14:30

Боевой Ми-28 в серо-чёрном окрасе с тяжёлым вооружением на борту летит низко над землёй.

Мы заворожённо смотрим в небо, позабыв о стаде «прокажённых», о дожде, и том, что оказались посреди всего этого. Даже Женя неотрывно следит за вертолётом, окружённый беспрерывно движущейся рекой голых человеческих тел.

Вертолёт берёт курс на стадо, разворачивается вдоль его движения и зависает в каком-то десятке метров над дорогой. Счетверённый пулемёт на турели приходит в движение.

– Кажется, – бормочет Арт, – он собирается…

– ПРИГНИСЬ! – кричу я, ныряя под приборную панель.

Остальные проделывают то же самое – машина ходит ходуном, в спинку моего сиденья кто-то беспокойно толкается.

Потом воздух наполняет пулемётный стрёкот, и я забываю обо всём на свете. Каждая клетка организма ожидает снаряда, который, прошив машину насквозь, разорвёт моё тело на части. Грохот стоит такой, что болят барабанные перепонки. Зажав уши ладонями, я начинаю кричать.

И кричу до тех пор, пока вдруг не вспоминаю о Жене. Мысль о брате, находящимся в самом эпицентре стада, на которое открыли охоту, заставляет преодолеть страх и выглянуть из-за приборной панели.

На дороге, метрах в ста впереди, творится сущий ад. Пулемётные снаряды, напоминающие длиннохвостые огненные кометы, с шипением вонзаются в дорожное полотно и взрывают его. Во все стороны летят куски асфальта и щебня. Но это ничто по сравнению с разлетающимися кусками изуродованных человеческих тел, когда снаряды попадают в «прокажённых». Вытянутые огненные всполохи с жужжанием отрывают от них руки и ноги, мозжат в кровавую кашу головы, в три-четыре удара перешибают напополам туловища. Ярко-алые фонтаны крови брызжут во все стороны, мощными струями бьют из открытых ран в местах отстреленных конечностей. Дорога, столбы, близстоящие машины – менее чем за минуту всё окрашено красным.

Уцелевшие «прокажённые» визжат и разбегаются в разные стороны, надеясь укрыться от неведомой угрозы, но удаётся не всем. Подвижная турель вертолёта настигает их на бегу, когда они перепрыгивают через машины, прячутся за деревьями. Огненный дождь подкашивает беглецов, словно порыв ураганного ветра, укладывая сразу по шесть-семь человек, укорачивая на голову или разрезая напополам.

Воздух переполнен звуками и запахами. Шум вертолётных лопастей и рвотное зловоние розового дождя, стрёкот пулемёта и аромат пороха, хлопки, когда снаряды попадают в дорогу или машину, и чавканье, с которым они настигают живую цель, смрад мяса и крови, свойственный скотобойне…

В этом огненно-кровавом мареве я тщетно пытаюсь найти брата. Но чем больше проникаюсь всем ужасом творящегося за окном, тем сильнее убеждаюсь, что живым мне его больше не увидеть. Только не там. Там никому не выжить. Там лишь смерть.

От переполняющих чувств я забываю, что сам нахожусь в эпицентре смертельного вихря. И вспоминаю об этом лишь когда первые пули пробивают капот «Хаммера».

14:35

КЛОМ-П!

КЛОМ-П!

КЛОМ-П!

В капоте появляются, один за другим, глубокие кратеры с рваными краями. Машина вздёргивает под ударами невероятной силы, хлопает пробитый двигатель, разорванные патрубки охлаждающей системы с шипением выпускают наружу пар. Снаряды прошивают «Хаммер» насквозь, взрывают правое переднее колесо. Кузов накреняет набок.

Ещё метр, и смертоносный град ворвётся в салон. Сзади слышится протяжный девчачий визг, на водительском сиденье Арт двумя руками давит на клаксон в надежде, что пилоты заметят живых пассажиров.

Но вокруг так шумно, что сигнал плохо слышен даже из салона, что уж говорить о пилотах. Всё равно, что пытаться петь перед многотысячной аудиторией без микрофона. Тогда Арт меняет тактику и принимается моргать фарами, но только зря дёргает ручки – аккумулятор разбит.

Первая удар снаряда проминает крышу с задней стороны. За ним следуют второй и третий – на кожаном потолке «Хаммера» вспухают овальные бугры.

Однако что-то не так… В буграх нет отверстий, в салоне нет пуль. Тогда я понимаю, что это не снаряды, а следы человеческих ног.

14:37

Сквозь тонированное окошко люка я вижу того, кто запрыгнул к нам на крышу. Это Женя. Он стоит там, голый по пояс, и раскручивает над головой промокший от дождя свитер. Обнажённый торс цвета рассольного сыра обтекают розовые струи, длинные мокрые волосы обрамляют лоб рваными фестонами. Он что-то кричит, это видно по движению губ и натянутым сухожилиям на шее. Слов не разобрать, но это неважно – как и мы, пилоты вертолёта тоже не слышат. Главное, чтобы они увидели человека, способного говорить – «прокажённые» речью не владеют.

И они видят. Через несколько секунд обстрел «Хаммера» прекращается. Турель отводят в сторону, вертолёт зависает в воздухе огромной чёрно-серой птицей, почти неподвижно, как бы раздумывая…

Во мне зажигается глупая надежда. Я почти готов открыть люк и выскочить на крышу к брату, уверенный, что вот сейчас нам спустят спасательную лестницу. Моё настроение разделяют остальные пассажиры «Хаммера». Вижу ожившее лицо Арта. Сзади слышится нервный смех Евы. Витос облегчённо выдыхает, тихо матерясь.

Эта надежда, глупая и наивная, как все несбыточные надежды, тает на глазах, когда вертолёт даёт крен влево и снова включает пулемёт. В течении следующих пяти минут МИ-28, разворачивая нос то влево, то вправо, методично добивает почти разбежавшееся стадо. Жёлтые световые лучи мелькают в окнах, сбивая с ног самых нерасторопных – слишком молодых или слишком старых и истощённых, неспособных бежать быстро.

Наконец, пулемётная глотка смолкает, и вертолёт снова застывает неподвижно, словно в последний раз прикидывая в уме то и это («ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, забери нас отсюда!»). Потом набирает высоту и, задрав хвост, устремляется вдоль Таганрогского шоссе. Спустя минуту мы погружаемся в звенящую тишину, нарушаемую едва слышной капелью поредевшего дождя.

С гулким грохотом, заставившим всех подпрыгнуть от неожиданности, Женя без чувств падает на крышу.

14:50

Дождь почти закончился, мелкие капли ещё срываются с неба, но они незаразны – по крайней мере, на вид и на запах. Вокруг царит в буквальном смысле мёртвая тишина. Столько мертвецов зараз мне не приходилось видеть даже в самых кровавых голливудских фильмах. Повсюду изуродованные тела и части тел, по асфальту, точно ёлочные игрушки, разбросаны внутренности. Дорога скользкая от крови, слизи, мочи и прочих выделений человеческого тела, испражняемых при столь инвазивных способах убийства. Когда я выхожу из машины, под ногами что-то хрустит – опустив глаза, понимаю, что это чьи-то зубы, вылетевшие из простреленной челюсти. К горлу подступает тошнота.

Я не один такой. Ева и Саша исторгают содержимое желудков чуть в стороне, лица Воронюков принимают зеленоватый оттенок. Михась беспрестанно морщится, словно ему под нос подсунули потный кроссовок. И неудивительно, запах стоит тот ещё. Сногсшибательная смесь мяса, крови и миазмов, приправленная рвотным амбре розового дождя.

Справившись с первым потрясением, замечаю движение тут и там – многие из «прокажённых» ещё живы, но смертельно ранены.

– Вы двое, – подавив спазм в горле, обращаюсь к Воронюкам, – займитесь недобитками, ладно? Только не шумите.

Витос кивает и вытаскивает из багажника арбалет «Мангуст». Через минуту они с Артёмом методично гвоздят «прокажённых»: один стреляет в голову, второй вытаскивает стрелы.

Мы с Михасем аккуратно спускаем с крыши бесчувственное тело Жени, укладываем на заднее сиденье «Хаммера». Выглядит брат погано. Кожа какого-то пепельного оттенка и словно истончилось – изнутри просвечивает венозный рисунок. Губы синюшные, на бледных щеках нездоровый румянец, а тёмные круги вокруг глаз придают сходство с умирающей пандой. Но больше всего меня тревожит его дыхание. С недавних пор всегда учащённое, теперь оно снова замедлилось. Проверяю пульс – брадикардия, даже по меркам обычного человека. Для «необычного» же это значит…

– Он умирает, – неожиданно для себя произношу вслух.

В салон просовывается Михась, несколько секунд напряжённо размышляет.

– Думаю, это из-за вируса, – наконец говорит он.

– Но он победил вирус. Организм справился с ним.

Михась смотрит на меня, как на слабоумного.

– Он никогда не побеждал вирус, Макс. Мы сдерживали его препаратом, только и всего.

– Да, но что изменилось?

– Вирусная нагрузка. Гулять под инфицированным дождём и душить «прокажённых» голыми руками не слишком умно, знаешь ли. Концентрация вируса в крови повысилась, вот ему и поплохело.

– Значит, надо поставить укол.

В следующую секунду дверца в другой стороны салона открывается, и внутрь заглядывают Ева с Сашей. Переводят настороженный взгляд с Жени на меня с Михасем и обратно. Потом Ева спрашивает:

– Какой укол?

Пухлое личико принимает требовательное выражение.

Что-что, а наглости этой девке не занимать.

– Тебе послышалось, – отвечаю раздражённо. – Я сказал: «надо поставить частокол». Частокол от излишне любопытных.

Еву мой сарказм не впечатляет:

– Я точно слышала «укол», шутничёк. Что ещё за укол? У вас есть лекарство от вируса?

– Нет. Валите отсюда.

– Не ври. Мы же видели, твой братишка бегает под дождём, как прибабахнутый Дон Локвуд, и совсем без зонтика.

– Потому что ему не нужен зонтик… – доносится из багажника новый голос, заставляющий всех замолкнуть.

Мы совсем забыли про похожий на кокон свёрток из одеял, брошенный Женей в машину перед самым появлением стада. А «кокон» тем временем ожил и раскрылся, явив на свет «куколку».

Из-за заднего сиденья на нас смотрит встрёпанная и не уступающая в бедности самому Жене, черноволосая девчонка лет пятнадцати.

Лилит.

15:05

Немая сцена длится минуту. Потом наступает кульминация, сопровождаемая слезами, соплями, визгом и объятиями. Ева с Сашей едва ли не за уши вытаскивают Лилит из багажного отделения и принимаются тискать наперебой, попутно осыпая вопросами, основной смысл которых сводится к «ты не ранена?» и «где болит?». Мы с Михасем ошарашены не меньше, но стараемся сдерживаться, лишь обмениваясь красноречивыми взглядами, основной смысл которых сводится к «ну, ничего себе!».

К нам подбегают раздражённые поднявшимся шумом Воронюки. В руках Витоса арбалет, Арт удерживает за оперение четыре окровавленные стрелы. Заметив причину всеобщего веселья, братья недоуменно смотрят на меня:

– Сам в шоке, – отвечаю без улыбки.

Михась не без труда утихомиривает женское население нашей маленькой группы.

– Он тебя вытащил, – обращаюсь к Лилит, придавленной с двух сторон Сашей и Евой.

Девчонка утвердительно машет головой.

– Как?

Некоторое время Лилит молча жуёт губы, подыскивая нужные слова. Потом набирает в грудь побольше воздуха и обрушивает одним махом:

– Они ворвались в дом через окно, штук шесть, не меньше. Выбили доски каким-то тараном. Я под кровать – они давай крушить комнату! Один попытался вырваться, но Евка дверь захлопнула. Она ж не знала, что я внутри. Потом не помню… страшно было. Кажется, я с перепугу отключилась ненадолго. Когда пришла в себя, дверь кто-то открывал. Кто это был, я не видела, но слышала, как он вошёл и стал кричать что-то таким голосом страшным… но не мне, а этим тварям! А они, прики-и-иньте… – девчонка округляет глаза, – поняли! Поняли и остановились! Как будто он на одном языке с ними говорил! Я сначала решила, что он просто выманивает их. Тихо вдруг стало. Ну, думаю, они все из комнаты повыскакивали – и за ним. Хотела вылезать, и тут он как начнёт палить! Так неожиданно… ну, я со страху опять вырубилась… очнулась уже здесь, а вокруг все стреляют, стреляют. Я сидела тихо, пока всё не закончилась, а когда решилась выбраться, услышала ваши голоса. Конец истории.

Молчим, осмысливая услышанное. Понятно, что правды здесь не сыскать: треть недопоняла, треть померещилось, треть домыслила. И, тем не менее, рассказ производит впечатление. Женя, разговаривающий с «прокажёнными» на особом языке. Женя, раздающий «прокажённым» приказы… Дурдом, одним словом.

– Почему они тебя не тронули? – задаёт Михась давно вертевшийся у меня на языке вопрос.

В ответ Лилит пожимает плечами. Висящие на ней Ева с Сашей смачно целуют девчонку в обе щёки:

– Потому что она у нас сладкая! Зомби таких не едят.

При упоминании зомби лицо Лилит мрачнеет. Она высвобождается из объятий подруг и заглядывает в салон «Хаммера».

Женя по-прежнему лежит на заднем сиденье, бледный и неподвижный, как труп.

– Он укушен, да? – говорит Лилит.

– Да, – отвечаю после паузы.

Поймав мой взгляд, Михась отправляется за чемоданом с ингибитором. Вернувшись, раскладывает его на переднем сиденье и принимается готовить инъекцию.

Ева сосредоточенно следит за каждым движением. Саша удивлённо хлопает густо натушенными глазами. И только Лилит не обращает на манипуляции Михася никакого внимания: склонившись над Женей, она ласково гладит того по лбу ладошкой.

– Это лекарство? – спрашивает Ева.

– Скажем так, да, – отвечаю уклончиво.

– Оно его вылечит?

– Скажем так, нет.

– Но он не превратится в одного из них?

– Нет.

– Откуда?

Подходит Михась с готовым шприцем в одной руке и проспиртованной ваткой в другой:

– От верблюда. Много будешь знать – плохо будешь срать. Макс, я готов.

Обвожу глазами девчонок. Лилит продолжает гладить Женю по лбу, остальные выжидающе смотрят на меня.

– Короче… надо его подержать.

16:30

Возвращаться в Евин дом, ставший могилой для полудюжины «прокажённых», мы не решаемся, поэтому занимаем участок по соседству. Крошечный двухкомнатный флигелёк из пеноблоков и фанеры в вопросе надёжности мог бы соперничать с постройкой Ниф-Нифа, но мы ведь не прятаться сюда пришли. Нам требуется переждать где-то Женину «ломку», а сделать это можно где угодно – лишь бы были стены и крыша.

Михась с Витосом отправляются на поиски новой машины – как я и предполагал, «Хаммер» прослужил нам недолго. В условиях пост-апокалипсиса автомобильный пробег измеряется в метрах, а не в километрах. Саша и Лилит заняты переносом и сортировкой нашего скарба, которого, вкупе с вещами девчонок, порядком прибавилось. С Женей в доме остаёмся только мы с Артом и Евой.

Брат лежит на узкой софе, под одеялом, в лихорадочном забытьи. Самая тяжёлая часть позади: судороги почти сошли на нет, не считая редких конвульсий лицевых мышц, он больше не кричит и не корчится от боли. Остались жар и дегидратация, но с этим бороться проще.

Арт собирает на стол быстрый ужин. Впервые вижу его за этим занятием – зрелище необычное. Ева меняет Жене очередной холодный компресс, который через пять минут снова станет горячим, и смачивает губы влажной марлей. С употреблением жидкости у брата и так большие проблемы, а в теперешнем состоянии о нормальном питье не стоит и помышлять. Если так пойдёт и дальше, придётся задуматься о капельном питании. В любом случае, будет нелишним заехать в аптеку – нужно пополнить запасы шприцев. Когда мы с Витосом собирали ягдташ, никто не подозревал, что кому-то понадобятся ежедневные инъекции.

Вдруг вспоминаю, что сам не принимал «левотироксин» уже больше трёх дней. Ягдташ стоит у Жениной койки, так что достать таблетки незаметно не получается.

– Что это? – спрашивает Ева, заметив коробку с гормонами у меня в руках.

Выдавливаю на ладонь тройную дозу и проглатываю, не запивая.

– Витаминки.

Ева исподлобья разглядывает меня, словно я сказал что-то непотребное:

– Опять врёшь.

– А что меня выдало? Идеально здоровый вид?

Разгладив марлевый компресс на Женином лбу, она выпрямляется и упирает руки в бока:

– Мы можем переговорить с глазу на глаз?

– Ну, давай попробуем.

Ева кивает на уличное окно.

– Вы куда? – спрашивает Арт, заметив нас в дверях.

Машу ему рукой:

– Скоро вернёмся. Продолжай, не отвлекайся.

Арт показывает мне средний палец.

– Увидите остальных – зовите. Ужин почти готов.

16:30

Флигелёк пристроен к большому двухэтажному дому, выгоревшему изнутри дотла. Участок в шесть соток разделён надвое бетонной дорожкой, большую часть занимает сад из карликовых плодовых деревьев, сейчас совершенно мёртвых.

Розовый дождь убивает флору избирательно. Например, его воздействию менее подвержены хвойные, нежели лиственные, хотя и среди последних встречаются резистентные виды. Тополя и другие ивовые вполне безболезненно переносят ядовитые осадки, в то время как почти все семечковые и косточковые сбрасывают листву через двадцать часов, и полностью погибают в течение следующих суток. Чем обусловлена такая непоследовательность, известно только демиургам вируса, да и то при условии, что их детище не мутировало в нечто имеющее весьма отдалённое отношение к первоначальной модели.

Мы с Евой прохаживаемся по садовой дорожке в окружении голых вишен, слив и персиков, которые больше никогда не принесут плодов. К ногам прилипают пачки мокрых жёлто-розовых листьев.

– Так что за таблетки? – спрашивает Ева.

– Это не имеет никакого отношения к вирусу, – разгадав её беспокойство, отвечаю я.

Ева секунду размышляет над ответом:

– Ладно. Допустим. А как насчёт твоего брата?

– А что с моим братом?

– Его укусили. Ты что же, считаешь, это неважно? Так, пустячок?

Приподнимаю брови:

– Нет, это важно. Для меня и моего брата. Ты-то тут при чём?

– Ну, если мы собираемся некоторое время путешествовать вместе, это имеет ко мне самое непосредственное отношение.

– Ты в папу такая наглая? Сомневаюсь, что с такой наглостью твоя мама смогла бы стать мамой.

Ева пропускает колкость мимо ушей. В молчании доходим до конца двора и останавливаемся под сенью высокой груши, простёршей костлявые ветви над забором.

– Дело не в наглости, – говорит Ева, задумчиво разглядывая мёртвое дерево. – Ты здесь выступаешь от своей группы, я – от своей. И, как и ты, я хочу обеспечить своим максимальную безопасность. А рядом с таким человеком, как твой брат… м-м-м, не думаю, что это будет возможно. Ты меня понимаешь?

– Если честно, не совсем.

– Ну, а ты подумай.

Разговор начинает раздражать:

– Мозги не делай. Прямо скажи, чего хочешь.

Ева отламывает от груши веточку, подносит к носу, принюхивается. Сморщив нос, отбрасывает в сторону.

– Я уже вроде сказала. Меня беспокоит твой брат, только и всего.

– Что ж, в таком случае ничем не могу помочь. Если что-то не нравится, вас силком не держат. Выходы есть во всех направлениях.

Пухлые щёки Евы растягивает недоверчивая улыбка:

– То есть, вы за нами вернулись, чтобы опять бросить?

– Вас никто не гонит. Мы вернулись, чтобы вам помочь. Когда в следующий раз задумаешься о безопасности, вспомни, кто вытащил из дома Лилит. Кстати, если бы не Женя, нас вообще бы здесь не было.

– Я не умаляю его заслуг и очень ему благодарна! – вспыхивает Ева. – И повторю ему это ещё не раз, когда он очнётся. Но вы не думали… ну, не знаю, о каких-то мерах предосторожности?

– Что? – теперь пришёл мой черед улыбаться. – Намордник на него надеть? Или в кандалы заковать?

Ева краснеет ещё больше:

– Ну, не в кандалы, конечно. Но, к примеру, наручники или…

– Ты ведь несерьёзно, да?

Вопрос риторический. На лице Евы ни тени иронии.

– Предлагаешь посадить родного брата на цепь? Ты совсем рехнулась?

Девушка становится пунцовой от подбородка до кончиков ушей.

– Не надо так. Я вовсе не…

– Разговор окончен.

Резко разворачиваюсь и быстрым шагом направляюсь обратно к дому.

Где-то на середине двора меня застигает голос Евы:

– В таком случае, дальше нам не по пути!

Останавливаюсь. Оглядываюсь.

– Выберемся из города и разойдёмся, как в море корабли.

Киваю:

– Как скажешь.

Ева пожимает округлыми плечами, как бы говоря: «ну, вот и порешили».

Отворачиваюсь и преодолеваю оставшуюся половину пути в раздражении и злобе.

17:00

Я решаю не рассказывать до ужина о нашем с Евой разговоре. К чему портить людям аппетит? Чуть позже я сообщу своим, Ева – своим. А пока мы наслаждаемся едой, в изобилии представленной на маленьком столике, сервированном Артёмом. Разместились в тесной кухоньке, места едва хватило на всех. Гостиная, где мы оставили Женю, отлично просматривается через дверной проём – то и дело кто-то поглядывает туда. Брат без сознания, но есть улучшения. Дыхание вернулось к нормальному темпу, стало ритмичным, жар тоже спал. Пару раз он даже глотнул воды из подставленного к губам стакана. Неосознанно, конечно, иначе бы выплюнул.

Я вижу, с каким волнительным нетерпением ждут его пробуждения девушки. Они одновременно и хотят этого, и боятся. Ева не лукавила: её страх подсознательно разделяют все члены её маленькой группы. Нечто подобное не так давно испытывали и мы сами.

Артём выставил на стол почти все запасы съестного, что у нас остались. И это правильно: нужно набраться сил перед последним, решающим рывком. Когда выберемся за город, начнётся совсем другая жизнь. Будет полегче. Во всяком случае, нам хочется в это верить.

Трапеза протекает в чавкающем молчании. Разговор не клеится. Во-первых, все голодны, во-вторых – все очень голодны.

Лишь когда тарелки изрядно опустели, а желудки набрали приятную тяжесть, завязывается диалог. Обсуждаем план дальнейших действий, и, в первую очередь, маршрут, по которому будем двигаться. Следует учесть все нюансы, включая возвращение на Стандартный и воссоединение с Ваней, который, может статься, прибудет не один.

Михась с Витосом пригнали две новые машины: почти новый «Ниссан Джук» и «Део Нексия» с таксистскими «шашечками» на бортах. Саша и Лилит распределили оружие, патроны и вещи первой необходимости по багажникам с расчётом на две самостоятельные группы, если вдруг придётся экстренно разделяться. Позаботились и о горючем: оба бака заправили «под пробку». Поступает предложение выделить час после обеда на чистку оружия, дабы встретить последний день в Ростове во всеоружии, так сказать. Предложение поддерживается единогласно.

Спустя пять минут обсуждения примерный маршрут готов, и мы решаем вызвонить Вано. Для лучшего приёма Михась подходит к окну и включает рацию. Пока он налаживает связь, мы доедаем остатки ужина в приподнятом настроении. Прилив сахара в крови стимулирует выработку серотонина, и на лицах присутствующих появляются улыбки. Слышны шутки и смех. Не смеёмся и не улыбаемся только мы с Евой. Мы знаем, каков срок жизни у всей этой идиллии, а избыток знаний, как известно, плохо уживается с оптимизмом.

Наконец, сквозь треск помех и неустанные «приём-приём» Михася, прорывается голос Вани. Мы затихаем, прислушиваемся.

Сначала до нас доносятся только обрывки фраз – они с Михасем пытаются говорить одновременно, и из этого ничего не получается. Потом Михась замолкает, давая возможность собеседнику проговорить первым.

«Вы уже выбрались из города?» – это первое внятное предложение, которое мы слышим от Вани.

– Нет, – отвечает Михась. – Мы ещё на Таганрогской, забрали девчонок. Приём.

Пауза. Шум, треск.

«На Таганрогской? Вы забрали бабушку?»

– Нет. Только собираемся туда. Приём.

Снова шум, жужжание, как если бы Ваня говорил, одновременно управляя мотоциклом.

«Какого х…. (помехи)… на Таганрогской?»

– Повтори, не расслышал. Приём.

«Какого вы до сих пор на Таганрогской?!»

– Нас немного задержали… Ты видел стадо? Приём.

«Какое… (ш-ш-ш-щщщщ)… стадо?»

– Забей. Приём.

Долгая пауза, сопровождаемая треском и визгом.

«Вы чо, ещё не в курсе? Настройтесь на гражданскую волну! Повторяю – настройтесь на гражданскую волну!»

Михась бросает на нас озадаченный взгляд, крутит ручку настройки частоты.

Рация свистит, шипит… потом:

«Вниманию гражданского населения! Санкционирована операция «Зачистка»! Всем выжившим приказано эвакуироваться из города в кратчайшие сроки! В 19 часов 00 минут по Московскому времени будет произведена массированная авиабомбардировка фугасными боезарядами повышенной мощности главных районов города. Также будет произведён точечный артиллерийский обстрел наиболее плотных скоплений противника. Территория в радиусе двадцати километров от города признана «зоной отчуждения» и не является безопасной. Повторяем: не является безопасной!»

Трескучая тишина. Потом запись заходит на новый круг.

17:20

Миша снова переключается на Ваню.

– Вано, приём.

«Ну, что… послушали…»

– Да, послушали. Дай нам пять минут подумать. Приём.

«Давай… выйду на связь через пять минут!»

Миша опускает руку с рацией и поднимает другую – ту, на которой часы. Смотрит на циферблат.

Я уже подсчитал.

– У нас полтора часа, – говорю ему.

Сердце колотится в груди так, что я удивляюсь, как его стук не слышат другие. На лицах остальных – потрясение. Новость сногсшибательная, что и говорить.

– Думаешь, успеем?

Михась качает головой:

– Даже если рванём прямо сейчас – не успеем. По-хорошему, надо валить в сторону Чалтыря. Для нас это сейчас кратчайший путь из города.

Он прав. К трассе М4, по которой идёт эвакуация, ведут всего два пути: Ворошиловский мост и Сиверский мост. Оба находятся в центре города, а это, как минимум, полдня мытарств по запруженным пробками улицам.

– Но это вообще в другой стороне… – стонет Ева.

– И что? – огрызается Арт. – Хочешь рискнуть? Без меня.

– И меня, – поддакивает Витос.

– И меня, – говорит Саша. Натушенные глаза уже на мокром месте. – Евка, нам сейчас спасаться надо! Через час тут всё взорвут!

– Полтора, – поправляю я и оглядываю друзей. – Как думаете, на Стандартный успеем?

– Не успеем, – отвечает тот, кого я меньше всего ожидал услышать.

В соседней комнате Женя пришёл в сознание.

17:25

Топоча и шумно дыша, окружаем софу, на которой лежит брат. Выглядит он неплохо: к лицу прилила кровь, лоб покрывают бисеринки пота – первый признак спавшей температуры, прищуренные глаза живо изучают окружающую обстановку.

Мужская половина группы встречает пробуждение Жени приветственными улыбками. Девушки держатся чуть подальше, испуганно жмутся друг к другу, глазея на Женю, как на восставшую мумию.

Заметив их, Женя вдруг сам обнажает зубы в улыбке:

– Привет.

Со стороны девушек слышится сдавленное разноголосое «привет».

На этом приветственную часть можно считать оконченной, поэтому я спрашиваю:

– Как себя чувствуешь?

– Нормально. Свет режет слегка…

– Ничего, щас принесём очки. Ты, кажется, что-то говорил про «не успеем»?

– Да, говорил. Если хотим выбраться, надо уходить прямо сейчас. Максим, я понимаю, как дерьмово это звучит, но забрать бабушку мы не успеем.

– Вообще-то, если постараться, то можно, – возражает Михась. – Дорожка к Стандартному прорублена, мотнуться туда-обратно – минут двадцать.

– Дело не в этом, – качает головой Женя. Всклокоченные, выдубленные потом и жарой волосы шуршат по подушке. – У нас всего минут двадцать, от силы тридцать. Потом сюда придёт новое стадо.

В словах брата неколебимая уверенность. Он произносит это почти будничным тоном – так констатируют восход солнца на востоке.

Молчим, пригвождённые очередной неприятной новостью.

Первым дар речи обретает Витос:

– Новое стадо? Ещё одно?

– Да, – отвечает Женя. – А потом ещё и ещё. Вы думаете, зачем военные так спешат с бомбардировкой?

Теперь в голосе Жени печаль.

– Хотят накрыть побольше «прокажённых»! – констатирует очевидное Саша.

В отличие от неё, я пытаюсь зрить в корень:

– Да, но почему «прокажённые» бегут из города? Они не могут знать о бомбардировке. А даже если б и знали, они же тупые животные…

– И, тем не менее, они знают, – прерывает Женя.

Он вдруг перестаёт щуриться и в упор смотрит на меня. От его чёрных, неестественно ярких глаз, мне становится не по себе.

– Ты о чём, дружище? – усмехается Арт. – У зомбаков есть мозги?

Женя продолжает неотрывно смотреть на меня:

– У зомбаков нет. Точнее, их слишком мало для принятия собственных решений. Но достаточно, чтобы слушать решения вожаков.

Теперь пришёл мой через щуриться:

– Вожаков? Братан, ты, по ходу, глубоко заснул и видел интересный сон…

– Нет, это не сон.

Женя приподнимается на локтях, его лицо принимает свирепый вид. Девчонки в ужасе отшатываются назад, даже парни как-то съёживаются. У меня мурашки бегут по коже.

– Ещё раз повторяю, Максим. У «прокажённых» есть вожаки, которые знают об операции «Зачистка». Вожаки хотят сберечь стада, поэтому приказывают им бежать из города. Военные тоже это знают, и торопятся с авиаударом.

– Но откуда… откуда об этом знаешь ты? – коснеющим языком спрашиваю я. – Откуда знаешь про вожаков?

– Очень просто, – отвечает Женя. – Я один из них.