12:50

Я никогда не относился к тому подавляющему большинству людей, что пребывает в святой уверенности, будто все беды человечества – это беды остального человечества. Что плохое, по-настоящему плохое, никогда ни с кем не случается. Что это миф, раздутый СМИ и корыстолюбивыми политиками. Что войны, болезни и несчастные случаи – удел неких безликих неудачников, которые и родились-то только ради того, чтобы в нужный момент умереть в автокатастрофе или от рака простаты, дополнив статистическую переменную.

Напротив, я всегда причислял себя к тем самым неудачникам, чьи головы выбирает своей целью сорвавшаяся с крыши сосулька, чьи оголённые лодыжки находит на пикнике энцефалитный клещ. Если у меня вскакивала бородавка, я рассматривал возможность наличия в моей крови онкогенного папилломавируса. Засыпая ночью, я всегда помнил, что проснуться утром мне может помешать синдром «внезапной сердечной смерти». Когда мой самолёт совершал посадку в плохую погоду, я был готов упасть в океан.

Естественный конец в глубокой старости никогда не виделся мне достижимой перспективой. У среднестатистического человека шансы дожить до этой самой старости, с учётом всех факторов – начиная с загрязнённой окружающей среды и заканчивая пьяным водителем, готовым размазать тебя по шоссе приятным январским вечером, – примерно пятьдесят на пятьдесят. Прибавим сюда фактор Х (метеорит-убийца или новый штамм вируса, способный за одну ночь «выкосить» восьмую часть населения крупного города), и картинка становится совсем нелицеприятной.

Однако, несмотря на всё это, я никогда не допускал мысли (теперь это кажется странным), что нечто плохое может случиться с кем-то из моих близких. Только не с ними. Люди, окружавшие меня каждый день на протяжении многих лет, стали неким фоном, неотъемлемой частью привычной картины мира. Я сотни раз представлял себя лежащим в гробу в окружении скорбящих родственников, но ни разу моё воображение не рисовало в этом гробу кого-то из них. Наверное, причиной тому глубоко сидящий в каждом из нас гиперэгоист. Мы мним себя центром статичной вселенной, меняющейся лишь вследствие нашей смерти.

Осознать это меня заставляет брат, распластавшийся на обочине в дорожной грязи и зажимающий ладонью кровоточащий прокус на предплечье. Сколько раз я представлял себя на его месте. Я должен был быть на его месте. Я был почти уверен, что окажусь там первым. У меня даже был разработан план на такой случай. Но меня опередили, и это сломало привычную картину мира, перечеркнуло весь план и вызвало ступор.

– Макс, – Ваня трясёт меня за плечо. – Эй, слышишь?

– Что?

– Я говорю, берём Женьку и уходим отсюда. Смотри, небо опять затягивает. Скоро на запах крови сбегутся другие.

Я поворачиваюсь к Арту. Тот ещё не отдышался, на лбу и шее выступают капельки пота. Лицо снова приняло зеленоватый оттенок, предвещающий близкий обморок. Широко раскрытыми глазами он смотрит на Женю, который то ли спрашивает, то ли констатирует: «Меня укусили. Меня укусили? Меня укусили. Меня укусили… Меня укусили?»

– Приведи Михася и Виталика! – почти кричу.

Арт кивает и исчезает. Опускаюсь на колени перед Женей.

– Ты сможешь идти? Надо грузиться в «Хаммер».

Брат вздрагивает, как от пощёчины, глаза лихорадочно сканируют меня сверху донизу. В какой-то момент мне начинает казаться, что он меня не узнает.

– Максим, – наконец, произносит он. – Меня укусили.

– Да, я знаю.

Его губы искривляются, и глаза тут же наполняются слезами. Он отнимает руку от предплечья и осматривает перемазанную кровью ладонь, словно хочет убедиться, что это настоящая кровь, а не вишнёвый сироп. Сжимает ладонь в кулак, разжимает, снова прикладывает к ране, снова отнимает и подносит к глазам, рассматривает, растирает алую маслянистую жижу в пальцах. Слезы текут по щекам, губы дрожат. Воздух поступает в лёгкие короткими лихорадочными глотками.

– Макс! – стонет он. – Мне конец! Вот твари, вот твари!

– Успокойся, дай посмотреть…

Он с готовностью позволяет мне исследовать рану, словно надеясь, что у меня в кармане спрятана волшебная палочка, которая позволит одним взмахом все исправить.

В непромокаемой ткани плаща чуть повыше локтевого сгиба виднеется несколько дырочек. Прокусы нарушили целостность полиэстерового волокна, и ткань вокруг отверстий покраснела от пропитавшей её крови.

– Ну, что там? Что там?

– Пара-тройка ранок. Не очень глубоких – кровь почти не сочится.

Невзирая на колотящееся где-то в висках сердце, мой голос звучит довольно спокойно. Пожалуй, даже слишком спокойно, потому что следующий вопрос брата едва не разрывает то, что ещё бьётся в висках:

– Как думаешь, я заразился?

Отвечаю почти без паузы:

– Нет, вряд ли.

Слова – ветер. Так почему бы ему не подуть немного, раз уж хуже от этого никому не станет.

Женя разражается лающим хохотом.

– Не неси херни! – говорит он, отсмеявшись. – Я заразился, сто пудово! Я чувствую…

Мой брат с самого детства отличался крайней степенью внушаемости. Начав думать о чём-то, он мог убедить себя в чём угодно – как в плохом, так и в хорошем смысле. Сейчас он «накручивался» в плохом, а значит, почувствует симптомы раньше, чем они проявятся. Кажется, в медицине это называют эффектом ноцебо.

– Перестань! Возьми себя в руки!

Как обычно бывает, от этих слов ему становится ещё жальче себя, и он принимается плакать уже в голос.

В этот момент к нам подбегают Михась, Арт и Витос. Последний ещё не отошёл от схватки с «прокажённым» и вынужден опираться на плечо брата. Михась смотрит на нас горящими глазами. В одной руке у него дробовик, вторая сжимает ручку алюминиевого чемоданчика.

– Макс, что… – начинает он, но я обрываю его:

– Думай как хочешь. Делай что хочешь. Но открой этот чемодан сейчас же!

13:05

Искать подходящее убежище нет времени, поэтому Арт с Витосом, вооружившись ружьями, выходят патрулировать дорогу.

Я снова наклоняюсь к Жене:

– Побудешь тут один? Я буквально на пять минуток.

В ответ тот только кивает, поджав губы. Слёзы выкатываются из уголков глаз и исчезают в заросших висках.

Я поднимаюсь с колен на ноги, и голову пронзает раскалённый добела гвоздь. Острый пароксизм боли простреливает от темени до шеи, во рту появляется привкус меди. Охнув, я отшатываюсь назад и опираюсь на бампер зелёного «Вольво», чтобы не упасть.

– Всё нормально, брат? – Ваня подхватывает меня под локоть, бросает тревожный взгляд на перебинтованную голову.

– Я в порядке. Закружилось немного…

Это ложь. Я вовсе не в порядке. В моем мозгу кто-то устроил фейерверк – ещё несколько вспышек поменьше простреливают височные и лобную доли. Перед глазами снова плывут пятна, меня душит тошнота. Трясущейся рукой вынимаю из кармана блистер «пенталгина» и проглатываю две таблетки. Мне бы сейчас чего-нибудь позабористей. Пара дорожек кокаина была бы в самый раз.

– Открывайте чемодан! Скорее!

Ваня оставляет меня и присоединяется к Михасю. Тот водрузил серебристый чемоданчик на широкий капот такого же серебристого «Мерседеса» (отчего оба слились в единое целое), припаркованного следом за «Вольво», вынул из кармана клочок бумаги с кодовым деревом и зачем-то его разглядывает. Этим утром он встал пораньше и, пока мы завтракали, успел проверить ещё с пятьдесят комбинаций. Осталось каких-то восемьсот…

– Нет времени перебирать, – говорю я, подковыливая ближе.

Острые болевые вспышки сменились пульсацией, иррадиирущей по шее в спину.

– Что в чемодане? – спрашивает Ваня.

– Это мы и пытаемся узнать, – отвечает Михась, пряча бумажку обратно в карман.

– А чо тут пытаться!

Ваня снимает с плеча «Сайгу» и отстёгивает рожок-магазин. Удостоверившись, что все патроны внутри пулевые, поднимает карабин в воздух и выстреливает тот, что остался в патроннике. Тишину улицы оглашает трескучий хлопок. Невидимая пуля пронзает мою голову, и я вздрагиваю от боли.

Виталик и Арт настороженно всматриваются в нашу сторону. Ваня показывает им большой палец: «ложная тревога».

– Не вздумай, Вано! – кричит Михась, заслоняя собой капот «Мерседеса».

Ваня пристёгивает рожок обратно, вопросительно смотрит на меня.

Возникает пауза, во время которой мы слышим частое, с присвистом, дыхание Жени, перемежающееся всхлипами.

– Макс! – зовёт он меня. – Макси-им! Мне плохо!

– Сейчас, подожди чуток! Михась, отойди от чемодана.

– Макс, это тупо. Он там всё разворотит.

Ох, как же болит голова… Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не надо спорить…

– У тебя есть предложение получше?

– Нет… но… можно попробовать сделать аккурат…

– Максим, мне плохо!

– Отойди от чемодана!

Ваня бесцеремонно отодвигает Михася от капота:

– Михась, свали, пожалуйста, пока я тебе жопу не отстрелил.

Миша одаривает того полным презрения взглядом, говорящим: «в другой ситуации мы бы с тобой поговорили иначе», но уступает и отходит в сторону.

В отличие от других чемоданов, на этом нет привычных наружных замков-застёжек. Всё аккуратно спрятано внутри, на гладкой алюминиевой поверхности только ручка для переноски и кодовый механизм с кнопкой. Замки могут располагаться в любой части чемодана на любой из крышек. Если стрелять наугад, можно превратить чемодан в решето, а крышки всё равно останутся плотно сомкнутыми. Поэтому единственный наш шанс – выбить кодовый механизм, и надеяться, что это приведёт в движение замки.

Ваня щелкает затвором и приставляет дуло карабина вплотную к чемодану – аккурат между кнопкой открывания и дисками для набора кода. Зажмуривается.

– Стой! – вскрикивает Михась. – Подожди! Нужно его зафиксировать!

Он отбегает к обочине, а через пару секунд возвращается с плоским увесистым камнем. Кладёт на чемодан, отступает назад.

– Давай.

Ваня зажмуривается и спускает курок.

13:21

Первая пуля расплющивается о стальную пластину, на которой располагаются кодовый замок с кнопкой, не нанеся никакого видимого вреда. Несмотря на камень, исполняющий роль пресс-папье, чемодан отбрасывает на полметра назад. Приходится повторить. Вторая пуля расплющивается, как и первая, но на сей раз ощутимо вгибает пластину внутрь. Третья пуля закрепляет успех второй. Внутри чемодана гремит, и я чувствую, как обливается кровью сердце Михася с каждым новым выстрелом.

Четвертая пуля полностью утапливает искорёженную пластину внутрь крышки. Кнопка открывания и кодовый замок приходят в полную негодность – обратного пути нет.

– Давайте быстрее! – шипят на нас с дороги Воронюки. – Скоро сюда весь город сбежится.

Женя беспрерывно стонет и зовёт нас. Похоже, ему действительно плохо. Но я не могу сейчас всё оставить и уйти: я должен узнать, что находится внутри этого проклятого чемодана.

Михась устанавливает чемодан с камнем на прежнее место в пятый раз, и Ваня подносит дуло карабина к замку.

Звучит выстрел.

13:32

С пронзительным «ДЗЕН-НЬ», взорвавшем очередную мини-бомбу в моем мозгу, стальная пластина исчезает в недрах чемодана вместе с пулей, её выбившей. Камень отлетает и, кувыркаясь по капоту, падает на землю. На его месте в крышке чемодана вспухают два бугорка. При виде них у Михася расширяются глаза. Что бы ни выгнуло в алюминиевом корпусе эти бугорки – пуля, стальная пластина или пороховые газы – внутри вряд ли что-то уцелело.

Однако своей цели мы добились: между створками чемодана появляется узкая щёлка. Ваня просовывает в неё пальцы, тянет вверх.

С неприятным металлическим скрежетом верхняя крышка открывается, и Ваня заглядывает внутрь.

13:32

– Твою мать…

Усиливающаяся мигрень окончательно выбивает меня из колеи, я уже не стою, облокотившись на капот зелёного «Вольво», а вишу на нём. Глаза застит пелена, во рту стоит привкус меди, меня сильно тошнит. Я совершаю рывок в сторону «Мерседеса», но ноги не слушаются, и мне только удаётся выстонать:

– Что там?

Михась в нетерпении подскакивает к чемодану и тоже склоняется над ним. Тем временем Ваня извлекает на свет божий нечто, похожее на мёртвого угря: продолговатая коричневая лента, блестящая от влаги на солнце, с обоих концов которой капает на землю зеленоватая жидкость. В воздухе повисает резкий запах горького миндаля, исходящий от чемодана.

«Неужели цианид?» – проносится в мозгу безумная мысль.

– Фу… – сморщив нос, Ваня несёт «мёртвого угря» ко мне.

Когда он подходит ближе, я вижу, что никакой это не угорь, а кожаный патронташ, наполненный…

– Ампулы, – говорит Ваня.

И правда, узкие кожаные ячейки патронташа нашпигованы маленькими, с женский мизинец, стеклянными ампулами, запечатанными пластиковыми крышками с мембраной для моментального пробоя иглой. Ампулы наполнены зеленоватой жидкостью, она же стекает по патронташу и Ваниным пальцам.

Будь это цианид, мой друг уже бился бы в предсмертных судорогах.

– Там ещё несколько таких, но почти все разбиты, – поясняет Ваня. – Ну и вонища…

Я смотрю на ампулы, как зачарованный. В агонизирующем мозгу звучит голос генерала: «вы убили его… ему можно было помочь…»

Из размышлений меня выдёргивает зов брата:

– Максим! Максим! Мне совсем хреново! Помоги!

13:32

– Михась, неси инжектор! – кричу я, а потом хватаю Ваню за руку: – Идём со мной.

Вместе мы обходим «Вольво» (мне приходится мобилизовать внутри все силы, чтобы вернуть ногам твёрдость) и снова опускаемся на колени перед Женей.

Одного взгляда достаточно, чтобы понять: насчёт внушаемости брата я погорячился. Не в этот раз. Укус действительно оказался заразен, и сейчас его организм ведёт борьбу с вирусом. Борьбу, в которой он обречён на поражение.

Лицо Жени покраснело, лоб и щеки покрывают пунцовые лоснящиеся бляшки, чуть выступающие над кожей. Склеры налились кровью, она же сочится из носа. В уголках рта застыло белое, дурно пахнущее выделение – нечто среднее между слюнной пеной и зубным налётом. Руки (тоже сплошь в аллергических бляшках) вцепились в отвороты плаща на груди. Быстрое лихорадочное дыхание сменилось тяжёлым, с хрипами. На шее вздуваются вены, словно каждый вдох даётся ему из последних сил.

– Максим… Максим… я… мне…

– Тихо-тихо, не пытайся говорить. Только слушай. Вот это, – я вынимаю из патронташа одну ампулу и, удерживая её большим и указательным пальцами, показываю брату, – сегодня утром досталось нам от одного военного.

Глаза брата расширяются ещё больше, грозя вылезти из орбит. Он раскрывает рот, обнажая оскал, и моё сердце совершает тройной кульбит. Его зубы тоже сплошь в крови…

– Это лекарство? – после очередного чудовищного по своей тяжести вздоха, спрашивает Женя.

– Я не знаю. Мы не уверены… Ну, где там Миша застрял!

– Я здесь, – раздаётся за моей спиной.

Оборачиваюсь и вижу стоящего надо мной Михася. В одной руке у него искорёженный пистолет-инжектор для моментального введения раствора внутримышечно, в другой ворох бумажного серпантина, местами залитого зелёной жидкостью – всё, что осталось от доклада для генерала Борзова.

– Последняя пуля навела шороху, – объясняет он. – Инжектор сломан, а это, – он потрясает ворохом бумаги в руке, – ещё не скоро получится прочесть. Если вообще получится.

– Больше в чемодане ничего не было?

– Теперь там крошево из стекла, бумаги и этой вонючей гадости, – говоря это, Михась злобно косится на Ваню. – Осталось ещё несколько таких же лент с ампулами, кое-что уцелело, но большинство разбито. А больше ничего.

Ваня забирает у Михася пистолет-инжектор, вертит в руках.

– Этой штучке кабздец… – заключает он чуть виновато. – У нас нечем колоть, Макс. А до ближайшей аптеки неизвестно сколько.

Я чувствую лихорадочное верчение глазных яблок в глазницах, пока горящий адским пламенем мозг пытается найти решение проблемы. Каждое движение глаз отдаётся болью – всё равно что пилить смычком по оголённым нервам.

– Чемодан с медикаментами! – вдруг осеняет Ваню. – Вдруг он ещё в «Хаммере»?

– Спасибо… – хрипло благодарю его.

– За что?

– За то, что не дал моей башке взорваться. Тащи сюда шприцы.

Ваню убегает на дорогу, а я ловлю на себе неодобрительный взгляд Михася.

«Что ты собрался колоть и кому?» – этот вопрос читается на его лице, и я благодарен ему лишь за то, что он не озвучивает его. Потому что ответа у меня нет.

Мы ожидаем Ваню в тягостном молчании, слушая надрывное дыхание Жени, от которого мне самому становится труднее дышать. Наконец возвращается Ваня с упаковкой двухкубовых шприцев.

Присоединив иглу, вынимаю из кожаного патронташа зелёную ампулу, пробиваю мембрану в крышке и втягиваю в шприц всё до последней капли.

Снова поворачиваюсь к Жене:

– Думаем, это лекарство. Но полной уверенности нет.

– Уверенности нет никакой! – не выдерживает Миша. – Мы вообще не знаем, что это такое. Макс, не гони!

Смотрю на Женю. Времени у того совсем чуть-чуть: сквозь красную, точно ошпаренную, кожу просвечивают тёмно-серые вены. Минуту назад этого не было.

– Михась, не лезь! – рявкаю я.

– Да, – вторит мне брат, – мы сами разберёмся. Максим, давай…

Но Михась и не думает сдаваться:

– Нет оснований считать, что это лекарство! Это может быть что угодно!

Меня снова мутит. Рвотная масса устремляется вверх по пищеводу, но в последний момент мне удаётся сдержать её и глотательным движением отправить обратно в желудок. Боже, как болит голова…

– Есть, – слабо возражаю я.

– Обоснуй, – упорствует Михась. – Не то я заберу шприц.

Обессилено роняю голову на грудь. Бороться с ним у меня нет ни сил, ни желания.

– Ладно. Вспомни водителя грузовика. Почему, по-твоему, он направил машину в стену? Да потому, что не мог ехать дальше! Его отрубило прямо на ходу, потому что он уже был заражён. Но кто станет пускать «прокажённого» за руль военного грузовика, будь он хоть трижды Шумахер?

Говоря это, я поворачиваю шприц иглой вверх и несколько раз щелкаю по нему ногтем, чтобы в маслянистой жидкости не осталось ни одного пузырька.

Михась хмурит лоб:

– Хочешь сказать, он принимал лекарство?

– Скорее всего, – я выдавливаю поршнем воздух до тех пор, пока из кончика иглы не вырывается тонкая струйка дурно пахнущего вещества. – Вспомни слова генерала: водителя можно было спасти. Он был на препарате, но ещё не прошёл полный курс. Возможно, этим утром он не успел или забыл принять дозу. Недобитый вирус вырвался на свободу, атаковал мозг и – бац! – привет, стена.

Михась молчит, обдумывая мои слова. Пользуясь моментом, я принимаю от Вани кусочек смоченной в спирте ваты и склоняюсь над Женей.

Тот смотрит на меня, как, возможно, когда-то смотрел на Иисуса Лазарь. Смысл нашего спора неясен ему, но он на моей стороне. Просто потому, что, в отличие от Михася, мне есть что предложить. И это что-то у меня в правой руке.

– Женя, я хочу вколоть тебе это, – я указываю на шприц. – Оно может спасти тебя, а может убить. Ты понимаешь меня?

Болью охвачена уже не только голова – агонизирует всё от живота и выше. Грудь, спина, плечи, шея. Даже дышать больно. Только бы не рухнуть в обморок, только бы продержаться ещё несколько минут. Это всё, чего я прошу.

– Да, – отвечает брат. – Максим, это правда? То, что ты говорил про водителя?

Господи, он хочет гарантий! Если он надеется, что они припрятаны у меня в левой руке, то зря. Там только пот и грязь.

– Правда. Но это всего лишь предположения.

– Коли! – кивает он. – Коли, я согласен!

– Повернись набок, расстегни джинсы и заголи полужопие.

Женя покорно выполняет, что велено. Когда он стягивает джинсы, я замечаю, как сильно дрожат его руки. На сей раз не от лихорадки, а от страха. Страха, с которым каждый вечер засыпают больные на терминальной стадии рака. Страха, с которым получают наркоз перед открытой операцией на сердце. Это – страх не проснуться, не увидеть завтрашний день.

Мы не знаем, как Женя отреагирует на лекарство. Отключится или будет бодрствовать, почувствует лёгкое недомогание или будет выть от боли, умоляя пристрелить его. И Женя этого не знает. Всё, что он сейчас знает – это всеобъемлющий, неописуемый, животный страх. И мы знаем только это.

Руки дрожат. Игла пляшет из стороны в сторону. Кое-как смачиваю кожу на ягодице спиртом, потом коротким движением вонзаю иглу. Стараюсь вводить препарат как можно медленнее, но не думаю, что Женя чувствует хоть какую-то боль. Сейчас у него в крови столько адреналина, что его можно оперировать на живую – никакого наркоза не надо.

Столбик зеленоватой жидкости укорачивается миллиметр за миллиметром. Михась с Ваней наблюдают за процессом молча, стараясь не производить вообще никакого шума, точно присутствуют при некоем таинстве. Наконец, шприц опустошён, и я вынимаю иглу. Прикладывают вату и помогаю натянуть джинсы.

Женя снова переворачивается на спину. Глаза превращаются в блюдца, дыхание замедляется. Из ноздрей опять начинает течь кровь.

«Заразная кровь» – напоминаю я себе.

Когда я делал укол, об этом даже не думал.

Ноги брата начинают извиваться в судорогах, так что мне приходится прижать их коленями к земле.

– Максим, это меня вылечит? Это меня вылечит? – бесконечно повторяет он.

У него бред. Прикладываю ладонь ко лбу – он весь горит.

– Вылечит.

– Меня это вылечит? Меня это вылечит?

Ваня наклоняется, чтобы придержать ему руки – тот уже вовсю возит ими по земле.

– Надо убираться отсюда, – говорит Михась. – Нас ожидает тяжёлый день.

«И ещё более тяжёлая ночь», – думаю я, но оставляю свои мысли невысказанными.

Кажется, на сей раз Михась благодарен мне.

17:50

Последующие четыре часа проходят, как в аду. Они сменяются периодами покоя – когда Женя проваливается в забытьё, и периодами мучений – когда он приходит в себя. В такие моменты он постоянно кричит и плачет, а мы успокаиваем его. Это всё, что мы можем сделать. Сейчас его организм один на один с вирусом, и неизвестно, кто выйдет в этой схватке победителем. Нам остаётся лишь надеяться и молиться.

Дневным убежищем мы выбрали складскую базу всего в полусотне метров от места нашей остановки. «Хаммер» оставили на Всесоюзной, все нужные вещи перенесли в руках. Забаррикадировались в офисном здании на втором этаже. Наверх ведёт только узкая металлическая лестница, других входов нет. Место это отличное, есть выход на крышу, большая территория базы хорошо просматривается со всех сторон, так что незамеченным никто не пройдёт.

Женю разместили на полу на одном из двух спальников, найденных в багажнике «Хаммера» – достались в наследство от Богдана сотоварищи. В сравнении с тем, что они забрали у нас («Сайга», «Ремингтон», два ИЖа и львиная доля патронов), размен не самый справедливый, но лучше, чем ничего. Братья Воронюк обнаружили в соседнем офисе небольшую кухоньку и сейчас вместе с Ваней хлопочут над обедом-тире-ужином. За столом у окна Михась собирает по кусочкам паззл из изорванного в труху доклада для генерала Борзова.

Я дежурю с братом. Сейчас моя очередь. В обед мне удалось подремать с полчасика (потом меня разбудил пришедший в сознание Женя), но и этого хватило, чтобы набраться сил и прийти в себя. А главное, хватило моей голове. Болевые ощущения снизились с девятки до пятёрки, что в нынешней ситуации почти равносильно экстазу.

Когда в верхнюю часть окна заглядывает оплавленный краешек клонящегося к закату солнца, Женя в очередной раз приходит в себя. Я прикладываю к его лбу заново смоченный в холодной воде компресс (они сохнут, как на раскалённой сковородке в знойный день) и вздрагиваю от неожиданности, заметив, что его глаза открыты.

На секунду застываю, ожидая, что брат снова начнёт кричать. Выглядит он паршиво. Краснота на лице спала, на смену ей пришла мертвенная бледность. Лишь на щеках багровеет нездоровый румянец. Губы обметало, веки распухли и словно налились свинцом. В носу застыли кровавые катышки. Глаза потускнели, склеры заволокло сеткой лопнувших сосудов. Потные волосы прилипли к черепу.

– Привет, – мне удаётся выдать улыбку. – Живой?

– Ага, – хрипло отвечает брат. – Пить…

Я подаю ему кружку с водой, и он делает несколько жадных глотков.

Потом снова откидывается на подушку спальника:

– Сколько время?

– Вечер. Ты уже четыре часа остаёшься человеком, а значит, лекарство действует. Как себя чувствуешь?

– Плохо. Но терпимо.

– Орать больше не будешь?

– А я орал?

– Как резаный.

– Не помню… Вообще ничего не помню.

Прикасаюсь тыльной стороной ладони к его лбу. Жар ещё держится.

– У тебя высокая температура. Мы дали тебе жаропонижающее, но оно не действует. Ещё ты блевал, но не так, чтобы много, в основном желчью. И пару раз обоссался. Памперсами-то мы запастись и забыли.

Мой игривый тон нисколько не трогает Женю. Он не радуется тому, что ещё жив, не радуется тому, что лекарство действует. Он большей частью пребывает в стране мёртвых, а не живых. И путь из мира теней предстоит долгий.

– Слушай, Максим… если я выживу, пообещай мне, что мы вернёмся за ними.

– Мы уже вернулись, – отвечаю, уверенный, что он ещё бредит. – Они ушли. Они в безопасности, забыл?

Распухшие веки тяжелеют, Женя снова проваливается в сон:

– Да нет, я не про родителей… те девчонки… пообещай, что если я выживу, мы вернёмся и заберём их.

Удивлённо моргаю глазами. Вот уж о ком бы думал в последнюю очередь на пороге смерти, так это о них.

– На кой чёрт нам возвращаться в город, из которого мы с таким трудом вырвались?

– Мы должны… – заплетающимся языком отвечает Женя. Его глаза почти закрыты. – Это карма… мы кинули их, и теперь расплачиваемся…

– Не городи огород. Это просто совпадение.

Но я уже не уверен в этом. Несчастья преследуют нас, как заговорённых: сначала меня с Артом избивают до полусмерти и угоняют наши машины, потом «прокажённый» кусает Женю. Если это совпадение, то какое-то избирательное. Страдают только те, кто ночевал в доме на Таганрогской. Клятвопреступники.

– Это не совпадение, – лепечет Женя. – Обещай…

– Ладно. Обещаю.

Но он уже спит и моего ответа не слышит. Однако слово дано, назад не заберёшь. А я теперь трижды подумаю, прежде чем снова нарушить его.

18:10

Ваня приносит чай и даёт мне несколько минут передышки, принимая дежурство. Подсаживаюсь за стол к Михасю.

– Ну, что, дешифровщик? Нашёл что-нибудь?

Михась отрывается от лоскутков бумаги, скрупулёзно разложенных по кучкам на столешнице, с которой он убрал всё лишнее, включая принтер, монитор и прочие электроустройства, бесполезные в мире без электричества, и с благодарностью принимает от меня чашку чая.

– Да, нашёл. Но, Макс… не думаю, что тебе это понравится. Может, в другой раз обсудим?

Я устало вздыхаю. Сейчас я так измочален, что мне уже всё равно.

– Спасибо за заботу, конечно, но нет. Давай, добивай.

Михась мнётся с полминуты, то и дело прикладываясь к чаю. Потом откашливается и произносит:

– Это твоё чудодейственное средство называется ингибитор протеазы Н2Р1. Я мало что успел собрать, – он кивает на кучки лоскутков, представляющих собой, судя по всему, страницы доклада, – и ещё меньше понял из того, что смог прочесть, но… принцип действия этой штуки таков: она проникает в клетку, инфицированную рабдовирусом А101 (так на самом деле называется наш вирус) и блокирует выделение вирусного фермента протеазы, что, в свою очередь… короче говоря, делает вирус дефектным и препятствует его дальнейшему размножению.

– Ну, это же отлично!

– Не совсем. Во-первых, это экспериментальный прототип, на людях то ли не испытывался, то ли в процессе испытания. В любом случае, побочка пока не описана. Во-вторых, эта штука не лечит, а только купирует болезнь, сдерживает её. Это как ВАРТ для ВИЧ-положительных – пока пьёшь, будешь жить. Но стоит прекратить курс или хотя бы сделать перерыв, и вирус сразу выйдет на свободу. Так случилось с водителем КАМАЗа – тут ты был прав. Но ты ошибся в другом. Это не лекарство, а скорее… отсрочка.

Миша замолкает с таким виноватым видом, словно это он занимался разработкой препарата и ответственен за его несовершенство. Наверное, я таращусь на него слишком уж выразительно.

Признаться, к такому повороту я был не готов.

– И сколько? – сглотнув комок, спрашиваю я. – Сколько у нас времени?

– Ну, уцелело чуть больше шестидесяти ампул.

– Хватит на два месяца.

– Не совсем, – повторяет Михась, и я невольно вздрагиваю. Это его «не совсем» загонит меня в могилу. – Помнишь, что сказал генерал? Два раза в сутки. Я ещё не нашёл страницу, где указаны рекомендации по способу применения, так что, думаю, пока нам лучше поверить ему на слово. Будем колоть утром и вечером.

– Значит, месяц…

Какое-то время мы сидим в молчании, глотая горячий чай.

– И на что мы потратим этот месяц? – наконец, спрашивает Михась.

Я уже думаю над этим. Временные промежутки представляются мне теперь не днями в календаре, а зелёными ампулами в кожаном патронташе. Запастись припасами – полдня – одна ампула. Забрать бабушку – ещё одна. Выбраться из города – два дня пути – четыре ампулы. Забрать бабушку, вернуться на Таганрогскую за девчонками («это карма…») и выбраться из города – шесть ампул минимум.

– Я думаю потратить этот месяц с максимальной пользой, – отвечаю почти ожесточённо. – Я думаю потратить оставшиеся дни на поиски умника, придумавшего этот ингибитор, или той мрази, что вывела вирус. Не исключено, что это один и тот же человек. Я думаю попросить у этого человека добавки.

«А чтобы у него эта добавка всегда была в запасе, я позволю Жене нежно, совсем чуть-чуть, укусить его» – продолжаю я. Но уже мысленно.