23:30

Я уже и забыл, как приятен набитый едой желудок. На маленьком журнальном столике перед нами следы сытного ужина – вскрытые консервные банки, хлебные крошки, остатки копчёной колбасы и сыра, пустая бутылка «кока-колы», початая «крымского красного». Если бы не встретившийся по дороге «Магнит» на Содружества, разграбленный практически подчистую, всего этого могло и не быть.

Арт, наевшись до отвала, откинулся на брошенный на пол матрас, натянул одеяло и уже посапывает. Рядом, на ещё одном матрасе, но двухместном, расположились мы с Витосом. Блаженно откинувшись на подушки, разглядываю Михася, устроившегося на кушетке. Стащить её в подвал оказалось непросто, но матрасов в доме нашлось всего два, а спать на холодном бетонном полу никому не улыбалось. Михась битый час сражается с кодовым замком чемоданчика, доставшегося нам от умирающего генерала. Он испробовал, наверное, тысячу комбинаций, пользуясь длинным кодовым деревом, начерченным на клочке бумаги, но пока все его попытки остаются тщетны. Чёртова штуковина не желает открываться по-хорошему, а по-плохому мы не рискуем: содержимое может представлять ценность исключительно в невредимом состоянии.

Тесное, продуваемое сквозняками помещение подвала освещается несколькими свечами, найденными в доме. На низком потолке (ходить можно, лишь пригнув голову) пляшут тени от наших фигур. Вдоль стен тянутся стеллажи, заставленные банками с соленьями, две из которых тоже пошли к нам на стол. Воздух пропитан сыростью, гнилью и кислятиной из подтекающей где-то банки. Вентиляционное окошко в дальнем углу подвала даёт достаточную тягу, чтобы внутри можно было разжечь костёр, но собрать растопку не хватило времени. Поэтому мы греемся вином и одеялами. Но это лучше, чем пережидать ночь в хиленьком одноэтажном домике, не подготовленном для длительной осады. Забаррикадировать все окна и двери мы бы точно не успели, в то время как в подвале всего одна дверь, которую мы надёжно забили досками, а в щели натолкали тряпок для лучшей звукоизоляции.

Получилось даже лучше, чем я ожидал: активности «прокажённых» снаружи почти не слышно. Я знаю, что они уже наводнили город, пару раз мы даже различали шаги над нашими головами, словно кто-то обыскивал дом. Однако здесь, под землёй, я чувствую себя почти в полной безопасности. У нас осталась пара помповых ружей и немного патронов, есть ножи. Толстая дубовая дверь выглядит достаточно надёжной даже для очень массированного натиска, а на узких ступеньках, ведущих из прихожей в подвал, за раз поместится не больше трёх человек, так что при прорыве проход вполне можно завалить трупами. Мы решаем не выставлять этой ночью часовых.

И только мысли о брате не дают мне покоя. Где он сейчас? Далеко ли они с Ваней ушли? Нашли ли убежище на ночь? От этих вопросов голова начинает болеть сильнее, и я проглатываю очередную таблетку обезболивающего. Сейчас бы самое время поспать, но сон, невзирая на моральное и физическое истощение, не идёт. Возможно, это одно из проявлений сотрясения мозга? Вряд ли. Судя по тому, как сладко спит на своём матрасе Арт, мне не дают уснуть именно мысли о брате.

«Выкинь из головы, завтра мы догоним их», – в сотый раз повторяю себе. Самовнушение никогда на меня не действовало, но снотворное в аптеке мы не нашли, а это хотя бы что-то.

Витос душераздирающе зевает; он уже вовсю клюёт носом.

– Михась, завязывай. Завтр`а откр`оем.

– Ложитесь, пацаны, – откликается тот, сосредоточенно ковыряя чемодан. – Оставьте мне одну свечку. Я ещё чуть-чуть повожусь.

– Во маньяк, – усмехается Витос.

Падает на матрас и, не раздеваясь, натягивает одеяло до самого носа. Вторую половину матраса оставляет для меня.

– Макс, р`убани свечки, когда будешь ложиться.

На часах почти полночь, но сна ни в одном глазу. Однако надо попытаться уснуть, завтра ранний подъем, сложный день, а мои разбитые мозги нуждаются в отдыхе.

– Я сейчас тоже ложусь.

Залпом допиваю оставшееся в бокале вино и задуваю свечки на столе. Гореть остаётся только одна, которую Михась забрал к себе и установил на чемоданчике. Наше подземелье погружается в мерцающий полумрак. Откидываюсь на подушку и укрываюсь. Мою половину матраса отделяет от половины Виталика заряженный «Моссберг». Засыпать в одежде и с оружием под боком постепенно входит у нас в привычку, как и постоянная смена ночных стоянок. Вчера мы спали под крышей, сегодня под полом, завтра… может статься, придётся спать под открытым небом. Неважно, что это будет – главное, чтобы там было безопасно.

00:00

Сна нет. Стоит мне закрыть глаза, как перед внутренним взором раз за разом возникает лицо брата – искажённое ненавистью… или страхом… или болью. Выражение лица меняется, перетекает из одного в другое, и ни одно из них мне не нравится. Каждое меня пугает.

Сладкое посапывание Витоса и мерное щёлканье кодового замка Михася только усугубляют ситуацию. Ворочаюсь с боку на бок, но сна нет ни там, ни здесь. Никак не заснуть: я уже достиг той точки, когда, чем сильнее пытаешься, тем бодрее становишься. Лишь однажды мне удаётся забыться поверхностной дрёмой, в которой снова является Женя с перекошенным от боли лицом (теперь это точно боль, я вижу), и я просыпаюсь, как от удара.

Спустя полчаса мои мытарства замечает Михась:

– Не спится?

Переворачиваюсь на спину и смотрю на него. Михась сидит на софе, скрестив ноги по-турецки и водрузив на них чемоданчик. К чемоданчику припаяна свеча, рядом авторучка и лист бумаги с кодовым деревом. Однако глаза Михася обращены не на лист, а на меня.

– Заснёшь тут, – ворчу в ответ. – Один храпит, второй щелкает, третий… спит, как сурок.

На лице Михася появляется промельк улыбки. Подсвеченное снизу неверным светом одинокой свечи, оно выглядит немного устрашающе. Чёрные провалы глаз и ноздрей на оранжевых, словно охваченных пламенем, участках кожи.

– Я уже скоро заканчиваю.

– Как успехи?

– Замок трёхдисковый, на каждом диске по десять цифр – итого, тысяча комбинаций. Я испробовал порядка ста пятидесяти неповторяющихся, значит, осталось… думаю, пара-тройка дней.

– Неплохо. А если ты где-то ошибся, придётся всё начинать…

– Макс, я хочу попросить прощения, – внезапно обрывает он меня.

Молчу, удивлённо моргая глазами.

Выпрямив спину, Михась пристально вглядывается в меня, аккуратно сложив руки на алюминиевой поверхности чемоданчика. Выражение лица трудно разобрать, мерцание свечи искажает его (как и лицо Жени), но я чувствую, что он предельно собран и серьёзен.

– Да ладно, проехали…

– Нет, не проехали. Я виноват. Я не должен был вас бросать. Из-за меня команда разделилась.

«Да», – хочу ответить я ему, – «именно так».

Но не отвечаю. Странно, но я совсем не испытываю злости. Наоборот. Сейчас, когда он признал свою вину, на меня снисходит неимоверное облегчение.

– Ты не виноват, что Джон ушёл, – продолжает Михась. – Это я.

«Да! Да! Да!» – вопит воспалённая часть моего рассудка, лишившая меня покоя. – «Так и есть! Так и есть!»

Запоздало понимаю, что Михась продолжает сидеть смирно, словно подсудимый, ожидающий приговора. Видимо, я должен что-то сказать.

– Всё в порядке, – отвечаю ему. Отвечаю абсолютно искренне. – Не исключено, что на твоём месте я не поступил бы так же.

И это тоже чистейшая правда.

– Ладно, – кивает Михась. Похоже, мой ответ удовлетворил его. – Слушай, я ещё минуток пять пощёлкаю. Потерпишь?

– Давай.

Снова поворачиваюсь на бок. Закрываю глаза, приготовившись ждать.

Но уже через минуту не выдерживаю и проваливаюсь в глубокий безмятежный сон.

09:25

Это утро – самое мрачное и пасмурное в новой истории постапокалиптического Ростова. Воздух пахнет озоном, иссиня-чёрные тучи тщательно просеивают солнечный свет, пуская к земле лишь малую часть. Нас окружают почти что сумерки. Путешествие по городу в такой обстановке увеличивает риск многократно, но другого выбора нет. Нам предстоит догнать третью часть нашей команды, а они сидеть на месте не будут. По крайней мере, мы должны исходить из этого.

Чтобы компенсировать отставание, мы выбираем самый быстрый в нынешних условиях способ передвижения – пешком. Михась предлагал даже немного пробежаться, но мы с Артом пока не готовы к подобным нагрузкам. Этим утром я проснулся с такой мигренью, словно моей головой всю ночь играли в футбол. Даже тройная доза обезболивающего уняла боль лишь частично. Арт чувствовал себя чуть лучше (сказался ранний отбой), но после утренней сигареты он изверг завтрак на ботинки Виталика, и с тех пор с его лица не сходит серо-зелёный оттенок.

Мы движемся налегке, и после постоянных остановок, которые раньше приходилось делать для расчистки заторов на дорогах, кажется, что летим. За какие-то полчаса мы добираемся до «Хладокомбината № 5», а это уже почти окраина города. Оттуда до гаечно-подшипочного завода рукой подать, а там на Всесоюзную – и по прямой до самого Западного моста.

Можно и быстрее, но мы не решаемся срезать через густонаселённый частный сектор и стараемся держаться основных магистралей. Меньше шансов наткнуться на нежелательную компанию, что при нынешней погоде и освещённости особенно актуально.

Вокруг царит тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в кронах деревьев. Но тишина обманчива. Мы знаем, что не одни здесь, чувствуем кожей. Меня не покидает необъяснимое ощущение слежки, посторонних глаз на спине. Конечно, за нами следят. Несмотря на кажущуюся пустынность, город наводнён людьми – как выжившими, так и просто живыми. И те и другие видят нас, пускай и не решаются пока обнаружить себя. Первых пугают наши ружья и диковатый вид (во всяком случае, мне нравится так думать), вторых останавливают те крохи света, что пробиваются сквозь плотную завесу туч. А может, они просто ждут своего часа. «Прокажённые» выходили на свет и в более ясную погоду, так что же им мешает теперь? Набитые до отказа животы после ночной охоты? Дневная сиеста?

Не думать об этом. Идти, идти, идти.

За стрелков сегодня Михась с Витосом – бедняги выворачивают себе шеи, высматривая нежданную угрозу. Я же стараюсь поменьше зыркать по сторонам. Знаю, что так неправильно, что в случае опасности мог бы предупредить остальных, но ничего не могу с собой поделать. Гляжу под ноги и считаю пройдённые метры. Так меньше болит голова. Вот выйдем к мосту, там и осмотримся.

На подходе к гаечно-подшипочному заводу мы встречаем молодого мужчину без одежды – первый и главный признак «прокажённого». Так и есть, мужчина инфицирован. Однако он один и как будто ранен. Михась с Витосом одновременно вскидывают ружья, но в этом нет необходимости. Бедняга лежит под козырьком автобусной остановки и истекает кровью. Большая её часть уже вытекла на тротуар – об этом свидетельствуют творожно-белый оттенок кожи и пара круглых отверстий в животе, с пятирублёвую монету каждое. Раны очень глубокие, но почти не кровоточат. Жизненных сил в нём осталось так мало, что он едва шевелится, однако пытается встать, безвольно вытянув вперёд руку и пробуя ухватится за воздух. Запёкшиеся в крови и грязи волосы торчат ёжиком, рот искривлён судорогой. Из горла вырывается слабый хрип.

Держа ружьё наготове, Витос подступает к мужчине ближе, внимательно осматривает.

– В него стр`еляли, – заключает он. – Дыр`ки как от др`обовика.

Виталик повидал достаточно «прокажённых», убитых таким способом, чтобы иметь своё мнение в подобных вопросах.

Мы с Михасем переглядываемся: кажется, нас посетила одна и та же мысль.

– Думаешь, из нашего дробовика? – спрашивает Михась.

Пожимаю плечами:

– Вполне возможно, что они побывали здесь. У всех сейчас одна дорога – подальше из города.

– Стопудово они! – восклицает Витос. – Во ур`оды! Из наших же пушек шмаляют.

Мы смотрим вдоль дороги, и мои подозрения крепнут. От завода вниз по Малиновского тянется знакомая просека – след движения автомобиля по запруженной пробками дороге.

– Добить? – спрашивает Витос, указывая дулом на агонизирующего «прокажённого».

– А смысл? – поднимает брови Михась. – Минут через двадцать сам подохнет.

Витос размышляет с полминуты, потом возвращается на дорогу:

– Как думаете, сколько человек пр`отянет с такой р`аной? Можно пр`икинуть, когда они здесь пр`оезжали…

– Человек недолго, – отвечает Михась. – Эти твари… бог знает. Без крови никто не выживет, а она вытекает из всех примерно одинаково. Думаю, в пределах часа-двух.

– Может, успеем догнать, – лицо Витоса каменеет.

– Кого ты собрался догонять? Ты так уверен, что это наши клиенты?

– Очень даже может быть, – невесело усмехается Арт.

– Да сам подумай, Михась! Др`обаши, след на дор`оге. И вр`емя подходит!

– А ещё там наша машина, – говорю я.

Друзья недоуменно смотрят на меня. Вытягиваю вперёд руку и они, проследив моё движение, замечают то же, что и я. В сотне метров впереди, там, где Малиновского ныряет под железнодорожный мост и соединяется с Всесоюзной, прямо посреди просеки сверкает на солнце серебристая крыша легкового «Ниссана». Номеров с такого расстояния не разобрать, но марка машины угадывается безошибочно.

Чувствуя вскипающую в жилах кровь, я поворачиваюсь к друзьям:

– Либо это они, либо это огромное совпадение.

11:04

Мой верный «Ниссан» в который раз возвращается ко мне, точно старый пёс к не слишком внимательному хозяину. Машина почти невредима, не считая мелких царапин и вмятин – новые хозяева бросили её как есть, не озаботившись возможностью преследования. Шины не спущены, стекла не выбиты, и даже ключи остались в салоне – Витос находит их на заднем коврике, втоптанными в толстый слой грязи. Багажник, естественно, пуст, как и бензобак. Последнее обстоятельство, возможно, и повлияло на их решение избавиться от лишней машины. Для троих вполне достаточно одного «Хаммера».

– Вот ур`оды, вот ур`оды… – приговаривает Виталик, выметая с сидений скомканные пакетики от чипсов и хлебные крошки. Грабители плотно позавтракали в машине, прежде чем бросить её.

Михась укладывает в машину наши скромные пожитки. Немного провианта, питьевая вода и кое-что из запасной одежды идут в багажник, ружья и чемоданчик, с которым Михась отныне неразлучен – в салон.

Приходится повозиться с заправкой – машин вокруг много, но без трубки в бензобак не пролезть. Наконец, обыскав с два десятка багажников, находим в одном двухметровый кусок садового шланга. Заливаем полный бак и ещё две пятилитровые бутылки берём про запас.

Сажусь за руль, вставляю ключ в замок зажигания, проворачиваю – и мотор тут же заводится. Как приятно снова слышать знакомое урчание…

– Тр`огай, Макс! – подгоняет сзади Витос.

Я знаю, им движет сейчас не желание поскорее найти Женю с Ваней. Он не оставляет надежды догнать наших обидчиков.

Мысли о брате не покидают меня ни на секунду с того самого момента, как мы расстались, однако какой-то тёмной, потаённой частью своего сознания я разделяю его жажду.

11:38

Прорубленная нашими предшественниками просека на дороге прослеживается вполне отчётливо, и мы движемся по ней, как по накатанной лыжне в нетронутой снежной целине.

Если пеший ход казался мне полётом, то езда на машине, пускай и со скоростью тридцать километров в час, напоминает прыжок в гиперпространство. Всего пять минут, и мы уже на Всесоюзной. Ещё пять – и я разгоняюсь до пятидесяти. Боже, как быстро…

Звуки музыки доносятся до нас спустя десять минут.

Звуки выстрелов – несколькими секундами позже.

Первый «прокажённый» появляется ещё через полминуты. Он вырастает передо мной, точно из-под земли, и я сбиваю его на скорости шестьдесят километров в час.

11:50

Костлявое тело голой женщины залетает на капот, проскальзывает по лобовому стеклу и, с грохотом перекатившись через крышу, падает на дорогу позади нас.

– Твою ж мать! – вопит Виталик. – Что за?..

Михась хватается за «Ремингтон», второй рукой пристёгивая ремень безопасности.

Звуки музыки нарастают – это «The Prodigy – Omen». Электронный бигбит гремит на всю улицу. Дальше, всего в полукилометре от нас, я вижу его источник.

Чёрный «Хаммер» стоит посреди дороги, упираясь в ещё не «прорубленный» затор, двери открыты нараспашку, мотор заведён. Идиоты ехали с включённой магнитолой, не подозревая, что собирают к себе всех «прокажённых» в округе, осмелевших в ненастную погоду. Но откуда перестрелка?

На дорогу выскакивают ещё двое «прокажённых» – грузный мужчина с растрёпанной бородой и девочка лет шести. Рефлекторно ухожу от столкновения с толстяком и налетаю на девочку. Малышку забрасывает под бампер, машину несколько раз встряхивает, и мы слышим, как хрустят под днищем её косточки.

«Б-БАХХ! Б-БАХХ!» – гремят выстрелы.

Я никак не могу разглядеть стреляющих – обзор загораживают ещё трое «прокажённых». Однако дорога здесь пошире, и мне удаётся объехать их, не задев.

До «Хаммера» метров триста. Кажется, я различаю человека. Даже двух – оба укрылись за левым бортом внедорожника и, припав щеками к прикладам ружей, ведут прицельный огонь в людей, спрятавшихся за машинами на обочине справа.

Будь я проклят, если это не засада.

– ТОРМОЗИ, ТОРМОЗИ, КУДА ЛЕТИШЬ! – орёт на меня Арт.

Бью по тормозам, визжат покрышки. Мы останавливаемся в ста пятидесяти метрах от места перестрелки. За орущей музыкой и грохотом выстрелов наше прибытие остаётся незамеченным: двое за «Хаммером» продолжают стрельбу, не обращая на нас никакого внимания.

Теперь я хорошо могу их рассмотреть. Это наши знакомцы – «рыбьи глаза» и «чернявый». Третьего, белобрысого дохляка с визгливым голоском, я замечаю не сразу. Худощавое тело распластано на земле справа от «Хаммера», как раз на линии огня. Выстрелом с головы несчастного сорвало скальп, ещё три пули угодило в грудь. Очки слетели с носа и лежат на мостовой, в треснувших стёклах запеклась кровь.

Похоже, о существовании «прокажённых» стрелки ещё не подозревают. Слишком увлечены перестрелкой, да и эти твари пока сюда не добрались.

– Что будем делать? – различаю вопрос Михася.

Его голос мог принадлежать кому угодно – сейчас он неузнаваем. Никогда не слышал его таким испуганным. Даже в первую ночь апокалипсиса он звучал бодрее.

– Это они? Это они? – безостановочно повторяет Витос.

– Они, – ледяным голосом отвечает Арт. И тут же: – Малой, дай ружье.

– Ага, щас!

– Дай, я сказал!

– Ты себя видел? Еле ходишь…

Мы настолько ослеплены жаждой мести, что забываем об опасности, подстерегающей нас за пределами «Ниссана».

– Возьми нож, Витос, – говорю я, выдёргивая из ножен свой. – Когда мы их кончим, заберёшь пару ушей.

12:00

Мы выбегаем из машины на улицу, и сразу встречаем «прокажённого», слепо несущегося на нас от придорожной кафешки. Парню лет двадцать, невысокого роста, но плотно сбитый. Оголённое тело сплошь в синяках, отчего кожа стала цвета ягодного мороженного. Своей целью он выбирает Витоса. Тот, сжимая в руке бесполезный в ближнем бою с «прокажёнными» нож, присаживается.

– Отойди! – кричит Михась.

Но прежде чем успевает вскинуть ружьё, Виталик наносит твари ошеломляющий удар ногой в голову. «Прокажённый» не пытается блокировать его, и, сражённый сокрушающей встречной силой, валится на землю, «пропахав» носом по асфальту с полметра. Прийти в себя ему не позволяет стальное лезвие моего ножа: припав над поверженным на одно колено, я загоняю клинок в шейные позвонки отродья.

А перестрелка продолжается. Едва мы высовываемся из-за «Ниссана», как несколько пуль с жужжанием пробивают пластиковым бампер.

– Назад! Назад! – вопит Арт и дважды стреляет в ответ.

Однако его «Моссберг» смотрит дулом вовсе не в ту сторону, где прячутся за «Хаммером» наши обидчики. И тут я понимаю, что по нам стреляли не они, а другие. Те, кто устроил засаду на дороге.

Наконец, нас замечают и «чернявый» с «рыбьим глазами». Оба смещаются ближе к капоту внедорожника, чтобы оставаться вне досягаемости теперь уже двух противников. Мы же укрываемся за багажником «Ниссана». Распределяю роли: Михась с Витосом следят за дорогой и «прокажёнными», мы с Артом концентрируемся на «Хаммере».

С обочины в нас посылают ещё две пули. Обе попадают в капот, мягкий свинец застревает в толстом металле. Третья проделывает в лобовом стекле аккуратную круглую дырочку.

Внезапно музыкальная композиция в «Хаммере» смолкает, и в наступившей тишине до нас долетает крик:

– Стой, не стреляй!

До боли знакомый голос.

Перед глазами вспыхивает образ: перекошенное ненавистью лицо, оскаленные зубы.

– Ты чего? – доносится ответ.

– Не стреляй, Вано! Это наши!

Теперь я узнаю голос. Там, на обочине, в засаде за машинами, мой брат.

12:20

После короткой переклички мы окончательно убеждаемся, что, сами того не подозревая, нагнали сразу две цели. Друзей и врагов. Но удивительней всего то, что и те и другие пересеклись между собой, и дружба у них не заладилась.

– Зачем вы отдали им машину? – вопит из засады Женя.

Ясно. Когда они увидели «Хаммер» и не увидели внутри нас, почуяли неладное.

– Мы не отдавали! – кричу в ответ. – Его у нас украли!

Заслышав мои слова, «чернявый» и «рыбьи глаза» заметно оживляются. Теперь они поняли, что угодили в клещи. Пытаться защитить награбленное добро дальше не имеет смысла.

– Это ты, птичка-говорун? – доносится до нас из-за «Хаммера».

– А то!

– Живучий, падла…

– А это твой дружок там на дороге?

В ответ нас осыпают бранью и свинцом – пули врезаются в «Ниссан», и я понимаю, что для машины это, пожалуй, последняя остановка. По крайней мере, одного из наших они убили…

И всё-таки это жест отчаяния. Враги понимают, что угодили в ловушку. Бежать некуда. Стоит им высунуться из укрытия, и мы изрешетим их, как швейцарский сыр.

– Суки… суки, – шепчет Арт, досылая патрон в патронник.

– Не трать пули, – говорю ему. – И «Хаммер» побереги. Он нам ещё пригодится.

– ПАЦАНЫ! – орёт из-за укрытия Ваня. – ОБХОДИТЕ ИХ СБОКУ! МЫ ПРИКРОЕМ!

Ответить я не успеваю. Компакт-диск в магнитоле «Хаммера» «заходит на новый круг, и мощная стереосистема взрывается очередной музыкальной композицией. На сей раз это «The Prodigy – Warriors Dance».

А затем начинается хаос.

12:27

Ни с того ни с сего Михась начинает палить. За каких-то несколько секунд он разряжает весь магазин и, разбив ногой новую коробку с боеприпасами, лихорадочно запихивает патроны в подствольный магазин.

Я оборачиваюсь назад… и обмираю. На дороге позади нас четверо убитых «прокажённых». С пятым Витос схватился в смертельном спарринге. Это здоровый детина, раза в два тяжелее Виталика. Тварь швыряет его из стороны в сторону, не позволяя встать на ноги.

«Ремингтон» выпадает из трясущихся рук Михася и закатывается под «Ниссан». Я хочу призвать на помощь Арта, но тот уже вовсю стреляет. И снова в другую сторону. Вначале мне кажется, что он так и не оставил попыток достать ублюдков, укрывшихся за «Хаммером», но потом понимаю, что это не так. Впереди, на участке дороги между «Хаммером» и припаркованными вдоль обочины автомобилями, где засели Женя с Ваней, тоже появляются «прокажённые». И там тоже стреляют. Общий враг заставляет забыть на время о междоусобной войне и сконцентрироваться на выживании.

Я вижу как Женя, улёгшись животом на капот зелёного «Вольво», отстреливает тварей, сбегающихся к гремящему музыкой «Хаммеру», точно стая шакалов на падаль. Один из «прокажённых» набрасывается на лежащий на земле труп белобрысого очкарика и принимается обгладывать ему лицо. Через секунду Ваня снимает зомби выстрелом в затылок.

Со стороны «Хаммера» тоже слышится ружейный грохот, но как-то отдалённо. Наши недруги отстреливаются, пользуясь моментом улизнуть. Я вижу, как «чернявый», пригнувшись, покидает укрытие и перебегает к жёлтому микроавтобусу на противоположной стороне дороги. Через несколько секунд к нему, гружёный всем, что удалось прихватить из «Хаммера», присоединяется «рыбьи глаза».

Чёрт с ними. Сейчас не до них. Виталик явно проигрывает спарринг с «прокажённым». Тот, игнорируя сыплющиеся на него удары, в очередной раз отшвыривает Витоса в сторону. Толчок такой сильный, что парень отлетает к обочине и впечатывается в дверцу припаркованного там автомобиля. На мягком металле остаётся вмятина, повторяющая форму спины. Похоже, этим ударом из Витоса вышибло дух – издав стонущий звук, он сползает на землю и замирает неподвижно.

Наконец Михась выуживает из-под «Ниссана» свой дробовик. Вскидывает и наводит на полуголую громадину, надвигающуюся на Витоса. Руки дрожат, дуло пляшет из стороны в сторону. Он попадает в «прокажённого» лишь с третьего раза, когда между тварью и Виталиком всего метр. Грузное тело опускается на колени и сваливается набок, конвульсивно подёргивая конечностями.

– Помоги ему! – кричу Михасю.

Тот кивает и бросается к Витосу. Арт заправляет свой «Моссберг» очередной порцией боеприпасов.

– Надо вырубить музыку, – говорю ему.

Тот выглядывает из-за укрытия:

– Я отсюда не достану.

– Знаю. Прикрой меня, я сам.

Пятачок вокруг «Хаммера» сейчас кажется как будто безопасным. Женя с Ваней отстреляли всех желающих познакомиться с музыкой «The Prodigy» поближе. На дороге валяются в различных позах шесть-семь трупов. Но я знаю, что скоро пожалуют другие.

Выскакиваю на середину дороги и мчусь со всех ног к «Хаммеру». Разделяющие нас сто пятьдесят метров я преодолеваю с какой-то немыслимой скоростью – по крайней мере, мне так кажется. Мою пробежку словно вычленил из памяти невидимый монтажёр: мгновение, – я уже перед распахнутыми дверцами «Хаммера». Ныряю в салон.

Приборная панель стереосистемы напоминает пульт управления инопланетного корабля: миллион кнопок и ручек. Тогда я вспоминаю про доселе бесполезный нож, который до сих пор сжимаю в руке, и всаживаю по самую гарду в дисковод.

Треск короткого замыкания, вонь сгоревшей проводки, а потом – тишина.

12:35

Что-то хватает меня за ногу и рывком выдёргивает из «Хаммера». Я оказываюсь на земле, а на мне верхом сидит «прокажённый». Худое костлявое тело, клочковатая борода, залитые кровью глаза. Лысая голова напоминает формой пулю – оба уха отгрызены начисто.

Недолго думая, тварь начинает рвать на мне одежду. Я так парализован страхом, что не могу пошевелиться. Трещит по швам куртка, за ней рубашка – пуговицы брызгают во все стороны… Вижу смутный силуэт сзади. Силуэт подбегает, размахивается… Приклад дробовика попадает твари точно в нижнюю челюсть и выворачивает её из сустава. «Прокажённый» падает набок, как подрубленный, и «силуэт» хладнокровно добивает его выстрелом в голову.

Внезапно я понимаю, почему спасший меня человек выглядит размытым образом на фоне поредевших туч. Проглянувшее в узкое окошко солнце слепит мне глаза.

«Силуэт» протягивает руку, помогает встать. Это Арт – бедняга дышит, как загнанная лошадь, бледное лицо пошло красными пятнами. Похоже, эти сто пятьдесят метров он пробежал ещё быстрее меня.

Оглядываюсь вокруг. Солнце искрит на полированных боках машин, в лужах воды и крови на земле. Над «полем боя» витает запах пороха и сырого мяса. «Прокажённых» не видно.

А затем я снова слышу выстрелы.

12:40

– Макс! Ма-а-акс!

Кричит Ваня. Нет, не кричит – стонет. Плачет. Он выскакивает на дорогу из-за баррикады автомобилей, в жёлтом плаще, испещрённом брызгами крови, но я знаю, что кровь не его.

Круглое лицо, заросшее недельной щетиной, вытянуто и бледно, как у покойника. Он волочит свою «Сайгу» по земле, держа за мушку. Шаг неверный. И вдруг я понимаю, что стрелял он.

– Где Женя? – только и удаётся выговорить мне.

«Лицо, перекошенное болью». Навязчивый образ, который, точно камушек в ботинке, лишал меня покоя последние сутки.

Ваня не отвечает, и я повторяю настойчивее:

– Где Женя?!

Губы Вани искривляются, как будто он вот-вот заплачет:

– Макс, он… его цапнули.

12:41

Последующие события запечатлелись в моей памяти отдельными слайдами.

Вот мы мчимся с Артом к обочине. Перепрыгиваем через капот зелёного «Вольво».

Грязный тротуар, земля, усыпанная стреляными гильзами и разорванными коробками от боеприпасов.

«Прокажённый» в полуметре. Мёртвый. Дыра в голове. Свежая кровь на губах.

Женя. Он лежит на спине, жёлтый плащ на бурой грязи, рядом ружьё. Расширившиеся глаза смотрят в небо, лицо белое, как мел, губы, напротив, синюшные.

Тело сотрясается от дрожи. Нет, это не дрожь – быстрое-быстрое дыхание, точно у живого «прокажённого». Я слышу свист, с которым вырывается воздух из приоткрытых губ.

Правой ладонью он зажимает рану на левом плече. Кровь проступает сквозь пальцы.

Голос Вани: «он подкрался сзади, мы не заметили…»

Глаза Жени – два белых яблока с чёрными монетами зрачков – поворачиваются и смотрят на меня.

– Максим, меня укусили, – скороговоркой сообщает он. – Меня укусили, Максим. Меня укусили. Меня укусили…

Я закрываю глаза, и в мозгу вспыхивает яркий образ.

«Лицо, искажённое болью и страхом».