01:00

Я просыпаюсь от ощущения постороннего присутствия рядом и с ужасом сознаю, что не должен был засыпать. Моя очередь дежурить, и я обязан был следить за братом. В три утра меня сменит Ваня, но сейчас явно не три утра.

Свеча погасла, в помещении темно, хоть глаз выколи – ночное небо нынче беззвёздное и безлунное почти всегда. Я уснул прямо на стуле, уронив голову на грудь и раскинув ноги. Руки, как плети, висят вдоль туловища, дробовик скатился с колен и прикладом упирается в пол, а цевьём в моё бедро.

Передо мной кто-то стоит. Поднимаю голову и слепо вглядываюсь в черноту. Вокруг царит непроницаемый мрак, но я кожей чувствую, что надо мной нависает чья-то фигура. Может, это Артём вернулся со своего поста? Он в карауле на крыше до двух, затем вахту примет Михась, а в четыре поменяется с Витосом.

Но нет, это не Артём. Ко мне, наконец, возвращается слух, и я различаю быстрое, с присвистом, дыхание. Так дышать может только…

«Прокажённый»! Эта мысль пронзает мозг, как новый приступ мигрени, а рот мгновенно наполняется адреналиновым привкусом. Каким-то образом «прокажённый» миновал пост Арта и пробрался в офис, пока все спали. И теперь он здесь, передо мной, ждёт чего-то. Но чего?

Выяснять это у меня нет ни малейшего желания. Едва уловимым движением нащупываю дуло дробовика на своём бедре, стискиваю в пальцах, пытаюсь приподнять…

Слышу над собой недовольное урчание.

Потом:

– Максим, зачем тебе ружьё?

Требуется секунда, чтобы сообразить: голос принадлежит Жене. Спустя ещё секунду я понимаю, что распознал его по интонации, а не по тембру. Этот тембр – глубокий, низкий – не имеет ничего общего с моим братом.

Пронзительно вскрикнув, дёргаю дробовик наверх и упираю прикладом в плечо.

01:02

К стволу «Ремингтона», прямо над патронником, примотан изолентой маленький фонарик. Нажимаю кнопку в торце, и луч света выхватывает из мрака лицо брата.

Издав утробный рык, Женя закрывает глаза руками и отпрыгивает в сторону, точно вампир от ультрафиолета.

– Убери! Убери!

Вместо этого я снова навожу луч на брата – тот в ужасе шарахается в угол комнаты. Воспользовавшись его минутным замешательством, нашариваю в кармане спички и зажигаю потухшую свечу. Поднимаю её с пола, ставлю на стол.

Комната озаряется мягким желтоватым светом, и я выключаю фонарик. Сердце гулко бьётся в груди, руки трясутся. Я не опускаю дробовик, но на всякий случай вытаскиваю палец из спусковой скобы.

Женя сжался в клубок в дальнем углу офиса. За одним из столов, коих в помещении шесть штук, виднеется часть его спины и руки, обнявшие туловище. В полумраке помещения силуэт напоминает фигуру горбуна из романа Гюго.

Я зову брата несколько раз, сначала шёпотом, потом громче, но он не откликается, и тогда я решаюсь подойти ближе. Прихватив для верности ещё одну свечу, я направляюсь к нему, держа свет как можно выше. В другой руке у меня дробовик, из которого я не собираюсь стрелять, но который придаёт моему парализованному страхом телу силы, чтобы его удерживать.

– Женя? – я останавливаюсь у края стола, за которым спрятался брат, ставлю свечу на столешницу. – Ты чего там сидишь?

Он молчит. В полуночной тишине слышится его учащённое дыхание, из груди вырываются странные звуки: хрипы, треск, свист.

– Мне плохо, Максим… – вдруг слышу я. – Очень плохо…

Колонна мурашек перебегает с затылка на спину. Этот голос… он вроде и Женин, а вроде и нет. Как если бы его состарили тридцать лет безостановочного курения и пьянства.

– Вылазь оттуда. Давай-давай…

Я закидываю дробовик за спину, обхожу стол и беру брата за предплечье.

– Вставай, вставай, пойдём обратно, тебе надо прилечь.

Почти силой вытаскиваю его из угла и, придерживая под руку, веду обратно к спальнику. Он стал, как пушинка – неужели возможно так похудеть за неполные сутки?

Мы медленно ковыляем к центру комнаты, точно пара стариков на променаде в парке. Добравшись до спальника, я укладываю Женю на синтетический матрас, подкладываю под голову подушку.

Только сейчас мне удаётся разглядеть его лицо как следует. Глаза запали глубоко в глазницы, губы высохли и потрескались, скулы и подбородок выпирают, обтянутые тонкой кожей. Оттенок самой кожи впотьмах не разобрать, но я уверен, что он соответствует общей картине.

– Тебе надо поспать.

– Я не смогу уснуть…

Грудь ритмично поднимается и опускается, издавая свистящие звуки, точно кто-то качает насос. Костлявые руки (боже, боже, куда исчезло всё мясо!) вцепились в ткань матраса.

Я подумываю, не позвать ли кого-нибудь – Витос, Вано и Михась спят в соседней комнате, – но потом решаю, что пока в этом нет необходимости. До конца моей смены ещё два часа. Впрочем, теперь я уверен, что не сомкну глаз до утра.

– На вот, попей, – я подношу к его губам бутылку с водой.

Женя делает пару глотков и кривится:

– Убери… горло вяжет… – он отпихивает бутылку.

Странно, когда я в последний раз пил эту воду, она была абсолютно нормальной. Я собираюсь попробовать её, но в последнюю секунду останавливаю себя. Чёрт возьми! Горлышко этой бутылки теперь инфицировано вирусом. Ещё мгновение, и он попал бы в мой организм. Теперь, чего бы ни коснулся Женя, куда бы ни плюнул и что бы ни надкусил, нужно всегда помнить об этом.

Поражённый неожиданным открытием, отставляю бутылку на пол и машинальным движением вытираю о себя руку, которой держал её.

«Он превратится в парию» – шепчет тёмная часть моего рассудка. – «Снаружи останется человеком, но внутри всегда будет «прокажённым».

– Чего ты хочешь? Есть будешь?

Судя по истощённому виду, его сейчас можно питать только внутривенно. С равным успехом я бы мог предложить еду анорексику.

– Нет… – он поднимает на меня запавшие глаза. – Я хочу укол. Сделай мне ещё укол.

Этого я не ожидал. Второй укол мы поставили в полночь, а следующий планировали на начало утра. Если он будет превышать рассчитанную дозировку, то ампул не хватит и на месяц…

– Генерал сказал, колоть нужно два раза в сутки. Мы собирались…

– СДЕЛАЙ УКОЛ! – полурычит-полушипит Женя, выбрасывая в мою сторону руки со скрюченными пальцами.

Я в ужасе вскакиваю со стула, на который едва присел, хватаюсь за дробовик. При виде лица брата волосы на затылке встают дыбом. Оно состарилось вместе с голосом – и как я не заметил раньше? Кожу вокруг глаз опутывают «гусиные лапки», носогубной треугольник очерчен глубокими морщинами, мочки ушей отвисли, лоб рассекают горизонтальные складки… И эти глаза – два круглых чёрных жука-скарабея с блестящими панцирями. Глаза животного. Сейчас звериная часть в нём явно преобладает над человеческой.

– Сде-е-елай, – шипит Женя, загребая пустоту костлявыми руками. – Максим, мне очень надо…

– Хорошо-хорошо. Лежи. Я сейчас.

Я нахожу ампулы и шприц, подготавливаю инъекцию. Всё это время Женя нетерпеливо ждёт, следя за каждым моим движением и жалобно постанывая. Кажется, будто что-то выедает его изнутри, рвётся наружу сквозь утлую плоть.

– Переворачивайся на живот.

Я ставлю укол одним быстрым отточенным движением. Когда поршень выдавлен до отказа, Женя облегчённо выдыхает, мышцы расслабляются, его перестаёт трясти. Он переворачивается на спину и смотрит на меня благодарным взглядом.

«Дзень!» – сообщает внутренний счётчик. – «Минус одна ампула!»

– Спасибо, – шепчет брат. – Ох-х… да, так гораздо легче. Максим, я уже дума…

Окончание фразы перетекает в дикий пронзительный вопль, разрывающий мёртвую тишину этой ночи, грудную клетку брата и мои барабанные перепонки.

01:19

– …М-А-А-А-А! – Женя встаёт на мостик без помощи рук, выгибаясь немыслимой дугой, и я почти слышу, как трещат под одеялом его позвонки. – А-А-А-А-А-А!!!

Страх парализует меня с головы до ног – я застываю на месте с глупым видом, не в силах пошелохнуться. Из головы мигом выветриваются все мысли, кроме одной:

«Ты убил его» – набатом стучит в висках. – «Ты только что убил его».

Женя переваливается набок и начинает кататься по полу, пытаясь потушить пожар, снедающий его изнутри.

На шум сбегаются все, кто находился в офисе. Чувствую, как чьи-то руки пытаются отнять у меня «Ремингтон». Это Витос. Миша с Ваней останавливаются перед катающимся по полу Женей и просто смотрят, не решаясь приблизиться. Мне не в чем упрекнуть их – в данной ситуации я, наверное, поступил бы так же. Женя заразен и не контролирует себя. Прикасаться к нему сейчас крайне опасно – он может укусить, оцарапать, на худой конец, плюнуть в лицо ядовитой слюной.

Я разжимаю пальцы, и Виталик забирает «Ремингтон». Следующие пять минут мы проводим за созерцанием агонии брата, не в силах ничего предпринять. Слышим, как с глухим стуком соприкасается его голова с полом, когда он перекатывается с живота на спину и обратно. Видим, как он рвёт на себе пропитанную зловонным потом майку, раздирая попутно и кожу на груди, пытаясь добраться до источника боли, запрятанного глубоко внутри. Ощущаем едкий запах ингибитора протеазы Н2Р1, выделяющийся сквозь поры.

Потом, совершенно внезапно, Женя перестаёт кричать. Замирает ничком, уткнувшись лбом в пол, и больше не шевелится. Всё окутывает звенящая тишина.

09:20

У меня получается заснуть под самое утро, когда за окнами уже сереет предрассветное небо, а в офисе становится достаточно светло, чтобы можно было различать силуэты друзей и Жени, которого мы снова уложили в спальник. Ночной кошмар завершился, и я могу, наконец, подарить своей измученной голове пару часов покоя.

Которых, конечно же, недостаточно. Ничего удивительного, что я чувствую себя таким разбитым, когда в девять утра Арт трясёт меня за плечо.

– Макс. Макс, вставай…

Неохотно разлепляю глаза. Потом, мгновенно вспомнив, где нахожусь и что готовит мне это утро, порывисто сажусь в своём спальнике.

Арт смотрит на меня сочувственно. Он отдежурил на крыше первым и выглядит вполне отдохнувшим. Его сменил Михась, а того Витос. Меня же никто не менял. Ваня уговаривал раза три, но всякий раз я отсылал его обратно спать. Я не смог бы заснуть, даже если бы очень хотел. Но я не хотел. После того, как мы убедились, что Женин припадок окончен, и перенесли его бесчувственное тело в спальник, мой пульс не мог восстановиться ещё по меньшей мере час. А может и дольше. Во всяком случае, я слушал, как сердце бьётся в ушах ещё очень, очень долго. И этот стук ни за что не дал бы мне заснуть.

– Сколько время?

– Начало десятого. Вставай, Макс, там… Джон проснулся.

Интонация, с которой сказаны эти слова, мне не нравится.

Я осоловело моргаю глазами, пытаясь стряхнуть с них последние остатки сна и вернуть зрению фокус. Когда мне это удаётся и помещение офиса обретает наконец чёткие очертания, я замечаю Михася, Ваню и Витоса. Друзья сгрудились вокруг стола, за которым ещё недавно мы с Михасем пили чай, и заворожённо наблюдают за чем-то. Или за кем-то…

С пола не видно, что они так пристально разглядывают, поэтому я протягиваю Арту руку:

– Помоги встать.

Тот хватает меня за запястье и рывком поднимает на ноги. В голове что-то с чмоканьем отрывается и растекается по затылку вязкой горячей массой. Нащупываю в кармане «пенталгин» и сразу проглатываю две таблетки.

Видя моё состояние, Арт предлагает:

– Давай помогу.

Он уже собрался нырнуть мне подмышку, но я останавливаю его:

– Не надо. Я сам.

Неспешно, шаг за шагом, направляюсь к столу, у которого собрались друзья. Меня сдержанно приветствуют; отмечаю на себе сочувственные взгляды. Ничего, это терпимо. Нету жалости – и то хорошо. Жалость – самое низкое, самое оскорбительное и недостойное чувство на свете. Жалость унижает хуже безразличия, испытывать её к калекам, неизлечимо больным или просто убогим – всё равно, что прилюдно констатировать сам факт их убожества. Жалость оказывает медвежью услугу, лишний раз напоминая человеку о его трагедии. Я никогда никого не жалею, и не хочу, чтобы жалели меня. А ещё я не хочу, чтобы жалели моего брата. Потому что от жалости до отвращения ещё меньше, чем от любви до ненависти.

Поравнявшись с друзьями, я, наконец, могу видеть, что привлекло их внимание. В дальнем углу офиса, противоположном тому, откуда я с таким трудом выковыривал Женю ночью, стоит ещё один стол, представляющий собой столешницу, установленную на опорное основание из двух тумб с выдвижными ящиками. Боковые просветы стола закрыты одеялами спальника, наброшенными сверху. Получилось что-то вроде халабуды, которые мы с братом не раз строили в детстве. Внутри халабуды кто-то есть – это чувствуется по шевелению матерчатых стенок.

– Он там? – задаю вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.

Мне отвечает Михась:

– Да. Как только начало светать, он встал, забрал спальник и устроился под столом.

– Почему сразу меня не разбудили?

– Хотели дать тебе чуть-чуть отдохнуть. Он же никого не трогал, построил себе домик и залез туда. Потом уснул, мы слышали, как он храпит. А пять минут назад проснулся и давай тебя звать.

Звучит ужасно. Как будто мы говорим о каком-то диковинном домашнем зверьке.

– А сейчас чего не зовёт?

– Ну, мы сказали, что ты подойдёшь… – тут Михась запинается, неуверенно глядя на меня: – Ты же подойдёшь?

– Дурацкий вопрос. Конечно, подойду.

Неожиданно я понимаю, что боюсь. Боюсь узнать, что ждёт меня за стенкой этой халабуды. Или кто…

Поколебавшись секунду, делаю первый неуверенный шаг.

09:25

– Женя? Ты тут?

– Да, тут.

Голос вроде бы нормальный. Обычный. Немного приглушенный матерчатой перегородкой, но я узнаю его.

У меня чуть отлегает от сердца.

– Можно я приподниму одеяло?

– Нет, нельзя.

Следует подкатываться аккуратно, неспешными волнами.

– Могу я узнать, почему?

– Свет режет мне глаза.

Можно было догадаться. Я ведь помню, как он шарахался от луча фонаря.

– Хорошо. Тогда разреши мне залезть к тебе.

Пауза. Он напряжённо размышляет. Потом:

– Максим… я ведь нормальный.

– Я знаю. Я это знаю. Можно мне войти?

Вместо ответа одеяло чуть приподнимается, как бы приглашая меня пролезть в образовавшуюся щель над полом.

Опустившись на четвереньки, я залезаю в нашу первую халабуду, построенную спустя десять лет после возведения последней.

09:30

Внутри жарко и душно, и я не сразу понимаю, что причиной тому сам Женя. Брат источает тепло, как батарея. Чуть позже я узнаю, что его нормальная температура тела теперь равна сорока градусам, пульс в покое превышает сто ударов, частота дыхания как минимум вдвое больше обычной. И этот новый запах его кожи – резкий, отталкивающий.

«Запах вируса…»

Однако сам Женя выглядит куда лучше, чем ночью. В полумраке халабуды я могу разглядеть его черты. Он очень худ, но уже не напоминает постояльца концлагеря. Костлявое иссушенное лицо снова округлилось, кожа набрала влаги и посвежела, с губ сошла лихорадка, а глазам вернулась ясность. А ещё в них поселился блеск, которого доселе там не было. Так блестят глаза наркоманов или безумцев. Если бы не этот блеск, его облик почти ничем не отличался бы от привычного.

– Как себя чувствуешь?

Женя смотрит на меня настороженно, словно ожидает, когда же я оттолкну его и с воплями ужаса брошусь вон из халабуды. Поняв, что делать этого я не собираюсь, осторожно отвечает:

– Хорошо. Даже очень.

– Вот как? И ты совсем не помнишь, что было ночью?

– Почти ничего. Я помню, что говорил с тобой. Кричал и куда-то бегал…

– Бегал? Ну… можно и так сказать. А как вообще состояние? Что-нибудь болит?

Женя отчаянно мотает головой:

– Я же говорю, чувствую себя отлично! Ничего не болит, сил хоть отбавляй. А ещё я очень, ну просто очень хочу жрать!

Немного ошарашенный таким заявлением, я не сразу нахожу, что ответить.

– Ну, пожрать у нас найдётся. Но сначала тебе придётся выйти отсюда.

– Ну-у, не хочу, – в голосе брата капризный ребёнок. – Принеси мне еду сюда!

– Нет, так не пойдёт. Мы же не сможем таскать тебя повсюду в твоей халабуде, как в паланкине.

– Но свет режет мне глаза, сильно режет! Ничего не вижу, всё слезится, двоится. И как-то… шумит.

– Шумит?

– Ну, да. В голове. Это, наверное, из-за лекарства?

Возможно. Но я почему-то склоняюсь к другой точке зрения. И она вряд ли понравится Жене.

– Вполне вероятно, – уклончиво отвечаю я. – Но тебе надо привыкать к своему новому состоянию. Если не хочешь провести здесь остаток жизни, придётся перебороть свою светобоязнь.

С полминуты Женя размышляет над моими словами.

– Хорошо, Максим. Давай попробуем.

Его лицо вдруг озаряет улыбка:

– О господи, чёрт, я так рад, что остался жив! Спасибо тебе! Спасибо! Я перед тобой в долгу!

Его приподнятое настроение делает моё, и без того мрачное, ещё мрачнее. Не слишком ли он спешит с благодарностями?

В ответ я только сдержанно киваю:

– Забей, всё нормально. Пошли.

09:38

Женя зажмуривается, и я вывожу его из халабуды за ручку, точно маленького. Вано, Арт, Михась и Витос наблюдают за нами у окна, затаив дыхание.

Я поворачиваю Женю лицом к ним.

– Ладно. Открывай глаза.

Под чёрной, всклокоченной, точно у отряхнувшегося от воды шпица, шевелюрой вспыхивают два блестящих глаза.

– Ай! – Женя прикрывает лицо ладонью и отворачивается. – Там как будто прожектор!

– Это всего лишь окно. И дневной свет. Кстати, на улице довольно пасмурно. Что же с тобой будет, когда мы выйдем из помещения?

– Не знаю. Значит, не выйдем! – в голос брата опять вернулся капризный ребёнок. – Мне больно! В ушах шумит…

Ловлю на себе встревоженный взгляд Михася. Я знаю, что означает этот взгляд, и мои подозрения только крепнут.

– Щас, погодите! – Арт бросается к одной из сумок, принесённых нами из машины.

Покопавшись в ней с минуту, извлекает солнцезащитные очки с круглыми зеркальными стёклами.

– На вот, надень, будет полегче.

Он передаёт очки мне, поглядывая на Женю так, словно даст дёру, стоит тому громко пукнуть.

Брат надевает очки и издаёт возглас облегчения:

– О-о-о, так гораздо лучше. Спасибо, Арт.

– Да… не за что, Базилио.

Друзья встречают Женю улыбками и ободряющими подшучиваниями, однако от меня не ускользает тот факт, с какой внутренней, почти неуловимой неприязнью они пожимают его руку. Так в «Филадельфии» Джо Миллер пожимал руку Эндрю Бэкета, узнав, что у того СПИД.

– Витос, Арт, организуйте на стол, – говорю я. – Джону надо подкрепиться. Видите, каким голодными глазами он смотрит на Ваню?

Шутка удалась: помещение офиса взрывается смехом. Однако шутка несла в себе двоякий смысл, и его разглядели все присутствующие. В адрес брата уже летят недоверчивые взгляды. Пожалуй, впредь стоит следить за языком.

09:45

Мы усаживаем Женю за стол, на который подаётся быстрый завтрак. Хлеб, колбаса, сыр, шпроты, килька в томате, свежие огурцы и помидоры, на десерт фрукты и плитка шоколада. Из напитков кола и минералка «Нарзан» в стекле.

Женя долго смотрит на еду, шевелит носом, как будто принюхиваясь. Потом набрасывается на колбасу и шпроты, полностью игнорируя хлеб и овощи. Когда я предлагаю ему закусить огурцом (помидоры он никогда не любил), он сначала отказывается, но потом предпринимает робкую попытку откусить кусочек. И тут же выплёвывает.

– Фу! Они прокисли, что ли? Такая гадость!

Теперь уже тревожными взглядами обмениваются все, за исключением Жени. Кажется, он совершенно не замечает своего странного поведения.

Когда с мясными и рыбными блюдами покончено, Женя пробует откусить яблоко, но эффект тот же, что и с огурцом. Он выплёвывает его, брезгливо фыркая.

– Тьфу! Да что вы мне подсовываете! Всё попропадало!

– Попробуй шоколадку, – вкрадчиво предлагает Михась.

Но меня беспокоят не новые вкусы брата – здесь всё понятно – а то, что за время трапезы он ни разу не прикоснулся к воде. И это Женя – водохлёб, каких поискать!

Брат поворачивается к Михасю и недоверчиво щурится из-под солнцезащитных линз. Кажется, теперь и до него начинает доходить…

Он разворачивает шоколадку, откусывает от плитки большой кусок и принимается сосредоточенно жевать. Мы прекрасно видим отвращение, написанное у него на лице, но Женя не обращает на это внимания и продолжает упрямо работать челюстями. Когда шоколад растёрт в кашу, он мучительно глотает. Я вижу, как прыгает при этом его кадык, как вздуваются вены на горле. Шоколадная масса отправлена в пищевод, и Женя судорожно втягивает в лёгкие воздух, борясь с пароксизмом тошноты.

– Ну, как? – интересуется Михась.

– Нормально. В горле застряло немного.

– На, запей, – я откручиваю крышку у «Нарзана» и протягиваю бутылку брату.

– Не хочу.

– Почему?

– Не люблю «Нарзан».

– Ну, тогда колы.

– Отвали.

– Выпей минералки, – я подсовываю бутылку ему под нос.

– Отвали!

– Ты не можешь пить. У тебя гидрофобия…

– ОТВАЛИ!

Он выхватывает бутылку и швыряет в окно. Стекло разбивается, и на Женю (за столом сидел только он) градом сыплются осколки. Один, довольно большой, оставляет глубокий порез на руке. Остальные, поменьше, впиваются в грудь и лицо, превращаясь в маленькие кровавые кляксы.

Все, включая меня, в страхе отпрыгивают в сторону, изумлённо таращась на разбитое окно. Повисает пауза.

Потом Женя поворачивает к нам окровавленное лицо, и я вижу, что оно искажено ужасом осознания.

– Пацаны, – потрясённым полушёпотом произносит он, – что со мной происходит? Я не чувствую боли…