в порыве чувств он взмахивает рукой, и Витосу приходится крепче прижать его к себе, чтобы тот не упал. – Классная «Зиппо» была…
20:20
Артём позволил себе отключиться, едва Витос удостоверился в безопасности аптеки и разрешил нам войти. Кто-то побывал тут до нас: почти все стеллажи выпотрошены и разорены, но нам удаётся найти кое-какие средства первой помощи.
Глотаю третью по счету таблетку «пенталгина» – ближайшую неделю мне предстоит есть их, как конфеты. Голове чуть легче, но без пары-тройки дней постельного режима о нормальном восстановлении не может быть и речи. От тошноты принял «валидол» и разжевал несколько ментоловых леденцов. Витос кое-как помог обеззаразить и забинтовать рану на голове. Сейчас он хлопочет над бесчувственным телом брата. Свои ссадины и порезы я обработал йодом сам, где надо, наложил повязку. Слава богу, обошлось без черепно-мозговых травм – значит, мы с Артом будем жить. Какое-то время.
Возвращается Михась. Руки оттягивают большие пакеты, битком набитые тряпьём. Окинув ситуацию быстрым взглядом, кивает на Арта:
– Давно он?
– Минут пять, – отвечаю ему. – Ничего, пусть поспит. Ну, что, всё нашёл?
Михась швыряет мне один из пакетов:
– Не уверен, что твой стайл, но грязные труселя и майки нынче не в моде.
Крякнув, вываливаю содержимое пакета на пол. Джинсы, тёплая «докерская» рубашка в чёрно-зелёную клетку, вязаный свитер и кожзамовая куртка. Носки и пара неплохих ботинок на толстой подошве. Даже исподнее! Всё либо новое, либо чистое.
– Где достал? – спрашиваю, скидывая с себя плащ.
Грязное бельё я снял ещё раньше, когда обмывался из маленьких бутылочек с минеральной водой. Вся одежда приходится почти впору, только рост великоват, но подвернуть штанины и рукава проблем не составляет.
– Смотался домой, – отвечает Михась, и я только теперь замечаю, как тяжело он дышит. – Не было времени шастать по подъездам.
Успел обернуться за пятнадцать минут – значит, бежал, сломя голову.
– Разумно. О, Аллах, скажи, что эта рубашка не твоя!
– Подарили, – летуче улыбается Михась. – Я её ни разу не носил.
– Для меня берёг.
Витос заканчивает с ранами Арта и тоже выворачивает пакет.
– На этого др`ыща всё большое.
– Потом прикинется по моде, – отвечаю я. – Свидания в ближайшее время у него только с унитазом. Давай, буди нашу красавицу.
Виталик отвинчивает колпачок с пузырька «нашатыря», подсовывает брату под нос. Секунду тот лежит без движения, потом морщится, вздрагивает, открывает глаза, осоловело разглядывает нас.
– Good morning, sunshine! – приветствует его Михась.
– Блин… – стонет Арт, – башка ща треснет.
Витос протягивает два таблетки «пенталгина» на ладони:
– На, выпей.
Арт неохотно проглатывает таблетки, запивает минералкой. Снова морщится.
– У меня есть средство получше, – Михась наклоняется и демонстрирует пачку «винстона» и зажигалку.
Губы Арта трогает болезненная улыбка.
Внезапно мы замолкаем и прислушиваемся. С улицы доносится быстро приближающийся рёв двигателя, шум огромных колёс по асфальту. Звук нарастает стремительно, и я понимаю, что его источник уже на Зорге. И не просто на Зорге, а рядом с нами. Слышится треск и скрежет металла, звон бьющегося стекла, словно огромная махина прорубает себе путь сквозь затор прямым тараном…
В следующую секунду раздаётся грохот, как если бы огромные колеса перескочили через невысокое препятствие. Затем стены маленькой аптеки сотрясает такой удар, что из окон выбивает стекла.
Пол осыпает бриллиантовая россыпь осколков. Воздух мгновенно заполняется вонью горящей солярки, слышится треск открытого огня.
Велю Витосу присматривать за Артом и никуда не выходить из аптеки. Тот кивает, отдаёт мне ружьё. Обмениваемся коротким взглядом с Михасем и, не сговариваясь, одновременно выскакиваем на улицу.
20:30
Бортовой военный КАМАЗ с камуфлированным тентом на бешеной скорости слетел с дороги, промчался тридцать метров по газону, перевернулся набок и врезался в девятиэтажку, на первом этаже которой располагалась наша аптека. До нас он не дотянул совсем чуть-чуть. Ещё пара метров – и он влетел бы внутрь через стеклянные двери, превратив тесное помещение в братскую могилу.
Держа оружие наготове, обходим КАМАЗ по кругу. Машина лежит на боку и горит, чёрный дым клубами скользит вверх по стенке здания. Огонь проделал в брезентовом тенте бесформенные дыры, сквозь которые хорошо видно, что находится внутри…
Кровавая каша из изуродованных человеческих тел в хаки – вот что мы видим. Пассажиров было человек двадцать, не меньше. Судя по тому, что мы не слышим стонов раненых, никто не выжил. И неудивительно: в таких авариях у людей обычно кишки через уши вылетают. А если кто и уцелел, пытаться помочь им слишком рискованно. У КАМАЗА горит бензобак – в любую секунду может последовать взрыв.
Ошарашено таращимся на грузовик, не зная, что предпринять.
Потом я замечаю движение со стороны кабины. Кивком указываю на него Михасю. Обходим КАМАЗ с правого бока… и наши челюсти почти одновременно отъезжают вниз.
Из сплющенной кабины выбирается наружу через боковое окно человек.
20:32
Это водитель. Угадывается по возрасту – солдат слишком молодой, чтобы быть кем-то другим. К тому же у него отсутствует половина лица. Нижняя челюсть и часть носа проломлены внутрь и почти срезаны рулевым колесом, в которое он впечатался при столкновении со стеной. Зелёная форма побурела от крови, левая нога изогнута под неестественным углом. И, тем не менее, он продолжает идти…
20:33
Он инфицирован. Но как такое возможно? Если он был заражён до аварии, то как вёл машину? А если авария явилась следствием заражения, то он просто не мог перевоплотиться на ходу. Для этого требуется время. Или нет?
«Прокажённый», подволакивая ногу и утробно урча, двигается в нашу сторону. Михась вскидывает дробовик, прицеливается твари точно в голову.
– Стреляй, – говорю ему. – Убей его, Михась! Убей!
– Ща-а-ас, – Михась прищуривает один глаз. – Пусть чуть поближе подойдёт.
– НЕТ! – раздаётся третий голос.
Кричали из кабины.
Четвёртый голос принадлежит дулу Мишиного дробовика.
Заряд дроби разворачивает солдату оставшуюся часть лица, и бесчувственное тело оседает на землю.
20:35
Из кабины продолжают кричать, и мы, забыв о всякой предосторожности, бежим туда. Проем ветрового окна намертво слипся со стеной, и единственный путь внутрь лежит через окно двери, из которой наружу выбрался «прокажённый».
Михась запрыгивает на колесо, подтягивается и взбирается на дверь, заглядывает в кабину. Я ещё слишком слаб для таких трюков, от запаха гари и переполняющего кровь адреналина голова заходится в новом приступе боли.
– Что там? – спрашиваю его.
Крики превращаются в стоны.
Лицо Михася показывается над колесом:
– Там ещё один. Его зажало.
– Помоги мне залезть.
Михась подаёт руку. Я закидываю дробовик на спину и вскарабкиваюсь наверх. В голове гремит фейерверк, перед глазами мелькают синие мушки, меня снова начинает мутить.
Наклоняюсь над окном и заглядываю в салон машины.
На пассажирском сиденье ещё один военный, на сей раз в возрасте и звании. Приглядываюсь к погонам – генерал-майор. Крупное породистое лицо перекошено от боли, в посеребрённых сединой висках алеет кровь.
Нижняя часть туловища исчезла в складках искорёженного металла, и я понимаю, что ему уже ничем не помочь. Он до сих пор жив лишь потому, что все вены и артерии в его тазу сжаты, как в тисках – он просто не может истечь кровью.
Мужчина поднимает к нам обречённое лицо:
– Вы убили его? Вы его застрелили?
Миша утвердительно кивает головой.
– Нет… нет… – выдыхает военный слабнущим голосом. – Ему можно было помочь…
– Он переродился, – отвечает Михась.
– Нет… нет… мальчишка… просто мальчишка…
Он бредит, понимаю я. Это агония. Гуманнее всего было бы оборвать его мучения одним метким выстрелом, но ни я, ни Михась на это не отважимся.
– Возьмите… – шепчет мужчина.
Он вытягивает вперёд руку, и я замечаю что-то серебристое, пристёгнутое к его запястью наручниками.
Это кейс. Небольшой алюминиевый чемоданчик с кодовым замком, похожий на знаменитый «Zero Halliburton». Другой рукой мужчина шарит в кармане, достаёт ключ и размыкает наручники.
– Возьмите… передайте его генералу… генералу Борз…
Договорить не даёт приступ кровавого кашля. Беднягу сгибает пополам (в две четверти, ещё две смешались в куче пластика и металла), и он исторгает из себя заполняющую лёгкие жидкость.
Пламя приближается к кабине, я слышу его треск и ощущаю жар на коже. Времени мало…
– Возьми, – говорю Михасю. – Скорее.
Тот ныряет по пояс в кабину и забирает чемоданчик из дрожащих рук мужчины.
Несчастный перестаёт кашлять, утирает с подбородка кровавую слизь, и его измученное лицо вдруг расслабляется. Он откидывается на спинку сиденья и обессилено сползает к двери.
– Что в нём? – спрашивает Михась, предчувствуя, что генералу осталось недолго.
– Доклад для Борзова… прототип ингибитора… пневматический инжектор… два… два…
Лицо Михася напрягается, на шее вздуваются вены:
– Что два? Чего два?
– Два… раза… в сутки… код… код…
– Какой код? Какой код?
Глаза мужчины закатываются, все его тело (половина тела) как бы вытягивается в предсмертной судороге. Он издаёт долгий, влажный, клокочущий хрип и, наконец, затихает.
Миша вытаскивает чемодан из кабины, кладёт на дверь грузовика. Серебристый алюминиевый корпус поблёскивает в свете пожара, отражающегося оранжевыми бликами на влажной стене здания. Глядим на чемодан во все глаза, как на сокровище, цены которому не знаем.
На меня пыхает жаром, и я смотрю вниз. Пламя подобралось совсем близко, уже занялось днище грузовика, бензобак почти полностью охвачен огнём.
– Уходим, – говорю Михасю. – Щас бабахнет.
Тот согласно кивает, засовывает чемоданчик подмышку и первым спрыгивает с кабины на землю.