Текст предоставлен правообладателем

«Клинок Богини, гость и раб: Фантастический роман»: Альфа‑книга; Москва; 2017

ISBN 978‑5‑9922‑2515‑0

Аннотация

Говорят, где‑то в Великом море стоит Багровый храм. Там верят, что все люди рождаются в крови и умирают – в крови. Там или исчезают бесследно, или превращаются в орудие Матери Сумерек. В Багровый храм могут войти только трое – Клинок Богини, гость и раб. И в Багровом храме можно встретить три силы – дружбу, любовь и смерть.

Анастасия МашевскаяКлинок Богини, гость и раб

Если ты носишь мой дар, значит, ты мой. Наиболее предпочтительный любовный подарок – это кольцо: тот, кто его дарит, хорошо знает, чего он хочет, и тому, кто его принимает, тоже следует знать, чего от него хотят, и помнить, что любое кольцо является видимым звеном невидимой цепи.

Томас Манн. Иосиф и его братья

Детство Томирис прошло под звон мечей.

Булат Жандарбеков. Томирис

Глава 1

Далеко на северо‑западе Этана раскинулся Пурпурный танаамр Яввумзов. Один из двенадцати защитников Яса, громадной державы мореходов, тан Сабимр Яввуз по прозвищу Свирепый унаследовал свой надел восемь лет назад. Как и всякий ребенок из семьи танов, он не мог избрать в жизни иного пути, кроме сражений.

Чертог Яввузов, расположенный на вершине одного из холмов‑отрогов Астахирского хребта, был огромен: крепостные стены из черного гладкого камня восьмиметровой высоты достигали почти четырех метров в толщину. Двенадцать округлых башен возвышались над природной насыпью почти на сорок метров, донжон – еще выше, а в диаметре знаменитая неприступная обитель Сабира Свирепого составляла тридцать метров. Между цитаделью и стенами раскинулся город с бесчисленными караулками, складами, оружейными, кузницами, охотничьими и рыболовецкими домами, промышлявшими сбытом дичи и морского урожая, рынками, амбарами с выращенными на окрестных малоплодородных полях пшеницей, ячменем и овсом; гончарными мастерскими, глину для которых доставляли из наделов одного из знаменосцев Яввузов, и много чего еще. С западной стороны донжона стоял местный храм Двуединства, где поклонялись Праматери‑Иллане и Ее Достойному Брату‑Владыке‑Вод Акабу. Здесь же, рядом с храмом, находился семейный склеп пурпурных танов, а за ним, у северо‑западных куртин, военная академия для обучения воинской элиты и командиров. За этой частью стены, почти в недосягаемом для врагов месте, находились осадные мастерские.

Загоны для выпаса скота и пастбища для лошадей оставались за пределами стен, хотя танские конюшни были в пределах города.

С восточной стороны цитадели внутри крепостных стен располагались легендарные на всем севере и во всей стране псарни с породой собак, выведенной от скрещивания волкодавов и волков. И по сей день раз в пять лет устраивалась грандиозная охота на волчью стаю с целью захватить молодняк и обогатить его кровью следующее поколение танаарских псов. Загоны для выведения такой породы были раскиданы в каждом из близлежащих к чертогу поселений – рослые мохнатые псы являлись отличным подспорьем против любого врага, а об их преданности и речи не шло. Недаром ведь столетия назад танский дом Яввузов выбрал своим гербом именно черного красноглазого волка посреди пурпурного полотнища. До сих пор хранит народная память предания о собаках, провожающих человека в залы Старухи‑Нанданы‑Смерти. Согласно легенде, четырехглазые псы с рубиновыми зрачками указывали умершему дорогу по крайним северным тропам, среди воющих ветров, в мир «по ту сторону».

С северо‑восточной стороны крепости куртина отсутствовала – две смежные башни практически врезались в утес, с которого с диким грохотом срывались валы ледяной реки Тархи. Опасная, с десятками порогов, Тарха пересекала город с восточной стороны и с шумом несла осколки горных пород по скалистым отрогам, пока, наконец, петляя голубой лентой, не терялась в лугах. Где‑то дальше, на юго‑востоке Тарха впадала в реку Ашир, протекавшую во владениях соседа тана Маатхаса. По притокам полноводной, богатой рыбой Тархи на северо‑востоке своих земель Яввузы выходили в Северное море.

До самого подножия Астахирских гор (включая сам хребет) тянулись селения суровых северян. Закаленные тяжелой борьбой с немилосердной природой и нещадным трудом в добывающих рудниках, взращенные у основания или в разлогах белоголовых астахирских круч, горцы – и мужчины, и женщины – следовали за силой и традицией, которые сами хранили пуще всех танаарских домов.

От чертога Яввузов каштаново‑снежной змеей стекала тропа по склону отрога. В теплое время года по обе стороны от нее стелились луга подснежников, весенников и «славы снегов», а в мае‑июне добавлялись фиолетово‑синие пятна ирисов. За ними возвышались тяжелые хвойные леса халцедонового цвета, а немного южнее – смешанные. В этих землях располагались города и поселения, принадлежавшие непосредственно Яввузам и управляемые местными «законоведами» – лаванами, стоящими на следующей ступени в иерархии Яса после танов. Дальше лежали владения знаменосцев из числа тех же лаванов, представителей боковых ветвей и дальних родственников клана. И каждый из них знал, как грозен бывает тан Сабир Яввуз, когда, согласно девизу рода, оголяет оскал.

У белокурого и сероглазого тана Сабира было все: самый крупный в стране танаар, расположенный в сердце, кажется, бескрайнего севера; укрепленный чертог, военная академия для обучения офицеров, великолепная личная гвардия, преданные люди, верные братья‑ахтанаты, хорошие отношения с соседями, сорокатысячное войско, добродетельная жена и даже любимый сын. Одного не было у него – законного наследника, ибо десятилетнего Румссу, в котором Сабир души не чаял, родила дочь каменщика Рут. Богиня‑Мать и Отец‑Владыка‑Вод Акаб не послали ему сестер, так что к этому времени Рут стала единственной женщиной, которую тан когда‑либо любил, если не считать его собственной матери. Вдовствующая танша не ограничивала сына ни в его привязанности к простолюдинке, ни в иных утехах. Но вот минул год, как Сабир сел в танское кресло, потом второй, третий… Когда минуло шесть лет правления Сабира Грозного, мать настояла – женись. И, почтительный к воле родившей его женщины, Сабир женился на той, кого она посоветовала, – невысокой миловидной танин Эдамне Ниитамс, дочери Сиреневого танаара.

Вопреки сложившейся традиции, женившись, тан Сабир так и не обжился бессчетным множеством так называемых водных жен, дети которых признавались законными, но лишались права на наследство. Поэтому Эдана Ниитас, его земная жена, не имела соперниц, ибо дочь каменщика Рут скончалась от лихорадки за три месяца до свадьбы тана Сабира.

Яввуз относился к супруге уважительно – как‑никак, только земную жену можно выбрать среди равного тебе сословия. Но уважать можно и врага – Сабир Свирепый знал не понаслышке. Жену же положено любить.

Он не любил Эдану Ниитас ни капли и не скрывал этого от всего Пурпурного танаара. Возможно, если бы она родила ему сына, он сумел бы проникнуться к ней приязнью, нередко размышлял тан два года спустя, наблюдая за женой, вынашивающей его ребенка. Вместе с тем Сабир боялся признаться себе, что, если Эдана родит ему законного первенца, этот ребенок станет главным соперником, а с годами, возможно, и врагом его Руссе. Да разве он сам одинаково относился бы к родным братьям и к братьям‑бастардам, если бы они у него были? Нет… Сабир боялся, что, супротив отцовскому чувству, может возненавидеть и супругу, и родившегося ребенка, если это будет мальчик. И почему в свое время он не мог жениться на Рут?..

Восемь лет минуло с того дня, как Сабир занял кресло отца, и теперь он сидел в неприступном чертоге Яввузов, сцепив в замок упертые в колени руки. За закрытой дверью ближайшей комнаты рожала его жена.

Он упирался лбом в сплетенные пальцы и напряженно ждал. Здесь, у покоя Эданы Ниитас, как велел обычай: коль уж Владыка‑Вод Акаб не мог воспроизводить жизнь сам, он всегда из уважения к Сестре‑Жене Богине берег Ее покой, когда она создавала мир суши и неба.

Вдовствующая тану Банумни, мать Сабира, стояла рядом. Мучительные часы тянулись и тянулись…

Наконец раздался тонкий плач, и одна из повитух отворила дверь. Сабир почти не поменял позы, только оторвался от рук и повернул лицо к женщине.

– Кто? – спросил напряженно, вцепившись в ее лицо твердым и прямым взглядом.

– Девочка, тан.

Бануни ждала, что ответит ее сын, но Сабир молчал и молчал.

– Сынок? – осторожно спросила танша.

Сабир Грозный сипло, с облегчением, выдохнул, ощущая, как наконец сужается могучая грудная клетка, и опустил голову на руки. Закрыл на мгновение лицо ладонями, потом поднялся, выпрямившись во весь свой недюжинный рост, и сказал:

– Стало быть, дочка, – обернулся к матери. – Девочка, мам! – сказал совсем по‑мальчишески.

Бануни мягко улыбнулась. Что ж, такова воля Праматери, думала она. В свое время танша произвела на свет трех сыновей, но так и не получила желанной малышки.

– Пойдем посмотрим.

Повитуха отворила им дверь, пропуская вперед и кланяясь.

Когда Сабир впервые взял девочку на руки, невольная улыбка расплылась по суровому лицу.

– Спасибо, – сказал он жене, даже не взглянув на Эдану.

– Как ты назовешь ее? – спросила Бануни. В целом у северян из Пурпурного танаара сложилась своя, совершенно особая традиция наречения детей – окончание имени ребенка должно было полностью совпадать с началом имени отца, а нередко имя и вовсе целиком собиралось из двух «родительских» начал. Поэтому выбор у Сабира был небольшим.

Тан посмотрел на мать.

– Бансабира, – выговорил он ясно и передал девочку своей матери.

Через несколько дней состоялось освящение ребенка в вере Матери Илланы и Отца Акаба, и Сабир сам держал девочку весь обряд. Когда настало время в знак новой жизни полить ее теплой водой, Сабир вытащил дочь из пеленок. Впервые он увидел ее без одежки и сразу приметил на алебастровой коже крохи еще более светлое, почти неестественно белое пятно на левом бедре. Отметина походила на след от стрелы. Тан знал: подобный знак на теле ребенка означает, что из прошлой жизни он ушел не своей смертью, – пятно всегда соответствует месту, куда была нанесена смертельная рана.

«Должно быть, копье, – подумал тан, глядя на маленькое существо в руках. – Это к лучшему, будет воительницей».

Где‑то вокруг раздалось обрядовое троекратное «Пусть!». Будто поняв, о чем подумал отец, девочка посмотрела прямо на Сабира светло‑зелеными глазками и улыбнулась, оголив розовые десны. В груди тана, под камнем, что‑то дрогнуло.

Праздничные гуляния с играми и состязаниями, устроенные Сабиром по случаю рождения дочери, сменил угар пышных похорон. В семейный склеп опустили омытое и умасленное тело Бануни Яввуз, а на мраморной могильной плите – как делалось для всех погребенных здесь Яввузов – из волчьих клыков выложили голову хищника, которую тан по обряду полил красным вином.

Если у глубоко опечаленного Сабира была жена, которая, несмотря на агрессию мужа, помогала ему бороться с болью потери, то десятилетнего Руссу не утешал никто. И потому с кончиной бабушки в его жизни не осталось никаких других женщин и девочек, кроме новорожденной сестры. Он еще не знал, что такое «бастард», и не ведал, что не стать ему со временем таном вместо отца. Но уже тогда ясно понимал: они с Бансабирой одной крови.

Детство Бансабиры прошло под звон мечей – иначе и не могло быть в семье танов. Отец, брат, трое дядей, четверо кузенов, половина всех домашних мастеров по оружию, кораблям и лошадям – наставников маленькой Банум хватало, и девочка с радостью и готовностью постигала предложенный ей мир.

Когда Бансабире было три, отец приставил к ней личного охранника Дувала, чей сын Радум был приятелем Руссы. В их компании Бансабире и довелось единожды на своем веку застать Парад Планет. Было ли это связано с тем, что парад пришелся на срок Заклинателя Змей, неизвестно, но небо в тот день отливало густой зеленью. Правда, Бансабира никогда не смыслила в знаках, и уж тем более – в три года.

Когда девочке исполнилось четыре, Сабир подобрал ей учителя письма, чтения и исчисления. К этому времени мать Бану Эдана уже дважды зачинала, но выносить плод до надлежащего срока не смогла. А Сабира, кажется, и не беспокоило, что его наследник – девочка. Налицо в Ясе еще примеры, когда женщина стоит во главе танаара, и военная мощь этих наделов такова, что соседи остерегаются спорить с их хозяйками. Да и память северян хранит недалекое прошлое, когда женщина полноправно стояла во главе царства, не то что во главе танаара.

В пять лет Бансабира уже бесстрашно вскарабкивалась на самую норовистую лошадь и, цепляясь за гриву, как клещ, рассекала округу. Русса и Дувал всегда держались рядом. Хотя нередко бастард приходил к сестре во время какого‑нибудь урока, забирал девочку, несмотря на протесты учителя, и, оседлав одну лошадь на двоих, увозил в холмы – любоваться снежным одеялом на скалистых отрогах или ранним цветением «славы снегов», покрывающей склоны вершины, на которой располагался фамильный чертог Яввузов…

В шесть впервые взяла в руку тяжелый короткий меч. И за считаные недели тренировок лицо ее преобразилось – теперь, стоило обычно веселой девочке ухватиться за оружие, светлые бровки сходились над переносицей, глазки становились грозными. Попервости очень уж потешным казалось это выражение на детском личике тану Сабиру, взявшемуся самостоятельно учить дочь. Но с тех пор как она впервые в пылу тренировочной схватки гневно крикнула отцу «Не смейся!» и заплакала, Сабир стал относиться к Бану еще серьезнее.

– Я никогда не посмеюсь над тобой, – пообещал он тогда и поцеловал в лоб.

Еще через полгода впервые не удержал собственную руку и случайно задел девочку клинком. В ужасе отпрянул тан Сабир от ребенка, который не понимал, почему папа остановился. Мужчина выронил меч, упал на колени и сгреб дочку.

После следующего поединка они сидели рядом и уже вместе, смеясь, подсчитывали царапины…

В семь впервые вышла в море на корабле брата. Семнадцатилетний Русса стал совсем взрослым. Рослый, крепкий, он был истинным северянином. В отличие от белокурой Бану, пошедшей по роду отца, Русса унаследовал черную вьющуюся гриву матери Рут. По примеру Сабира он тоже учил Бану владеть оружием, избрав для упражнения лук. Чем старше юноша становился, тем больше было у него поводов ревновать Сабира, как шептались некоторые. Русса знал эти сплетни и нередко думал: да, он мог бы ревновать отца к Бану, если бы Бану была мальчиком. Но сестра была сестрой, а он, Русса, к этому времени уже слишком хорошо понимал, что значит «бастард».

Сабир назначил второго из своих младших братьев, Тахбимра, защитником крепости Сулаввамх на юго‑восточных рубежах Пурпурного танаара. В конце июня того года, когда Бансабире было семь, там собрался весь многочисленный клан Яввузов с несколькими охранниками – больше тридцати человек. Даже самый младший из четырех братьев, Доно‑Ранбир, прибыл сюда из Гавани Теней, столицы Яса, где, согласно закону, представлял свой род. И вовсе не от излишка времени и любопытства – посмотреть на работу Тахбира – собрались они здесь, а для того, чтобы стать свидетелями его бракосочетания с танин Маатхас, племянницей тана Махрана Маатхаса, защитника соседнего Лазурного танаара. Надел Маатхаса, одного из трех северных танов, располагался на северо‑востоке страны. Сам тан не смог приехать на торжество, отправив сына – двадцатидвухлетнего темноволосого ахтаната Сагромамха с самыми смешливыми глазами из всех.

Дочь второго сына выходила за третьего сына – незамысловатое подспорье и без того негласному союзу северян. Три северных клана – Яввузы, Маатхасы и Каамамлы – всегда поддерживали друг друга, особенно с тех пор как почти сотню лет назад последними вошли в состав великодержавного Яса и по сей день, к недовольству его правительства, находились на особом положении…

Свадьба удалась на славу. Гуляли шесть дней. Дозорные проспали…

С того дня как север стал частью Яса, таны Шаумты, Алый дом, умерили свой воинственный пыл в нападках на Маатхасов за владение рекой Ашир и торговыми возможностями, которые она давала. А теперь принялись за старое. Вбили себе в головы, что правители Яса – рамамн и раманум – на их стороне.

Шауты ударили по ближайшему к границе двух северян укреплению. Расположенный там отряд погиб почти полностью – уцелели лишь отправленные еще до начала схватки вестники. Когда гонец из атакованного гарнизона прибыл с сообщением, все Маатхасы протрезвели вмиг. Моментально развернули деятельность по организации и сбору войск. Близлежащим отрядам Яввузов Сабир приказал тоже немедля выступать в сторону Лазурного танаара. Разослав вестников своим знаменосцам, Сабир дал Маатхасу слово помочь в войне. В намерении лично оценить ситуацию и переговорить с таном Махраном Сабир решил дождаться выделенных им подкреплений и во главе них отправиться вслед за Сагромахом. Но в первую очередь, едва доставили депешу, Сабир отослал обратно в фамильный чертог жену, детей и невестку – новоиспеченную жену Тахбира. Лидером отряда назначил Руссу. Дувал, как охранник семилетней танин Бансабиры, поехал с ними.

– Русса, – сказал Сабир в напутствие, – ты должен выжить и уберечь сестру, понял?

Бастард кивнул.

– Дай слово.

– Клянусь.

Тан ударил коня сына по крупу. Заскрипели повозки, везущие дам и маленькую девочку.

На этих тянущихся скарбах настояла Эдана Ниитас – Бану еще слишком маленькая, чтобы проделать такой громадный путь верхом. Не по силам детскому организму, к тому же девочке… Напрасно спорил с ней Сабир, отправляя в путь. И уж совсем бессмысленны были уговоры Руссы:

– Еще бастард не учил меня, как быть! – высокомерно отвергала женщина все его доводы.

Вражеский летучий отряд нагнал их через два дня. Дувала подстрелили первым. Он пал, выгнув спину, из которой крестообразным росчерком торчали две стрелы. Защитников тану и танин не хватало против сорока шаутских головорезов. В безумном хаосе и суматохе Русса сорвал с петель дверь повозки и заорал:

– Госпожа, быстрее, берите дочь и полезайте на коня! – Он держал поводья лошади одного из павших солдат.

– Брат, дай мне меч, я могу сражаться! – заявила девочка, взметнувшись из рук прижимавшей ее матери.

– Помолчи, Бану! – одернул бастард сестру.

Эдана медлила.

– Госпожа, умоляю, бегом!

Тану, пригнувшись, встала, таща за руку дочь. Но стоило ей высунуть голову из повозки, как просвистевшая в воздухе стрела вонзилась в горло. Конь под бастардом нервно дернулся. Русса обернулся в сторону атаковавшего – кто‑то из своих кинулся на него.

– Мама! – заверещала Бану. Но захлебывающаяся кровью Эдана уже сползла на землю.

– Эй! – раздался голос одного из неприятелей. – Да это не лазурные ни разу! Это пурпурные!

– Тебе какая разница, – ответил ему кто‑то, и вновь раздался лязг и крик.

– Госпожа, – позвал Русса сидевшую в повозке жену дяди Тахбира, о которой не вспомнил прежде, – полезайте на эту лошадь, скорее!

Молодая женщина покачала головой:

– Увози ее, Русса. Если хоть немного любишь сестру, увози ее домой! – Она усадила девочку Руссе в седло.

– Но, госпожа?.. – От такого решения юноша растерялся.

– Ну же! – раздался голос. – Шевелись!

Воины тана Сабира в схватке с врагом нещадно таяли.

Молодая женщина твердой рукой вытащила из‑за кожаного пояса клинок.

– Да что ж вы делаете, танин?! – вскричал Русса.

– Увози сестру, дурень! – крикнула женщина и вогнала кинжал себе в сердце.

– Тетя! – позвала Бану.

Русса моргнул так, точно ослеп на мгновение. Потом приказал:

– Стоять до последнего!

Развернул коня и, накрыв содрогавшуюся сестренку собственной спиной, погнал скакуна, прижимаясь к гриве. Ужас расправы над последними сражающимися оставался позади. Шестеро мечников из алых погнались за Яввузами. В миле к западу от тракта начинался лес Цукхато. «Только бы дотянуть! – думал Русса, мча по бездорожью. – Только бы дотянуть!»

Враги нагоняли стремительно. Щелкнул кнут, и Русса – хвала Праматери! – успел разжать объятия, вылетая из седла.

– Русса! – обернулась девочка в седле, натягивая поводья и останавливая гнедого.

– Бану, спасайся! – велел брат. Но девочка вытащила один из двух ножей у себя на поясе и без промаха метнула во врага, державшего кнут. Нож не долетел и половины расстояния, но враг отвлекся на движение. Руссе хватило этой драгоценной секунды, чтобы перехватить инициативу.

– Бансабира!!! – заорал он неистово. – Я велел тебе спасаться!

Бастард в первую очередь рубил лошадей – пеший воин вдвое слабее конного. Девочка в седле, видя, как брат отбивается от врагов, отстегнула от седла лук и выпустила несколько стрел. Лишь один из скакунов громадным телом повалился на землю.

– Держи девчонку!

– Сестра, умоляю, СКОРЕЕ! За этим лесом на один дневной переход будет крепость Ширак, это знаменосцы отца! Ну же, СКАЧИ!

– БРАТ!

– БАНУ, ЖИВО!!!

И Бану машинально сдавила пятками бока коня, все еще на полном скаку оглядываясь на Руссу и крича:

– БРАТ! БРА‑А‑АТ!

На всю жизнь Бансабира запомнила страшную картину, когда четверо головорезов окружили Руссу стеной. И его надрывное «СЕСТРА!» тоже запомнила – бастард понял, что два неприятеля, которых они не успели лишить коней, погнались за девочкой.

На полном скаку закинула Бансабира за спину лук и отстегнутый колчан с десятком стрел. Влетела в лес. По тропкам, по недавним проталинам Бану петляла, уходя от преследователей, дышавших в спину. Наконец оторвалась от них и притаилась, уложив коня под раскидистыми ветвями, в высокой траве. Дождавшись, пока злодеев и след простынет, Бансабира выбралась из укрытия и помчалась назад, на помощь брату. Она летела сквозь лес, и ветки хлестали по лицу, заставляя закрывать глаза. Конь, казалось, обезумел.

«Богиня, Богиня‑Мать, миленькая, прошу, умоляю, Праматерь, пожалуйста, помоги Руссе! Умоляю!» – только эта неустанная мысль билась в голове семилетней Бансабиры Яввуз, пока ветер свистел в ушах.

Добравшись до места недавней стычки, Бану почувствовала, как упало сердце: враг оставил за собой сплошной разгром. Бану мгновенно спешилась и, зовя брата, принялась выискивать Руссу среди убитых. Может, он все еще жив. Некоторые были убиты более человечно, другие – с какой‑то чудовищной жестокостью, с раздробленными черепами, перерезанными лицами, обрубленными конечностями. Разобрать, кто где, было невозможно. Не выдержав, Бану упала на колени, опорожнив желудок. В этот момент перепуганный и оставленный на собственное попечительство конь, заржав, пустился прочь.

– Стой! – прокричала Бану, зная, что толку не будет.

Утерла рот рукавом. Откопав среди трупов пару ножей с рукоятками из волчьей кости, двинулась дальше.

Только чудом и вмешательством самой Всеединой Матери можно было объяснить, как семилетний ребенок выжил в одиночку в течение четырех месяцев. Весь ужас скитания познала Бану в этот срок. Спала вполглаза, в обнимку с ножами. Семейный кинжал старалась прятать – слишком приметный, из‑за такого легко можно было расстаться с жизнью. Лук и колчан с десятком стрел снимала только на ночь. Выучилась двигаться тише, чем мыши, которых частенько доводилось есть. Приближалась зима, и оттого, что она не смогла за лето отыскать тракт, который привел бы ее домой, Бансабира решила на время покинуть север, где наверняка еще алела свежей кровью война. Девочка давно потеряла счет дням, но когда стало неуклонно холодать, пошла по теплому следу остывающей осени, надеясь, что, возможно, если Праматерь позволит, ей удастся однажды прийти в Сиреневый дом тана Ниитаса, своего деда, и переждать зиму у него.

Бану отощала. Недостаток сил у нее нередко граничил с обмороком. Когда по дороге попадались леса, она могла от души наесться ранета и поздних ягод, так что отвыкший от многой еды живот потом долго крутило. Охотилась на рябчиков. Найденные на побоище два ножа вскоре пропали: один, по случайности, упал в кювет (Бану побоялась лезть за ним), другой, используя в реке как гарпун, девочка, промахнувшись и не рассчитав, по неосторожности ткнула в камень. Тонкое лезвие погнулось до такой степени, что проку от него больше не было.

Иногда бывало совсем трудно, и Бану ухитрялась держаться из последних сил, денно и нощно, как молитву, повторяя: «Я от крови волка, во мне волчья кровь» или: «Русса бы смог, Русса бы сумел, Русса бы справился, Русса бы нашел выход…» И, как всякая волчица, мало‑помалу Бансабира выучилась владеть клыками.

Избегала людей на дорогах и в лесах. В самом начале она однажды добралась до какого‑то небольшого поселения, однако никто здесь не мог сказать, куда держать путь до Ниитасов. Ее гнали отовсюду. Говорить же местным, кем является, Бансабира не торопилась: внутренний голос с сомнением подсказывал, что в огромном мире за пределами фамильного чертога это совсем не обязательно кому‑то знать.

Пару раз девочка натыкалась на берегу какой‑нибудь речки на смертельно раненного бойца или измученного схваткой зверя. Последнего, если мясо было еще не загнившим, пыталась есть. Бойцов – раненых и уже мертвых – не гнушаясь, осматривала и обыскивала. У кого‑то находила воду или мех с терпким вином, у кого‑то запасы дорожных сухарей или монеты. «К чему они мне? – думала девочка. Их ведь не съешь. Будешь идти – будут звенеть в кармане снятой с какого‑то убитого мальчишки одежонки». А ей быть бы тише воды ниже травы. Приди она даже с одной такой монеткой в город и попытайся что‑то купить, все начнут трясти ее – где тощий семилетний ребенок достал деньги и оружие? Кто такая? Откуда? Зачем? А получив ответы, как знать – убьют или передадут Шаутам? Может, конечно, повезет, за выкуп отвезут отцу, но только Богиня‑Мать знает наверняка…

Впрочем, большинство полумертвых или почивших путников, которых встречала Бансабира, были уже обобраны своими победителями.

Однажды на заре октября девочка наткнулась на такого же едва живого бродягу с побелевшими губами. Она полагала, что он уже мертв, когда осторожно склонилась над ним. Но молодой мужчина был еще жив.

– Научись дышать еще тише, – сказал он, с трудом разлепляя глаза.

Девочка отпрыгнула почти на метр, быстро схватившись за нож. Мужчина только усмехнулся. Бану не понимала его реакции и только сильнее сжимала рукоятку вспотевшей ладошкой.

– Я все равно умру, девочка. Так что буду признателен тебе, если поможешь, – закашлялся он ненадолго. – Я бы предложил тебе сердце – ты ведь помнишь, где сердце? – да доспех мешает. Вгони в шею слева, хорошо?

Бану ничего не говорила и не шевелилась.

– Только быстро. Не хочу мучиться дольше, чем уже промучился, – видя ее нерешительность, сердито прохрипел воин. – Ну же, чего стоишь? Сделай дело, угодное Старухе Нандане! Или ты не веришь в Праматерь?

– Верю, – невольно сорвалось с языка.

– Ну, так и будь хорошей девочкой, – мягче сказал раненый. – У меня осталось два золотых в кармане. В благодарность заберешь их и мой клинок.

– Почему, – спросила девочка, – их не забрал тот, кто нанес вам эти раны?

– Потому что он ранил меня, а я его убил. Одна беда – оружие тот червь смазал ядом. Ну, так что, поможешь мне?

Бансабира приблизилась.

– Храни тебя Мать, – с улыбкой простился смертник.

Бану выполнила последнюю волю умирающего. Из артерии, стихая, била горячая алая кровь. Совсем как знамя Шаутов, подумала девочка и потянулась за наградой. Стоило ей прикоснуться к мечу поблагодарившего ее воина, клинок с шумом упал на траву. Слишком тяжел. Ладно, Бану знала это, едва взглянула на меч.

Стрелы почти кончились, меча было не поднять. Вздохнув, девочка поудобнее расположила фамильный кинжал, вцепившись ладошкой в рукоять.

Развернулась, пошла дальше.

На исходе октября девочка столкнулась с опасностью, преодолеть которую было выше ее маленьких семилетних сил.

Она достигла очередного городка и попыталась узнать, в какой стороне Сиреневый дом. Вместо ответа скользкий, как уж, обыватель приблизился, зарясь на инкрустированную рукоятку кинжала, торчащего за потертым поясом.

– И откуда это у такой оборванки, как ты, такой клинок, а? – Бану молчала. – Поди, украла у кого, девочка?

– Я не украла! – с горячностью выпятила «не».

– Ах, не украла! – протянул мужчина. – Тогда откуда он?

– Это не ваше дело! – огрызнулась девочка. Вокруг них начала собираться толпа.

– Да что ты? Ты на земле лавана Яхмада… ты ведь знаешь, кто такие лаваны?

Он что думает, Бану совсем дура?

– Конечно, знаю! Законоведы!

– Верно, лаваны хранят закон. А если ты украла эту вещицу, то мы, как подданные нашего лавана, должны чтить закон – изъять кинжал и наказать тебя. Верно, друзья? – осклабился, облизнулся.

Несколько мужиков загоготали.

– Это мое оружие! – оттолкнула девочка приблизившуюся голову наглого гада. – Дай мне короткий меч и дерись, если не боишься!

Поднялся общий хохот.

– А ты дерзкая!

– А ты хам! – Зеленые глаза зло горели. – Дерись со мной или отпусти!

– Грязная девка! – Мужчина схватил ее за предплечье. – Дай сюда, дрянь!

– Держи! – Бансабира рванула из‑за пояса кинжал и вогнала обидчику в руку. Взревев, тот свободной рукой со всей силы ударил девочку по лицу – раз, другой, третий… Носом пошла кровь, в глазах потемнело. Обессиленный, вымученный организм больше не желал бороться за эту никчемную жизнь.

– Сука! – Держась за руку, мужчина пнул Бану. Безвольное тело завозилось по земле, как мешок с тряпьем. – Сука! Су… – И упал навзничь со стрелой в горле.

– От девочки отойдите, – произнес чей‑то спокойный голос со стальной хрипотцой. Мужики, лишенные веселья, возмущенно обернулись – дескать, кто это там такой смелый?

За зрителями на коне сидел молодой мужчина возрастом в четверть века. Его блестящие черные волосы до плеч оттеняли светлокожее лицо с глазами‑льдинами. Густые брови стремительно разлетались от переносицы, как стрелы. Шерстяные штаны и короткий по здешнему обычаю кафтан – в блеклых пятнах дорожной пыли.

Аура исходившего от него ледяного спокойствия и силы внушала ужас. Манера, с которой незнакомец держался, напоминала гремучую змею, свернувшуюся восьмеркой перед броском и стрекочущую трещоткой. В серо‑голубых глазах путника читалась какая‑то уверенность в собственной богоизбранности. Наверное, он мог бы быть ангоратским жрецом из храма Богини Возмездия, но высокий светлый лоб был чист.

Путник нарочито медленно выудил из колчана еще одну стрелу, наблюдая, как щерятся жители городка.

– Шевельнитесь, – сказал мужчина на коне. – Дайте повод.

Мужчина проехал к лежащей девочке, рассекая скопившийся люд конем, как носом лодки озерную гладь. Убрал лук со стрелой, которую даже не пришлось прилаживать на тетиву. Спешиваться не стал.

– Подай ее мне, – сказал ближайшему горожанину. Тот поколебался, но подчинился. Всадник одной рукой подхватил девочку и перекинул через седло. Развернул скакуна, сделал движение головой, чтобы надоедливые зеваки расступились вновь, и покинул переулок.

Бансабира очнулась, лежа на шерстяном плаще на берегу какой‑то речки в десяти верстах от покинутого города. Рядом разводил костер черноволосый незнакомец…

Девочка торопливо отползла от мужчины, сбивая ножками плащ. В глазах отражалась готовность бежать.

– А, очнулась, – взглянул он.

– Где мое оружие?

Незнакомец усмехнулся:

– А ты и впрямь дерзкая.

Девочка ничего не сказала.

– Твой кинжал и лук остались в том переулке.

Бансабира кивнула и вдруг, вспомнив происшедшее, схватилась ладошкой за нос. Мужчина с пониманием вздернул бровь:

– Кровь больше не идет. Я все вытер.

Бансабира молча отвела руку от лица и осмотрела ее. И впрямь чистая. Незнакомец хмыкнул.

– Вы кто? – опять зажала нос. Крови‑то нет, а болит безбожно.

– Я? – переспросил мужчина. – У меня много имен, малышка. Ты можешь звать меня Гор.

Девочка промолчала. Мужчина поднялся у принявшегося костра, чувствуя, как в маленьком теле неподалеку вновь нарастает страх.

– Ну а ты, девочка? Как мне тебя звать?

– А вам зачем? – спросил ребенок, и Гор расхохотался, запрокинув голову.

– Не смейтесь надо мной! – Зеленые глазки сузились.

Гор, взглянув на это личико, зашелся пуще прежнего.

– Не смейтесь! – вскочила девочка на ножки. – Или дайте мне клинок, если не боитесь!

Все еще смеясь, Гор встал и вытащил из‑за пояса кинжал.

– Держи, – протянул он ей, точно это была не смертоносная сталь, а тряпичная кукла. Девочка замешкалась, но под пристальным взглядом серых глаз выхватила оружие и заняла позицию, упираясь в землю крепкими для ее лет ногами.

– Ну? – спросил Гор, выпрямившись. – Чего ждешь?

– Вы не достали оружия.

– Я дам тебе фору, нападай.

Выбора не было. Разбежалась, замахнулась, почувствовала пальцы мужчины на запястье. Сориентировавшись, Бану поняла, что вплотную стоит спиной к Гору и вверенное ей острие направлено на ее собственное горло. Мужчина надавил сильнее, и кинжал выпал из дрожащей девичьей руки.

– Как же плохо ты держишь то, что так сильно просила, – усмехнулся Гор и отпустил девочку.

– Как? – спросила Бану, обернувшись и потирая ноющую кисть. Гор подобрал кинжал и засунул обратно за пояс.

– Хочешь тоже так научиться?

Бану кивнула не моргая.

– Зачем? – Гор посерьезнел.

Решимость Бансабиры дрогнула, она отвела глаза.

– Ну же, – убеждал он ее, нарочито выказывая легкое раздражение, – скажи мне, девочка, зачем ты хочешь научиться так?

Бану продолжала молчать. Гор вновь опустился на землю, чтобы хоть немного уравнять их высоту, и посмотрел девочке в лицо.

– Хочешь кому‑то отомстить? – спросил сам, не дождавшись ответа.

Услышав нужное слово, Бану откликнулась:

– Да.

– Кому?

– Ша… Шаутам.

– О, Алый дом. И кого они убили?

– Маму и брата.

– Ты видела как? – спросил Гор, отходя от девочки. Приблизился к седельной сумке, начал что‑то искать.

– Угу.

– То‑то ты так легко добила того парня на берегу Бенры… – Гор достал завернутое в льняную ткань вяленое мясо, вернулся к девочке и протянул ей. – На, поешь.

Бансабира не шелохнулась.

– Что вы сейчас сказали?

– Что ты довольно легко отняла жизнь у мальчика, который пообещал тебе пару золотых и свой меч.

– Откуда вы знаете?

– Ну, учитывая, что именно я нанес ему те ранения, мне было интересно, как долго он протянет. Я тогда столкнулся с неизвестной мне змеей. Она походила на ядовитую, решил проверить – чего стоит ее яд, если я оказался прав. – Гор развернул ткань и принялся за еду. Глаза девочки хищно сверкнули при виде мяса. Проследив ее взгляд, мужчина почти незаметно улыбнулся. – Не стесняйся.

Бану сглотнула слюну, но к еде не притронулась.

– Вы не могли нанести ему тех ран. Воин сказал, что убил противника.

Сосредоточенно жуя, Гор пожал плечами:

– Иногда нужно уметь умирать для тех, кто хочет видеть нас мертвыми, и воскресать для тех, кто хочет, чтобы мы жили.

– Зачем? – не поняла Бану.

– Так ты узнаешь цену людям. И заодно избавляешься от тех, кто тебе до смерти надоел или просто не несет никакой ценности.

Бансабира протянула руку и взяла кусочек мяса. Она видимо напряглась, однако предпочла сначала дожевать, а потом спрашивать – вдруг придется бежать.

– Зачем вы стали преследовать меня? Вы тоже из Шаутов?

– Нет, девочка. Я не ясовец. Но, признаться, мне показалась занятной твоя живучесть. И твоя скорость – до сих пор помню, как ты отпрыгнула от того мальчика! – Он откупорил мех с разбавленным вином, отпил.

– И с тех пор вы шли за мной?

– Верно, смышленая моя. Или ты думала, я каждый день спасаю незнакомых девочек в переулках?

– Мм, – отрицательно покачала головой. – Но вы так и не сказали мне, зачем так поступили.

– Обещай, что ответишь на мои вопросы, если я отвечу на твой?

– Обещаю. – Она взяла еще мяса.

– Я – наставник Храма Даг, или, как его еще называют, Багрового храма. Слыхала о таком?

Детская память изыскала обрывки фраз из прошлого, брошенных кому‑то ее отцом. Девочка кивнула.

– Слышала. Но не помню что.

Гор улыбнулся:

– Как наставник, я подумал, что мог бы многому научить такую, как ты. Каждый Клинок Богини ищет себе ученика, который его превзойдет. Глядя на тебя, я решил, что ты бы пришлась в Храме Даг к месту.

– И чему учат в вашем храме? Имейте в виду, писать и читать я уже умею.

«Слишком самоуверенна, чертовка», – подумал Гор, протягивая девочке мех. Она приняла питье.

– Убивать. Наказывать. Мстить.

Травянистого цвета глазенки вспыхнули. Победа была близка, Гор продолжил:

– У тебя хорошие задатки. Я мог бы сделать из тебя идеального воина. – «Убийцу», – сам себя поправил Гор мысленно. – Что скажешь?

Девочка задумалась, нахмурив лобик.

– Вы можете отвезти меня домой, если я попрошу? Вам хорошо заплатят.

Гор удивился, но виду не подал.

– Нет. У меня есть другие дела.

– Вам нужно найти в Ясе учеников?

Гор покачал головой:

– Нет. Ты встретилась мне случайно, но, как всякий Клинок Богини, я знаю, что случайностей не бывает.

– Далеко до этого вашего Храма Даг?

– За месяц доберемся.

– Я смогу уйти из него, когда захочу?

Мужчина опять покачал головой:

– Только когда станешь Клинком Богини.

– Кем?

– Воином.

– Хорошо. – Девочка встала, вернув закупоренный мех. Маленькая, семилетняя, тощая, она смотрела на открывавшуюся им реку так, будто была по меньшей мере хозяйкой танаара. – Я поеду с вами, Гор.

Мужчина мысленно хохотал, глядя на этого высокомерного ребенка. А казалось бы, еще час назад была оборванка оборванкой. Да, она приживется в храме…

– Если прежде ответишь мне на вопрос. У нас ведь был уговор, помнишь.

Девочка, обернувшись, кивнула:

– Спрашивайте.

– Так откуда у тебя был тот роскошный кинжал из мирасийской стали?

– Я не украла! – прошипела она с новым огнем, «заняв стойку», как ощетинившаяся волчица.

– Я и не говорил, что ты украла, – смеясь, поднялся и Гор. – Я просто спросил, где ты его взяла.

Девочка справлялась с гневом, за который поглубже прятала страх.

– До‑дома, – пробормотала она.

– Дома, говоришь… – Гор потянулся и пошел убирать остатки еды и питья обратно в сумку. – Да продав тот клинок, деревню купить можно. Что же у тебя за дом такой?

«Ему совсем не нужно это знать! – настойчиво проскандировал нравоучение внутренний голос. – Совсем не нужно! Не смей рта открывать!»

Гор расхохотался во все горло:

– Ты бы сейчас свое лицо видела, крошка! Видит Мать, до чего потешно!

– Не смейтесь надо мной, Гор!

– Ну, малышка, не тебе мне указывать. – Гор засыпал костер землей (зря разводил: здесь, на юге страны, осенью не холодно, да и спутница не выглядела продрогшей). – Так что насчет дома?

Девочка вскинула на спасителя ясные глаза:

– Тан Сабир Яввуз мой отец.

Гор подхватил ребенка на руки, усадил в седло, сел следом, подмечая, как уверенно девочка сидит и как по‑свойски вцепилась в луку. Тронув коня, он наконец позволил глазам расшириться, а бровям поползти вверх. Эка же шутка Кровавой Матери, танин Яввуз!..

Через два дня они пошли через лес. Коня Гор держал шагом. Бансабира услышала мужские голоса в чаще недалеко от тропинки.

– И не говори, та пурпурная шлюха знатно визжала! – загоготал один. Бану прислушалась.

– А то! – заржал еще кто‑то. – Наш Юбо всем жеребцам жеребец!

– Эй, недоноски! Вы опять обсуждаете ту рыжую суку с пятном на лице? Хватит уже, жрите быстрее, и выдвигаемся!

Бансабира ловко выпрыгнула из седла и побежала на голоса.

– Яввуз! – негромко позвал ее Гор и развернул коня, осматриваясь. Нельзя же орать на весь лес – мало ли что тут. Бану исчезла в кустах. Не слыхать даже.

– Вот дура, – в сердцах выругался Гор и спешился. Топот копыт неприятели тоже наверняка услышат, а кто знает, сколько их там?

Через какое‑то время до него донесся тот же голос, который велел всем есть.

– Эй, девочка! Тебе чего?

– Ого, – сказал еще кто‑то, – страшная‑то какая.

Четверо сидящих мужчин загоготали.

– У меня есть золотой, – проговорила Бансабира, – можно я у вас за него еды возьму?

– С какой стати? – огрызнулся главный в отряде.

– А золотой давай, – протянул тот, что сидел к Бану ближе всех. Он обернулся вполоборота, протягивая руку.

– Вот, держите. – Бану, приближаясь, протянула монету.

– Стой где стоишь, паскуда! – приказал командир отряда.

– Но он же сказал отдать ему золотой, – невинно пропела девочка и вложила металлический диск в грубую ладонь. Мужчина обернулся к своим (к Бану спиной), растекаясь в улыбке:

– Вот же дура, видали?

– Юбо! – вскинулись трое, но поздно – Бансабира уже вогнала ему нож промеж шейных позвонков. Вытащила и с черным смакованием всадила вновь. И еще, и еще. Зеленые глаза горели ненавистью.

– Тварь! – заорал лидер. – Держи малявку!

Мужчины повскакивали, кинулись на Бану. Вдруг блеснула сталь, и фонтаном вздыбилась горячая кровь убитого.

– А ты еще кто?!

Кто‑то провернулся, чертыхнувшись на мешающий движению плащ, и прошелся острием по мягкому кожевенному доспеху. Удара хватило, чтобы и этот встречный пал. Третьего спаситель обошел сзади, колющим вогнал меч врагу в печень.

– Рука Праматери, – ответил Гор и четким движением довернул на себя левую руку, которой мгновение назад держал неприятеля за голову. – Во имя Матери, ты что творишь? – сердито посмотрел на девочку Гор.

Бансабира молчала, тяжело дыша. По беленьким детским ладошкам, одна из которых сжимала рукоять кинжала, каплями катилась кровь. Гор окинул ее взглядом со знанием дела.

– О ком они говорили?

– Тетя Фахруса, двоюродная сестра отца. Она одна была рыжей из всех Яввузов. И у нее на лице, под левым глазом, красный след от ожога. В семье ее называли «Поцелованная огнем», – ответила Бану, не сводя немигающих глаз с собственных рук. Гор кивнул:

– Откуда у тебя нож?

Девочка наконец подняла глаза и уставилась на мужчину:

– У тебя.

«Рука Праматери» помолчал с полминуты, потом изрек:

– В следующий раз предупреди меня, я помогу.

– Угу.

Когда двое вернулись к подвязанному коню, Гор бросил Бану тряпку, чтобы вытерла руки, и посоветовал привыкать носить перчатки. Когда вновь оказались в седле и вышли на сквозную через заросли тропу, девочка выговорила:

– Бансабира.

Вскоре Гор вместе с Бану поднимался по сходням корабля.

– Ты ведь ясовка и танин к тому же, – проговорил мужчина. – Моря не боишься?

Бану помотала головой:

– Я была в море, дважды, с братом.

– Плавать умеешь?

– Плавать все умеют, – авторитетно заявила девочка. Гор хмыкнул.

За четыре дня до восьмилетия Бану прибыла в Храм Даг. Перед тем как сойти на берег, Гор вновь спросил ее:

– Ты точно согласна стать моей ученицей, Бансабира? Хорошенько подумай, потому что в Багровый храм могут войти только трое: Клинок Богини, гость и раб.

Бану оглянулась – да, самое время сказать такое, когда вокруг сплошь океан. Ладно, в любом случае Гор ведь предлагает ей стать его ученицей, а значит, со временем Клинком Богини, так что терять нечего. Ради науки убивать поганых Шаутов она бы за этим Гором посреди зимы и к медведю в берлогу залезла.

Девочка кивнула:

– Я буду гостьей.

На одном из Бледных островов, расположенных посреди Великого моря, между Ясом на севере и Ласбарном на юге, среди лесов и покатых пустынных холмов высилась песочного цвета крепость Багрового храма о пяти круглых башнях шестиметровой высоты. Когда путники приблизились к ее высоким стенам, один из стражей на воротах склонился и громко произнес:

– У кого из вас есть право голоса?

– У того, кто служит Матери Сумерек, – так же громко ответил Гор, вскинув голову и улыбаясь.

– Как ты служишь Ей?

– Воздевая сталь!

– От кого ты получил свою?

– От того, кто известен в этих стенах как Мастер Имшли!

– Что ты возьмешь здесь?

– То, что отдам!

– Открыть ворота! – приказал страж.

Конь ввез всадников внутрь обособленного от всего мира городка.

Бану плохо запомнила обстановку за неприступными стенами. Обычный небольшой городок, показалось ей: военные склады, оружейни, пункты снабжения, как в комплексе главной крепости Пурпурного танаара. За ними обширный торговый квартал и без числа маленьких глиняных домиков. Солдатни и гарнизонных в этом районе поменьше, чем у главных ворот. Где‑то с южной стороны мелькали, вздымаясь по холму, узкими полосками пашни. Наверняка и скот где‑нибудь держат, подумала девочка.

Остров был крутобок: Бану все время чувствовала, как конь под ними то поднимается в горку, то идет под нее. Горожане – все равно, одеты они были как воины, купцы или ремесленники – смотрели на Гора с восхищением. Вежливо кланялись и здоровались и в целом выглядели дружелюбно. Но были и другие: в рубищах и отрепьях, со страшной крестообразной отметиной на левой щеке.

В центре острова высилась обширная по площади ступенчатая пирамида из четырех ярусов с высокими потолками. В каждом из этажей в стенах были сделаны стреловидные окна. Округлые люки в потолочном перекрытии в боковых коридорах напоминали глаза: порой были открыты, и в храм озорливо заглядывало солнце, делая очевидным все вокруг; порой смеживались, и храм погружался в ночь, теряя все очертания.

Чем глубже внутри пирамиды находились комнаты, тем хуже становилось освещение. Только в центре верхнего этажа царствовало сияние – то солнечное, то лунное, то звездное: громадный каменный люк в крыше управлялся тяжелыми рычагами, которые тянули закованные в цепи рабы. Когда люк открывали по случаю тренировок или испытаний для обучавшихся, арена под ним – большая зала с расставленными по периметру на разных уровнях скамьями для зрителей – казалась святилищем.

«Багровый храм», – поняла девочка, когда Гор остановил коня у парадного входа с небольшой лестницей. Мужчина снял девочку с седла и пошел внутрь здания, молча требуя следовать за ним. И едва та перешагнула порог, оказавшись в полумраке древнего, возведенного из крупных блоков помещения, как в глазах померкло.

«Пристанище», – пронеслось в голове, и ноги подкосились. Когда Гор обернулся, девчонка уже лежала без чувств.

Гор вздохнул, закинул ребенка на плечо, как мешок, и пошел в кабинет одного из старейшин храма.

– Мастер Ишли, да будет милостива к вам Мать Сумерек, можно? – спросил он мужчину, прожившего по меньшей мере полвека, с поседевшими висками, потрепанными нервами и ясными ореховыми глазами. Половина правого уха отсутствовала, нос был сломан уже дважды. Окликнутый мужчина обернулся к Гору, поднялся и произнес:

– А, Тигламт, ты вернулся. Да будет Кровавая Мать Сумерек на твоей стороне, проходи. Все успешно?

– Все хорошо, я все сделал, – ответил Гор. Когда он проходил мимо Ишли, последний в очередной раз засмеялся:

– Слушай, это ты все еще растешь или я уже ссыхаюсь от старости? Прежде я доставал тебе почти до подбородка.

– Вы и сейчас достаете, – ответил Змей. – Мои не шалили?

– Нет, все смирно. Ими занимается Ирэн.

Гор, он же Тиглат, кивнул – хорошо.

– Новенький? – спросил Ишли, подбородком указав на ношу Гора.

– Да, подобрал в Ясе.

– Понятно. – Ишли обошел Гора, посматривая на Бану с разных углов. – Экий тощий мальчонка. Талантлив?

– Живучая и шустрая.

– Девица? А по ней и не скажешь.

– Точно. Куда поселить?

– В третьем подземелье еще есть свободные комнаты.

– Пойду отнесу, – взглядом указал на Бану. – Придется о ней позаботиться, пока не встанет. До начала обучения она считается гостем.

Бану открыла глаза через пару дней. Вокруг было довольно темно. С непривычки девочка с трудом различала очертания предметов.

– Где я? – спросила она у сидящего рядом Гора.

– Это твоя комната. Раз уж ты проснулась, поешь.

Комната напомнила Бансабире фамильный склеп Яввузов – мрачно, без света, немного сыро. Одна разница – залы в танском склепе огромны, а в ее комнатке едва можно развернуться. Кроме кровати здесь была тумба и два стула. Хотя второй явно был лишним.

Гор принес еды. В следующие семь дней он выхаживал Бану. Примерно тогда девочка поняла, что не за горами зимнее солнцестояние, а значит, ей уже восемь. За это время ни разу Гор не позволил девочке выйти из комнаты дальше, чем по нужде, и ни одного человека она не видела, кроме него.

«Да и слава богам», – думал ребенок. Кого ей еще надо, если наставник оказался не только прекрасным воином, но и заботливым опекуном? И к тому же есть кров над головой, какая‑никакая одежда на тумбе и, главное, тушеная утка – в животике…

На восьмой день ее пребывания все изменилось.

Вместо любезного приветствия Гор, ворвавшись в комнату, проговорил:

– Да будет милостива к тебе Мать Сумерек! – с грохотом швырнул к подножию кровати железо. – Вставай!

Девочка сладко потянулась.

– Го‑о‑ор, – зевнула она.

– Я сказал встать! – рывком скинул он ее с кровати своей огромной лапой. Перепуганный ребенок вскинул глаза. – Бери! – велел. – Пошли.

Девочка, собравшись, встала на ноги, насупилась и уставилась на мужчину.

– Нет.

Гор, уже успевший отвернуться к двери, даже дар речи потерял. Он обернулся через плечо, молча спрашивая взглядом и отвисшей челюстью: «Что?»

Бансабира сглотнула ком ужаса.

– Не пойду, пока не скажешь, куда и зачем, – заявила она, стараясь выглядеть куда смелее, чем была.

Гор мысленно хмыкнул: неужели уважительное обращение на «вы» кончилось так быстро? Танская дочка – привыкла приказывать!

Спесь придется сбивать, порешил Гор. Подошел к девочке, навис над ней тенью судьбы, оценивающе ощупал девчонку взглядом. Потом сам наклонился за оружием, впихнул в руки Бану и за шиворот потащил к выходу.

– Это был последний раз, когда вместо исполнения приказа ты задала вопрос. Запомни.

Бану попыталась вывернуться – и тут же отхватила такой тяжелый подзатыльник, что зазвенело в голове.

Гор коротко скосил на ребенка взгляд: кажется, в растерянности. Оно и к лучшему, меньше будет болтать. Бансабира и впрямь притихла и, поскольку Гор прибавил шагу, тоже ускорилась, хотя нет‑нет да немного ее вело.

– Куда мы идем, Гор? – спросила девочка, когда в тягостном молчании они миновали первый коридор.

Мужчина резко затормозил, выдохнул, обернулся:

– Неужели такая дура? Я говорю идти – ты идешь, а не спрашиваешь. – И, контролируя силу, с размаха ударил девочку по лицу. – Теперь стало яснее?

У Бану краснела щека и дрожали губы. Она растерянно глядела себе под ноги.

– Теперь стало яснее? – с нажимом повторил Гор.

Бану кивнула. Первый и последний раз ей пришлось объяснять дважды.

Они выбрались с третьего уровня подземелий и стали продвигаться по боковым коридорам и лестницам основного четырехступенчатого пирамидального здания. Чем выше они оказывались, тем громче становились доносившиеся отовсюду лязг и брань и тем тише были затяжные стоны.

Потеряв счет пролетам, так что ослабшие за дни беспамятства ноги успели заныть, девочка наконец осознала, что Гор привел ее в какое‑то небольшое помещение со слабым освещением одного маленького круглого окна под потолком. Схватил грубо за светлую косу до лопаток и бросил в середину комнаты. Встав напротив, достал кинжал:

– Начнем с азов…

Через полчаса Бану едва держалась на ногах. Гор стоял напротив и улыбался:

– Чего дрожишь как осиновый лист? Ты сюда не за этим пришла! А еще говорила, что делала успехи, бестолочь…

– Я не бесто…

Подлетел и вновь ударил так, что девочка упала на пол:

– Я не задавал вопроса и не спрашивал твоего мнения.

– Мастер Тиглат, – в комнату вбежал долговязый темноволосый юноша, – в кузне готово все, просили передать.

– Спасибо, Астаромше.

Гор грубо схватил Бансабиру за руку и потащил за собой через длиннющие коридоры. Через какое‑то время наставник завел ее в пристройку к зданию – кузницу. Здешние громадные мужчины кивнули в сторону двери. Гор вновь поймал Бану за шиворот, проволок и, захлопнув тяжелую старую дверь, бросил на пол небольшой коморки с камином. Из пляшущего огня торчал железный прут толщиной в палец.

– Раздевайся, – велел Гор.

Бану только судорожнее вцепилась в собственную сорочку. Гор взбеленился в своей бесстрастной манере – подошел вплотную и одним уверенным рывком разодрал рубаху. Дернул, пытаясь оголить левую руку ребенка.

– Живее выпутывайся! – прогремел он.

Почти голая девочка не заметила, как начала плакать. Схватив лежавшее поверх камина тряпье, Гор намотал его на руку и вынул железо из огня.

– Иди сюда!

Девочка отбежала в сторону.

– Я велел подойти, а не отойти, мелкая дура!

Гор настиг Бану в два громадных шага, схватил за правую руку, завалил на пол, придавил коленом и выжег клеймо на левом плече.

Девочка завизжала. В глазах опять потемнело, вопль стих…

Глава 2

Через две недели чудовищный волдырь сошел. На руке восьмилетней Бансабиры красовался уродливый шрам, напоминавший вздернутую острием вверх саблю. А в левом ухе – бронзовая серьга, на которой мелкими буквами выгравировано «Тиглат»…

Девочка быстро узнала мир Багрового храма, и совсем скоро и без того привыкшие к мечу и поводьям ручки покрылись новыми мозолями. Она драила помещения, таскала воду, собирала и готовила еду, лазала по деревьям за фруктами, прислуживала Гору, жрецам, Мастерам‑наставникам, помогала в работе рабам и упражнялась по восемь часов в сутки, пока суставы и мышцы не начинали отказывать. Училась растягиваться, разрабатывала гибкость. На сон ученикам до третьего года включительно отводили шесть часов солнечного зенита, так что свет Праматери доводилось видеть только на занятиях по языкам, географии, истории. Правда, у первогодок всего такого еще не было… Зато были тренировки в воинском мастерстве, которые Гор, как, видимо, и другие наставники, начинал в полночь.

Тренировки казались Бансабире бесконечными.

Почти сразу Бану оценила пошитую для нее тренировочную форму – черные штаны в обтяжку и укороченная туника до бедер с горловиной были сделаны из удивительно мягкой ткани, не стеснявшей движений. Первый раз Бану растерялась: от чего вообще может спасти в бою такая одежда – рукава короткие, ткань мягкая, даже область живота не защищена какой‑нибудь кожаной вставкой. Ладно вставкой – Бану даже пуговицы ни одной не нашла! С такой тряпицей Гор быстро отправит ее на тот свет, поняла девчонка. Но выбирать с тех пор, как ступила в Храм Даг, Бансабире было не из чего.

К форме прилагалась вторая рубашка – с длинными узкими рукавами, а также широкие и узкие пояса с ножнами, доспех‑безрукавка из кожи тончайшей выделки. Обе пары сапожек – одни почти до колена, другие до щиколоток – тоже отличались предельным удобством. «Твое тело не должно обременять тебя, когда ты сражаешься», – проговорил Гор однажды и был прав.

В первые же недели Бану познакомилась с другими учениками Гора. Мальчики отнеслись к ней враждебно. Бану не отставала…

Видеть учеников других Мастеров и самих наставников разрешалось только со второго года, когда новички, сдав первый экзамен, допускались к ежедневной вечерней молитве в честь Матери Сумерек и совместным тренировкам. Тогда же началось изучение культа Шиады и двух языков, на которых когда‑то давно сложился этот культ. По три дня в неделю требовалось говорить либо на древнем ангоратском наречии, либо на ласбарнском диалекте, оставшемся в памяти людей с тех времен, когда Ласбарн еще был империей. И только по четвергам разговоры велись на общем языке Этана. Тогда Бансабире впервые показалось, что она может лишиться рассудка; мысли отрезать себе язык начали нет‑нет да и закрадываться в ее девятилетнюю голову…

В ее девять Гор, который, как выяснилось, именовался также как Тиглат и Хртах, впервые отвел Бансабиру в залу наград, расположенную на четвертом этаже основного здания храма и имевшую анфиладное сообщение еще с несколькими комнатами. Здесь, у дальней стены, была установлена деревянная доска, завешанная неисчислимым множеством пергаментов, на каждом из которых значилось по три строчки и под каждым из которых к доске был прикреплен бронзовый знак с витиеватым таинственным узором. Присмотревшись, Бансабира насчитала с десяток многократно повторенных рисунков. На другой день Гор заявил, что она должна научиться рисовать их сама.

В тот день после службы Матери Сумерек по дороге обратно в жилищные подземелья Бансабира разговорилась с Астароше, тем самым юношей, когда‑то принесшим весть, что для ее клеймения все готово. В этом году Астароше – долговязый, сухощавый и жилистый, как саксаул, шатен с черными глазами – окончил семилетнее обучение. Они с Бану быстро подружились, когда Гор допустил девочку до ежевечерних молитв. Женщин в Багровом храме было меньше, они бросались в глаза. Астароше проявил интерес первым. И когда девочка спросила старшего товарища о причинах его любопытства, Астароше ответил:

– Никогда бы не подумал, что Тиглат Тяжелый Меч может взять на воспитание девочку. – Парень повел плечом.

– Почему? – тихонько спросила Бансабира.

– Ты уже была в ранговой комнате?

– Где?

– В зале наград.

– А, ага, была.

– Видела знаки?

– Угу.

– А надписи читала?

– Нет.

– Так вот почитай. В этом зале над соответствующими символами написаны имена тех, кто достиг вершин боевого мастерства и удостоился места в первой десятке.

– В первой десятке?

– Бану, спроси Гора, он расскажет подробнее.

– Расскажи ты.

Юноша кивнул:

– Ладно. Всего среди Клинков Богини существует сорок восемь рангов. Требования для получения каждого вполне четкие – определенные боевые навыки и умения. В каждом пятилетнем поколении эти ранги присваиваются отдельно, поэтому в храме одновременно может быть пять восьмых номеров или, скажем, десять шестнадцатых. Чем ближе Клинок Матери Сумерек подбирается к первой строчке, тем больший отрыв разделяет его и ближайший меньший номер.

Бансабира слушала жадно, мотая на ус.

– Продвинуться в пределах номеров с сорок восьмого до тридцатого в конечном счете нетрудно. Продвигаться в третьей и второй десятках сложнее. Оказаться в первой, – глаза парня засветились огнем, – значит стать во всеуслышание признанным мастером клинка. Попасть в первую пятерку невозможно после семи лет обучения, номера выше шестого присваиваются зачастую спустя много лет после окончания курса и, как правило, не чаще чем раз в несколько поколений. Получить хотя бы пятый номер означает сделаться больше, чем человеком, сделаться истинным Клинком Шиады, Рукой Праматери.

– А какой у тебя ранг?

– После семи лет обучения мне присудили семнадцатый, – сообщил он с гордостью. Видимо, это было хорошо. Девочка кивнула в знак понимания.

– Ну а что из тобой рассказанного объясняет, почему Гор не должен учить девочек?

Они свернули с лестничного пролета в коридор первого подземелья.

– На сегодняшний день в Багровом храме пять первых номеров: Мастер Фатаимр, получивший свой ранг уже за сорок, Мастер Самлазар из сто первого поколения, его ученица Ирэн Безликая (говорят, она получила первый ранг через восемь лет после окончания), престарелый Мастер Вахзим из девяносто восьмого, уже без одной ноги, и Тиглат Тяжелый Меч, или, как его называешь ты, Гор. Как бы тебе объяснить, Бану, Тиглат превзошел их всех, несмотря на одинаковое место – он получил первый ранг день в день с окончанием обучения, в восемнадцать лет.

– В восемнадцать?! – Девочка вытянулась в лице.

– …Что делает его, по сути, богоизбранным борцом даже в наших рядах, – закончил Астароше. Юноша довел Бану до комнаты. – Поэтому его решение учить девочку – все‑таки, согласись, в общем вы слабее нас – было неожиданным. Так что старайся лучше, Бану, – улыбнулся он на прощанье и, обняв, поцеловал ее волосы.

С того часа, ненавидя Гора всем сердцем, Бану начала упражняться до кровавой рвоты.

К десяти годам на теле Бансабиры было одиннадцать шрамов от швов – тренировки не проходили бесследно. Каждое из нанесенных им ранений Гор зашил сам…

К этому времени она выучила поименно всех мастеров – наставников Храма Даг – и всех учеников своего и соседних поколений. Тогда же, в десять, когда ангоратский и ласбарнский уже перестали быть столь пугающими, начала учиться маскировке, слежке, лицедейству. Узнала обо всех правящих семьях в странах, поклоняющихся Праматери, их обычаи, нравы, моду. Теперь не то что спать, казалось, даже есть было некогда.

В одиннадцать впервые по приказу Гора в числе отряда вышла патрулировать город. С тех пор ночное патрулирование сделалось ее самой регулярной обязанностью. Во время патруля она впервые услышала душераздирающие женские крики о помощи.

«Насилуют», – поняла девочка. Прежде она только слышала об этом, не до конца понимая, а теперь и вопросов не возникало. С нарушителем спокойствия разговор был короток.

Весной того года Гор позволил ей выходить на улицу днем, по разным делам и поручениям. Таковых было много особенно в торговом квартале. «Время и золото требуют опытных рук, – неустанно твердил ей наставник. – Учись!» И она училась. Быстро находила общий язык с горожанами. Слишком мелкая для третьегодки девочка вызывала умиление у женщин и интерес у мужчин. Вопреки ожиданиям, выйдя в городок Храма Даг, Бану обнаружила там радушие. Правда, оно не спасало: за каждый просчет, неудачу или ошибку все одно ожидало суровое взыскание от наставника. Гор, как показало время, из себя выходил легко.

В мае того года Бану предстоял второй тяжелый экзамен. Начиная с этого испытания, сказал ей Гор, в качестве зрителей допускаются все желающие горожане. Бану кивнула – ей какое дело? Третьегодков в тот раз было восемь человек, и они состязались между собой в разных парах с копьем, короткими мечами, двуручным, кинжалами, саблями. В финале каждому испытуемому предстояло сражение с Клинком Богини из второй десятки. Ее противником на огромной круглой арене – сегодня девочка первый раз оказалась в этом месте – стал Астароше.

– Да направит наши умы и руки Кровавая Мать Сумерек! – проговорили одновременно Бану и Астароше… Спустя четверть часа юноша, улыбаясь, поднял ее с лопаток.

Девочке бесспорно присудили двадцать шестой ранг. В одиннадцать‑то лет?!

После того успеха, когда раны зажили, Гор заявил, что настало время отучаться бояться стихии. Погрузил девочку в лодку, вышел в море, держась береговой линии. С присуждением ей двадцать шестого ранга Гор стал как будто мягче и добрее.

Сидя в лодке и наблюдая за наставником, Бану не задавала вопросов. Они наловили немного рыбы, молча посмотрели на закат. Наступила ночь, стало холодно. Гор принялся рассказывать о созвездиях. Потом неожиданно попросил достать воды из сумки, что у Бану за спиной. Девочка потянулась, а мужчина, несильно ударив веслом, вышиб ее из лодки. Вернулся на остров без ученицы. Бансабира, дрожащая от холода и голода, приплелась в Храм Даг только утром…

Гор продолжил тренировки как ни в чем не бывало, теперь чередуя два дня занятий в подземельях с одним днем на солнце. На той же неделе увел девочку на конюшни, вывел одного коня на пустырь в северной части острова, оседлал его и пустил по кругу, оставив Бансабиру с луком в руках.

– Будь готова! – прокричал ей всадник, продолжая кружить. Бану приладила стрелу.

Гор взметнул яблоко. Звон тетивы – и пронзенный фрукт рухнул на землю, разбившись.

Девочка усмехнулась. Гор подкинул еще шесть яблок подряд. Бану прострелила все.

– Неплохо. – Гор слез с коня.

– Ничего удивительного, – ответила девочка. В темноте‑то она уже три года училась делать нечто подобное.

Настало время научиться владеть луком, мечом и подходящим по размерам, но все равно тяжелым копьем наперевес, сидя верхом. Это был новый этап обучения. Бану не протестовала. А когда становилось совсем невыносимо, когда все тело сводило от судорог, она терпеливо разминала мышцы и все равно поднималась. Оттачивая мастерство, как заклинание вдалбливала самой себе то на всеобщем, то на ангоратском, то на ласбарнском:

– За маму, – выпад, – за папу, – подсечка, – за Руссу, – замах, – за смерть всех Шаутов, – удар ногой с разворота, – за Руссу, – удар коленом и локтем, – Русса бы смог, – захват, – Русса бы нашел силы, – бросок…

Вместе с тем, какой бы Гор ни был сволочью, после первых трех лет жить Бансабире стало пусть немного, но легче. Более того, благодаря патрулю и другим групповым заданиям у нее появились друзья – стройный красавец Астароше, невысокая огненноволосая Аннамара с васильковыми глазами, невысокий и неприметный сероглазый Рамир и ближе других – Шавна, ученица Ирэн Безликой. В ней было по меньшей мере пять футов и семь дюймов роста; блестящие черные волосы до плеч, всегда собранные в хвост, и миндалевидные аметистовые глаза над выдающимися широкими скулами выдавали ласбарнские корни Шавны. С Бансабирой их разделяло четыре года, и разница чувствовалась сильно – по телосложению, привычкам, предпочтениям, даже в манере надевать, казалось бы, одинаково пошитую форму. Аннамаре тогда было уже семнадцать, а Астароше почти девятнадцать, и много выпало совместных заданий на их отряд, возглавляемый Рамиром, одним из учеников Мастера Фатаира. Он почти год был неизменным лидером группы и девятым номером сто шестого поколения.

В это время Сурха, ученик Гора, умер от ран, которые нанес ему разгневанный до белого каления наставник.

Когда Бансабире исполнилось двенадцать, характер ее обучения переменился. Теперь в числе того или иного отряда, лидером которого всегда безусловно считался тот, чей номер был наименьшим, она стала не только патрулировать улицы города в ночное время, но и гоняться за пиратами. Каждые два месяца выходила в море карательная бирема или дромон, отгонявший от берегов храма пиратов и привозивший рабов из их числа. В двенадцать с половиной впервые углубилась на восток, за Бледные острова. За три месяца до тринадцати Гор взял ее в путешествие по Ласбарну.

Так первый раз в жизни Бану оказалась в пустыне. Впервые вскарабкалась на верблюда, впервые замотала лицо от угрожающего знойного ветра, впервые ела соленых сырых и едва поджаренных змей, впервые увидела каракуртовое гнездо и песчаную бурю, впервые с тех времен, когда скиталась по Ясу, умирала от жажды. Впервые почувствовала, как впиваются в тело ядовитые клыки гадюк…

Гор не дал ей умереть и тогда.

По возвращении домой девочка прошла еще один экзамен‑испытание в паре с Габи, уже три года как отучившейся ученицей Мастера Ишли, имевшей восемнадцатый ранг. Бансабире присудили шестнадцатый.

В тот день очередного успеха в жизни Бансабиры случилось две вещи. Во‑первых, о ней стали говорить, что она идет вперед семимильными шагами и что она наверняка дочь самой Богини Возмездия. А во‑вторых, Бану поняла – она умирает. Девочка давно знала, что ничем хорошим не кончатся эти бесконечные тренировки, побои, каторжная работа, голод и недосып. Ничем хорошим не кончатся! И оказалась права – у нее открылось кровотечение в самом неожиданном месте! «Дрянь дело!» – думала девочка. Скажи она, что настолько расклеилась, Гору – наставник опять посмеется (он всегда деловито усмехался, когда Бану корчилась от боли) и отвесит тумаков. Но делать‑то что‑то надо!

Девочка, едва выдалась свободная минута, побежала к Шавне. Зашла в комнату – в отличие от самой Бану и всех тех, кто еще проходил основной, пятилетний курс обучения, Шавна жила в немного более светлом и просторном помещении, расположенном на первом этаже основного здания храма. Шестнадцатилетняя брюнетка доучивалась уже седьмой год и усиленно тогда готовилась к решающему состязанию. При виде Бансабиры ее светлокожее, обычно бесстрастное лицо всегда прояснялось, а в аметистовых глазах появлялась теплота.

– Привет, родная, – встретила Шавна подругу. – Что стряслось?

Паника, охватившая Бану, не укрылась от девушки.

– Шавна, – задыхаясь от сдерживаемых слез, обратилась Бану, – Шавна, миленькая… я умираю!

Шавна нахмурилась.

– Умираешь? Что ты такое говоришь, Бану? В чем дело?

Бансабира молчала, подавляя всхлипы.

– Это Гор опять разошелся? Бану, объясни толком.

– У… у меня кровь…

Бансабира объяснила симптомы в двух словах. Шавна расхохоталась. Отпустила руки Бану, подошла к сундучку в своей комнате, достала тонкую светлую ткань‑сетку из льна.

– На, держи, будешь пользоваться этим.

Бансабира недоуменно уставилась на подругу, принимая дар.

– Как, Шавна?

Как эта чертова тряпка поможет ей спастись от кровотечения?! В таком месте жгутом ничего не перетянешь!

– Бану, успокойся, – примирительно сказала Шавна, все еще хихикая. – Будешь мучиться с этим теперь каждый месяц. Но иначе никак.

Бану спрашивала что‑то еще, долго, настойчиво. Шавна ее научила.

В октябре того года Гор вновь отправил Бану в Ласбарн для заключения сделки с работорговцами.

– И помни, время и золото требуют опытных рук, – напутствовал Гор. – Так что постарайся.

Девочка кивнула и пошла по сходням.

В их отряде было четыре человека, командиром для подобных кампаний всегда назначался воин из первой десятки. На этот раз это был двадцатишестилетний Шухран, номер девятый, последний ученик Мастера Салазара. Следом шла Бансабира с ее шестнадцатым местом и еще двое юношей рангом ниже двадцатого. Отряд выглядел, мягко говоря, странно, но дело свое сделал – привез в Багровый храм и деньги, и рабов. Как бы все эти купчие в Ласбарне ни пытались подтрунивать над двенадцатилетней девочкой. Один был даже настолько смел, что потянул к ней свои смуглые руки. Девочка оказалась быстра и мгновение спустя стояла за его спиной, прижимая к шее хама, под самым ухом, сверкающее лезвие. Где был нож еще секундой раньше, никто не знал.

Шухран хмыкнул, глядя на этих двух. Бансабира действует красиво. Он бы даже сказал, изящно…

Лидер отряда поведал об увиденном старейшинам храма – мастерам с номерами в первой тройке.

– Ну что ж, Гор, – сказал Ишли. – Если ты не изуродуешь ее своей наукой, то когда‑нибудь девочка обставит и тебя.

– Сомневаюсь, – сухо ответил Гор.

Через две недели Шавна закончила свой седьмой год и по прошествии кровавого состязания получила девятнадцатый ранг. Ее наставница, Ирэн Безликая, явно гордилась:

– Пойдешь по моим стопам, девочка. Я точно так же после семи лет приземлилась на девятнадцатое место.

Бану с равнодушного разрешения Гора выходила Шавну после ранений – в соперники ей на этот экзамен Ирэн Безликая выбрала Манта Милосердного, шестой номер из сто четвертого поколения, который прославился тем, что перед убийством пережимал жертве сонную артерию. Это на несколько мгновений погружало в беспамятство, и когда смертнику перерезали горло, боль, как правило, была не такой обжигающей.

Когда Шавна Трехрукая поправилась, началась зима. С ее первыми числами Бану исполнилось тринадцать.

Все время до зимнего солнцестояния Бансабира посвятила улучшению найденной ею техники убийства.

Гор с темным, почти демоническим удовольствием наблюдал, с каким самозабвением юная девушка упражняется днем и ночью, отрабатывая удары; с каким остервенением загоняет коня; с какой яростью и ненавистью в глазах тренируется в паре с кем‑то из друзей (чаще всего с Шавной или Астароше) и с какой заботой потом зашивает их раны, а они – ее. Наблюдал, как Бану крепла, росла, оформлялась; насколько пряма и решительна становилась в действиях и словах. С тщательно скрываемой гордостью Тиглат Тяжелый Меч подмечал, что день ото дня Бану делалась все гибче и гибче, быстрее и быстрее. Крупное, уверенное сложение северянки тайным образом не препятствовало ни скорости, ни ловкости.

В зимний Нэлейм, декабрьское солнцестояние, Бансабира выдержала предпоследний перед окончанием пятилетнего курса обучения экзамен. Первая его часть прошла ночью на улице, верхом, с коротким мечом. Потом было конное состязание с луком. Задача проста – подстрелить двенадцать голубей из двенадцати… Потом – главный зал испытаний, расположенный в самой верхней части храма‑пирамиды, и еще три поединка: с копьем, двуручным мечом и вольный – с произвольным выбором оружия. Последнего Бану ждала особенно…

С небрежной грацией, которая не могла обмануть проницательных Клинков Богини, девушка летала вокруг своего противника, обладавшего двенадцатым рангом. Тогда Гор впервые увидел, кого именно он воспитал.

Бансабира наслаждалась. Быстро поняв свое превосходство над соперником, она теперь смаковала каждый выпад, удар, толчок. Полагаться на одни ножи смысла не имело: Бану давно поняла, что нож – в буквальном смысле дело последнее, и потому на начало вооружилась двумя короткими мечами. Она выработала эту технику тогда, в Ласбарне: изучать и оценивать противника на мечах, прикинув сильные и слабые стороны, создавать условия победы, потом подбираться ближе – и, если ситуация позволяет, самое главное оставлять ножу.

Ножи подходили идеально для последнего удара по одной причине: испытать упоение опасностью, оказаться на самом острие гибели и выжить – Бансабира могла позволить себе только так. Сходиться на ножах с самого начала – значит умереть глупой смертью. Но и отказаться от них девушка не могла с тех пор, как осознала собственную ловкость. И если ты хочешь быть еще быстрее и еще ловчее – клинок нужен мелкий. Нет такого мастерства, которое позволило бы орудовать мечом с той же скоростью и сноровкой, что и ножом. К тому же, проворно управляясь с мечом, можно хотя бы изредка зацепить двух противников, а с ножом – что ни делай, с одного удара одного и ранишь. Потому от скорости и точности этого одного зависит все.

После победы девушке присудили одиннадцатый ранг. Астароше, который в ту пору был уже седьмым, искренне поздравил Бану, закружил в воздухе, а остановившись, изрек:

– Это было невероятно, честное слово! Так легко, так изящно!

– Ага! – поддержал еще один из учеников. – Воистину Бансабира Изящная!

Прозвище закрепилось.

Весной в Храм Даг пришел запрос с Яшмового острова, одного из Бледных островов. У них разыгрался серьезный конфликт с Перламутровым, и пока эти новости не достигли великодержавного Яса, сюзерена архипелага, вмешательства и помощи просили в Багровом храме. Нет, не справедливость им нужна, уточнили посланцы, а просто победа.

Эту кампанию возглавил сам легендарный Тиглат Тяжелый Меч. Он взял с собой пятнадцать человек – общим счетом четыре отряда. Бансабире впервые доверили командование одной из групп.

В ходе миссии Бану уже в третий раз в жизни укусила змея, на сей раз морская. Девушка выжила и быстро восстановилась. Во время первой высадки на Перламутровом острове из шестнадцати человек погибло четверо, во время второй – еще трое. Оба раза отряды угодили в засаду. Во второй Гору и его людям удалось отбиться и захватить в плен нападавших из числа командиров. Вернувшись на оснащенные десятками рабов галеры, Тиглат одного бросил в трюм, другого, быстро прикинув обстановку, потащил к каюте ученицы. Ввалился в комнатку и толкнул пленного на пол.

– Он знает планы Перламутровых! Добудь! Мне не до того.

Хлопнув дверью, он вылетел на палубу. Надвигалась буря, надо было готовиться.

Напрасно обрадовался своей удаче плененный островитянин, когда увидел перед собой тринадцатилетнего подростка. Еще и девушку. Превозмогая отвращение к себе, Бансабира выпытала все, что нужно. В следующей сходке на берег не погиб никто.

Всех мужчин семьи наместника безжалостно вырезали. Перламутровые резко присмирели. Конфликт был «улажен». На корабле, без спроса зайдя в каюту наставника, Бансабира выплюнула на голову того тысячи проклятий, поклявшись, что больше никогда – никогда! – не станет пытать людей. Гор только ухмыльнулся – надо же, как дрожат ее руки.

Перед тем как вернуться в Багровый храм, Гор, оставив при себе только Бансабиру, высадился в Гавани Теней – столице Яса. Что за дела привели его сюда – Бану не знала. Гор что‑то коротко объяснил в двух фразах, Бансабира не слушала – все равно. Наставник держался отчасти бесстрастно, отчасти насмешливо, как всегда, но исподтишка постоянно наблюдал за ученицей. Девушка совсем не походила на его обычную Бану – вздрагивала на каждый шорох, судорожно цеплялась за поводья, старалась не подавать виду.

Вскоре путники выехали за пределы столицы и двинулись по тракту на северо‑запад. Всего в десяти лигах начинался лес. Гор спешился, Бансабира последовала примеру, не задавая вопросов. Она вообще была как‑то подозрительно молчалива с тех пор, как высадилась на родине.

На одном из биваков, пока Бану свежевала зайца, а Гор спутывал коней, внимание привлек шелест из леса. Они обернулись. Гор приложил палец к губам и тихонечко обнажил меч. Огляделся. И вдруг раздался старческий голос:

– Не трудись, путник. Ты слишком умел, и я тебе не противник.

На дороге точно из воздуха соткался конь, а на нем и всадник. Безобидный на вид старик, седобородый, с посохом, в темных запылившихся одеждах глубокого синего оттенка.

– О, да тут дитя, – добродушно пропел старец, спешиваясь неожиданно ловко. От него исходил тончайший запах волшебства – каких‑то трав, смолы, чего‑то чудесного. Бансабира невольно оторвалась от кролика и залюбовалась незнакомцем, точно он был принцем. Но – он был всего лишь стариком.

Путник почесал усы и щеки, и Гор тихо охнул.

– Ваши знаки… – Он отступил на шаг, преклонил колено. Бансабира впервые видела наставника в таком благоговении. – Благословите, Всемудрый.

Старец приблизился.

– Да пребудет с тобой Всеединая Праматерь богов и людей. Пусть Тинар озарит дорогу, Иллана принесет благоденствие, Нандана утешит, а Шиада даст сил. Пусть!

– Гор? – осторожно позвала Бансабира.

– Преклони колени, Бану. Такой шанс выпадает редко – перед тобой Верховный друид Ангората и Этана Таланар Тайи.

Старец, благосклонно улыбаясь, посмотрел на Бану.

– Девочка тоже верна Матери Сумерек. В таком юном возрасте… – Таланар положил руку девочке на голову и повторил слова благословения.

– Пусть! – тихонько отозвалась Бану, ощущая, как из руки друида вдоль ее тела, от макушки до стоп, разливается поразительное тепло – покалывающее, щекочущее, терпкое и неодолимо притягательное чувство. Девочка пристально следила за глазами старца, находя их удивительно бездонными: глядишь – и не можешь даже представить, как много видели эти глаза. Что оставили за собой суховатые старческие плечи? Сколько минуло в истории этого путника таких плеч? Бану едва не задыхалась – Праматерь, неужели! Неужели в мире существует что‑то настолько бескрайнее и доброе, как душа этого человека?!

– В мире есть хорошие люди, – подтвердил дед. – И даже в нем, – качнул головой в сторону Гора, – гораздо больше тепла, чем тебе кажется.

«Ну да», – недовольно подумала девочка, а друид хмыкнул.

– Присаживайтесь, владыка, разделите с нами трапезу. Бану, займись кроликом.

Девочка кивнула, принимаясь за тушку, а мужчины разговорились.

– Ирэн все еще в Храме Даг? – спросил Таланар.

– Вы знакомы с Ирэн Безликой? – изумился Гор. Он был удивительно почтителен. – Она никогда не говорила.

– Я хорошо знал ее отца. Он частенько бывал на Ангорате и совсем не хотел, чтобы его девочка выросла в Багровом храме. Но жизнь порой не оставляет выбора, и многое решено задолго до того, как мы приходим в мир. Сейчас довольно странное время, стоит признать.

– О чем вы?

– Не суть важно. Не задумывайся о сложном. Ты и без того служишь Матери Воздаяния достойно.

Гор настоял:

– Ответьте, прошу. Поделитесь со мной мудростью. – И после паузы усмехнулся: – В конце концов, когда еще представится честь и шанс поговорить с Верховным друидом?

– Это точно, – согласился Таланар, – в Багровый храм я пока не собираюсь, а на твоей родине меня и вовсе не ждут. Что ж, ты хочешь знать о времени… как тебя зовут?

– Гор, – подала голос Бансабира, не отвлекаясь от дела. Она уже насадила кролика.

– Помолчи, – рыкнул наставник.

– Не стоит, – примирительно осадил друид. – Но «Гор» – это имя, которое тебе зачем‑то потребовалось. Твое настоящее имя начинается с той же буквы, что и мое, – проговорил старец.

– Тиглат.

Бансабира поглядела на взрослых дядек и вернулась следить за запекавшимся кроликом, внимательно вслушиваясь в беседу.

– Так вот, Тиглат, ты ведь знаешь, мир устроен в форме бесконечного Круга. Каждый день четыре воплощения Всеединой сменяют друг друга, и эпохи сменяются так же. Истекла очередная эра Илланы с ее урожаями и благоденствием, и мы теперь стоим на пороге той, в тени которой расцветает ужас. – Таланар поднялся с придорожного валуна и огляделся. Сгущался вечер. – Сумерки – это время перехода. От света к тьме и наоборот. В это время в мир выползает весь хаос и кошмар, рожденный человеческим страхом неизвестного, потому что тень – всегда тайна, подчас даже бомльшая, чем смерть. После смерти у всех разный путь – но, как и при жизни, он сводится к учению. А что такое тень, как не шутка и не парадокс? Ночь, живущая средь бела дня. Ночь, которую создают сами люди.

Бансабира сглотнула, слушая старца. Что‑то тяжелое, но приятное сдавило ее существо, сковало тело, не давая глубоко вздохнуть.

– Только сила может держать порожденный людьми хаос хоть в каких‑то границах. Поэтому Мать Сумерек – единственная из ипостасей Всеединой, которой в сутках уготовано два срока: Она сдерживает страх мира перед ночью Нанданы, даруя силы принять мудрость Смерти, и разгоняет тьму, давая возможность возрождения Тинар. Ничего не бывает случайно, Тиглат. Назрел переходный срок, и Праматерь готовит к нему мир, посылая верных Шиаде. В том числе и тебя.

– Что‑то произошло? – насторожился Гор.

– Чтобы что‑то произошло, должны действовать люди. И сначала они рождаются, – туманно проговорил Таланар. – Много лет назад на Священный остров прибыла племянница Первой среди жриц. Девочка прямой ветви Сирин, наделенная небывалым могуществом. Храмовница держит ее на расстоянии, но уже очевидно, что она превосходит Вторую среди жриц.

– Вторая среди жриц? – повторил Тиглат и поинтересовался: – Наследница уже выбрана?

– Давно. Хотя теперь есть та, которой Вторая среди жриц уступает, но, думаю, это верно. Девочке не стать следующей храмовницей, зато в обряде присвоения истинного имени ее нарекли Шиадой.

Гор и Бану вскинули на него глаза.

– Как такое возможно? – спросил Гор. – Людей не называют именами богов, даже если они семи пядей во лбу!

– Ну, Шиада не была Богиней, – резонно заметил друид. – Она была жрицей, в которой раньше и сильнее всего проявился воздающий лик Праматери. Если на то пошло, все имена четырех лиц Богини – имена жриц, основавших храмы. Хотя должен признать, все были удивлены, когда обычного ребенка нарекли так. А теперь, когда Шиада служит в храме Шиады, случившееся кажется абсолютно разумным, – посмеялся друид. – Воистину! Пути Богини неисповедимы!

Ни Гор, ни Бану не нашли в словах старца ровным счетом ничего веселого.

– Случайностей нет, – заключил друид, успокоившись. – Не без причины Ирэн, не предназначавшаяся воинскому ремеслу, достигла вершины в искусстве убивать и обучила других. Не без причин племянница храмовницы превосходит ее дочь, не сознавая этого. Не просто так ты, Тиглат, встретил когда‑то эту девочку, – кивнул в сторону Бану. – Как тебя зовут?

– Бансабира.

Проницательные глаза цвета лазуритов пробежали по девочке снизу вверх.

– Ты северянка.

– Откуда вы знаете? – спросила девушка, цепенея от духовного трепета и немножко от страха.

– Я могу видеть, – просто ответил Таланар. – Повсюду. Например, я вижу, что вскоре мимо нас пройдет группа разбойников, но, – друид предостерег собеседников от мгновенной собранности, – они не навредят нам, не беспокойтесь. Так вот, я вижу, что твоя подопечная знатна и носит поцелуй Госпожи Войны. Здесь, – Тайи ткнул себя в бедро, безошибочно угадав то место, где на теле Бансабиры находилась белая отметина.

– Твой знак, – сказал седобородый Тиглату, – тоже давно тебя ждет, но пока не нанесен.

Таланар потянулся к Гору и провел пальцем по лицу, будто проследив путь несуществующей слезы.

– Шрам? – Гор уставился на друида с полным непониманием в глазах. – С каких пор шрам означает нечто большее, чем неуклюжесть в бою или столкновение со сложной ситуацией?

– Некоторых Праматерь целует сама, а кому‑то передает поцелуй через людей, – неопределенно отозвался старец. Раздался шелест. – О, вот и они.

Таланар поднялся, светясь и сияя так, будто их не настигал отряд разбойников, а ожидал радушнейший прием в замке архонского короля Удгара.

– Нет‑нет, я ведь говорил вам не тревожиться. Оставьте мечи и просто ждите.

Ждать было невыносимо, мгновенно сообразила Бану, но волю чувствам старалась не давать. Правда, мужчины все одно замечали. Да и сам Гор, вернувший клинок в ножны, время от времени нервно переступал с ноги на ногу.

Звуки стали слышнее, разбойники приближались. Но когда появились на тропе, у которой на бивак расположились путники, Таланар слегка потряс посохом, пару раз негромко ударил основанием по земле и, улыбаясь, тоже стал ждать. «Они заметят нас! Заметят!» – настойчиво думал Гор, зная, как жрецы умелы в чтении мыслей. В ответ в голове раздавался только легкий смех друида, который воина непередаваемо раздражал. Кажется, Тиглат начинал понимать, за что его особенно сильно ненавидит Бану.

Разбойники прошли мимо их лагеря вплотную. Даже останавливались в футе от жреца, что‑то пристально разглядывая в пустом, как им казалось, воздухе. Выглядело так, будто ни людей, ни костра, ни лошадей – ничего не было. Бансабира в немом восхищении стояла, остолбенев.

«Вот же хитроумный старик!» – невольно подумал Гор.

– Спасибо за доброе слово, – благосклонно ответил Таланар и сел.

Разбойничьи крики вскоре стихли. Жрец и выходцы из Храма Даг вернулись к беседе и ужину. Бансабира с трудом приходила в себя. Гор вскоре стал выглядеть непринужденнее.

– Какие дела привели тебя в Яс, мудрейший?

– Распри в Ясе не утихают. Это беспокоит Богиню и храмовницу. Как посланник Праматери, я должен был попытаться поговорить с раманом и раману. В конце концов, они называют себя тенями богов и обязаны вершить их волю. Раману Тахивран всячески убеждала меня, что вскоре война прекратится, хотя по существу она не собирается как‑то вмешиваться. Раман и вовсе отошел от дел и ни в чем не принимает участия. Поэтому я решил немного поглядеть на окрестности и отправляться на восток. Мне нужно прибыть в столицу Иландара через пять недель.

– То есть вы просто тянете время? – с иронией спросила Бану. Старик явно не без сюрприза.

– Вроде того.

– А что в Иландаре? Тоже воюют?

– Ох, нет, – улыбнулся друид. – В Иландаре празднуют. Многие интересные люди съедутся в скором времени в замке короля Нироха Страбона – Агравейн Железногривый, его сестра Виллина, принцесса Архона, мой сын Гленн, Вторая среди жриц и Шиада Сирин. Ну и, разумеется, я тоже там буду, – скромно добавил друид через паузу. – Виллина выходит замуж за наследного принца Иландара. Нарождается отличный союз староверов.

Друид помолчал недолго, оглядывая собеседников, потом заметил:

– Зачем вы здесь, я, пожалуй, спрашивать не стану.

Гор хмыкнул. Доели они в молчании. Подкрепившись, Таланар поблагодарил и произнес:

– Сегодня ночью никому из вас не придется дежурить. Спите спокойно.

Ни Гору, ни Бану не пришло в голову усомниться в собственной безопасности. Перед сном Таланар ненавязчиво заметил, будто ни к кому не обращаясь:

– Рожденные в знаке Заклинателя Змей всегда находят, что ищут.

Гор значения не придал, как и Бансабира. Все мысли девушки поглощала зарождавшаяся ненависть – к войне, к тому, что оторвана от дома, к смерти матери и, вероятнее всего, брата, к тому, что ей пришлось вступить в Багровый храм. Во всем этом повинны не столько Шауты, сколько раману Тахивран. И спустя годы она не стремится ничего исправить!

Когда Гор и Бану проснулись, Таланара уже не было. Дул приятный ветер, который пах травами.

По возвращении из кампании стоило Бану спешиться у главного входа, к ней подлетела встречающая их Шавна. Взяла подругу за руки:

– Кровавая Мать, Бану! Я переживала – до нас дошли вести, что половина вышедших погибла. К тому же никто из вернувшихся не мог внятно сказать, куда вы отправились. Рада, что ты жива. – Девушки обнялись. Гор тем временем о чем‑то беседовал с Мастером Ишли. – Не смей больше так пугать меня! Ты же еще ученица, а за учениками всегда будущее, поняла?

Ага, поняла, улыбнулась Бану и коротко поцеловала подругу в губы. Стоило Шавне отойти, к Бансабире, будто влекомый ветром, подлетел Астароше. Стиснул в объятиях.

– Ты жива, – прошептал на ухо. Отстранился, взял девичью голову в ладони и поцеловал на глазах у всех. Бансабира видела, как молодой мужчина закрыл глаза, прижимаясь к ее губам.

В вечер того дня, обсудив с Ишли какие‑то вопросы и отдав старейшинам полученную от Яшмовых награду, Гор явился в комнату Астароше. Наставники жили на втором этаже.

– Не подходи к ней больше, – сказал Тиглат с порога. – Она моя.

Астароше лениво обернулся:

– Клинок Богини может принадлежать кому‑то, только если добровольно отдал себя, сам знаешь, Тиглат.

– Бану не Клинок, она все еще рабыня.

– Верно, но даже тебе, Тиглат Тяжелый Меч, не позволено оттягивать неизбежное. Самое позднее этим летом Бану вобьют знак.

Гор проскрежетал зубами.

– А до тех пор – не трогай ее, – процедил он и вышел.

На другой день Тиглат привел к Бансабире Габи, невысокую худенькую брюнетку из учеников Мастера Ишли.

– Тебе нужно научиться еще кое‑каким женским вещам. Я тут тебе не советчик.

Оставшись вдвоем, Габи сказала:

– Я расскажу и покажу две вещи, Бану: как красить лицо и как соблазнять мужчин.

– Зачем?

Габи усмехнулась:

– Потому что, в отличие от них, владеющих только клинком и умом, у нас есть еще одно бесценное оружие – красота.

От Габи Бану узнала многое: красоту, коль она не послана Кровавой Матерью, руками не сотворишь. Но эффектную внешность сделать можно и почти из ничего. Узнала, что и простая косичка, единственная «прическа», с которой ходила Бану все пять лет в Багровом храме, может выглядеть по‑разному. Узнала, что мужчиной легче всего руководить, если ты красива и знаешь слабые места его тела. Габи научила девушку поцелуям.

Когда Бану в первый раз сама успешно накрасилась, причесалась и оделась в платье из ласбарнского льна, тонкой занавесью скрывающее тело и открывающее простор для фантазии, Габи удовлетворенно хмыкнула, окинув ее оценивающим взглядом:

– Не оставайся с Тиглатом один на один, когда так выглядишь. По крайней мере, пока не пройдешь последнее испытание из пяти лет обучения.

– Почему? – спросила Бану. – Гор… Гор… – осеклась, побоялась продолжить мысль. Будь здесь кто‑то другой, а не Габи, возможно и договорила бы. Но Гор приставил к ней именно Габи, которую, как говорили, на пятом году обучения изнасиловал сам Мастер Ишли.

Женщина поняла мысли Бансабиры. Она усмехнулась, глядя на подопечную:

– Пока не закончим пять лет, мы целиком и полностью принадлежим наставникам, Бану, мы их рабы. За годы основного курса каждый из нас проходит здесь путь солнца или луны, иначе говоря, путь колеса и Круга. Каждый входит сюда как гость, – Габи указала пальцем на умозрительную точку в воздухе. – Соглашаясь стать учеником, падает до раба, – женщина прочертила вымышленную дугу вниз, – постепенно поднимается снова – ты могла оценить, насколько менялось к тебе отношение Гора – до уровня гостя, но по обратную сторону оси, – женщина дочертила еще одну дугу. – И наконец достигает места выше двадцатого или даже звания Мастера, – палец женщины переместился в высшую точку окружности, – чтобы однажды, к старости, утратив силу и ловкость, умереть здесь и воскреснуть где‑то еще и снова войти сюда гостем. – Начертанный круг сошелся.

Габи поднялась с кровати Бансабиры, на которой сидела.

– Мы принадлежим им, Бану, и если в голову Гора придет блажь навалиться на тебя, ты ничего не сделаешь. Даже если будешь сильно стараться. Поэтому просто не подавай ему лишнего повода. Ты уже не девочка, а Тиглат… словом, он попробовал не меньше полусотни женщин – из числа рабынь храма и горожанок. По крайней мере так болтают, большего не знаю.

Бансабира поблагодарила женщину.

Стоило Габи уйти, Бану принялась распускать уложенную прическу. В дверь постучали.

– Кто? – спросила Бану: будь это Гор, он бы не стучал.

– Это я, – раздалось из‑за двери.

Девушка замерла на мгновение:

– Входи.

Астароше вошел.

– Мы с Шавной идем в торговый квартал. Если у тебя есть время, пойдем с на…

Молодой мужчина осекся: в полумраке подкрашенные сурьмой глаза Бану показались ему кошачьими. У мистических пантер из легенд и преданий Ласбарна, наверное, были такие же. Он сказал это вслух.

– Чего? – не поняла Бану.

– Твои глаза, – Астароше приблизился. Запустил руки в распущенные волосы. Сами по себе золотистые, в темноте они отливали старым добротным и благородным красным золотом.

Приподняв в ладонях девичье лицо, Астароше выговорил:

– Я завидую Тиглату. Он видит это каждый день.

– Гор… Гор может войти в любую минуту, – выговорила девушка тише, чем хотела.

Лицо Астароше озарилось легким узнаванием чего‑то привычного.

– Точно, – усмехнулся он, немного отклонил голову Бану в сторону и нежно поцеловал в шею. Затем, отпустив ее лицо, сполз на колени, медленно проводя руками по изгибам стройного и упругого девичьего тела. Неожиданно вцепился в тонкий лен малинового платья. Ну почему такая ничтожная тряпочка является такой преградой?! Перебирая ткань меж пальцев, Астароше горько усмехнулся. Прижался лицом к животу девушки, глубоко вдохнул и встал: – Не бери в голову. – Ушел.

В июне своих тринадцати лет Бансабира прошла все проверки по владению разными видами оружия и главное состязание, завершающее основной курс обучения в Храме Даг. Противника Гор назначил сам – Ирэн Безликая, первый номер сто пятого поколения. Многие пришли посмотреть этот бой, включая Шавну, Астароше, Габи, Елену, Шухрана и Аннамару. Последняя на днях вернулась из очередной кампании, в которой сильно пострадала – прежде довольно миловидное лицо теперь отмечало страшное красное пятно с белыми отметинами во всю правую половину лица. Бледно‑голубой глаз помутнел (скорее всего, она утратила способность видеть им, подумала Бану), рыжая бровь над ним выглядела рваной, с прорехами. В огненно‑рыжих прежде волосах блестели две крупные седые пряди. Такое часто случалось и с молодыми, Бану уже видела, когда волосы белели от страха…

Только левый глаз пронзительного цвета васильков в пору цветения еще напоминал о былой красоте его обладательницы.

Ударили в гонг. На арене началась пляска бестий…

Ирэн Безликая повалила Бану, но на шее первого номера, под левым ухом, алела тоненькая полоска – это Бану применила свой так хорошо отработанный прием, когда в мгновение ока она – где бы ни была до этого – оказывалась за спиной противника с невесть откуда возникшим в ее длани ножом, который прижимала к шее врага. Гор уже не раз видел, чем заканчивалась эта атака Бану, – и с пиратами, и с рабами, и во время вылазок и кампаний в Ласбарне и на островах. Девушка, не задумываясь, отпускала руку с ножом двигаться по инерции замаха. Клинок впивался в горло жертвы, потом Бану резко тянула на себя, будто разрывая плоть врага. В зависимости от успеха и аккуратности из гладких ран начинала быстро сочиться алая кровь; из рваных шей – била фонтаном…

На свой риск осмелилась пошевелиться смуглая, невысокая, поджарая Ирэн Безликая, когда почувствовала сталь у горла. Подобное безрассудство могли себе позволить, пожалуй, только номера выше третьего. Но Ирэн не зря была в числе первых – Бану досталось с лихвой. Стоило Ирэн с радужной улыбкой поднять девушку на ноги, Бансабира, будто издалека услышав рукоплескания и голоса, вновь пала на колени, тяжело дыша.

Гор отнес ученицу в комнату на руках – до того устала и вымоталась, что, стоило попасть в объятия наставника, заснула. Да и потом, наверняка сказалось наличие многочисленных ран и, скорее всего, внутренних гематом. Ирэн Безликая получила свой первый номер именно за эту технику рукопашного боя…

Гор раздел девушку, стер пот и кровь, привычно обработал ранения, накладывая швы, затирая бальзамом ссадины и ушибы, растирая пахучей мазью суставы. И отчего‑то делать это так же равнодушно, как последние пять с половиной лет, больше не удавалось. Перекатывая длинными пальцами молодое бедро, Гор закусил губу. Огладив широкой ладонью шелковистую кожу девичьего живота, он прокусил губу до крови. Поднявшись выше и обхватив полушария молочно‑белых упругих грудей, мазнул щекой по животу.

Ее запах.

Гор не выдержал и застонал, падая горячей головой на грудь Бану. Он прижался губами к соску и потянул в рот.

Когда она успела так вырасти?

Глава 3

Многие Нэлеймы, Священные Свадьбы, совпадавшие с днями равноденствий и солнцестояний, в которых зачинались дети жриц и жрецов, проходили в жизни Шиады стороной с тех пор, как она расцвела. Черноглазая, с длинной волной легких волос такого цвета, будто самых разных оттенков медь переплавили в одном котле, забыв размешать, Шиада больше всего напоминала Богиню не Воздаяния, а красоты.

Жрица неустанно служила в храме Матери Сумерек, в роще западной части Ангората: ткала, учила маленьких девочек и мальчиков, принимала гостей‑друидов, собирала цветы и травы, по надобности охотилась, провожала путников с Этана – внешнего мира – на Ангорат – Священный остров Праматери – и обратно.

Помнится, когда ей в первый раз пришлось развести копья Часовых, охраняющих вход на остров, получилось только с четвертой попытки. А за последнюю пару лет жрица научилась проходить мимо стражей беспрепятственно, без суеты и бесконечного чтения молитв – только мелькнут в воздухе широкие рукава жреческого платья, и ниспадет позолоченная завеса промеж копий посреди озера.

Шиада часто радовалась своему положению на Ангорате – она была крови Сирин, древнейшей династии этого мира, и многие были к ней почтительны. Она приходилась кровной родней королю Иландара Нироху, а ее отец был одним из четырех герцогов этой страны, что добавляло девушке уверенности в беседах с теми, кто, прибывая на остров по каким‑либо делам, выказывал явно светскую позицию. Вместе с тем она оставалась племянницей храмовницы Ангората, не будучи ее наследницей и не имея необходимости нести колоссальную ответственность.

С трепетом, с любовью она выполняла свои обязанности в храме Богини Воздаяния, именем которой ее когда‑то нарекли. Здесь, на острове, в сакральном таинстве Праматерь поведала такую волю. Прежнее имя, данное ей родителями при рождении – Итель, – ничего не выражало, на взгляд юной жрицы. Не все сразу приняли присутствие на острове девицы с именем Богини, но, например, друид Артмаэль, глава храма Матери Сумерек, мгновенно увидел в таком избрании знак.

Увидел – и никогда не напоминал Шиаде. В конце концов, она просто юная дева. Благородная, талантливая и вместе с тем простая. Праматерь не ждала от нее много, и Шиада просто жила.

Время здесь шло безмятежно.

Счастливое время.

В одно солнечное утро, когда обряд встречи рассвета остался позади, Нелла пригласила племянницу к себе.

– Светел твой день, храмовница.

– Богиня в каждом из нас, Шиада, – ответила женщина. – У меня для тебя поручение. Твой кузен, престолонаследник Иландара Тройд, женится. В честь его свадьбы мой младший брат устраивает праздник и пир. Ты обязана быть там как Сирин и как Стансор. И поскольку я не могу поехать, от моего лица поедет Ринна.

Ринна была единственной дочерью действующей храмовницы, Второй среди жриц, наследницей кресла хранительницы Дуба. В ее жилах, как и в жилах Шиады, текла древнейшая из королевских кровей, передаваемая от дочери к дочери Священного острова. Но, в отличие от Шиады, чья мать была одной из дочерей династии, Ринна была рождена самой Верховной жрицей Ангората. Девочка, рожденная храмовницей, не принадлежит никому и ничему, кроме Богини и мужчины, которому Первая среди жриц доверит дитя. Как правило, Владычицы доверяют дочерей – независимо от старшинства, если их несколько – родным, в том числе единоутробным, братьям, и крайне редко – зачавшему малышку мужчине. Да и где видано, чтобы искренне верующий посмел назвать себя отцом ребенка Богини, каковыми признавались все дети, рожденные храмовницей?

В свое время Нелла родила пятерых детей: двух дочек и трех мальчиков. Первый из сыновей умер еще в детстве, так что установилось определенное равенство. Праматерь будто полагала для каждой из рожденных девочек по брату‑охранителю, подумала тогда Владычица. Однако впоследствии самое первое ее дитя – дочь, рожденная от Таланара, погибла в испытании с Часовыми, а младший из сыновей, зачатый в Нэлейм с герцогом Клионом Хорнтеллом, ступил на христианскую дорожку[1]. В результате Ринну берег четвертый из детей Неллы – Гленн, рожденный от последней Великой Свадьбы, проведенной Верховными жрицей и друидом. Сейчас, когда Ринна выросла, Гленн больше не опекал сестру так всеподавляюще, как прежде, и вместе с братом‑христианином находился подле дяди‑короля в столице Иландара, выполняя его поручения. Однако главным его долгом – он помнил всегда – была забота о Второй среди жриц. Так что и теперь, получив известия от венценосной матери, Гленн ожидал прибытия Ринны и пятнадцатилетней кузины Шиады, жрицы храма Богини Возмездия.

Между Иландаром на севере, Адани на западе, грядой Каланских гор на востоке, Ургатской степью на юго‑востоке и далеким Ангоратом на юго‑западе раскинулось Гранское нагорье – место, где начиналось древнее языческое королевство коневодов Архон, возглавляемое династией Тандарион. Король Удгар, крупный, высокий, янтарноглазый, с немного вьющимися черными, что ночь, волосами с редкой проседью, полный сил в свои сорок с небольшим, был доволен, восседая во дворце столицы Аэлантиса, – наконец был заключен мир со свободными племенами из Ургатской степи. Мир! После долгих тяжб, когда разрешались конфликты из‑за приграничных земель, удалось избежать открытого столкновения, и это заслуга действительно достойная. Если так дальше пойдет, наверняка и северный союз племен – скахиры – тоже хотя бы какой‑то частью со временем присоединится к Архону. В такие времена, как это, запасаться союзниками дело не лишнее. Да чего уж там – союзники нужны во все времена.

Именно по этой причине пару месяцев назад он заслал сватов в Иландар, к королю Нироху. У тебя, владыка Страбон, есть неженатый сын, а у меня еще осталась одна незамужняя дочь, так почему бы не объединиться в альянс, который наверняка отпугнет бесконечное половодье кочевых варваров между нашими землями? – писал Удгар. Кроме того, твоя старшая сестра, владыка, храмовница Ангората, и ее соправитель Тайи (да благословит их Праматерь) верно сказали: сегодня единые верой должны держаться вместе. А Сирин и Тайи редко ошибаются и не желают зла ни вам, ни нам.

Это было правдой: Сирины и Тайи на протяжении тысячелетий поддерживали тесную связь с домом Тандарион. Архонцы были ближайшей к Ангорату державой и первыми переняли от Священного острова веру в Праматерь богов и людей. И по сей день не было в Этане более уверенных староверов, чем здешние жители (самые частые гости полюбоваться красотами Ангората). Традицию дружеских (а нередко и родственных) отношений между тремя домами поддерживали из поколения в поколение, и времена Неллы, Таланара и Удгара не стали исключением. Из их рук, по вековой привычке и уже необходимости, Удгар когда‑то принял благословение на царство; они освящали его брак, они осеняли светом Всеединой Матери путь всем четверым его детям, они принимали на обучение архонок и архонцев, они присылали в храмы его страны лучших из жриц и друидов, они помогали советом и подсказкой в любых политических вопросах, они воспитывали на особом положении его любимца и первенца Агравейна, когда он подрос достаточно, чтобы учиться быть королем‑старовером. Нелла Сирин и Таланар Тайи всегда были на стороне Удгара. И по совету храмовницы король задумал предстоящий брак.

– Нирох не откажет, – сказала Нелла в дни своего визита в Аэлантис. – Он все‑таки мой брат и, как и ты, многим обязан Ангорату.

Нирох не отказал. Свадьбу назначили к апрелю.

Агравейн Тандарион, старший из детей Удгара, молодая и пышущая здоровьем копия отца, красивейший из мужчин, когда‑либо рожденных Праматерью, находился на двадцать третьем году жизни и уже сыскал себе славу выдающегося воина и полководца. Казалось, уже тысячи раз скакал он на своем гнедом Талине во главе войска под изумрудным знаменем семьи, на котором рисовались три вольногривых коня – черный, русый и белоснежный. Врали барды в своих песнях или нет – кто знает, зато друзья, товарищи и командиры в один голос говорили – Железная Грива Этана побеждает в боях с тринадцати лет и с шестнадцати зовется Железной Гривой, ибо нет ему равных в ратном деле!

Вот и сейчас, в расцвете сил, громадный, как гора, Агравейн спешился с Талина, взлетел по лестницам до одной из праздничных зал дворца, расположенной в дальнем крыле помещения. Здесь собрались многие его боевые товарищи, друзья, их сестры и девицы вольных нравов. Все праздновали возвращение вояк с границы – ведь не без их усилий заключил Архон перемирие с кочевниками! И вел маневренную архонскую конницу он, Агравейн Железногривый, потерявший в стычках двенадцать человек в обмен на четыре вражеские сотни.

– За Железную Гриву! – прогремел веселый гомон пирующих. Старшего поколения на этом вечере не было. Только слуги да смотрительницы, которым в положенный час надлежало увести знатных девиц по покоям или домам. Тех же, кто был здесь, связывали узы устоявшегося знакомства и многолетнего общения.

– За Железную Гриву!

Загорелое лицо с крупными чертами и упрямым волевым подбородком расцвело улыбкой точеного рта и удивительных янтарных глаз.

– Спасибо, друзья! – разнесся во всей зале грудной баритон полководца, когда он занял полагающееся место во главе пиршества. – Веселитесь от души! Ешьте, пейте! Празднуйте наш успех! Празднуйте мир с варварами! Празднуйте свадьбу моей сестры!

– Эге‑эй! – воздели собравшиеся бокалы и опрокинули.

– Спасибо, – повторил улыбающийся Агравейн тише и посмотрел на соседей: слева сидели Лот и Вальдр, два давних друга и лучших командира в его отряде. Хотя они частенько грызутся между собой, соратников надежнее трудно найти, принц знал по практике. Если и был на свете человек еще более преданный ему, Агравейну, то только тот, что сидел сейчас по правую его руку, – молочный брат Астальд.

Давно перевалило за полночь, а пиршество все расходилось. Уже не было знатных красавиц, только вольные танцовщицы и женщины из увеселительных домов остались развлекать мужчин. Да, через день он вновь сядет на коня, чтобы сопровождать сестру в Иландар, да, у него опять будут какие‑то там обязанности, но так ли все это важно сейчас, когда его лицо тонет в чьей‑то пышной груди? Которая она по счету, эта грудь, хотя бы за минувшую неделю? А за последние полгода? А за после… К демонам!

– Какая ты сладкая! – прогортанил Агравейн и потянул сосок. Сколь бы он ни пил, хмель не брал его, и богатырь всегда отдавал себе отчет в происходящем.

Через какое‑то время принц, пошатываясь, поднялся и поплелся к выходу. Спать где попало и с кем попало ему и в походе надоело. Сейчас лучше добраться до кровати, а то через сутки опять останется без нее.

По дороге молодой мужчина приметил, что Лот и Вальдр уже валяются кто где, совсем не там, где начинали пир. Рядом с Лотом спали две женщины – одна тонкая, как тростник, а другая основательная, как самшит. Астальда Агравейн разглядел вообще в дальнем углу. Дальше, не обращая внимания на остальных, направился в свои покои. Встреченную по дороге обитательницу дворца попросил составить ему компанию в прогулке по коридорам. Женщина отвела принца, усмехнувшись, и затворила дверь, уходя. Оставшись один на один с самим собой, Агравейн, все еще улыбаясь, упал на кровать. В углу темной комнаты неожиданно что‑то шевельнулось.

Легкость и праздник вылетели вон из головы, как вылетает пробка из растрясенной бутылки перебродившей медовухи. Он рывком поднялся, выхватив из‑под подушки кинжал.

– Кто здесь? – спросил сурово.

Тень шевельнулась вновь.

– Покажись, не то убью.

– Прошу, не надо, – раздался невинный женский голос. Девушка выплыла из угла комнаты на ее центр. Агравейн не узнавал прибывшую.

– Кто ты? – Сталь кинжала опасно поблескивала в его руке, играя бликами проникающего сквозь окно лунного света.

Девушка молчала, пытаясь совладать с собственным голосом.

– Дочь кого‑то из знати?

– Я… – голосок дрогнул, – я Диала, дочь князя Даграна из княжества Рыб.

– И что тебе здесь нужно? – спросил он с настороженностью в голосе.

Девушка не ответила – как‑то странно шевельнулась, и ее покров – шелковый халат – пал к ногам. Девица стояла абсолютно обнаженной. Агравейн хмыкнул.

– Что… такое? – встревожилась Диала. – Я кажусь тебе смешной? – Даже в темноте Агравейн видел, как она покрылась краской от смущения и попыталась прикрыть наготу руками.

– Нет, нисколько. – Агравейн знал, что и женщина может, подобно ядовитой змее, пронести в спальню клинок, но безотказная интуиция говорила ему, что сейчас – не тот случай. – Ты прекрасна, – сказал он ей, приближаясь. В отсветах лунного сияния силуэт гостьи был виден довольно отчетливо.

Агравейн подошел вплотную и взял лицо девицы в ладони, мгновенно ощутив девичью дрожь.

– Сколько тебе лет, Диала? – спросил он своим проникновенным бархатистым голосом. Против него девушка казалась ребенком.

– Шестнадцать, – прошептала она, завороженная янтарными глазами.

– Шестнадцать, – повторил Агравейн. – Скажи, Диала, у тебя есть сестры? Или ты единственная дочь добряка Даграна?

Агравейн приметил замешательство девицы и внутренне вновь усмехнулся.

– У… у меня есть две сестры, – поникла Диала.

– Это хорошо, – добавил Агравейн. – Тогда пойдем?

Девушка вскинула глаза. О, Праматерь, до чего же он великолепен…

В душе Агравейна не дрогнуло ни струнки – да мало ли их приходило к нему вот так, посреди ночи, в покои дворца, в шатры лагеря и даже в дома его друзей? А порой во время особо буйных попоек, в обрядовые праздники и в тот же Нэлейм – со сколькими он спал вовсе под открытым небом? Эта Диала не первая и даже не сотая… И уж точно не последняя! Так же, как со всеми другими, Агравейн уходил от забот этого мира на время, и так же как с другими, завтра, выпроводив ее за дверь, не вспомнит, как звали. В лучшем случае когда‑нибудь в его голове мелькнет мысль «дочка добряка Даграна», да и то вряд ли.

Спустя тридцать два часа Агравейн выехал из дворца Аэлантиса как представитель семьи Тандарион и командир охранного отряда его сестры, принцессы Виллины, которой полагалось выйти замуж за Тройда, наследника Иландара и племянника Неллы Сирин.

– Нелла написала, что пришлет Итель на свадьбу, – как‑то вечером сказал Рейслоу Стансор, герцог Мэинтарский, владыка северных земель Иландара, жене, вот уже вторую неделю не встававшей с постели из‑за хвори. Он проживал середину пятого десятка годин; его темные волосы до подбородка изрядно посеребрила седина, почти черные глаза хранили зоркость. В прошедших войнах Рейслоу потерял половину правого уха и, как ни странно, мизинец на левой руке. Ростом он не удался, твердое под одеждой тело покрывали бесчисленные жесткие волоски.

– Итель, – слабым голосом произнесла Мэррит, – неужто я снова увижу ее? – спросила себя. – Так много времени прошло с тех пор, как мы отправили ее на Ангорат.

– Ты отправила, – парировал христианин. – Я был против этой затеи, ты знаешь. Воспитание в монастыре не принесло бы ей никакого вреда, а кто знает, что из нее воспитали в этой твоей «обители»? – насупился герцог. Женщина в ответ улыбнулась:

– То же, что когда‑то из меня. И если помнишь, мои жреческие змеи не помешали тебе взять меня в жены.

«Ты сестра короля», – мелькнула мысль в голове Рейслоу.

– Угу, – буркнул он вслух, – не помешало.

– Вот и Лигара это не остановит.

– Сдался тебе этот Лигар! – взъерепенился мужчина.

– Мне – нет, но разве тебе он не друг?

– Друг.

– Так почему ты не хочешь породниться с ним? Его сын Кэй не женат, и, если все сложится успешно, твоя дочь однажды станет герцогиней Бирюзового озера.

– В том и дело, Мэррит! – Рейслоу всплеснул руками. – Лигар уже мой друг, а вот наладить отношения с Ладомарами было бы куда лучше!

– И тебя не смутит, что Ладомары язычники? – усмехнулась супруга. – Если ты так хотел дочь христианку, самое лучшее отдать ее именно за Кэя Лигара.

Трудно спорить, думал Рейслоу Стансор, Лигары на весь Иландар известны своей глубокой приверженностью новой религии.

– Ты уже все решила за нее, да? – спросил он у жены с тоской и любовью.

Мэррит только кивнула:

– Я говорила тебе, Рейслоу, сыновья, которых я рожу, – твои сыновья, но дочери, которые у нас будут, – только мои дочери. Я родила тебе трех сыновей и не роптала, когда ты крестил их, хотя, видит Праматерь, из Растага вышел бы отличный друид! – когда отправлял юнцами в сражения, когда выбрал невесту наследнику. Но дочь – наша единственная дочь – принадлежит мне, Рейслоу. Всякая жрица моей религии обязана отдать хотя бы одну девочку Богине, и, по‑хорошему, обязана – старшую. У тебя свой наследник, а у меня – своя.

– Женщины не наследуют, – фыркнул мужчина.

– На Ангорате – наследуют, Рейс. Итель Сирин, как и я, от священной крови Илланы, ни у нее, ни у меня не было иного выбора, кроме Ангората. И перестань уже сердиться, – улыбнулась женщина. – Разве я не предупреждала тебя об этом всякий раз: в день свадьбы, в дни рождения каждого из наших сыновей, в дни их крестин?

– Не было таких разговоров.

Мэррит вновь улыбнулась – мужчины такие дети.

– В любом случае она уже жрица, и этого ты не изменишь.

«Ага, зато ее будущее пока еще в моей власти. Если только она хороша».

– Не волнуйся, – обученная жреческим искусствам, Мэррит прочла мысли мужа, – Итель красавица.

Рейслоу облегченно выдохнул, а женщина неожиданно откинулась на кровать, схватившись за подреберье. Муж заботливо поправил подушки.

– Тебе надо встать к ее приезду, – проговорил он, целуя жену в лоб. – Отдыхай и ни о чем не тревожься. Мы встретим нашу дочь и племянницу.

Накануне свадьбы принца Тройда все семейство герцога Стансора прибыло в столицу Иландара Кольдерт, а на рассвете праздничного дня, когда все еще спали, королевского замка достигли две юные жрицы. Мэррит, обливаясь слезами, приветствовала дочь, крепко прижимая к себе: как же она стосковалась по малютке! Шиада оказалась более сдержанной: слишком рано их разлучила жизнь, слишком быстро Богиня заменила для нее Мэррит. Когда все жрицы тебе сестры, когда приучаешься не нуждаться ни в какой матери, кроме Единой, разве так уж много значит земная родительница?

«Такая же, как я в ее возрасте, – подумала Мэррит, глядя на дочь, – холодная и сдержанная. Кроме Богини нет для нее ничего. Но так будет недолго».

Герцогиня помогла Ринне и дочери облачиться в праздничные одежды, заплела девушкам волосы. Позже женщины спустились во двор, где собиралась знать Иландара.

– Матушка, – обратилась Шиада, – ты нигде не видишь Растага?

Мэррит осмотрела присутствующих и указала на статного светловолосого юношу на балконе над парадной лестницей.

– Он там.

«На лоджии?»

«Именно», – мысленно ответила Мэррит и улыбнулась: что ни говори, а жреческое умение читать мысли всегда ее притягивало.

Легко и грациозно Шиада поднялась по ступенькам на лоджию, привлекая всеобщее внимание: роскошные волосы всех оттенков меди, собранные с челки и висков к затылку, расстилались на спине; огромные темно‑серые глаза с большим зрачком светились тихим огнем; лепные и аккуратные черты лица, точеная фигурка, обтянутая тканью платья, говорила о великолепном сложении девушки; осанка, походка, нежный и музыкальный голос, приветствовавший встречных, – все олицетворяло гордость, нежность, достоинство.

Девушка оказалась на вершине лестницы и бесшумно подошла к брату. Он смотрел на нее с тем восхищением, какое только может испытывать мужчина, глядя на женщину. Во взгляде читалось, что Растаг не узнал сестру.

– Здравствуй. – Шиада смотрела прямо и светло.

– Здравствуйте, миледи, – ответил ей Растаг, удивленный обращением на «ты». – Простите мою неловкость, но запамятовал, где мы встречались прежде.

Девушка легонько улыбнулась, оглядывая брата. За годы разлуки нелепый полноватый мальчик из детских воспоминаний вытянулся так, что на полголовы возвышался над сестрой; его тело приобрело прямые жесткие контуры, волос на удивление посветлел. Только глаза остались те же – карие и удивительно добрые.

– Я сказал что‑то забавное?

– Растаг, – позвала девушка, чуть наклонив голову, – это же я.

Юноша поднял одну бровь:

– Итель… сестра?

Девушка кивнула.

– Итель! – Теперь Растаг восклицал. – Как же рад я тебя видеть! – Он подхватил девушку, закружив.

– Ну, прекрати, – улыбаясь, проговорила девица, когда брат опустил ее. – На нас же все смотрят.

– Пусть смотрят. – Он слегка отстранился, чтобы лучше видеть сестру. – Видит Бог, им есть на что посмотреть!

– Ты тоже возмужал, Растаг, – проговорила Шиада, взяв брата за руки. – Ну, расскажи мне, как ты?

– Да что говорить… – замялся парень.

– Что хочешь, а лучше – все. Я так рада видеть тебя! Ты сейчас живешь в Мэинтаре, или отец приставил тебя к кому‑то из лордов?

Восемнадцатилетний юноша покачал головой:

– Отец держит нас при себе, старается дать будущее всем, не только Ронелиху. Многие лорды не поддерживают его в этом, так не принято. Но мы с Роландом благодарны, – и замолчал.

– А меч? Бывал уже в бою?

Да, был, подтвердил брат, в нескольких стычках с племенами год назад.

«Он очень скромен», – подумала Шиада.

– Ну а невеста? У тебя есть невеста?

Растаг отвел глаза. Разум юноши лежал перед жрицей, как на ладони: брат был влюблен, но девушка отказала ему ради кого‑то из баронов, ведь и за вторых‑то сыновей замуж не выходят, что говорить про третьих?

– Ты еще будешь счастлив.

Растаг не ответил – улыбнулся и сильнее сжал сестринские ладони.

– Ну ладно, – Шиада решительно сменила тему. – Как братья?..

Рейслоу подошел к жене, стоявшей в компании Ринны недалеко от балкона над парадным входом.

– Милая, – поприветствовал герцог жену. Мэррит слегка наклонила голову в ответ. – Здравствуй, Ринна. Жена сказала мне, ты дочь храмовницы. Приятно будет приветствовать в нашем доме родственницу. Ты ведь остановишься у нас?

– Здравия и тебе, лорд. Скорее всего, если моя мать не настоит на скором возвращении.

– Хорошо. Кстати, о родственницах, я не вижу еще одной прибывшей.

– О, она… – воскликнула Мэррит, но к герцогу подошел невысокий темноволосый мужчина – граф Арасп.

– Доброго дня, Рейслоу. Доброго и тебе, герцогиня. Ты, как всегда, обворожительна.

Мэррит поблагодарила графа и представила племянницу. Жрица царственно склонила голову. Статус наследницы ангоратского кресла сильно отражался на манере поведения: Ринна никого не признавала выше себя, за исключением матери.

– Вы позволите украсть вашего супруга на минутку, миледи? – обратился Арасп.

– Разумеется.

Мужчины отвернулись и о чем‑то заговорили. Через несколько минут взгляд Рейслоу впервые упал на лоджию.

– Кто это? – спросил он, не отрывая взгляда от той, с которой разговаривал Растаг.

– Где? – спросил Арасп, оглядываясь.

– Там, на балконе. Разговаривает с Растагом.

Из‑за спины раздался полный торжества голос Мэррит:

– Рейслоу, не узнаешь свою дочь? Это Итель.

В несказанной гордости расплылось лицо герцога.

– Я… прошу прощения… Пойду поздороваюсь.

Герцог поднялся на балкон.

– Итель, – произнес просто.

Жрица обернулась и, замешкавшись, будто не узнавала его, присела в поклоне:

– Здравствуй, отец.

– Хорошо, – оценил мужчина приветствие. – А теперь обними меня. Дай‑ка взглянуть, – сказал Рейслоу, отодвигая дочь, когда объятие закончилось. – Какая же ты стала красивая и… взрослая.

Шиада мысленно улыбнулась – каждый из родственников говорил одно и то же и обращался по имени, которым ее уже никто не звал.

– Рада видеть тебя, но я еще не поздоровалась с Ронелихом и Роландом. Позволь найду их.

– Конечно. Кстати, видишь ту девушку? – спросил герцог, указывая на брюнетку, восходящую по ступенькам. – Это невеста Ронелиха, Элайна. После свадьбы принца мы с Араспом объявим об их помолвке. Поздоровайся, а после пойдешь.

Шиада дождалась, когда Элайна достигнет их.

– Приветствую, милорд, – склонилась брюнетка в поклоне перед Рейслоу. – Отец сказал, ваша дочь прибыла сегодня. Я хотела бы поздороваться с будущей сестрой.

– С радостью познакомлю вас.

Мужчина представил девиц. Те улыбнулись, поцеловавшись в щеки. В этот момент, когда они стояли рядом, резче всего почувствовался резонанс их несходства: медь локонов против черных смоляных кудрей; серые, почти черные глаза встретились с темно‑карими. К тому же Элайна была на полголовы выше и немного полнее Шиады.

«Ей девятнадцать», – безошибочно определила жрица.

– Для меня честь познакомиться с избранницей брата, – произнесла Шиада вслух.

– Для меня честь быть представленной служительнице богов. – Жрица слышала в мыслях Элайны, что та лукавит.

– А где же Ронелих?

– У принца. Его высочество сказал, что ему нужна поддержка, – смеясь, ответила Элайна.

– Что ж, – произнесла Шиада, – найду Роланда.

– Конеч…

Протрубили фанфары, созывающие всех в тронный зал.

– После успеется, – произнес герцог, спускаясь вниз. – Пойдемте, я сопровожу герцогиню, Растаг – Итель, а тебе, Элайна, лучше пойти с отцом.

Все гости выстроились живым коридором в пышно украшенной тронной зале замка. Герцог Мэинтарский с супругой и сыновьями, Ринна и Шиада и трое незнакомых жрицам мужчин стояли недалеко от трона. Это были родичи королевской семьи: вдовец герцог Лигар со своим единственным сыном, младший брат королевы и брат новоиспеченной невесты, Агравейн Тандарион – величайший воин в истории, Железная Грива Этана, слава о котором разнеслась по всему миру. Все взгляды были направлены в их сторону: мужчины смотрели на Шиаду, женщины – на Агравейна. И всякий из числа прибывших, кто был старше пятнадцати и моложе пятидесяти, ловил себя на тайных желаниях.

Близ Нироха стоял принц Тройд. Архиепископ Ликандр и Верховный друид Таланар были тут же: каждый из них должен был по‑своему благословить молодоженов в совместную жизнь.

Вошла невеста, леди Виллина, сестра Агравейна. Невысокая, худая и сучковатая, как карагач, с небольшими светло‑голубыми глазами и копной каштановых волос, убранных под фату.

«Ну не шутка ли Богини, – подумала Шиада, – что у такого мужественно‑великолепного богатыря, как Агравейн, такая некрасивая сестра?»

Начались обряды, не доставлявшие удовольствия в первую очередь архиепископу Ликандру и королеве Гвендиор. Таланар к христианским обычаям был снисходительно добр. Ему, Верховному друиду, старовер‑король дал первое слово.

Наступила церемония поздравления. Когда очередь дошла до Шиады, девушка гордо и грациозно прошла к новобрачным. Сильным, поставленным голосом, какого трудно было ожидать от девицы пятнадцати лет, произнесла:

– Да укроет Богиня ваш союз Своим покрывалом.

Занялся пир. Шиада ела мало, пила воду. За столом занимала место между Роландом и Растагом. Если с последним беседа шла на удивление оживленно, со средним братом ей никак не удавалось наладить разговор. Жрицы с трудом могли долго сидеть в четырех стенах, где царили шум и праздность. Поэтому Ринна быстро ушла спать, а Шиада частенько выходила на улицу. Спокойствие и тишина, которых она столь остро жаждала в душном суетящемся городе и пышном дворце короля, были недостижимы, но во внутреннем дворе девушка все равно чувствовала себя лучше. Да и глазеющих здесь меньше. Прежде ей не приходило в голову, что ее внешность может вызывать такое внимание. Конечно, чем старше она становилась, тем чаще нет‑нет да и ловила на себе взгляды друидов – после обрядов, во время прогулок или, чаще всего, в часы обязательной работы в храме Воздаяния. Но никто из них не выказывал восхищения в столь недалекой форме, как присутствовавшие здесь лорды.

«У меня, в конце концов, не три ноги! – в возмущении думала Шиада, в очередной раз выходя на свежий воздух, стаскивая с волос покрывало и усаживаясь на скамью. – Сразу после свадьбы отправлюсь на Ангорат, и упаси меня Богиня покинуть его хоть однажды после этого!»

Мысли об Ангорате увели девушку в бездну воспоминаний. В памяти всплыли прекрасные пейзажи: спокойное, величественное озеро, отнюдь не страшное, каким казалось сначала, а возвышенное и гордое; светлое лазурное небо, рассекаемое взмах за взмахом крыльев орлами и стервятниками. С высоты их гнездищ на утесах острова с его лесами, тропками, колодцами, Каменными Кругами, обителями друидов и жриц, прудом и Дубом Жизни и Мудрости остров напоминал свернувшуюся кольцом венценосную Змею. Она мирно дремала на груди у вечности, охраняя древнюю мудрость змее‑людей. Восстал перед мысленным взором храм Шиады, Богини Возмездия, и, закрыв глаза, девушка ощутила аромат трав и масел, которые жглись там каждый день.

«И я тоже Шиада, хотя здесь никто, кроме Ринны, не зовет меня так. Правда ли, о Праматерь, что это Ты назначила мне это имя?»

– Король желает поговорить с тобой, дочка. – Девица вздрогнула от внезапного голоса. – Нельзя заставлять его ждать.

Без лишних слов жрица поднялась и последовала за Рейслоу.

Король – немолодой, ширококостный, с тяжелой челюстью, поросшей рыжеватой бородой, – первым делом спросил у племянницы истинное имя.

«Что еще за истинное имя?» – недовольно подумал Рейслоу.

– Меня нарекли Шиадой, мой король.

– Шиада? – медленно произнес Нирох. – Невиданно… Но я буду звать тебя именно Шиадой, и королева тоже будет звать тебя так. – Упомянутая королева Гвен с совершенно безучастным видом отвела глаза. – Скажи мне, Шиада, ты владеешь арфой?

– Конечно, я обучалась музыкальному искусству.

– Тогда спой нам, – улыбнулся Нирох.

– Петь?! Моей дочери, как какой‑то актерке? – возмутился Рейслоу.

– Музыка – великое искусство, отец, – нашлась Шиада. – С ее помощью мы познаем мир и тянемся к богам, и только ею можно усмирить гнев Праматери.

Герцог глянул на короля, тот для виду насупился.

– Разве могу я отказать королю в его просьбе? – Тон Рейслоу говорил, что с радостью отказал бы.

Шиада обратилась к королю: у нее нет инструмента.

– Что же ты думаешь, племянница, у меня в замке и арфы одной не сыщется? – улыбнулся Нирох и велел принести лиру.

Спустя несколько минут Шиада взяла в руки инструмент, который был больше ее собственного. Гамму нашла не сразу, приноравливаясь к арфе. Села в центре зала. Пальцы увереннее стали перебирать по струнам. Глубоко вдохнула и взяла первую ноту. Голос – нежный, сильный, грудной – прокатился по всей зале, заставив людей замолчать. Шиада не знала веселых свадебных песен. Только одну, и то не столько веселую, сколько именно свадебную. Она слышала ее в ночи Нэлейма, когда пели участники праздника плодородия. Следом за этой песней Нирох попросил спеть еще. Шиада пела и пела, наконец дошла до одной из самых любимых песен, совсем неуместной на свадьбе и все‑таки многим пришедшейся по душе. Речь шла о девушке, изо дня в день одиноко стоявшей на краю утеса и ожидавшей возвращения любимого. Она еще не знала, что его корабль вот уже год как разбился о скалы где‑то далеко на западе. Ветер неустанно трепал ее волосы, а она все смотрела и смотрела куда‑то вдаль, ожидая невозвратимое…

Голос жрицы звучал проникновенно, завораживая и чаруя… Наконец смолк. Пальцы, ласкающие струны, остановились. Мгновение немого оцепенелого восхищения сменилось рукоплесканиями и выкриками, прославляющими музыкальное мастерство.

– Восхитительно! – доносилось со всех сторон.

– Да если бы я знал, что на Ангорате учат так петь, я бы свою жену и сестру отдал туда учиться, чтобы пели мне каждый день! – сказал граф Гай Гудан.

Шиада хотела было ответить, но слово неожиданно взял Таланар:

– Верно, все девы и мужи Ангората обучаются музыке, но с таким голосом, как этот, нужно родиться. Дара богов в учении не обрести.

Нирох попросил спеть что‑нибудь еще, но Шиада отказала – слишком устала уже, голос вот‑вот начнет сипеть. Король улыбнулся, поблагодарив. Все принялись праздновать дальше.

Шиада пригубила вина, надеясь смягчить запершившее горло. Закашлявшись и поблагодарив хвалившего ее Растага, вышла во двор. Здесь чуть поодаль располагался небольшой пруд, у которого росло несколько яблонь. Под деревьями стояли скамейки. Шиада присела на одну из них и на этот раз накинула покрывало на плечи – заметно похолодало. Закрыла глаза, чувствуя, как жадно легкие вбирают воздух. Расслабилась, позволив себе потерять счет времени, – ветер совсем тихо доносил сюда из дворца отголоски празднества.

Из задумчивости ее опять вывел мужской голос – на этот раз незнакомый, низкий и бархатный:

– Вы прекрасно пели сегодня, госпожа, – произнес незнакомец, подкравшись к жрице сзади. Шиада обернулась, вскинув на него черные глаза, под вниманием которых мужчина обошел скамью и предстал перед девушкой как есть. Двадцать два с небольшим, как всегда точно определила девушка. Мужчина был высок, силен, широкоплеч, шикарно одет и обладал самыми красивыми в мире янтарно‑песочными глазами. Какая‑то неведомая теплота единения разлилась по всему телу Шиады от одного его взгляда.

– Благодарю вас, при…

– Агравейн.

– Да, – ответила девушка, замешавшись. – Железногривый принц Архона.

– А вы племянница короля Нироха, – утвердил Агравейн, присаживаясь рядом. – И жрица Великой Матери.

– Верно.

– Однако верится с трудом. – Агравейн обворожительно улыбнулся, заглядывая девушке в лицо. – Сколько вам…

– …Тебе, – поправила жрица.

– Сколько тебе было, – мужчина загадочно сверкнул янтарными глазами в лунном свете, – когда ты отправилась на Ангорат?

– Пять. – Жрица повернулась к собеседнику гордым профилем. – Я всегда была самой молодой сестрой в Общине. К четырнадцати годам я освоила все, что могла, и теперь служу в храме Возмездия.

– Этого следовало ожидать от жрицы с таким именем – Шиада. Тебе не кажется удивительным то, как тебя нарекли?

Шиада тихонько засмеялась:

– Да, это всем кажется удивительным, но кто осмелится спорить с Матерью и храмовницей? И потом, со временем привыкаешь.

– Жрице с твоим именем не пристало жить в Этане. Ты вернешься на остров или останешься жить в доме отца? – Агравейн не унимался с вопросами.

– Вернусь, конечно, здесь мне нечего делать. Я приехала как Сирин, только чтобы представлять династию на свадьбе твоей сестры. Почему ты спрашиваешь? – Шиада обращалась к принцу на «ты», независимо от его мнения на сей счет. Но, судя по всему, Агравейн не возражал.

– Потому что слишком нечасто я могу беседовать со жрицами. – В его мыслях жрица слышала совсем другой ответ. Но Агравейн пытался делать то же, что делали иногда друиды Ангората, когда она ловила их на откровенных мыслях: приглушать их, – и этот жест вызывал в Шиаде невольную волну уважения. – У воинов мало времени на обряды и жречество, особенно у тех, чьи отцы сидят на троне. Мы имеем дело со жрецами в храмах и, конечно, с Сиринами и Тайи, но это совсем не то. В детстве я три года провел в Братстве Друидов и до сих пор тянусь к тем носителям змеиного могущества, с которыми меня не связывают обязательства страны.

Шиада чувствовала исходившую от него силу. Физическую, нравственную и духовную.

Что‑то легким мороком забрезжило перед жреческим взором, заставив Шиаду переливчато засмеяться:

– Боюсь, жрицы единственные из женщин, с которыми ты в состоянии разговаривать! – В глазах Шиады непроизвольно мелькнуло какое‑то лукавство.

– Ты о чем? – озадачился мужчина.

– С другими женщинами до разговоров дело редко доходит.

Агравейн тоже засмеялся, опустив голову на руки, упертые локтями в колени. Он понял, что расслабился.

– Видимо, Сирины и впрямь подаровитее обычных жрецов, раз ты видишь столь многое за столь малым.

– Тебе не удастся похвалами и со мной перейти от разговоров к ласке, – без тени упрека сказала Шиада, посмотрев на мужчину.

– Я этого и не хотел. – Агравейн посмотрел в ответ, подмечая, как вновь напрягся всем телом.

– Точно, а я и не жрица вовсе, – продолжала она улыбаться. – Ладно, ты хотя бы не выказываешь этого в столь примитивной форме, как остальные. И к тому же тебе достаточно наскучили красивые женщины, чтобы ты бросался и на меня.

«Глупая», – ласково улыбнулся Агравейн в мыслях.

– А я‑то думал, мы поговорим о религии, – вслух усмехнулся принц, все еще понимая, что горло сдавливает неловкость.

– Неужели женщины прискучили тебе настолько? – Девичья бровь взметнулась на светлом пленительном лице.

Агравейн засмеялся пуще прежнего.

– Это невозможно, – с трудом выговорил он.

– Что именно?

– Иметь дело с той, перед которой у тебя не может быть секретов.

– Мы не имеем никаких дел, принц, мы просто разговариваем.

– И жаль, что просто разговариваем. – Жрица едва уловимо вздрогнула от этих слов. – Ну а что? Раз ты прекрасно все понимаешь, нет смысла притворяться и играть в непонятные игры.

– Честность достойна похвалы, – заметила жрица.

– Мне этого не скрыть. – Агравейн немного отстранился, выровнялся, сидя на скамье, и пожал плечами. – Ты уже служила Иллане в Нэлейм?

– Это не имеет отношения к тебе, принц.

– Имеет. Если бы я знал это наверняка, знал бы и свои шансы на успех.

– Ты наследник короля, а я – от крови Сирин. Нет у нас шансов, кроме Нэлеймов, если храмовница дозволит.

– Кто знает, Шиада, пути Богини неисповедимы.

Надо же, это она должна была сказать ему… Какая глупая.

– И впрямь.

– А если Нелла оставит тебе участь Тинар?

– Почему‑то мы говорим совсем не о религии, Агравейн, – засмеялась жрица тихонечко.

– Разве нет? Я слышал, как ты обсуждала с Растагом – кажется, его так зовут? – что лучше быть жрицей, чем одной из монахинь, вечно хранящих целомудрие в склепах, которые христиане зовут монастырями и куда они отправляют своих женщин, как ненужный товар с рынка. По‑моему, ты еще сказала, что там женщинам суждено похоронить себя заживо.

– И что?

– Если Нелла изберет для тебя тропу Тинар, разве ты не окажешься такой же монахиней, запертой в девичестве, никому не нужной и похороненной заживо в склепе Священного острова?

– На Священном острове нет склепов, – разумно проговорила жрица. – И даже если храмовница пожалует мне девственный пурпур храма Воздаяния, я буду точно знать, что пошла на это добровольно.

– Добровольно?

– Да. В детстве я была мала, чтобы понимать, но теперь точно знаю, что не пожелала бы себе иного пути, кроме жреческого. Потому, что бы ни решила храмовница, вероятнее всего, я подчинюсь.

– А если твои родители решат иначе и выберут тебе мужа?

– И это спрашивает человек, который начал разговор с того, что жрицам Великой Матери не пристало оставаться в Этане, – протянула девушка.

– И все же?

– Да какая мне разница, что там решат родители? Я, конечно, уважаю их, но среди людей я ничего и никому не должна, кроме той, с которой была связана пуповиной. И моя мать – сама, как и я, дочь Священного острова, она исполнит любую волю Праматери, а значит, все, что велит Голос и Длань Той‑Что‑Дает‑Жизнь, будь то самопожертвование на жреческом алтаре или тропа Тинар для единственной дочери. Что до отца – право распоряжения исходит не от родительства, а только от священной крови. Истинной царственностью во всем Этане обладают только владычицы Ангората, и в моих жилах течет их кровь от бабки, одной из храмовниц.

Агравейн улыбнулся, но нечто серьезное горело в потемневших от ночи глазах:

– Стало быть, раз ты столь покорна Нелле, мне стоит попросить ее устроить в следующий Нэлейм нашу встречу.

– Сумасшедший. – Рядом с Агравейном Шиада не могла не улыбаться. Казалось, что сила, которую жрица чувствовала от сидевшего рядом мужчины, заставляла ее светиться.

– Есть отчего, – сказал Агравейн. Он взял лежавшую на коленях ладонь девушки. Шиада опять вздрогнула.

– Не надо, – ясно выговорила девушка.

– Шиада, я…

– Что бы ты ни удумал, Агравейн, не надо.

Мужчина впервые, кажется, на своем веку почувствовал, насколько женщине трудно дается отказ. «Что?» – вдруг поймал себя на мысли. Да ему вообще впервые отказывают!

Агравейн медлил. Придвинулся к Шиаде ближе, взял за подбородок, не мигая, смотрел в глаза. Ладонь и лицо под пальцами заметно напряглись, и Агравейну показалось, будто кто‑то вбил в его сердце занозу.

Да как так?

– Не надо, – повторила Шиада, понимая, что щеки краснеют, будто у провинившейся в обучении девочки‑жрицы, которая первый раз по непривычке проспала встречу рассвета.

– Хорошо. – Агравейн отстранился. Обычно бесподобный, глубокий бархатистый голос хрипел. Агравейн, удивленный реакцией собственного тела, прокашлялся. И ладно бы только это, подумал принц неожиданно. Так ведь и в груди что‑то сдавило, будто от вселенской тоски…

– Спасибо, – поблагодарила жрица, когда Агравейн отодвинулся. В выражении признательности Шиада опустила глаза, и мужчина, глядя на хрупкую богоподобную жрицу, содрогнулся, почувствовав один сплошной спазм во всем теле. Так замирает голубка в тени громадного сокола.

Да как так?!

Агравейн вскочил с места и, развернувшись лицом к жрице, протянул руку:

– Надеюсь, ты сегодня будешь танцевать? – Он отбросил чувства, как наваждение.

Шиада опомнилась не сразу.

– Отчего нет? – улыбнулась в ответ.

– Тогда обещай станцевать со мной хотя бы раз, – попросил принц.

– С удовольствием, – ответила Шиада, поднимаясь.

Когда танцы начались, жрица в полной мере осознала собственную притягательность: ни одного танца не удалось ей посидеть на скамье. Девицу приглашали братья (чаще других Растаг), отец, друзья отца и их сыновья, герцоги Ладомары, с которыми отец не был особенно дружен, – средний (лет на десять моложе Рейслоу) и младший (моложе самой Шиады на три года). Четыре танца она провела с Агравейном, два с младшим герцогом Лигаром – старшему ее даже не представили! – и еще два с королем.

Наконец жрица сказала очередному кавалеру, что больше не в силах сделать ни шагу. Благо пригласившим оказался Агравейн, который, получив отказ, упал на скамью рядом с Шиадой. Они разговорились.

Празднества продолжались четыре дня, и Агравейн впервые не выказывал излишеств в вине и пиве: проводя дни и вечера в обществе Шиады, он почему‑то не мог себе позволить приблизиться к ней во хмелю. Ревностно оберегая их общение от посягательства других воздыхателей жрицы, Железногривый со все больше тяжелеющим сердцем сносил часы, которые жрица проводила с семьей.

Вскоре девушка обнаружила, что Агравейн не только привлекателен внешностью: он крепок верой, довольно умен, образован и обладает прекрасным чувством юмора. К тому же ему хватало ума не превозносить Шиаду только за «невероятно прелестное лицо» и «удивительно ладную фигуру». По какой‑то причине ощущение, что они едва знакомы, упрямо не возникало. Напротив, Шиаде казалось, что она знала Агравейна уже неправдоподобно давно. И почтительность принца к ней самой мало‑помалу усиливала в жрице глубокое уважение.

Наутро пятого дня, едва занялся рассвет, Шиада и Ринна, выйдя во двор, приветствовали восходящее солнце Девственницы Тинар. После обряда кузины присели на траве.

– Наконец‑то спокойно, – проговорила Шиада, глядя в чистое лазурное небо.

– Гораздо лучше неистовых празднеств, в которых благочестивые христиане, без умолку талдычащие про мораль и необходимость воздерживаться в земных удовольствиях, упиваются до безумия, – заметила Ринна со свойственной ей прямотой.

Шиада усмехнулась:

– Хорошо, что после такого количества выпитого замок будет отсыпаться до полудня, и мы можем насладиться тишиной. Она пойдет на пользу ребенку, которого ты носишь.

– Хочу, чтобы это была девочка, – дрожа, проговорила Вторая среди жриц. – Хочу иметь ребенка, которого обязана отдать Богине. После пусть будут хоть одни сыновья, пусть даже ни один из них и не станет друидом, пусть даже вовсе не будет у меня детей, но одну дочь я должна Праматери Богов и людей. – Ринна закрыла глаза, смаргивая слезы, которые давно разучилась проливать.

Шиада осторожно взяла сестру за руку и тихо прошептала:

– Этот ребенок будет жить, вот увидишь.

– Пути Матери неисповедимы. И ежели…

Шиада резко сжала ладонь сестры:

– Не думай о таком. Трижды в твоем чреве зрела жизнь, дважды ты воспроизвела ее – большего не взыщет и Праматерь. Этому ребенку уготована великая судьба храмовницы Ангората. – Шиада лучилась верой.

Ринна благодарно взглянула на кузину:

– Спасибо, Шиада.

Еще долго взгляд двух пар женских глаз – цвета сердолика и цвета антрацита – пронзал поднебесье.

Погода, обещавшая с утра быть солнечной, обманула ожидания многих. Неистовый ветер развевал на вершине замка знамена, означенные могучегрудым, замеревшим в атаке на задних лапах бурым медведем на зеленом полотнище. Сгибались деревья и травы, когда одинокая всадница, укутанная в шерстяной плащ, выехав за крепостные стены, держала коня рысью по окрестностям города. В то же время два герцога и два друга – Стансор и Лигар – улучили момент для разговора. С их последней трезвой встречи – вот такой, а не с мечом на перевязи напротив полчищ врага – прошло много времени.

На замковом парапете стояли Рейслоу Стансор и, пожалуй, лучший его друг, первый человек в королевстве после Нироха – герцог Берад из дома Лигар. Мужчина тридцати семи лет, покрытый шрамами и горьким опытом прожитых лет. Одна из боевых отметин рассекала лоб прямо над левой бровью. Брови были широкими и оттеняли глубоко посаженные крупные глаза цвета хвои. Темные волосы едва доставали до мочки уха и уже кое‑где серебрились. Один взгляд на этого человека убеждал, что он познал цену жизни, весь смысл которой свел к восемнадцатилетнему сыну Кэю.

– Хорошо, что Тройд женился, – сказал Рэйслоу. – Всегда нужна уверенность, что династия не прервется, и всегда необходимо знать, к кому впоследствии перейдет трон. Особенно сейчас, когда готовится очередная бойня с саддарами. Будь прокляты эти варвары, честное слово, никакого житья от них.

– Жаль, что для этого нам придется воспользоваться помощью староверов.

– Обойдется, – заметил Рейслоу. – Я женат на язычнице, чей брат‑король, хоть и признал христианство, остался верен варварским обычаям. И все это не помешало мне приучить Мэррит ходить к обедне.

– Зато дочь у тебя воспиталась среди служителей лжебогини, и в этом мало хорошего.

Рейслоу насупился, но Берад тут же добавил:

– Впрочем, это не мое дело. Во всяком случае, ее красоты воспитание не портит.

Стансор оживился:

– Да, кстати об этом, Берад. Я тут подумал насчет дочери…

Лигар, поймав взгляд друга, сразу покачал головой:

– Нет, Рейслоу. Прости, но сыну я найду жену‑христианку. Не потому что так уж ненавижу язычников – в конце концов, я не священник, не епископ и не проповедник. Среди них встречаются хорошие люди, взять, к примеру, короля. Но за христианством будущее. Вот увидишь, пройдет не так много времени, и Богиня вместе со своими змеями канет в былое.

– Я приучил Мэррит ходить на службу, так что и Итель научится.

– Нет, – отчеканил Лигар.

Рейслоу несколько раз поморгал. Внезапно его осенило.

А Лигар продолжал говорить:

– Хорошей женой может быть только христианка, и лучше бы из монастыря. Гвен воспитывалась в гуданском больше десяти лет, и не сказать что это сильно ей повредило.

Рейс понял, что продолжать разговор в этом русле бесполезно, и замолчал. Берад спросил:

– Как думаешь, когда саддары начнут вторжение?

– К концу осени, может, к зиме. Скоро Нирох соберет вождей. И тогда‑то эти варвары узнают, как могуч и силен тот, кто правит Иландаром, как верны своему повелителю те, кто идет под знаменем королевского медведя.

– Верно говоришь, Рейс. Но как бы ни были сильны воины медведя, молодому Гудану в этот раз придется тяжко.

Стансор кивнул: граф Гай Гудан был довольно молод, на его плечах лежала крепость недалеко от приграничных земель, вблизи которой воинство Иландара, согласно замыслу короля, планировало держать оборону. Разбить лагерь в этих местах значило ударить по состоянию Гудана. Ко всему жена графа должна была разрешиться через месяц, что лишало Гая возможности отправить ее в королевский замок на попечение до родов. Женщине предстояло вести хозяйство в непростых условиях.

– И то верно, – согласился Рейслоу. – Я говорил с Гаем и обещал прислать Мэррит в помощь его леди.

– Не боишься за жену?

– Чего бы мне бояться?

– Слышал, Мэррит нездорова.

– От кого слышал?

– От Роланда.

– Ему надо меньше трепать языком, – нахмурился Рейслоу. – Точно старая кухарка! А Мэррит я всяко отправлю. У Гудана в землях этот его монастырь, большего оплота христианства во всем Иландаре не сыскать. Ну, если не считать твоих земель, – усмехнулся Рейслоу.

Берад засмеялся тоже.

– Удивительно, что этот монастырь вырос в центре Гудана, с его верностью старой религии.

– И хорошо, что там, – проговорил Стансор. – Значит, однажды Христос изгонит эту Богиню из самого ее насиженного места.

Берад опять одобрительно гоготнул.

– На кого оставишь Мэинтар, если Мэррит уедет?

– На Элайну.

– Она довольно молода, – протянул Лигар.

– Тебя послушать, Берад, все они молоды, одни мы с тобой старики. Элайне уже восемнадцать лет, она взрослая женщина. Мэррит семнадцать едва минуло, когда я взял ее в жены. И, надо сказать, поводов сомневаться в умениях хозяйки не давала с первых дней. Да и твоя Олли – царство ей небесное – умудрялась на семнадцатом году жизни управлять замком и растить Кэя, пока ты ездил с отцом по соседним краям.

Берад усмехнулся:

– Убедил. Когда планируешь свадьбу сына?

– Через три недели. Надеюсь увидеть тебя на празднестве.

– Разумеется. Эка жизнь, – протянул Берад, – все вокруг женятся.

– Может, и тебе пора? – спросил Рейслоу. – Ты не стар, тебе нужна новая герцогиня.

– Когда ты уезжаешь? – спросил Берад друга с нарочитым равнодушием.

– Завтра вечером, сегодняшний дождь размоет дороги. Да и мне надо с Араспом еще раз переговорить по поводу свадьбы. Однако тучи сгущаются, давай продолжим наш разговор в стенах замка.

– Отличная идея, – поддержал Берад.

Шиада вернулась в замок поздним вечером насквозь промокшая, но довольная.

– Снимай скорее платье, – говорила Ринна, помогая кузине раздеться. – От него же из‑за дождя ничего не осталось. Как же здесь делают ткани, если после первого ливня с них вся краска слезает?!

– Их ведь не учили варить краски, как нас, – произнесла Шиада, стягивая мокрую сорочку. Совсем нагая, она переминалась с ноги на ногу и, обтираясь полотенцем, чтобы хоть немного согреться, ожидала, пока жрица даст ей другую, сухую.

Надевая рубашку, девушка попросила кузину достать из сундука льняное темно‑коричневое платье. Когда молодая женщина развернулась к Шиаде с одеянием в руках, та с широко раскрытыми глазами тихонько вздохнула: за спиной сестры маячил ее бледный морок с застывшим взглядом и вздернутым животом. Шиада отшатнулась.

– Что не так? – спросила Ринна.

Девушка опомнилась.

– Холодно. Надо одеться поскорее и прогреть ноги, не то простужусь, – произнесла Шиада, напрочь зачищая сознание, чтобы Ринна не услышала мыслей. – Иди на ужин, сестра. Я останусь в комнате, прислужница поможет мне отогреться.

– Ты не выйдешь? – спросила Ринна сестру.

– Думаю, нет.

Не в силах уснуть, жрица все‑таки вышла из комнаты, далеко за полночь, когда Ринна уже спала. Понимала, что, если кто‑нибудь увидит ее, гуляющую по замку в темноте, сплетен не оберешься, но остановиться не могла: неведомое жреческое наитие вело ее из покоев.

Хрупкий серп молодой луны в небесах то показывался, то прятался за густыми облаками. Тихие голоса ночной природы раздавались отовсюду легкими шелестами, шорохами, жужжанием. Жрица ловила чувствами и голос Праматери, и народившийся полумесяц в небе.

«Да, – думала она, – с новой луной время и начинать».

Потеряв счет времени, девушка гнала мысли о непрошеном видении. Даже знать не хотела, к чему оно. Как бы ни разнилось их с Ринной положение, сколь бы много раз кузина ни была Второй среди жриц, обе они – дочери Всеединой Богини‑Матери и обе они – от Ее древней крови, несущей священную силу Сирин. Эта кровь избранных роднит и сближает пуще всех остальных способов, известных людям. Даже с соправителями Тайи нет у Сиринов такого родства, как внутри ветви. И минувшим вечером Великая послала Шиаде знамение, что один из ростков этой ветви, отросток от могучего древнего Дуба, оборвется. Круг перерождения, конечно, вернет Ринну, да что толку…

Из конюшен раздалось жалобное ржание, вслед за которым Шиада не столько слухом, сколько обостренным жреческим чутьем и умением читать в мыслях уловила шепот. Вместо того чтобы, испугавшись разоблачения, поскорее скрыться в стенах замка и добраться до отведенной комнаты, жрица пошла на звук. Точно, поняла она, ведомая, будто ее тащили за крупнозвенную золотую цепь, начинающуюся где‑то глубоко в груди. Ради этого момента она и вышла в ночь. Неслышно жрица приблизилась к сидевшему на сене мужчине. Рядом с ним в мумке терзался зверь. Даже во тьме лоснились потные бока коня. Воздух резало надсадное дыхание с хрипом и сип. Тут же стояло ведро с водой, валялись тряпки, кинжал и какая‑то деревянная чашка. Незнакомца в темноте Шиада признала сразу.

– Что с ним? – спросила она, и испугавшийся от неожиданности Агравейн обернулся.

– Ты напугала меня, Шиада.

– Прости, – ответила девушка, опускаясь рядом.

– Гроза застигла меня у окрестной рощи. Молния ударила прямо перед ним, он встал на дыбы, сбросил меня и упал, зацепившись боком о какой‑то сучковатый пень. Глупая случайность, а конь теперь с продранным боком. Рана глубокая.

Голос Агравейна был печален и устал. Сидит здесь с самого вечера, решила жрица.

– Я сделал мазь, но когда она уже возымеет целительное действие? – Агравейн в сердцах повысил голос. – Я привязан к Талину. Мы вместе с ним проходили путь, за который меня назвали Железногривым… – Голос его сорвался.

– Я обучена целительству, – произнесла жрица. Ее голос прозвучал так, что Агравейну не осталось другого выбора, кроме как успокоиться. – Позволишь мне взглянуть?

Без слов Агравейн слегка отодвинулся, пропуская девушку вперед. Шиада понюхала мазь и, аккуратно подцепив пальчиком мелкий густой комочек, попробовала на язык.

– Хорошее лекарство, – сказала она несколько секунд спустя. – Кто научил тебя делать его?

– Мать перед первой битвой, – ответил Агравейн.

Следующие полчаса Агравейн наблюдал, как Шиада, орудуя мазью, тряпками и изящными руками, танцующими в молитвенных жестах, врачевала рану. В каждое движение вкладывала обращение к Матери Вселенной и собственную силу. Наконец, шумно выдохнув, отстранилась.

– Сделала все, что могла, – произнесла жрица устало. – Рана затянется самое большее за три дня.

– Спасибо, – только и нашелся Агравейн. – Талин много для меня значит.

– Я поняла, – ответила девушка, поднимаясь. За время сидения ноги сильно затекли, и, вставая, жрица пошатнулась. Вскинутая рука Агравейна удержала Шиаду за локоть.

– Осторожней, – сказал мужчина, тоже вставая и помогая Шиаде. Свободной рукой он обхватил девичий стан и сгреб девушку, прижав к себе. Шиада с ужасом поняла: Агравейн – скала, не человек!

– Помоги Богиня нам обоим, – хрипло прошептал Агравейн Шиаде в волосы. И девушка согласилась с ним в глубинах души: чувство, какого она доселе не испытывала ни к одному мужчине, разлилось от груди к низу живота.

Агравейн поцеловал Шиаду со всей властностью. Праматерь, все дни знакомства она ждала, жаждала этого мгновения… Захоти жрица отстраниться – мужчина не выпустил бы ее, но разве же она хотела?

«Твоя девственность принадлежит Богине, и только Ей. Отдать ее тому, кого назначит тебе Мать, – самое малое, что ты можешь сделать во имя Ее», – вспомнились Шиаде слова наставниц и Первой среди жриц.

Девушка попыталась высвободиться, но Агравейн не выпустил и произнес:

– Не бойся, я не позволю себе многого. Ты не принадлежишь себе, таков твой обет, и я уважаю его. Не посягну на чужое, Шиада, хотя, видит Праматерь, как бы я этого хотел. Дай мне еще всего одно, одно короткое мгновение.

Агравейн поцеловал девушку вновь, иначе…

Наконец, вцепившись железными пальцами в девичьи плечи, Агравейн с трудом отстранил себя от Шиады. Перед жрицей мелькнуло видение – у нее будут говорящие синяки на руках, как раз под пальцами богатыря. Она хорошо их спрячет, наколдует легкие чары, чтобы тем, кто будет смотреть на руки девушки, кожа казалась ровного цвета. Но сама Шиада не забудет, откуда взялись отметины, и еще долго будет вспоминать сладостную боль хватки любимого.

Шиада пошевелилась и теперь лежала, спрятав лицо в груди молодого мужчины. Расшнурованное платье оголяло грудь. Агравейн прижимал девушку к себе и что‑то говорил…

– Ты не собираешься замуж, однако я обязан вступить в брак, и, думаю, отец уже присмотрел мне жену, хоть и не сообщил пока о выборе. После того как ты освободишься от клятвы Тинар, каждую ночь Нэлейма я буду твоим, Шиада. Слышишь? Твоим, запомни это хорошо. А ты будешь моей.

– Запомню, – прошелестела жрица.

– Знать бы мне, почему мы встретились… Я бы дальше жил себе, как прежде, радовался сражениям, женщинам и веселому хмелю. А что будет теперь?

– То же самое. – Шиада улыбнулась только в словах.

– Думаешь?

– Уверена. На все Ее воля, – отстраненно добавила жрица.

– Верно. Шиада. – Агравейн отодвинул девушку от себя, перевернулся и навис, заглядывая в самое красивое, ни с каким иным не сравнимое лицо о двух горящих агатах. – Сегодня ты уедешь, и мы, может, не увидимся до самых Нэлеймов, но я хочу… да что там, прости меня, я требую, чтобы ты помнила меня. Вот… – Он, отстранившись и сев сверху, снял с мизинца перстень и надел Шиаде на указательный палец. – Сохрани его.

Девушка кивнула и дернула с шеи подвеску в форме перевернутого факела, из агата. Агравейн, проследив жест, нахмурился, недоверчиво глядя на девушку под собой. Это ведь ее символ принадлежности к храму Богини Воздаяния! Она сама говорила в одной из бесед.

– Возьми, – настояла жрица, угадывая его сомнение.

Дрожащей рукой мужчина принял дар, посмотрел в бездонные глаза, положил подвеску рядом с головой возлюбленной. Выдохнув имя девушки, вновь склонился к ней.

Останавливаться было немыслимо тяжело – и неизбежно необходимо.

– Мне пора, – сказала девушка несколько минут спустя. Поднялась, ловко зашнуровала тесемки платья. – Если меня увидят, слухи сведут с ума семью. Я бы не хотела доводить их. Вскоре отправлюсь на Священный остров, но им‑то жить среди иландарцев, – тоскливо выдохнула. – Не хочу уходить.

– Остань…

Агравейн Железногривый не договорил: Шиада приложила пальцы к его губам.

– На все – Ее воля. Верь и молись Ей, и Она сведет наши тропы. До свиданья, Агравейн.

Девушка заставила себя развернуться, чтобы уйти, но Агравейн придержал ее за запястье. Жрица обернулась и в последний раз взглянула в прекрасные янтарные глаза. Мгновение спустя Агравейн отпустил девичью руку, не сказав ничего.

Через пять дней семейство герцога Стансора вернулось в Мэинтар, утесоподобный замок из серого камня с квадратными башнями, расположенный в северных землях страны. Завертелись слуги и знать – готовились к свадьбе Ронелиха и Элайны.

Гленн и Тирант, родные братья Ринны, первому из которых, как друиду, вменялась в обязанность защита сестры, по настоятельной просьбе короля остались в Кольдерте – готовиться к осенней вылазке к варварам. Поэтому эскорт Второй среди жриц и Шиады состоял из родственников и слуг последней.

За пару дней до торжества в Мэинтар прибыл Берад Лигар с сыном Кэем. Злополучное видение о будущем сестры больше не являлось – Шиада не позволяла наваждению изводить себя. Да только в душе все равно знала – сколь морок ни гони, начертанного не изменишь.

Стосковавшаяся Мэррит упросила дочь задержаться до конца месяца – это ведь совсем недолго, сказала герцогиня, а они так давно не виделись. Жрица согласилась скрепя сердце.

Было еще одно обстоятельство, беспокоившее Шиаду, чья тревога не укрылась от Ринны, Мэррит и Растага. Во время всех трапез Роланд украдкой глядел на нее так, как смотрит отнюдь не брат. Волнения заставляли искать успокоения в воспоминаниях об Агравейне и Ангорате. И за считаные дни Шиада начала с неистовым нетерпением отсчитывать бесконечные часы до отъезда.

Пир на весь мир закатили Рейслоу Стансор и Арасп Отти, отец Элайны, в честь союза детей. Столы ломились от яств и вин, музыканты, будто не ведая устали, играли и пели.

На другое утро Шиада переоделась и отправилась в комнату кузины. Стоило взяться за ручку двери, как образ мертвой Ринны вновь замаячил у Шиады перед глазами. «Это все усмешки Праматери, не иначе. – Девушка попыталась прогнать видение. Но оно не исчезало, и Шиада набралась решимости: – Старуха Нандана стоит за тобой, сестра. Совсем скоро Она спросит свое», – призналась себе жрица и вошла. Увиденное заставило нахмуриться:

– Куда ты собралась? – вместо приветствия спросила Шиада с порога. Ринна оставила неучтивость без внимания.

– Домой. – В голосе Второй среди жриц чувствовалась готовность выдержать любой натиск.

– Ринна, подожди пару недель. Уедем вместе, отец даст нам охрану. К чему спешить сейчас?

– Я еду.

– Но с тобой нет даже Гленна, которому вверена обязанность хранить твою жизнь. А мой отец… ты же сама видишь, насколько он христианин, ему в голову не придет…

– Не упрашивай меня остаться, Шиада. Я решила.

– На дорогах небезопасно, сестра. Мы обе знаем. Сюда нас сопровождали друиды Ангората, мужи, обученные не только таинствам, но и силе, а одна ты можешь и не добраться до дома.

– Ты недооцениваешь мои силы.

– А ты чересчур беспечна, Ринна.

– Я Вторая среди жриц, Шиада, помни, с кем говоришь.

– Я никогда о том не забываю. Только поэтому и прошу подождать. Вторая среди жриц должна выжить, Ринна. Твоя судьба слишком ценна для Богини, чтобы швырнуть ее в ноги Старухи Смерти.

– Если у Праматери есть для меня назначение, Она убережет меня.

– Ринна…

– Шиада! Не думай, что ты знаешь больше моего только оттого, что тоже от священной крови! Ты можешь быть тысячу раз женщиной из рода Сирин, но я – Вторая из жриц, и не тебе учить меня, как доверять Всеединой. Мать богов и людей всесильна! Если я нужна Ей, Она позаботится обо мне.

– Так ты называешь это доверием?

Пыл Ринны немного угас.

– Не знаю, как еще назвать. Я все время слышу зов Матери. Она требует от меня возвращения на остров. Я бы уехала раньше, но это было бы неуважительно по отношению к Мэррит. Она мне родственница и рождена Верховной жрицей. По ее просьбе я осталась на свадьбу кузена, но дольше не задержусь.

– Дорога на Ангорат лежит на юг.

– Я знаю тракт, – отстраненно, облекшись в чары недостижимого величия, ответила Ринна.

– На юге племена саддар, сестра. Постарайся поберечься и держаться бездорожья. Остальное я доверяю Ей.

Молодая женщина кивнула молча.

– Пойдем позавтракаем, госпожа, – официально обратилась Шиада. – После я сопровожу тебя до границ герцогства.

Ринна спускалась по лестницам первая, как и полагается наследнице Верховной жрицы Ангората. Шиада шла следом.

Шиада вернулась в дом отца ночью следующего дня. Дюжина воинов Рейслоу по настоятельной просьбе жены и дочери отправилась дальше сопровождать Вторую среди жриц до границ Иландара.

Жрица спешилась и взяла лошадь под уздцы. Шла мимо оружейных, складов и других вспомогательных и охранных помещений. Из караулок доносились гомон и смех подвыпивших стражников. Уставшая и замерзшая, кутаясь в дорожный плащ, девушка достигла стойл. Будить конюха не стала – подвязала кобылу сама. Самое время отдохнуть, подумала она. С завтрашнего дня жрица не будет есть и пить и не скажет ни слова. Ей предстоит молитва, а боги всегда лучше слышат в тишине.

Если будет на то воля Праматери, Ринна выживет. Вторая среди жриц должна выжить.

Глава 4

За следующим завтраком Рейслоу одобрительно оценил молчание дочери – самое оно для женщины промолчать. К тому же для жрицы… эх, и как он мог уступить тогда жене и позволить увезти Итель в обитель демониц? Надо было отослать ее в монастырь…

Минувшим утром многие из гостей двинулись в путь по домам. Задержались только Лигар с Кэем.

В середине трапезы Рейслоу наказал дочери провести день с невесткой, но жрица решительно развела руками. Элайна, обеспокоенная и обиженная, обратилась к свекрови.

– Я обидела ее чем‑то?

– Нет, – ответила герцогиня, с трудом вспоминая подлинный смысл безмолвия. – Это ритуальное молчание, накапливающее силу.

Рейслоу нахмурился и прочел нотацию о том, что послушные дочери так себя не ведут. Неожиданно замолк посреди третьей фразы, ударил кулаком по столу и прогремел:

– На этот раз мы простим тебя, потому что ты наша дочь и дорога нам, и не твоя вина, что тебе не привили должных манер в том прокля… там, где ты воспитывалась.

Шиада чуть было не хихикнула.

Элайна весь остаток завтрака нет‑нет да и поглядывала на новообретенную родственницу. Ну точно, думала она, девчонка девчонкой, ничего особенного, кроме славной мордашки. И пусть бы она поскорее возвратилась в эту свою несуществующую обитель. А то больно высокомерна – вот так отказывать герцогу и отцу, вот так оскорблять невестку пренебрежительным размахиванием руками.

«Да кто она такая, жрица вымирающей веры? – думала женщина. – Ничего это не дает, а я, между прочим, однажды займу место ее матери, так что пусть поостережется так со мной обращаться».

В этот момент Шиада неожиданно посмотрела на невестку, и, не понимая как, Элайна невольно вновь воззрилась на жрицу. Та показалась невероятно большой, высокой, и золотое свечение лилось в воздухе не столько от медноцветных, будто позолоченных волос золовки, сколько вообще окружало ее ореолом, будто отражаясь от стана, лица, глаз. Отстраненная, исполненная мистического духа, жрица выглядела чем‑то богоподобным. Христианка ужаснулась столь кощунственным мыслям и тут же перекрестилась.

Шиада никуда не делась. И даже образ величия не померк.

Шиада за прошедший срок в три дня не проронила ни слова, и прежде довольный Стансор теперь бесился – молчание, конечно, делает честь всякой женщине, но должен же быть этому предел! Пусть потом не жалуется, ведьма, если однажды он забьет ее до смерти. Вон, не далее как вчера, пытаясь поговорить с дочерью и не получив ни одного даже невразумительного ответа, не сдержался и влепил крепкую пощечину. Да такую, что Шиада с ног повалилась. Если бы Растаг с Берадом не вмешались, не отделаться ей так легко. «Интересно, надо ли в этом исповедоваться?» – подумал Рейслоу. Вряд ли, это же, в конце концов, его дочь.

Теперь Рейслоу старался не видеться с дочерью и потому, оставшись с Мэррит в ее комнате, обращался с расспросами к жене:

– Ты не боишься, что такими темпами мы ничего не добьемся? Берад уедет со дня на день, а ведь в вопросе женитьбы Кэя он играет решающую роль!

Герцог метался по комнате, размахивая руками, а женщина спокойно стояла спиной к окну, наблюдая за ним.

– Рейслоу, не кричи…

– Может, следовало принять предложение Гриада, или того же Ладомара, или Хорнтелла – этот стал бы идеальным вариантом! Нет же, хватило ума положиться на твои языческие бредни! Десять лет назад я позволил тебе отослать ее на Ангорат, и что вышло?! Ох… надо было… ну точно, надо было отправить ее в монастырь.

– И ты бы не вспомнил о ней никогда.

– Что ты говоришь, Мэррит? – возмутился герцог.

– И ты бы не вспомнил о ней никогда, – повторила женщина.

– Что за чушь ты несешь?

– Рейслоу, не распаляйся, прошу. Мне не очень хорошо, и у меня нет сил на споры. Я уже говорила: я раз десять видела, что Итель будет жить в замке под знаменем грифона. А грифон в Иландаре один – Лигар.

– Но ведь она не делает ничего, чтобы Берад ее одобрил! Молчит как рыба, мне не подчиняется, делает что вздумается и в церковь совсем не ходит! Да, признаю, Кэю она симпатична, но мудрено ли – в их возрасте и с ее‑то лицом? И потом, это увлечение не играет никакой роли – без согласия Берада все твои планы полетят…

– Ох, Рейслоу. – Мэррит схватилась за бок. Муж в два шага преодолел расстояние в полкомнаты, разделявшее супругов, и подхватил покачнувшуюся жену.

– Что с тобой?

– Устала, нужно прилечь.

– Отдыхай, – проговорил Рейслоу со старательной нежностью, не подходившей его суровому, некрасивому лицу.

– Послушай меня, Рейсл…

– Нет‑нет, не трать силы, отдыхай.

Мэррит не уступала:

– Ты должен отпустить Шиаду на Ангорат. Еще рано осуществлять задуманное.

– Если я ее отпущу, Берад женит Кэя на ком‑нибудь другом. И поверь, мы никакими уговорами не заставим эту своенравную девчонку вернуться в Мэинтар.

– Кэй еще долго не женится. А возвращение дочери оставь мне – я сумею действовать убедительно.

– Мэррит, просто отдыхай.

– Шиада должна вернуться на Священный остров.

Рейслоу выругался мысленно, а вслух сказал:

– Будь по‑твоему.

К трапезам в тот день Мэррит не выходила, и дочь провела день подле нее. Знания, обретенные в стенах учения на Ангорате, помогали жрице успешно заботиться о матери. Может, немного любимой матери, думала девушка.

Перед ужином того дня – в преддверии четвертой луны после отъезда Ринны – Шиада завершила свой пост в молении и теперь трапезничала вместе со всеми. Девушка не особо вслушивалась в стрекочущую болтовню женщин о платьях и украшениях и уж тем более не принимала всерьез разговоров мужчин о войне.

«И не надоело им? – думала жрица. – И так полжизни с мечом в руках проводят, да еще и все разговоры о клинках да копьях. Правильно говорит Таланар: что слетает с уст – залетает в дом. Если бы они меньше болтали о войне, меньше пришлось бы и воевать».

Вообще Шиада за минувшие три дня в доме отца поняла, что беседы здесь, мягко говоря, не изысканны. Женщины и мужчины всегда судачили об одном и том же; местные светочи знания, монахи из герцогской церкви, вечно бубнили проповеди или тянули их заунывные псалмы, от которых Шиаде все время хотелось то спать, то отвесить им по подзатыльнику, как несмышленым мальчишкам. Ну где это видано, чтобы голос женщины оскорблял Бога? Видимо, голоса мужчин, ревущих в пылу сражения подобно дикому зверью, или пьяные солдатские песни ласкали уши их Бога куда сладостнее. Если так, она, Шиада, ни за что в жизни не стала бы служить такому Богу. Всякого Бога родила Богиня, Всеединая Праматерь, даже их Христа, но что же это за женщина такая, если Сын Ее вырос настолько сомнительным, думала Шиада. Что ж, она бы, наверное, тоже перестала доверять женам, если бы те растили таких сыновей…

Неожиданно гомон голосов за столом, как и сам стол, куда‑то уплыл – перед глазами появились силуэты людей и костра. Шиада легонько тряхнула светлокудрой головой – рано еще для видений, она не призывала дара Взора.

С другой стороны, размышляла Шиада, пригубив ячменного пива, говорят, их Мария Благодатная не знала мужчины до того, как один из посланников Бога сообщил ей, что она носит ребенка. На мгновение жрица представила, как Верховный друид Таланар, посланник Праматери и Ее достойного Сына, ходит по комнатам жриц и талдычит им о том, что у них‑де будет чадо. Да он же немедленно прослывет чудаковатым стариком, у которого Праматерь отняла остатки разума, – то, что не самоочевидно в таких делах, женщина всяко ведает лучше мужчины. Да откуда мужчинам вообще наверняка знать, от кого у женщины ребенок?

Ох, уж эти мужчины, все им кажется, что по их воле мир вращается, усмехнулась жрица и неожиданно хихикнула. Присутствовавший за столом лысоватый епископ с бородавкой над губой что‑то проворчал – дескать, позабыла миледи свое место, подобающее женщине.

Шиада прогнала вновь вспыхнувшие перед глазами мороки костра и людей и ответила монаху:

– И кто же решил, что за место полагается женщине?

– Бог, – без тени сомнения ответил священник.

– Он сказал вам об этом лично? – Шиада выпрямилась, немного откинувшись назад, и посмотрела на епископа с вызовом.

Монах перекрестился и взял в руку свисавший до живота деревянный крест.

– Прошу простить, миледи, но сразу видно, что вы не получили должного для женщины воспитания. Занимались, поди, не бог весть чем, вместо того чтобы освоить единственное достойное внимания и обязательное Священное Писание.

– Ту тяжеленную книгу, которую вы зовете Библией?

– Да как вы смеете?! – Теперь уже все присутствовавшие – родственники, гости, наиболее близкие дружинники Рэйслоу и товарищи молодых братьев‑Стансоров, приближенные дамы Мэррит и Элайны – обратили внимание на спор старика в рясе с юной жрицей. Несмышленая девица, не иначе, и краса ее от Лукавого, подумала Элайна. – Библия – это Слово Божие!

– То есть она появилась по слову вашего Бога?

– По слову Единственного Бога! – взвизгнул священник.

– Племена из Ургатских степей за Архоном считают, что единственный Бог – это их Бог. И добродетель мужчины и женщины перед их Богом определяется не какой‑нибудь книгой, а законом воздаяния и возрождения.

– Варварские бредни!

– Итель! – взревел Рейслоу.

– Рейс, не надо, – осек Берад, многозначительно глянув на друга.

Рейслоу, засопев, промолчал.

– А Архон и Ангорат в чем‑то – во многом, если быть честной – согласны с племенами. Ведь в конце концов есть только один вселенский закон – это Круг. И этот Круг одинаков и для мужчин, и для женщин. У каждого из нас в нем одинаковый путь.

– Языческие суеверия! Истинный Бог только один.

– Истина в том, что все боги – суть Единый Бог, даже ургатские племена это знают. И даже им хватает здравого смысла и нравственности уважительно относиться к чужим богам.

– Других богов нет! – взревел священник. – Эта истина изложена в Библии!

– Библию написали мужчины, – резонно заметила жрица. – Сообразно тому, чего хотели от жизни.

– Ведьма!..

– Но как бы вы, христиане, ни старались, даже вам не стереть, не вычистить людской памяти древности. Есть лишь один Бог – Змей Прародитель, а лишь одна ему Мать – Всеединая, – договорила Шиада отстраненно.

– Неудивительно, что эта сатанинская прислужница родила ползучего гада!

Лицо Шиады потемнело:

– Убоись, старик, звать Уробороса гадом. Змей – начало Круга и начало всей Мудрости. Только это, наследованное от Матери‑Змеи, и делает его по‑настоящему достойным Ее Сыном. Этого не изменить даже вашей Библии, и мы, служители культа, горды тем, что носим знак Змея.

– Мы уже изменили это!

– Разве? – дерзко бросила жрица из рода Сирин.

– Змей – начало всей подлости и порочности этого мира! Он совратил женщину…

– Знанием, верно, – продолжила Шиада. – Женщина поддалась на искушение знанием, потому что мудрость и знание – женский удел с тех самых пор, как Праматерь сотворила Вселенную. И женщина научила знаниям мужчину.

– За что Адама с Евой изгнали из Рая! – Вот, вот он, аргумент, которого не переспорить, возликовал епископ, пыхтя и подергивая губой с бородавкой.

– Ваших Адама и Еву изгнали из Рая потому, что они познали глубокую истину – в знании сила, но в незнании счастье. Вот та единственная истина, которая есть в вашем Писании, ведь все настоящие истины горьки. Если бы Ева не вкусила от Знания, то, по этой самой Библии, нужно всю жизнь быть счастливым и для этого – быть идиотом.

– НУ ХВАТИТ!!! – Рейслоу и епископ взревели одновременно. Стансор вскочил с места:

– ТЫ НЕМЕДЛЕННО ИЗВИНИШЬСЯ, ПОЙДЕШЬ В СВОЮ КОМНАТУ, А ЗАВТРА УТРОМ ОТПРАВИШЬСЯ НА ИСПОВЕДЬ И БУДЕШЬ НЕУКОСНИТЕЛЬНО СОБЛЮДАТЬ ЕПИТИМЬЮ, КОТОРУЮ ТЕБЕ НАЗНАЧАТ! ПОНЯЛА МЕНЯ?!

Шиада не отвечала, молча воззрившись священнику глаза в глаза. Чернеющий отблеск ее собственных засветился, как озерная гладь под бледным светом полумесяца. Она смотрела неотрывно, и ярость епископа угасала, а смелость и решимость таяла, как сахар в огне. Монах как‑то сдулся, будто весь сморщился, а потом встал, скомканно извинился и ушел.

Лигар‑старший сглотнул. Рейслоу сел. Шиада отхлебнула ячменного пива и поморщила тонкий прямой носик – питье довольно скверное, как ни крути.

За ужином следующего дня епископ герцогства отсутствовал – жрицы он теперь избегал, хотя на исповедь она так и не пришла. В то воскресенье все утро и потом в обед без конца трезвонили колокола, призывая христиан на службу. Их звук казался Шиаде нестройным, утробным и безнадежно раздражал. Благо вечером этим святошам полагается молиться в покоях, втайне радовалась жрица, время от времени соглашаясь с чем‑то из того, что без умолку твердил ей Кэй Лигар.

Внезапно гомон голосов, окружавших Шиаду, зазвучал иначе – будто в одно мгновение она оказалась у подножия гор, в ущельях которых пировали люди, и голоса их доносило особое, «скалистое» эхо.

«Нет», – отрезала жрица, отгоняя видение.

«Тебе не закрыть глаз на незримое», – раздался внутренний жреческий голос, равный зову Праматери. И зрение победило…

…Ветви сырых от дождя деревьев укрывали кого‑то в звериных шкурах, с короткими кремневыми ножами. Спрятавшиеся следили за другими, сидевшими у костра. В шатре близ пламени двигалась женская фигура. Легкий шепоток пробежал среди тех, что прятались в лесу. Раздался клич, полетели ножи и – неожиданно – дротики. Несколько человек у костра повалились…

Видение потухло.

«Матерь!» – из темноты позвала женщина и земную мать, и Единую.

Где‑то на другом конце земли в ответ на зов Первая среди жриц открыла призрачные глаза, «выкатилась» из собственного тела и поспешила к дочери. Тело Ринны, оскверненное дикарями, еще дергалось в предсмертной конвульсии. Из вспоротого живота вытекала кровь. И что‑то еще, похожее на золотисто‑черный дымок…

…Лагерь дымит пожаром. Трупы двенадцати мужчин лежат вокруг пепелища. В объятом пламенем шатре распростерта на земле женщина с застывшими глазами… Над ней дух рыдающей матери. Кровной.

…Слышится гвалт ликования варваров – саддаров, опустошивших лагерь…

Нелла поднимает полупрозрачное лицо и смотрит на такой же, как сама, морок Шиады.

– Шиада, – позвала храмовница, и юная жрица так и не поняла, позвала она в ней Сирин или через племянницу обратилась к самой Матери Сумерек и Кровавой Богине Воздаяния.

– Я привезу тебе часть ее, – мысленно обещает девушка, и Нелла слышит этот обет.

– Попроси о дожде, о мать, – просит Шиада. – Попробуй…

…Не колеблясь, молодая жрица запустила руку в огонь и сорвала с шеи убитой лунный камень в форме полумесяца. Пламя пожгло кисть, призрачную, но Шиада тут же поняла, что и реальное запястье ее тела сохранит след ожога.

Резкая боль от укуса пламени неуклонно возвращала Шиаду в трапезную залу замка Стансоров. Из последних жреческих сил девушка держалась там, в догорающем шатре, с лунным камнем в руке…

…Картина сменилась. Повсюду расползались, как черви, красные сети крови иландарцев и саддар… Они выступили первыми, они уже в стране. Повсюду, и даже здесь, под знаменем грифона. Это не будущее, это настоящее – варвары уже жгут и режут. И будто из небытия недалекого прошлого эхом проносится над равниной голос уходящей из этого мира Ринны:

«Ты была права, Шиада. Вторая среди жриц обязана жить».

Дух вернулся в тело. Жрица прерывисто вздохнула и зашептала часть древнего причета:

О, Единая, дочери веры пой Свой причет.

Молодая Иллана родит, а Шиада взыщет.

Светлоликой Тинар принесет на алтарь первость –

Память, Долг и Любовь, Смерть и Верность.

Ринна, из седого рода мудрейших в мире,

Не однажды восставшая из ветви священной Сирин

Ты – и мать, и дочь, судия, и в ночи – палач, –

Принимай, возносясь, твоих родичей скорбный плач.

Праматерь, позаботься о ней[2].

Горло девушки стеснило от слез. Рука сжимала камень. Да, что говорить, воздержание и молитвы не прошли бесследно – сила и впрямь возросла, раз ей удалось из видения взять с собой вещь.

Открыла глаза, увидела, что рукав платья ее дымится, обнажая обожженную кожу запястья.

– Итель?! – Голос Ронелиха разорвал тишину.

– Что с твоей рукой, сестра?! – вставил Растаг.

– Ничего, – услышала Шиада собственный голос будто издалека.

Поднялась из‑за стола, взяла себя в руки. Понизив голос, властно, как истинная дочь Священного острова, велела:

– Мама, Элайна, уведите дам.

Десятки пар бровей поползли вверх.

– Сделай это. И пусть твои дружинники тоже уйдут, отец. Я буду говорить с теми, кто управляет землями.

Шиада говорила так, будто не Нелла Сирин, а она сама была храмовницей Ангората и владычицей. И смотрела жрица на отца так же, как за день до того – на епископа. Рейслоу просьбу дочери выполнил.

Мэррит, Элайна, дамы, дружинники удалились. Следом встали старший и младший герцоги Лигары.

– Если знамя грифонов ваше, останьтесь, милорд, – проговорила девушка, без конца пожимая в руке шнурок, на котором крепилась подвеска сестры. Второй рукой Шиада вцепилась в высокую резную спинку тяжелого дубового стула, на котором прежде сидела.

– Да, грифон – это знак дома Лигар. А о чем речь? – Кэй нашелся первым, Берад молчал. Шиада набрала воздуха в грудь:

– Вторжение саддар началось.

Тишина повисла ненадолго.

– Что это ты такое говоришь, сестра? – настороженно выговорил Растаг.

– Саддары в стране. Одной Матери известно как, но весь юг Иландара и центральные земли кишат ими. – Девушка, поняв, что ясность мысли вернулась к ней почти полностью, вновь села, равная среди мужчин. Говорила твердо, словно была Богиня и диктовала волю смертным мужам. – Растянулись по стране мелкими отрядами. Они не нападают, не грабят, но ждут. И когда настанет срок, они выступят в один день. – Шиада несколько раз сморгнула непрошеные картины. – Не стягивайте войско у Гудановской крепости. Там биться бессмысленно.

Жрица прочла вопрос «Почему?» в мыслях Кэя раньше, чем он его произнес.

– Удар соберут в центре, – ответила честно. – Они прокладывают дорогу к Кольдерту. День середины декабря решит все. – Да уж, сила ее не просто возросла, она стала под стать самой храмовнице, как бы смело это ни звучало. Если уж многое из увиденного она осознает после того, как произносит.

– Не отсылай мать к жене Гая Гудана, если не жаждешь овдоветь.

– Это ты тоже видела? – в ужасе спросил Ронелих: он ведь помнил, как подобным предупреждением в раннем детстве сестра спасла жизнь ему самому.

Шиада кивнула.

– Делайте что хотите, я не особо смыслю в битвах. Но помните, что в день середины декабря вы должны оборонять столицу. Этот удар окажется сильнее других, и если он удастся – Страбоны исчезнут.

«И королем станет Ронелих», – пронеслось в голове жрицы, и Шиада мимолетно порадовалась, что слышать мысли среди присутствующих может только она.

– Убейте вождя саддар, его легко признать: на нем будет шкура убитого волка с оскаленной пастью. Его смерть определит успех.

Шиада умолкла. Мужчины не сводили с нее глаз.

– Что‑нибудь еще? – спросил Берад.

– Путь в твои земли уже очень опасен, милорд, – обратилась она к Лигару. – К Бирюзовому озеру без войска не проехать.

Глаза Берада расширились, рука опустилась на бок, где обычно висел меч.

– Я должен поехать! – крикнул он.

– Поедешь один – и лордом Бирюзового озера станет твой сын.

– Но мой замок…

Сила плескалась в сосуде жреческой души через край. Мысли окружавших ее мужчин набатным колоколом грохотали в голове.

– Ты один из первых людей королевства, милорд, стране ты нужен. Будет еще бойня, когда ты будешь незаменим. – Калейдоскоп видений заново закружил хороводом перед широко раскрытыми глазами жрицы. Проговаривая спонтанно приходящие видения, Шиада заставляла других застывать и вздрагивать в недоумении. – Жизнь нашего короля будет зависеть от твоей жизни. По дороге в замок гибель неминуема. Возьми ты с собой хоть сто человек, Старая Нандана возьмет свое.

– Кто возьмет? Это еще кто такая? – спросил Ронелих.

– Мать Смерти, – интуитивно ответил Растаг и оказался прав. Как ответ пришел ему в голову, юноша так и не понял.

– Что ты предлагаешь? – недоверчиво спросил Берад.

– Отправить свою свиту в герцогство с наказами выводить войска, а самому двигаться в компании моих отца и братьев. В нужное время и в нужном месте Богиня Войны Шиада даст тебе шанс встретиться и воссоединиться с собственным воинством.

Воцарилось молчание. Берад осматривал мужчин дома Стансор – надо же, хоть бы один усомнился в словах девчонки.

Жреческое запястье пульсировало острой болью, игнорировать которую становилось все труднее.

– Ты не о том думаешь, лорд. Да и с чего бы моим родичам не верить мне? – сказала Шиада, и Берад недовольно подтянулся. Короткий шрам вдоль левой брови проступил будто резче. – Лучше подумай над тем, что я сказала, и не затягивай – время требует быстрых решений.

Даже Рейслоу не вмешивался – помнил, как дочь четырех‑пяти лет от роду предрекала то напасти, то радости, то предостережения для семьи. И ни разу не ошиблась.

Шиада вновь обвела взглядом мужчин:

– Мне больше вам нечего сказать.

Мужчины, будто вспомнив что‑то, повздрагивали и взглянули на руку Шиады.

– Господи, что стряслось? – в сердцах выпалил Кэй.

«Что стряслось? – едко усмехнулась в мыслях Шиада. – Да как объяснить?»

– Ринна не доехала, – произнесла жрица сухо. – И твои люди, отец, тоже уже не вернутся. Поверь, им выпала куда более легкая смерть. Конечно, ведь мужчинам недоступен ужас женщины…

– Я видел его на шее кузины, – перебил сестру Растаг, не сводя глаз с лунного камня.

Шиада пристально воззрилась на брата. Пока он и жрица что‑то искали в лицах друг друга, остальные перекрестились.

«Да как они могут креститься, когда речь идет о жрице Праматери?!» – вознегодовала Шиада.

– Я сочувствую тебе, – проговорил Растаг. – Нам она была чужой, это правда, но тебе была сестрой, верно? – Он пристально смотрел на девушку. Шиада внезапно почувствовала, как изнутри огненными обручами стеснило грудь. Нет, того гляди разревется здесь, как девчонка!

– Спа… спасибо, брат.

– Прими наши соболезнования… – заговорили мужчины.

– Благодарю, – перебила Шиада.

– Итель, тебе нужен лекарь, – проговорил Рейслоу, когда вновь установилась тишина.

– Твои лекари неучи, отец. Сама я справлюсь лучше. Да убережет вас Праматерь. – Шиада сказала это прощание специально – не с целью позлить христиан, но чтобы они поняли, о ком говорили.

«Да ничего они не поймут, – пронесся в душе девушки внутренний голос. – Никто из них никогда не поймет, кем была Ринна. Не поймет! Куда им, сторонникам веры, что в тысячи раз проще и в тысячи раз моложе нашей, понять, кто это – Вторая среди жриц? – Шиада чуть не зарыдала от мелькнувшей мысли. – Ринна всю жреческую жизнь была Второй среди жриц, а наследница храмовницы обязана жить. Никому из них не дано этого осознания… Разве, может, Растагу?» – Последнее предположение возникло само по себе, в сопровождении смутных, расплывчатых образов, которые исчезли из зрения жрицы слишком быстро, чтобы что‑то разобрать.

Хотя обычно она всегда излучала золотое сияние, сейчас лицо и тело Шиады будто окутали невидимые тени. Жрица показалась Стансорам и Лигарам дочерью ужаса. Высокая и строгая, как коса Нанданы, поднялась и вышла. Мужчины еще долго смотрели вслед, не говоря ни слова.

– Я немного видел таких женщин.

Когда все обернулись, Берад понял, что сказал мысль вслух. Чертыхнулся про себя, продлевая неловкий момент.

– Главное, – наконец нашелся Ронелих, – Итель не ошибается в пророчествах. Надо думать, как убедить короля.

Шиаду подташнивало от длительного чародейства в этот вечер. Вкупе с трехдневным воздержанием от еды и сна колдовство привело к непосильной усталости, и теперь Шиада округлила спину, облокотившись на скамью. Плечи расслабились, девушку клонило в сон.

Повязка с пахучей мятной мазью приятно охлаждала запястье. Давно стемнело, Шиада сидела на грубо сработанной скамейке во внутреннем дворе под орешником. Хрупкий серп угасающей луны блеснул в темном небе. Серп Старухи Нанданы, не иначе. А ведь до ее безлунного срока еще несколько дней… Девушка закрыла веки и ощутила, как по щеке пробежала слеза. Будто громадный валун скатился с плеч вместе с этой слезой.

Внезапно спина девицы пошла легким покалыванием – чувство, знакомое всякому, кто вырос среди диких зверей. Шиада, воспитанная среди змей, поняла – за ней наблюдают.

– Приветствую тебя еще раз, лорд, – сказала она, глядя в никуда, опуская на лицо покрывало.

Берад еще не привык, что дочь друга знает то, чего обычный человек знать не должен. Вздрогнув, он глубоко вдохнул.

– От общения со мной демоны не утащат тебя в ад, – выговорила она наконец, втайне злая на себя, что что‑то ему объясняет и зачем‑то оправдывается. – Ты принял решение?

– Да. – Берад обошел скамейку и без приглашения сел рядом. Шиада не двинулась. – Я поступлю, как ты советуешь.

– Как посоветовал мой отец, лорд Берад, говори прямо. Ты поступишь, как посоветовал тебе твой друг. И ты бы многое отдал, чтобы не знать, что отца наущала я.

Берад начал что‑то возражать.

– Хорошо, – отмахнулась девушка. – Я устала, пора отдохнуть. Завтра я сообщу храмовнице и буду собираться на Священный остров.

– Да ты с ума сошла! Ты не хочешь, чтобы мы, мужи, ехали в свои замки из‑за опасности, а ты, ребенок, глупое дитя, собралась ехать одна за тридевять земель?! Разве мало того, что случилось с твоей кузиной? Не терпится повторить ее судьбу?

– Не кричи на меня, лорд, – тихо велела жрица. – Я не твоя дочь и не твоя жена. И даже будь хоть сто раз той или другой, я бы никогда не принадлежала тебе.

– Че… чего?! – Какого лешего девчонка заговорила об этом?

– Потому что женщины Сирин с рождения и до смерти принадлежат только Праматери.

– Мне плевать, кто там чему принадлежит, ты никуда не поедешь завтра!

– Это не тебе решать. – До сих пор жрица ни разу не обернулась к герцогу.

– А ты думаешь, Рейслоу тебе это позволит?

– И не ему, – устало проговорила Шиада. – Я ведь сказала уже, женщины из священной династии не принадлежат мужчинам, тем более жрицы. Да и потом, будем честны, в моем мире и в моей вере жрицы Сирин признаются дочерьми самой Богини и только Ее одной. Ни одному по‑настоящему добродетельному и достойному мужчине на земле не придет в голову назваться отцом ребенка Богини. Эх, ты совсем меня не слушаешь, лорд. Благослови тебя Мать. Ну или Ее Сын, если ты молишься Ему.

Шиада встала. Берад поймал девичью руку и, не рассчитав силы, сжал, потянув обратно вниз.

– Что ты себе позволяешь? – спросила девушка, и мужчина услышал, что ее голос начал немного срываться.

– Пообещай, что не поедешь никуда завтра.

Жрица покачала головой:

– Я устала от вашего праздного мира. Вы воюете, женитесь, интригуете, влюбляетесь в непозволительных людей и влюбляете в себя других непозволительных, вы хитрите и злоумышляете. Меня готовили к иному. Да, я служу Праматери в первую очередь в лице Шиады, Богине Войны и Матери Сумерек, и я научена вести сражения. Но эти сражения другого рода. Даже те из друидов, кому удалось дослужиться до старших в храме, управляют великими войнами издалека по велению Госпожи Вселенной, а не лезут в пекло сами. Наверное, это подло – воевать, обагряя кровью чужие руки, но у Праматери должны быть те, кто будет это делать. Я, лорд герцог, из их числа, и мое место в храме Шиады, – с пылом закончила жрица. А потом добавила гораздо тише: – И, в конце концов, я просто хочу домой.

– Но ты уже дома, – недоуменно заметил Берад. – Твой дом – это дом твоего отца.

– С какой стати? – теперь удивилась Шиада.

– А затем это будет дом твоего мужа.

– Моим домом был Ангорат и будет Ангорат, и никакой другой мне не нужен. К тому же я дала слово храмовнице привезти камень ее кровной дочери и Второй среди жриц.

– Камень, ради которого ты отдала запястье?

– Почему отдала? Оно при мне и будет работать так же исправно, как раньше, – выговорила дева.

– Но шрамы останутся…

– Это, конечно, трагедия, – без тени усмешки или печали сказала жрица.

Берад отчего-то побелел. «Слишком уж легко для девицы пятнадцати лет она прогоняет всякую тень эмоции и делается бесстрастной, как ни один христианский праведник в часы проповеди. Что монах – редко какой владыка обладает этим умением в такой мере».

Шиада ясно слышала мысли собеседника, но не отвечала. Долго висела густая тишина поздней летней ночи, прежде чем герцог Лигар спросил:

– У вашей храмни…

– Храмовницы, – подсказала Шиада.

– Храмовницы есть еще дочери? Только девочки ведь могут у вас наследовать? – Шиада слышала, каким усилием над собственным миропониманием дались Бераду сказанные слова.

– Конечно, только девочки. Мальчики – это орудия Богини, их Она использует как расходный материал для плодородия или битв. Но таинства и мудрость самой жизни, управления, порядка и множество других – это вверено нам. Женщинам не дотянуться до вас, когда в ваших и наших руках меч, но нам и не нужен клинок, чтобы быть той силой, до которой никогда не дотянетесь вы.

Берад содрогнулся. Крупицы истинного зрения, дарованные и ему, подсказали, что, окажись лет через двадцать они с Шиадой по разные стороны ратного поля, мало вероятности, что выиграет он. Нет-нет, что за бредовые мысли, никак от лукавого. Берад перекрестился.

– Не делай этого при мне, ладно?

– Крест отгоняет все дурное и пагубное.

– Сегодня умерла моя сестра, и я слишком слаба, чтобы спорить или терпеть неугодное Праматери. Только Змей и котел имеют ценность. Особенно сейчас, когда храмовница утратила преемницу.

Лигар почувствовал, что Шиада опять собралась уходить, и ухватился за ту нить разговора, которую мог длить.

– Теперь ты, как ближайшая родственница, должна стать наследницей, верно?

– Верно, что дитя должно быть священной крови Сирин. Ни право отцовства, ни право наследства или благосостояния – ничто не дает по-настоящему власти, кроме крови Сирин. Право владычествовать во все времена исходило от древних. И чем гуще эта кровь, тем могущественнее наша сила и больше права. Сегодня есть двое тех, кто приходится мне троюродными сестрами, – их бабка была младшей сестрой моей. Есть те, кто приходится храмовнице или нам с Ринной родней еще более дальней, в них кровь Сирин уже многократно разбавлена, а древние были правы, говоря, что к тем, в ком священную кровь разбавляют, и таланты, и зрение, и силы приходят неполными и увечными. Среди ответвлений династии есть одна молодая женщина, в которой кроме Сирин и Тайи почти не намешано ничего иного. Из всех нас, дочерей Праматери, у нее в этом смысле прав больше, чем у всех остальных, но ее никогда не готовили быть Верховной жрицей. Сегодня ей уже двадцать девять, и ей будет слишком трудно постичь высшие таинства. Самой прямой наследницей могла бы стать дочь моего кузена Гленна, старшего сына храмовницы и младшего – Верховного друида Таланара Тайи. Но, – Берад, не разглядев под женским покрывалом, услышал, как Шиада улыбнулась, – у Гленна нет дочерей. Хотя, возможно, одну Праматерь и пошлет ему. Есть, конечно, и я, у меня подходящий возраст, и я прямая внучка одной из храмовниц. Но – увы, мой отец христианин. И потом, мне слишком люб храм Шиады, чтобы отступаться от него. Даже ради обязанности хранить Дуб Жизни и источник вечности.

Шиада чувствовала, как в подавляемом негодовании сжимается сердце Берада: подобное многоцветие незаконных родственных связей, отслеженных в первую очередь по матерям, претило его воспитанию.

– Ты говоришь так, будто таинства, доступные наследнице престола, радикально отличаются от всех остальных. Чему же вы тогда учитесь в этих своих храмах столь долго?

– Мы редко называем это престолом, лорд, но ладно, – прокомментировала жрица. – Что до таинств… Тебе незачем знать, скажу лишь, что храмовница превосходит служительниц Шиады, как те превосходят остальных жриц и как остальные жрицы превосходят обычных людей.

– Я совершенно потерял нить, – признался Берад, приуныв. – Шиада – это же твое имя в посвящении? У тебя есть свой храм?

– Не бери в голову, это сложно и совершенно не надобно для тебя.

– Объясни мне.

– Забудь.

Внезапно Берад отчаянно захотел, чтобы Шиада подняла покрывало. Он надеялся, что она услышит это в его мыслях, и как безумный повторял про себя: «Подними покрывало, подними покрывало, подними же…» Но Шиада не реагировала, не оставляя мужчине надежд.

– Твоя вера слишком туманна и неясна, – сказал он наконец. – Неужели она лучше истинного христианского учения? Неужели ничто не в силах заставить тебя уверовать в Бога Единого?

– Я верую в него, – спокойно отозвалась Итель. В ответ на удивленно-вопросительный взгляд девушка заметила: – Я верую в Бога Единого, ибо все боги – суть Единый Бог. И все богини – суть Единая Богиня. Меня удивляет, почему христиане делят веру на нашу и их, почему отрицают единство Отца и Матери? Почему не понимают, что всякое дитя вынашивает Мать, и Мать создает, воспроизводит ребенка из собственных недр, запасов и сил. Посмотри на людей, Берад, и пойми – всякое дитя творится из женщины. Мы готовы плодоносить всегда, и в нас всегда растет и развивается жизнь. Если женщина получает мужское семя, крошечная часть женщины, которая и является человеком, точнее, началом любого человека, постепенно начинает расти и превращаться в знакомое нам создание. Оно и в утробе, и уже рожденное выкармливается за счет матери.

Берад выглядел растерянным. Шиаде не осталось ничего, кроме как продолжать объяснять:

– Из женских костей получаются кости ребенка, из женских глаз – его глаза, из женских сил – его силы, из женского дыхания – его легкие, из женского сердца – его сердце, из женского молока – весь его мир. И во власти всякой женщины, поняв, что она тяжела, оставить ребенка или изгнать. Если же семени нет – частичка, из которой десять лун зреет человек, умирает каждый месяц, и как во всякой смерти, по закону Матери Сумерек изливается кровью. На ее месте начинает расти другая. Эта способность женского тела и власть сохранять или изгонять детей из чрева делает нас кровожаднее мужчин – мы теряем больше крови. Именно поэтому в лице Праматери воплощаются Война и Смерть, и поэтому Богиня – это всегда баланс сил Вселенной. Всякая женщина несет в себе жизнь и смерть одновременно. И отличие Богини от обычных женщин, помимо могущества, мудрости и прочего, в том, что нам, Ее дочерям, чтобы воспроизводить жизнь, нужно мужское участие. Хотя даже среди зверей есть те, кто в этом не нуждается. Праматери же всегда хватало Ее собственных недр. Вот почему, лорд, Бог, которому молишься ты, может быть сколько угодно Отцом всем людям, но для Праматери он всегда будет только Сыном. И как всякий ребенок, чтобы зваться Достойным и не видеть в глазах Родившей его стыда и позора, Он должен превосходить самого себя день ото дня.

Мужчина молчал. В его душе восстало почтение к воспитавшей его вере.

– То, что я сказала тебе, – одно из таинств, и Богиня взыщет с меня за то, что я разгласила тебе. Но я приму наказание от Дающей Воздаяние, если это хоть немного позволит тебе прозреть.

Где-то неподалеку застрекотал сверчок. Надо же, в этом тоже есть какое-то до боли простое и прекрасное таинство. Он тоже рожден Праматерью, создан из себя самого с каким-то умыслом или из великой фантазии Матери Вселенной.

«Она так юна, а рассуждает о религиях с жаром, с каким девчонки ее возраста говорят только о замужестве, украшениях и платьях, – думал Берад не то озадаченно, не то восхищенно. – Кэй, Кэй… Она, конечно, нравится тебе, но как быть-то…»

– Лорд мой, видно, я сильно утомила тебя своими разговорами, раз ты совсем не слушаешь меня.

– Нет, что ты, Итель…

– Оно и правильно. Думаю, время сменить повязку, – сказала девушка, указав взглядом на руку. Впрочем, под покрывалом Берад не разглядел. Девушка поднялась.

– Послушай, Итель…

– Шиада, – поправила жрица.

– Да, Шиада. Прежде чем ты уйдешь, мы хотели попросить тебя сообщить о своих видениях королю.

Она обернулась и бросила надменный взгляд сверху вниз:

– Нет.

– Что?! – непроизвольно повысил Берад голос. Спросить согласия Шиады казалась Стансорам и Лигарам делом вежливости – конечно, она не откажет, король ее близкий родич.

– Что? – повторил Берад. – Но почему? Ты же его племянница, и он был добр к тебе в Кольдерте…

Шиада молчала. Самообладание мало-помалу начинало покидать ее.

– Или ты слишком измучена своими чарами? Ну так мы просим тебя, отдохни денек и сообщи ему, а после женщины замка очень хорошо о тебе позаботятся.

– Нет, Берад. Как бы тепло я ни относилась к дяде Нироху, я не буду ничего ему говорить. Подданные короля – вы, Стансоры и Лигары, а я – Сирин. И у меня есть только один долг – жреческий. Завтра же утром я сообщу храмовнице обо всем, что видела. Если она сочтет нужным, она посвятит в эти знания своего брата. Если же в один прекрасный день Верховная жрица, не объясняя причин, откажет Нироху в поддержке, Страбону этого не изменить и сестре не отомстить, собери он хоть пять иландарских армий.

Берад не нашелся с ответом. Где-то высоко в небе серп Нанданы скрылся за наплывающими облаками.

– Если ты больше ничего не хочешь спросить, доброй ночи, лорд.

– Итель, – остановил он девушку словом. Жрица обернулась. – Прими мои соболезнования.

Шиада глянула на Лигара как на маленького ангоратского мальчика из тех, кто растет там до восьми-девяти лет, а потом отсылается в Этан за ненадобностью и непригодностью для служения Всеединой. Жрица слегка наклонила голову и ушла, ощущая, как десятки непролитых прежде слез заструились по лицу.

Пока силуэт в ночи мелькал хотя бы расплывчатым пятном, Берад не шевелился. Потом вздрогнул и неожиданно почувствовал, как заметно похолодало. Неужели из-за присутствия Шиады воздух казался ему теплее?

Мэррит зашла в комнату, затворив дверь. Шиада сидела в комнате на краю кровати, без сна, с заплаканным лицом, раскачиваясь. Когда вошла герцогиня, жрица медленно и устало подняла глаза на мать. Взглянула, ничего не сказав. Мать, ее родная мать – только и могла стать сейчас тем утешением, которое бы приняла Шиада. Мэррит села рядом и, просто склонив голову дочери, прижала ее к себе. Девушка молчала, чувствуя, как стекают по щекам то одна капля, то другая.

– Поплачь, девочка, – говорила мать. – Поплачь, родная. Станет легче. В слезах нет ничего постыдного. Покинув Ангорат, я много плакала, ибо быстро поняла, что женщина, не знающая слез, – уже не женщина. Плачь.

– Мама, – тихонько позвала девочка. Девочка, крохотная, будто ей вновь было пять и ей опять привиделось страшное. – Мама.

– Шиада, – отвечала мать, – печаль пройдет, дитя мое. Она всегда проходит.

Итель подняла лицо и воззрилась на Мэррит:

– Почему? Почему, мама? Почему Великая забрала именно Ринну?

– Никто не ответит на этот вопрос, доченька, кроме самой Госпожи Вселенной, но когда Всесильная действительно говорила с нами?

Шиаде захотелось вскричать что всегда, но Мэррит уже опять прижала дочь к себе, укачивая, и жрица смолкла.

– Я могу сказать тебе точно одно: Богиня требует немалой мзды с каждого, кто решает обратиться к Ее культу. Такие поборы страшны даже казначеям и королям. И чем больше проходит времени, тем меньше ты ценишь дарованное тебе Богиней в обмен на страшную плату, которую Она взимает, Шиада. Тем меньше.

Шиада тихонько всхлипнула и отстранилась в недоумении.

– О чем ты говоришь, матушка? – спросила, утирая лицо рукавом платья.

– Когда мы юны и молоды, мы мечтаем выслужиться перед Богиней и храмовницей и делаем все, что нам велят. Таким велением и желанием вознестись перед Матерью я потеряла свое самое драгоценное дитя.

– Драгоценное? – дернулись вверх брови девушки. – Мама, мы обе знаем, что здесь, в Мэинтаре, из нас, четверых детей Стансоров, я – самая никчемная и ненужная, а самый ценный Ронелих.

– Именно, моя дорогая. Он самый ценный для Стансоров, потому что Ронелих – наследник Стансоров. Но я не Стансор, я – Сирин-Страбон. У меня было трое сыновей, Шиада, и все они дожили до взрослых лет. А дочка у меня всего одна, и десять лет назад ее у меня отняли. – Женщина мягко взяла рукой подбородок дочери. – Отняли потому, что я сама отдала ее на Священный остров из какой-то немыслимой жреческой гордыни.

– Мама, ты не должна говорить так, – мягко и слабо отвечала жрица. – Богиня…

– Богиня забрала у Неллы Ринну за ее гордыню. – Мэррит положила руку на щеку дочери и, глядя в самое сердце черных глаз, закончила: – Это я должна была быть с тобой все эти годы. Я, а не Нелла и чужие тебе сестры общины. Если бы я была умнее…

– Мама… – Голос девицы совсем размяк. – Ты сделала то, что должна была и могла сделать в ту пору.

Но Мэррит только покачала головой:

– Нет, Шиада. Послушай, я знаю, тебя приучили быть сдержанной в чувствах, приучили ценить Богиню больше меня, и в тебе еще немало пыла следовать учению. Мы все когда-то были такими. Я понимаю, что бессмысленно отговаривать тебя от завтрашних действ и чар, хотя, возможно, отговаривать и не следует. Но я прошу, не усердствуй. Пощади себя, побереги силы, в конце концов, даже Мирландрию колдовство свело в царство Смерти. Обещаешь?

Жрица ответила не сразу:

– Я… я постараюсь.

Мэррит улыбнулась:

– Не держи в себе боль, она все равно не даст покоя. И помни, что я буду любить тебя, несмотря ни на что, до конца дней этого мира.

Герцогиня поднялась.

– И я тебя люблю, – ответила девушка наконец. Ответила и почувствовала – в сердце что-то остро кольнуло. Едва Мэррит направилась к двери, раздался голос дочери: – Останься, пожалуйста. Поспи со мной, как раньше, когда я была маленькой.

«Как раньше, когда я боялась», – мысленно призналась жрица, не нашедшая в себе сил к признанию вслух. Мэррит, услышав и поняв, ответила также мысленно, зная, что дочь тоже услышит: «Да ты и сейчас боишься, дитя. Только никто не знает чего». А вслух ответила:

– Конечно, родная. – Женщина помогла Шиаде, своему дорогому ребенку, раздеться и умыться, а потом уложила спать. Как раньше, когда той было пять.

Что-то с глухим ударом упало.

– Верно, слуги что-то двигают, – предположил Рейслоу, когда Стансоры, Лигары и приближенные собрались за обедом на другой день. До трапезной донесся характерный звук из верхних комнат.

Все молча согласились с лордом и возобновили беседы: женщины – о делах хозяйских, ибо хлопот немало на предстоящую зиму, мужчины – о предстоящей войне.

– Мое войско в полном составе со всех деревень соберется через четыре дня. На рассвете второго дня можем выступать. Я возьму тех, что придут, и выйду с ними завтра. Ронелих, ты дождешься остальных и приведешь их позже. Мы растянем лагерь по рубежу герцогства и займем часть королевского тракта, чтобы обезопасить дороги. Там будем ждать распоряжения короля. Эх, знать бы, что сейчас происходит на дороге к Кольдерту.

– Об этом лучше спросить у сестры, – отозвался Ронелих.

– Кстати, почему Ители опять нет? – нахмурился Стансор.

– Утром она собиралась каким-то образом сообщить о видениях главной ангоратской жрице, – сказал Берад. На этих словах Мэррит хихикнула. Рейслоу недовольно посмотрел на нее, и женщина поспешила объясниться:

– Прости, дорогой, просто это так забавно прозвучало. Давненько я не слышала, чтобы о моей сестре говорили с такой вынужденной легкостью.

Мужчины проигнорировали это замечание – лучшего ответа не нашлось.

– В любом случае, – продолжил Рейслоу, – уже за полдень, а Ители опять ни за завтраком, ни за обедом. Бредли, приведи-ка мою дочь, – велел, подозвав одного из прислужников. Тот, поклонившись, исчез.

«Неужели она уже наскоро собрала вещи и уехала на свой Ангорат? Заколдовав при этом конюха, чтобы он не проболтался Рейсу об одном оседланном коне?» – размышлял Берад, разламывая свежий ячменный хлеб.

Мэррит тем временем вернулась к наставлениям Элайны в управлении замком, хотя и было решено, что она никуда не едет и хозяйство Мэинтара остается при ней. Вернулся Бредли.

– Мой лорд…

– Что?

Слуга молчал.

– Говори! – Рейслоу понял, что слуге не удалось заставить юную герцогиню спуститься. Гнев в сердце Стансора закипел быстро.

– Ее светлости, леди Ители, нигде нет – ни в ее покоях, ни в саду. Говорят, одна из служанок видела, как ранехоньким утром госпожа заперлась в одной из верхних комнат, но оттуда вроде не выходила. Комнату мы проверили, она заперта изнутри, на стук не открывают.

Герцог вскипел.

– Ну попадись мне эта девчонка! – прогремел он, ударив кулаком в стол. Взоры обратились в его сторону. – В своей языческой обители совсем от рук отбилась! Позови парней – и сорвите эту чертову дверь с петель! Живо!

Бредли трусцой кинулся исполнять наказанное. Все сидели в молчаливом ожидании, пока сверху не начали доноситься какие-то скрежещущие звуки. Тогда Стансор-старший рванулся со стула.

– Муж мой? – недоверчиво спросила Мэррит. – Отчего ты так сердит на дочь?

– Да я и на тебя сердит, ведьма треклятая: упросила меня отдать ее на Ангорат к этим блудницам, так теперь у меня не дочь, а сплошное своеволие и дерзость! И на себя зол, что позволил ей… Ох, Бредли, какого дьявола ты здесь? Пошли, поможешь сломать дверь.

Едва Рейслоу сделал шаг, Растаг тоже поднялся. Отец его рассвирепел больше:

– Сядь! Или что, зрелищ захотелось?! Всем сидеть здесь!

Почти все женщины и мужчины за столом притихли.

– Он ее изобьет, – понял Берад.

– Он отец, имеет право, – вклинился Роланд.

Берад встал:

– Только права указывать мне не имеет. Я – Лигар. – Он встал и подошел к лестнице, вслушиваясь. Неожиданно он вспомнил, что Рейс уже однажды в его присутствии прошелся по лицу дочери.

Раздался гневный вопль Стансора:

– В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ ГОВОРЮ ТЕБЕ, ОТКРЫВАЙ ИЛИ ПЕНЯЙ НА СЕБЯ!

Спустя мгновение раздался удар ломом по засову.

Берад метнулся наверх с прыткостью, неожиданной для мужчины тридцати семи лет.

– Я ПРЕДУП… – Рейслоу, остановившись, осекся у входа в комнату. Ему в спину врезался не успевший вовремя остановиться Лигар. Из-за плеча друга увидел распростертую на полу лицом вниз девушку. Вокруг стояло несколько небольших глиняных чашек с каким-то порошковым содержимым, тряпье, кувшин с водой, деревянный стакан с маслом.

– Итель… – рванулся Рейслоу. В комнате стоял едкий запах желчи. Стансор упал на пол рядом с дочерью, развернул ее лицом вверх, приказал: – Бредли, позови госпожу. Немедленно.

Берад приблизился к другу. Смертельная бледность лица, синие круги под впавшими веками, омертвело сухие губы – все выдавало, как тяжело далось колдовство юной жрице.

«Господь Всемогущий!» – подумал Лигар, но вслух промолчал. Через несколько минут в комнату влетела герцогиня, которой Бредли помог одолеть подъем по лестнице.

– Шиада… – охнула Мэррит. – Чего вы расселись? – уставилась на мужчин. – Рейслоу, подними ее и отнеси в комнату. Надо уложить в кровать.

Когда они оказались в покое Шиады, а слуги принялись убирать ту комнату, где жрица проводила ритуал, Мэррит вздохнула:

– Жаль, былое знание покинуло меня. Сейчас прежние навыки пригодились бы в полной мере. Но будем надеяться, хватит и того, что помню.

В дверь постучали, и в проеме возникла Элайна.

– Входи, Элайна. А вам, милорды, лучше уйти отсюда. – Мэррит практически вытолкала мужчин за дверь.

На следующий день Итель пришла в себя. Над ее лицом маячил образ матери. «Всеединая Мать, должно быть», – сквозь потемки подумала жрица. Или это Мэррит, ее земная родительница? Ох, не разобрать… Да и зачем? Кажется, это сон… Кошмар Старой Нанданы, отнявший Ринну и воспретившей Ители возвращаться на Ангорат, пока иландарцы не прогонят из своих земель варваров…

Гвинет, служанка, поднесла ей очередную порцию целительного снадобья. Шиада поймала руку служанки, посмотрела с недоверием на предложенную в ложке жидкость и только спустя несколько мгновений позволила влить ее себе в рот.

Через какое-то время – Шиада не смогла определить какое – перед глазами опять все поплыло. Точно… на Ангорате некоторые из ритуалов приводили к такому же состоянию тотальной слабости. Хотя обычно зов к храмовнице не входил в число подобных умений… Вот уж закон, когда тело и дух слабы, священного Взора не удержать. Некоторые жрицы жаловались, что видят непонятно что, другие забывали, что именно видели. У Шиады, как правило, не возникало сложностей, но что, например, Богиня показывает ей сейчас? Ярко-оранжевое пятно? Берег? Да, кажется, берег. Кажется, это она… на ее руках кровь… Старая кровь. Или это не ее руки? Больше похожи на когтистые лапы какого-то зверя, возможно орла. Но на его когтях кровь совсем свежая и по-молодому густая. Так пахнет кровь малых детей. О, вот это тоже она, и… и у нее венец в волосах? Да нет же, это черный платок, а огненный шар вокруг – это песок под огнем светила… Да разве же это она, разве это Шиада? Да, глаза с металлическим отблеском решимости, да только зеленые и совсем другие, и под глазами в одежду закутано тело в шрамах… а у нее нет шрамов… шрамы есть у мужчин, с которыми она делит кровати… Потом огни… огни повсюду… красные, рыжие, злые… все в огнях – и крест, и котел; и сокол, и змей, и мужчина, и женщина… Неожиданно – знамя: с черным орлом, на шее которого крест с рубином, зеленое полотнище Змеи Ангората, а вот медведь Страбонов и что-то еще, с котлом Праматери и вздернутыми соколиными крыльями вроде тех, что вбивают на лоб посвященным друидам. И впереди всех Гленн, за спиной которого – облаченный в белое Тирант…

Шиада крепко спала, когда в покои вошел Лигар-старший. Какая бледная… Неужели ее кожа всегда имела этот жутковатый серо-белый оттенок? Наверняка все дело в недуге. Берад присмотрелся: сейчас, когда глаза красавицы были закрыты, герцог понял, как глупо было считать ее девушкой – тело оформилось, да, но лицо… Сущий ребенок, понял Берад, не способный даже представить, что именно зрит это дитя во снах.

Рейслоу влез на коня и поравнялся с Берадом. Расквартированные отряды обученных войск уже находились в готовности и ожидали, построившись за крепостными стенами. Те, что еще собирались, разбивали лагеря поодаль. Два герцога простились с обитателями замка Стансоров и выехали за ворота. Достигнув головы армии, придержали повод. Кэй, Роланд и Растаг были уже здесь. Лигар-старший искоса взглянул на сына, державшегося по левую его руку, и обратился к другу:

– Если выживем и ты все еще будешь хотеть для дочери имя герцогини Бирюзового озера, я породнюсь с тобой, Рейс.

Рейслоу повернул к Бераду недоуменное лицо:

– А Кэй не против?

– Не суть важно.

– То есть ты не спросил его?

– А ты спросил Итель?

Рейс промолчал.

Шиада встала на ноги через несколько дней. И превратилась в тень. Боль потери по-прежнему была свежа – такие раны не заживают быстро. А ей, Шиаде, было отказано в праве даже как следует проститься со Второй среди жриц. Как Сирин и как самой обычной из жриц Матери, в день провожания преемницы Верховной жрицы ей следовало быть на острове и тянуть свой голос в многоликом архаичном причете Старой Нанданы. Здесь она позволила себе спеть всего пару стихов из него, так и то все кому не лень до сих пор искоса смотрели в ее сторону и цокали языками – петь эти варварские песнопения в землях Христовых. Здешний священник отец Авкт даже неустанно ворчал, что после инцидента со злословием и видениями от лукавого Итель следует трижды исповедаться, причаститься святых таинств и держать тяжелую епитимью не менее шести недель. Однажды он до того довел молодую жрицу, что та в сердцах пригрозила ему призвать самого владыку Ада, если он не перестанет ходить за ней, точно влюбленный. Епископ насупился, как курица-наседка, и зашагал прочь, потрясая деревянным крестом на животе.

Элайна и прочие христиане, очевидно, боролись в душе с желанием взять ношу Авкта нравоучать Шиаду на себя, но слух об угрозе распространился до того быстро, что все желания так и остались помыслами да сплетнями за спиной. Жрицу это не трогало – что ей до этих людей? Ей бы только переждать бойню с саддарами. Скорей бы закончилась.

Мэррит, в отличие от остальных, не докучала Шиаде наставлениями в вере, но и не выгораживала ее. Чтобы избежать конфликта с дочерью и мужем, который неминуемо грянет, когда отец Авкт нажалуется герцогу о поведении домочадцев, Мэррит старалась избегать неловких разговоров и ситуаций с дочерью – ненароком напоминала о времени мессы и тут же уходила из комнаты, никогда не мешала, когда жрица молилась сама, и не препятствовала ее «темным» ритуалам. В результате дюжую часть времени герцогиня проводила с невесткой, поучая ее в хозяйских делах.

Шиада глядела на них без укора: «Они куда ближе как женщины. Они из одного круга. Чего не скажешь обо мне. Мой круг сильно отличается», – уныло думала девушка. Когда она говорила в ритуале с Неллой, храмовница приказала дожидаться окончания войны с саддарами, запретив тем самым Шиаде покидать отчий дом. Но каждый здесь угол был ей чужд, и если бы не тревога за Ронелиха и Растага, она бы сказала, что ничего вообще из окружавшего ее на тот момент мира не вызывало чувств.

Минул день сороковин Ринны. Стояла осень.

Мэррит тщилась помочь дочери прийти в чувство. Вдали от Священного острова Шиада угасала, теряя краски неземной красоты. Ничего лучше работы герцогиня не нашла. Да и зима уже близко, а ей ли не знать, как умелы жрицы, сами обеспечивающие свою жизнь, во всем, что касается хозяйства?

Трудолюбием, добродетелью и поразительно ревностным почтением к собственной вере Шиада мало-помалу расположила к себе Элайну. Невестка дома Стансоров присматривалась к золовке настороженно, точно принюхивалась, и, обнаруживая достоинства, подолгу, нехотя признавала их.

Многие женщины, слуги и оставшиеся в охране мужчины замка расхворались в межсезонье и с началом холодов. Шиада, обладавшая истинным мастерством целительства, помогла многим, в том числе собственной матери, перенесшей болезнь едва ли не тяжелее остальных. А когда с первым снегом и заморозками местные улочки покрыла гололедица, стали приходить и с ушибами, синяками, переломами. Шиада находила средства и от этого.

Вестей не было. К жреческому умению видеть Шиада не прибегала, а Мэррит давно утратила дар. Поэтому военных новостей в Мэинтаре особо не знали. Доходило, конечно, множество слухов – их легко можно было услышать в городе, – но уж больно все они разнились друг с другом или выглядели надуманными и фантастическими.

Правда, втайне от всех время от времени Шиада выходила во двор темными густыми вечерами, плотнее кутаясь в тяжелый шерстяной плащ с предыдущего пострига, и пыталась разобрать начертанное среди звезд. Но картины, которые складывались на небосводе, понимала мало.

Элайна, не раз наблюдавшая, как поднимаются в покой какой-нибудь воин из оставшейся замковой стражи с женой, или как без умолку скворчат подруги о детях, которые вертятся где-то рядом, начала заходиться от тоски. Доверить страхи свекрови ей не хватало мужества, а вот рассказать об опасениях за Ронелиха его сестре казалось лучшим вариантом. Тогда и сблизились.

В декабре грянуло сражение на реке Тарс, крупнейшей из токов Иландара.

В день середины месяца Шиада, уста которой не познали ни еды, ни питья, ни слова буднего, читала молебны. Предыдущим вечером она напутствовала невестку:

– Молись за них завтра весь день, и пусть твои дамы тоже молятся.

Картины кровопролития сменяли друг друга одна за другой в те бесконечно длинные сутки. И животный страх тысяч воинов – иландарцев и саддар – стеснял дыхание юной жрице, не знавшей покоя.

Спустя два дня поздно ночью Элайна пришла к Шиаде.

– Можно я не буду ничего говорить? – спросила, сев на кровать родственницы. – Ведь можно?

Жрица не ответила, привлекла невестку, надрывно зарыдавшую на плече. «Все мы сестры перед Богиней. Потому что все мы Ее дочери. И всех нас Она любит одинаково, кто бы и как бы Ей ни служил. Никто не виноват, что наше знакомство с Элайной началось так. Она умна, и родна мне, и достойна Праматери».

– Не бойся, – проговорила жрица отстраненно, когда Элайна подняла заплаканное лицо. – Они еще живы. Главное – продолжай молиться Богу Единому, Отцу Небесному, а я помолюсь Богине, Великой Матери богов и людей.

Зима в тот год выдалась на редкость лютая. В замковых щелях выл ветер, от камина толку было мало. В жуткие ночи Шиада спала вместе с невесткой и матерью на огромном ложе Элайны и Ронелиха. Неизбывная тоска по Ангорату делалась сильнее с каждым часом. Еще бы – зимнее солнцестояние позади, она полгода как покинула дом, а ведь уезжала между тем на месяц.

Прошел январь, за ним февраль, такой же неистовый и мерзлый, а следом утек и март, с приходом которого в замке впервые почувствовалось потепление. Дрогнули снега. В начале апреля, когда, словно сонные мухи, женщины замка сидели за прялками, жрицу озарило. Когда видение окончилось, Шиада приблизилась к снохе и тихо сказала:

– Элайна, думаю, здесь и без нас управятся. Следует решить, что подавать к ужину.

– А что, овсянка с маслом уже не еда?

– Отчего же, – хихикнула девушка, – но кормить ею мужчин, провоевавших полгода, позорно.

– Мужчин? – спросила Элайна громче, чем рассчитывала. Взоры дам обратились на нее. – Они вернулись? – поинтересовалась, сбавив тон.

– Прибудут сегодня вечером.

Уже через пару часов часть бараньей туши обжаривалась на вертеле, а в огромных чанах кипел бульон.

К закату явились герои. Уставшие и счастливые, обнимали женщин и детей. Позже дамы усадили мужчин за столы. Весь вечер звучали тосты, прославлявшие королевский род Страбонов, Стансоров; чтившие память погибших и торжествующие победу. Берад, прибывший сюда вместе с Кэем, от души поблагодарил жрицу за помощь.

– Сестра, спой нам что-нибудь, – попросил Ронелих в разгар праздника, – а то больно соскучился я по певучим мелодиям среди звона мечей да топота копыт.

Юная Сирин-Стансор не отказала. Ближе к концу празднества Элайна заметила родственнице:

– Мне казалось, ты не любишь шумных праздников, а ты вон как веселишься.

– Я действительно радуюсь победе. Ринна отомщена, жертва Шиаде за Вторую среди жриц уплачена. За это я готова и есть, и пить.

Элайна в ужасе воззрилась на подругу.

– Тв… твоя вера… ладно, не суть, – быстро нашлась. – Но неужели ты совсем не рада, что твои отец и братья вернулись живыми?

– Я не сомневалась, что все они уцелеют, с тех пор, как минуло зимнее солнцестояние, – ответила Шиада, улыбаясь. – Но победы я ждала только с одной целью – вернуться домой.

Утро другого дня выдалось солнечным. Шиада, поднявшаяся по обыкновению с рассветом, отправилась к Растагу. Комната его – небольшая, довольно светлая за счет выходивших на юг окон, с незначительной меблировкой – находилась в двух лестничных пролетах от той, что теперь занимала сама жрица. Жила ли она в той же комнате до пяти лет – не помнила.

У нее был вопрос, на который не ответит Богиня (просто потому, что о столь незначительном Праматерь не спрашивают), и беспрепятственно узнать ответ она могла только у младшего из братьев. Светлокудрый юноша, крепкий, жилистый, спал раздетым, раскинув руки и ноги в стороны.

– Прости, что бужу в такую рань, – поздоровалась, входя. Растаг пошевелился, но не удосужился открыть ни одного века. Девушка накрыла брата одеялом и села на братову кровать.

– Итель, сейчас же… Итель?! – в ужасе воскликнул Растаг, натягивая одеяло выше. – Что ты здесь делаешь?

– Прости, что прервала сон, хочу спросить.

– А это до завтрака подождать не может? – спросил Растаг в робкой надежде поспать подольше.

– Нет.

Нехотя он приподнялся и сел, с трудом разлепляя глаза. Проверил, все ли ниже пояса закрывает одеяло.

– Я слушаю.

– Сейчас, когда войска саддар отброшены, проезд по стране сделался свободным? Какова вероятность того, что одинокого путника убьют на дороге озлобленные отряды из тех немногих, что остались?

– Ты к чему клонишь, Итель? – насупился Растаг, поерзав на кровати.

– Ты не ответил.

Юноша вздохнул:

– Вероятность есть всегда, сестра. Если ты собралась на Ангорат, тебе придется просить спутников у отца.

Шиада отвернула погрустневшее лицо:

– А если я буду гнать во весь опор?

– Ну, я бы пустил в ход метательные кремневые ножи или стрелы.

Жрица скрыла недовольство:

– Спасибо, Растаг. Еще раз прости, что подняла так рано.

– С каких пор жрица из Сирин благодарит христианина? – пошутил Растаг. Но жрица ответила серьезно:

– Благодарность не знает веры, Растаг. – И, помолчав, добавила: – Кроме добра. А потом, в тебе ведь она тоже есть, священная кровь острова. Пусть ты и мальчик, – теперь Шиада отшутилась в тон брату. Растаг почувствовал, как незнакомо кольнуло самолюбие. Правда, ощущение укола тут же исчезло.

Шиада попыталась встать, однако брат удержал ее за руку.

– Подожди, Итель. Теперь я задам тебе вопрос. Почему ты так рвешься на остров?

– Потому что, как и ты, Растаг, я люблю свой дом и вдали тоскую по нем.

Она ожидала, что брат, как когда-то Берад Лигар, заведет нравоучения о том, что, дескать, дом ее здесь, в Мэинтаре, а потом будет там, куда отец выпихнет ее рожать детей незнакомому мужчине. Но Растаг только улыбнулся и разжал пальцы, отпустив сестру. «Может, может, и правда? – мелькнула мысль в голове жрицы. – Может, и правда он тоже был обещан и призван?»

– Еще рано, спи дальше, брат. – Наклонившись, девушка поцеловала брата в щеку. – И не зови меня Итель, ладно? Я уже давно Шиада. Хотя должна признать, здесь снова почти привыкла к старому имени.

За завтраком Рейслоу сообщил, что минувшей ночью Мэррит уехала в деревню по просьбе кого-то из мелких землевладельцев. Она часто так делает, когда силы позволяют, пояснил герцог. Когда эти бедняки начинают болеть хворями тяжелее простуды, все время зовут герцогиню, которая неплохо ведает в целительстве. Шиада кивнула и сообщила о намерении отбыть на Ангорат в тот же день. Стансор рассвирепел: он надеялся, что за полгода дочь перестала грезить об острове. Что бы там Мэррит ему ни обещала или он ни обещал ей.

– Ты бы хоть матери дождалась! – рявкнул герцог.

– Я еду, отец. И прошу тебя дать мне охрану, чтобы я добралась до озера целой и невредимой. Но уверяю тебя, даже если ты не дашь ее, я все равно уеду. И всем твоим людям не удержать меня здесь, если я не пожелаю остаться. Поверь жрице Шиады, Матери Сумерек. Я обещала задержаться на пару недель, а провела здесь полгода. Ты не можешь удерживать меня дольше.

Стансор не сводил глаз с дочерних, выдерживая тягостное молчание. Наконец уступил.

– Дам я людей, – буркнул.

Через день Шиада седлала коня. От ветра и скачки складки ее мутно-зеленого плаща развевались вольным знаменем. На другое утро Берад покинул Мэинтарский замок и в первый раз за последние месяцы направился в свой собственный на берегу Бирюзового озера.

Шиада добралась до озера, окружавшего Ангорат, благополучно, хотя с первых же минут дороги начала жалеть, что не дождалась матери. И впрямь стоило проститься как следует. Предугадать, когда храмовница позволит в следующий раз выбраться в дом родных, не было никакой возможности, а стало быть, никаких шансов увидеть Мэррит снова. Как бы Шиада ни отрицала – та часть ее, которая звалась Ителью, любила Мэррит, и тоска по настоящей, земной матери, к которой ее приучали относиться сдержанно, за месяцы жизни в замке стала почти невыносимой. Задыхаясь от этой тяготы, жрица безмолвно призвала гребцов. Когда спустя четверть часа показалась ладья, дружинники Рейслоу повздрагивали. Шиада ощутила их религиозный страх перед увиденным. Поблагодарила за службу, велела передавать привет и пожелания семье и, отдав немногие вещи гребцам, ступила в лодку. Не обернулась – что бы то ни было, оно осталось там, в Этане.

В нужный момент Часовые – гигантские каменные исполины – поддались без препятствий, и, заскрежетав, павшая завеса обнажила бесподобную красоту Священного острова.

Роскошный, выплетенный, словно единый зеленый ковер с изящным цветным узором, Ангорат раскинулся холмом, вершину которого – видно было даже отсюда – венчало Древо Жизни. Что-то в душе Шиады дрогнуло от зрелища: в памяти отчетливо воскресли воспоминания, как она впервые попала сюда пятилетней крохой. Проход к Ангорату стерегли Часовые – древние изваяния гигантов, заколдованных основательницей династии Сирин, жрицей Илланой. Той самой, именем которой со временем во всем Этане стали почитать самое щедрое из всех воплощений Праматери. Увидев их, малютка Итель, которой только предстояло обучиться жреческому искусству и стать Шиадой, сжалась от ужаса: за спинами здоровенных статуй только вода, и ничего больше! – сказала она тогда Нелле. Храмовница улыбнулась – за их спинами целый мир.

Часовые стояли посреди Летнего моря, которое, если вдуматься, было больше озером: двое чуть северней, ближе к берегам Ургатской степи, двое южней. Они сводили высоко над водной гладью заточенные копья. От скрещения, словно магический гобелен, до поверхности водоема свисала едва уловимая мерцающая бело-золотистая дымка. Завеса, что всегда опадала с легким хрустящим звуком, если удавалось заставить Часовых развести свои копья.

Шиада прикрыла глаза, позволяя морокам прошлого нагнать ее:

– Но если там, – жрица помнила, как, будучи ребенком, ткнула впереди себя пальцем, – другой мир, как же я смогу вернуться в этот?

Нелла улыбнулась вновь:

– Ты научишься.

Прошли годы, и Шиада действительно научилась. Ни у кого на самом деле не было иного выбора: испытание веры у Часовых было последним в обучении жриц и друидов. И пройти его предлагалось только единожды: кого не признавала магия Завесы, признавало молчаливое море.

Шиада помнила до сих пор в мельчайших деталях свой первый раз: первый скрежет исполинских копий, запах собственного страха, привкус облегчения и торжества. И еще чего-то особенного, что не покидает ее по сей день, сколь бы она ни отверзала Завесу между Этаном и Ангоратом. Чувство родного очага.

Лодка прибилась к берегу, и Шиада шагнула на землю. Не будет ей никогда иного дома, кроме этого, под всемогущим крылом Всеединой. Жрица набрала полную грудь воздуха и поняла: здесь она излечится.

Поприветствовав встретившихся на пути ее сестер, Шиада прошла в скромный домик храмовницы и испросила уединения. Та позволила молодой жрице войти.

– Я пришла отдать, что обещала, – произнесла девушка, склонив колени и голову, и протянула госпоже руку с лунным камнем. – Он принадлежал Второй среди жриц.

Нелла дрожащей рукой взяла камень, на мгновение сжав в ладони. Потом поднесла к глазам, отложила в сторону.

– Ты покинула обитель девой храма Шиады, но вернулась чем-то совсем иным. – Храмовница подняла Шиаду с колен. Коснувшись на груди племянницы подвески из другого лунного камня, которую та надела взамен отданной Агравейну, ровным голосом выговорила: – Этот принадлежит Второй среди жриц, Шиада Сирин.

Глава 5

В тринадцать лет танин Бансабира Яввуз в очередной раз зашла в залу наград. Ее признали мастером боя на мечах и копьях (пешей и верхом). Она без промаха стреляла по голубям в небе с сотни шагов в темноте и при свете. В седле сидела, будто всю жизнь прожила в Архоне, стране коневодов. Ей не хватало физической силы для рукопашной, но она возмещала ее с лихвой удивительной проворностью и гибкостью. И всегда, когда держала в руках оружие – будь то сабля или ее вездесущие невидимые ножи, – наслаждалась красотой, которую находила в этой разящей стали.

Ее признали. Ее признали чем-то невиданным, из ряда вон выходящим… живой легендой… В тринадцать лет…

Бану стояла у деревянной доски и смотрела на одну из надписей. На пергаменте было три строчки сверху вниз: на ангоратском, на всеобщем, на ласбарнском:

«Бансабира Изящная, сто девятое поколение Клинков Матери Сумерек. Наставник – Тиглат Тяжелый Меч, первый номер сто шестого поколения. Урожденная танин Яввуз».

Бронзовый знак под письменами был один в один идентичен тому, что теперь хранился в ее комнате, в тумбе. Выгравированный узор означал восьмой ранг.

В этот раз Гор не стал ничего спрашивать у Бану – просто зашел как-то и заявил с порога:

– Ты остаешься доучиваться еще два года.

Девушка сидела с полураздетым торсом, в одном мягком корсаже, перетягивающем грудь. Поднялась с места и накинула черную короткую тунику с крохотными рукавами.

– Хорошо, – гордо сказала она, затягивая внутренние петли. Закончив, поморщилась, приложила правую ладонь к левому плечу. Вбитая на месте старого клейма татуировка в виде черной вздернутой сабли еще ныла.

Откинула с плеча заплетенную золотистую косу до лопаток и вышла, пронеся себя мимо наставника.

Гор усмехнулся – услышал в этом «хорошо» ту самую интонацию, с которой когда-то давно семилетний ребенок, стоя на берегу речки в Ясе, согласился поехать с ним в Багровый храм, чтобы научиться убивать врагов.

Перестав быть вещью, Бансабира взялась за кнут. Зашла однажды к Гору и швырнула плеть в ноги:

– Учи.

Гор вздернул бровь:

– Шавна надоумила?

Бану не ответила – все в храме знали, что Шавна Трехрукая специализировалась на владении кнутом. Равно как Тиглат был мастером меча, а для ладных ручек Бансабиры Изящной не было ничего роднее ножей.

Гор не противился. Бансабире не то чтобы очень нравилось, но в борьбе с врагом могло пригодиться многое. А кроме того, всегда хорошо знать не только как атаковать тем или иным оружием, но и как от него уклоняться.

К началу осени у Бану пошли первые успехи, а в Багровом храме все чаще стали появляться новые ученики, и подрастали те, которых клеймили пару лет назад. Двенадцати– и тринадцатилетние мальчишки, обучавшиеся у Шухрана и Ирэн, смотрели на Бансабирину метку в форме клинка с сомнением. Кто-то уже начинал шептаться, когда девушка проходила мимо: тринадцать лет, восьмой номер… вот если бы они были на ее месте, они бы, наверное…

Бану не трогало – им никогда не быть на ее месте. Шавна иногда просила подругу не быть с мальчишками столь суровой, но Бану отмахивалась от нравоучений – пусть говорят что хотят, только под ногами не путаются. Она-то, в конце концов, единственная доподлинно знает, какую цену взял с нее Гор за это самое восьмое место.

Тогда же сама Шавна Трехрукая взяла себе первого ученика, а Мастер Ишли наконец-то, вслед за своим легендарным учеником, достиг первого ранга.

Учила яды…

В очередной раз вышла в Великое море на карательной драге – ловить пиратов: рабы и золото всегда к месту. Бансабире в командование дали двадцать человек – все из числа еще не доучившихся до конца пятого года. Когда они вернулись на остров, нечто до боли горделивое кольнуло внутри – то, что всегда делал Гор или командир отряда, с которым она покидала Храм Даг, теперь делала она сама…

На высоких воротах стражник, заметив группу людей, немного наклонился и спросил:

– У кого из вас есть право голоса?

– У того, кто служит Матери Сумерек, – так же громко ответила Бансабира.

– Как ты служишь Ей?

– Воздевая сталь!

– От кого ты получила свою?

– От того, кто известен в этих стенах как Тиглат Тяжелый Меч!

– Что ты возьмешь здесь?

– То, что отдам!

– Открыть ворота! – приказал стражник.

Въехали в крепость. Несколько гарнизонных сразу присоединились к ним, чтобы сопроводить отряд с пленными до храма, через торговый и жилые кварталы.

В середине апреля старейшины храма отправили в красные пески Ласбарна отряд из восьми человек. Лидером одной из четверок и командиром всей группы назначили Астароше, шестой номер. Второй квартет возглавила Бану. Задание было несложным – торговые дела, рабы, выгода. А между делом – усадить в нужное кресло местного князька и помочь ему наладить тайные отношения с Бледными островами. Ласбарн приходил к мысли, что самое время запасаться оружием, которое у них прежде отняли, и людьми, которых прежде угнали. Долго они ждут своего часа, долго томятся под игом Западного Орса…

Уложились за месяц, в пустыне потеряли двоих. Бомльшую часть времени провели в оазисе Квиххо. Благодарный князь устроил в честь их отбытия прощальный вечер. Приставленные служанки украсили Бансабиру к ужину: подвели глаза, уложили волосы, облачили в роскошное струящееся платье из архонского льна. Недолго думая Бану попросила ленты и смастерила себе подвязки на ноги – чтобы хоть как-то закрепить ножи. Выйдя из шатра, где ее готовили, выглядела царственно, юно, сиятельно.

Командиров князь пригласил за свой стол, остальным четверым тоже отвел почетное место. Сидеть полагалось на расстеленной кошме из верблюжьей шерсти. Астароше быстро сориентировался и, подав Бансабире руку, повел к предложенному круглому столу.

Пили Клинки Богини мало. Астароше не пил вовсе.

Благодарный князь, с огромной тыквообразной головой, проводил прибывших до шатров. Командирам дали отдельные, остальных поселили вместе. Чтобы избежать вопросов, князь выдал Астароше за дальнего родича, который приехал от своего отца с приветом и торговым предложением. Бансабира по вымыслу была его невестой и, поскольку требовалось беречь девичью честь, спала отдельно. Остальные числились охраной.

Где-то за шатрами продолжался праздник, хотя давно опустилась холодная пустынная ночь.

Полог шатра Бансабиры отодвинулся. Девушка стояла спиной, прочная, крепкая и тем не менее – изящная… Как Бану часто любила повторять, она «всегда опиралась на ноги», хотя Тиглат называл ее сложение – «уверенная в костях» или «основательная». Изящная, думал вошедший, и все тут.

– Можно? – Астароше вошел, не дожидаясь ответа. Бану была одна, одолженные князем служанки уже ушли.

Девушка обернулась и прямо смотрела на него. В этой кампании Астароше ни разу не намекнул на нечто большее, чем дружеское объятие или поцелуй. Точно так же он обнимал и целовал ее в щеку или волосы, когда ей было девять и над ней измывался Гор. Астароше не раз проводил ночь рядом с ней, а в этой кампании – даже в одной с ней каюте или под одним тентом, – и ничего. Но сейчас от одного его взгляда Бану чувствовала, что этот визит другой.

– Ты пришел как друг? – спросила она.

– Я всегда буду тебе другом, Бану. Даже если ты решишь иначе.

– Разве?

– Бану, мы почти семь лет знакомы.

«И то правда», – мелькнуло в девичьей голове.

– Зачем ты здесь? – спросила она, набравшись смелости.

– Ты знаешь.

Девушка нервно сжимала кулачки, чувствуя, как нечто горячее раскручивается внизу живота.

– А если я скажу «нет»?

– Я уйду.

– Почему?

– Потому что не хочу потерять друга.

– Только поэтому?

– И потому что Клинок Матери Сумерек может принадлежать кому-то только по доброй воле.

Все так, подумала Бансабира.

– Тогда уходи.

Астароше пожал плечами:

– Да благословит тебя Кровавая Мать. – Полог шатра отодвинулся. Бану стояла не шелохнувшись.

Неожиданно шумно выдохнула и выглянула на улицу:

– Астароше! – Мужчина обернулся. – Помоги мне, – попросила Бану.

– С чем? – Астароше вернулся к шатру, но не входил. Кулаки были сжаты.

– Распусти мне волосы. – Бану исчезла за тяжелой тканью полога, оставляя решение за ним. Когда Астароше вошел, Бану уже сидела на кошме, согнув ноги в коленях и немного съехав в сторону. Сидела спиной ко входу. Астароше сел рядом и принялся аккуратно распускать две косы, которые служанки заплели девушке на ночь. Закончив, мужчина нежно собрал рассыпанные волосы и убрал их с правого плеча Бану. Наклонился и поцеловал в шею. Языком провел дорожку от ключицы до уха, слушая взволнованное дыхание. Положил руки на плечи.

– Дрожишь, Бансабира, – тихонько усмехнулся и потянул легкое, как свет, одеяние, обнажая девичий стан. Вновь поцеловал в шею. – Неужели Гор ни разу не трогал тебя?

– Не произноси этого имени, Астароше.

Он медленно пересел, чтобы видеть лицо Бану.

– Или ты дрожишь, потому что он все-таки…

Девушка накрыла рот мужчины ладонью.

– Ты ведь здесь не за этим? – посмотрела чернющими в ночи глазами в другие такие же черные.

Астароше по-хозяйски намотал распущенные волосы на ладонь.

– Бансабира, – сказал он медленно и потянулся к ее рту.

Бану тоже звала его по имени. Много и много раз, цепляясь за крепкие руки, на одной из которых, где-то под ее ладонью, скользила шершавая черная метка в виде сабли.

К концу лета Гор отправил Бану с поручением в Яс, в Желтый Порт, или, иначе, Желтый дом – обиталище танов Луатамров. И на этот раз – во главе отряда из шести человек.

Гор изъяснял требования в комнате Бану. С тех пор как она получила знак Клинка Матери Сумерек, ее переселили из подземелий на первый ярус основной пирамиды. Нынешние покои были куда более меблированы. Наставник сидел за столом, девушка стояла в метре от него.

– Яшмовый остров просит достать им семейную реликвию Луатаров, жреческие бубенцы. Уж не знаю, зачем они понадобились наместнику, но наше дело скромное – достать реликвию и забрать деньги.

– В Ясе война, нам не достать этих твоих бубенцов, даже если мы костьми ляжем.

– Они не мои, – равнодушно отозвался Гор.

– Гор, – сказала Бану прямо, – дай мне больше людей.

– Пятерых достаточно.

– Достаточно пятнадцати, и то сомнительно.

– Бану, я уже не раз отправлял тебя во главе отряда, ты должна была научиться обходиться доступными силами. И потом, если поймешь, как распределить силы в отряде, разберешься и с войском. А пятнадцать человек – это уже немного больше, чем отряд, тебе не кажется? – Серые льдины Горовых глаз смеялись.

– Ты уже не раз отправлял меня во главе отряда, Гор, это так, и дважды – на заведомо невыполнимые задания. Ты хочешь, чтобы я снова смотрела, как умирают мои люди? Или хочешь, чтобы я наконец-то погибла сама?

Гор поднялся с места, подошел вплотную к девушке. Бану слегка отклонила голову, чтобы смотреть наставнику в глаза. Тиглат взял ее за подбородок:

– Я хочу, чтобы, когда я говорю «делай», ты делала, а не спрашивала.

Тиглат задержался так, потом крепко обнял стан девушки свободной рукой. Даже не обнял – сдавил, не давая дышать. Отпустил девичье лицо и проследил контур тела до пахового треугольника, просунул руку между ног в штанах и сжал пальцы.

– Если ты умрешь, – зашептал в волосы, – я убью Астароше.

Оттолкнул Бану, громко усмехнулся и ушел.

Когда дверь закрылась, Бану упала на колени и в ярости зажала рот рукой. Как же ему нравится ее унижать… До сих пор! Все сделает, а шанса поглумиться не упустит…

– Ублюдок! Проклятый ублюдок! – прокричала в пустой комнате.

Ради ли Астароше, ради ли еще чего Бансабира вернулась с началом октября. Вымученная, бледная, в компании одного молодого мужчины, имевшего пятнадцатый ранг. У него была сломана рука и без счета порезов и царапин. Было ясно, что не так давно этот парень изошел кровью. Бансабира помогала ему идти; мужчина наваливался на нее всем телом, опираясь на женское плечо и волоча ноги. Стоило ей достичь парадного входа в Храм Даг, навстречу вышло несколько человек. Аннамара тут же подбежала и взяла заботу о раненом на себя. Мастера постепенно тоже выходили на крыльцо. Бану стояла не двигаясь – высоко подняв голову, немигающими глазами смотрела на застывшего Гора. Кто-то что-то спрашивал, кто-то приветствовал, кто-то о чем-то говорил.

Бану, не отрывая от наставника глаз, вытащила из внутреннего кармана изодранной стеганой куртки мешочек с драгоценными камнями в качестве оплаты и швырнула его в ноги собравшимся.

– Не сомневался, что вам это удастся, – сказал Мастер Ишли, но суровый и зловещий вид четырнадцатилетней Бансабиры заставил примолкнуть даже его.

Девушка полезла в невидимые складки одежды:

– Фингула, номер двадцать шестой, поколение сто девятое, подстрелена в реке Бахут во время погони, – выудила три мельхиоровых знака и по очереди кинула туда же, где лежали рассыпавшиеся из мешочка камни:

– Дей Сияющий, сто восьмое поколение, номер двенадцатый, погиб. Мавис Пристрастная, сто девятое, номер восемнадцатый, погибла. Борво, сто десятое, номер двадцать второй, погиб.

– Как? – спросила Ирэн.

– Как и велит закон, – Бану не сводила глаз с Гора, – в крови, с оружием в руках.

Бану прошла мимо Тиглата прямая, как палка. Он обернулся и при всех схватил ее за предплечье, рванув на себя. Маленький серебристый нож уже прижимался к его горлу. Зеленые глаза зло сверкали тысячью пролитых по дороге домой слез. Гор был вынужден отпустить.

В тот вечер Бансабира не осталась у себя – постучала в дверь Астароше:

– Могу я войти?

– Конечно, я рад тебе.

– Прости, что не поздоровалась у входа.

– Забудь.

Они стояли друг напротив друга.

– Кровавая Мать благословит тебя, – сказала юная женщина.

– Кровавая Мать благословит тебя, – ответил молодой мужчина.

– Ответь, Астароше, мы еще друзья? После всего?

– Мы всегда будем друзьями, даже если однажды нам расхочется друг друга. Ты ведь здесь за этим?

Бану кивнула:

– За другом, который хорошо помнит девиз этого проклятого места.

– «Что взял – отдай»?

– Да. – Бану сорвалась в поцелуй. Целовала его и целовала, думая: «Отдай мне меня, недоумок, иначе Гор действительно тебя убьет».

Когда утром Бансабира тихонечко вышла из покоев Астароше и вернулась в свои, встретилась лоб в лоб с наставником.

– Раздевайся, – приказал Гор.

– Что? – Бану прошла мимо него и, бросив принесенную одежду на пол (одежду новую, те лохмотья, в которых она вернулась из Яса, выбросили сразу же), упала на кровать.

– Я велел раздеться.

– Я больше не твоя вещь, – отрезала Бану.

– Ты больше не вещь. – Гор надвинулся на ученицу, Бану начала отползать в угол кровати. – Но все еще моя. – Он наклонился и стукнул пальцем по серьге с собственным именем в женском левом ухе.

– Отодвинься, – смотрела, не мигая.

– Ты все еще одета. – Гор поймал девичьи кисти. – А я велел раздеться.

Он попытался удержать две руки Бану в одной своей, но перед ним на кровати сидел уже не семилетний ребенок. Бансабира оттолкнула его мощной ногой, да так, что Гор отлетел от постели.

– Я сказала, не подходи.

– Я хотел, чтобы до этого не дошло, – обреченно вздохнув, выговорил он, поднялся с пола и приблизился вновь.

На кровати завязалась борьба, и вскоре Гор подмял под себя ученицу. Разодрал на ней тонкую сорочку. В инстинктивном ужасе Бану пыталась ухватиться за обрывки ткани и прикрыть наготу. Гор, нависая над ней почти лежа, только ухмылялся, не сводя глаз с перепуганного лица. Затем, медленно наваливаясь и наслаждаясь производимым эффектом, Гор уложил Бану на спину и, нарочито растягивая время, склонился к ее губам.

– Неужели ты правда думаешь, – Гор обхватил женское горло пальцами, слегка надавил, – что я позволю тебе принадлежать кому-то, кроме меня?

Бану сжала челюсти, понимая, что Гор присосался к ней, как пиявка. Цепляясь за воздух, Бану слегка разомкнула зубы, и Гор не упустил шанса. От него пахло вином, кожей и помтом, у него были насмешливые серо-голубые глаза и жесткий-жесткий рот…

Закончив поцелуй, Гор прошелся губами по всему телу до колен, покусывая и посасывая, оставляя засосы и синячки. Потом сел на Бану верхом, удерживая ее кисти в своих.

– Это все мое, – заявил он. – Будешь швыряться – и я отдам тебя на потребу всем Клинкам-мужчинам.

Он встал с юной женщины, бросил:

– Одевайся. Жду тебя на арене, – цинично усмехнулся и вышел. На руках Бансабиры от кистей до локтя постепенно начинали проступать темные сливовые пятна, а внизу живота опять раскручивалось что-то горячее…

Солнце вошло в созвездие Змееносца, и Бансабире минул пятнадцатый год. Приближался срок окончания ее обучения, и большую часть сил молодая женщина теперь посвящала оружию. Поскольку означенный день был не за горами, Бансабира больше не участвовала в далеких кампаниях, ограничиваясь делами управительного порядка: решала вопросы храма в торговом квартале, помогала жрецам, ловила пиратов, контролировала ночные и дневные патрули, встречала девочек и мальчиков, которых в числе пригнанных рабов привозили Клинки Богини, распределяла по комнатам тех из них, кого мастера отбирали себе в обучение; а еще общалась с гарнизонными, относила ужин в кузню вместе с Шавной Трехрукой, вечера напролет смеялась в обществе подруги и кузнецов, зрелых и молодых, после чего в ночь опять выходила тренироваться. С Астароше виделась часто, но спала редко, в основном когда Гор покидал остров по делам. С удовольствием смотрела, как те, с кем когда-то подрастала она – Шавна и Астароше, – теперь сами тренировали новичков. Шавна достигла к тому времени восьмого ранга в сто восьмом поколении, Астароше – четвертого.

Двое других, с которыми когда-то они были довольно умелой командой, отдалились: Аннамара часто пропадала на заданиях в Ласбарне, а Рамир Внезапный в те дни неожиданно покинул храм с узором девятого ранга на знаке и больше не давал о себе знать.

Проходя мимо общих комнат для занятий, Бансабира слышала голоса мастеров Фатаира и Ишли и вспоминала, как сама когда-то, одной из многих третьегодков, сидела в таких вот помещениях за столом и то по-ласбарнски, то по-ангоратски записывала рассказы наставников о дальних землях, принципах навигации, созвездиях…

К следующей весне в том, что Бансабира получит место в первой пятерке, не сомневался уже никто. Даже мальчишки и девчонки второго года обучения, которые только-только в первый раз попали в зал наград, уже тихонько перешептывались: «Эй, смотри! Это же Бансабира! Ага, Бансабира Изящная! А ты знаешь, что после третьего года она была двадцать шестой, а после четвертого уже одиннадцатой!» – выпячивал один. «А после пятого восьмой!» – вклинивался другой. «Восьмой, представляешь! Через пять лет в первой десятке! Ух ты… Вот бы и нам так, правда? Ага, вот бы…»

Как-то раз Бану наткнулась у залы наград – одного из самых светлых помещений – на Ирэн Безликую. До обеих донесся восторженный шепоток, и женщины усмехнулись. Они вошли в ранговую комнату; четверо подростков раболепно поклонились и выбежали. Все они были старше третьего года, ибо всем уже дозволялось покидать помещение днем.

– Мне ужасно неловко, – сказала Бансабира, присаживаясь на скамью под окном вместе с Ирэн. – Из-за всех этих разговоров. Простите.

– Перестань извиняться. Даже хорошо, что ты есть перед их глазами.

– Почему?

– Когда перед глазами легенда, невольно начинаешь либо тянуться за ней, либо, восхищаясь, отдаляться от нее. И чем легенда моложе, тем сильнее эффект. Вот мне, например, уже тридцать пять, и ученики не тянутся за мной так раболепно. Кроме того, ты женщина, Бану. Это подстегивает многих мальчишек и вдохновляет девочек. Так что не извиняйся – из-за твоего успеха среди новичков возникает своеобразный отбор, в котором сразу видно будущих победителей и проигравших.

Бану отмахнулась:

– Любой из них может достичь того же, если ему не посчастливится чем-то заинтересовать Гора.

– Кроме Гора в храме есть и другие мастера с первым рангом, однако ни мне, ни Фатаиру, ни Вахзи, ни Салазару не удалось еще воспитать ученика, который вошел бы в первую десятку всего через пять лет.

– Возможно. Но никто из названных не является, в отличие от Гора, извергом.

Ирэн усмехнулась:

– Это правда, Тиглат довольно жесткий наставник. Когда он привел тебя, мы думали, что, взяв девочку, он будет обходиться с ней мягче, чем с мальчишками. Однако Тиглат будто озверел. Надеюсь, ты не держишь на нас зла?

Бансабира покачала головой.

– И правильно – никто не может вмешиваться в отношения наставника и ученика. Что бы между вами ни случилось, пока ты учишься у Тиглата, другим этого не оспорить.

Бану промолчала: она еще помнила Сурху, который умер от перелома шейного позвонка, полученного от Гора, когда тот слишком увлекся наказанием.

– Притом заметь, – продолжала Ирэн Безликая, – у Тиглата, кроме тебя, уже выучились Ион, Видеха и Ямун, и кроме Иона никто из них даже после семи лет не занял места выше пятнадцатого. В любом деле, Бансабира, нужен талант. И этот талант – как родинка: он либо есть, либо его нет[3]

. В свое время на примере Тиглата это стало ясно, как никогда, а теперь и ты, его ученица, доказала это повторно.

– Спасибо, – проговорила Бану.

Ирэн непринужденно взглянула на нее:

– Кстати, зачем ты здесь?

– Отдохнуть немного. В комнате я могла наткнуться на Гора, а здесь он редко бывает. К тому же хочу еще раз посмотреть на свой знак и подумать.

Ирэн понимающе улыбнулась:

– Хочешь уйти?

Бану помотала головой и ответила:

– Не знаю. – Встала и прошла к деревянной доске со знаками. – Кто-то из нас должен уйти – я не смогу провести с ним ни дня сверх положенных семи лет. Да, Гор стал сдержаннее и терпеливее, но я по-прежнему не знаю, чего от него ожидать. К тому же я волнуюсь за Астароше.

– Так это все-таки Астароше? – переспросила Ирэн. – Я думала, сам Тиглат.

Бансабира обернулась:

– Нет, ни разу. – Вновь обратилась к знакам. – Я не знаю, изменится ли его отношение, когда я перестану быть его ученицей, но знаю, что скорее забуду собственное имя, чем минувшие семь лет. Гор позаботился о том, чтобы у меня была хорошая память, поэтому одному из нас лучше покинуть храм. С другой стороны, выйдя из храма, куда я пойду? Знаете, Ирэн, я прихожу сюда каждый день и каждый день смотрю на надпись над своим знаком: «Урожденная танин Яввуз». Когда впервые это прочла, я пришла к мастеру Ишли с просьбой вычеркнуть последнюю строчку. Кому какое дело, что я танин, спросила я. Но мастер настоял, чтобы строку оставили, и все тут. Если бы я была только Клинком Богини, у меня не возникло бы сомнений, что делать дальше, я бы сжала зубы и осталась служить храму, несмотря на Гора. Сказала бы себе, что только здесь место всякого, кто посвятил себя Кровавой Шиаде, что у меня, как у всех, нет ничего и никого, кроме храма. – Молодая женщина обернулась к Мастеру Ирэн. – Когда я была в Ясе в поисках Луатаровых бубенцов, наткнулась на множество слухов о «Яввузе» и «Яввузовом бастарде», несмотря на то что до сих пор помню, как те головорезы растерзали Руссу. Я задумалась: что, если мой брат жив? И отец, должно быть, тоже. Когда-то давно я согласилась войти сюда с Гором только для того, чтобы научиться убивать врагов своей семьи, а как получается? Моя семья, за которую я хотела отомстить, бодрствует; враги – тоже, а я сижу здесь и ловлю пиратов?

Ирэн ничего не ответила – поднялась со скамьи, подошла к Бану. Последняя замолчала на мгновение, прищурившись, и провела пальцами по надписи со своим именем.

– Но если я приеду домой, что я найду там? Буду ли я все еще танин? Нужна ли я еще отцу и дядьям? Стану ли я вновь наследницей отца, как была до той злополучной стычки? Или он уже обзавелся другой женой, которая родила ему с десяток детей?

Глядя на ее профиль, Ирэн Безликая невольно подмечала, насколько гордо посажена белокурая голова и как естественно жестко затянут позвоночник. Бансабира отняла пальцы от пергамента.

– Чем чаще я читаю свою надпись, тем больше думаю, что я не просто убийца восьмого ранга, а танин. Но чем больше я думаю, что являюсь танин, тем хуже понимаю, что делать дальше.

Ирэн положила руку на плечо Бану.

– Если не видишь выхода сама, предоставь это Праматери.

– Праматери? Мать Сумерек рождает нас в крови и забирает нас из крови, а мне еще рано умирать. Нет, мне нужен другой выход.

Ирэн Безликая усмехнулась:

– Праматерь способна на куда большее, девочка моя. Не переживай, решение отыщется.

– Спасибо, что поддержали. – Бану положила ладонь поверх руки Ирэн на плече и неожиданно развернулась к мастеру. – О, Ирэн, простите, а вы-то почему здесь?

Ирэн убрала руку и по примеру Бану воззрилась на деревянную доску.

– Потому же, почему и ты. Пришла в последний раз посмотреть на знак – своего мастера, – сказала женщина с печальной улыбкой.

Бану замерла, потом тоже обернулась к доске. Она знала, что после далекой травмы у мастера Салазара развилась неизлечимая болезнь костей, и с годами она прогрессировала. Уже почти месяц, как он не встает с постели.

– Но он ведь еще не умер? – спросила Бану.

– Нет, но разве могу я позволить ему мучиться от собственной немощи дольше? К тому же мастер Сал уже дважды просил меня.

– Это же бесчеловечно, Ирэн. Все знают, насколько он вам дорог. Мастер Салазар мог попросить и того же Гора, не думаю, что он бы отказал.

Ирэн усмехнулась настолько горько, что Бану побоялась, что женщина вот-вот заплачет.

– Мы все по жизни эгоисты, Бану, и остаемся ими, даже когда умираем, потому что свою смерть зачастую хотим принять из самых любимых рук.

Горло Бану пережало точно клешнями.

– Яд? – с трудом спросила она.

– Зачем? – ответила Ирэн. – Ты ведь сама назвала один из главных девизов храма: «Мы рождаемся в крови и умираем в крови».

– Но ведь он был вам как отец.

– Верно, Салазар был другом моего отца и заменил мне его, когда тот умер. И по закону природы, Бансабира, дети хоронят родителей.

Бансабира ничего не ответила. Женщины еще долго молча стояли перед деревянной доской и смотрели каждая на нужный знак, размышляя о том, чего так и не осмелились сказать вслух.

– Да направит наши умы и руки Кровавая Мать Сумерек! – Дуэт мужского и женского голосов разнесся по главной арене, эхом отражаясь от каменных стен. Вооруженные до зубов, при этом в легких мягких доспехах, сошлись Бансабира и Шухран…

Пять широколезвенных ножей из мирасийской стали лежали на полу вокруг противников. Шестой Бансабира плотно прижимала к шее соперника, под самой челюстью Шухрана, встав у него за спиной. Стоит развернуть немного кисть, заострив угол атаки, и рвануть, как из аорты захлещет алый фонтан…

Здравый смысл не подвел никого, кто знал Бану в предыдущие семь лет и делал ставки на ее финальный ранг.

Третий.

Пятнадцатилетняя женщина тяжело дышала, старательно присмиряя жажду крови в собственных глазах. Вокруг бушевали аплодисменты, крики поздравлений, восторг. «Надо же, какую радость доставляет людям зрелище избиения и убийства», – цинично подумала Бану и отвела от горла Шухрана задрожавшую руку…

На Бану почти не осталось царапин от всех решающих испытаний. Ничто не мешало ей отпраздновать триумф с Шавной днем и с Астароше – ночью. И когда на другой день она встретилась с наставником в зале наград, где под должной надписью значился символ третьего ранга, Гор, не сумев сдержать дрожи в руке, вытащил из уха Бану серьгу со своим именем.

Вздохнул. «Вот и все», – подумал с печалью, чувствуя, как падает сердце в груди.

На скамье у окна Бансабира приметила полотняный сверток. Гор проследил этот взгляд. Прочистил горло, поднес ткань с содержимым и развернул:

– Дубликат знака третьего ранга, печать с этим изображением и пять серег с именем «Бансабира». Получились немного больше обычных из-за длинного имени.

Бану молча кивнула и приняла символы, глядя на собственные руки. Потом вскинула глаза на наставника:

– Я скоро уйду, Гор.

Гор не отводил глаз от женских:

– Знаю. – «Ирэн», – мелькнуло в голове Бану. – Я тоже.

– Чего?

– Я тоже ухожу.

– Я расслышала.

– И ты уходишь со мной.

Будто по лицу ударил, подумала Бансабира.

– Нет.

– Ты уходишь со мной, – непререкаемо произнес Гор.

– Я больше не ношу твоей серьги, Тиглат.

– Тебе следует звать меня Гор.

– Тебе следует оставить меня в покое и больше не лезть в мою жизнь, – отрезала пятнадцатилетняя женщина. – Спасибо за все. – Бану вздернула подбородок и, прижимая к груди сверток с бронзовыми символами и серьгами, пошла к выходу. Гор поймал ее за предплечье:

– Куда ты идешь?

– Тебя не касается.

– К Астароше?

– Тебя не касается, Гор! – Бану гневно обернулась.

– Разве я не говорил, что убью его, если он не прекратит спать с тобой?

– Это я с ним сплю.

Гор отшатнулся. Бану воспользовалась тем, что его хватка ослабла, выдернула руку и ушла. Следующие три ночи Бансабира провела с Астароше. Наутро четвертого дня, стоило Бану по делам торгового квартала покинуть храм, к Астароше пожаловал Тиглат.

– Я много раз предупреждал тебя, – заговорил он с порога. Среди складок одежды мелькнуло лезвие. Астароше сориентировался мгновенно. Выпрямился в полный рост, и в руке уже был зажат меч.

– Ты ей никто, Тиглат. Ты ей теперь даже не наставник. Выбор Бансабиры решил все, смирись.

– Не смирюсь, Астароше. Пойдем.

К недовольству Гора, Астароше не отринул вызова – пожал плечами и пошел. Они покинули пределы храма и направились за конюшни – на пустырь, где бы их никто не увидел.

– Мы еще можем остановиться, Тиглат, – произнес Астароше с расстояния десяти шагов. – Просто хоть раз прояви к ней уважение.

Гор атаковал…

Спустя треть часа оба дышали тяжело и надсадно – хорошо погоняли друг друга. Уже тогда Астароше окончательно понял, что ему не выиграть у первого номера. Сражение завихрилось с новой силой, а через десять минут молниеносно случилось несколько вещей. Раздался женский крик:

– Во имя Матери! – Бансабира летела к сражающимся через весь пустырь. На ее голос отвлеклись оба, но один опомнился на долю секунды быстрее. Провернулся, нанес серию тяжелых атак всем весом. Потом отступающий под натиском соперник увернулся, выбив оружие противника – мельтешение, – пятно, не разобрать – хруст – вопль…

– АСТАРОШЕ! – закричала Бану, подбегая к сражавшимся и падая рядом с любимым на землю. Гор с горящими красными глазами не шевелился. Астароше выл, как волк, цепляясь пальцами за собственное бедро, под которым наплывала страшная опухоль сломанного колена.

Ужасающая догадка пронеслась в голове Бану быстрее ураганного ветра над Великим морем.

– ГОР, ТВАРЬ!!! – Бансабира взметнулась мгновенно. Молнией блеснула в ее руке сталь. Рубанула наотмашь, но Гор в последний момент успел отклониться. Широколезвенный нож глубоко рассек левую щеку. По лицу мужчины засочилась подтеками кровь.

Гор схватился за лицо. Бану тем же ножом распорола Астароше штанину, разодрала ее на две части и увидела подтверждение своим опасениям.

– Кровавая Мать… ПОМОГИТЕ! – заорала женщина изо всех сил, пустившись бегом. – ПОМОГИТЕ!!!

Она еще не добежала до середины пустыря, когда на ее голос из конюшни показался кто-то из горожан.

– Эй, кто там?

– Клинки Матери! Скорее! Мастеру Астароше нужна помощь!

– Аста… – Двое мужчин уже торопились на зов. – А, это ты, Бансабира, – произнес тот из конюхов, чье зрение было слабее. – Что стряслось?

Женщина преодолела оставшееся расстояние:

– Нужны носилки и шины! Есть что годное?

Один из конюхов кивнул. Второй спросил:

– Рука, нога? Или спина?

– Нога, колено.

– Мы быстро.

И действительно, довольно быстро Астароше был доставлен в свою комнату на втором этаже храма. Бану, поблагодарив конюших, не отходила от него, подбадривая, утешая, держа за руку, пока местные доктора занимались травмой. Когда все ушли, а Астароше уснул, она обработала раны, которые попросила лекарей оставить ей. Каждая из них досталась ему по ее вине. По вине ее существования… Или все-таки по воле Праматери, которая когда-то послала ей безызвестного умирающего на речке Бенре, за которым следил Гор?..

Закончив, прижала к лицу руку Астароше и положила голову на кровать, оставаясь сидеть на стуле. Прошло какое-то время, и Астароше проснулся от тихих всхлипов где-то рядом. Он разлепил глаза и увидел, как по прекрасному обычно белокожему, а теперь покрасневшему лицу из-под закрытых век катятся крупные слезы. Осторожно шевельнулся, почувствовав боль во всем теле, и положил свободную ладонь женщине на темечко.

– Эй, – тихонько позвал он, – Бансабира.

Голова под рукой вздрогнула – женщина приподнялась и посмотрела на раненого:

– Астароше, прости меня, умоляю, прости!

– Бану…

– А лучше никогда не прощай! Скажи, что не простишь, и отомсти, когда поправишься!

– Бансабира, – увереннее перебил женщину Астароше, – не говори глупостей.

– Это не глупость! – с новым притоком душившего бессилия заявила женщина. – Это моя вина! – Она упала лбом в кровать, зарыдав.

– Я знаю, что женщины всегда плачут из-за мужчин, но все равно прошу – не плачь, Бану. Потому что и ты в глубине души знаешь, что мужчины в конечном счете всегда сражаются ради женщин. Мы бьемся или потому, что хотим вас получить, или потому, что не хотим, чтобы вас получил кто-то другой.

– Аст, – протянула женщина, вновь приподнялась и поцеловала Астароше в губы.

– Мне кажется, я навсегда запомню привкус отчаяния на этих губах, – проговорил Астароше, когда поцелуй закончился.

– Я надеюсь, что ты запомнишь, Астароше. Запомнишь все то хорошее, что ты во мне находил. Включая губы, – поцеловала вновь.

– Почему ты говоришь так?

– Я ухожу…

Бану рассказала о планах кратко.

– И ты уйдешь с ним?

– Да. – Женщина не поднимала глаз на раненого. – Иначе… я боюсь подумать, что будет, если иначе, Астароше! Лучше я откажусь от тебя, чем увижу твою кровь на его мече. Лучше я стану воспоминанием. И когда кто-нибудь другой будет согревать твою постель, ты будешь хоть немного думать обо мне. Лучше так, поверь. Я буду благодарна вам обоим – тебе за память и ей – за ласку. Я тоже, Астароше, всегда, всегда буду помнить тебя.

– Не прощайся так! – повысил голос мужчина. – Не прощайся так…

– Я давно решила, что уйду, я ведь говорила. Я не смогу выхаживать тебя, как бывало прежде. Да и рана твоя слишком серьезна, чтобы я была годна и полезна тебе. Хуже того, эта рана досталась по моей вине. Нет, не перебивай! – остановила она попытку. – И раз все так, раз все так, – подчеркнула Бану, – мне больше нет места рядом с тобой. Я хочу жить и твердо знать, что Астароше Великодушный – счастлив.

– Для счастья Астароше нужна Бансабира. И тем более для великодушия…

– Тогда помни обо мне. – Она поцеловала его в третий раз, поднялась и, не утирая слез, пошла к двери. – Да благословит тебя Мать Сумерек, Астароше, – произнесла на пороге.

Закрыла дверь и замерла рядом с нею, успокаиваясь хотя бы на время. Взяв себя в руки, направилась в собственную комнату. Как того и следовало ожидать, в спальне встретила Гора. Он сидел на кровати, задрав ноги и опершись спиной о стену. На лице красовался шов через всю щеку. Просить его уйти было всяко бессмысленно, и Бану предпочла сделать вид, что наставника здесь нет. Села за стол, облокотившись о столешницу, зажала рот обеими ладошками, боясь вновь заплакать. Спустя пять минут сцепила пальцы замком, уронив руки на деревянную поверхность.

– Бансабира?

– Заткнись.

Смотрела прямо перед собой. Прошло еще десять минут.

– Бансабира, – тверже позвал Гор, не сводивший с женщины глаз.

– Зачем ты это сделал?

– Чт… это вышло случайно, я не думал, что удар будет настолько сильным.

– Случайностей не бывает, – заметила Бану не оборачиваясь.

– Верно, поэтому даже хорошо, что так вышло. Надеюсь, это его достаточно научит.

– Это сломает ему жизнь! – Бану яростно вытолкнула воздух из легких.

– Не преувеличивай.

Бану посмотрела на Тиглата.

– Сукин сын, – проговорила, горько смеясь. – Ты ведь сам прекрасно знаешь, что его колено уже не будет служить, как раньше. А без этого Астароше никогда не достигнет первого ранга.

– Что поделать, – изрек Гор.

– Он двенадцать лет шел к этой цели.

– Значит, плохо шел, раз за такой срок так и не достиг ее.

– Ты изувечил единственного из Клинков Богини, кто имел шансы стать первым номером среди всего сто седьмого, сто восьмого и сто девятого поколений, а теперь еще смеешь иронизировать? Чудовище.

Тиглат проигнорировал ее восклицания.

– Астароше не единственный. В сто девятом по меньшей мере есть ты. – Гор встал с кровати.

– Ты сам знаешь, мне никогда не дотянуться до тебя, – спрятала она лицо в ладонях.

– Рад, что ты признаешь это, Бану. – Гор положил руки ей на плечи и почувствовал, как женщина сотряслась всем телом. Раздался отзвук рыданий.

– Зачем, Гор? Ради чего?

– Ради те…

– Ради чего Кровавая Мать вообще позволила тебе родиться?

Решимость Тиглата дрогнула, будто ему влепили пощечину по распоротой щеке. Он собрался с духом и продолжил:

– …бя. Ради тебя, Бансабира, ради любимой женщины.

Бану усмехнулась чрезмерно громко:

– Да ты знать не знаешь, что такое любовь! – Скинула его руки и обернулась. Гор поймал ее лицо за подбородок:

– Может быть. Так ты уйдешь со мной?

Бану, не отводя глаз, кивнула.

– Хорошо. – Гор приблизился, и Бансабира уткнулась лицом ему в подреберье, ощущая как никогда ласковые руки наставника на спине и рыдая навзрыд.

Не рассыпаться от слез Бансабире помогла Шавна. Она молча соглашалась со всем, что сквозь всхлипы и хрипы Бану говорила про Гора и про Астароше. Бану говорила и говорила ночь напролет, лежа у Шавны на коленях, а Трехрукая только слушала и слушала, заботливо гладя подругу по голове…

Наутро женщины простились.

– Передай Астароше мои пожелания: пусть когда-нибудь Кровавая Мать предоставит ему голову Гора на блюде. В отместку.

Шавна только улыбнулась:

– Это не то пожелание, которое надо передавать любимому.

– Тогда не передавай. Я люблю тебя, Шавна.

– И я тебя.

– Как только я где-нибудь обоснуюсь, я напишу. Надеюсь, ты ответишь.

– Обязательно.

Трехрукая поцеловала Бану в волосы и в губы.

На крыльце собрались все воины с номерами до двадцатого – по сути, все, кто видел путь Бансабиры до ее третьей строчки.

– На моей памяти это исключительные два случая, когда человек, пройдя семь лет обучения, стал Рукой Праматери и членом совета старейшин Храма Даг, – проговорил престарелый Мастер Фатаир. – Берегите себя.

– Спасибо на добром слове. – Гор, как всегда, был равнодушно-доволен. Бану молчала.

– Вы оба знаете, как открываются ворота этого города. Помните, в Храме Даг для каждого из вас будет пристанище, – добавил Ишли.

– Спасибо за все. Да благословит вас Кровавая Мать, – бесстрастно сказала Бансабира.

– Да направит ваши умы и руки Мать Сумерек! – подала голос тоскливо улыбающаяся Ирэн.

Бану развернула коня. Гор еще что-то сказал остальным и поехал вслед за бывшей воспитанницей.

В тот же день они вышли в море на торговом судне, а спустя четверо суток высадились на берегах Синего Порта, или Синего танаара, в землях танского дома Наадал.

– В этом-то танааре я и встретил тебя когда-то, – произнес Гор так, что Бану едва из седла не вылетела от мягкости его голоса. – В том переулке.

Бансабира ничего не ответила – поводов говорить не было. Только на следующий день после высадки, перед вторым ночлегом, спросила Гора:

– Как долго ты еще собираешься идти за мной?

– Мне казалось, это ты идешь за мной.

– Гор, давай начистоту.

– Разве между нами было иначе?

Бану терпеливо выдохнула:

– Яс – моя родина, и потому я здесь. Ради своей семьи.

– И ради того, чтобы убивать врагов.

– Зачем ты здесь, если твоя родина – Орс?

– Моя родина – Храм Даг. – Пламя костра высветило улыбку мужчины. – И твоя тоже, Бансабира Изящная.

Бану не сводила глаз с наставника.

– Хорошо, я действительно ушел из храма потому, что мне надо в Орс.

– Тогда почему ты все еще здесь?!

Гор продолжал ухмыляться. Бансабира глубоко вздохнула:

– Идиот.

Бану искала хоть какие-то следы войск Пурпурного танаара, продвигаясь все дальше на северо-восток. Однако вокруг всегда царила одна картина перепуганных людей, разрушенных зданий, вытоптанных полей и пепелищ. И определить, где чьи следы, было невозможно.

Гор часто ехал молча, тайно восхищаясь молодой женщиной – по сути, еще подростком – и тем, с каким непреклонным упорством она продолжала поиск семьи даже через месяц после высадки. Они избегали темных чащ, опасных рек и больших скопищ людей, держали коней шагом и всегда – подальше от открытых местностей. Продвигаться было трудно, но, подобно верблюду, Бану все шла и шла в неизвестность, отбрасывая сомнения и отгоняя неустанный вопрос «Зачем?».

Совсем избежать столкновений не удалось, но в целом встреченные отряды, которых по одежде Бану не смогла причислить ни к одному из двенадцати танааров, оказались достаточно малочисленны, чтобы хватило сил первого и третьего ранга из Багрового храма. Когда Бансабире все-таки перепадала царапина-другая, все равно, где она находилась, Гор всегда сам обрабатывал ранение. Мужчина не выказывал никаких намеков на близость в такие моменты, бесстрастно смазывая раны на женском бедре, спине или груди. И только Бану без конца ловила себя на мысли, что у наставника слишком горячие пальцы. Потом одергивала себя – нет, это та скотина, которая изувечила Астароше! Просто чтобы она не досталась никому другому…

Точно, Гор обращался с ней как с собакой, которая обязана лаять на всех, кроме хозяина, и лизать руки, которыми он бил ее изо дня в день. Бану усмехнулась, подумав об этом, – наверняка сравнение подобралось по детской памяти о псарнях в фамильном чертоге Яввузов, где отец и брат держали в строгости стаи псов чудовищной породы, выведенной из скрещения волкодавов и волков.

Или меч. Гор вполне мог считать ее мечом, думала Бану. Твой меч разит только твоих врагов, но никогда не должен разить тебя. Твой меч покоится только в твоей руке – и никогда не должен достаться врагу.

– Кто зашил твою щеку? – спросила Бану на очередном биваке, когда со времени отплытия из храма прошло полтора месяца.

Начался июнь, и вечерами было уже тепло. Это было на руку – по возможности путники избегали разводить ночью костер. Теперь в предночных сумерках лицо Гора было особенно страшно из-за уродливого рубца от скулы до подбородка.

– Ирэн, – ответил мужчина. – Но мне куда важнее помнить, кто его оставил, – указал он пальцем на шрам. Потом поднялся, пересел ближе к Бану и впервые за время странствия недвусмысленно навис над ней, стоя на коленях и держа в руках ее голову.

– Что взял – отдай, Бансабира. Ты тогда хватила лишнего.

– Врешь. – Она скинула его руки с лица. – Я всего лишь отдала то, что ты дал Астароше.

– Астароше должен возвращать долги сам, как и все Клинки Богини.

– Значит, я отдала свои собственные. Хочешь, покажу, сколько шрамов ты оставил мне?

Он вновь поймал ее лицо и обжег дыханием ухо:

– Я и так знаю, Бану. Я знаю каждый твой шрам. – Он отстранился и теперь удерживал ее голову в почти вытянутых руках. – Но я не против, если ты разденешься.

– Отвяжись, Гор, – отмахнулась она. Гора это раззадорило.

Как случалось нередко в последний год, Гор навалился на Бану, и завязалась борьба, наполненная молчанием и надсадным дыханием двоих. В конце концов мужчина уселся на Бану верхом, придерживая ее руки. Он чему-то ухмылялся, пока вдруг не почувствовал, как женщина в его руках расслабилась.

– Отпусти меня, пожалуйста, – попросила Бану, и, к собственному удивлению, Гор, замерев, отпустил.

На другой день высоко в седле он все пытался понять, почему поступил так, как поступил. Ответа не возникало до тех пор, пока в конце июня ситуация не повторилась почти в точности. Но тогда Бансабире удалось остановить Гора уже будучи наполовину раздетой и зацелованной. Возможно, и Гор не зашел бы так далеко, не скажи ему Бану, что не может спать с монстром, навредившим Астароше.

Когда Гор отстранился, сотрясая дыханием воздух, женщина отвела глаза.

Они держали путь дальше. Бану больше не спрашивала, почему Гор идет за ней, а Гор наконец начал понимать, что Клинок Богини и впрямь принадлежит только тому, кому доверил себя добровольно.

Он доверился Бансабире.

Занялся июль с его пленительными красками. Встретить их казалось радостным среди обломков и пожарищ. Когда Бансабира проходила здесь, будучи ребенком, юг и центр Яса цвел и колосился. Страшно подумать, что война идет уже восьмой год.

Однажды они достигли маленького городка в Бежевом танааре. «Здесь война не все порушила», – подумала Бансабира, оглядевшись по улочкам. Путники зашли в таверну и спрятались в дальнем углу. За сребреник в ту пору трактирщики готовы были расстараться.

Через четверть часа до захожих донеслись звуки борьбы и крики с улицы. В занимающемся гомоне Бансабира отчетливо различила выражение «пурпурные выродки». Бросив Гору: «Если можешь – помогай!» – кинула ложку и выскочила на шум. Застыла в дверях, всматриваясь в сцепившихся мужчин, возле которых выстроилась толпа перепуганных зевак. Бансабира, обнажая меч, медленно двинулась в сторону драки.

– Бану! – крикнул ей вслед Гор. – Немедленно вернись!

– Пурпурные выродки! – донеслось вновь.

«Сколько же беспокойства от нее», – мысленно выругался Тиглат и встал из-за стола.

Вглядываясь сильнее по мере приближения, Бану начала различать черты давно забытого знакомого лица.

– Это же… – замешкалась на миг, потом сделала шаг и неожиданно рванула в гущу. – Ранбир! Доно-Ранбир! Дядя!

Доно-Ранбир, водный брат Сабира Свирепого, обернулся, выискивая глазами позвавшего. Встретившись глазами с Бану, он не узнал ее.

– Бану, дура! Не лезь! – Гор выбежал, обхватил Бансабиру со спины, не давая двинуться, мгновенно огляделся и выругался.

Молодая женщина сопротивлялась и вырывалась, пока наконец не освободилась. Гор успел поймать ее за руку и со всех сил вновь дернул на себя.

– Наших лошадей, быстро! – приказал он, обернувшись к вышедшему на гомон трактирщику.

– Гор, не смей!

– Заткнись, Бану!

– Я должна помочь! Это брат отца! Это брат отца…

Удар рукояткой кинжала пришелся по впадине между женской шеей и затылком.

Ясовцы уже недобро посматривали на двух путников. Пурпурным в Бежевом танааре, судя по всему, рады не были. Гор закинул безвольное тело Бану на коня, взлетел в седло сам и понесся прочь так быстро, как могло животное. Вдогонку слышалась брань и крики: «Держи еще пурпурных!»

Когда Бансабира пришла в себя, вокруг были трава, деревья и жуки. В ушах до сих пор звенело, перед глазами плыло. Ветки сливались в одно бурое пятно. С трудом нащупав под туловищем землю, Бану попыталась упереться в нее внезапно ослабевшими руками и сесть. Ей удалось это с четвертой попытки – настолько мир кружился перед ней, – что уже пару минут доводило Гора до смехового исступления. Наблюдая за Бану, он хохотал циничнее обычного.

– Какого рожна, Гор? – спросила Бану.

– Чего? – Он, кажется, утер несуществующую слезу от смеха.

– Какого змея ты это сделал? – Доведенная до бешенства его выходками, Бану собралась с силами и поднялась на ноги. Надвинулась на сидящего расслабленного мужчину.

– Почему ты помешал мне, идиот?! Это же был Ранбир, брат отца! Он мог сказать мне, где отец, и… и он мой родич, недоумок чертов! ОН ЖЕ МОЕЙ ВОЛЧЬЕЙ КРО…

Бансабиру зашатало уже рядом с Гором. Тот успел вовремя вспружинить от земли и поддержать ученицу.

– Осторожнее. – Преодолевая сопротивление, опустил ее на землю и сел рядом. – Бану, за ним откровенно была погоня. Там к драке тянулся хвост, и бежевых было человек семьдесят, не меньше.

– В том и дело! Праматерь, Гор, неужели из-за тебя я всю жизнь буду смотреть, как страдают близкие люди?!

– Не стоит драматизировать…

– ДОНО-РАНБИР НАВЕРНЯКА МЕРТВ! – Бансабира взбеленилась пуще прежнего. Поднявшись на колени, она ударила Гора кулачками в грудь. Гор поймал женские руки и почувствовал, как она наваливается на него всем весом. Удар рукояткой меча еще долго будет напоминать о себе, подумал мужчина.

– Не «наверняка», Бану, а мертв. Если бы ты видела что-то кроме своего дяди, то заметила бы лица горожан. Скорее всего, те бежевые были не местными и уже разгромили городишко.

– Я опять должна поверить, что ты спас меня? Как и восемь лет назад, Гор? – Бансабира дернула руки для нового удара, но Гор держал крепче.

– Во всяком случае, я увез нас так далеко, как смог. Точнее, как конь смог. Твоего пришлось оставить, извини. И выбрал я для укрытия ту сторону, куда бежевые должны двинуться в самую последнюю очередь.

Услышанное заинтересовало Бану. Она немного отстранилась и подняла голову:

– А где мы, Гор?

– Кажется, этот лес называется «Юдон».

Бансабира нахмурилась: название ни о чем не говорило.

– Тебе надо восстановить силы. – Он отошел от нее и принес из седельной сумки несколько яблок и мех с разбавленным вином.

– Бросил их в мешок перед тем, как кинуться за тобой, – подал яблоки.

– Я не лошадь.

– Не огрызайся и ешь.

– Ублюдок ты, Гор. – Она взяла яблоко.

– Я, между прочим, третий сын одного из лордов Западного Орса. И в законности моего происхождения…

– Все равно ублюдок, – вонзилась в яблоко. Сил кричать и гневаться не было.

Лес был по-лесному тих и шумен одновременно. Бансабира быстро заснула. И едва веки ее смежились, улыбка сползла с лица Гора. Он убрал все вещи в седельную сумку, вылил из меха вино со снотворным, отстегнул от седла маленькую фляжку с водой и сел рядом с Бану. Снотворное было хорошим, Гор знал (прихватил еще из храма), и можно было не бояться, что Бану скоро проснется. Он погладил ее по золотистым волосам. Надо же, как отросли, думал он, вспоминая семилетнюю девочку, которую увидел на берегу Бенры. И, кажется, стали еще светлее за годы, проведенные в храме. Как и кожа…

Чем больше он приходил к мысли, что Бансабира стала полноправным Клинком Богини, больше того – Рукой Праматери, получив третий ранг, – тем больше он убеждал себя в правоте Астароше: пришло время уважить ее выбор. Не суть важно, делал он что-то правильно в эти годы или нет, важно, что Бану еще не готова довериться ему. Что ж, так тому и быть, размышлял Гор. Так оно и к лучшему, ведь последняя вылазка в Ласбарн дала понять, что пришло время возвращаться на родину, в Орс…

Он бы уехал еще раньше, если бы не Бану. Ее нужно было доучить. Так странно, у него было общим счетом шестеро учеников, одного он не доучил, на четвертом году передав Ирэн Безликой. Еще один умер, четверо прошли обучение. Но единственной, в чьей руке Тиглат действительно никогда не сомневался, оказалась Бансабира. Кто бы мог подумать, что особенной окажется именно девчонка? Гор усмехнулся – кто бы мог подумать, что он вообще подберет в ученики девчонку?

Гор перебирал в уме. Бану еще не готова… а его ждут дела. Что ж, выбор невелик – молиться Кровавой Матери Сумерек и ждать, когда взращенный цветок принесет плоды…

Он достал из дорожной сумки маленький клочок пергамента и уголек. Написал всего несколько строк: «Поскольку конь, который нас спас, был все-таки моим, я забрал его себе. Вода во фляжке не отравлена, проверь на животных. Да благословит тебя Кровавая Мать Сумерек».

Бану как-то показательно пошевелилась и что-то пробормотала во сне. Осталось минут сорок или около того, прежде чем действие снотворного иссякнет. Интересно, как долго он наблюдал за ней?

Гор укрыл женщину дорожным плащом, достаточно неопределенно-бурым, чтобы сливаться в лесу с травянистой землей. Рядом положил фляжку с водой, клочок пергамента, придавленный камнем, и маленький мешочек с пятью сребрениками. Проверил, все ли оружие при Бану. Потом вновь сел рядом и опять погладил по волосам. Склонился, почувствовав мягкое женское дыхание на губах, замер, наслаждаясь тем моментом ожидания поцелуя, которого ему никогда не удавалось поймать.

Губы в губы. Целомудренно.

Поднялся, набросал поверх Бану немного веток. Оглядел – особо не различить, только если зверь какой по запаху найдет. Запахнулся в плащ и оседлал коня.

– Ничего, ты скоро проснешься.

Развернул скакуна, держа шагом еще несколько минут, чтобы ненароком Бану не проснулась раньше срока. Отдалившись, ускорился. Боль расставания долго не угасала, но это не беспокоило мужчину, потому что Гор доподлинно знал – не так важно, выживет Бансабира или нет, у него в любом случае будет повод для гордости и радости. Если Бану останется в живых, он порадуется, что вырастил и воспитал нечто действительно достойное; если нет – что Бансабира Изящная, не доставшись ему, не досталась никому другому.

Прошло время.

Бансабира Яввуз плотнее запахнулась в дорожный плащ и, прислонясь спиной к могучей иве, опустилась на землю. Закрыла глаза, вцепившись в края покрывала под горлом. Надо же, опять голова кружится, а ведь с того дня, как Гор бросил ее подыхать в лесу, почти две недели минуло. За это время она существенно продвинулась на северо-восток, нет-нет, удивляясь тому, почему до сих пор жива, если путешествует в одиночку и даже без коня.

«Должно быть, пока я в Ясе, Кровавая Мать и впрямь бережет меня», – пронеслось в светловолосой голове.

Скулы молодой женщины за эти дни очертились резче.

Если верить подслушанным в поселениях сплетням и сведениям, добытым от умирающих выродков, посмевших напасть на одинокую путницу, лес, которого она достигла, назывался Цукхато.

Глубоко вздохнула, открыла глаза, осмотрелась и усмехнулась – надо же, будто ничего не произошло, не было в ее жизни минувших восьми лет. Будто только пару часов назад подручные Шаутов растерзали брата, а она проворонила коня. Потом моргнула – и все, в мгновение превратилась во взрослую женщину. Хорошо бы так, думала Бану, хорошо бы, чтобы встреча с Гором, Храм Даг, расставание с Шавной и травма Астароше оказались наваждением вроде тех, что преследуют жриц из Ангората.

Потерла грудь в области ключицы.

– Да где уж там, – ухмыльнулась под нос, понимая, что тело покрыто шрамами, которые красноречиво доказывают, что с последнего пребывания в этом лесу она и впрямь прожила восемь лет.

Ладно, без толку сидеть. Подстрелила тетерева, вычистила стрелу, убрав в колчан, освежевала тушку, не без труда развела костер – в чем в чем, а в добыче искры Бану сильна не была.

«Говорят, жрецы Праматери могут зажигать огонь одной волей. И почему в Храме Даг этому не учат?»

Подкрепившись мясом птицы и разбавленным вином, добытым вместе с солью в одном из поселений, потянулась. Надо было и лошадь достать. Да ведь всадник всегда приметнее пешего…

Встала, пошла дальше.

Прошла еще неделя, и настала последняя декада июля. Бансабира порадовалась, что все-таки добыла лошадь: в этих навыках боя тоже нужно упражняться. Ей ли не знать, как быстро уходит годами наработанная форма, пока, например, лечишь раны?

Кобылу достала у кого-то из дезертиров. «Надо же, – подумала Бану, – а ведь в семь лет, тогда на берегу Бенры мне не показалось – убивать и впрямь легко». Странно, что эта мысль не приходила в голову прежде.

Перед смертью дезертир под напором Бану поведал, что трактом неподалеку движется одна из армий тана Дайхатта. Поблагодарив, Бансабира вернулась в лес Цукхато вместе с обретенным животным – лучше переждать здесь. Это был отличный шанс поупражняться с оружием и без него – приседать, отжиматься, лазать по деревьям, подниматься торсом, свисая вниз головой с одной из веток, за которую держишься ногами. Со дня расставания с Гором Бану не уделяла этому времени, и теперь в первую пару дней некоторые мышцы даже немного поныли. Давненько такого не случалось, усмехалась женщина. Надо бы серьезнее отнестись к собственной подготовке – иначе что она покажет отцу, когда встретится с ним?

От земли неустанно доносилось гудение и дребезжание. Припав ухом, Бану прислушивалась: не особенно похоже на конницу, наверно пешие. Как долго будет длиться их переход? Сколько их там, пехотинцев из подданства Черного дома Дайхатт? Надо дать им побольше времени, чтобы ушли подальше. Но и медлить нехорошо, в лесу тоже не безопасно. В Ясе сейчас вовсе нет безопасных земель, а когда она уезжала, воевал только север.

Время тянулось, и на место отбывших черных войск Дайхаттов прибыли другие. Судя по светло-горчичным стягам, которые Бану могла разглядеть из лесного укрытия, – Луатары, Желтый дом. Интересно, что они делают здесь? Так далеко от их собственных владений? Пусть даже это незначительная часть воинства…

Так или иначе, желтые засели лагерем с северо-востока Цукхато. Июль закончился, а лагерь все еще стоял. Дольше отсиживаться в лесу было опасно, а единственный прямой путь к владениям северян был отрезан. Придется идти в обход.

Глава 6

Знания и умения, которые Шиада освоила по возвращении на Ангорат, были совершенно иного рода, чем все то, что она знала до сих пор. Впервые жрица воочию увидела пропасть, разделявшую Вторую среди жриц и всех остальных служительниц культа, пусть даже из храма Матери Сумерек. Теперь вместе с Сайдром, преемником Верховного друида Таланара, ей трижды поручали дипломатические и разведывательные дела в Этане – в Архоне; далеко на востоке, в Ургатских степях; и среди племен скахиров, что кочевали на далеком севере, намного дальше Мэинтара. Более того, Шиада заняла место покойной сестры в отдельно построенном домике храмовницы; она стала вхожа на советы «четверки владык», к которой относились владычица Ангората, ее сохранитель и их наследники, и на почетных правах была допущена до собраний глав четырех храмов и их помощников.

Отношение сестер по вере тоже изменилось. Шиада встала над многими старшими жрицами, и теперь в числе бытовых обязанностей отсутствовало прядение, ткачество, покраска тканей и пряжи, охота на диких уток и лебедей и прочие подобные занятия. Ей полагалось сосредоточиться на целительстве и его оборотной стороне, а значит, на работе с травами, змеями, снадобьями. Кроме того, были вверены прежние обязательства Ринны по общему управлению хозяйством обители и присмотром за обучением всех младших и начинающих жриц. Иногда находить на это время оказывалось непросто – многие и многие часы Шиада посвящала собственному учению, а по старой привычке нет-нет да и наведывалась в храм Богини Войны и Воздаяния и на правах обычнейшей из жриц, какой когда-то была, делала самую простую и необходимую в служении работу. По-своему родные лица жриц и друидов, включая старшего в храме, тридцатичетырехлетнего рослого друида Артмаэля о черных волосах до лопаток, заставляли сжиматься сердце в тоске по минувшим дням. Видимо, чувствуя настроение девушки, однажды, когда она неожиданно застыла с кремневым ножом в руках посреди тропы на склоне возле зарослей можжевельника, Артмаэль подошел сзади и положил ладонь жрице на макушку:

– Не стоит предаваться унынию, госпожа, тебе здесь всегда рады, пусть ты и была с нами недолго.

Шиада только вздохнула. Артмаэль наклонился к ее уху и добавил:

– И я тоже рад, когда ты приходишь. С тобой возвращается Ее свет, и, значит, становится гуще Ее тень, Шиада.

– Спасибо, – в сердцах поблагодарила девушка, чувствуя легкое покалывание кончиком уха – Артмаэль брился не чаще раза в неделю. – Прошу, не говори об этом храмовнице: Второй среди жриц не положено вести себя так.

– Думаю, в храме Кровавой Шиады ты по-прежнему можешь быть просто молодой жрицей всякий раз, когда пожелаешь, и втайне от всех. По крайней мере, пока я его глава. – Друид заговорщицки подмигнул и позволил себе поцеловать девушку в волосы. – Давай я помогу. – Он взял из рук жрицы нож, прошел к одному из усеявших склон можжевельников, аккуратно подрезал ветвь.

– Подходит срок Наимна Момргот, день почитания Матери Войны. Тебе, как Второй среди жриц, полагается готовить помазание для юношей-воинов, которые в сумерках принесут клятву защищать остров, веру и служителей Всеединой и поклянутся сдобрить священную землю Праматери собственной кровью, когда придет надобность. Сбором трав и соков обычно занимается наш храм, думаю, ты опять попросилась по старой памяти?

Шиада кивнула:

– Я ведь и раньше это делала.

– Верно. Все нашла?

– Остались можжевельник для защиты бойцов и сосновая смола.

– Тогда пойдем наберем. – Артмаэль улыбнулся.

«Он всегда был ко мне тепл», – поняла жрица. В глазах главы храма жрица прочла, что он услышал мысль.

– У тебя есть чаша, куда собрать сок?

Шиада кивнула – через плечо девушки висела сумка из грубой ткани, где лежало два глиняных сосуда.

– Держи. – Артмаэль сам убрал ветви можжевельника жрице в сумку.

– Спасибо.

Они двинулись дальше по тропе, молча поднимаясь по холму до небольшого смешанного леса в северо-западной части холма. Только на опушке Артмаэль нарушил тишину:

– Мы прежде не гуляли. А теперь и повод достойный – ведь сосновая смола, пожалуй, главный ингредиент для помазания мальчишек и их клятвы.

Шиада знала, друид прав – сосна на Ангорате символизировала верность долгу.

– Давай я сам, – принял он из рук Шиады чаши, одну поставил на землю, вторую поднес к стволу и сделал над ней надрез в набухшей коре. – Ты снова будешь заменять храмовницу на обряде? – спросил жрец, когда Шиада присела на одно из корневищ, торчащих из земли. Вокруг стелилась мелкая лесная поросль.

– Да. – Они не смотрели друг на друга. – Госпожа все еще в Этане и велела провести день чествования за нее.

– Ты хорошо справляешься. Всякий раз, когда я смотрю на тебя на собраниях глав храмов, когда ты заменяешь храмовницу там или на обрядах, прихожу к мысли, что могу гордиться тобой, как наставник. Хотя, конечно, в узком смысле, я тебя не учил.

– Разве? – улыбнулась Шиада. – А не ты ли твердил, что лучше избегать суждений в узких смыслах?

Артмаэль ответил добродушным смешком.

– Как получилось, что ты оказался на той же тропе?

Артмаэль коротко глянул на девушку и вернулся к чаше со смолой. Она наполнялась медленно.

– Но ведь и я готовлюсь к Наина Моргот. В конце концов это чествование того из обличий Праматери, которому служат в первую очередь во вверенном мне храме. И поскольку эти рощи и леса входят в мое ведение, я обязан лично удостовериться, что здесь все в порядке. Завтра я поручу старшим друидам готовить препятствия для испытания.

Когда обе чаши были наполнены соком, Артмаэль помог Шиаде подняться и направился со жрицей к храму Возмездия. Вскоре Шиада принялась готовить первые замазки для конечного снадобья к обряду. Некоторые из смесей должны настаиваться несколько дней, прежде чем их добавят к смоле сосен.

Артмаэль долгое время, опустив обязанности главы храма, наблюдал за Шиадой. Они расположились в одной из ремесленных храма Матери Сумерек, предназначенной и оборудованной специально для приготовления мазей, бальзамов, снадобий и отваров. Несколько друидов охраняли вход в ремесленную – разумеется, и помыслить нельзя о том, чтобы беспокоить главу храма, а тем более Вторую среди жриц, без их дозволения или крайней надобности.

Жрец сидел в вольной позе на каменной скамье, которая представляла собой своеобразный уступ, будто выросший из восточной стены большого помещения. Второй среди жриц, что работала, стоя у тяжелейшего стола, выделанного из монолитного куска гранита, не полагалось мешать. Девушка вплетала в каждую из смесей слова молитв и часть собственной жреческой силы от крови Сирин, как того требовало таинство.

Когда закончила эту часть приготовления, Шиада установила чаши со смолами на располагавшиеся здесь же специальные жаровни, температура которых поддерживалась постоянно, чтобы помещенные на них предметы всегда находились в теплом состоянии.

– В ближайшие дни в храме будет стоять сильный запах смолы, – произнес друид. – Но, думаю, я сказал сейчас нечто самоочевидное, – улыбнулся он.

– Ты слишком суров к себе, господин.

– А ты по-прежнему великодушна, госпожа. – Артмаэль поднялся, подошел к жрице, развернул к себе лицом, положил руки на плечи. – Ты уделила нам сегодня много времени, мы благодарим тебя.

Артмаэль коснулся большим пальцем вайдового изображения змей в левом уголке лба жрицы, пристально изучив рисунок, будто прежде не видел. Посмотрел Шиаде в глаза:

– Никто не имеет права притрагиваться ко Второй среди жриц, пока она дева, без ведома на то храмовницы Ангората. Да и никто из мужчин не посмеет коснуться дочери самой Праматери, ибо все девочки, рожденные от прямой ветви Илланы, Иллане и обещаны. – Жрец притянул девушку к себе и поцеловал символ змей на ее лбу. Не отстранив, произнес: – Прежде ты была Сирин, но только племянницей, и я, как глава храма Возмездия и дальний родич Тайи и Тандарионов, знал, что достоин тебя. Но теперь ты названа законной дочерью Верховной жрицы, и мне более не дотянуться до тебя, пока ты сама не позволишь.

Артмаэль немного отодвинулся, приподнял лицо жрицы за подбородок, склонил голову для поцелуя, но на полпути замер. Выпрямился и простился:

– Светел твой день, Шиада.

– Богиня в каждом из нас, в сердце и разуме, на земле и на небе, Артмаэль, – ответила она доброжелательно.

Со дня Наина Моргот прошло много месяцев. И храмовница, вернувшись на Ангорат, уже восседала в высоком кресле охранительницы Дуба и Пруда, когда Шиада стала терзаться вопросом, почему ей, в ее семнадцать лет, до сих пор отказано в участии в Нэлейме. Однажды она осмелилась спросить храмовницу, и Нелла ответила, что некому пока доверить дочь Сиринов и Страбонов. Две королевские крови замешаны в ней, Шиаде, и меньше короля для первого брака она недостойна, сказала владычица Ангората. Шиада поблагодарила за ответ, а уединившись в комнате, принялась горячо молиться, чтобы встреча с мужчиной настигла ее как можно позже, – ведь это давало шанс, что умрет Удгар Тандарион, уже немолодой правитель Архона. И, стало быть, королем державы, пуще других почитающих Праматерь, станет Агравейн.

Тогда… Шиада убоялась собственной дерзости… тогда, возможно, он станет и ее королем.

Девушка вряд ли любила его, но всем сердцем стремилась к нему. Что-то неуклонно, день ото дня, заставляло мыслями возвращаться к гиганту, чей перстень, подвязанный шнурком, висел на груди рядом с лунным камнем.

Лето Шиадиных семнадцати едва занялось, когда жрица получила известие о смертельной болезни матери.

«Приветствую тебя, дочь. Уж не знаю, дойдет ли до тебя это письмо, но если это случится, то заклинаю тебя: внемли моим словам и безо всякого промедления приезжай домой. Твоя мать при смерти и желает видеть тебя. Даже если ты не успеешь к тому времени, когда она отдаст душу Богу, все равно приезжай – на похоронах ты сможешь проводить ее и попросить прощения, что дважды оставила. Я знаю, жриц учат, что смерть – продолжение жизни, но молю, отдай дань уважения и истинной религии, почти свою мать.

Ты, может, удивишься, как тверд я в словах об ее смерти, в то время как мне следовало бы уповать на лучшее, но – увы! Ни один из лекарей не способен уже поднять ее на ноги. Больше того, Мэррит жаждет избавления.

Признаться, мы надеялись, что ты, воспользовавшись своим чудесным зрением, сама увидишь, что нужна матери, или, по крайней мере, как жрица услышишь мысли другой жрицы, которая повторяет твое имя уже второй месяц. Но, видно, замыслы Богини тебе недоступны, иначе как объяснить то, что ты, видя смерть родной матери, не пожелала откликнуться?! Изо дня в день мы ждали твоего возвращения, а в итоге все равно пришлось диктовать послание писцу, дабы обратить твое внимание, что ты нужна в реальном мире.

Мы обещаем Мэррит каждый день, что ты вот-вот будешь, но ей все хуже. Ждем тебя, и храни Бог».

– Ох, как ты написал, – пробормотала себе под нос жрица. – Начал с мольбы, а закончил укором. Реальный мир… а Ангорат, стало быть, нереальный? И не ты ли, владыка Мэинтара, не отпускал меня проститься с сестрой, когда я умоляла тебя? А вот земной матери в этой почести я обязана, так выходит?

Но тут же вспомнила, что дожидаться в Мэинтаре окончания войны с саддарами жрица осталась не по указу отца, а по слову храмовницы.

Точно, надо спросить разрешения храмовницы и ехать. В конце концов, Мэррит приходится ей единоутробной сестрой, а значит, тоже от крови Сирин. С ней, как и с Ринной, надлежит прощаться должным образом. На самом деле кто-то из «четверки владык» всегда обязан провожать представителей родов Сирин, Тайи и Тандарион. Нелла сама настояла бы на этой поездке племянницы в Мэинтар, если бы знала, что сестра…

И тут некое жреческое наитие озарило Шиаду: Нелла знала и умолчала намеренно. Мысль захлестнула девушку, заставив решиться на отчаянный шаг: безо всякого позволения жрица стрелой влетела в покои храмовницы. Нелла, не ожидавшая подобной дерзости, опешила.

– Что с тобой, дитя? – наконец нашлась.

– Ты знала?

Заботливое лицо Голоса Той-Что-Дает-Жизнь тотчас сделалось равнодушным.

– Да, – ответила коротко.

Шиада слишком сильно желала узнать правду и, услышав, оказалась не готова. Рука, державшая листок с посланием, бессильно опустилась.

– Почему ты не сказала мне? – побледневшими губами выговорила жрица.

– А разве я, Первая среди жриц, должна объяснять тебе свои поступки? – Нелла даже бровью не повела.

– Госпожа, я умоляю тебя ответить.

Нелла выдержала многозначительную паузу, перед тем как сказать:

– Потому что знала, как сильно ты будешь рваться в Мэинтар.

– Но, госпожа, это естественно! Разве ты не провожала свою мать, когда та уходила в чертоги Нанданы?

– Моя мать перешагнула жизнь здесь, на острове, и мне не было надобности покидать его.

– Так это имеет какое-то значение?

– В твоем случае, Шиада, это имеет первостепенное значение. Тебе нельзя возвращаться в Этан.

– Отчего? – нахмурилась девушка.

«А ты не понимаешь? Мне казалось, два года назад, заставив тебя прожить в Мэинтаре несколько месяцев, я навсегда отбила у тебя желание высовывать нос с острова и лезть в дела иландарцев. Моя судьба связана с Иландаром, а не твоя», – подумала храмовница, точно зная, что преемница не слышит размышлений.

– Отчего я не могу уехать, владычица? Совсем ненадолго? – взмолилась девушка.

– Такова воля Великой Матери, Шиада. Не поддавайся эмоциям. – Ее голос сделался мягче, хотя женщина не смотрела на преемницу. – Они и без того уже поглощают тебя. Просто доверься Праматери и мне, как доверялась прежде, – мы не обманывали и не вредили тебе раньше. Не намерены и теперь.

Но Шиада не унималась:

– Если, владычица, ты говоришь, что мне нельзя покидать остров, я имею право знать почему.

– Имеешь, дитя, и узнаешь однажды. Но не сейчас.

Сидя в кресле возле окна, Нелла наблюдала за жрицами в трудах.

– Именно сейчас.

– Шиада…

– Моя мать, – жрица повысила голос, – умирает! И если мне запрещено проститься с нею, я имею право сейчас знать причины!

– Умерь пыл, жрица, – посмотрела Нелла на племянницу. – Пусть ты мне родня и наследница, но ты говоришь с храмовницей, не забывай!

Решимость Шиады на мгновение дрогнула: и впрямь, что это с ней – еще полчаса назад даже помыслить о том, чтобы дерзить или перечить храмовнице, казалось невозможным. Будь она тебе хоть трижды теткой!

Шиада тряхнула головой, прогоняя сомнение.

– Я не смею такое забыть, госпожа. Но неужели в твоем сердце не осталось сострадания и любви к родной сестре?!

– Мэррит всегда была дорога мне, если ты об этом. – Храмовница говорила сдержанно, как о делах.

– И поэтому ты лишаешь ее утешения перед смертью увидеть дочь?

– Ее или тебя? – Нелла бросила на Шиаду удивительно пронзительный взгляд. Шиада больше не знала людей, которые бы умели смотреть так.

Воспользовавшись замешательством племянницы, храмовница отвернулась обратно к окну и продолжила:

– Ты не можешь ехать в Этан, и этим все сказано. Я не должна называть тебе никаких причин, ни сейчас, ни, если подумать, даже потом. Я Голос и Длань Богини, и ты давала обет слушаться меня, как Ее.

– Обет?..

«Обет, – подумала Первая среди жриц. – И только когда речь заходит о нашей собственной крови, проверяется, насколько мы верны и преданы Той, чьи замыслы нам недоступны».

– Почему?! – взмолилась девушка. В голосе засквозило отчаяние. – Просто скажи мне – почему, госпожа! – Она подлетела к храмовнице, упала на колени перед креслом, взяла госпожу за руки и потрясла их, в надежде заставить Неллу посмотреть на себя. – Я всегда поступала, как ты велела. Ты говорила встречать гостей – я встречала, говорила голодать – я голодала; требовала пить яд – я пила; отсылала меня на север и на восток – и я ехала, несмотря на страх! Я всегда безоговорочно верила тебе, беспрекословно, без вопросов выполняла твою волю, ибо знала, что твоя воля – продолжение Ее Всемогущей воли! Но сейчас речь идет о моей матери! Матери, которая родила меня на свет!

– Единая – вот твоя исти…

– Вы приучили меня видеть в Единой единственную мать, но это не Она терпела моего отца, не она носила под сердцем и производила на свет! Я не могу сидеть здесь, отказывая себе и ей в последней встрече и прощании, не зная, во имя чего! Если ты вершишь промысел Богини, запрещая мне отъезд, я хочу знать его тоже. В конце концов, когда-нибудь и я буду его вершить, я могу знать.

Глаза молодой жрицы, бегая, искали в очах собеседницы понимание или хотя бы отклик. Но Нелла молчала, не глядя и тщательно скрывая мысли. В такой тишине Шиаде казалось, словно с каждым минувшим мгновением воздух в комнате тяжелел на десятки килограммов и наваливался на нее, точно громадные монолиты из Круга Камней в общем храме. Наблюдая за теткой, Шиада понимала, что если ее человечность вообще борется со жреческой половиной, то так глубоко, что никакому глазу не усмотреть.

– Ты не поедешь, – наконец ответила храмовница, прикрыв веки. Женщина сглотнула и снова уставилась в окно. Победила саму себя.

И ради чего она унижалась, подумала Шиада. К чему взывала? Молодая жрица усмехнулась горько и дерзостно, поднявшись с колен.

– Я просила не разрешения или запрета, а причин. И раз уж ты не посчитала возможным ответить племяннице, я не сочту необходимым повиноваться, – вздернула девица подбородок.

– Что? – Владычица острова повернула голову к Шиаде и вскинула на нее глаза.

– С твоим благословением или без него, госпожа, я поеду в Мэинтар на похороны матери, герцогини Мэррит Страбон-Стансор. И вернусь, только когда минует сорокоднев по ней или когда я сама сочту должным.

«Боюсь, моя сестра не оценила бы такой жертвы, дитя. Она давно уже христианка, пуще собственных сыновей». А вслух Нелла выговорила:

– Нога твоя не ступит за пределы острова, Шиада. Если потребуется, я велю запереть тебя здесь.

«Чего ты так боишься, владычица? – молча спросила Шиада, зная, что, как ни прячься, храмовница слышит. – Что я не вернусь вовсе?!»

«Я и себе признаюсь с трудом, девочка, но страх потерять вторую наследницу сильнее меня».

– Хватит, Шиада. – Храмовница оперлась на подлокотники и встала. – Мне надоел этот спор. Я, Нелла Сирин, ставленница Великой Матери на земле, Ее воля, голос и длань, приняла решение. Ты обязана подчиняться.

Девушка смотрела на родственницу не узнавая. Покачала головой:

– Нет, не обяз…

– Ты дала клятву Богине, Шиада Сирин! – Голос храмовницы грудным колокольным раскатом пронесся над островом.

– Это была клятва Богине, а не тебе. Может, ты голос Богини, может быть, ты Ее воля и длань, но ты – не Богиня.

– Если пересечешь границы Ангората, то вернешься, только когда этого пожелаю я, – так же холодно отозвалась Нелла. – То есть никогда.

– Делай что угодно, госпожа. Будь на то воля Всесильной, чтобы я не ступала на Ангорат, Она ни за что не позволила бы мне приехать сюда двенадцать лет назад. Если мне в пристанище откажешь ты, я буду знать, что это не Ее промысел, а твой. Воля Всесильной доступна мне не меньше, чем тебе, как и ответственность за свою жизнь. В отличие от своей глубокочтимой матери, я не Страбон-Стансор, я – Сирин. Мое почтение Верховной жрице. – Поклонившись, Шиада вышла.

Гребцы не задали вопросов, когда Шиада провела в лодку коня и расположилась в ней сама. Спустя несколько недель она спешилась в Мэинтаре. Едва оказалась во внутреннем дворе, приметила статную фигуру блондина, направлявшегося в конюшни.

– Растаг! – крикнула Шиада, отдавая поводья груму. Молодой человек обернулся.

– Сестра. – Брат приблизился с улыбкой и крепко обнял. Жрица уловила волну благодарности и тяжелой печали. И сразу все поняла.

– Когда она умерла? – спросила, отстраняясь.

– Два дня назад. – Растага не удивляло, что сестра уже знает. – Вчера приехал Берад, сегодня утром Нирох. Завтра утром похороны, так что ты вовремя. Отец удумал похоронить ее христианским обрядом, но… я с ним спорить не берусь.

Шиада едва заметно нахмурилась.

– Он стал другим за время, пока тебя не было, – добавил Растаг, глядя в лицо сестры. – Слишком старым и нервным. Ты можешь не узнать его. Но, думаю, тебе стоит поспешить поздороваться, пока он не узнал, что первым, с кем ты говорила по прибытии, был я, а не он.

– А что братья? – поспешно спросила девушка.

– Ронелих нездоров, а Роланд, должно быть, с отцом. С ним все в порядке.

Он поцеловал сестру в лоб и ушел в конюшни. Жрица поднялась в одну из приемных комнат отца, где во времена ее раннего детства вечерами собиралась вся семья. Сейчас там находились отец с Роландом, король Нирох и Берад.

– Добрый вечер. – Как всегда, жрица приблизилась бесшумно. От звука ее голоса мужчины подпрыгнули на местах.

Жрица не думала о том, как выглядит после долгого путешествия. На ходу распустила завязки плаща и перекинула его через руку. Высокие кожаные сапоги были столь же пыльными, как плед и темно-коричневые кожаные штаны, обхватывавшие покатость бедер; под поясом, сжимавшим осиную талию, сидела примявшаяся льняная сорочка. На груди висела подвеска из лунного камня в форме перевернутого факела – почти один в один та, что давным-давно Шиада отдала Агравейну.

Отец девушки не выказал восторга. Оглядев одеяние, отчего-то рассвирепел: не хватало, чтобы дочь герцога Стансора одевалась как бандитка. Шиада поежилась от отцовской ярости.

– Здравствуй, племянница, – приветствовал Нирох.

– Добрый вечер, миледи. С приез… – заговорил Берад, поднявшись с кресла.

– Что ты себе позволяешь?! – вскричал Рейслоу. – Не смей показываться мне на глаза в таком виде, грязная оборванка!

«Что?» – От неожиданности Шиада не нашла слов.

– Иди к себе и смени платье на женское! И пока за тобой не пошлют, чтобы носу не казала из комнаты!

– Платье у меня женское. Не повышай голоса, отец.

– Не дерзи! – еще громче и неистовее заорал герцог.

– В письме ты просил моего присутствия. Я приехала вопреки воле храмовницы, чтобы оказать тебе почесть, на которую у тебя нет прав, а ты меня гонишь?

– Я велел пойти вон! – Лицо герцога потемнело от гнева.

– Рейслоу, успокойся, – приказал король. Стансор, кажется, попытался прийти в себя, но теперь его ярость передалась дочери.

– Да как ты смеешь, Рейслоу Стансор, указывать мне, что делать? – спросила она тихо, но от этого голоса молчавший братец Роланд вцепился в подлокотники собственного кресла. «Чары», – безошибочно распознал старовер Нирох, выросший в окружении прошлой и нынешней храмовниц. Шиада меж тем сделала шаг на отца, облекшись в наколдованный плащ величия. Совсем другой плащ Праматери, нежели тот, которым она располагала, будучи обычной жрицей. – Я – Вторая среди жриц, воплощение Всеединой Матери для миллионов людей Этана. И я, – Шиада обвела мужчин взглядом, – важнее и значительнее всех собравшихся в этой комнате.

Такого Стансор не выдержал:

– Не хватало, чтобы дочь пререкалась с отцом на глазах других! Знай свое место! – Рейслоу взметнулся к Шиаде и с силой ударил по лицу. Девушка отступила на шаг, схватившись за щеку.

– Ни один мужчина в здравом уме не назовет себя отцом ребенка Богини.

– Ребенком кого?! – Рейс нанес второй тяжелый удар. Шиада выхватила нож и, полоснув, слегка поцарапала отцу кисть. Стансор осатанел. – Да твоя мать была самой обычной бабой! Родовитой, да, но всего лишь никчемной женщиной, как и ты, дрянь! – замахнулся отец для третьего удара, но занесенную руку поймал Берад. Следом донесся голос короля:

– Стража! Усмирите лорда Стансора.

У Шиады дребезжало в ушах и немного плыло перед глазами – она ведь была довольно миниатюрной; выдержать руку отца, устояв на ногах, оказалось непросто. В комнату ворвались стражи из свиты короля. Берад оттащил Шиаду немного в сторону. Девушка дрожала, он чувствовал, положив ладони ей на плечи.

– Я и обе мои сестры рождены храмовницей Нилианой, Первой среди жриц, бабкой твоих детей, Рейслоу. Вместо того чтобы проникнуться почтением к той, что разделила с тобой жизнь, ты позволяешь себе в моем присутствии, в присутствии короля и ее брата, говорить о Мэррит в таком тоне?! – взревел под конец Нирох.

– Прошу простить, мой король, мне не следовало говорить так о вашей сестре, – задыхаясь от захвата стражников и кипевшего гнева, прохрипел Стансор.

– И о матери своих детей, Рейслоу! Знаешь, вот гляжу я на тебя и на свою жену и думаю: до чего просто ваше христианское учение. Ничего вы не смыслите. Возможно, родись я в другой семье, я бы тоже позволял себе говорить о недавно умерших гадости и быть пренебрежительным к человеку, посвятившему жизнь моему дому. Но – увы, должно быть, каждый, в ком течет кровь Сирин или Тайи, вместе с этой кровью через пуповину впитывает постоянную тоску по Всеединой Матери богов и людей, а вместе с этой тоской – непреодолимое желание получить дочь и, впитав от нее радость жизни, доверить Богине, – произнес Нирох печально, подавляя собственную злость. – Ты понимаешь, – приблизился он к Рейслоу вплотную и возвысился над скрученным герцогом, – что моя младшая сестра была самой родовитой женщиной Иландара, равной которой ни сегодня, ни в завтрашнем поколении не сыщется? Хранительницы Сирины и короли Страбоны… Да я бы все отдал, Рейслоу, чтобы оказаться на твоем месте, чтобы делить ложе с одной дочерью Богини и втайне признаваться себе, что являюсь отцом другой. Королева не дала мне той, что дарует радость отцам, мужьям – знание, и сыновьям – мудрость. Если с головы Шиады упадет еще хоть один волос, герцогом Стансором станет Ронелих, в котором, к слову, тоже течет кровь Сирин. Тебе ясно?

– Д-да, владыка. – Рейслоу опустил голову.

Шиада прерывисто выдохнула. Берад ощутил, как жрица сотряслась всем телом. Лигар по-прежнему обнимал ее, положив руки на плечи, и девица не протестовала, неотрывно глядя на короля.

– Благодарю, дядя, – выговорила она наконец.

Нирох ответил не сразу, не посмотрев на родственницу:

– Вторая среди жриц неприкосновенна, ты правильно сказала, – бросил монарх на Шиаду короткий взгляд, потом обратился к другому герцогу: – Берад, уведи ее, пожалуйста. Племянница, тебе следует отдохнуть. Ты устала с дороги, и на тебя, как на всех нас, обрушилось горе. Завтра я прошу тебя быть рядом со мной на процессии.

– Почту за честь, – ровно выговорила жрица, возблагодарив собственную выучку. Вероятнее всего, в прошлый приезд в Иландар самообладание не далось бы вовсе.

По коридорам замка шли в молчании, пока не достигли внутреннего двора и скамейки под орешником. Берад усадил девушку, взял из ее рук дорожный плащ, накрыл плечи и спину, устроился рядом. Шиада вздохнула во всю глубину груди.

– Я не для того рассорилась с храмовницей, чтобы встретить в Мэинтаре умалишенного. Что с ним произошло? – воззрилась девушка на Лигара.

– Не знаю, – ответствовал тот. – Я не видел его так же долго, как ты.

Вновь замолчали. Лигар рассматривал спутницу – изменилась. Лицо приобрело некую ясность, которая заместила отблески былой мечтательности. Фигура стала еще более точеной, хотя два года назад думалось, что совершеннее некуда. Тогда казалось глупостью называть Шиаду взрослой женщиной. Впрочем, сейчас это ничуть не умнее.

«Время переменило ее в лучшую сторону. Она украсит замок Лигаров», – думал он, глядя на прямой тоненький носик.

– Спасибо, – поблагодарила жрица, отгораживаясь от мыслей мужчины. – Ты уже дважды помог.

– Не стоит, – отозвался герцог. – Бить женщин – последнее дело, даже когда речь идет о дочерях.

– Кстати о детях, как поживает Кэй?

– Превосходно.

– Он тоже здесь?

– Нет, остался управлять замком.

Мало-помалу напряжение оставляло Шиаду. Жрица почувствовала, что, если бы не лавочка, повалилась бы с ног от усталости.

– Холодает, – поежившись, завернулась в плащ. – Я пойду.

– Итель…

– Шиада, – поправила девушка.

– Шиада, Итель – не столь важно…

– Принципиально важно.

– Хорошо, Шиада, – внезапно сказал Берад тоном крайне серьезным. – Задержись. Нужно кое-что обсудить.

– После похорон.

– Это важно. Думаю, тот, кто должен сказать тебе, – я.

– Мне все равно, что вы там хотите сказать, уж простите. Через час вечер для меня закончится. Утром мы проводим мать в чертог Нанданы. И ведь этот… не позволит мне даже спеть ей причет… выродок, – Шиада в сердцах вспомнила отца. – В любом случае до погребения вряд ли кто-то успеет что-нибудь напеть мне в уши. Если же твои важные новости дойдут до меня, думаю, самообладание позволит выслушать их спокойно.

– Хорошо, – нехотя согласился Лигар. – Только скажи на прощанье, не было ли у тебя каких-нибудь видений о будущем?

– У меня всегда бывают видения о будущем, все семнадцать лет. Равно как и о прошлом и настоящем, лорд. Ибо время едино, это знают все просвещенные мужи и девы. Если же ты говоришь о моем будущем, то в этом случае мне не нужно тревожить древнюю силу Богов: я родилась в Обители Служения и умру в ней.

– Значит, о смерти Мэррит ты тоже не знала?

– Мне нет надобности отслеживать события своей крови, пока я нахожусь подле родственницы Неллы. Почему ты интересуешься?

– Не имеет значения. Постарайся не видеться с отцом.

– Это отец пусть старается. Я и без дяди еще со времен служения в храме Богини Войны могу сделать так, что он в жизни с постели не встанет и издохнет подобно бродячей собаке, заеденной мухами.

Берад в душе дрогнул, но внешне не показал.

– Темна твоя ночь, лорд герцог.

– Спи спокойно.

Шиада до того устала, что даже мысленно не усмехнулась на такое кривое и нелепое прощание. Все ведь знают приветствия и прощания Всеединой Матери…

Шествие с телом Мэррит началось без четверти девять. До семейного кладбища герцогов Мэинтарских было около получаса пешком. Шестеро мужчин несли тело герцогини. В голове колонны двигались Нирох с королевой Гвендиор, Шиада и Авкт. Следом шли Рейслоу с семьей (Ронелих с заплывшим глазом и разбитыми губами выглядел жалко), за ними – приближенные из замка и монахи из местной церкви. Заунывно тянулись части заупокойной мессы:

– Вечный покой даруй усопшим, Господи, и да сияет им свет вечный. Да покоятся в мире. Аминь[4]

. Господи, помилуй, Христос, помилуй[5]

.

Что за ерунда, думала Шиада. Какой вечный покой? Вечный покой, означающий преодоление Великого Круга рождений и перерождений, доступен лишь тем, кто всецело отслужил Праматери – и на земле, при жизни, достиг покоя… И ведь Нирох знает такие вещи, а между тем позволил Рейслоу устроить такой обряд. О, Мать, а это они что там поют? Шиада насторожилась, вслушиваясь в слова. Монахи выводили секвенцию. Они что-то пели о следующей жизни, которая настигает умершего после смерти, но Шиаде эти представления казались ограниченными.

Все же знают, что, покинув тело, души не селятся в некоем царстве раз и навсегда. Они могут пробыть там, в обители погребенных и сожженных, тысячелетия, но неизменно восстанут вновь, чтобы, обучившись, вновь умереть, и обучаться там, в Загробии, и вновь восставать… Христиане не отняли у Змея его мудрости, но забыли идею Круга, размышляла жрица.

Интересно, знают ли они, что их пение хранит былое родство двух вер? Конечно, ангоратские причеты и другие песнопения исполнялись по голосам, с наличием нескольких самостоятельных мелодий или с одной, которую каноном поют все участники обряда. Псалмы священников в этом смысле куда скуднее и ограничиваются в лучшем случае двумя-тремя линиями, одна из которых, как правило, почти не двигается и совсем невыразительна. Но интонации, обороты, ходы… Все указывало на преемственность новой веры от старой. Шиада слышала, сколь многое христиане впитали от древней религии Праматери. Недаром говорят, что музыка – истинное искусство богов, и она не различает своих и чужих.

Ладно, мысленно отмахнулась жрица, ей какое дело? Скоро все закончится. Уже завтра утром Нирох выдвинется обратно в столицу. После похорон Шиада поговорит с ним и попросит отправиться вместе. Что бы там ни удумал Рейслоу, дядя в любом случае предоставит ей охранников, чтобы добраться до озера. Гребцы на лодке ни о чем не спросят, Шиада знала. Потом жрица вернется к владычице, падет ниц и попросит прощения за ослушание. Храмовница оказалась права: поездка того не стоила. Останься девушка на Ангорате – могла бы призвать морок матери, пока та еще жила, или могла бы явиться мороком к ней сама. В облике призрака могла бы и сейчас быть здесь, на этих сомнительных похоронах, и петь древний причет староверов, неслышимый для христиан. И почему ей не пришло это в голову раньше? Надо же быть такой дурой…

До поминального обеда у Шиады выдалось немного свободного времени. Отправившись искать Ронелиха, встретилась с братом в коридоре между отхожей комнатой и собственной спальней. Как выяснилось, и Ронелих ее искал. Схватив за руку, мужчина втолкал сестру в первую попавшуюся дверь.

– Ронелих, кто это тебя? – спросила, рассматривая изуродованное побоями лицо, обычно не лишенное привлекательности.

– Отец, кто еще.

– Праматерь! За что?

– За ослушание, Шиада.

– За ослу…

– Не время об этом. Послушай, зачем ты приехала? – Ронелих вцепился в предплечья сестры и встряхнул.

– Что? Как зачем, брат? Ради матери!

– Тебе не следовало приезжать, Ите… Шиада. – Мужчина отпустил девушку и, отвернувшись, зашагал по комнате взад-вперед.

– Почему?

– Пообещай мне завтра же уехать вместе с королем.

– Я так и рассчитывала, Ронелих. Но, может, ты объяснишь, что происходит.

– Ничего, сестренка. – Он вернулся к сестре, приобнял за плечи и поцеловал в лоб. – Ты не раз помогала нам в детстве, и с нашей стороны будет подло даже не попытаться вернуть тебе долг. Мы с Растагом пытались противоречить отцу и матери – царство ей небесное! – но сначала досталось мне, а когда полез Растаг, я вмешался и запретил ему спорить с отцом дальше. Не хватало, чтобы и ему перепало. В конце концов, – мужчина усмехнулся, и от ран его лицо сделалось ужасающей гримасой, – отец пригрозил, что оставит Мэинтар Роланду, если мы посмеем еще хоть раз рот открыть.

Шиада не находила в словах брата ни тени юмора.

– Ронелих, я не понимаю, что ты пытаешься сказать.

– Скажи, а твоя владычица…

– Что?

– Она так просто отпустила тебя в Иландар?

– Нет. – Шиада заметно погрустнела. – Я ослушалась ее и поссорилась. А теперь не понимаю, во имя чего.

– Надо было слушаться, – заметил брат.

Шиада с трудом сдерживалась, чтобы не сорваться в ярость.

– Сколько можно, Ронелих? Хватит говорить загадками! За что отец тебя избил?

– За то, что я оказался против твоего брака.

Девушка отшатнулась от брата, как от прокаженного:

– Жрицы не вступают в брак.

– Думаешь, кому-то здесь есть дело до того, что ты жрица? Два года назад, сразу после твоего отъезда, отец и Лигар заключили соглашение.

Соглашение?.. Шиада припоминала, что нет-нет да и слышала нечто подобное в мыслях мужчин, только намеки и размышления, не больше. Ей в голову не могло прийти, что это чем-то закончится. Что же они говорили тогда? Что думали? Ох, память, давай же, давай…

– Это Кэй, да? Скажи, что Кэй! – воззрилась Шиада с горячностью на брата немигающими глазами, уже зная ответ – жреческое чутье оказалось не провести.

Дверь отворилась, в проеме вырос Рейслоу:

– Вижу, вы говорите о деле. Нет, не Кэй – Берад Лигар, герцог Бирюзового озера.

Шиада не шевелилась.

– Чего встала как вкопанная? Шевелись, поминальный обед сейчас начнется. И ты, Ронелих, тоже.

Шиада, нахмурившись, поплелась за отцом в большую приемную залу с накрытыми столами, развешанными гобеленами, огромным распятием из дорогого дерева и золота, что возвышался над креслом герцога. Священники стояли вдоль западной стены, перед ними возвышался тот, кто выступал регентом. Сейчас опять завоют, поняла жрица, усаживаясь. Напротив по неведомым причинам сел Берад. Да, у Богини есть чувство юмора.

Но когда расселись все собравшиеся и монахи запели, Шиаде стало не до смеха – за столом не было ни одного человека из свиты короля, как и самого Нироха или королевы Гвен. Жрица в испуге глянула на Растага; губы беззвучно выговорили вопрос. Не отводя глаз от сестры, молодой мужчина нарочито подумал: «Он разозлился, что матери воздали только христианские почести и даже не посчитали нужным пригласить Таланара или дать тебе слово, коль уж прибыла Вторая среди жриц. Нирох устроил отцу выволочку и выехал из Мэинтара сразу после похорон».

Шиада, ощутив необычное чувство, перевела взгляд на собственную руку, облаченную в длинный узкий рукав черного траурного платья. Кисть дрожала.

В ту ночь Шиада использовала все известные ей ритуалы, чтобы связаться с храмовницей: мысленные призывы, обращение через стихии, использование серебряного зеркала, кровных уз, перемещение призрачного тела. Когда решилась на последнее и послала собственный астральный морок на Ангорат, не смогла дотянуться до острова. Сколь бы ее фантом ни скользил вокруг Ангората, колдовство не давало даже подступиться к берегам. С упавшим сердцем признала Шиада – Нелла навела на остров ограждающие чары.

Как можно просить прощения и совета у той, что не позволяет даже дотянуться до нее? Нелла никогда не отличалась чувством юмора, Шиада знала. С чего жрица решила, что, говоря об изгнании, храмовница не будет серьезна, как всегда?

Тем временем далеко на юге, на берегу Летнего моря, окружавшего Священный остров, стояла Нелла Сирин, облаченная в простые одежды жриц, и наблюдала, как за мерцающей завесой, вроде той, что отделяет Ангорат от всего Этана, мечется, не находя места иль бреши, дух Второй среди жриц. «Это было твое решение, слепая девчонка, и ты съешь и выпьешь все, что оно принесет тебе, – думала женщина. – Мне все равно, как долго ты будешь оттягивать судьбу, – избежать ее не под силу даже Первой среди жриц и Верховному из жрецов. Каждый из нас возвращается в начало столько раз, сколько ошибается, но в каждом из воплощений Праматерь дает не так много шансов. У твоих корней ничего нет, и если однажды ты захочешь вернуться, у тебя ничего не должно быть».

«Ты отвернулась от меня», – с отчаянием признала жрица, стоя перед камином, дрожа всем телом, сжимая в руке с порезанной ладонью жреческий кремневый нож.

– Ты не обманула, госпожа. – «Ты никогда не обманывала».

Мир перед глазами Шиады плыл, и сознание толком не разбирало, что она думает, а что произносит вслух. Уставшая от колдовства и далеких астральных перемещений, жрица упала на колени. В груди нещадно жгло, точно ее легкие до краев наполняло кипящее масло. Задыхаясь, провалилась в тяжелый сон, полный ужасающих картин, рожденных страхом.

– Шиада! Шиада, очнись!!!

Сотрясаясь от чьих-то усилий, девушка с трудом разлепила глаза и разглядела нависшую мужскую фигуру. Вглядываясь, наконец признала Растага.

– Ты в порядке? – спросил, перестав трясти сестру. – Ты кричала.

– Кричала? – Нехорошо, нахмурилась жрица. Зачастую даже в пророческом трансе, когда тело неподвластно воле, она не срывалась на крик. – Неужели так громко, что весь замок на ногах?

– Нет, – Растаг распрямился, помог сестре сесть и, поддерживая ее одной рукой, сел на пол рядом.

– Тогда откуда ты здесь? Твоя спальня в другом конце коридора.

Растаг пожал плечами:

– Захотелось проведать тебя, ты была бледна за ужином.

«Захотелось проведать? Посреди ночи? Или…»

– Который час, братец?

– Рассвет скоро.

Внутренне Шиада улыбнулась – были бы силы, улыбнулась бы и внешне. Попыталась встать. Растаг встал тоже, но едва отнял от сестры руку, тонкие колени жрицы тут же подогнулись. Девица безвольно повисла на руках брата. Светловолосый богатырь подхватил Шиаду на руки и уложил на кровать.

– Спасибо. – «…Что среди ночи услышал зов Всеединой и отозвался», – домыслила про себя.

Растаг неотрывно смотрел в сестринское лицо, сидя на постели.

– Знаешь, вот гляжу я на тебя порой, сестра, и мне кажется, будто я знаю, о чем ты думаешь. Да-да, не смейся, я знаю, что не могу делать этого, как ты, – улыбнулся и вновь стал серьезен. – Но иногда, как вот сейчас, мне совсем не разобрать, что у тебя на уме и на сердце.

– Тревога и печаль, – честно призналась девушка. – Она… она отвергла меня, Растаг. Нелла, наша тетка, Голос и Длань Той-Что-Дает-Жизнь… отвергла. – Сменив позу и немного скрутившись, Шиада легла головой на колени брата. Растаг приготовился, что сестра заплачет, но Шиада не проронила ни слезинки, ни слова. Молодой мужчина осторожно попробовал погладить жрицу по волосам. Она не протестовала, и Растаг продолжил. Надо же, и впрямь неоднородного медного оттенка. И такие мягкие. Даже мягче его собственных и уж точно – смоляных, золотистых и рыжих кос, что он расплетал женщинам, с которыми спал.

В тишине рассвело. Ставни окон были закрыты, но Шиада чувствовала смену времен суток безошибочно, а Растаг уловил едва различимое светание сквозь крохотные щелки.

– Ты устала, родная. Тебе надо поесть.

– Меня вывернет от любой пищи, кроме куриного бульона.

– Значит, будет куриный бульон. – Растаг кликнул стражу и отдал распоряжение – чтобы служанки занялись едой для госпожи. Когда пришло время, сам покормил сестру, а потом вновь позволил ей лечь к себе на колени и гладил блестящие волосы всех оттенков меди.

Гвинет, опустив глаза, теребила юбку – как, однако, непросто объяснить Рейслоу Стансору, почему его дочь не спускается к обеду.

– Госпожа недужит и не выходит из комнаты. Мы отнесли ей куриного бульона, и миледи заснула. С ней сейчас милорд Растаг.

– И что с ней опять не так?! Какую заразу подхватила?

– Я н-не зн-знаю.

– Не знают они! Вечно ничего не знают! Сказано спуститься, значит, хоть мертвая, а пусть явится! Мне надо поговорить с ней!

– Милорд, простите…

– Иди наверх и скажи Ители, что либо она спустится сама, либо я скину ее по лестнице ко всем чертям! – с грохотом опустился кулак герцога на столешницу.

Берад вывел Рейслоу из трапезной и в прямых выражениях объяснил, кому отныне принадлежит Шиада и право заботы или побоев.

– Ты пообещал ее мне, так постарайся, чтобы я получил ее в надлежащем виде.

Мимо этих двоих прошмыгнул сначала Растаг, а вскоре Гвинет с чашкой бульона. Берад остановил служанку, забрал миску и сказал Стансору:

– Я пойду к ней, Рейс. Мне предстоит исправлять плоды твоей грубости.

Услышав скрип, Шиада никак не отреагировала.

– Гвинет? – спросила тихо. – Ты быстро, Растаг же вышел совсем недавно. Я говорила ему, что не хочу еще бульо…

Замолкла на полуслове. Следом Лигар, замерший в дверях, услышал горький смешок.

– А, это всего лишь ты. Уходи, я не хочу бульона.

Лигар проигнорировал ее слова. Прошел к кровати, подставил стул, оставив суп на прикроватной тумбе, насильно развернул девушку к себе лицом.

– Неужели сама мысль о том, чтобы стать моей женой, настолько тебе противна?

– А ты как думаешь? – сказала, глядя прямо в глаза. – Мне противна любая мысль, понимающая женщину как вещь, которую по дружескому или недружескому соглашению мужчины передают друг другу, словно стул, коня или меч. Мы не лошади и не мебель, не оружие и не скотина. Жрица – первое дитя богов, и она сама выбирает отцов своим детям.

Лицо Лигара резко переменилось. Шрам над бровью вновь показался Шиаде резче. Суровое лицо потемнело.

– Что… ты делаешь?! – гневно отпихнула мужские руки, стянувшие с нее одеяло, резко выпрямилась в кровати и села, подтянув ноги.

Лигар выругался и, поддев руку в изгиб согнутых колен, потянул ее на себя. Шиада сползла и, опять отбившись, села. Замахнулась для пощечины, но Берад перехватил руку, жестко стиснув запястье. Дернул на себя.

– Сколько?! – прорычал почти по-звериному.

– Что? – не поняла девица.

– Скольких отцов своих нерожденных детей ты навыбирала? – Мужчина пересел на кровать и надвинулся на Шиаду.

– Тебя не касается, – подняла жрица голову.

Лигар опешил.

– Меня, – чеканил каждое слово, – это касается в первую очередь! Я твой будущий муж!

– Тогда отпусти меня, будущий муж! Узнаешь, когда придет время!

– Я узнаю сейчас!

Девушка сжала ноги.

– Попробуй коснуться меня, Берад, и сколь бы благодарна ни была за прошлые заслуги, клянусь, я убью тебя, едва уснешь!

– Я не собираюсь брать тебя, если боишься этого. – Мужчина удерживал две девичьи руки одной своей. Другой придавил ее плечо, а коленом пригвоздил ноги к матрацу.

– Не смей! – выпалила девушка.

«Значит, боится того, что обнаружу», – нахмурился Лигар еще больше. Стиснул зубы:

– Шиада…

Лицо жрицы исказилось гримасой презрения:

– Ни од-но-го.

Заявление охладило пыл герцога. Он отстранился, не сводя глаз с собеседницы.

– Никого?

– А что, если бы тебе не светило стать первым, ты бы раздумал жениться? – слишком поздно заметила лазейку. Эти христиане как один помешаны на девственности жен.

– Ни за что, – отрезал герцог. – Я не для того ждал два года. Но как вышло, – отпустил руки Шиады, – что ты невинна? Обычаи Ангората … ходят слухи, будто вы…

– Я не участвовала. – Шиада ответила, как умела, холодно.

– Неужели ни разу?..

– Да ты помешанный! – Жрица оттолкнула мужчину – он все еще сидел слишком близко – и задрала подол сорочки до самых бедер. – Проверь, если не веришь, ну!

Увидев великолепные ноги молочной белизны, Лигар оцепенел. Закатил глаза, проморгался и с резким выдохом пересел на стул.

– Прикройся, – приказал он.

Шиада не шевельнулась. Тогда Лигар сам оправил ткань и прикрыл жрицу одеялом.

– Ах да. – Шиада не моргала и смотрела на герцога так же презрительно. – Ваше чертово учение ведь гласит, что стоит мужчине увидеть обнаженное женское тело, он почему-то сразу должен впасть в неистовство, так?

Берад не ответил, разглядывая невесту. Надо же, какая тонкая, думал Берад, куда мельче, чем когда стоит в платье или этой ужасной жреческой одежде.

Шиада молча лежала, перебирая факты. Ангорат отверг, и поделом. Нельзя было перечить храмовнице, родственница она тебе или нет. В один миг ярости и гнева из Второй среди жриц Шиада превратилась в изгоя. Жрица без божества. Наследница без кресла. Дочь герцога, которую, согласно законам этого дикого племени, оставили в живых для другой семьи и чужого мужчины. И тот старше на двадцать два года. Но, в конце концов, Берад один из немногих, кроме Ронелиха и Растага, кто не обижал и не оскорблял ее. До сегодняшнего дня. Шиада мысленно посмеялась над собственным скудоумием. Зато, видимо, Нирох, Тройд, Кэй и целая орда мужчин на свадьбе кузена только и делали, что принижали Шиаду. И Агравейн, разумеется, в их числе.

Агравейн… Праматерь, зачем она вообще о нем вспомнила? Зачем она, Шиада, вообще с ним встретилась?

«Он не Агравейн», – настойчиво скрежетало сердце.

«Но Агравейн никогда не вернется за тобой», – отрезал разум.

«Мне следовало ждать его на острове. Ибо кто больше ждет, тот больше получает, это знают все».

– Я привыкла принадлежать только Ей, – произнесла Шиада, отвергнув очередную порцию бульона. – Служить и повиноваться – тоже только Ей. Праматерь все, что у меня есть, все, что мне надо, и все, что у меня будет.

– Ну, я бы так не сказал: мать, братья и отец, наверняка друзья по играм из детства и из твоей общины – думаю, у тебя, как у всех, хватало людей. Да и в моем замке ты найдешь множество женщин, готовых составить тебе компанию.

– Нет, Берад, – перебила, глядя в лицо. – Богиня – для меня все. Меня отдали Ей, едва во мне проклюнулись первые ростки сознания. Первые пять лет обучающиеся жрицы держат обет молчания, и за эти годы отучаешься говорить много. Да и некогда потом говорить, жрицы не ваши дамы, что сплетничают без умолку в комнате для прядения или за ткацким станком. Конечно, мы общались со жрицами и друидами, и я по-своему до сих пор люблю многих из них. Но когда Нелла назвала меня Второй среди жриц, я вознеслась и слишком отдалилась от тех, с кем можно было разговаривать на простые темы. Так прошло еще два года. Неизменно со мной в этом безмолвии была только Праматерь, Берад. И если ты попробуешь отнять у меня Мать, я отниму у тебя сына, запомни это.

Лигар нахмурился, отставив тарелку с ложкой:

– Что ты такое говоришь?

– Что есть. Если ты запретишь мне исполнять ритуалы, обычаи, празднества, почитающие Всеединую Госпожу Вселенной, если заставишь ходить в церковь, я сделаю так, что Кэй отвергнет Христа. Поэтому, коль не согласен, лучше убей.

– Убивать я тебя не стану, но поклоняться всяким идолам в своем замке не позволю.

– За каждое отнятое у меня право поклонения идолу, как ты изволишь выражаться, я принесу в жертву этому идолу часть твоего замка. И не грози мне, Берад, расправами или заключением. В вашем обществе мужчины отчего-то распоряжаются женщинами как хозяева, но над Второй среди жриц нет иных владык, кроме Первой из нас и Той-Что-Дает-Жизнь. Если ты примешь меня с моей верой, в этом – и только в этом, Берад, – случае я выйду за тебя.

– А если нет?

– А что мешает мне свести счеты с жизнью?

– Твоя вера это дозволяет?! – Лигар повысил голос.

– Нет. Умереть по собственной прихоти – значит вскоре родиться заново и проходить тот же путь, что проходил прежде. Но сейчас я уже выучила урок послушания владычице, о который споткнулась. Поэтому больше не совершу этого промаха, а все последующее мне и сейчас-то неизвестно. Так что разница между этой жизнью и следующей будет невелика.

«Господи, что за ересь?!» – пронеслось в голове перекрестившегося мужчины.

– Мне все равно, что ты об этом думаешь, Берад, просто не мешай мне, и я выйду за тебя. А иначе мой грех самоубийства будет на твоей совести. Неужели твоя христианская мораль тебе это позволит?

Решение далось непросто, но Лигар размышлял недолго:

– Какой бы религии ты ни держалась, я приму тебя. И никто не посмеет поднять на тебя руку за почитание Пра… Праматери, – с трудом выговорил. – В ответ обещай не навязывать свое учение жителям моего замка и не демонстрируй этих твоих способностей моему отцу.

– Твой отец жив? Ни разу не встречалась с ним.

Лигар кивнул:

– Он стар и болен, так что в делах страны и в битвах уже не участник. Хочешь узнать еще что-нибудь?

Шиада покачала головой. Берад выпрямился на стуле:

– Тогда мне нет смысла сидеть здесь, раз мы все выяснили и ты наелась. Как только поправишься, сыграем небольшое торжество в Мэинтаре, а пышную свадьбу устроим в моем доме. – Лорд поднялся, но голос жрицы заставил обратно сесть.

– Почему ты решил жениться на мне, герцог? Почему не выбрал женщину своей веры? Своих лет, взглядов? Женщину, которую знал бы долгие годы? Которая была бы воспитана иначе и ставила бы главной целью жизни оказаться при муже?

Берад молчал долго, а когда заговорил, голос звучал тепло и твердо:

– Шиада, я уже не в том возрасте, чтобы повестись на одну красоту. Хотя, бесспорно, твоя красота выше всяких похвал и воображения. Ты умна и образованна. И хотя многие мужи не любят, когда женщина обладает знанием, мне бы хотелось иметь подругу, с которой можно говорить вечерами, сидя у камина в дни, когда я буду приезжать в замок. В тебе есть все, что я хочу видеть в женщине. Я сообразил это еще два года назад, но Рейс попросил меня дать тебе время насладиться девичеством, и я согласился. Ко всему прочему, женившись на Шиаде Мэинтарской, я стану обладателем девицы, за которую твоему отцу каждый холостяк предлагал дружбу, родство, поддержку, золото и земли. А ты окажешься только моей.

Шиада, которую устраивало начало речи герцога, к ее окончанию чувствовала себя оплеванной.

– Я Шиада Ангоратская.

– Тогда почему бы тебе не вернуться на таинственный остров? – Берад, уже впавший в легкое раздражение, взметнул бровь. Нет, ему не следует ничего знать! – Не потому ли, что твоя ссора с теткой оказалась слишком серьезной?!

– А не потому ли, что стоит мне сесть на коня, отец, как и ты, помчит следом погоню за слабой женщиной, точно за опаснейшим из убийц?! – парировала жрица.

Повисла тишина, прежде чем, немного успокоившись, Шиада добавила:

– И еще насчет твоего ответа – спасибо, что не стал петь о несуществующей любви, лорд.

– Зови меня по имени. Обращение по титулу в нашей ситуации кажется мне нелепым.

– Хорошо, Берад. Думаю, вступая в брак с той, кого не любишь сам и которая не любит тебя, ты будешь счастлив.

Берад едва не зарычал, под стать одинокому волку со знамени Яввузов. Только глаза налились не яростью, а тоской.

– За последние полчаса ты сделала все, чтобы я передумал вести тебя под венец. Но я не передумаю. – Он взял девичью ладонь и поднес к губам.

«Кого не люблю я сам, да? Мое сердце и сейчас, замерев, не шелохнется».

Шиада сделала вид, что не слушает.

– Выздоравливай. Завтра вечером нас обвенчают.

Утомленная длительным разговором, женщина крепко заснула, стоило Бераду уйти. Проснулась глубокой ночью, когда серп месяца, повисший высоко в темном небе, заливал мир бледным светом. Откуда-то сбоку доносился едва уловимый запах остатков остывшего куриного бульона. Должно быть, Берад запретил даже слугам ее беспокоить…

Как рабские кандалы, как клеймо горело на пальце жрицы кольцо, надетое мужем.

Шиада и Берад ехали в крытом экипаже. Остальные – несколько человек из свиты Берада, Гвинет с несколькими служанками и сундуками – двигались в задних повозках. Сопровождавшие Лигара воины охраняли кортеж и держались верхом по обе его стороны.

Берад смотрел на жену – кровь совершенно отхлынула от лица, и в сгущающихся сумерках эта белизна выглядела неестественной. Широко раскрытыми, потухшими глазами жрица смотрела на два мужских перстня, сидевших на соседних пальцах, – один агатовый, от Агравейна (она сняла его со шнурка и приспособила по назначению), второй – от Лигара. Каждый весил по дюжине килограммов, не меньше, думала жрица.

«Агравейн знал, что первым для меня будет тот, кого назначит Нелла. Он был готов к этому и к тому, что наши встречи будут редки и лишь по моей воле. Агравейн Железногривый, наследный принц целой страны, не смел оспаривать моих решений и моего выбора. Мы всегда знали свой удел – жреческий, не супружеский. Я тоже рта не раскрыла бы об его браке, потому каждый из нас знает, что такое Священный, или Великий, брак, заключенный по закону Праматери. Агравейн довольствовался бы тем, что я сочла нужным сказать ему, а если бы не довольствовался, то, услышав отказ, не позволял себе настаивать. Берад никогда не ограничится тем, что я дам ему; он будет видеть во мне собственность и верить, что имеет полное право на единоличное владение мною. Он будет спрашивать больше, он позволит себе интересоваться тем, что было в моей жизни до него, он… Он никогда в жизни не поймет и не примет моей религии, что бы там ни сказал», – поняла Шиада под тяжестью двух соседствующих колец.

– Что за перстень? – спросил Берад, выведя жрицу из оцепенения. Шиада, вздрогнув, ответила:

– Перстень из черного агата.

– Я вижу. Чей он?

– Наследника Верховного друида, – солгала Шиада.

– Выбрось его.

– И не подумаю.

– Я не позволяю тебе носить подарки других мужчин.

– Сайдр появился в моей жизни задолго до тебя. Он Второй из жрецов, и тебе не понять, что это за связь. Может, вы и измеряете отношения между мужчиной и женщиной только постелью или материнским родством. У друидов и жриц такое понимают иначе.

– Шиада! Я могу разрешить тебе верить в Богиню и соблюдать положенные обряды, но измены я не допущу!

– Наследники храмовницы и сохранителя в знак почтения, признания и доверия обмениваются кольцами. Этот перстень – последнее, что связывает меня с Матерью, Берад. Я могу не носить его, но никогда не выкину.

Сказанное было чистой ложью. Знаковое кольцо носила только храмовница. Это была сложенная восьмеркой, готовая к броску гадюка, и Шиада знала – Нелла Сирин скорее умрет, чем отдаст его кому-либо, кроме преемницы в день отречения от дел.

– Ладно, – буркнул Лигар.

– Мне нужна будет комната, – попросила жрица.

– У тебя будут покои, разумеется, – удивленно ответил Берад.

– Это не то. Мне нужна комната, которая принадлежала бы только мне. И ни ты, ни Гвинет, никто иной не посмел зайти туда.

– Зачем?

– Если боишься, что я буду водить туда любовников, поставь стражу у двери и под окном, мне плевать. Но в моей молельне не должно быть никого, – огрызнулась Шиада.

– Зачем ты так, Шиада? – устало спросил Лигар.

– Ты позволяешь себе использовать меня как предмет для хвастовства перед друзьями. Я позволяю себе называть вещи своими именами. Кажется, это честность, нет?

Берад помолчал, а после произнес:

– Получишь ты комнату. – Закутавшись в плащ, развалился на сиденье и захрапел.

В замок Лигара – он был немного меньше Мэинтара, не такой угловатый и стоял в окружении цветущих полей и озера с прозрачной водой удивительного цвета бирюзы – молодожены прибыли глубоким вечером седьмого дня пути. До той поры почти не разговаривали. Люди Берада встречали супругов, Кэй, поприветствовав мачеху, что уступала ему возрастом, помог жрице спуститься с подножек кареты. Со дня их последней встречи Лигар-младший переменился скорее внутренне – стал увереннее, чувствовала жрица. Помнится, прежде он был довольно робким мальчишкой одного возраста с Растагом (то есть на три года старше самой Шиады), хотя и вполне здравомыслящим. Сейчас же, от приобретенной силы характера, будто и внешность Кэя стала немного иной: резче сделался взгляд карих глаз, темные волосы немного отросли и были теперь длиннее, чем у отца (волосы Берада по-прежнему, как помнила Шиада, едва прикрывали мочки ушей), будто бы глубже стала складка между бровями и упрямее двойной подбородок.

Рука Кэя обожгла холодные онемевшие пальцы Шиады. Не потому что жрица придавала этому значение, а потому, что ей передалось волнение пасынка. «Уж кому-кому, а тебе я точно ничего не должна!» – раздраженно подумала жрица.

Шиада огляделась. Огромный донжон с круглыми башнями, балконами, лоджиями, лестницами и знаменами, изображавшими золотистого грифона на коричневом полотнище, окружал город, раскинувшийся в три стороны света и обнесенный стенами в восемь футов толщиной. С южной стороны было озеро, и часть города вместе со стенами тянулась по его окружности, делая будто закованным в камень. В озеро не впадало рек или ручьев, но даже отсюда Шиада чувствовала, как где-то с северной стороны водоема течет другая, «подвижная» вода. Она служит дорожкой, что ведет от озера в центральные регионы страны.

«Она служит тропинкой между моей клеткой и остальным миром», – поправила себя жрица.

– Могу я осмотреться, Берад? – спросила, обернувшись через плечо. Замковые тихонько зацокали языками – вот так непочтительно, просто «Берад»? Не «муж мой», или «лорд мой», или «милорд герцог», или хотя бы «дорогой супруг»?

Лигар-старший отозвался сразу:

– Конечно, это и твои владения. Я задержусь с госпожой, Кэй, займись остальным.

– Да, отец.

Шиада пошла вдоль ровного, слегка покатого берега. Глубоко вдохнув, поняла – жизнь возле Бирюзового озера с его солоноватым бризом всегда будет напоминать Летнее озеро. Священное, вокруг Ангората.

Жрица остановилась. Вечером у водоема быстро холодало, и Шиада поежилась, плотнее натягивая палантин. Берад встал рядом. Время тянулось бесконечно долго, звезды мириадами светлячков высыпали на небо, точно какие-то фосфоресцирующие веснушки.

– Шиада, милая… – Берад не знал, как много прошло времени, но если даже он притомился с дороги, откуда же силы битый час стоять вот здесь у этой девочки? Хотя, возможно, она не волнуется перед предстоящей ночью, как сам Лигар.

Жрица не отозвалась, продолжая смотреть в небеса.

– Для нас приготовлен пир, тебе нужно отдохнуть с дороги и переодеться. Я хочу, чтобы все по достоинству оценили красу герцогини Бирюзового озера.

– Это озеро пахнет железом и солью, Берад, – сказала жрица отстраненно, без тени упрека или недовольства. – Земля, на которой мы стоим, пропитана кровью, а кровь известна соленым металлическим вкусом. Камни за озером моложе, чем те, из которых сложен донжон. Вы, Лигары, построили ту часть стены, чтобы отгородиться от пиратов, наползающих с реки на северо-западе. Они и сейчас там, далеко за городом, и жаждут подобраться, как муравьи к яблоку.

Берад, казалось, вот-вот проест взглядом дырку в виске жены.

– К-как ты узнала?

Шиада не оборачивалась к мужу лицом, демонстрируя точеный гордый профиль.

– Демоны нашептали. Ты что-то говорил насчет пира. Проводи меня в мою комнату, я соберусь.

Новая герцогиня была удивительно хороша в роскошном синем платье. Все поздравляли новобрачных, и от всех Берад с Шиадой принимали обещания верно служить молодой госпоже.

Даже от тех, кто тихонько шептался или думал – как вышло так, что лорд Берад женился на староверке?..

Старик Грей, отец Берада, нахваливал сыну его выбор. Он ссохся от старости и собственной едкости, почти облысел и потерял по меньшей мере половину зубов. Грей возмутился, когда Кэй попросил мачеху спеть, но в конце выступления жрицы все же хлопнул пару раз в ладоши – ну пела-то неплохо, хотя женщинам Господь запрещает петь. Должно быть, дар Лукавого, как и краса. Такую могли послать либо ангелы Божии, либо слуги Сатаны, а язычница не может служить Богу Истинному.

Пение и вино сделали свое дело – Шиада разошлась в веселье. Пустилась плясать с Кэем, который, как понимал, отлично владел искусством танца.

– Твоя жена любому вскружит голову, – сказал сыну Грей, наблюдая за танцем невестки и внука. – Не боишься стать рогоносцем?

– Не боюсь, – ответил Берад и не смог понять, соврал или сказал правду. Но одно уловил точно: отец вовремя напомнил о главном. Усмехнулся – можно подумать, Берад сам хоть на минуту сумел об этом забыть.

– Пора, – приблизился и шепнул жрице на ухо, увлекая за собой.

Маска веселья сползла, обнажив ужас.

В пышно убранном покое с громадной кроватью и яркими гобеленами из свежевыкрашенной пряжи Гвинет сняла с Шиады платье, облачила в сорочку и тонкий халат.

– Не бойтесь, госпожа. Больно и стыдно бывает однажды, – сказала она ей.

«Идиотское напутствие», – подумала жрица. На Ангорате говорят совсем другие.

Берад вошел и остановился у двери. Первая фраза оказалась неожиданной:

– Я отдал распоряжения подготовить комнату, о которой ты просила.

– Спасибо.

Муж сел на кровать рядом с женой и завел тривиальную речь:

– Ты далеко от близких и родных и тоскуешь по ним, я понимаю. Скучаешь по дому, по острову, но все же теперь твой дом здесь, и ты во всех этих землях полноправная хозяйка. Я понимаю, ты, должно быть, боишься меня. – Берад помнил их столкновение в день, когда кормил жену бульоном. – Но бояться не сто…

– Лорд, – осекла жрица, – я не приучена бояться естественного. – Шиада посмотрела прямо в глаза мужа. Потом отвернулась и легла на кровать.

Берад взял ее, стараясь быть нежным. Единственным проявлением чувств со стороны молодой герцогини был сжатый кулак, резко опустившийся на матрац в тот самый момент начала. Закончив, Берад все ждал и ждал того ощущения восторга от возобладания боготворимым телом. Но восторга не возникало, и в итоге мужчина остался крайне раздраженным.

Шиада уснула, по-детски свернувшись калачиком. Берад не спал, ночь напролет наблюдая за супругой, сидя в одном из двух кресел у камина, в котором плясало рыжее пламя. Кажется таким ребенком… А откроет глаза и рот – и с ней ох как непросто! Самый непослушный ребенок из всех, что он видел.

Шиада по многолетней привычке проснулась в предрассветный час. Все тело ныло, и невольный стон сорвался с уст. Берад подался вперед:

– Тебе помочь?

Осознав, что не одна в комнате, Шиада взяла себя в руки и села. Вопрос оставила без ответа.

– Доброе утро, – поздоровалась с мужем, улыбнувшись одними губами.

Женщина запахнулась в подобранный с пола халат.

– Ты куда? – спросил Лигар, оглядывая соблазнительный наряд жены.

– Встречать рассвет, – проговорила Шиада и выскользнула за дверь.

Берад поднялся. Стоя у окна, видел стройную женщину, укутанную в тонкую ткань халата. Интересно, она не боится простудиться?

Полы женского одеяния трепал ветер, обнажая совершенной формы голени. Порыв за порывом, он разметал по спине волосы цвета высветленной расплавленной меди. Жрица шла к озеру и остановилась у самой кромки берега. Стояла на земле босиком и смотрела куда-то вдаль, хотя этого Берад видеть не мог. С Бирюзового озера по утреннему обыкновению наползал туман. Когда первая золотистая полоска очертила горизонт, Шиада положила одну руку на грудь, где висела подвеска из лунного камня, а другой коснулась жреческой вайдовой отметины в уголке лба. Затянула речитатив:

Дочь-Той-Что-Дарует-Жизнь,

Дочь Той, по Которой тишизн –

Звон, сумрака – свет,

По Которой ночь – днем,

По Которой смерти – нет,

Приветствует Тебя.

Закончив, жрица осталась стоять и смотреть на затуманенное озеро. Сейчас оно казалось скорее свинцовым, даже оловянным, но точно не бирюзовым.

Босые ноги не чувствовали холода земли – от единения с грудью Матери Шиада получала мощь и тепло Всеединой. Во чреве что-то жгуче пульсировало. Жрица внезапно поняла, почему невинность домлжно вручать назначенному Праматерью: девственность – это природная сила каждой дочери Госпожи Вселенной, которая защищает всякую женщину от многих бед, а исчезнув, призвана защищать других.

Женщина развела руки в стороны и замерла. Наблюдавший у окна Берад не мог понять, чего жена ждет и что делает. Но, вздрогнув, отпрянул от ставен, когда Шиада свела их вместе, будто выталкивая перед собой воздух, – по воле маленькой фигурки с озера отхлынули, откатили прибрежные валы туманов. Берад уже коснулся лба двоеперстием, собираясь перекреститься, но, отметив вторую точку, остановился на полпути. Застыл на мгновение, потом опустил руку, не закончив знамения креста.

Шиада вернулась в комнату с кувшином воды. Молча вышла и вернулась с тазом. Не глядя на супруга, начала, не снимая халата, омывать ноги и бедра. Берад заметил, что движения даются жрице с болью.

– Может, тебе помочь?

Шиада не сразу поняла, что герцог обращался именно к ней.

– Нет, не стоит, – сняла халат и облачилась в нижнюю сорочку.

– Может, послать за Гвинет?

Молодая женщина развернулась к мужу.

– Поверь, лорд, все в порядке, – сказала, как могла, доброжелательно.

Берад пытался держаться за раздражение и разочарование, настигшие его этой ночью, но испытал лишь сочувствие.

– Не вздумай жалеть меня, – сурово произнесла жрица.

Оказывается, раздражение легко возвращается.

– Я буду ждать тебя за завтраком.

– Ты знал, на что шел, принимая мои условия, – бросила напоследок. – Теперь поздно жалеть. И тебе, и мне.

– До… должно быть. – Лигар не нашелся с ответом.

И вдруг Шиада ощутила безысходность мужа. Что-то в ней перевернулось: «Он был ко мне куда добрее, чем я к нему».

«Звание Второй среди жриц обязывает тебя быть такой», – роптал внутренний голос.

«Разве?» – невразумительно отвечало еще что-то.

Берад ушел, а Шиада, одеваясь, думала, что муж заслуживает хоть какой-то надежды. Как ни крути, он не противен ей. И он старается хоть немного понять ее сложную веру. Не всем это дано, ей ли не знать. Так что усилия герцога достойны по меньшей мере уважения.

«Вот бы и мне проникнуться надеждой. Пусть бы и ложной… Пусть!»

Глава 7

Центральная часть воинства тана Сабира Яввуза раскинулась на многие мили вдоль берега Инры. Река брала начало далеко на северо-западе Яса, во владениях тана Яфура Каамала, который вот уже восемь лет военных действий носу не казал за пределы собственных стен. Дальше Инра прокладывала путь по безлюдным равнинам, откуда зимой и летом ветра выдували все осадки, дальше стекала вниз, на юго-восток, в края, мало-помалу обретающие краски темной зелени хвойных, оттуда через низины промеж холмов вытекала к лесу Тсуасхан, затем немного длился пологий берег, окруженный неподалеку холмистыми возвышенностями, а дальше по течению, всего в трех лигах от первого порога, начинался лес Цукхато, означавший начало центральной полосы Яса. До него Инра не докатывала своих вод, резко уходя от порога, завершающего ровные берега, далеко на юг, в Долину тысячи рек.

Сюда, к среднему течению Инры, один за другим стягивались разведывательные и летучие конные отряды; откатывались самостоятельные армии после последних проведенных сражений; подходили высланные подразделения союзников или отряды парламентеров. Сейчас, когда позади осталось несколько удачно предпринятых первых кампаний, появилась возможность взять небольшой отдых. Северяне зализывали раны.

Только четыре тысячи под командованием Тахбира отбыли дальше на север, в фамильный чертог Яввузов – Сабир поручил брату во что бы то ни стало держать и оборонять Пурпурный танаар. Остальные командующие – Русса, водный брат Ванбир и четверо племянников – либо уже были здесь, либо должны были в скором времени прибыть. Ахтанаты Серебряного танаара – сыновья Яфура Каамала, старший Этер и младший Нер – обещали подойти в течение десяти дней, чтобы обсудить дальнейшую стратегию северян в текущей войне. Тридцатилетний тан Сагромах Маатхас, защитник Лазурного танаара, два дня назад прибыл к здешним рубежам с той же целью.

Спустя полтора года после начала войны Розы и Бирюзы, как вначале прозвали конфликт Маатхасов и Шаутов, северяне вышли из военных действий, объявив нейтралитет: остальные девять танов давно сцепились меж собой, вспоминая друг другу старые обиды, предъявляя давние счеты. Война Розы и Бирюзы переросла в Бойню Двенадцати Красок, и для северян, не имевших претензий на южные земли, в гуще всеобщего недовольства военные действия утратили смысл.

Хотя в приграничье бывало всякое и каждый из северных танов держал войска в готовности, от открытых выступлений они воздерживались. Пока несколько месяцев назад отец Сагромаха Маатхаса Махран не был убит в засаде Бестией Яса – дочерью дома Шаут.

Северяне с новой силой обрушились на врагов.

Сабир Свирепый вошел в шатер последним. Это истинная привилегия старшинства и власти – заставлять других ждать. Тан Маатхас, Русса и двое из четырех племянников Сабира Хальван, сын Ванбира, и Рандоно, сын покойного Доно-Ранбира, а также ахтанат Этер Каамал были полностью собраны и одеты.

Яввуз обвел их глазами. Сам тан был облачен в черные штаны из тонкой шерсти, тунику, доспех из крашеной мягкой кожи того же цвета и потертый бордово-лиловый плащ, который от дорог запылился и местами выцвел почти до серого. Пряжка была железной, изображавшей голову волка. У Руссы, Хальвана и Рандоно были такие же плащи.

– Все готовы, хорошо. Берите людей и собак, Тсуасхан всего в двух лигах.

Слуги подали тану и остальным вина. Сабир поднял медный кубок:

– Удачной охоты! – опорожнил залпом.

– Удачной охоты! – отозвались собравшиеся и тоже опустошили чаши.

Через два дня отряд из двадцати мужчин (большей частью из числа телохранителей Сабира Яввуза) вышел из леса в стан с тушами нескольких медведей и без числа лисиц. Сам Сабир и Сагромах Маатхас, будто не постаревший ни на день со своих двадцати двух лет, держались впереди колонны и говорили о делах. Еще не дошли до конца опушки, почти упиравшейся в подножие холма, когда в затылок одного из бойцов вонзились разом две стрелы.

Из леса вылетело с полсотни всадников. В их числе оказалось несколько арбалетчиков. Один выделялся огромными размерами. Северяне обнажили оружие в мгновение ока. За это мгновение оказалось подстрелено семь развернутых к лесу коней; еще двум в могучие груди вонзились метательные копья. В числе девяти пеших был Сабир Свирепый. Схватка казалась молниеносной; смешались люди и кони. Танские телохранители, опытные бойцы, как и сами Яввузы, Маатхас и Каамал, моментально собрались и теперь отражали натиск. Один из охранников Сабира, Раду, закрыл мечом Руссу, а когда, победив врага, обернулся, с ужасом увидел в руках еще одного нападавшего заряженный арбалет. Вдруг чья-то стрела вонзилась неприятелю посреди кисти. Арбалет выпал. Следующее звенящее острие иглой прошило горло нападавшего.

Раду обернулся – одинокий всадник, заметно мельче большинства, мчался на всем скаку по склону холма, разя врагов из лука. На лицо накинут капюшон, но, судя по одежде, явно не из своих. Ладно, по ходу разберемся, подумал мужчина и отразил очередной удар.

Всадник, приближаясь, завел лук за спину и пригнулся к шее лошади – его обнаружили и другие вражеские арбалетчики. Многие из сражавшихся уже были пешими – истину о вдвое превосходящей силе конника против пехотинца в Ясе знали все. Растерзанными лежали туши некоторых скакунов; с обагренной шерстью поскуливали почти все охотничьи собаки. Только две или три еще мелькали в каше из крови и копий.

Сабир отвел вражеский меч и кинжалом ткнул врага в живот. Провернул руку туда-сюда – чтобы наверняка, – выдернул клинок. Повел левым плечом – сустав давно подводит. Стер с лица красную полоску – последний, с кем тан сражался, ухитрился пройтись по незащищенной щеке. Сколько еще тут этих выродков? Огляделся. Увидел, как кто-то вскинул арбалет в его сторону. Отступил на шаг. Неожиданно перед ним вырос всадник в плаще болотно-зеленого цвета. Это еще кто?!

Незнакомец с силой натянул поводья, заставляя лошадь встать на дыбы. Стрела вонзилась кобыле в грудь. Всадник, вытолкнувшись из стремян, прыгнул на спину заржавшего зверя, перемахнул через голову животного, упав на землю, перекувырнулся, сокращая расстояние, поднялся и метнул возникший из ниоткуда нож в арбалетчика. Лезвие стальным укусом впилось обидчику в череп точно промеж глаз.

«Вот так меткость!» – невольно восхитился замеревший тан, до белизны фаланг сжимавший меч в одной руке и кинжал – в другой. Незнакомец даже не обернулся в его сторону, ринувшись в гущу событий. Сабир отбился еще от одного напавшего и вновь осмотрелся. И тех и других, если не считать его с Маатхасом, осталось около пятнадцати человек, почти все пешие. Хотя своих, по сути, шестнадцать, поправил себя Яввуз, если считать, что незнакомец сражается за них. Надо потом выяснить, что за мальчишка, и пожаловать ему новую лошадь.

К Сабиру подошел Сагромах Маатхас. Дышал не так тяжело, как Сабир, но все равно надсаднее обычного.

– Это кто такой? – спросил, кивнув в сторону незнакомца.

– Без понятия.

Таны стали наблюдать, оставляя остаток сражения бойцам рангом ниже. Но внимание их приковал незваный помощник без имени, знамени и даже без лица – как только капюшон плаща падал, паренек тут же грациозным движением накидывал его обратно. Этот малый, казалось, стремился перетянуть на себя все атаки, вызывая среди врагов чудовищное раздражение. Да что он о себе возомнил, полурослик!

Хальван упирался в землю полусогнутыми ногами, напрягая все силы и с трудом удерживая меч – за рукоять левой рукой и плашмя прижимая правую ладонь с другого конца лезвия. На него наваливался какой-то громадина, самолично перерубивший пяток танских воинов. Кисти Хальвана дрожали от напряжения, он рухнул на одно колено, потом окончательно сел под натиском.

– Хальван! – подал поодаль голос Русса, собираясь вмешаться. Неожиданно над плечом танского племянника просвистело широкое лезвие, вонзившееся напавшему увальню в межреберье. Громила взвыл, отступив.

– В сторону! – шикнул незнакомец, наступив Хальвану на плечо, используя его как трамплин.

«Сволочь!» – пронеслось в голове Хальвана, прежде чем он осознал случившееся. Владыка Акаб, этот голос! Быть того не может…

– Показалось, что ли? – пробурчал себе под нос.

Незнакомец тем временем налетел на вражеского бугая и, проявляя невероятную ловкость и сноровку, нанес множство режущих ран.

– Тварь! – взревел тот. – Да у тебя же даже меча нет!

– Разве? – шепнул незнакомец.

– Парень совсем крошечный против этого громилы, – заметил Маатхас Сабиру.

Схватки, казалось, затихали – многие наблюдали, как, подобно назойливой пчеле, неопознанный помощник кружит вокруг громадного недруга. Мгновение – полы мутно-зеленого плаща, взлетев, описали окружность – и полурослик, оказавшись за спиной врага, в прыжке завел нож за шею. Лезвие вонзилось слева, под челюстью. Незнакомец с силой рванул клинок на себя, разрывая сосуд и гортань. Густая, почти бордовая кровь брызнула далеко; несколько капель осталось у незнакомца на капюшоне и даже лице. Громадина повалился под звуки собственных хрипов и обильного бульканья.

– Хорош, – восхищенно сорвалось с уст Сабира Свирепого.

Нож из рук неожиданно исчез, парень выхватил из ножен длинный меч.

– Этот ублюдок убил Аргуса! – проорали оставшиеся враги. Шестеро из них – все, кто мог – кинулись на убийцу пресловутого Аргуса. Последующее напомнило Яввузам, как собаки задирают лис, с той только разницей, что лисы во время охоты не выживают никогда.

Одного из нападавших незнакомец убил мгновенно. Как именно, наблюдавшие, издав смешки над собой, не поняли – слишком быстро.

Пал второй и третий. Зато четвертый повис на спине, душа. Незнакомец сразу оценил шансы – не выпутаться. Оттолкнулся от земли ногами и целенаправленно повалился на спину, держа перед собой меч так, чтобы согнутые в локтях руки плотно прижимались кистями к груди. В костях он был умже всех нападавших – при падении два острых локтя вонзились обидчику в межреберья. Странник откатился в сторону, не отпуская меча. Неприятель схватился за путавшийся плащ. Таинственный воин, плевав на слетевший капюшон, сделал молниеносное движение клинком – плащ распался.

– Я знал! – вскрикнул Хальван, ткнув в сражавшихся пальцем. – Я уж думал, мне показалось, а это и впрямь девка!

– Женщина? – Сабир, стоявший с Маатхасом чуть дальше остальных, нахмурился. Всмотрелся: ручки с расстояния казались совсем тонкими, хотя в костях девчонка крепка. Волосы светлые, не длиннее чем до лопаток. Скорее всего, северянка, безошибочно определил тан.

– На ней же нет доспеха, – ужаснулся Маатхас. – Совсем!

Точно, осознал Сабир. Черные штаны, кофта в обтяжку, с рукавами, едва прикрывавшими плечи.

– Пойдем, Сагромах, скоро все закончится.

Мужчины двинулись навстречу последним сражавшимся – незнакомке и троим неприятелям. Девица без промаха метнула нож в одного – откуда опять взялся нож? – рубанула, провернувшись, второго, вновь провернулась и добила уже известным ударом из-за спины, ножом под челюсть. Третий, тот самый, вместе с которым она прежде упала на землю, взметнулся и кинулся как раз в тот момент, пока женщина занималась предпоследним врагом. Увернуться успела, выпустив нож, но враг крепко задел – по левому плечу прямо под рукавом.

«Чтоб тебя! Это последний нож!»

Воспользовавшись мгновенным замешательством, нападавший мужчина выбил меч.

Женщина вступила врукопашную. Без меча не так сильна, но довольно гибкая дрянь, быстро сообразил мужчина. Ему почти удалось скрутить девчонку, но на помощь ей пришел здоровенный Раду, занося меч. Врагу пришлось отпустить девицу и отступить. Он мгновенно, взвесив ситуацию, переключился на громилу с мечом. Воспользовавшись случаем, Бану быстро схватила ближайший валявшийся нож, зашла врагу за спину и ударила под колено. Враг дрогнул, Бану приставила нож к его горлу, наваливаясь на плечи всем весом, заставляя окончательно пасть.

– Да кто ты такая, сука?!

Бану встретилась глазами с Раду, который замер напротив. Тот с пониманием кивнул.

– Рука Праматери, – рассекла горло, оттолкнула тело, упавшее навзничь лицом в землю.

Бойцы держались недалеко.

Бану дышала тяжело, глядя прямо перед собой. Напряжение росло с каждым мгновением, и белокурая голова неожиданно поникла. Кровавая Мать Сумерек, чтоб его… думала Бану. Стоит тут и смотрит, как все они, нашедшие себе зрелище на потеху в ее сражении. Можно подумать, она, Бансабира Изящная, актерка из балаганного театра или малолетняя девчонка, что сдает экзамены в Багровом храме, на которые собрались поглазеть бездельные горожане.

Праматерь, отчего же так страшно?!

Услышала незнакомый голос:

– Госпожа, вы удивительная воительница. – Сагромах Маатхас медленно двинулся вперед. – Как ваше имя?

Женщина молчала. Маатхас продолжил подступаться и говорить:

– Вы неоценимо помогли по меньшей мере двум из нас.

– Верно, – донесся голос Сабира Свирепого.

– Скажите, как вас зовут и отку…

Маатхас осекся и замер – женщина стальными клещами вцепилась в рукоять ножа. От глубокого разреза прямо под рукавом по фарфоровой коже стекали алые струйки, заливая с внешней стороны плеча черное пятно непонятной формы. Внезапно голова с косой до лопаток вздернулась, плечи гордо расправились. Разве не этого момента она ждала восемь лет? Разве не ради него вытерпела Гора?!

Хватка ослабла, нож, выскользнув, с тихим звуком коснулся земли. С дрожащих алебастровых пальцев падали вслед за клинком алые капли. Женщина обернулась. Изумрудные глаза без труда нашли высокого тана Сабира Яввуза. Он постарел, но в светлых волосах седины видно не было. На кистях больше шрамов. Морщины на лице гуще и глубже. Черты все те же – крупные, упрямые, волевые. Глаза серые, ясные, под кустистыми выцветшими бровями. За минувшие восемь лет в Багровом храме Бансабире ни разу не удалось полностью восстановить в памяти образ отца. Но сейчас, увидев, женщина поняла, что безошибочно узнала бы это лицо даже среди десяти тысяч похожих северян.

Смотрели друг на друга долго; Бану почти не моргала. Каждый из мужчин держал ведущую руку на рукояти клинка.

– Да она девчонка совсем, – донесся чей-то голос, выражая всеобщую мысль. И впрямь очень молодая, молча думали Яввуз и Маатхас.

Ясный, уверенный женский голос, немного ниже, чем можно было ожидать, спросил:

– Ты примешь меня назад, отец?

ЧТО?!

Мужчины, все как один, переглянулись. Еще бастард? Или водная? Да нет, у Сабира не было водных жен… Кто? Как?!

Только Русса и сам Сабир оцепенели, побелев. Женщина встала на одно колено, уперев в другое, выставленное вперед, здоровую руку; опустила голову.

– Я, Рука Праматери из Храма Даг, Бансабира Изящная, третий номер в сто девятом поколении Клинков Матери Сумерек, прошу тебя, Сабира Свирепого Яввуза, сына тана Бирхана и тану Бануни, позволить мне вернуться в семью, из которой вышла.

Маатхас недоверчиво воззрился на Яввуза-старшего. Русса пытался что-то выговорить, но связки не смыкались. Сабир Свирепый на трясущихся ногах сделал шаг и замер – не донесут, рухнет. Нет же, нет, надо двигаться.

– Ба… Ба… Бану? – наконец выговорил. Густые брови поднялись. – Бансабира? – И от этого слова горло стеснило каленым железом, а в груди, под камнем, дрогнуло вновь.

Да так, что камень сквозь пятки долетел до центра земли.

Сабир поднял дочь с колен. Смотрел, не отводя глаз. Ну точно – это ее лицо. Повзрослевшее, заострившееся, но ее. Наконец осторожно коснулся дочернего плеча, пальцами раздвинул края разреза на рукаве и приметил мелькнувшее под ним темное пятно. Посмотрел опять на дочь и с пониманием спросил:

– Багровый храм?

– Багровый храм. – К собственному удивлению, ответить удалось бесстрастно. Смотрела отцу прямо в глаза.

Сабир притянул дочь за то же плечо, прижал, возвышаясь. Силился взять себя в руки, но мужчины видели, как суровое лицо Свирепого Яввуза переменилось: резче сделалась складка промеж бровей, глаза затянуло влагой, отчего тан учащенно моргал, челюсти сомкнул так, что едва не заскрипели зубы. Поняв, насколько выдает лицо, тан перевел взгляд вниз, на затылок дочери.

– Я, – прохрипел, – думал, ты мертва. Я похоронил тебя, Бану.

– Я могу уйти и не напоминать о себе больше, если это нужно, – проговорила она ровно и тихо, чтобы слышал только Сабир. Но стоявший совсем близко Сагромах расслышал тоже.

Яввуз ничего не ответил – шумно вздохнул и с силой сдавил дочернее плечо, притянув еще плотнее. Бану уткнулась отцу в ключицу. Под пальцами тана раненая рука ныла, но женщина молчала.

Первым нашелся Маатхас:

– Сабир, у нее ранена эта рука.

Бану безынтересно, скорее рефлексом, обернулась на голос, коротко глянула на Маатхаса и вновь уткнулась в отцовское плечо.

– Верно, прости, – отстранился Сабир и заговорил громко и властно: – Русса, пошли двух лучших бегунов в лагерь. Нам нужен дополнительный отряд и не меньше полусотни лошадей. Раненых забрать и перебитых скакунов тоже – мяса хватит на ближайшее время.

Бансабира перевела взгляд на брата – точно, внутренне улыбнулась, один в один, как помнила. Темные слегка вьющиеся волосы почти до плеч, зачесанные по пробору слева направо, немного растрепавшиеся; насыщенно карие глаза под низкими бровями с ярко выраженными надбровными дугами; тяжелый череп с немного выдающимся носогубным треугольником и крупным ровным носом. Да, и та же легкая щетина вдоль челюсти, вокруг рта с вычерченной верхней губой и на раздвоенном ямочкой подбородке. Высок, как положено северянам, и хорошо сложен.

Когда Русса закончил с поручением отца, Бансабира собрала по полю битвы, начистила и убрала в складки одежды шесть ножей; вдела в ножны меч. Добралась до убитой лошади, что привезла ее сюда, отвязала мех с разбавленным вином, лук и колчан.

Ожидая лошадей, воины Сабира развели костер. У одного из них нашлись нитки и пара игл. Бану, одолжив их, присела на валун поодаль, зажала рану на руке. Русса сел рядом.

– Зашьешь? – спросила, глянув на порез. Брат покачал головой:

– Прости, Бансабира, я не особо аккуратен в этом.

Бану улыбнулась. Откупорила зубами мех, залила рану вином, поморщившись.

– Не принесешь мне горящую веточку?

С готовностью самого верного из псов Русса метнулся к костру и тотчас вернулся с горящим с одного конца прутиком. Бану прогрела иглу с уже продетой нитью.

– Бансабира, может, не стоит?

– Придержи, пожалуйста, кожу.

Русса повиновался, борясь с дрожью в пальцах. Вот так… просто? Почему она ведет себя так просто? Почему не кричит на него, не обвиняет в том, что из-за него скиталась восемь лет? Почему?.. Акаб, почему его руки так дрожат?!

– Не переживай ты так, – пробормотала Бану, немного хмурясь, – это будет не первый шов и не первый шрам.

– Я… не поэтому.

– Тогда я тоже нервничаю, Русса. – И вдруг заговорила тихо, но с искренней горячностью: – Русса, я… – Голос стал срываться. Женщине удавалось держаться только за счет того, что она накладывала себе шов. – Я… Ты был единственным, чье лицо я точно помнила. Это меня спасло, спасибо.

Русса ничего не сказал, дожидаясь, когда сестра закончит. Но стоило Бану убрать иглу и нить, молодой мужчина стиснул ее ладони:

– Да как ты смеешь благодарить меня? – Пересел напротив, взял в руки сестринскую голову. – Я поклялся защищать тебя, Бану, и не сберег! Да мне бы в ногах твоих валяться без надежды на прощение! А ты говоришь «спасибо»?

Бану побоялась, что брат зарыдает. Зажала ему рот ладонью:

– Не надо, Русса. Если ты дашь волю чувствам, они запомнят, – кивнула в сторону бойцов у костра. – Если бы я не верила, что ты жив, бросилась бы грудью на меч в тот же миг, когда узнала, чем на самом деле является Багровый храм.

– Бансабира… – Русса аккуратно убрал белоснежную сестрину руку, не сводя глаз с изумрудных очей. Зрачки его слегка расширились – что произошло с Бану за минувшие восемь лет? О Багровом храме ходит много слухов, и одни страшнее других. – Ты… тебя…

Раздался шум – прибыли люди Сабира с лошадьми. Сам тан держался от дочери подальше, хорошо понимая, чем грозит приближение к ней. Надо подождать – вот окажутся наедине, порадуется. Но не сейчас.

Группа всадников спешилась в центре лагеря северян. На конях остались только представители танских семей.

– Воины! – прогремел раскатистый бас Сабира Грозного. – Моя дочь и наследница Пурпурного танаара Бансабира Яввуз вернулась ко мне! Приветствуйте!

Дружный гвалт воинства послужил ответом.

– Хальван! – обратился Сабир к племяннику куда тише. – Проследи, чтобы во всех уголках лагеря об этом узнали. Слово в слово, как я сказал.

Так все и решилось.

Бану вошла в шатер отца под пристальным вниманием его сподвижников. Женщина не различала среди сидевших ни одного знакомого лица, кроме отца и кузена, с которым познакомилась прежде. Несмотря на то что вокруг были сплошь незнакомые люди, сердце колотилось бешено – от предвкушения воссоединения, что вот-вот должно было случиться. Даже дыхание немного сбивалось, особенно когда Бану, скользя взглядом по собравшимся, ненадолго задержалась на чьих-то широко раскрытых черных глазах. Подоспел Русса, указал сестре ее место рядом с собой, выглянул зачем-то на улицу.

Тан Маатхас почувствовал, что Яввуз-старший скоро просмотрит дыру у него в затылке. Бросив короткий взгляд на напряженного Сабира, Сагромах отвел взгляд от вошедшей танин. Право, разве можно так бесстыдно разглядывать девушку? В ней ведь нет ничего особенного – обычная. К тому же нет никаких гарантий, что это и впрямь дочь Сабира. Глядишь, выяснится в скором времени, что самозванка.

– Помяните павших и приветствуйте танин! – приказал Русса и вернулся в шатер.

Все представители сословия защитников и несколько приближенных из числа командиров были здесь. Бансабира сидела на почетном месте по правую руку от отца. Следом сидел Русса. Напротив – Маатхас, заросший щетиной, с черными волосами длиной до мочки уха и глазами цвета маслин. За прошедшие восемь лет насмешливости в них не убавилось.

Напротив Руссы сидел Этер Каамал, наследник Серебряного танаара – невысокий стройный шатен с легкой рыжиной. Глаза у него были необычно бледными, водянистыми, едва уловимого небесного оттенка, зато брови смотрелись, пожалуй, самой яркой чертой лица – темные, густые, точно рваные штрихом по всей длине. На левой руке у Этера не было мизинца, а на правом запястье виднелся белый след от давнего ожога. Кузены Хальван и Рандоно походили на ее отца, подумала Бану, те же светлые волосы и серые глаза. Только ростом оба уступали тану Яввузу. Зато Русса, с тайной улыбкой примечала Бансабира, рослый. Почти такой же, как Гор.

Гор… где этот подонок сейчас? Вернулся в Храм Даг или действительно, как говорил, подался в Западный Орс? Она никогда там не была… Да и не будет – ее место здесь, с семьей и воинством. Отец не задумываясь вернул то, что принадлежало ей прежде: титул танин и право наследования.

– Ну, – сказал Сабир, когда все расселись за длинный походный стол, заставленный свежезапеченным мясом медведя, ячменным пивом и несвежим хлебом, – думаю, для начала надо представиться. Бансабира, милая, ты помнишь кого-нибудь из здесь присутствующих?

Бану вырвалась из размышлений о судьбе наставника. Покачала головой, улыбнувшись:

– Только тебя и брата. Но пока мы ждали лошадей, я познакомилась с кузенами и ахтанатом Каамалом. – Женщина улыбнулась им.

– А тана Маатхаса? Он был на той свадьбе Тахбира, правда, тогда еще в титуле ахтаната, но все же.

Бансабира вновь улыбнулась, ответив отрицательно. Маатхас не отводил от танин глаз, внимательно наблюдая за каждой ее эмоцией.

– Командиров Гистаспа, Отана, Гобрия, Видарну? – Сабир указывал на командиров, дальше которых за столом сидела еще дюжина человек.

– Мне очень жаль. Хотя, кажется, Гистасп когда-то учил Руссу, да? – Названный мужчина кивком подтвердил, что да. У него была приметная внешность альбиноса: почти белые волосы и бледно-серые глаза. – А дальше… я с трудом вспоминаю только дядю Тахбира и своего телохранителя Дувала. Но, помню, Дувал тогда погиб. У него, кажется, был сын. Раду, он дружил с Руссой.

– Это я, – улыбнулся очередной северянин о пышных коричневых волосах до подбородка. В его лице было что-то незавершенное: будто кто-то вытесал из камня основу – большие глаза, нос, рот, но забыл хоть немного придать им форму. Среди прочих воин казался настоящим деревенским истуканом. И если Русса почти при том же росте, что и Раду, выглядел пропорционально, то последний был просто квадратным.

– Раду? – Бану чуть не подавилась отпитым пивом. – А я-то запомнила тощего мальчонку с торчащим ежиком рыжих волос.

Раду загоготал басом:

– Я потемнел с тех пор, госпожа.

Собравшиеся воздели кубки за воссоединение танской семьи Яввуз и с удвоенными усилиями принялись за еду.

– А дяди Тахбира здесь нет, верно? – Не дожидаясь ответа, продолжила: – Он жив?

– Да, жив, Бану. Обороняет чертог, хотя и жутко злится, что я заслал его домой.

– Лучше уж так. Я, кстати, как оказалось, смогла вспомнить и дядю Доно-Ранбира, я так понимаю, отца Рандоно.

Сабир немного помрачнел:

– Доно погиб.

– Совсем недавно. – Взгляды присутствующих обратились к молодой женщине. Бану пояснила: – Доно-Ранбир погиб во владениях Вахиифов. Когда я признала его, попыталась влезть, но… один человек дал по затылку, и я отключилась.

– И выжила? – спросил Маатхас, разламывая черствый хлеб.

– Сама удивляюсь.

– Ну, танин оказалась замечательным воином, – заметил Этер Каамал, сверкнув ледяными глазами. – Говорят, в Багровом храме готовят лучших убийц.

– Не знаю таких слухов, – облизнула она большой палец, жирный от мяса, не сводя глаз с Этера и не моргая. Вот же наглый тип.

– Любопытно. Но вы, госпожа, точно были там?

Бану едва уловимо указала взглядом на татуировку:

– Таких меток в других местах не делают.

– Их действительно ставят на клеймо?

Бану кивнула. В воздухе повисло напряжение.

– Всех рабов клеймят, – оторвала она по линии мышц кусок пропеченной медвежатины.

– Рабов? – переспросил Маатхас.

Бану продолжала, будто не слышала:

– На случай, чтобы, если ты сбежишь, тот, кто встретит тебя, знал, куда возвращать за награду.

– И сколько раз вы пробовали сбежать? – не унимался Этер.

– Я не буду больше говорить о Багровом храме за этим столом, ахтанат. Хотите узнать, что это за место, – отправьте в храм сына, а потом расспрашивайте. У вас есть сын?

Этер покачал головой.

– Тогда поезжайте сами. Вы, правда, немного староваты – мальчишек старше пятнадцати в обучение не берут. Но я напишу вам в дорогу письмо с рекомендацией и просьбой, и кто-нибудь из мастеров обязательно за вас возьмется. У меня много друзей среди них.

– Думаю, я поверю на слово, танин. – Этер оскалился.

– Давайте помянем тех, кто погиб, – предложил Русса.

Беловолосый мужчина, названный прежде Гистаспом, отвел глаза. В уголках его губ мелькнула тонкая усмешка.

Воздели бокалы, выпили, наполнили вновь.

– А как ты, кстати, здесь оказалась, сестра? – Русса взял разговор на себя. – Багровый храм неблизко…

– Я просто закончила обучение и решила вернуться домой, – отозвалась Бану. Незачем рассказывать большее. – Пока получалось, двигалась на север напрямик, однако не так давно застряла в лесу Цукхато. Пару недель назад там проходили люди Дайхаттов, а потом лагерем засели Луатары.

– Что они забыли так далеко от дома? – нахмурился Русса.

– Точно Луатары? – спросил Этер.

– Знамена не то чтобы желтые – бледно-горчичные. Я подумала, это кто-то из знаменосцев.

– Так и есть. – Маатхас вздохнул и с недовольным лицом откинулся на спинку.

– Их там сотен восемь, не больше. Еще вчера вечером были на месте. Можете сделать вылазку. – Отпила несколько крупных глотков.

– Обсудим позже.

Бану кивнула. В кои-то веки можно ничего не решать самой, а просто полагаться на приказы отца.

– А почему вы решили повернуть сюда, госпожа, к Тсуасхану? – спросил Раду.

– Ну, в холмах легче прятаться и легче наблюдать. Я еще молода, и мне не так сложно разглядеть среди тридцати мужчин четыре пурпурных плаща, и один, – подняла глаза от бокала на сидевшего напротив Сагромаха, – лазурно-голубой. Даже если не отец, рассудила я, то кто-то из своих.

– Да эти плащи почти серые от пыли дорог, – усмехнулся Русса.

Бану перевела немного высокомерный взгляд на соседа и вздернула бровь:

– Слишком мало времени проводишь в темноте, братец.

– Н-наверное, – ответил он и вдруг, став чрезмерно суровым, уткнулся в тарелку.

Ненадолго затянулось молчание. Позже Бану, закончив трапезу, проговорила:

– Я была удивлена, что война до сих пор не кончилась.

Лица мужчин помрачнели.

– На самом деле мы вышли из войны через полтора года после того, как ты исчезла, – поведал Сабир. – Затяжные войны – дело последнее. Но к тому времени остальные девять танов уже прочно вцепились друг другу в глотки. На нас тоже нападали, но мы ограничивались охраной границ. Старались не реагировать на провокации, не вспоминать старых счетов, но когда несколько месяцев назад по дороге в столицу отец Сагромаха угодил в засаду алых и рыжих под командованием Бестии Яса, молчать стало позорно. Благо шесть лет мы потратили с умом и подготовились к походу.

– В чью засаду? – переспросила Бану.

– Бестия Яса, Сцира Алая, дочь дома Шаут, – бегло пояснил Русса.

– Ваш отец, танин, – продолжил сам Маатхас, внимательно следя за Бану, – как и восемь лет назад, оказал мне честь и милость помочь в расправе над врагом. Правда, сама чертовка до сих пор не далась нам в руки. – Бансабира приметила, как напрягся лежавший на столе кулак Маатхаса.

– А следом, – заговорил Яввуз-старший, – погиб Доно-Ранбир. Он попал в опалу при дворе, когда пытался воздействовать на раману вмешаться в распри танов и завершить Бойню Двенадцати Красок. По дороге домой – шел, как и ты, дочка, вкривь и вкось из-за военного положения – убили и его.

Бансабира молча кивнула, с трудом подавив новую вспышку гнева на государей – уже два года она не могла уяснить, с какой стати раманы позволяют подданным громить свою же страну?!

– А остальные? Остальные таны как действуют?

– Кто-то постоянно выходит из игры и зализывает раны. Но надолго сохранять нейтралитет удавалось только северу до недавних времен, – объяснил тан Маатхас. – Во многом благодаря нашему союзу и еще тому, что Золотые Раггары у наших южных рубежей уже почти два года тоже держатся подальше от бойни. Но, как ни крути, когда в стране воюют повсюду, от сражений не спрячешься даже в самых крайних северных уголках. Если воевать не идешь ты, война приходит сама.

«Как и все женщины, война требует к себе внимания», – из воспоминания прозвучал голос Гора в голове Бану.

– Я искренне надеюсь, что все это закончится хотя бы к тому сроку, когда пятилетний Адар достигнет возраста, чтобы сидеть среди нас на подобных собраниях, – проговорил Отан, уперев одну руку в бедро, а другую вытянув от локтя на столе.

Бану нахмурилась, обернулась к отцу:

– Адар?

– Твой брат, – пояснил тан.

Бану ничуть не изменилась в лице.

– У тебя второй брак, отец?

– У меня был и третий. После смерти Эданы и, как я думал, твоей мне нужен был наследник. Я женился, она умерла почти сразу, от лихорадки. Потом женился в третий раз. Та женщина родила Адара, но, произведя его, тоже скончалась через несколько дней.

– Соболезную, – проговорила Бану.

– Праматерь и Акаб благосклонны к вам, раз вас не настигли подобные потери, – вполне искренне сказал Видарна.

Бану, отчасти раздражая собравшихся отсутствием хоть каких-то эмоций, ответила:

– Верно. Вокруг всего лишь умирали Клинки Богини или рабы, которые так и не получили вожделенного знака поверх клейма. В том числе и под моим командованием, просто потому что мой наставник находил это смешным.

– Ну, раз все поели, – громко сказал Сабир, обводя взглядом стол, – можно расходиться. В ближайшие дни прибудут оставшиеся командиры от двух армий, дождемся и продолжим обсуждение. Благослови Иллана и Акаб!

– Благослови Иллана и Акаб. – Мужчины поднялись. Бану осталась сидеть.

– Еще раз поздравляем с возвращением дочери, – напоследок выразил общую мысль Сагромах.

Наконец-то они втроем. Едва опустился полог за последним из прислужников, Сабир вспружинил со стула, подошел к дочери, рывком отодвинул ее сиденье. Навис, глядя прямо в лицо. Нет, третий сейчас лишний.

– Русса! – обратился, не оборачиваясь. – Поставить для Бану шатер недалеко от наших.

– Хорошо.

– Где ты была? – тихо спросил тан Сабир Свирепый.

– Я уже сказала. – Бану насторожилась. Должно быть, за столом наговорила лишнего. – Я…

– Где ты была, моя девочка? – спросил еще тише, потянул дочь за руку, понуждая встать, и прижал так крепко, как мог.

Бансабира опешила, а когда пришла в себя, обвила стан отца.

– Что с тобой было? Кого из богов мне благодарить, что ты вернулась? Почему сразу не дала знать, что жива? – Отстранился, поднял ее лицо за подбородок. В глазах тана блестели слезы. – Почему вернулась к отцу, который не смог тебя уберечь? И к брату, что не смог защитить?

– Отец, не гово…

– С тобой исчезла радость, Бансабира. Я часто думал – что было бы, будь моя девочка жива? Я бы воевал иначе, отчаяннее и яростнее повергал бы врагов, чтобы беречь ее. Я бы никогда не женился, зная, что есть та, кому я доверю свое кресло и весь клан. Когда смотрел на дочерей Тахбира, ловил себя на мысли, что они рядом не стоят с моей собственной. Ах да, с моей покойной дочерью – поначалу приходилось себя исправлять, потом привык. Я послал к лесу Цукхато шестнадцать отрядов, но мы так и не нашли твоего тела, чтобы погрести его согласно традиции в семейном склепе. Если бы не Русса, Тахбир, танаар и, как ни странно, Сагромах, я бы бросился грудью на меч.

Поцеловал в лоб и вновь сжал в объятиях. Сабир по-прежнему не отпускал здорового плеча дочери. Бансабира на этот раз зажала собственный рот и затряслась всем телом.

– Что такое, Бану?

– Ничего, – проговорила неразборчиво, с ресниц скатилось две капли.

– Когда ты сегодня сказала, что можешь уйти…

– Я почти не надеялась, что еще что-то значу для тебя, – отвела ладонь от губ.

– Глупенькая моя. – Сабир зарылся носом в волосах, когда-то давно так сладко пахнувших молоком. – Мой отец любил повторять, что дочери никогда не взрослеют. Правда ведь?

Вернулся Русса.

– Я все сделал. Не сильно быстро?

– Проходи, – позвала Бансабира, отстраняясь от отца. – Вы будете спрашивать одно и то же, и я не хочу говорить об этом дважды.

– Так у тебя в итоге третий ранг? – спросил Русса. Яввузы вновь сидели за столом, держа в руках бокалы с пивом. – Это хорошо, да?

Шиада, как им объяснить, как достаются номера в первой десятке? Бану хохотнула.

– Да, брат, хорошо. – Бану сидела, задрав одну согнутую в колене ногу выше стола. – Все номера выше пятого присуждаются в среднем раз в пятнадцать лет. Номера от третьего до первого составляют управление города, называются Руками Праматери и почти не знают себе равных.

– Так уж и не знают, – доброжелательно ухмыльнулся Русса.

– Хочешь проверить? – выстрелила изумрудными стрелами глаз, глянув искоса.

– Хочу! – Русса принял вызов. – Завтра утром, когда Рандоно уедет с вылазкой. Ты позволишь, отец?

– Ну, давайте глянем, – улыбнулся Сабир.

– Не боишься, что я тебя посрамлю?

– Так в себе уверена? – В голосе Руссы мелькнула тень обиды.

Бану захохотала в голос:

– А Праматерь знает толк в шутках! Никогда не думала, что придется признать, но, Русса, я училась у лучшего.

– Это он привил тебе страсть к высокомерию?

– Нет, – покачала головой, – Гор выжег мне клеймо раба, – кивнула в сторону татуировки, – а рабы не бывают высокомерными. Им говорят убить – они убивают; говорят предать – предают; упасть грудью на меч – падают; драить ночные горшки – драят; им скажут стихи сочинять – они сочинят, не бог весть какие, но сочинят; велят поменять веру – и они поверят даже в смерть после смерти. Клинки Богини умеют убеждать, они весьма изысканны в угрозах. Так что рабам нет шансов быть высокомерными или заносчивыми. Высокомерным человека делает сила. И чем труднее к ней путь, тем высокомернее человек.

– Ну, будет, девочка. – Сабир не хотел представлять рассказ дочери в красках и знать какие-то подробности. – Все, что нас не убивает, делает нас сильнее, разве нет?

– Пожалуй, – отставила бокал, – нам всем надо отдохнуть и хорошо выспаться. Мы ведь можем полагаться на твоих караульных, отец?

– Конечно.

– А на твоих союзников? – требовательно спросила молодая женщина. Сабир прочистил горло и подтвердил. – Тогда, брат, проводи меня к шатру. Да благословит тебя Мать Сумерек, отец.

– Благослови Иллана и Акаб, Бансабира, – улыбнулся тан. В этот момент никому и в голову не пришло бы называть его свирепым или грозным. – И не забудь, завтра утром ваш поединок, после жду тебя на собрании. Обговорим твои обязанности и охрану.

– Как скажешь.

Бану вышла. Стоило отодвинуть полог отцова шатра, в лицо приятно дохнуло ночной прохладой и свежестью реки.

– Похоже на запах Великого моря, – проговорила женщина едва слышно. Стояла, пошатываясь. Брат поддерживал за локоть. – Пойдем.

– Угу.

Шатер Бансабиры – довольно большой, прикинула женщина, – и впрямь стоял неподалеку от отцова и братова. Внутри было все необходимое – ложе для сна, пара походных табуретов, маленький сундук для вещей, в котором лежало первоклассное оружие и кожаные перевязи; невысокий круглый стол для еды, письменные принадлежности, кувшины с водой, ночной горшок, таз. Туда-сюда сновали две служанки-пленницы. Бану не стала выслушивать их имен и приветствий.

– Завтра, – тихонько осекла и выставила всех за полог.

Оставшись наедине, Русса упал на колени рядом с сестрой – женщина вспомнила, как когда-то давно так же вел себя Астароше – и стиснул запястья вытянутых вдоль тела рук. Не поднимая головы, затараторил:

– Прости меня, Бану, прости, прости, прости!..

Бансабира не знала, как повести себя. В храме почти не учили, чем отвечать на горячность и искренность, и весь ее в этом опыт – дружба Шавны, любовь Астароше и ненависть к Гору.

– Русса, милый, встань, пожалуйста.

– Прости меня, Бансабира!

– Хотя бы посмотри на меня.

– Я обязан был тогда спасти тебя! Я обязан был умереть сам, но спасти тебя!

– Но я ведь не умерла, родной. – Бану невольно улыбнулась: Русса не видел и, кажется, не слышал ее.

– Я… Праматерь, если бы ты знала, что я чувствовал, когда увидел, как за тобой погнались два здоровенных воина! За тобой, за крохотным ребенком!

– Ну, я чувствовала то же, когда видела, как другие обложили тебя.

– Я не должен был допустить этого! Ты… у тебя на глазах погибла твоя мать, и я…

«Да я ее и не помню совсем. Разве что ее любовь…»

– …Я должен был…

– Как ты выжил, брат?

– Мне в голову не могло прийти, что семилетняя девочка сумеет выжить! Иллана, я счастлив!

«Точно, – опять улыбнулась молодая женщина, – совсем меня не слышит. Прямо как Гор – не умеет слушать, а только торопится сказать, что думает сам. Возможно, все мужчины таковы. Интересно, и Астароше?»

– И я недостоин твоего прощения, Бану! Нет, мне… мне нельзя звать тебя так… Я же клялся… Преступил обет… Акаб, я жалок. – Русса все плотнее прижимался темечком к бедрам сестры, все ниже опуская голову. – Мне положено звать тебя «танин Яввуз» или «госпожа».

– Идиот… – Странно, она часто говорила это слово, но никогда – с такой нежностью. Собственный голос показался чужим. И впрямь, что сейчас надо сделать?

«Ты старше меня на десяток лет, а все еще такой мальчишка. Ты точно так же не знаешь, что делать сейчас».

Не то по-сестрински, не то по-матерински, Бансабира, высвободив руку, положила ладонь брату на голову, специально путаясь в густых вьющихся волосах.

– Посмотри на меня, – поднял голову Русса.

Бану опустилась, сев напротив, приподнялась на колени и поцеловала брата в губы. Отстранилась, разглядывая дорогое лицо:

– Я тоже люблю тебя, Русса.

Мужчина молчал, но челюсть едва заметно задрожала.

– Все остальное я сказала тебе еще там, у костра, в ожидании лошадей. Мне нечего прощать. – Бансабира улыбнулась, а Русса заплакал.

Бансабира поднялась рано. Она уже надела форму из той мягкой черной ткани, которую используют для пошива одежды в храме Матери Сумерек, когда из-за полога донесся надтреснутый мужской голос:

– Тану, прошу, простите, меня зовут Юдейр. Тан назначил меня вашим оруженосцем и велел передать завтрак и женский доспех для утреннего поединка.

Бану вздернула бровь, немного задержавшись с ответом:

– Войди.

Вошел юноша – светловолосый, долговязый, лет семнадцати. С пронзительными глазами цвета спелой бирюзы. И как на этом полудрагоценном камне нередко мерцали черные жилки, в ярко-голубой оправе горели звеняще-черные сердца зрачков.

«Славно сложен», – мгновенно оценила Бану, окинув Юдейра взглядом с головы до ног.

Паренек поклонился. В руках у него был только доспех.

– Прошу простить, тану, слуга с едой ждет у шатра.

– Прекрати извиняться не по делу. Занеси еду, а доспех отдай, у кого взял. Мне не нужен.

Юдейр оставил доспехи на земле; тарелку с хлебом и остатками вчерашнего запеченного мяса и кубок с ячменным пивом поставил на стол. Бану тут же взяла сосуд и пригубила.

– Пиво можешь выпить сам. Принеси воды.

Юдейр повиновался:

– Как скажете. Простите, тану, я тотчас исправлюсь.

– Я уже сказала, чтобы ты не извинялся на пустом месте. И ты ошибаешься, я танин, а не тану.

– Никак нет, госпожа. Этим утром тан Сабир дал указание обращаться к вам не иначе как к тану и закрепил за вами полноправное совладение танааром.

Юдейр выходил из шатра, пятясь. Не будь Бану шокирована, она бы засмеялась от неуместного раболепия мальчонки. Хотя какой мальчонка – он же старше ее, сообразила Бансабира.

Стало быть, тану? Вот так сразу? Но ведь отец совсем ничего не знает о том, чем она стала… А что, если он разочаруется, когда поймет? И что может его разочаровать? Ее поражение или победа над Руссой? Вот же дрянь…

Юдейр вернулся с бокалом воды:

– Прошу вас, тану.

– Спасибо. И убери доспехи хотя бы в тот сундук, я их всяко не надену.

– Прошу про…

Бансабира бросила на юношу до того выразительный взгляд, что Юдейр осекся.

– Тан Сабир настаивал, чтобы вы обязательно надели лучшие женские доспехи, что у нас есть. Вернее сказать, они не совсем женские. Просто это самый подходящий для вас размер, он немного мельче обычного мужского, но в армии достаточно молодых бойцов вашего сложения.

Бану вздохнула:

– Ты так много говоришь, Юдейр.

Парень чуть было опять не извинился, но вовремя прикусил язык.

– Ладно, давай сюда.

Оруженосец поднес кожаную тунику, бронзовую бригантину из мелких пластин, штаны из плотной ткани, наручи, поножи и тяжелую перевязь.

– Кровавая Мать, – усмехаясь, немного шокированно протянула Бану. – Я надену только это, – указала на бригантину, – поножи и перевязь.

Юдейр принялся подавать предметы, но Бану остановила жестом.

– Я же в этом панцире пошевелиться не смогу. Надо размяться, прежде чем лезть в него.

То, что увидел Юдейр, показалось ему странным – тану, размяв шею, принялась вытягивать спину наверх, округлять и прогибать, а затем наклоняться вперед и в стороны вдоль собственных ног, полностью прижимаясь к ним. Сложилась пополам, немного расставила ноги, уперлась в застеленную землю согнутыми в локтях руками. Сделала стойку на локтях, заводя по очереди ноги взад и вперед. Потом вновь оказалась головой вверх, растянулась на продольные и поперечный шпагаты. Поднялась, размяла плечи, локти, кисти; грудную клетку и таз. Распределила промеж складок в одежде шесть ножей на подвязках. Закончив, посмотрела на пораженного юношу:

– Ты старше меня, Юдейр, а выглядишь как сопливый мальчишка, у которого первый раз в штанах напряглось. Не спи и шевелись.

– Д-да, госпожа. – Оруженосец побагровел до самых ушей и пристыженно принялся одевать госпожу в доспех. Бану тем временем спрашивала:

– Ты умеешь заплетать волосы, оруженосец?

– Никак нет, тану. Но здесь много служанок из числа пленных женщин. Думаю, они могут вам помочь.

– Так чего же отец прислал мне тебя, а не их? Или они не умеют надевать доспехи и извиняться?

Юдейр стал еще пунцовее.

– Я не знаю, тану Бансабира, – совсем понуро сообщил парень.

– Ладно, Мать с ними, служанками. Ох уж эти железяки, – пробурчала женщина, когда Юдейр повязывал поножи. – Русса что, и впрямь так хорош, что отец беспокоится за мою сохранность?

– Русса-Акбе – капитан личной гвардии телохранителей тана Сабира и замечательный воин. Один из лучших.

Бану едва уловимо нахмурилась:

– Давно мой брат занимает этот пост?

– Нет, тану. Прежде капитаном телохранителей был ахтанат Тахбир, но после того, как тан Яввуз отправил его защищать чертог, пост перешел к вашему брату.

Бану кивнула. Взяла в руку меч, с которым проделала весь путь от храма. Провернула несколько раз, сделала несколько взмахов и выпадов. Да уж, и впрямь черепаха – в панцире и медлительная! Хорошо хоть меч родной – что-что, а оружие в Храме Даг делали первоклассным, и Бану предпочитала его любому иному, несмотря на то что Сабир велел оставить в ее шатре тоже весьма достойные клинки.

– Предложенное оружие устраивает, – сказала Юдейру. – Но нужно копье. Проследи, чтобы выделили. И еще для тебя будет поручение… – Глянула искоса, как умела, сверкнув изумрудами.

– Все, что прикажете, тану! – с готовностью выпалил юноша.

– Научись к вечеру заплетать косы. Как хочешь. Кавалькада прислуги мне даром не нужна. Даже если отец приставил ко мне отряд служанок под твоим командованием, в шатре в моем присутствии из слуг отныне можешь находиться только ты. Ясно?

– Так точно, госпожа!

– Отлично. Думаю, пора.

– Но, тану!

Бану обернулась на голос оруженосца.

– Хочешь пожелать мне удачи? Не надо, Кровавая Мать знает, кому доверить успех.

– Нет, я о другом, – указал Юдейр взглядом на тарелку с завтраком. Бансабира съела небольшой кусочек мяса и выпила пару глотков воды. – Вы совсем ничего не съели!

Бансабира ничего не ответила.

– Помолчи. – Полог опустился.

«Да уж», – мысленно протянула Бану, выйдя из шатра. Возникало чувство, будто тан Сабир собрал поглазеть на них с Руссой добрую половину собственного лагеря. Место для сражения было выбрано чуть поодаль от берега. На небольшом установленном помосте сидели представители танских семей – Яввузов, Каамалов, Маатхасов. Остальные рассредоточились, кто как мог, вкруговую. Человек триста, не меньше. Все из личной охраны и приближенных достославных семейств, усмехнулась молодая женщина. Круг, конечно, они образовали большой, да все равно не всем будет видно.

– Оруженосец, ты идешь? – позвала, удаляясь от шатра. На нее пока не обращали внимания галдевшие мужчины. Из-за полога, прихватив оставшиеся доспехи и пару мечей, вылетел Юдейр. Бану не обернулась.

– Я пройду? – спросила с краю шумевшей толпы. Один из вояк обернулся, все еще чему-то ухмыляясь, потом резко переменился в лице и, толкнув локтем соседа, сделал шаг в сторону. Мало-помалу прочистилась дорожка, по которой Бану прошла на «ристалище».

«Шиада с вами, – мысленно огрызнулась. – Ладно, и впрямь представим, что это экзамен в Багровом храме. Я ведь всегда знала, что отец не даст называться его дочерью просто так, ничего не доказав».

Люди шумели, покуда тан Сабир не поднял руку и, встав, не произнес приветственной речи. Бану слабо его слушала, оглядывая брата, стоявшего в противоположном конце импровизированной арены. Когда раздалось пожелание удачи и призыв начинать, противники сошлись.

– Бансабира Изящная, – громко возвестила Бану. – Третий номер в сто девятом поколении Матери Сумерек! – и поклонилась.

Русса удивился, но, помешкав, проделал то же самое:

– Русса-Акбе, капитан личной гвардии тана Сабира Яввуза, защитника Пурпурного танаара, – и поклонился.

Повисло ожидание. Наблюдавшие смотрели с азартным напряжением. Когда же? Кто? Кто из них первым занесет меч?

Первым стал Русса.

«Силен», – мгновенно оценила Бану, отражая тяжесть удара. Русса отстранился; противники медленно закружили друг подле друга.

«Неудивительно, Русса довольно крупный, – оценивала женщина. – Но ведь всяко не крупнее Гора».

…Бансабира все еще остерегалась нападать сама, хотя сражение длилось уже больше пяти минут. Она держала оборону, постоянно отступая. Тан Сабир на помосте нахмурился – совсем не то, что он видел днем раньше.

Раздался противный лязг – Русса рубанул с силой, и Бансабиру от ранения спасли наручи. Женщина отступила на шаг, опустив меч и подняв руку в останавливающем жесте. Дернувшийся было к открывшейся сестре Русса замер.

– Мне нужно две минуты, – сказала спокойно, игнорируя легкий шепоток в кругу.

«Не будь ты дочерью тана, они бы уже ржали, как кони», – подумал Русса, выпрямляясь после выпада и оглядывая собравшихся.

– Бансабира! – Тан Сабир встал. – Что происходит?

– Все хорошо, отец, – даже не взглянула, наскоро отвязывая поножи и наручи. Из-за тех и других невозможно выудить ни ножа из тех, что были запрятаны за рукавами, голенищами. Бригантину тоже скинула: за поясом со спины тоже было спрятано лезвие.

Сабир только охнул.

«Это мой бой, и я проведу его так, как удобно мне».

Брат действительно хорош. Он тяжел, Бану просто не хватит собственного веса соперничать с ним в силе. А полагаться на проворство – значит, полагаться на ножи, и к ним нужен свободный доступ.

Оставшись в традиционной форме Клинков Богини, Бансабира повела плечами. Определенно лучше.

– Продолжим.

«Как она это делает?!»

Русса взбесился, не в силах прочесть боевой почерк сестры. Кажется, вот сейчас, после очередного удара или выпада, она должна шагнуть назад, чтобы вернуть равновесие, но Бану делала что-то совсем противоположное, оказывалась с другой стороны, вместо отступлений атаковала, вместо атак – уходила в сторону легким прыжком. Стоило привыкнуть, и Бансабира стала действовать так, как Русса ждал в начале поединка, но теперь уже не надеялся. Все осколочные мгновения, которые бастард тратил на то, чтобы сориентироваться и приноровиться, Бансабира использовала как шанс удерживать инициативу, изматывать, наносить опасные царапины, где было возможно.

Чем больше Русса думал, тем больше напрягался и тем больше терял над собой контроль. Наконец темпоритм движения Бансабиры настолько превзошел его собственный, что мужчина перестал отдавать отчет в действиях сестры. Почувствовал, как меч вылетел из руки, а его самого опрокинули на землю. Краем глаза бастард заметил сверкнувший серебряный отблеск на траве – точно, где-то в сражении Бану скинула уже два ножа. Провернулся, потянулся, почувствовал, как запястье плотно придавила к земле чья-то стопа.

– Мои ножи служат только мне, – произнес ледяной женский голос.

Пнула нож в сторону, дав мужчине встать и поднять меч. Посмотрела незнакомыми пустотно-радостными глазами и, не сдерживаясь, перешла в последнюю атаку. Танец смерти – поняли наблюдавшие. И Русса, что бы ни делал, не мог уловить ни ритма танца, ни его направления.

Черное, раздражавшее мельтешением пятно – Бансабира – металось где-то вокруг.

– Чтоб тебя!! – попытался рубануть, но за секунду до того к шее плотно прижалось холодное лезвие. Задержавшись на миг, Русса выпустил меч. С ужасом Сабир вцепился в подлокотники кресла, приподнявшись:

– Бансабира! Не смей!

На шее Руссы уже алела тонкая полоска. Бану тихо выдохнула и отвела в сторону клинок. Женская рука беспощадно дрожала. Тану немного согнулась, притупляя в глазах слепой голод убийства. От природы прекрасное белокожее лицо сейчас сияло черной тенью Шиады, Матери Войны и Сумерек, пугая присутствующих и вызывая у них восторг.

Это неизменное достояние воинского величия, часто говорил Гор, внушать окружающим благоговение, то есть восхищение, замешанное на ужасе и страхе.

Женщина выронила клинок, выпрямилась. Грубо вытерла вспотевшее лицо запястьем. Молча собрала разбросанные ножи.

– Спасибо за бой, бр… брат, – запнулась на последнем слове.

Наконец зазвучали рукоплескания. Вновь встал Сабир и начал говорить что-то горделивое на тему воинских достоинств дочери.

– Благодарю вас, тан Сабир, – поклонилась женщина, когда тан закончил.

Толпа пропустила молодую воительницу. В отличие от жриц Ангората, ей, даже будучи ниже большинства мужчин, не было надобности облачаться в чары (да Бану и не умела), чтобы внушать расступавшимся трепет. Не опуская головы, тану неожиданно замерла. Тот, кого она ждала, отреагировал мгновенно – подхватив непригодившийся доспех, Юдейр помчался за госпожой.

У шатра женщина, не обернувшись, бросила оруженосцу:

– Нагрей воды, я скоро вернусь.

Не увидев, как юноша кивнул, Бану направилась к самому берегу и села на песок. Где-то слева от нее по небосклону карабкалось солнце, и, хотя август только начался, оно уже казалось отяжелевшим и предвещавшим осень. По тихому течению Инры дорожкой окружностей и пятен ложились солнечные блики. Легкие, ненавязчивые тени громадной силы огня, думала Бану, недоступной никому из людей.

В этих краях солнце и впрямь дорогой весенне-летний гость, которого ждут и по котором страждут не только леса и пашни, но и люди. Северяне, усмехнулась женщина. Они так много знают о холодах, о несдерживаемом ужасе ледяной зимы, когда, кажется, сутками напролет длится непроглядная ночь. Или это в ее, Бансабиры, сознании далекие воспоминания о северных зимах перемешались с памятью первых трех лет обучения в Храме Даг? Хотя, если быть честной, к окружавшим сумеркам и тьме привыкла быстро – детское воображение убедило само себя, что девочка переехала из семейного чертога Яввузов в фамильный склеп. Гор пичкал ее огромными порциями мяса, молока, сыра, творога и яиц и по канону храма выпускал на свет раз в неделю, говоря, что если не впитывать солнца, кости не вырастут и не окрепнут. Возможно, и так, но к концу первого этапа обучения Бану, как и все третьегодки, почти ненавидела дневное светило – оно слепило приученные к темноте и сумеркам глаза, жгло кожу, сушило волосы, душило духотой и мешало свободно двигаться, будто утяжеляя сам воздух. Привыкнуть к огниву заново стоило терпения.

Здесь совсем не так, думала женщина, глядя на воду, по которой плыли будто фонарные отблески. На берегу Инры, а тем более дальше, в снегах, солнца ждали и на него надеялись. Сейчас Бану признавала – Мать-Иллана не плодоносит, если Ее не сдабривать небесным огнем, но что у него за мзда, у громадного золотого диска? Бансабира нередко в детстве слышала фразочки вроде: «Тьма такая, что и кончика носа не разглядеть!» – или: «Темень, хоть глаз выколи!» Дурачье! Темнота заставляет быть осторожнее, внимательнее, чутче, проворнее, серьезнее, в то время как свет почти всегда лжет в угоду самому себе. И чем больше его жаждут, тем ловчее он лжет.

«Ослепленные пагубным величием, северяне знают все о холоде, но ничего – о солнце, – поняла Бану. – Никто из них не был в Ласбарне, никто не видел пустыни, никто не знает черной, разрушающей силы этого «благостного» огня. Зато каждый из нас, – непроизвольно накрыла правой ладонью татуировку на левом плече, – неспроста боялся его. Выпустив на свет, нас заставили принять золотистый жар; мы вкусили силы солнца, а потом распробовали и его гордыню, приняв как собственную. И мы уподобились ему, – с горечью признала женщина, – беспощадному, злому, за чьей улыбкой зияет хищный оскал, всегда одинаково голодный и одинаково жадный. Мы научились у солнца давать и оберегать людей, мы обозвали его надеждой на лучшее и справедливость, но мы также голодны до человеческих смертей, и людская жизнь для нас давно перестала быть ценной. Нас называют «Клинки Матери Сумерек», но Мать Сумерек, Шиада – это Хозяйка Тени, которая тем значительнее, чем ярче свет. Не потому ли тень чернее и длиннее тогда, когда солнце злее и беспощаднее всего? Действительно, мы самые настоящие дети солнца, – презрительно усмехнулась Бансабира, – как всякая тень, мы зависим от него и проповедуем его несложную истину.

Само наше существование – такая же высокая и роскошная ложь. Как иначе объяснить, что я едва не убила дорогого человека, чье лицо и имя единственно давало терпение и силы жить? – тряхнула головой. – Нет, я бы не убила его… Я ведь остановилась без вмешательства отца… Праматерь, Гор, что ты наделал?»

Бансабира, игнорируя обращавшиеся в ее сторону взгляды воинства, достигла шатра. Внутри сидели отец и брат, оруженосец стоял рядом. Замерев на пороге, окинула взглядом пространство – таз с водой и чистые полотенца уже здесь.

– Юдейр, – бросила юноше.

– Госпо…

– Вон.

Парень мгновенно ретировался, низко поклонившись, когда проходил мимо тану. Едва полог задернулся, женщина молча прошла в глубь шатра, на ходу расстегивая застежки формы. Мужчины явно собирались о чем-то поговорить, но, видя происходящее, замешкались, потеряв дар речи.

– Э… Бану! – наконец нашелся Русса, когда пятнадцатилетняя женщина сняла верхнюю тунику на запамх и швырнула в сторону. – Что ты делаешь?!

Под укороченной туникой оказалась тонкая черная безрукавка.

– Тебе объяснить?

– Бансабира… – подал голос Сабир.

В этот момент молодая тану завела руки за голову и, немного наклонившись, стащила безрукавку. Где-то на задворках мужского сознания мелькнула мысль, что нужно отвернуться. Но подобная мера оказалась лишней, сообразили отец и сын – грудь Бану была несколько раз перетянута лентой из черной эластичной ткани шириной в ладонь. Черные штаны начинались на три пальца ниже пупка.

– Можно подумать, я вас чем-то могу удивить, – пробубнила женщина, распрямляя спину и плечи.

– Еще как можешь, – едва слышно пробормотал Русса, шокированный и неспособный отвести изумленного взгляда от сестринской спины. С усилием бастард заставил себя посмотреть на отца – Сабир выглядел еще более озадаченным и пораженным и, похоже, вовсе забыл, как дышать: идеально симметричная спина, с прямым позвоночником, четко проседающим между длинными буграми прилегающих мышц, с по-молодому упругой фарфоровой кожей, сплошь краснела и белела росчерками шрамов и рубцов.

Отбросив безрукавку, Бану прошла к столу, на котором стоял таз, и, немного пригнувшись, уперла ладони в столешницу. Лопатки сильно выдались вперед, как у дикой кошки перед прыжком. Несколько минут Бану стояла молча, и не было слышно даже женского дыхания. Потом вытолкнула воздух из легких и, вымочив одно из походных полотенец, обтерлась теплой водой.

– Бансабира, – наконец произнес Сабир. – Откуда у тебя сто…

– Если ты хочешь поговорить о поединке, я бы не убила его.

– Но…

– «Но» невозможно, отец. Я остановилась перед ударом, иначе Русса упал бы, захлебываясь кровью, еще до того, как выпустил меч. Ты ведь сам вчера видел, как это происходит. – И вдруг гоготнула.

– Тебя так веселит, что ты чуть было не потеряла над собой контроль?! – насупился тан, повысив голос.

– Да нет, – пожала плечами. – Просто вспомнились разговоры среди горожанок в Храме Даг и среди девиц Ласбарна. Они что-то без конца трещали про то, что только настоящая женщина может повергать мужчин к своим ногам. Если верить их правилу – я лучшая из женщин. Знал бы ты, сколько их валялось у моих ног… – Вновь стала серьезной. – Не переживай, я не подниму руким ни на кого из родственников или союзников, пока не прикажешь.

Мужчины, переглядываясь, молчали.

– Ты назвал меня тану, тан Сабир, наследницей, вступившей в соправление. Попробуй поверить, что я не враг собственной семье. Разве я не говорила, зачем согласилась учиться искусству войны?

– Чтобы убивать врагов, – вставил Русса.

– Вот именно. А сейчас, если ваши сомнения хоть немного стихли, я попрошу дать мне возможность переодеться.

Мужчины поднялись.

– Русса, – позвала женщина, не оборачиваясь от таза, – ты ведь в порядке?

– Да, все хорошо. Ты молодец, признаю, что продул. – Он очаровательно улыбнулся, почесав основание шеи. Бану не видела, зато чувствовала, как брат старается скрыть разочарование или что-то похожее. Уголки ее губ дернулись в мгновенной улыбке.

– Я предупреждала, что кончится этим. Прости.

– Ничего.

Русса вышел, а Сабир остался на походном табурете.

– Русса хороший воин, Бану.

– Я заметила, – тихо ответила женщина.

– Как тебе удалось одолеть его?

Тану закончила смывать пот и грязь и принялась другим полотенцем вытираться насухо.

– С трудом, ты сам видел. Русса просто не знал, чего ожидать. Не уверена, что мне удалось бы победить его еще раз.

– Я понимаю, почему ты сняла бригантину, Бану. – В словах и интонациях тана не было ни упрека, ни похвалы, одна озадаченность. – Но другие будут думать иначе.

– Мне все равно, что думают другие: в доспехе я бы неминуемо проиграла. У меня никогда не будет шансов противостоять таким, как брат, в силе. Тебе ли не знать, что каждый из нас обязан полагаться на то, в чем хорош?

Сабир согласно кивнул, но тут же нахмурился:

– Сила побеждает ловкость, Бану. Рано или поздно скорости окажется недостаточно.

Бану заухмылялась:

– Что из увиденного, – обернулась к тану, разводя руки в стороны и демонстрируя покрытый рубцами стан, – навело тебя на мысль, будто я до сих пор не познала этой простой истины?

«Вернулась только вчера, а ведет себя, будто не исчезала вовсе, – думал тан, глядя на тело дочери со скрежетом в сердце. Пристально изучая анфас, насчитал на теле столь дорогого ему создания одиннадцать шрамов разной величины, а потом сбился. – Точно, – теплый шар поднялся от танского сердца к горлу, – я вложил в нее то, что позволило ей выжить в том храме. Я был с ней всегда, даже если не понимал этого. Она моя дочь…»

Не дождавшись от отца реакции, Бану продолжала говорить, выискивая в походной сумке сменные бинты:

– По манере сражения Русса похож на моего наставника из храма, но более предсказуем и менее силен. Пары минут хватило, чтобы понять. Вот и весь секрет.

– Тем не менее, Бану, исход поединка стал серьезным ударом по репутации Руссы. Он начальник моей личной охраны, спрос с него высок.

– А я – человек, которому ты вознамерился доверить танаар, отец, и разве с меня он не выше? – Достав черные ленты, Бансабира поднялась на ноги и посмотрела мужчине в глаза. – Все разрешилось в лучшую сторону. И если ты не хочешь, чтобы твоим полководцам пришлось ждать меня на собрании еще битый час, – резко сменила тему, – то попрошу, – кивнула в сторону полога.

Сабир вплотную подошел к Бану, обнял за плечи, поцеловал в волосы.

– Я верю, что тебе достанет мудрости отличать друзей от врагов, Бансабира. Потому что в силе, с которой разит твоей меч, и в твердости твоей руки я не сомневаюсь. Среди сегодняшних тану и танин тебе не найдется соперницы, не думаю, что смог бы научить тебя подобному.

«Ты смог бы научить большему. Но тогда сейчас вряд ли хвалил бы за мастерство».

– Спасибо, – пробормотала, опустив глаза. Надо же, отец. Необычное чувство, непривычное до легкого раздражения. Будто она опять девятилетняя девочка, которую впервые окунули в ласбарнский диалект, и она ни слова не понимает, что говорят вокруг.

– Не задерживайся. – Сабир легонько хлопнул дочь по плечу и вышел, оставив еще несколько минут распознавать некое странное ощущение в груди. Собравшись, Бану потерла ладошкой область под ключицей и позвала:

– Юдейр! – Парень, ожидавший все это время снаружи шатра, зашел и окаменел. – Помоги.

– Э-э-э… тани… тану. – Оруженосец сделал пару робких шагов.

Женщина швырнула ему небольшую склянку с темно-синей пастой, выуженную из сумки вслед за бинтами. Дрожащими пальцами мальчишка вцепился в сосуд, неотрывно глядя на зажатую тару и не смея поднять глаз на Бану. Юная танша села на табурет, где прежде сидел отец.

– У меня под лопаткой есть шрам… – «Один из последних, что оставил Гор, скотина». – Он еще время от времени открывается. Замажь густой полоской. – Не дожидаясь ответа, потянула заправленный край ленты у груди, и повязка распалась. – Чем дольше ты будешь там стоять, тем больше вероятность, что тебе самому придется объяснять тамну, отчего я так задержалась. Шевелись.

– Д-да, гос-п-пожа. – На трясущихся ногах Юдейр приблизился, присел, упершись расставленными коленями в застланную войлоком землю, зачерпнул на палец мази и замер. Под лопаткой Бану из поперечного рубца и впрямь сочилась сукровица.

– Юдейр, – успокаивающе протянула Бансабира, – я затылком чувствую, как ты покраснел. Но это отныне – твоя работа, и относись к подобным вещам соответственно.

– Я… понял, госпожа. Но, возможно, было бы лучше попросить кого-то из женщ…

– Я уже говорила, что легиона наблюдателей и шептунов у себя в шатре не потерплю, одного вполне хватит. Так что мажь.

– Угу.

Стоило юноше дотронуться до женской спины, тело под пальцами судорожно сжалось.

– Жгучая, зараза, – скривилась Бансабира. Юдейр чуть было не извинился, но вовремя замолчал. – Из какого ты рода, Юдейр? – внезапно спросила женщина, слушая, как парень закручивает крышку склянки.

– Не знаю, госпожа.

«Вот так новость», – изумилась молодая женщина.

– Ваш отец взял меня на воспитание вместе с другими мальчишками, когда мне было девять. Мои родители погибли еще до войны, я их помню, но плохо. Ваш отец давно уже повелел подбирать сирот-мальчишек по всему танаару и воспитывать в военной академии дома Яввуз.

Бану едва заметно кивнула – отличный ход. С детства давать нищим и потерянным кров, еду, оружие, коня, если повезет, в обмен на повальную и непоколебимую верность.

– А остальные? Такие же, как ты?

– Думаю, да. Во всяком случае, никто из тех, кто помнит семью, не происходит из благородных.

Бансабира ничего не сказала, протянув оруженосцу длинную черную ленту.

– Я?! – Для пущей убедительности юноша отступил на шаг.

– Чем быстрее привыкнешь, тем будет проще, – встала, не оборачиваясь, и подняла руки. – Затягивай туго.

Юдейр, пунцовый, как вываренный рак, ни разу не поднял бирюзовых глаз, пока кругами обходил госпожу (Бану крепко удерживала один край ленты), наматывая бинт. Но, учитывая, что семнадцатилетний оруженосец возвышался над тану на полголовы (и обещал вытянуться еще), голодный взгляд неминуемо натыкался на женскую грудь всякий раз, когда юноша оказывался спереди.

– Туже, – наставляла Бану время от времени.

Наконец замер с концом бинта меж пальцев.

– Кончилась, – промямлил неопределенно.

Бану, усмехаясь, взяла из рук оруженосца кончик ткани, завязала тугой двойной узел с тем, что держала сама, и заправила за край повязки.

– Неплохо, – ощупала перевязь.

– Могу я спросить, госпожа?

– Попробуй.

– Зачем вы это делаете?

Бану пожала плечами:

– Да мы все в храме так делали, с двенадцати-тринадцати лет. Для удобства. Пока война не кончится, нам, женщинам, в прямом смысле не дышать свободно. Всегда сочувствовала тем, у кого они слишком большие, – положила левую руку на грудь. – Одежда, – напомнила женщина, – там есть сменная.

Юдейр принялся одевать госпожу, по-прежнему нещадно краснея. Бансабира была уже почти полностью собрана, когда нарушила тишину:

– Ты все еще смущаешься оттого, что я делаю из тебя служанку?

– Не в этом дело, тану Яввуз, просто я ведь обучался как воин и приставлен к вам оруженосцем, а не…

– Ты, кажется, не представляешь, как много болтают обычные женщины. А у тебя, думаю, ни язык не повернется, ни компании не сыщется, чтобы обсуждать, что я ела на завтрак или когда у меня текла кровь. Заставишь объяснять подобное еще раз – зубы вышибу, честное слово.

Юдейр затянул вокруг стройного крепкого стана широкий кожаный пояс, застегнул вокруг покатых бедер еще один, с коротким мечом и кинжалом. И наконец отошел, склонившись. Бансабира шустро распределила в одежде шесть начищенных ножей.

– Вы позволите? – спросил он осторожно. Кажется, краска начала отливать от молодецких щек, несмотря на опущенную голову.

– Говори, – кивнула царственно.

Юноша заговорил тихо.

– Сегодня… в бою… – добавил еще тише, – вы были великолепны, – вообще прошептал.

Бану не ответила – вздернула голову и прошла мимо, бросив:

– Не забудь, что к вечеру ты должен уметь заплетать волосы.

«Надо найти ему женщину, – подумала сразу, как вышла, нахмурившись. – А то, того гляди, достоинство о собственный доспех сломает».

После собрания командиров Маатхас один задержался в шатре старшего товарища и союзника.

– В чем дело? – спросил Свирепый.

– Всего один вопрос, Сабир. Ты уверен, что она твоя дочь? – Мужчина кивнул в сторону полога, через который несколько мгновений назад вышла Бану.

Сабир хмыкнул:

– Я ведь объявил ее тану, разве это не ответ на твой вопрос?

– Потому я его и задаю, – уточнил тан Лазурного дома.

Сабир потрепал тана по плечу:

– Не сомневайся, Сагромах. Родители всегда узнают своих детей. Станешь отцом – поймешь.

Сабир вышел на воздух, не беспокоясь о том, что в его шатре остается посторонний. Маатхас только бессмысленно качнул головой, замерев.

Вечером того дня Бансабира одиноко сидела в шатре, закинув ноги на стол, – после утреннего собрания женщина отправилась тренироваться, пешей и верхом, и теперь мышцы приятно ныли. Русса выказал желание упражняться с сестрой – вместе со всей личной гвардией тана Сабира из почти двухсот бойцов. Женщина пожала плечами – не против, ей все равно. Работала тану, как привыкла, без оглядки на других, самозабвенно оттачивая удар за ударом, выстрел за выстрелом. Но остальные оглядывались часто, неизменно в ее сторону.

Согнулась, притянувшись к ногам: рядом с отекшими конечностями стоял кувшин с пивом, оставленный для тану Юдейром, после того как оруженосец неумело заплел первую в жизни косу. Бану подлила напитка в серебряный кубок и, поднеся к губам, вновь откинулась на грубовато сделанную спинку походного седалища.

Любопытно, размышляла женщина, отец, очевидно преследуя цель объявить ее наследницей во всеуслышанье, приказал со следующего дня объехать несколько подразделений с проверкой подготовки. Пока войско стоит лагерем, надо максимально зализать раны и повысить собственный уровень, перед тем как опять кидаться на врага. Временем северяне располагали незначительным – совсем скоро прибудут оставшиеся полководцы и командиры, и после совета кампания продолжится. В том, что Сабир не намерен выходить из войны, Бану не усомнилась ни на мгновение. Пару часов назад он невзначай бросил что-то о том, что северяне всегда держались наособицу, так что должны непременно помогать друг другу. К тому же в этой войне все они мстят сами и помогают мстить соседям.

«Говоря иначе, север всегда держался наособицу и потому не нуждается в остальном Ясе, так что северяне непременно должны грабить сами и помогать грабить другим. Чтобы однажды все рожденные среди снегов поняли, кому обязаны успехом», – молча думала женщина.

За весь день, в том числе на утреннем собрании, она почти не проронила ни слова – что толку говорить, если не разобралась с текущим положением дел. Да и потом, ей предстояло еще столько освоить и узнать о делах отца, прежде чем она позволит себе выговаривать суждения вслух.

– Тану! – донесся с улицы мужской голос. – Я по поручению тана Сабира, вы позволите?

Бансабира удивилась – час поздний, что отцу понадобилось в такое время?

– Входи.

Вошел Раду. Наблюдая за ним, Бансабира невольно ужаснулась: когда он уже закончит распрямляться после поклона? Воин все рос и рос – и наконец впервые в непосредственной близи предстал перед Бану как есть.

«Да в нем локтя четыре с половиной!» – женщина едва удержалась от судорожного выдоха. Но лицо все-таки предательски дрогнуло.

– Слушаю, Раду, – вновь потянулась за напитком.

– Госпожа, ваш отец велел передать, что как танум вам полагается отдельный отряд бойцов, который вы можете выбрать сами из числа «меднотелых», и назначил меня его командиром. – И добавил каким-то извиняющимся тоном: – Кроме того, с этого дня я – ваш личный телохранитель.

Рука Бансабиры качнулась, замерев у рта. Мгновение спустя женщина захохотала в голос, отчего Раду замешался, не зная как быть. Бану, не торопясь, сделала глоток, слегка запрокинув голову, и указательным пальцем провела по чувственным губам, утирая влагу. Смерила вошедшего взглядом настолько царственно-снисходительным, что громадный вояка почувствовал себя несмышленым десятилетним мальчишкой, каким когда-то выслушивал нагоняи от отца.

– Стало быть, тан Сабир приставил ко мне соглядатая? – «Не удивительно».

– Что вы, госпо…

Бансабира отрицательно покачала вздернутым указательным пальчиком той руки, которой сжимала края бокала. Заговорила легко, будто о будничном:

– Не трудись оправдываться. Все и так ясно. Твой выбор небогат, и твое мнение никого не интересует. Сказано смотреть за мной – будешь смотреть и докладывать, как велено. – Наконец полностью обернулась к мужчине лицом и заговорила совсем другим, не терпящим возражений тоном: – Но чтобы ближе двадцати шагов я тебя рядом не видела. Свободен.

Вот так, сразу! Вмиг переменилась… и где ее вчерашнее радушие?

– Что-то еще? – Бану вздернула бровь.

С чувством тысячекратного непонимания вменяемой ему вины Раду поклонился женщине:

– Нет, тану, прошу простить. – Нелепо пятясь, громадина вышел.

За следующие несколько дней Бансабира поняла две вещи. Стоустая молва в свое время действительно по всему Ясу разнесла сказы о подвигах Руссы-Акбе – за полтора года военных действий в начале войны «Яввузов бастард» много раз вел северян Пурпурного танаара к победе. И когда «длинное ухо» пронесло по всем рядам объединенного северного воинства весть о том, что единокровная сестра одолела богатыря в поединке, начало сбываться пророчество Ирэн Безликой – легендами стало обрастать имя самой Бансабиры.

Всякий раз, когда молодая тану, или, как ее называли в войсках, «маленькая танша», шла среди рядов «меднотелых» – пятитысячного элитного воинства и личной гвардии тана Яввуза; когда она появлялась в передвижных псарнях, чтобы привыкнуть к работе с волкодавами; когда проверяла работу командиров и капитанов, натаскивающих в дни этого огромного бивака отряды; когда приходила на конюшни выбирать боевую лошадь; когда каждое утро вместе с телохранителями отца уходила подальше от шатров тренироваться; когда таскала воду подобно рядовым или пленным; когда появлялась на советах в шатре Сабира; когда возглавляла группы охотников и своей рукой насаживала тушки лисиц на пику или пронзала копьем кабана с первого броска – всегда ее провожали оценивающие и восхищенные взгляды, и повсюду за ней стелился осторожный шепоток, опасливый среди благородных и восторженный среди простых.

Неизменно за тану Яввуз, как теперь было положено обращаться к Бансабире, следовали оруженосец Юдейр и личный телохранитель Раду. То, что дочка Яввуза Свирепого приблизила первого – семнадцатилетнего рядового, без должной выслуги и происхождения, – тоже вызывало шепоток – укорительный, злословный, с прицокиванием. Что до Раду – как бы Русса ни убеждал сестру быть приветливей и мягче с его товарищем, женщина отмахивалась. Напоминать охраннику о расстоянии двадцати шагов не приходилось.

Однажды «Яввузов бастард» завел с сестрой речь, что, если она-де недовольна службой телохранителя, возможно, лучше попросить отца сменить его. Но разговаривать о назначении Раду с отцом Бану даже не думала. Решение тана неоспоримо, сказала она однажды брату. Если его родня не станет подчиняться этому закону, никогда дом Яввузов не добьется подданства и преданности других.

Вскоре по приказу Сабира Свирепого из близ расположенной крепости Ширак (две лиги на северо-запад от леса Цукхато) Бансабире доставили женские доспехи и еще кое-какую одежду. Тогда же с вылазки возвратился ее кузен Рандоно, потерявший сто двенадцать человек. На следующей за тем неделе Бансабире представили последних прибывших на совет командиров – Бедвира, капитана под начальством тана Маатхаса; Нера Каамала, младшего брата Этера, и двух кузенов самой Бану – ахтанатов Таввана и Махрана. Последний, сын покойного Доно-Ранбира, командиром не был, а возглавлял отряд из десяти лучших лазутчиков. Для северянина Махран был довольно мал – дюйм в дюйм с самой Бану – ловок, проворен и при этом удивительно вынослив. Он-то и принес сведения, необходимые для дальнейших решений.

В те дни на исходе лета командиры, а в их числе и Бансабира, договорились, что Этер Каамал со своей частью войска перейдет за реку Ашир и встанет обороной на переправе, чтобы отрезать путь на север Шаутам и их союзникам. Его брат Нер должен был держать ту же широту значительно западнее, на границе Пурпурного и Золотого танааров. Поскольку из трех северных домов серебряный Яфур Каамал, отец Этера и Нера, обладал наименьшим наделом и воинством, ему на ближайшие месяцы доверили оборону альянса. Благо и Маатхас, и Яввуз отослали в фамильные чертоги еще оборонительные войска – на случай, если придется помочь Каамалам или обезопасить себя от них.

Брат Сабира Ванбир вместе с сыном Тавваном и шестью тысячами солдат должен был раньше бежевых занять холмы над озером Сатусан, куда, по сообщению Махрана, уже двигалось четырехтысячное воинство черных Дайхаттов. Еще четыре тысячи под рукой командира Видарны Сабир послал отбивать реку Латарт на западе, просекающую в теплое время года, подобно голубой ленте, плодородную долину за холмами, где они осели сейчас. Центральную полосу страны Сабир Свирепый Яввуз оставил для себя, пяти тысяч своих «меднотелых» и двенадцати тысяч остальной армии, отдельные подразделения которой возглавлялись Бансабирой, Руссой, Гистаспом, Видарной, Отаном и Гобрием – командирами тана.

Кроме того, в центральной полосе Яса находился еще один благородный дом защитников, Сиреневый дом Ниитас, и на его счет у Сабира стали возникать отдельные соображения. Он не просто так назвал наследницей дочь, о которой мало что знал, несмотря на теплоту в груди по поводу воссоединения. Теперь, когда Бану вернулась, прежний альянс Яввузов и Ниитасов мог разгореться с новой силой – ведь правящему ныне Идену Ниитасу Бансабира приходилась родной внучкой.

В дни стоянки в лагере царила тренировочная атмосфера, и в короткие сроки стало привычным нет-нет да и увидеть, как в послеобеденные часы упражняется маленькая танша то с братом, то с отцом. Многие быстро уяснили, что людская молва не лгала, когда разнесла по всем станам весть о победе сестры над бастардом: юную госпожу признали мастером боя на мечах и копьях, с саблей и шестом, пешей и конной; она обладала недюжей для женщины выносливостью и без промаха стреляла с обеих рук.

И однако все это не приближало Бану ни к окружению отца, ни к солдатне. Высоко вознеслась неведомая танша и была чужой.

После тренировки с ножами женщина традиционно переходила к другим – Юдейр приносил перевязанные между собой громадные мехи с водой, женщина вешала их на шею и, расставив ноги, приседала. Когда не держали ноги – падала на землю, вытягиваясь и поднимаясь на руках. Юдейр отвязывал один мех и располагал его меж лопаток женщины…

В такие моменты – многие понимали – Бансабира, босая, взмыленная, в закатанных штанах, с лоснящимся лбом, тяжело дышавшая и ловко перекидывающая меж пальцев ножи, приседавшая с водой и таскавшая ее вдоль берега и к холмам, казалась невероятно простой и обычной женщиной и была солдатне ближе всего.

Уже заканчивался общий завтрак и сбор, а Бансабира все еще тренировалась.

Раду, голодный и злой, неизменно находился в двадцати шагах. Бану иногда казалось, что этот громадина теперь и днем и ночью на глаз сможет определить это расстояние. Даже через пятьдесят лет.

Было почти десять часов. Бану, опять вооруженная ножами, провернулась, занеся руку, и… раздался лязг.

«Что за?!..» – пронеслось в голове.

Включилась мгновенно и, вложив остаток сил, круговым движением отвела вражеский кинжал. Державший его мужчина – без дюйма шести футов ростом, короткостриженый, черноусый – сделал шаг назад и внезапно склонил голову, припав на колено.

– Простите меня, госпожа, – протараторил непримечательным голосом. – Я Одхан, рядовой из «меднотелых». Умоляю, – заговорил горячо, опустив голову еще ниже, – позвольте мне тренироваться с вами!

– Чего? – нахмурилась, плотно сжимая рукоять ножа.

– Тану Бансабира, позвольте мне тренироваться с вами! – повторил молодой мужчина намного тверже и уверенней, подняв голову и заглянув женщине в глаза.

«Да ему больше тридцати», – между делом подумала Бану.

– Хотя бы иногда! – продолжил мужчина. – Знаю, я всего лишь рядовой, даже не десятник, тем более сотник, и у меня нет права думать, что я…

Одхан не договорил – подлетевшие по безмолвному приказу Раду два «меднотелых» скрутили просителя.

– Как ты смеешь поднимать руку на тану?! – Раду прорычал, точно бурый медведь, разбуженный в зиму. Все взоры обратились на них.

Мгновенно Раду достал из ножен меч и приставил к горлу Одхана. Неожиданно на его кисть под гардой опустилось нечто белое, прохладное, мозолистое. Мужчина проследил алебастровую дорожку и увидел светлокожее лицо, вскинутое в «бесстрастном» возмущении. Тихий женский голос спросил:

– Разве не говорила я тебе, Раду, не приближаться ко мне ближе, чем на двадцать шагов?

– Это так, госпожа, но ваш отец поручил мне оберегать вашу жизнь, и я…

– Ты, Раду, – с нажимом заверила танша, сверкая изумрудными глазами, – лишишься левой руки, если еще раз посмеешь нарушить приказ.

– Но, та… – Женские пальцы надавили сильнее на его кисть, а лицо стало настолько выразительным, что Раду осекся на полуслове.

– Я все понял, – уныло пробубнил здоровяк, убирая меч в ножны. – Прошу извинить.

Коротко поклонился, кивнул «меднотелым», державшим Одхана, сделал шаг в сторону.

– Стой, – приказала тану. Раду замер. – Я не позволяла тебе уходить.

Громадина тяжело дышал, а Бану вернула лицу былое спокойствие.

– Поверь, когда понадобишься, Раду, ты узнаешь первым.

– Как пожелаете.

– Можешь идти.

– Слушаюсь.

Бансабира выдержала паузу, пока Раду отойдет на двадцать шагов, а остальные телохранители отца вернутся к тренировке. Одхан все еще стоял на одном колене.

– Благодарю, госп…

– Встань.

Взвинтился и выпрямился. Недоумевая, пронаблюдал, как Бансабира ловко спрятала нож за одно из тайных креплений в одежде.

– Я не очень хороша в рукопашной. Фиксируй удары и следи за собой, я устала ходить в синяках.

– Да, тану Банса…

Бану атаковала.

На исходе того дня женщина послала Юдейра сообщить Одхану, что тот стал первым отобранным в отряд телохранителей тану Бансабиры. Одхан ликовал.

За ночь до разделения воинства для новых бросков Сагромах зашел к Сабиру с единственной просьбой – пересмотреть стратегию. Тан Яввуз поинтересовался о причинах, а услышав ответ, в сердцах назвал соратника идиотом. Они не для того почти месяц собирали информацию от всех шпионов и планировали последующие действия, чтобы менять что-то сейчас по воле каких-то дурацких предчувствий и внутренних голосов.

– Если она и впрямь твоя дочь…

– Снова ты об этом! – гаркнул Сабир. – Сколько можно, я все решил!

– Тогда позволь мне пойти с ней, – прямо заявил Маатхас.

Сабир в который раз за вечер уставился на друга и соратника круглыми глазами. Нельзя, раздраженно бросил он. Нельзя. У каждого из них в этой войне своя задача, нечего, да и не время, крутить шашни на глазах у армии. Как Сагромах ни просил, Сабир был непоколебим: ни под командованием Маатхаса, ни в качестве сподвижника, ни как-либо еще Бансабиру с ним, Сагромахом, Свирепый не отпустит.

Маатхас покинул шатер Сабира не столько расстроенным, сколько озадаченным. Внутреннее чутье настойчиво требовало от тана узнать Бансабиру лучше. Она не самая красивая женщина, что он встречал, и вряд ли вообще женщина, и он Бану даже за руку ни разу не держал, слова вольного себе не позволил и… Ему надо удостовериться.

Или забыть.

Глава 8

В Аэлантисе, столице Архона, тихо отмечали скорбную дату – четвертую годовщину со дня смерти покойной королевы. Король Удгар и принц Агравейн ужинали вдвоем, предаваясь светлым воспоминаниям, когда женщины их семьи еще жили с ними. Однако после трапезы отец пригласил сына к себе в кабинет. И начало разговора не сильно обнадежило молодого человека.

– Вспоминать о женщинах Тандарион – это хорошо, – говорил король, – но ввести в семью новую девицу, которой можно было бы дать наше имя, – лучше.

– Ох, отец, – усмехнулся красавец богатырь, – опять ты об этом.

– Кто виноват, что старик Тидан так долго раздумывал над вашим браком?

– Кто виноват, что ты не дал поколебаться ему еще немного и расторг помолвку? – в тон ответил принц.

– Ты, кажется, осуждаешь меня? – усмехнулся король.

– Нисколько.

– То-то же. Помнится, ты больше всех кричал, что не можешь на ней жениться.

– Ей было всего двенадцать!

– Твоей матери было столько же, когда я женился на ней, и нам это не помешало быть счастливыми.

– Да-да, я помню, это всегда был твой главный аргумент.

Удгар пропустил замечание мимо ушей и продолжил:

– И кстати, твоей новой невесте не намного больше.

Агравейн вскинул глаза на отца, замерев на полпути в кресло:

– Новой невесте?

– Ага, – пробормотал Удгар, выпятив нижнюю губу и сведя брови. Король усиленно рылся в бумагах на столе. – Ришильда Арвейль, – говорил он между делом, – жемчужина княжества Водолея, прекрасная дева тринадцати лет, ну и так далее и далее. Словом, сам увидишь, я все решил.

– Приятно узнать, – ответил Агравейн бесстрастно. – Но меня все же смущает, что она вдвое младше.

– Тебе двадцать пять.

– Как скажешь. – Железногривый был сама сговорчивость. Удгар, оторвавшись от поиска, вытаращил глаза от удивления:

– И что, это все? Все эмоции насчет собственной свадьбы?

– Отец, помилуй, какие у меня должны быть эмоции? Ты сказал жениться – я женюсь; ты тычешь пальцем на ком – я согласен. Какие ко мне претензии?

Король смерил сына оценивающим взглядом. Что ни говори, слава сильнейшего из богатырей всего континента, помноженная на происхождение и красоту, сделала свое дело – Агравейн был прост и пресыщен одновременно.

– Я любил твою мать, хотя, видит Богиня, любовь не снизошла на нас, как вдохновение на поэта, – резонно заметил Удгар.

– Я рад за вас, отец. Но я не полюблю ее, будь даже она первой красавицей в Этане. Вернее, второй – красивее Шиады Праматерь явно никого не создала.

– Шиада… что за Ши… А, опять ты про свою жрицу, – отмахнулся король.

– Она на то и жрица, чтобы не быть моей или чьей-нибудь еще.

– В любом случае женишься ты на Ришильде – Водолеи давно не получали повода не отбиваться от рук.

– Да женюсь-женюсь, отец. Скажи, когда и куда прийти. Ну, в смысле, где я должен дать тысячу клятв в любви и верности, которые намереваюсь нарушать четырежды в год?

– Агравейн!

Принц отмахнулся:

– Отец, я понимаю твое негодование, но и ты меня пойми! Я не могу забыть об этом. – Он вытащил из-за ворота дублета подвеску из горного хрусталя. – Я возьму в жены Ришильду, подарю тебе внука, но четырежды в год со своего позволения буду забывать о собственных брачных узах. Ночи Нэлейма я намерен проводить на Ангорате, и если в ближайший год Шиада – ей должно быть уже семнадцать или около того – не напишет мне, что стала женщиной, я поеду с вопросами к храмовнице. Не думаю, что она прогонит архонского наследника.

– Агравейн! – пуще прежнего выдохнул Удгар. О том, что он что-то искал среди бумаг, король на время позабыл.

– Мне трудно это тебе объяснить, но… у меня такое чувство, будто Богиня-Мать сама притягивает меня к Шиаде, собственной рукой сводит наши пути.

– Единственное, что притягивает тебя к Шиаде, сын, – та штука между ног, которая твердеет всякий раз, когда ты вспоминаешь об этой жрице! Какого бы истого жреческого имени у нее ни было, Ришильда тоже может стать для тебя священной чашей, если ты ей позволишь. – Король вернулся к бумагам на столе и, так и не найдя искомой, изложил суть дела так. – Будет об этом, – сменил он тему, – вот хотел тебе сообщить новость. Сегодня получил письмо из Адани. Царь Тидан долго дочку без жениха не удерживал – пообещал ее руку в Западный Орс. Так что теперь твоя бывшая невеста Майя Салин претендует на кресло царицы Орса.

Железногривый засмеялся – сначала осторожно, потом в голос:

– То есть Тидан отдает свою дочь в Орс?

– Тебя забавит то же, что и меня? – спросил Удгар.

– Не знаю о тебе, отец, а меня это не забавит. Скорее озадачивает. Я могу понять Тидана, он хочет для Майи уверенного будущего. Когда он избрал в зятья Архон, это имело смысл: две страны, единые верой, объединились бы в династическом браке. Но теперь Тидан хочет отдать девчонку христианам. Самым закоренелым христианам на всей карте Этана. Почему мне кажется, что что-то не так?

– Не знаю, но у христиан есть какая-то идиотская поговорка про то, что надо осеняться крестным знаменьем всякий раз, как тебе что-то кажется.

– Ох, отец, – протянул Агравейн, – думается мне, эта помолвка просто так не кончится. Алай Далхор – гордец, каких мало, он в жизни не допустит, чтобы кресло его любимой жены заняла язычница. Это же заденет его хваленое самолюбие до самых корней, и если Майя допустит какую-нибудь оплошность, он тут же примется мстить ее отцу. А Далхоры всегда берут реванш, это все знают.

– Ага, как и то, что ты, – Удгар ткнул пальцем в сына, – Агравейн Железногривый. Но я, твой отец, доподлинно знаю, что у тебя на голове обычные волосы. Пусть и жесткие.

Агравейн закатил глаза: король Удгар казался ему единственным во всем Этане правителем, который так скабрезничал с кем бы то ни было.

– Но в целом тут ты, конечно, прав, – согласился владыка. – Ладно, время покажет, чем кончится этот балаган. И если кончится, не допусти Мать, свадьбой, Майю останется только пожалеть.

– А собственной дочери тебе не было жаль, отец? – спросил Агравейн без тени упрека. – Ты ведь отдал Виллину тоже далеко не в Адани, не северянам и даже не в Яс. Ты отдал ее в Иландар, в христианские руки.

– Ну, не скажи. Христианин из Нироха, прямо скажем, никакой. Он так же чтит Всевластную, как и мы. Признаюсь, меня до сих пор в чем-то смущает этот брак, но Виллина счастлива, и я доволен. К тому же я согласился на этот союз во многом потому, что Нелла с Таланаром настаивали.

– Что?! – Для принца новость была неожиданной.

– Сын, как будущий правитель страны, поклоняющейся Единой Матери, ты должен обладать умением доверять мнению высших жрецов и жриц своей веры. Сирин и Тайи еще никогда не переходили дорогу Архону и не ставили палок в колеса Тандарионам. Нелла наш давний друг, Таланар мне что охранитель, он учил меня, когда я был юнцом. Эти двое не пожелают нам зла. И потом, если даже отбросить все сказанное, Сирин – одна из двух древнейших династий Этана. Такие редко ошибаются.

– Я удивлен, – признался Агравейн, округлив глаза. – Выходит, отдавая дочь в Иландар, ты скреплял дружбу с Ангоратом?

Удгар заулыбался, но ненадолго.

– Ангорат – это жречество и Боги, а Боги ни с кем не дружат. Но тут ты тоже прав, сын: удел детей из высших сословий в том, чтобы скреплять и объединять.

– Покупать и продавать, сказали бы торговцы.

Удгар не стал отрицать. Кивнув, ответил:

– Ну, в таком случае, раз уж на то пошло, дочери – монеты куда более ценные, чем сыновья: их можно обменивать намного раньше и гораздо дороже. Их можно и нужно продавать только старшим сыновьям, в то время как юношей женят на всех дочерях без разбору. Сыновей, по крайней мере, в Архоне и Ясе, всегда стараются женить на девице из государства, потому что нередко лояльность высокопоставленных чинов можно купить, только потешив их самолюбие. Если с этой целью предложить брак принцессы и какого-нибудь князя, то однажды какой-нибудь их сын или внук может учинить бунт, заявляя свои права на престол, что недопустимо. А вот брак принца и княжны – самое оно: и самолюбие потешено, и дочь королева, и ветвь династии сохранена без тени ущерба или опасности. В итоге все счастливы и довольны. Опять же взять будущую королеву из другой страны – не всегда безопасно. Я соглашался на подобное исключительно из дружеских чувств к Тидану. Если страна невесты будет вроде Иландара, где христиане и староверы шипят друг на друга, но в общем уживаются, – полбеды. А что, если родиной будущей архонской королевы оказался бы Яс? Малейшая жалоба – и Кхазар Яасдур не пожалел бы сил и уже через полгода высадился бы на наших берегах Тарса. С третьей стороны, если принцесса нашей веры окажется замужем за христианином, то ей быть не только заложницей и гарантом ненападения, но и наоборот – живой угрозой, что за плохое обращение ее отец или брат непременно примутся мстить.

– Другое дело, что я что-то не припомню таких жалоб, – проговорил Агравейн себе под нос, но так, чтобы отец слышал.

– Видишь ли, сын, принцессы крови не так часто бывают дурами. Они знают, что, если не станут держать язык за зубами, будет конфликт или даже война. И их чуткие сердца, тревожные за дорогих мужчин, заставляют сносить даже самых суровых мужей. На самом деле женщины всегда плачут только из-за мужчин.

Агравейн смотрел на отца то ли как на Бога, то ли как на придурка.

– Когда твоя мать говорила мне это, я смотрел на нее так же, но с годами понял, что Лана была права. Есть в народе давняя поговорка, что, выдавая замуж дочерей, даже старые враги мирятся. И знаешь, что здесь самое грустное?

Агравейн покачал головой.

– Сыновья всегда остаются с нами: живут под нашей крышей, едят за нашим столом, занимают наше место, продолжают наш род. И, как правило, совершенно нас не понимают, Агравейн, когда-нибудь ты узнаешь. Как не понимают и того, что род продолжает женщина. И часто это продолжение дается ей ценой собственной жизни. – Принц понял, что речь зашла о матери, которая умерла четыре года назад, не сумев разрешиться. – А дочери понимают, Агравейн. Так, как ни одна невестка в мире не сможет понять. Но дочерей – вот ирония – мы растим для чужой семьи. Чтобы и в той семье кто-то, глядя на нее, думал, что ни одна невестка не заменит ушедшей в чужой дом дочери. Мой отец говорил, что мир создан убийцами, но это неправда. Мир создан женщинами, потому что это они рожают убийц и воспитывают их; и они же рожают и воспитывают жертв. И потому они сами становятся жертвами. Думая обо всем этом, я нередко вспоминаю слова своей покойной тещи: если бы не природная стойкость женщин и не воля мужчин, которые отдают дочерей, едва у тех кровь пойдет, женщины бы уже давно наплевали на брак, спрятались на Ангорате и вообще отказались бы выходить замуж.

– Я помню нашу славную бабушку, – тихо выговорил Железногривый. – Мне странно слышать подобное от тебя. Мама очень тебя любила.

– А я – ее, но мы не о том говорим. Уясни, Агравейн: самое сильное и самое короткое счастье отца – пока не отдашь дочери. Дай Богиня тебе изведать его сполна.

– Надеюсь, так и будет, отец. – Слова Удгара наконец нашли отголосок в душе Агравейна и тронули струны в самом сердце. «Надеюсь, так и будет, – домыслил он про себя, – и Всесильная пошлет мне дочерей через Шиаду. Тогда они будут жрицами, и мне не придется их отдавать».

Вслух принц продолжил:

– Но для начала нужно жениться. Уже поздно, мне пора идти, а ты, между прочим, так и не сказал, когда моя свадьба, отец. – Принц встал.

Удгар отвалился на спинку стула, сцепив руки на солнечном сплетении:

– Как только мы с ее отцом все устроим, я тебе сообщу.

«И тогда настанет день, который всегда мечтала увидеть твоя мать», – добавил король мысленно.

– Как скажешь, – пожал плечами Агравейн и вышел.

Было душно. Унылый голос священника монотонно тянул псалмы. Запах сотен восковых свеч давил грудь. Дневной свет с трудом пробивался сквозь толстые подкрашенные стекла и едва отсвечивал на громадном распятии над алтарем. Шиада стояла в углу, глядя на толпу коленопреклонных людей, в числе которых были ее муж, свекор и пасынок. Неужели они хотят, чтобы и она вот так опустилась на колени перед епископом, в душном, затхлом помещении, насквозь провонявшем воском?! Она, которая никогда не молилась богам в четырех стенах?! Может, когда-то давно она и могла подчиниться церковным правилам хотя бы для виду, но не сейчас, когда именуется Второй среди жриц, ей опускать голову и прятать волосы – хранилище жизненной силы – перед христианским неучем-монахом.

Шиада размышляла над утренней ссорой с мужем. Вспоминая ругань и брань, когда отказывалась идти в церковь, в сотый раз убедилась: что бы Берад ни говорил, признать за Шиадой свободу веры он не сможет никогда. Его обещание почитать ее как жрицу не стоило выеденного яйца. Едва женщина пришла к такой мысли, Грей, свекор, украдкой перевел на невестку осуждающий взгляд. Жрица услышала отчетливое: «В церкви стоят на коленях! Или встанешь сама, или я поставлю, дрянь!» Смерив старика снисходительным взглядом, женщина демонстративно вышла из храма посреди службы.

Дорога от донжона до местной церкви занимала около четверти часа. Шиада ехала верхом. Мерзлый ветер продирал до костей, сколько ни куталась в накидку. Ничто не греет здесь: ни солнце, непривычно редкое для южных земель Иландара; ни накидки и покрывала с чужим лигаровским запахом; ни людское общение или лицемерная услужливость; ни пустая постель. Опустели ее покои уже через неделю после свадьбы – Шиада отчетливо чувствовала, насколько Берад раздражался холодностью супруги, безразличием и даже презрением. Всегда в минуты соития женщина смотрела герцогу в глаза, будто спрашивая: «Ну что, доволен? Нравится владеть тем, что увел из-под носа у других?» Пару раз жрица ощущала мужний зуд в руках, но отдавала Лигару должное – руки не поднимал. Вообще не трогал, даже пальцем, уже почти четыре месяца.

Четыре месяца Шиада, которую даже самые словоохотливые жительницы замка не могли упрекнуть в отсутствии добродетели, ложилась на ледяные пустые простыни с одной мыслью: а греет их кто-то для него? Мужчины, который предназначался Шиаде Праматерью? Которого ей следовало дожидаться в скромном домике Второй среди жриц, а не в одинокой продроглой комнате герцогини Бирюзового озера. Неизменно, прячась в кровать, женщина думала об этом, теребя на пальце черное агатовое кольцо.

День прошел скверно. Добравшись до личных покоев, Шиада велела принести горячей воды, вымыла ноги, облачилась в сухую одежду и отправилась распоряжаться насчет обеда. Обитатели замка вернулись с воскресной мессы. По здешней традиции в воскресные дни герцогская семья приглашала к обеду после причастия приближенных Лигаров и подданных, занимавших наиболее важные должности в замке, с их семьями. Когда все выстроились у стола, Грей возвестил, что отныне не разделит ни одной трапезы с женщиной, не знающей подобающего ей места, с ведьмой, суккубицей и Праматерь весть кем еще.

– Тебя, лорд Грей, никто и не заставляет. – Жрица пожала плечами и села за стол первой. Неслыханная дерзость!

– Да как ты смеешь?!

– Я могу то же спросить у тебя, – спокойно ответила женщина, жестом веля служанкам раскладывать еду.

– Пошли все вон! – проорал старик. – Берад, Кэй! Вы останетесь и посмотрите на это чудовище! Если и теперь ты откажешься ее выстегать, я сам тебе руки отрежу, олух! – наорал на сына.

– В чем именно ты обвиняешь меня, свекор? – спросила Шиада.

– Я не свекор той, что разрушила жизнь моему сыну!

– Мне казалось, что вышло наоборот, – невозмутимо ответила жрица, принимаясь за еду.

– Гадина! Змея! – с неожиданной для старика силой Грей обрушил на стол оба кулака.

– Конечно, – женщина кивнула рассудительно. – Трудно их не заметить, – сделала жест, будто поправила пару прядей надо лбом. У левого виска мелькнул жреческий символ двух переплетенных змей. – Но знаешь ли, любезный родич, твой сын сам все это затеял и знал, на что шел.

«Да знал бы… – подумал в тот момент Берад. – …Да если бы знал… Все равно бы…»

Шиада перевела взгляд на мужа. Уголки чувственных губ чуть дернулись в усмешке:

– А если и не знал, впредь будет прислушиваться к женщинам, предостерегающим его от необдуманных поступков. Таков его урок.

– Будь проклят тот день, когда он увидел тебя! – визгливо прокричал Грей.

– Если бы культ Праматери не воспрещал проклинать время, которое воплощает суть всякого Круга, я бы тоже так думала, старик. В том дне не было ничего хорошего.

Берад до того опешил, что чуть не навернулся. Для пущей надежности мужчина вцепился побелевшим кулаком в спинку кресла. Кэй, о котором все забыли, переводил взгляд с Берада на мачеху, опасаясь, что если не дед, то отец вот-вот отвесит Шиаде пощечину. И хорошо, если только ее. Но старшие Лигары, как бы их ни распирала злоба и ни душила ненависть, стояли, будто намертво приросли к холодному каменному полу. И он тоже стоял, осознал Кэй. В то время как Шиада, женщина, единственная спокойно сидела и неспешно обедала. «Так вот что такое чары? – задумался молодой мужчина. – Должно быть, они». И невдомек ему еще было, что колдовством невозмутимости владеет всякий, кто познал тайное.

– Ты глянь на себя! Праведная христианка не может быть так красива! Твоя красота грешная, от лукавого! А рабыня Нечистого, ведьма бессильная, которую ты мнишь великой богиней, заморочила тебе голову! Да тебе бы в монастыре жить и прощения вымаливать за лицо, за ересь, за свою женскую природу, а ты вместо этого, неблагодарная, позоришь моего сына! Ведешь себя, как вздумается! И где?! В церкви, в обители Божьей!

Шиада присмотрелась: точно как все незначительные люди, Грей до последней капли яда в душе ненавидел все из ряда вон выходящее, включая красоту.

– Так, по-твоему, Бог так ничтожен, что живет в жалкой часовенке? – спросила жрица. – По-моему, из нас двоих к Божеству непочтителен именно ты, мило…

– Не смей богохульствовать!!! – старик зашелся.

– Или что? Ударишь? Выстегаешь? – усмехнулась. – Коли твой Бог так всемогущ и коли ты так предан Ему, прости меня, лорд-свекор, как и Он бы простил. Вы же, христиане, помешаны на всепрощении!

– Ты глянь, глянь, сынок, на ком женился! Да внимательнее смотри! Издевается над законами Божьими!

– Только над тупостью его служителей, – отложила Шиада приборы задрожавшими пальцами. – Или ваш Бог так неразборчив, что позволяет нести службу неучам, не способным, кроме заученных псалмов, трех слов на священном языке прочесть?

– Да я тебя!.. – возопил Грей.

Шиада перебила:

– Неужели не боишься, что нечистая сила, которой ты так страшишься и коей я владею, сокрушит тебя?

Грей подлетел к ней, схватил за волосы и вытащил из-за стола. Старик был слаб, но Шиаде не без труда удалось вырваться, отскочив в сторону. Две пары глаз – одни гневные, другие глубокие, цвета ночи – горели взаимной ненавистью.

– Говорил я тебе, Берад, не женись на язычнице, говорил ведь! Нет, засваталася на свою голову, дурень! Взгляни на отца, Кэй, увидь, что с людьми делает дьявол, посылая им демонов с ангельским лицом!

Жрица, не сопротивляясь, вскинула голову, отчего Грей замер. Глаза женщины блеснули огнем колдовского зелья на потемневшем, как древний котел, лице.

– Меньше года, – прошелестел, казалось, двойной змеиный язык.

Старый герцог отшатнулся и, вскипая от гнева, тряся кулаками и головой, ушел.

– Кэй, успокой деда, – натянуто произнес Берад.

Кэй кивнул и исчез.

– Сядь, – сухо сказал герцог жене.

Шиада села так манерно, что даже Берад понял, что она села по доброй воле.

– Неужели так сложно держать язык за зубами?

– Еще как сложно, если у тебя голова не пустая, а тебя пытаются убедить в обратном. И с какой стати я должна замаливать грех своей женской природы? Что это еще за глупость?!

– Да замолчи ты!

– Если ты решил покричать на меня вместо отца, не трудись. Мне все равно.

– Еще слово – и я сам тебя изобью. С этого дня каждое воскресенье будешь ходить на службу и стоять как на коленях, как положено.

– Даже не проси.

– А я и не прошу, черт тебя дери! Я требую! И ты, как моя жена, обязана мне подчиняться!

Шиада выдохнула столь устало, будто прожила уже три четверти века и теперь была вынуждена объяснять несмышленому ребенку, как садиться на лошадь:

– Сколько раз говорить, что ни родительское право, ни супружеское не дает никакой власти? Единственное, что обладает подлинной царственностью, – священная кровь ангоратских династий, а все остальное, как вы говорите, от Лукавого. Не заставляй меня доказывать это тебе, лорд.

Муж стиснул жене руку, заставив выронить столовый прибор, наклонился, развернув к себе, и яростно прошипел:

– Я не требую тебя на ложе, хотя имею полное право! Я терплю, что о тебе и о нас шепчутся на всех углах, но дай себе труд, создавай хоть какую-то видимость почтения!

– С какой стати? – искренне спросила женщина, захлопав поразительной красоты глазами.

– Шиада! – прорычал он, сдавив запястье жрицы сильнее. – Не заставляй повторять: ты не на своем мифическом острове, ты в Иландаре, и ты обязана подчиняться мне!

В воздухе дохнуло вечером; он будто отяжелел и весь изменился. Всепоглощающий огонь исчез из бездонных черных глаз, оставив легкое снисхождение.

– Я обязана подчиняться только Праматери богов и людей, Берад. Я обязана служить только Всеединой. Все остальное – временные неудобства. Нравится тебе или нет, церемониться с теми, кто ничего не смыслит в служении и культах, я не буду. – Поднялась, спокойно отнимая руку из ладони мужа. К собственному удивлению, Берад свободно отпустил. – Как и с твоим отцом. Когда мы говорили о нашей свадьбе, уговор был прост: ты не мешаешь мне, а я не навязываю своего, как ты сказал, «учения» никому из здешних и не демонстрирую старому герцогу. О том, чтобы я ходила в церковь или делала еще какую-то подобную дребедень, речи не шло. Признайся, тогда ты готов был хоть горы мне обещать, только бы стать счастливым и выиграть там, где проиграли все остальные, так? Но тебе и в голову не пришло, что я тоже стремлюсь в жизни к счастью и что мое видение счастья в корне не совпадает с твоим. – Жрица говорила спокойно, но Берад почувствовал безмерность сквозившего в словах отчаяния.

– Я… я… – Подходящих слов не находилось. Он что, и правда не думал об ее счастье? Да думал, конечно, отмахнулся мужчина. Для каждой ведь женщины счастье – хозяйство да дом… Должно быть, он все испортил, женившись на ней. Зря перешел грань, разделявшую их прежде. И была бы она интересной дочерью друга, не более. И было бы с ней так же легко, как раньше. Быстренько девица вернулась бы на Священный остров, и Берад никогда не вспомнил бы о ней больше. Но, уходя, время всегда перечеркивает любое «бы».

Когда стражник открыл двери перед госпожой, Берад приметил во взгляде охранника неприкрытое вожделение. «Вот ублюдок», – в сердцах подумал герцог и сел обедать.

День был жарким. Солнечный свет врывался в комнату сквозь отворенное окно. Шиада сидела без дела у окна в комнате, полной женщин, каждая из которых вращала веретено или мотовило и не особенно вслушивалась в вялую беседу. Ни одна из дам замка за прошедшие месяцы не стала ей близка, несмотря на повсеместное желание женщин приблизиться к молодой госпоже. Вот же лицемерие, думала жрица, так заискивать вслух и так беззастенчиво шептаться за спиной. И ведь свои «грехи» Шиада уже выучила, как утренние ангоратские молитвы: во-первых, язычница, во-вторых, уж очень молода, что не по нраву гордиливым матронам, – где же ей, семнадцатилетней выскочке, ума набраться? В-третьих, необычайная красота герцогини располагала почти всех незамужних девиц, но не льстила их мамашам. Наконец, в-четвертых, ни от кого не укрылось своеволие жрицы: об ее распрях с Берадом говорили на всех углах.

Шиада пожимала плечами – это пройдет. Скоро, когда-нибудь. Когда-нибудь храмовница сменит гнев на милость и допустит в обитель Вторую среди жриц. А до возвращения на Священный остров Шиада может и потерпеть.

Тогда герцогиня наблюдала за молодой незамужней девушкой. Ее звали Нелара. Из всех прочих – Шиада давно заметила – девица отличалась проницательным умом, правда, имела весьма существенный недостаток – отсутствие сноровки в хозяйстве. Ей толком не удавалось ткать, прясть, шить, готовить лекарства. Шиада не раз слышала в людской, как служанки между собой называли Нелару не иначе как «Деревяные руки».

Вот и сейчас, когда Нелара пряла, нитка получалась неровной, толстой, скатанной.

– Давай помогу, – улыбнувшись, предлжила Шиада и, обхватив своими руками пальцы Нелары, принялась прясть.

Но мало-помалу женщина не заметила, как приученные и прилежные пальцы сами стали вращать веретено, вытеснив руки девицы. Перед глазами возник конь, везущий окровавленное тело мужчины – слабого, но живого. На тыльной стороне левой ладони вайдой выведено два скрещенных меча. Рядом еще двое всадников – тоже раненых. За их спинами ветер развевал облака густого дыма.

Картина развеялась, как туман. Шиада выбросила руку вперед и остановила колесо прялки. Донесся голос дам, что звали ее уже несколько минут. Обронив Неларе: «Дальше продолжай сама», – молодая женщина направилась к выходу, вложив в ладонь девицы безупречного качества нить.

– Доложите герцогу, быстро. Пусть отложит дела и уделит мне время, это важно.

Не слушая вопросов, жрица бегло перессказала увиденное. Берад выслал сопровождающих, и через час с небольшим Арден, еле живой крестник герцога Лигара, прибыл в замок на берегу Бирюзового озера.

Шиада распорядилась приготовить для Ардена комнату. Разожженный камин прогревал и без того теплый воздух замкнутого пространства. Служанки осторожно омыли тело герцогского крестника от грязи и крови. Двух других прибывших Берад поручил заботам местных лекарей. Но стоило Лигару заикнуться о том, чтобы врачи занялись и Арденом, Шиада воспротивилась:

– Зная ваших неучей-лекарей, могу с точностью сказать, что, едва взглянув на Ардена, они отправят за священником.

– Шиада, – устало проговорил герцог, – сейчас не время пререкаться. Его будут лечить люди, которые знают, как это делать.

– А я, стало быть, не знаю, – усмехнулась женщина. – Берад, не держи меня за дуру, ты просто боишься гнева старика Грея, который будет орать на каждом шагу, что еретичка и ведьма сводит твоего крестника в ад.

Берад вскипел, но высказать своенравной жене все, что думает, не успел: жрица махнула рукой, отворачиваясь:

– Не трать сил зря, я же вижу, что права. Ладно, твое дело. Так в чем-то даже лучше: когда Ардена похоронят, тебе не в чем будет меня упрекнуть, – и ушла прочь.

Предсказания Шиады оправдались: не успели лекари взглянуть на Ардена, как, натянув притворно скорбные маски, посоветовали герцогу припасть к распятью, молиться за крестника денно и нощно, но быть готовым к панихиде.

Герцогская чета спала порознь, в сущности, всю недолгую совместную жизнь. Поэтому о том, что в ту ночь Шиада не ложилась вовсе, знала только Гвинет. Убедившись, что замок спит, жрица направилась в комнату Ардена. Едва подошла к изголовью кровати, увидела на прикроватной тумбе массивное распятие, оставленное кем-то из церковников. Надо же, уже отпевать приготовились.

Крестник Берада пребывал в беспамятстве, время от времени возбужденно мечась по кровати. Шиада потратила полночи, чтобы приготовить необходимые лекарства и, молясь, обработать все раны. А с рассветом пришлось снять тугие повязки, чтобы священники не обнаружили стороннего вмешательства. Четверо суток Шиада повторяла ночное бдение у кровати Ардена. Готовясь к жреческой службе днем, ночью позволяла себе пару часов сна.

В эти дни Шиада испытывала непреодолимое желание опорожнить желудок, исторгнув все съеденное накануне, когда в ее присутствии местные монахи начинали в голос петь, что их молитвами Ардену даровано чудесное исцеление. Пуще того, воздевали ладони к небу, закатывая глаза, или с каким-то неясным остервенением сжимали крупные деревянные кресты на груди. Как правило, в таких случаях жрица, ссылаясь на головную боль, уходила к себе.

– Гвинет, это дурость какая-то! – вспылила герцогиня в последний из четырех дней неустанных трудов. Женщина вошла в комнату и рухнула на резной стул у туалетного стола. – Неужели до этих святош не доходит, что ни Бог, ни Богиня не спасают от одних молитв всякого, кого хочется спасти людям?! Боги милостивы, когда даешь себе труд хоть пальцем о палец ударить!

Служанка не ответила.

Наступившую ночь, как и все предыдущие, Шиада провела у постели Ардена. В домашнем платье коричневого цвета и темном фартуке, смоченной тканью протирала швы, которые наложила несколько дней назад. Арден сквозь дрему бормотал что-то невнятное. Время от времени он открывал глаза и более членораздельно выговаривал что-то вроде «Ты ангел?». Шиада в ответ улыбалась и советовала спать дальше.

Рядом, на стуле, стоял таз с водой, в котором Шиада, закончив, омыла руки. Стряхнула от капель. И только потянувшись за полотенцем, жрица поняла, что все время их было трое. Она замерла, затем обернулась и увидела в дверях мужа. Не найдя слов, отвернулась и не торопясь довытерла руки. После Берад проводил жену до спальни и вошел следом.

Женщина встала у окна, мужчина устроился в кресле. Женщина смотрела на темное небо, мужчина на женщину. Женщина видела месяц и звезды, мужчина – одну звезду. Женщина думала, что они гораздо ближе, чем кажется, мужчина – что его звезда дальше, чем ему того хотелось бы. Женщина понимала, что может просить их, но не властна над ними, мужчина – что может просить ее, но не властен над ней.

Берад поднялся, остановившись от супруги на расстоянии.

– Так вот как работают молитвы священников, – проговорил, глядя в то же окно. – Так вот как называются мои молитвы. Ангел, жрица-ангел.

Шиада облизнула губы, не оборачиваясь.

– Берад, он ведь не виноват в наших ссорах. И потом, если Праматерь посылает видение, у жрецов нет выбора поступить иначе, чем следовать его воле. Я не могла дать ему умереть, а поверь – он бы умер, как и говорили здешние исцелители.

Берад украдкой бросил на жену короткий взгляд, но тоже не обернулся.

– А что, если бы ты не видела его в видениях? Что, если бы он прибыл просто так? Ты помогла бы ему?

– Само собой. Жизнь слишком ценна, чтобы ставить ее под удар настроения. Арден всего лишь человек, и он ни в чем не виноват. – Женщина тихо усмехнулась. – Вы, христиане, упорно верите, что мы зло, но это не мы учим своих детей убивать иноверцев.

Берад вздрогнул, как от пощечины, и, подойдя ближе, проговорил:

– Никогда не говорил, что ты зло. И не верил в это. Я хорошо помню, как ты помогла многим из нас.

– А если бы не помогла – верил бы, Берад, и Кэя приучил бы верить.

– И не подумал бы! – Берад поравнялся с супругой у окна.

– Врешь, – обернулась на мгновение.

– Не решай за меня. – Герцог уставился на профиль жены.

Сделав паузу, Шиада проговорила:

– Посмотри на нас, Берад. Разве этого ты хотел от брака со мной? Я помню: подругу, с которой можно беседовать у камина в дни мира. Но мы не понимаем друг друга, и нам не о чем говорить. Так зачем был нужен этот шаг, который не дал счастья никому из нас?

Берад понимал, что Шиада не поверит его настоящему ответу. Поэтому просто выдохнул:

– Ты просто понравилась мне.

Женщина улыбнулась:

– Правильнее сказать: «Я просто поддался эгоизму, а ты – слабости».

Берад поежился:

– Ты жестокая женщина, Шиада.

– Следовало понять это раньше.

Мужчина глубоко вздохнул и взял жену за руку:

– Шиада, нам надо попро…

На мгновение сжав пальцы мужа, она перебила:

– Мне нужен можжевельник.

– Чего? – Берад вздрогнул.

– В окрестностях замка есть можжевельник?

– Н-не знаю… – «Господи, не женщина, а чума!»

– Я буду признательна, если ты пошлешь пару человек за ним. Надеюсь, они знают, как выглядит можжевельник. – В голосе женщины проскользнуло жреческое высокомерие.

Берад как-то странно зарычал.

– Впрочем, если они не найдут, отправлюсь сама.

– Достанут тебе можжевельник, – устало проговорил герцог и стальными обручами обнял жену со спины.

– Мне пора. – Жрица тут же с трудом высвободилась. – Надо прибраться у Ардена, пока замок не проснулся. Надеюсь, когда вернусь, тебя здесь не будет, лорд.

Берад скрипнул зубами и сжал кулаки. Можжевельник, который, по мнению Берада, был необходим для исцеления крестника, доставили к вечеру второго дня.

Когда Шиада уходила от Ардена, тот тихо спросил:

– Ты вернешься завтра ночью, ангел?

Шиада остановилась в дверях, ответив:

– Я не ангел. Я жрица Праматери богов и людей и всего лишь человек, нуждающийся в отдыхе. Твоя жизнь теперь вне опасности, мне здесь больше не место.

Следующее утро, когда Шиада улеглась спать после встречи рассвета, Берад провел у постели поправляющегося крестника, расспрашивая о случившемся – столкновении с отрядами лазутчиков из Западного Орса.

За обедом старик Грей впервые за прошедшие недели сделал над собой усилие и сел с невесткой за один стол, прекратив всякое общение. «Думается мне, – размышляла Шиада, – не обошлось без нравоучительной ссоры, затеянной Берадом. Поди, рассказал отцу, какая я замечательная целительница. Тошно».

В те дни Арден присоединился к семье крестного, окончательно встав на ноги (Шиада предписала на кухнях для гостя особую диету), а жрица дни напролет уединялась в комнате, которую Берад выделил ей для молений. Старый Грей стал действительно сдержанней, что наводило герцогиню на мысль, что либо свекор получил нотацию от сына, либо просто болен. В любом случае жизнь будто наладилась.

Однажды вечером Шиада зашла в кабинет мужа и вольготно уселась в мягком кресле. В этой комнате – обширной и хорошо освещенной – она бывала редко. Муж сидел за столом напротив. Женщина, не затягивая, прямо спросила, имеет ли Берад отношение к возникшему «великодушию» старого герцога. Тот подтвердил. Женщина понаблюдала за мужем, потом пожелала доброй ночи, но Лигар попросил задержаться.

– Сегодня прибыл гонец из столицы: король Нирох собирает знать через месяц – принцесса родила первенца. Надо давать присягу и ждать затяжного пира. Будь готова и вели заранее собрать необходимые вещи. Прошу, не забудь о моих, я все-таки твой муж, – он улыбнулся, – будет подозрительно, если ты вспомнишь об этом в последнюю минуту.

Шиада мимолетно улыбнулась в ответ.

– Теперь скажи, ты поедешь в крытой карете или верхом? Сразу скажу, что разъезды в экипажах для меня неприемлемы, но если надо, я выделю тебе отдельную охрану, а сам поеду вперед.

– Верхом.

– Рад, что согласна. – Лигар сглотнул. – Д-доброй ночи, Шиада.

– И тебе, лорд.

«У меня есть имя», – подумал Берад.

Арден быстро шел на поправку. Епископ Ваул говорил о милосердии Христовом, ибо только чудом можно было назвать столь скорое исцеление. Шиада в подобные моменты отводила глаза в сторону, чтобы ненароком не высказаться на сей счет. Берад всякий раз раздражался, но молчал – за исцеление крестника Лигар перестал гонять жену в церковь и нравоучать на темы религии.

В последний вечер перед отъездом Арден настиг жрицу на берегу озера, под лунным светом, кутающейся в шаль. Шиада была неразговорчива, неотрывно глядела вдаль и даже не обернулась на звук шагов. Арден приблизился и поблагодарил:

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста, – тихо ответствовала жрица.

– Я был действительно плох? – спросил он легко и с улыбкой.

– Даже хуже. Но я знала, что ты выживешь.

– Пути Господни неисповедимы, – отринул мужчина. – Поэтому наверняка знать такие вещи не под силу даже тебе, госпожа.

Шиада пожала плечами.

– Столь незначительное – не таинство. – Поежилась.

– Тебе неприятен разговор со мной? – Арден чутко отреагировал на настроение собеседницы.

«Это не неприязнь – ты помешал мне».

– Не в этом дело. – Шиада не сводила глаз с темного неба вдалеке. – Но тебе лучше уйти отсюда: Берад ревнует.

– Но… но ведь мы разговаривали наедине всего трижды!

– Для него – это много.

– Он сам сказал об этом? – нахмурился Арден.

Шиада едва заметно улыбнулась:

– Что ты, мы с Берадом даже о погоде поговорить боимся – все равно разругаемся.

– Это точно, – усмехнулся Арден, почесав затылок.

«Но как тогда?» – не произнес Арден вслух.

– Я слышу мысли.

Арден вздрогнул.

– То есть как? – Он чуть улыбнулся, но было очевидно, что мужчине сделалось неуютно. Шиада молчала, и напускное легкомыслие Ардена быстро развеялось. – Это грех, – выговорил он неопределенно.

– А убийство, столь славное достояние доблестных мужей, безусловно, добродетель.

– Это совсем другое!

– Разве?

– Это необходимость! – сердито возразил Арден. – Если бы мы не убивали их, они бы насиловали и убивали вас и наших детей!

– Так вот в чем причина, – усмехнулась жрица, понимая, насколько бесполезно спорить. – Ну так и у нас есть повод читать в умах людей.

Арден почувствовал предоставленную лазейку, чтобы свернуть от неприятной темы.

– Ты читаешь только мысли мужа и родственников или всех людей?

– Почти всех.

– А можешь сказать, о чем думаю я?

Шиада обернулась лицом к собеседнику – впервые за встречу – и пристально рассматривала его. Потом вновь обратилась к звездам, проговорив:

– Я скажу, к чему в последнее время ты возвращаешься постоянно: тебя изводит непонимание – почему рьяный христианин Берад Лигар женился на язычнице?

Арден отступил на шаг, точно перед ним из ниоткуда до небес взметнулось синее пламя: Шиада сказала верно. Молодой человек впился глазами Шиаде промеж лопаток, потом сделал шаг, намереваясь о чем-то спросить, но жрица перебила:

– Здравствуй, Берад, здравствуй, Кэй, – поздоровалась, не оборачиваясь.

– Тебя обыскались в замке, – недовольно пробурчал Берад.

– Прошу простить. Не буду мешать, – развернулась и, не взглянув ни на одного, ушла.

На следующий день две группы всадников выехали из фамильного замка Лигар в разные стороны. Одна, числом в десять человек во главе с Арденом, обогнув Бирюзовое озеро, двигалась на северо-запад, другая – с герцогской четой и Кэем – мчалась в Кольдерт. Погода, начиная со второго дня пути, стояла прескверная. Ливший и днем и ночью дождь размыл дороги, кони едва волочили ноги по грязи. Шиада и несколько дружинников подхватили простуду.

Лигары прибыли в столицу в числе первых. Их приняли тепло: Шиада была племянницей короля, а Берад – братом королевы. Празднество Нирох планировал из рук вон пышное, не меньше чем на неделю. До его начала оставалось еще несколько дней.

Прибывших накормили, отогрели, выделили сухую одежду (карета с сундуками личных принадлежностей ожидалась не раньше чем через два-три дня) и хорошо отопленную спальню. Когда пришло время первого ночлега, Берад крепко поцеловал жену и тут же отвернулся, всем видом показывая, что намерен спать. Шиаду это более чем устраивало.

Мало-помалу съезжались гости. Граф Гудан со своей женой, оставив дома малолетнего сынишку, прибыли в Кольдерт следом за Берадом. Баронская чета Гатлорн и супруги Хорнтелл с двумя сыновьями приехали парой дней позже. Последние приходились родителями одной из старших жриц Ангората, насколько знала Шиада. К немолодой герцогине она потянулась всей душой, обнаружив в ней мягкую и мудрую женщину.

За четыре дня до главного торжества прибыли старики лорды Эвран и Гриад, дальний родич Берада, и их сыновья с семьями. Тогда же – граф Арасп (сват Рейслоу Стансора), сам Стансор с сыновьями и невесткой и барон Одоар со своей огромной семьей, состоящей из жены, восьми сыновей, трех дочерей, овдовевшей сестры и двух ее мальчишек-близнецов. Последними прибыли лорды и леди семьи Ладомар – четвертого и самого южного герцогства Иландара.

В тот день объявили, что следующим вечером состоится первый общий пир, посвященный собранию всех приглашенных иландарцев в стенах королевского замка. Оставалось дождаться двух иноземных гостей, и Шиада не могла решить, какой из двух встреч она ждет и боится больше.

Первая часть кампании, продиктованная Сабиром Свирепым объединенному войску северян, завершилась с переменным успехом: Хальван еще по дороге на север угодил в засаду Шаутов; вверенное ему войско в подавляющем большинстве перебили, наиболее ценных, включая самого ахтаната, оставили в заложниках. Его отец, ахтанат Ванбир, брат Сабира, скрипел зубами, хмурил брови, негодовал и угрожающе дышал при каждом упоминании о пленении старшего сына, но следовал приказам высокого брата и терпеливо ждал отмщения.

Тахбир, оборонявший родные наделы Яввузов, не тронулся с места – уж больно подозрительным казалось и ему, и Сабиру бездействие «дружественных соседей-северян» Каамалов.

Маатхас, отказавшись от первоначальной идеи подробить собственное воинство, поразмыслив, двинулся во владения оранжевых Ююлов, сдержать которых следовало любой ценой – вместе с танами Желтого дома, Луатарами, они образовывали мощное союзное подспорье ненавистным Шаутам.

Сам Сабир все еще сидел в центральной полосе, окруженный и союзниками, и недругами, с одной только целью – беречь отход к северным рубежам. А заодно закинуть дипломатические сети в Золотой дом Раггаров, которые уже полгода как отказались от бойни, обозначив шаткий нейтралитет; и существенно южнее – к бывшему тестю Идену Ниитасу. Последнее посольство было невозможно из-за вставших лагерем объединенных сил армий бежевых и черных, Вахиифов и Дайхаттов, которые в текущей войне преследовали только им известные цели и которые хвостом притащились сюда, не давая Сабиру двинуться на юг за отступившими с поле боя Ванбиром и Тавваном. Примечательно, что биться с пятью тысячами «меднотелых» Вахиифы и Дайхатты (разумеется, лишь часть объединенных сил домов) не торопились. Не желая бездействовать, Сабир отослал оставшийся резерв в помощь Видарне, оборонявшему рубежи с Золотым танааром. Занятые Руссой позиции между Видарной и отцом позволяли бастарду в считаный срок перекинуть войско на подмогу как одному, так и другому.

Бансабира была с войском отца совсем недолго. Стоило Маатхасу отойти на юго-запад, к Оранжевому танаару, Сабир позвал дочь и велел отправляться следом.

– Только другой дорогой, в обход, – уточнил тан. – На карте полно мелочи, от которой стоит избавиться. Так что ни твоим советникам, ни тем более Сагромаху не нужно знать, что я послал тебя ему помогать.

Бансабира вглядывалась в лицо отца, не понимая его намерений и не собираясь соглашаться.

– Я вернулась не для того, чтобы резать Ююлов. Мою мать убили Шауты! Плевать мне на Оранжевый дом.

– А мне нет, – отрезал Сабир. – Даже Маатхас, который жаждет отомстить Шаутам не меньше нашего, признает, что союзы алых делают их позиции невероятно сильными. Бану, ты умна и должна понимать – по-настоящему раздавить можно только того, у кого нет друзей. Сделай так, чтобы Шауты оказались между враждебными Маатхасами на севере и разбитыми Ююлами на юге, и я обещаю, что никто не усомнится в твоем праве на мое кресло, – проникновенно заверил тан.

– А сейчас, видимо, сомневаешься ты сам, – усмехнулась Бану, вздернув бровь.

Продолжила она только спустя пару минут.

– Хорошо, я сделаю, как ты говоришь. А сам ты, отец, так и будешь стоять здесь?

Сабир облегченно вздохнул и зашагал внутри шатра:

– Позиция у меня выгодная. Держать линию прохода надо – сегодня не совсем ясно, кто с кем воюет, потому что в итоге все воюют со всеми. Поэтому я пока… «покараулю». К тому же здесь у нас тоже есть враги – Вахиифы, убившие моего брата, Дайхатты, которые никогда не обозначают свою сторону, пока не прозвучит победный клич, и Ниитасы, твои кровные родичи.

– Мы и с ними в конфликте? Из-за чего?

– Из-за того, что я вовремя не отомстил Шаутам, убившим твою мать. Поэтому сейчас, чтобы отомстить с наименьшими потерями, нам надо лишить алых силы, а для этого разбить рыжих.

– Я поняла, отец. – Бану поклонилась.

– Надеюсь на тебя, дочка. – Сабир поцеловал маленькую таншу в щеку. – И не забудь, все должно выглядеть твоим собственным решением.

Бану улыбнулась. Через сутки она отвела три тысячи бойцов в заданном направлении.

– Это больно? – спросила женщина, обводя пальчиком контуры черной сабли на мужском плече. Рамир, сладко потянувшись, улыбнулся. Женщина лежала сверху, ее волосы удивительного цвета альмандинов щекотали любовнику грудь. Перевела взгляд на такие же, как собственные, серые глаза. Рамир, держа в ладонях женское лицо, провел большим пальцем по щеке с поперечным рубцом.

– А это? Где ты получила этот шрам, Сцира?

– Так нечестно, – расставив руки по обе стороны от лица мужчины и опершись, она поднялась над ним. – Я спросила первой.

Женщина, елозя, встала с кровати. Покачивая бедрами, нагая и соблазнительная, прошла к столу с вином и блюдами. Рамир на ложе приподнялся на локтях, наблюдая за любовницей:

– Пожалуй, больно было получить клеймо. А знак… да я даже не помню, как его наносили. Кажется, я тогда после состязания валялся с кучей ран в лазарете. В один из дней меня куда-то там отвели, я чего-то там подождал, потом вернулся… Сказать по-честному, я недели полторы плохо соображал после окончания первой части обучения. Если ты был рабом, а потом вдруг стал бойцом с четырнадцатым рангом… словом, этого не передать, – расплылся Рамир в дурацкой улыбке.

Женщина хмыкнула. Но с собственным рассказом не торопилась.

– Теперь твоя очередь, – мягко напомнил мужчина.

Сцира пригубила вина, запахнулась в атласный халат и вольготно уселась на кровать.

– Ну хорошо. Этот шрам, – указала на бледную полоску под скулой, – оставил мне мой брат. Этот, – указала на бедро, – другой брат, а этот… – вытянула ногу, демонстрируя лодыжку. Шрам был совсем свежим.

– Третий? – Рамир поднял брови.

– Нет. Этот достался от Хальвана.

– Мальчишка Яввузов, которого пленила моя красавица?

– Точно, – протянула женщина.

Рамир поглядел на нее с восхищением.

– А ты и впрямь бестия, Сцира.

– Генерал Сцира, – отозвалась женщина, хищно закусив губу.

– И что прикажет мой генерал? – севшим голосом спросил мужчина, потянувшись к любовнице.

Сцира неожиданно отползла от него, став серьезной.

– Приведи мне Яввузова бастарда.

Рамир поднял брови в притворной обиде.

– Тебе мало меня? – обиделся он, надув губы. Не дожидаясь ответа, потянулся к женщине и обхватил хорошенькую голову, запутавшись пальцами в волосах.

– Не смешно, Рамир, – ответила женщина и коротко поцеловала ладонь любовника. Отвела его руку. – Отец ввел меня в число генералов совсем недавно. Я должна утвердиться в должности. В конце концов, если этого не сделать, меня ждет судьба братьев, с той разницей, что они, переженившись на дурочках из Оранжевого и Желтого домов, остались здесь, а мне за мужем-тюфяком придется ехать непонятно куда. Ведь мы этого не хотим? – улыбнулась лукаво.

– Ты единственная земная дочь своего отца. Водных тан Шаут повыдавал за тюфяков, это правда, но он скорее помрет, чем отошлет из Алого танаара любимицу.

– Я, знаешь ли, не горю желанием проверять.

– И чем тебе для выслуги поможет бастард Старого Волка? – Рамир тоже подобрался на постели, отгоняя желание, раз уж речь зашла о делах.

– Бастард или нет, но он старший сын Сабира Свирепого. Ценнейший заложник.

– Я бы так не считал. У Яввуза есть и законные дети.

Сцира опять встала с кровати и пересела в кресло, взяв кубок с вином.

– Адар, – протянула, отмахиваясь, – пятилетний мальчишка. Что он может?

– Я вообще-то имел в виду новоявленную тану Пурпурного дома.

– Эту самозванку? Да кто поверит, что когда-то там на заре войны семилетняя девчонка сумела в одиночку выжить, переплыть Великое море и добраться до Храма Даг?

Рамир хмыкнул. Поднявшись, тоже запахнулся в халат и вновь сел на ложе.

– Я бы не стал так категорично отзываться о ней – всем известна помешанность Старого Волка на фамильной чести.

– К чему ты клонишь? – напрямую спросила Сцира Алая.

– Зачем тебе в пленники какой-то ублюдок? Если ты хочешь пополнить казну отца солидным выкупом, то имеет смысл пленить не Яввузов, а Каамалов. Но если ты хочешь доказать своему папочке, что он не зря сделал тебя генералом, принеси ему голову тану Яввуз. Девица одержала уже несколько побед. Поговаривают, такими темпами она оставит позади даже Бестию Яса.

Сцира вздрогнула, встрепенулась и жадно уставилась на Рамира.

– Продолжай.

– Если Старый Волк потеряет наследницу, которую столь опрометчиво объявил соправительницей, не выяснив толком, каковы ее интересы теперь, как он будет выглядеть в глазах собственных войск и союзников? Когда твой отец устраивал бесконечные браки, чтобы закрепить альянс с рыжими и желтыми, северяне, из-за которых вообще началась эта война, отсиживались, по уши спрятавшись в своих сугробах и выжидая, пока остальные основательно истаскают друг друга. Маатхас и не вспомнил бы, что воевал с вами, если бы Яввуз не надоумил его снова выступить в поход, я уверен.

Сцира усмехнулась:

– Маатхас сам начал воевать, когда по приказу своего отца я убила – его.

– То есть, по-твоему, Сабир так быстро выступил в поход на стороне союзника, потому что у него днем и ночью четыре сезона в год созвано войско в боевой готовности, так, что ли?

– Не знаю, так или нет, но сейчас Маатхас портит кровь не нам, а рыжим.

Рамир сузил глаза:

– По приказу тана Сабира.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво покачала головой Сцира. Рамир молчал. – Меня иногда пугает твоя осведомленность.

– Ну, – отводя глаза, протянул мужчина, – моя обязанность знать. Тану Яввуз должна помочь своему союзнику одолеть вашего по указу Сабира Свирепого. Я рассказал об этом тану Шауту вчера утром. Помешай ей, донеси нужные сведения до Оранжевого дома, и тогда Ююлы раздавят Маатхаса, тан Сабир утратит всякое влияние и доверие на севере, и самый грозный альянс в Бойне Двенадцати Красок перестанет существовать. Вот в этом случае Шауту-старшему никогда не придется пожалеть о своем решении на твой счет.

Сцира пристально изучала лицо Рамира, будто впервые видела.

– Когда все сложится, уговори отца выдать одну из внучек за малолетнего сына Яввуза – и север ваш. Маатхасы не пойдут против Яввузов, а даже если пойдут – тебе-то что? Пусть себе грызутся, как псы Пурпурного тана.

– Каамалы? – едва слышно спросила женщина, глядя на любовника почти благоговейно.

– Каамал Льстивый Язык не упустит своего. Незамужних сестер у тебя не осталось, выходи за его наследника, роди сына, а там – я помогу тебе стать вдовой.

– А как быть с малолетней таншей? Я понятия не имею, где она, и не намерена бегать за врагом по всему Ясу!

Рамир приблизился, протянул любовнице руку, отнял бокал, поставив на стол, и привлек женщину к себе.

– Но вы, мой генерал, делите ложе с командиром разведки. Я найду все, что вам нужно. Чего вы хотите? Скажите мне, – заглянул женщине в лицо. – Встретиться с ней в честном бою или просто получить голову?

– Что посоветовал бы ты?

– Заманить девчонку Яввузов несложно – у вас ее кузен, кто-нибудь из пурпурных точно явится за ним. А захотите поставить Яс перед фактом – что ж, с вами делит ложе не только хороший разведчик, но и весьма неплохой убийца.

– Преданный мне? – Сцира плотнее прижалась к мужчине. Они были одного роста, и ее дыхание обожгло лицо Рамира.

– Только тебе, мой генерал, – прошептал Рамир, погружаясь в ласку.

– Вы же когда-то хорошо друг к другу относились! – поразилась Элайна, слушая ответы Шиады на вопросы об ее семейном счастье. – Мне казалось, как только первая волна отчаяния спадет, вы быстро найдете общий язык. Думала, ты сумеешь относиться к нему теплее.

В свой черед Элайна поведала Шиаде новости Мэинтара: Рейслоу отбросил безумную затею оставить фамильный замок Роланду; Растаг впал в отцовскую немилость оттого, что «стал рассуждать, как его злонравная сестра-ведьма»; Ронелих недавно перенес тяжелую лихорадку, но, слава Богу, сейчас в прекрасной форме и здоров как бык. Сама Элайна? Она вот уже два месяца как носит под сердцем ребенка.

К ним присоединился Ронелих. Завидев сестру, он расплылся в улыбке. Родственники радушно обнялись; Шиада поздравила брата с будущим отцовством. На традиционный вопрос «Ждешь сына?» Ронелих ответил так:

– Разумеется, мне бы хотелось, чтобы первенцем был мальчик. Но если будет девочка, я не обижусь – уверен, моя Элайна следом еще десяток сыновей родит.

Похитив Шиаду, он повел ее в отведенную ей комнату. «Он ждет», – пояснил брат и ретировался, не входя. Женщина переступила порог и замерла, рассматривая младшего из братьев, Растага. За четыре месяца молодой мужчина совсем не изменился. Только стал немного грустнее.

Когда они обнялись, в голове жрицы пронеслась огнеподобная мысль: «Он ближе мне, чем может себе представить: Ангорат плачет по всякому, кто рожден быть друидом».

– От тебя веет Священным островом, – проговорила жрица. – Как такое возможно?

– Полчаса как говорил с Таланаром, может, поэтому?

– Владыка здесь? – удивилась Шиада, почувствовав предательское волнение.

– Да, прибыл совсем недавно. Естественно, священники не рады, – хохотнул Растаг.

– Рады или нет, но пока здешний король ухитряется угождать тем и другим, люди могут спать. Если одна из чаш опустится ниже, и христианам, и староверам придется проснуться. И выпить из кровавых рек так много, как никогда со времен восшествия Страбонов на престол.

– Было видение? – серьезно и совсем не по-христиански спросил мужчина.

Шиада сглотнула, прикрыв на мгновение глаза.

– Я вижу это каждую ночь. С тех самых пор, как впервые ступила на землю Иландара, будучи жрицей.

Растаг промолчал, положив руку сестре на плечо. Минула добрая четверть часа, прежде чем он осмелился заговорить, нарочно переведя разговор в простецкое, незамысловатое русло. Кажется, юноша наконец-то влюбился. Правда, девушка оставалась в неведении, потому что Растаг, точно сопливый мальчишка, не решался открыться. Она была из дам Элайны и принадлежала христианской до мозга костей семье.

– Но я частенько видел, как она собирает травы, поет странные песни про древний народ и спит на обедне, – со смехом добавил мужчина в конце рассказа.

Перевалило далеко за полночь. Молодой человек предложил жрице пойти спать, но та отмахнулась – Бераду в любом случае все равно, есть она под боком или нет. Когда женщина бесшумно покинула комнату брата, было почти два часа, и все мысли Шиады сосредоточились на неминуемой встрече с Таланаром в грядущее утро. Неслышно затворив за собой дверь отведенного Лигарам покоя, Шиада прошла к открытому сундуку с вещами и принялась медленно расстегивать платье. Голос мужа, сдавленный, с плохо скрываемой угрозой, настиг ее из кресла.

– Где ты была?

Шиада даже вздрогнула от неожиданности: в голову не пришло, что Берад может не спать. Молчание женщины заставило Берада повторить глуше:

– Где ты была?

– У Растага, – четко ответила жрица.

Мужчина вскочил так, что кресло сдвинулось. Схватил жену за плечо, резко дернул на себя:

– С Растагом, говоришь? Ты знаешь, который час?!

Тон Шиады похолодел.

– Уверена, брат еще не спит, можешь сам спросить.

– Я не стану выставлять себя посмешищем, шпионя за женой, которой не доверяю! Но послушай внимательно, женщина… – Для пущей убедительности Лигар вновь хорошенько встряхнул ее. – Что бы между нами ни было, я не позволю делать из себя рогоносца!

– Ты с ума сошел, если думаешь…

– ЗАКРОЙ РОТ! Я не дам тебе шататься ночами по дворцу, чтобы потом неугомонные языки перетирали твое и мое, между прочим, имя по всем углам! Будь добра, создавай хоть какую-то видимость почтения! Видимость!

– Берад…

– Еще раз заявишься так поздно – клянусь, я тебя изобью. – Он с силой отбросил ее руку, так что жрица, потеряв равновесие, чуть не упала, вовремя схватившись за крышку сундука.

Берад упал на свою сторону кровати и захрапел. Жрица, дрожа, осела на пол.

С рассветом Шиада, затянув потуже тесемки утепленного халата, отправилась к верховному друиду Таланару. Жрец открыл дверь сам, никого из прислужников в комнате не было.

«Знал», – пронеслось у жрицы в мыслях.

Таланар жестом пригласил Шиаду войти. Кивнув, жрица окинула взглядом старое морщинистое лицо, длинную седую бороду и такие же волосы; платье из оленьей кожи и вайдовый узор из символов кольца, Змея, заглотившего собственный хвост, крыльев орла, падающего дождя, геометрической формы ромба и скрещенных мечей Часовых, украшавших лицо и шею старца.

«Нисколько не изменился».

– Светел твой рассвет, владыка Тайи, – поприветствовала женщина по-жречески.

– Богиня в каждом из нас, в сердце и разуме, на земле и на небе, Шиада.

Таланар завел речь сам, и они проговорили о многом, прежде чем друид за руку вывел Шиаду во двор и предложил прогуляться. Оказавшись на воздухе, женщина спросила, прислала ли кого храмовница на чествование новорожденного принца. Таланар испытал удивление, но не остановился, продолжая идти, будто ощупывая старыми ступнями в тонких сапожках шершавую землю.

– К чему храмовнице посылать сюда посвященных, если здесь будет Вторая среди жриц?

Сердце Шиады пропустило удар. Вторая среди жриц?

– Я не совсем понимаю, – сказала она уклончиво.

– Не лукавь, жречеству это чуждо, – по-отечески проворчал Таланар.

Присели на скамейку, и Таланар заговорил крайне серьезно:

– Говорят, Бирюзовое озеро очень красиво ночью?

– Достаточно, чтобы быть полезным.

Таланар удовлетворенно кивнул. Они говорили, сидя плечом к плечу, и каждый глядел перед собой.

– Давно ты смотрела в небо?

– Каждый вечер, с воцарением Шиады, и каждую ночь в часы Нанданы, пока на рассвете Ее не сожжет Тинар, я смотрю. И в небо, и на воду, что отражает его свет.

– Древние мудрецы учили, что только лунный и звездный свет – истинный, потому что позволяет видеть сущее.

– Разве ты стал сомневаться в их правоте, о почтенный? Солнце не дает увидеть ничего, кроме себя самого. Оно слишком эгоистично.

– Пожалуй. Но если ты знаешь это, ты знаешь и Замыслы.

Теперь кивнула Шиада.

– Грядущее меняется каждый миг по нашим надеждам, желаниям и страхам, – сказала жрица. – Любой, кто бывал за пределами человеческого времени, это знает. Но чтобы сдвинуть звезды, нужна рука и срок, недоступные никому из людей.

Женщина обернулась к друиду:

– Я вижу многое, владыка, но не уверена, все ли правильно понимаю. Это будет, когда солнце сравняется в Чашах, или еще до того, пока Дева полощет косы?

– А может, Шиада, и пока Золотогривый отгоняет хвостом оводов.

– Но его срок истекает послезавтра, – нахмурилась Шиада.

– Или наоборот, – продолжал Таланар, – позже, вплоть до того, когда засияет Голова Заклинателя. – Наконец он сам обернулся к женщине. – У меня нет ответа на твой вопрос, дитя. Мы прочли одно и то же, Шиада, но наше знание никогда не будет одинаковым.

Шиада покачала головой:

– Не станут варвары ждать Владыку Круга – он ведь приходит зимой и уходит, лишь когда настает срок сбросить кожу и обновиться, позволив Великой Змее заново родить себя в дни зимнего солнцестояния.

Таланар помолчал, потом отвернулся от жрицы и, вновь устремив взор перед собой, заговорил:

– Я прожил длинную жизнь, Шиада – подумать только, ты годишься мне во внучки, – и знаешь, чему я рад? Тому, что Праматерь дала нам небо и щедрой рукой рассыпала в нем звезды. Многое гласят небеса, выражая намерения Четырехликой. И горек удел тех, кто умеет читать.

Шиада судорожно сглотнула и прикрыла глаза, не совладав с собой. Друид заметил и участливо, немного живее прежнего произнес, накрыв лежащие на коленях ладони женщины своей – сморщенной, в жилках.

– Ну, не время тебе сейчас думать об этом, верно? – улыбнулся Таланар. – У тебя ведь сегодня важная встреча.

Шиада вздрогнула от слов старца, понятных ей одной.

Прощаться с Таланаром они не стали даже в мыслях – жрица молча поклонилась и, полная решимости, вернулась в покой, изо всех сил взывая к Праматери с просьбой дать столько сил, сколько потребуется.

Берад, уже умытый и одетый, стоял у окна.

– Это был Таланар? – спросил муж жрицу.

– Тебя не провести, – ответила она, ненадолго застыв в дверях. Ступив в комнату, женщина увидела на кровати платье, окрашенное в черное с рыжим.

– Я приказал Гвинет прогладить его, – пояснил Лигар.

Жрица оделась, уложила волосы, надела украшения (хоть и совсем не любила их): длинные тонкие серьги с топазами изящной огранки, широкий золотой браслет поверх черного рукава, заколола прическу дорогой золоченой шпилькой с такими же камнями.

«Я влюбился в красоту лани и мудрость совы, но в итоге получил чертовски большого ежа!» – подумал Берад, оглядывая жену и предлагая руку.

Женщина вздрогнула, коснувшись руки мужа.

Супруги вошли в трапезную, склонились перед королями и сели на отведенные места – ближайшие по правую руку от Нироха. Прислужники подавали свежеиспеченный хлеб и мед к нему, масло и сыр, вареные яйца и каши, свежие овощи и фрукты; изюм и финики, привезенные из далекого Адани; разливали воду, чай и молоко.

«Если мне придется провести с ними хотя бы неделю, я поврежусь умом», – думала Шиада, до сознания которой доносились мысли присутствующих. Напротив четы Лигар Таланар и архиепископ Ликандр, к неудовольствию последнего, сидели бок о бок. В такой ситуации можно было бы вести хорошие дискуссии о вере: шестеро восседающих в начале стола делились поровну – трое язычников и трое христиан (во главе с королевой). Но Шиада, ощущая, как нарастает в груди тревога, в беседе почти не участвовала и только где-то между делом ответила согласием удовлетворить какую-то просьбу короля, суть которой дядя обещал поведать позже.

Воздуха в зале становилось все меньше, грудь теснило. Выдержка, которой, как казалось прежде, Шиада запаслась с лихвой, выгорала, словно пряжа под палящим солнцем югов.

– Прошу простить, – наконец выговорила она, отставив стакан с молоком и поднявшись на ноги. Странное чувство, замешанное с боязнью, застило глаза – женщина потеряла равновесие, ясность видимых очертаний завтрака исчезла. Берад удержал жену за локоть, когда она чуть не упала.

– Тебе нехорошо? – в голос спросили Берад и король. Только на лице Таланара ни дернулась ни бровь, ни седой ус.

– Ничего страшного, – улыбнулась красивейшая из жен. – Я плохо спала ночью, такое иногда случается на новых местах. – И, не дожидаясь разрешения, устремилась к выходу.

Нирох смотрел ей вслед дольше других, размышляя над тем, что жрицы сродни солдатам – могут питаться непонятно чем и спать непонятно как.

Едва жрица скрылась за закрывшимися дверьми, Нирох обратился к Бераду:

– Последнее время Шиаде часто недужится. Она и приехала болезненной. Уж не ждете ли вы пополнения в семействе? – хмуро спросил король.

– Если это и так, сир, я, думается, узнаю об этом, только когда увижу разросшийся живот, – постарался непринужденно ответить Лигар. – Вы же знаете женщин, Бог сотворил их, чтобы морочить мужчинам головы.

– Я не особенно одобряю твой брак, будь ты мне даже сто раз друг, Берад. И не понимаю, как храмовница могла такое допустить. – С этими словами Нирох уставился на Таланара такими глазами, будто храмовницей Ангората был сей несчастный старик. – Но верю, что Нелле известны замыслы Праматери лучше моего. А раз так, раз уж ты женился на Второй среди жриц, тебе следует позаботиться о дочери.

– Говоря откровенно, – вмешалась королева, – довольно странно, что вы уже четыре месяца в браке, а Шиада еще легка.

– Женщины семьи Сирин весьма плодовиты, если ты об этом. – Нирох укоризненно посмотрел на жену.

Королева Гвен проигнорировала его, продолжая настаивать:

– Приставь к ней женщин, Берад, пусть сообщат, не делает ли она чего, чтобы изгнать плод. Подобное страшный грех, и если…

– Ваше величество, – обратился Таланар к Гвендиор, – вы говорите о…

Отворились двери, выводящие во внутренний двор замка. Глашатай громко возгласил:

– Его высочество принц Архонский, Агравейн Тандарион.

Железная Грива Этана поклонился собравшимся, поприветствовав их, и паче других преклонил колени перед Таланаром.

– Светел твой день, владыка Тайи. Благослови именем Всеединой.

– Богиня в каждом из нас, королевич. Да благословит Она тебя, и воздаст, и очистит. – Таланар сделал осеняющий жест вдоль Агравейнова лба. Ликандр, сидевший рядом с происходящим, нахмурился и понимающе переглянулся с королевой Гвен.

– Сестренка! – радостно приветствовал Виллину поднявшийся с пола богатырь. Когда слова радушия и поздравлений иссякли, Железногривый уселся на свободное место рядом с Берадом. Королева велела сменить приборы.

– Здесь не занято, я смотрю. – Поблагодарив хозяев, принц взял кусок свежеиспеченного хлеба, обильно полил его медом и отправил в рот. Вслед в считаные минуты умял четыре яйца, опорожнил огромную кружку молока. – Вот это я понимаю, подкрепился, а то что это за птичьи зерна да сушеные яблоки тут были? Сколько лет живу, в жизни не видел, чтобы воины так ели! – весело проговорил Агравейн.

– Место, которое ты занял, – размеренно объяснил друид, – принадлежит не воину, как принято обычно, а супруге герцога Лигара.

– Даже так? – несколько удивленно переспросил Агравейн. – Мои поздравления, Лигар, помнится, на свадьбе сестры ты значился вдовцом. Или я путаю тебя с кем-то?

– Нет, – скупо отсек Берад.

– Ну и славно. Я всегда говорил, что без женщины в жизни никуда.

– Братец всегда был заядлым юбочником, – шутливо упрекнула Виллина. – Так что говори честно – без женщин тебе в жизни никуда.

Агравейн налил себе еще стакан молока и, принявшись за пшенную кашу, отмахнулся.

– И кто счастливица? – спросил принц.

– Ты, скорее всего, помнишь ее, – объяснил Нирох. – Это Шиада, преемница моей сестры. Возможно, вы даже пересекались на Ангорате, если Удгар отправлял тебя по делам на остров.

Агравейн, чья рука с кружкой молока замерла на полпути, остолбенел. Не слушая короля, с трудом поднес к губам сосуд. Мужчина пил и пил, заставляя гортань сокращаться раз за разом, пока не понял, что самообладание, кажется, возвращается.

Терпения Железногривого хватило ненадолго – односложно ответив на четыре вопроса Нироха, он внезапно поднялся.

– Прошу прощения, пойду разомнусь слегка да отдохну – слишком много времени провел в седле за последнюю пару недель. К тому же надо проверить людей.

– Конечно, конечно, – кивнул Нирох, продолжив что-то говорить.

Агравейн не слышал, в голове крутилась одна мысль: «Я должен поговорить с ней». У самых дверей его настиг мужской голос, раздавшийся в голове:

«Подвеска на твоей шее – что поводок в руке Богини. Позволь Ей отвести тебя».

Если и был на свете человек, возлагавший на празднование рождения Норана Страбона по-настоящему большие планы, то это Агравейн Тандарион.

Первое, что решил король Удгар пару лет назад, когда сын вернулся из Иландара и без умолку вещал о несравненной Шиаде Сирин, – нога его не ступит на Ангорат до тех пор, пока блажь в молодой голове не утихнет. Поэтому, когда пришла весть о беременности Виллины, Агравейн испытал прилив сил – если Праматерь не воспрепятствует, у него в скором времени родится племянник или племянница, а значит, будет шанс встретиться с Шиадой в Кольдерте. Храмовница ведь наверняка отправит Вторую среди жриц для приветствия новорожденного Тандариона…

Замужем?

Что за дурь? Известие не укладывалось в голове. Шиада не может быть замужем, она жрица, а жрицы не созданы для брака. Она ведь сама так говорила.

Внутренний двор под ногами неожиданно стал меньше, понял Агравейн, остановившись. В нескольких шагах от него под темневшей поздней листвой яблонь на скамейке сидела женщина. Сделав еще несколько шагов, замер.

– Здравствуй, Агравейн, – донесся давно знакомый голос.

Шиада опустила голову, разглядывая черное агатовое кольцо на пальце. Только увидев его, жрица поняла, почему так сильно чувствовала приближение архонца.

«И у него тоже есть часть меня».

Агравейн открыл было рот для приветствия, но слова не шли с языка, ноги не слушались.

– Где твои манеры, принц?

Сквозь отяжелевший воздух Агравейн преодолел оставшееся расстояние, уселся рядом с Шиадой и ответил:

– Здравствуй, – протянул по скамье огромную ладонь, которая по сей день помнила все изгибы тела жрицы, и обхватил ее прохладные пальцы.

Шиаду обожгло: когда-то давно здесь, в столице, расстались юноша и девушка, но в это самое утро встретились мужчина и женщина, и одной Праматери было ведомо, чем эта встреча может закончиться.

Мужчина сжал кисть Шиады крепче. Обернулся, свободной рукой притянул голову женщины и прислонился к ней щекой. Жрица в ответ обняла могучее тело, придвинувшись ближе. Принц почувствовал, как через тунику впиваются в спину женские пальцы.

– Я не могу, Агравейн, – безвольно выговорила Шиада, вдыхая его запах.

– Я знаю, – прошептал в висок.

– Я замужем.

– Это я тоже знаю. Но не знаю почему, – выдохнул, и Шиаде показалось, будто с этим выдохом Агравейн скинул с плеч удерживаемый прежде небосвод.

– Так сложилась моя жизнь, – осторожно проговорила она.

– Так сложилась твоя жизнь, – проговорил себе под нос Железногривый и отстранился. – Так сложилась твоя жизнь? – внезапно повысил он голос и встал. – С каких пор жрица Праматери сделалась лицемерной сукой? – в сердцах спросил принц.

Шиада вздрогнула:

– Что ты себе позволяешь, Агравейн?

– Называть вещи своими именами! – пророкотал Железногривый и стал расхаживать взад-вперед.

– Не тебе меня судить, Агравейн, что бы я ни сделала. – Жрица поднялась.

– Серьезно? – усмехнулся мужчина. – Не помню, чтобы лгал тебе. Тем более лгал так подло.

– Агравейн!

– Что, Шиада? Разве я обещал посвятить себя культу, а потом взял и завел себе сорок жен, как это делают ясовцы?

– У меня всего один муж, – заметила жрица.

– У тебя муж! – сорвался Железная Грива и отвернулся, пряча прежде прекрасное лицо, искаженное чертами ярости и обиды.

– Ты тоже в браке, и я не делаю из этого трагедии, Агравейн! Или ты настолько не веришь Ей? – спросила тише и серьезнее, злая на мужчину за неспособность видеть очевидное.

Агравейн обернулся:

– Я хочу знать причину, – потребовал он сурово. – Я имею на это право.

– Это мне решать.

– Ты уже решила! – В один громадный шаг мужчина преодолел разделявшее их расстояние. – В ту самую ночь, в конюшне, решила. – Он схватил ее за руку, на одном из пальцев которой сидел агатовый перстень, и затряс пойманной кистью перед лицом жрицы. – Ты решила это в тот миг, когда позволила надеть его себе на палец! Или, скажешь, не догадывалась, чего от тебя ждали, предлагая такой дар?!

Жрица усмехнулась, высвободив руку характерным взмахом:

– Разумеется, мне следовало знать, что единственной целью этого кольца являлась твоя прихоть вписать меня в ряды побед. Если такое вообще можно считать победами.

С размаху Агравейн вцепился в плечо Шиады так крепко, что у женщины затрещали кости.

– ЧТО ЗА ЕРУНДУ ТЫ НЕСЕШЬ?! – проревел Железногривый.

– Агравейн, не кричи, – попросила жрица, тревожно оглядываясь, но мужчина осатанел.

– ЕСЛИ Я ТАКОЕ ЖИВОТНОЕ, КАК ТЫ ГОВОРИШЬ, ЧТО ЖЕ ТОГДА МЕНЯ ОСТАНОВИЛО В ТУ НОЧЬ В КОНЮШНЕ?! ЧТО, ШИАДА?!

– Умоляю, Агравейн, говори тише!

– Что, боишься, донесут твоему ненаглядному супругу, и он изобьет тебя? Я бы тоже избил, если бы моя жена находилась в обществе мужчины, которого она вожделела задолго до моего появления! Я бы избил! Я бы убил этого мужчину, Шиада! – Стиснув зубы и Шиаду, Агравейн навис над ней. Жрица с горечью почувствовала, как внутри расползается страх.

«Праматерь, это не может быть он», – подумала женщина, неотрывно глядя в глубокие янтарные глаза, горевшие сейчас лютой болью. От такого взгляда Шиада до того сжалась, что Агравейн наконец понял: он перегнул палку. Он не выпустил женщину, но хватку ослабил.

– Сядь, пожалуйста, Агравейн, – мягко попросила Шиада. – У нас совсем немного времени, и даже его нам пришлось ждать два с половиной года.

Агравейн Железногривый дышал, что тот боевой конь, разве хлопьев слюны не ронял с удил. С трудом он заставил себя сесть.

«А ведь я могла бы добиться этого и колдовством», – запоздало поняла Шиада, тут же отринув мысль. Если и был на свете мужчина, с которым ей не хотелось быть жрицей, так это тот, что сидел перед ней.

Шиада обошла скамью, заставив Агравейна больше напрячься, и остановилась за его спиной. Сейчас, когда мужчина сидел, он не так пугал ее своими размерами. Осторожно женщина коснулась его шеи светлокожими руками, и Железногривый почувствовал, как снимается напряжение. Будто после тяжелого сражения ему наконец довелось смыть кровь в прохладной речной воде.

– Тебе может быть только одно оправдание, Шиада, – любовь.

– Любовь никогда ничего не оправдывает. Она просто существует, – ответила жрица.

«Ты сама это сказала», – пронеслось в голове архонца.

– Тогда тебе нет оправданий.

– Я переругалась с храмовницей тогда. Она отказала мне от дома, а отец сбыл с рук, как только я явилась.

– Я же сказал, что тебе нет оправданий.

– А я говорила, что не тебе меня судить.

– Почему ты не попросила приюта у нас с отцом? Даже простолюдинку из числа служивших в храме Воздаяния мы бы пристроили в архонском храме, а Вторая среди жриц и вовсе была бы почетной гостьей в Аэлантисе.

– Откуда я могла знать, что ты еще помнишь обо мне? – спросила тихо и совсем по-женски. – У тебя и до той нашей встречи не было недостатка в женщинах. И – готова присягнуть – все или почти все были красавицами.

– Таких, как ты, в Этане нет, – проговорил Агравейн так же тихо и накрыл громадной загорелой ладонью маленькую ручку на своей шее. – Я отдал тебе кольцо, которое когда-то мне вручил Таланар, когда я проходил состязание на Наина Моргот.

«Наверняка владыка узнал его», – пронеслось в жреческой голове.

– И ты дала мне то, что делало тебя сторонницей Матери Сумерек. Только это, – Железногривый нашарил на груди, под воротом туники, подвеску жрицы и вытянул ее наружу, – только твой дар позволил мне, закрыв глаза, жениться на женщине, которой я знать не знал.

Шиада неожиданно заулыбалась и, разорвав прикосновение, вернулась на скамью. Она завороженно смотрела на давно отданный агат в форме перевернутого факела – символ служителей храма Возмездия, – повисший на цепочке в руке богатыря.

– Что? – спросил Агравейн, испытав странную смесь смущения и раздражения.

Жрица придвинулась ближе, взяла подвеску. Легкое, мгновенное касание женских пальцев резануло Агравейна по коже не хуже клинка.

– Когда я отдала его тебе, я представить не могла, что больше никогда не назовусь Шиадой из храма Шиады, Госпожи Войны. – «И никогда не задумывалась об этом прежде». – Вернувшись на Ангорат без этого талисмана, я стала Второй среди жриц, и многое из того, что я любила в своем прошлом служении, исчезло из моей жизни. Спасибо, – наконец подняла глаза от подвески на ее обладателя, – спасибо, что сохранил.

Мужчина осторожно взял ладонь Шиады, державшую цепочку с факелообразным агатом, прижал к губам. Ручка женщины дрогнула.

– Что не так?

– Ты помнишь, что я сказала тебе тогда в конюшне? Перед прощанием?

– «Верь Ей и молись…»

– «…и Она сведет наши тропы».

– Она свела.

– Не сейчас, Агравейн. Я замужем.

– Твой брак освящали Нелла Сирин или Таланар Тайи?

Шиада молча покачала головой, с легкой улыбкой, обманутая его бархатистым голосом и успокаивающим огнем почти золотистых глаз.

– Тогда это не брак, – заявил мужчина и впился губами в губы Шиады. Женщина, превозмогая всю себя, попыталась его оттолкнуть:

– Агравейн, уходи.

Мужчина не слушал, целуя прекрасную тонкую шею:

– Остановись! Так или иначе, мы оба в браке…

Железногривый отстранился, удерживая женщину за плечи и заставляя смотреть себе в глаза:

– Он никогда не поймет и не примет тебя, Шиада. В отличие от меня.

– В отличие от тебя, он мой муж.

Агравейн принялся вновь целовать шею, лицо, руки жрицы.

– Жрицы сами выбирают отцов своим детям. Ты – жрица, – проговорил он севшим голосом.

– Праматерь, Агравейн! – тихонько взмолилась женщина. – Нас увидят!

– Тем лучше – Берад откажется от тебя, и ты сможешь уехать со мной. Пока Нелла не сменит гнев на милость.

– Я не могу так!

– Можешь.

– Уходи!

Агравейн и не подумал отрываться от занятия.

– Умоляю, Агравейн, уходи!

– Ни за что.

– Тогда уйду я. – Вырвавшись из рук мужчины, не оборачиваясь, она побежала обратно в замок. Агравейн не стал гнаться следом – грубо выругавшись, уронил на ладони лоб, почти сразу встал и пошел в противоположном направлении. Все равно куда, главное – идти, и не в ту сторону, куда убежала Шиада…

«Вот он, мой соперник, – с иронией думал Берад, наблюдая за женой с одной из лоджий замка. – Молод, силен, красив, к тому же язычник и наследник трона. Одна беда – живет в дюжине дней пути по сухому тракту. И рядом – я, старый, весь в шрамах, еще и христианин. Пожалуй, у нас только одно сходство: нам не достичь желаемого – у меня есть женщина, за право обладания которой все мужчины, включая этого ублюдка, готовы продать дьяволу душу, но нет ее любви; у него – есть эта любовь, но нет Шиады».

Вернулся внутрь замка и пошел в отведенный покой, размышляя по дороге, как не открутить Шиаде рук за такую сцену. Пусть даже она отказала выродку – она позволила Агравейну то, чего не позволял себе сам Берад и чего, если уж быть до конца честным, не позволяла ему жена.

Шагнув в спальню, он встретился с супругой глаза в глаза.

«Он все видел», – мгновенно поняла жрица, ничего не сказав.

В тот же вечер посыльный принес госпоже герцогине письмо от верховного друида Таланара. Развернув запечатанный листок, Шиада прочла:

«Темна твоя ночь, благословенная Матерью Сумерек! Передаю тебе его слова: «Те женщины, о которых ты говорила, Шиада, женщины, с которыми я спал, – это был их собственный выбор отдаваться мне. То, что сейчас происходит в твоей жизни, в такой же мере твое собственное решение. Да убережет тебя Праматерь».

Смяв бумагу, женщина бросила ее в огонь камина и вцепилась в пульсирующий висок. Щека под ним до сих пор ныла – рука у Берада тяжелая.

Следующие сутки Гвинет ходила за госпожой, как никогда прежде. Лихорадка Шиады спадала с трудом.

Гвинет вышла за горячей водой, а Берад подвинул стул к кровати жены и устало вздохнул – она доконала его. Он утратил всякие надежды подступиться к Шиаде и, говоря честно, уже не был уверен, что хотел этого.

Этим утром он сорвался – да и кто не сорвался бы, застав жену целующейся с другим?! – и, кажется, впервые по-настоящему ударил ее. Шиада не сказала ни слова, бесстрастно сверкнув глазами. Невозмутимость жрицы заставила герцога остановить занесенную для повторного удара руку – пора признать, Шиада никогда не лгала ему. Еще в первые дни их знакомства она сказала, что принадлежит только Праматери и себе. Освященный церковный алтарь и брачное ложе не приблизили Лигара к жене. Как и нечто неведомое ему, случившееся когда-то в конюшнях Кольдерта, не приблизило к ней Агравейна.

«А жаль», – в сердцах подумал Берад. Одно дело бороться с другим мужчиной. Каким бы он ни был богатырем, красавцем и принцем, он всего лишь человек и в вопросах брака точно не мог состязаться с самим Лигаром. Но как сражаться с Той, в которую он даже не верил?! Что это за Богиня, которой жена отдала себя на заре лет и к которой тянется тем сильнее, чем больше проводит времени у Бирюзового озера? Что это за сила? И сила ли? И – неужели?! – она… она и вправду существует?

«Дерзкая маленькая девчонка, что она могла знать о супружестве?» – рассуждал Берад в первые дни брака. Он-то с высоты прожитых лет точно знал, стоит дать женщине ребенка – и никуда она уже не денется, ибо матери готовы на все ради тех, кого выносили и родили. Но с каждым днем, прожитым под одной крышей с медноволосой жрицей, Берад все больше задавался вопросом: а женщина ли она вообще?

Прошел всего день. Шиада – как и несколько дней назад – положила свою руку на изгиб локтя Лигара и, безжизненно растянув губы в улыбке, прошествовала с ним в тронную залу. Роскошная, в темно-зеленых тонах, убранная смарагдами в золоте, она заставляла мужа гордиться собой. Только некая величавая бледность жрицы подсказывала Лигару, насколько жена еще нездорова.

Супружеская чета рассыпалась в поздравлениях королевской семье. На пиру в честь рожденного Виллиной Норана все Страбоны выглядели по-настоящему счастливыми. Шиада, следуя молчаливому приглашению Нироха, склонилась над колыбелькой, из которой вот-вот должны были унести виновника торжества.

«Праматерь, какой крошечный», – мысленно улыбнулась жрица и, тихонько запев, расцвела:

– Светлоликой Тинар, ты принес на алтарь Первость,

Память, Долг и Любовь, Честь и Верность.

Не однажды восставший из ветви священной Сирин,

Ты явился из рода седого мудрейших в мире,

Ты – отец и сын, судия, палач и мудрец,

Принимай твоих предков счастливых плач и венец.

– Спасибо тебе, жрица, – проговорила принцесса с застывшими в глазах слезами.

«Надо же, – подумала Шиада, – сколь немногое ее трогает».

– Не благодари, госпожа, – обернулась жрица к довольному принцу. – Я рада за тебя, кузен, Норан станет хорошим человеком и выдающимся правителем. – «Если вырастет».

В противоположном конце зала старец Таланар вскинул голову. Но нет, Шиада уже отогнала видение. А может, друиду просто почудилось? Чего не послышится в человеческих головах при таком-то скоплении народу?

– Тебе следует лучше приглядывать за женой, – прогремел Ронелих, обмениваясь с Берадом крепким рукопожатием, когда герцогские семьи встретились. Отцу Шиада не сказала ни слова.

«За такой присмотришь», – недовольно подумал Лигар, промолчав.

– Я слышал о твоем недуге и рад видеть тебя здоровой, – проговорил подошедший Таланар. – Ты позволишь? – спросил он Берада, протягивая Шиаде руку.

– Конечно, – ответил тот, передавая руку жены в ладонь старика. Жрица готова была поклясться – Лигар с бомльшим рвением отдал бы ее в руки самого Агравейна, нежели «этого хитрющего старикашки», который явно не без оснований не пользовался доверием герцога.

Таланар и Шиада держались периметра зала – у стен было меньше народу. Мудрец выпустил ее ладонь и, обеими руками опираясь на посох при каждом шаге, медленно и размеренно говорил.

– По моему настоянию Агравейн уедет завтра утром, хотя и должен был остаться на неделю, – предупредил сразу.

Шиада подавила желание возмутиться и уставиться на друида, как делают девочки-подростки из герцогства Лигар, когда матери сообщают им о необходимости выпрясть пряжи на туники для десятерых братьев. «Зачем?» – отчаянно подумала женщина. Ведь ночь уже помогла им однажды, Шиада, Мать Сумерек помогла им. Жрица искренне надеялась, что в этот раз Богиня позволит ей с Агравейном сблизиться.

– Ты знаешь ответ, – невозмутимо изрек друид. – Это поможет вам держаться выбранного пути.

«Мне следовало уехать с ним», – проглотила она обиду.

– Я понимаю твои чувства, Шиада…

«Ничего ты не понимаешь, старый умник!» – с горя подумала женщина. Таланар проигнорировал услышанное в мыслях жрицы, удовлетворенный тем, что Шиада тут же сама себя одернула.

– Сейчас это лучший выход для вас, дитя, у Агравейна есть жена, а у тебя муж. И то, что ты задумала, не приведет к благу. Ты не имеешь иного выбора, кроме как пройти сей этап так же, как проходила прошлые и как минуешь грядущие. Тебе ли не знать, сколь велика ответственность за сказанное слово и, того больше, за подуманную мысль? Праматерь никогда не говорит «Нет» и всегда говорит «Да». Поэтому не забывай, что желаемое всегда ближе, чем кажется, и оно, увы, имеет скверную особость сбываться. Правда, далеко не всегда в том виде, в котором мы ждем.

Стороннему человеку слова Таланара наверняка показались бы бессмыслицей, несвязным лепетом старика, отягощенного годами и возрастным скудоумием. Но Шиада шла рядом, опустив голову, ибо понимала каждую мысль, которую выговаривал мудрейший среди мужей.

Друид бросил сочувственный взгляд на молодую женщину.

– Я дам тебе совет, Шиада, пока твой муж не просверлил взглядом дырку у меня меж лопаток, – усмехнулся он. – Не думай, как быстрее пройти избранную тобой дорогу, а пройди ее. Единственно верной истины все равно нет ни в нашем мире, ни в других. Я искал. Так долго, как мог, и не я один.

– Я помню, – согласилась жрица.

– И с годами вспомнишь еще больше. Ведь ты оказалась среди сестер общины пятилетним ребенком не потому, что была племянницей храмовницы, – даже Ринну отдали в обучение куда позже, хоть та и приходилась нам с Неллой дочерью. Причина в том, что ты, подобно мне самому, отнюдь не в первый и даже не в пятый раз пришла служить Праматери и питать от Нее знания. И сколь бы ты ни являлась, ты приходила либо под знаком ангела Мудрости, либо под знаком ангела Совести, который славен тем, что воюет с невежеством, несправедливостью и нередко с самой Нанданой.

– Ты говоришь так, потому что прочел это или потому, что помнишь меня?

Таланар неопределенно кивнул.

– И Агравейн помнит, неосознанно. Вот тебе и вся тайна.

Прежде, каким-то полугодом раньше, Шиада бровью не повела бы на такие слова. Но сейчас, прожив четыре месяца в Этане, в семье христианина, жрица подумала, что столь явное для них, ангоратских служителей, и правда тайна для остальных.

– Мы были знакомы?

Таланар верно понял, о ком спрашивала Шиада.

– Агравейн – впрочем, тогда он носил другое имя – сопровождал тебя из Нэлейма в Нэлейм. Давным-давно, когда ты была храмовницей, а он носил титул, который нынче ношу я. – Седобородый Тайи поскреб правую щеку, по краю которой вился выцветший узор верховного друида. – В тот раз я, как и сейчас ребенок Священной Свадьбы, был вашим сыном. Настанет и твой час вспомнить, Шиада. Стремись к нему, ибо он даст силы, столь нужные для той, которую храмовница избрала во Вторые среди жриц.

– Мне казалось, Нелла никогда не простит меня. – Они все еще нарезали круги по залу, ненамеренно привлекая внимание кого-то из присутствовавших.

– Знаешь, иногда я думаю – хотя понимаю, насколько это грешная мысль, – что даже Боги не вечны. Что говорить о человеческой обиде? – Промеж седых усов мелькнула улыбка.

– Если тебя не обременит, передай храмовнице мои слова раскаяния и смирения. Ее воля священна, я признаю, ибо в ней воплощается Голос и Длань Той-Что-Дает-Жизнь.

– Передам, дитя. А сейчас, думаю, стоит отвести тебя обратно к родичам – мне и так обзавидовалась половина этого зала, и твой супруг уже изрядно сердит.

Они молча углублялись в толпу, а через нее – к главным помостам, за которыми сидели король и его приближенные. Подходя ближе, Таланар остановился на миг.

– Шиада, – обратился мудрец, – ты можешь спросить, если хочешь. Один вопрос.

«У меня их тысячи», – признала жрица.

– Тогда, – размеренно выдохнул друид, – можешь задать самые важные.

Шиада помедлила с ответом – пожалуй, это и впрямь было ее собственным решением.

– Не нужно, владыка Тайи. Спасибо за помощь с тем вечерним посланием. Темна твоя ночь, о почтенный.

– Праматерь в каждом из нас, Вторая среди жриц. – Таланар не стал провожать жрицу дальше.

На другой день король попросил Шиаду и Таланара провести священный обряд, согласно которому его племянница стала охранительницей новорожденного Норана. Охранители древней веры в чем-то сродни крестным отцам и матерям, как объяснил Лигару друид, – они с годами приводят вверенных им детей к котлу Праматери и защищают от многих невзгод, пока те не возрастут и не окрепнут.

Через пару дней, когда состоялся ритуал посвящения, Шиада испытала неведомое прежде, жгучее, как архонский красный перец, чувство ненависти, исходившее от королевы. «А ведь мы считаемся родственницами», – мимолетно подумала жрица. Впрочем, именно считаемся. У истинных дочерей Праматери богов и людей может быть только одна родня – их собственные дочери.

Вскоре после празднеств, пока герцоги и графы не разъехались, Нирох собрал военный совет. Большинство женщин устроились с детьми и няньками во дворе, наслаждаясь последними солнечными днями. Некоторых мужья отослали по домам. Шиаде Берад предложил посетить столичную ярмарку, запастись к зиме необходимым для замка и прикупить гостинцев, если хочется. Шиада вздернула надменно бровь, когда муж предложил ей компанию десяти охранников и «других женщин, которые наверняка согласятся пополнить нужды своего хозяйства на здешнем рынке».

– Я возьму с собой Элайну и двух мужчин, чтобы несли корзины. – В ее благородном светлом лице читалось снисходительное и безмерно раздражавшее Берада «так и быть». – В конце концов, коль я не могу проводить время в жречестве или хозяйстве, а Таланар вернулся на Ангорат, мне и впрямь надо чем-то себя занять, пока вы с легкой руки короля строите из себя вершителей судеб.

– Ты могла бы проявлять больше почтения, – огрызнулся мужчина. – Южные племена опять собирают вторжение в приграничные земли! Если мы не предпримем ответных мер, случится…

– То, что угодно Праматери, – пожала Шиада плечами, не дослушав. – И как до вас не дойдет такая простая истина? – с искренним недоумением спросила жрица и, накинув на волосы зеленое покрывало, вышла из спальни.

Приставленные к Шиаде и Элайне стражи высоко несли герцогские знамена, держась немного поодаль от дам. Этого хватало, чтобы молодым женщинам давали дорогу.

За беседой они купили специи для замковых кухонь, по новому серебряному зеркалу, множество пряжек – золотых, бронзовых, серебряных – для туфель и плащей, разноцветных лент для платьев и кос, тканей, ниток и тонких игл для шитья. Элайна убеждала жрицу взять изумительное янтарное ожерелье, которое той удивительно шло. Шиада отказалась: янтарь был слишком бледен и мертв в сравнении с глазами Агравейна, но об этом она умолчала.

Вечером, за трапезой, которую Лигары разделили в спальне, царило молчание. Берад все ждал, когда же жена спросит о решении совета. Когда подобные вопросы задавала его первая супруга – ох, сколько же времени прошло с тех пор? – Бераду доставляло определенное удовольствие с легкой смесью заботы и высокомерия пресекать ее: мол, не женское дело лезть в военные споры. Спроси о таком Шиада – Берад ответил бы не задумываясь, но жрицу все происходящее нисколько не занимало. Покончив с едой, молодая женщина поднялась и стала готовиться ко сну, так ничего и не сказав.

«…Солнце горело.

Горело так, будто Праматерь бросила в священные горнила жбан серы. Нещадно палило, обжигая воздух, делая его едким, как седьмой пот с рабского лба. Проливалось красным дождем на землю Иландара, щедро одаряя черной золой пепелищ. От ясного огня реки кипели, подобно вулканам, изголодавшимся по свободе исторжения…

А высоко-высоко в лазури, освещенная блеском благодатного солнечного диска, Небесная Дева, напевая первую песнь Вселенной, полоскала длинные косы в молочном ручье…»

Шиада открыла глаза, в груди жгло. За окном царила глубокая тьма, свойственная тем ночам, когда луна не показывается вовсе. Перевела взгляд. Лежавший рядом Берад напоминал младенца – такой же невинный и не подозревающий о происходящем, как и все, кому неведома печаль прозрения.

Женщина растолкала супруга.

– Ши… Шиада? – спросил герцог, хмурясь и с трудом ворочая языком.

– Ты должен разбудить короля.

– Что? – Берад приподнялся на локте. Шиада сидела в кровати с прямой спиной с таким видом, будто провела в этой позе полночи, не сомкнув глаз.

– Буди короля, тебя он выслушает.

Круг времени еще не достиг осеннего равноденствия, когда король Нирох вывел войска на юг – воевать с саддарами.

В замке короля Нироха осталось не так много женщин, многих мужья отослали по домам, в глубь страны. Потянулись долгие, бесцветные месяцы ожидания известий. Вести были редки и далеко не всегда радостны: удача на поле брани переменчива.

Шиада и Элайна держались в стороне от прочих обитательниц Кольдерта, исключая наследную принцессу Виллину. В разговорах с невесткой Шиада пыталась прояснить – что связывало Берада Лигара и Тарона Ладомара? Отчего ее муж ненавидел дом Ладомаров так сильно? Элайна искренне разводила руками:

– Я правда толком ничего не знаю, Шиада, это было давно.

Завидев мрачное лицо подруги, Элайна посоветовала Шиаде спросить мужа.

«Спросить Берада?» – вскинулась Шиада. Да в самую последнюю очередь! Спрашивать у кого-то стороннего значило позорить и себя, и его. Кэй наверняка в курсе, правда, он отбыл к рубежам герцогства. Королева Гвендиор должна знать, но уж эта точно рта не раскроет, если ее знания могут хоть чем-то помочь Шиаде. Оставалось либо спросить Богиню, либо умерить свое любопытство. Жрица выбрала второе.

Шиада настаивала, чтобы Элайна много времени проводила на воздухе, и с радостью составляла ей компанию. Нередко к ним присоединялась Виллина с новорожденным сыном Нораном. Первое мнение Шиады о том, что внутренность этой женщины лучше наружности, оказалось верным. Некрасивая, Виллина была одной из немногих дам, которые говорили о чем-то, кроме столь привычных и уже до смерти надоевших тем. Несмотря на то что Виллина была новоиспеченной матерью, а Элайна ждала ребенка, женщины не так уж часто заговаривали об этом в присутствии жрицы.

Оставаясь наедине с Виллиной, без христианской подруги, Шиада частенько переводила разговоры в русло веры. Принцесса всегда с увлечением внимала, чем радовала жрицу: не суть важно, насколько образован человек, главное, чтобы он хотел знать больше. Разумеется, и королева, и епископы во всю прыть пытались оградить Виллину от общения с язычницей-ведьмой, но толком ничего не выходило.

Настал октябрь.

Глава 9

Три тысячи бойцов во главе с Бансабирой стояли в низовьях реки Бахут, где когда-то перебили вверенный ей в Багровом храме отряд, посланный за бубенцами Желтого дома Луатаров. «Глаза бы не видели эту проклятую заводь», – думала Бану, оглядывая воду. Желания опять ступить в нее у Бану не возникло бы, даже будь она трижды пьяной.

Впереди лежала переправа – не самая простая, если вспомнить сообщение разведки: одно из ведущих подразделений черных Дайхаттов двигалось следом. Получив сведения, Бану думала недолго – написала письмо отцу, что Русса и Видарна успешно обогнули гору Митал и со дня на день зайдут за озеро Сатусан, врезавшись в самое сердце Черного танаара. Она-де, как только управится с муштрой новобранцев, подоспеет брату на помощь и врежется в Дайхаттов с фронта.

Разумеется, Бану сделала все, чтобы неприятелю с трудом удалось перехватить послание. Понадеявшись на удачу, танша не прогадала – преследователь развернул войска к озеру Сатусан, дав Бансабире время перебраться на другую сторону реки.

Перейдя Бахут, Бансабира двинулась дальше.

Ее воинство было немногочисленным – она хорошо понимала это, отходя от отца еще в начале кампании. Понимали и Гистасп с Гобрием – командиры, приставленные Сабиром в отряд дочери «для мудрого совета». Бану не выказала ни сопротивления, ни недовольства – молча возглавила маневренный отряд конницы и легковооруженных пехотинцев и лучников, которому – так сказали остальным – полагалось ослаблять пограничные земли центральных танов и при возможности переговорить с вредным и склочным Иденом Ниитасом. Хотя подобная возможность виделась мистической даже самому Сабиру.

Будоражить Яс лихими налетами пришлось Бансабире по вкусу – ей ли не знать, как зависимы полководцы от обеспечения, пунктов снабжения, городов и главное – людей, которые все меньше и меньше расположены воевать за обдирающих их танов и все больше единодушны в своей склонности к мятежу. Не то чтобы беспорядки настигали ее собственный отряд, но ведь в Храме Даг таким бунтом во все времена грозили тысячи рабов, и что делать в таких случаях, Бану представляла отчетливо.

Бансабира вышла от берега в низину перед заросшим кустарником холмом. Дурная позиция, мгновенно сообразила танша. Обернулась на своих – утомлены тяжелыми скорыми переходами из-за дышавшего в спину врага и переправой через упрямую реку. Выбора нет, надо разбивать лагерь.

Пока ставили шатер, Бану обошла несколько караулов. А когда вернулась, у полога дожидались Гобрий и Гистасп, явно нервные. Не спрашивая разрешения тану, вошли следом.

Гобрий был коренастым сорокадевятилетним брюнетом с обильной проседью и казался на редкость суровым отцом большого семейства; Гистасп был высоким худым бойцом тридцати пяти лет. Из-за светлых глаз, кожи для мужчины белее обычного и пепельных волос до плеч он имел немного болезненный вид. Характером Гистасп попервости напоминал Бансабире гончую: такого впусти в курятник, птиц не просто передавит – как порядочный охотничий пес, уложит тушки одна к одной на скамейку, похвастаться хозяину.

– Тану, – сказал Гобрий. Голос сухой, скрипучий. – Скажу напрямик. Выбранная вами позиция для лагеря крайне неудачна.

Бану не обернулась – искоса бросила короткий взгляд:

– Опустим это.

– Гобрий прав, госпожа, – мягко вмешался Гистасп, подойдя ближе. – По крайней мере, не стоило устраивать здесь лагерь – дали бы два-три часа отдыха и прошли дальше…

– Я, кажется, сказала, что мы опустим это.

– Тану! – чуть повысил голос Гобрий. – Задерживаться здесь – самоубийство! С ближайшего холма всего один спуск! Не удивлюсь, если этой же ночью…

Бансабира лениво обернулась:

– Если у вас больше нет никаких очевидных истин, на предмет которых вы желали бы меня просветить, можете быть свободны. Я пришлю Юдейра с распоряжениями.

Гобрий сжал зубы и вышел, демонстративно взмахнув полог. Гистасп, поклонившись, извинился за товарища и пожелал тану доброй ночи.

– Гистасп, – окликнула Бану перед выходом, – скажи Гобрию, чтобы был готов сняться с места в любое время. И сам будь готов – как ты понимаешь, ночевать в лагере мы не будем.

Гистасп сдержал улыбку:

– Слушаюсь.

Юдейр, ожидавший снаружи, попросил разрешения войти и спросил, не нужно ли чего.

«Чтобы эти умники засунули свою гордыню куда поглубже и верили мне, но это не по твоей части».

– Сведения, которые тебе было велено достать.

Молодой мужчина огляделся и, понизив голос, сообщил:

– Все как вы говорили: наверху холма начались приготовления.

– Вели им отдохнуть, – кивнула Бану. – Ко мне на охрану пришли Одхана. Сам после ужина поспи, пойдешь со мной.

– Есть!

Танша выглянула на улицу. Наскоро розданные указания развести костры, заняться сбором провианта и топлива, возводить вал и запастись древесиной в ближайшей роще – выполнялись активно. Закатав рукава утепленной туники (после переправы всем стоило отогреться), Бану молча приблизилась к солдатам, которые чистили пойманную рыбу. Надо побыстрее сворачиваться с ужином. Напасть с холма могут в любой момент. Хотя, если верить разведке, враг очень полагается на ночное время суток и вообще немного ленив.

Ахтанат Бут Наадал, племянник действующего тана, расположившийся лагерем на холме над стоянкой Бансабиры, приложил палец к губам, затем воздел руку. Щелкнул пальцами и указал в направлении «поганых пурпурных псов». Оползнем сошло по единственному спуску синезнаменное войско, накатилось на лагерь Яввузов с едва поднявшимся над землей первым уровнем вала, с многочисленными кострами стражи, с отдыхавшими командирами… и, к неописуемой радости Бута, всего парой сотен бойцов…

С двух флангов врезались в катившийся человеческий поток северяне – напавших слева вел Гобрий, напавших справа – тану. Обратив преимущество противника против него самого, Бансабира перерубила синих, как жертвенных быков. Гистасп с отведенными ему двумя сотнями разграбил вражеский лагерь.

Выжил только Бут. С рассветом его приволокли в шатер госпожи.

– В моем лагере еще не было клеток для пленников. Гордись, ты начинаешь славную традицию, – взмахнула она белокожей рукой.

Лагерь Яввузов тем же утром полностью обосновался на вершине холма. Найденное добро приятно пощекотало руку – какие-никакие запасы снеди и оружия, кони, немного золота и меди.

Бансабира сидела в шатре и перебирала бумаги – несколько доставленных разведкой и гонцами посланий из лагерей союзников и врагов. Юдейр сидел рядом, строгая деревяшку. Зачем ему это было надо, Бану не интересовалась. Отложив очередное донесение от шпионов, потерла нахмуренный лоб.

– Союзы и договоры нынче заключаются и распадаются быстрее, чем по осени листья летят с деревьев, – устало проговорила женщина. – Маатхас запросил помощи у Каамалов, но те не торопятся. Если Яфур не предпримет мер, Маатхаса вздернут на югах. – «Или, того хуже, сами Каамалы додавят с севера. Отец им не помеха, пока зажат черными и бежевыми».

Лицо Бану слишком выразительно отображало размышление, и Юдейр не удержался от вопроса:

– Что вы намерены делать, тану?

– Не твое дело. – Она поднялась. – Пойдем-ка проверим, как там справляется Раду. Кажется, сегодня он ответственен за караулы.

Юдейр опустил погрустневшие глаза:

– Вам следует отдохнуть, тану. После ночной вылазки…

– Шевелись.

В этот раз Бансабира тренировалась в одиночку. Она делала это довольно часто в ночные часы. Тот, кто прошел школу Матери Сумерек, не может позволить себе отвернуться от тьмы и тени. Клинок Богини разит тем сильнее, чем непрогляднее ночь вокруг, – так повелела Шиада.

Верная негласной клятве и собственному выбору, Бансабира частенько упражнялась по ночам, подальше от шатров. В первые несколько ночей тану предупреждала караулы, чтобы не поднимали шума, обнаружив бессонного бойца. Поэтому теперь, едва заприметив скользящую тень, стражники лишь провожали ее взглядом.

Бансабира ловко провернулась под невидимым клинком несуществующего противника, упала на землю, сделала подсечку, взметнулась вверх и – внезапно остановилась. Замерла, затаив дыхание, прислушиваясь. Кусты поблизости прошелестели не громче, чем если бы среди них пробежал крохотный крольчонок. Колющее чувство промеж лопаток неопровержимо доказывало, что кто-то проник в лагерь. Спустя несколько секунд, не оборачиваясь к источнику звука, Бану проговорила:

– Я знаю, что не одна. Выходи и делай то, за чем явился.

Не раздалось ни звука, но Бану поняла, что наемник вышел из укрытия.

– Если сумеешь, – бросила она, рванувшись в сторону. Упала, перевернулась, а когда вновь поднялась на ноги, увидела в нескольких шагах фигуру, облаченную в черное так, что оставалась видна только узкая полоска для глаз.

Схватка была очень стремительной и жесткой. Бану завершила бой излюбленным приемом, но резать вражеское горло не торопилась. Безошибочное чутье убийцы подсказывало, что наемник не станет сопротивляться. И действительно, попав в захват (Бану, приставив к его шее нож, свободной рукой заломила недругу кисть), мужчина облегченно выдохнул, осторожно осел на колени и засмеялся.

– Можешь хохотать сколько угодно, я не поверю в то, что ты идиот и не понимал, что творил. Рассказывай, кому это надо?

– А ты и впрямь так хороша, как о тебя говорят, маленькая танша.

Бансабира плотнее прижала лезвие к шее наемника.

– Что ж, раз ты столь осведомлен, должен знать, что я не ведусь на лесть. К тому же – со стороны убийц.

– А сама-то, Бану? – Медленно мужчина опустил оружие, отпнул его подальше и попытался отвести руку танши от горла. Только сейчас Бансабира поняла, что слышала этот голос раньше. – Позволь мне снять платок, – попросил незнакомец, – и ты все поймешь, обладательница черной сабли.

Действуя все так же неспешно, мужчина снял скрывавший лицо отрез ткани, обернулся и, не вставая, произнес:

– Много прошло времени, не так ли?

Бансабира ничего не смогла ответить – беззвучно выдохнула «ты» и осела рядом.

– Ты уверен?

Тан Ранди Шаут, старый, седой, невысокий и недоверчивый, воззрился на разведчика испытующим взглядом.

– Абсолютно, – подтвердил Рамир. – Бансабира Яввуз с тремя тысячами стоит именно там и, судя по всему, нацелена держать путь в сторону оранжевых земель.

– Ююл бьется с Маатхасом. Ему сейчас явно не до сопливой девчонки, которая возомнила, будто никто, кроме Клинков Богини, не знает толка в битве. Вы убийцы, и не более, а для победы в сражении, и тем более в войне, мало быть рубакой.

– Совершенно согласен, – кивнул Рамир. – Даже лучшим из нас, в том числе и Бану, не доводилось командовать чем-то крупнее обычной группы из нескольких человек. Полководцы из нас никакие.

– С такой легкостью признаешь это? – Шаут покосился на разведчика с подозрением.

– Не вижу смысла отрицать очевидное, – будничным голосом произнес Рамир.

– Однако в вопросе разведки и убийства вам равных не сыскать, – расщедрился тан. – У тебя есть свои люди в стане этой соплячки?

Рамир кивнул.

– Хорошо, дай мне время до утра. Я подумаю, как быть.

Утром Шаут огласил решение выслать Ююлу подкрепление.

– Дезориентируй противника, – приказал тан в оконцовке.

– Куда прикажете заманить?

– Заставь девчонку спуститься с холма на запад. Мы ударим с востока ей в тыл.

– Хм, – задумался Рамир.

– В чем дело? – насупился Ранди.

– Если вы планируете сдвинуть Яввуз на запад, я мог бы отправить верного гонца из числа самых быстрых к сиреневым. Их владения примыкают к тому холму, на котором танша стоит сейчас. Если сможете предложить им какую-нибудь выгоду, получите шанс раздавить дочку Старого Волка без особых усилий и затрат войск.

– Я и так ее раздавлю без усилий и затрат, – рявкнул тан. – Но предложение обдумаю. Все, иди, – нетерпеливо махнул Ранди.

Рамир, отвесив почтительный поклон, покинул танскую залу. Той же ночью он узнал от Сциры все сведения, в которых отказал отец любовницы: тан назначил собственного гонца, чтобы договориться с Ниитасом на условиях, которых никому не огласил; подкрепление к Ююлам уже выступило – полторы тысячи хорошо обученных бойцов под началом сводного брата Сциры, к холму им велено подбираться вдоль границы оранжевых. Рамир спросил, откуда у танин Шаут такие сведения, на что та ответила:

– А кто, по-твоему, помогает половине моих братьев разрабатывать планы действий?

Рамир в ответ только ощерился и потянулся за поцелуем.

Бансабира пересчитала в уме свою долю, скопленную за месяцы похода. Девять частей из десяти вновь отойдет разведке, с усмешкой сообразила женщина. Что ж, это лучший вариант растрат, и не только в сложившейся ситуации – если деньги берегут человеческую жизнь, значит, золото в кои-то веки пригождается для чего-то стоящего.

Бивак тянулся восьмые сутки. Бану сидела в шатре с Гобрием и Гистаспом. На столе перед ними лежала карта и пара писем, которые Бану сочла нужным показать сподвижникам. Часом раньше от танши вышел посланник разведывательной группы с юго-востока. Юдейр был тут же и держался поодаль, начищая танское оружие. Его дело малое, и слава богам.

Неожиданно в тихом обсуждении собрания раздался чужой голос – из-за полога:

– Тану Яввуз, это Энку, можно?

Бану подняла голову от стола: Энку служил в разведке.

– Юдейр… – Оруженосец кинул госпоже полотенце, которым Бану накрыла стол. – Войди.

Энку поклонился у входа:

– Госпожа. – Энку с сомнением огляделся.

– Говори, – велела танша.

– В одном дне перехода расположился лагерь под красным знаменем. Со дня на день они должны объединиться с войсками дома Ююл. Вероятнее всего, они двинутся в нашу сторону.

– Численность? – прямо посмотрела Бану.

– Алых около полутора тысяч, о рыжих пока неизвестно.

– Как далеко от них ближайшее поселение Ююлов?

– Около часа верхом.

– Насколько хорошо укреплено?

– Трудно сказать наверняка, но на вид ничего серьезного.

Бану замерла на несколько мгновений. Что за недотепа?

– Узнай точно, потом доложишь.

Энку, отвесив поклон, удалился.

– Юдейр, – бросила женщина. Оруженосец вышел следом. Гистасп проводил юнца взглядом:

– Он уже по одной только интонации понимает, чего вы хотите.

– Час от часу не легче, – грузно выдохнул Гобрий, убирая полотенце со стола. – Они добавят Маатхасу хлопот, он и так уже по темечко окружен союзом алых и рыжих. А по дороге, если сообразят, и нас смогут взять в кольцо и смять.

– Они уже сообразили, – с непроницаемым лицом объявила танша и, прошерстив некоторые бумаги, подала одну из них командирам. – Две тысячи бойцов под знаменем дома Ниитас стоят на западе. Мы зажаты.

Гобрий вскинул на таншу глаза:

– На север?

Бансабира хмыкнула:

– Точно, обратно за реку Бахут, да? Туда, где со дня на день встанет войско Дайхаттов, которое совсем недавно сделало громадный крюк, преследуя нас? Уверена, они быстро поняли, что перехваченные сведения о наших с Руссой продвижениях не более чем блеф.

– Но не на юг ведь?! – Гобрий подался вперед. – Наши позиции здесь совсем не укреплены! Надо прорываться обратно к тану Сабиру, танум.

– Разумеется, Гобрий. Едва мы начнем переправу через Бахут, подоспевшие Дайхатты перестреляют нас, как куропаток, – «поддержал» Гистасп и перевел глаза на таншу. – Госпожа, очевидно, что сиреневые Ниитасы стоят у нас за спиной не просто так. Неужели они пошли на союз с Шаутами? Ведь, кажется, именно из-за них когда-то Иден Ниитас разорвал союз с вашим отцом?

– Не у того спрашиваешь, Гистасп. – Бансабира поднялась. – Я до сих пор плохо представляю, что произошло в стране за время моего отсутствия. Но, думаю, не ошибусь, если скажу, что выгоды, которые Шауты предложили моему деду, впечатляющи.

– И ненадежны, – заявил Гобрий.

– Поверит в них Ниитас или нет, надеется ли он использовать Шаутов, а потом, ослабленных, раздавить – не столь важно. Сейчас бессмысленно рассуждать о Ниитасах, – подытожила Бану. – Наша первая задача – спуститься с холмов.

– Только куда? – спросил Гистасп. – По всем фронтам вражеские земли и солдаты.

– Я все же настаиваю, чтобы мы вернулись к тамну, – высказался Гобрий. – Это ближайшее союзное воинство. Уж простите, но я не верю, что ваш дед добровольно пропустит нас…

Бану, не дослушивая, с трудом удержалась, чтобы не выругаться: она что, виновата, что Иден Ниитас приходится ей дедом?!

– Есть еще Сагромах, и бросать его не дело, – заметил Гистасп.

– Маатхаса можно потерять, а вот Сабира Свирепого нельзя, – не согласился Гобрий.

Бану покачала головой:

– У Маатхаса нет прямых наследников. Если он падет, мало того что мы лишимся союзника с двадцатитысячной армией, мы в принципе можем потерять соратника. Одна Праматерь знает, кто станет лидером Лазурного дома и к чему он потянет свои руки.

– Думаете, лазурные могут пойти против своих же соседей-северян? – спросил Гистасп.

Бану не ответила:

– Каамалы должны взять на себя союз с Раггарами от лица всего северного альянса, Русса и Видарна смогут вернуться к отцу и отбить атаки Вахиифов и Дайхаттов. А мы пойдем на юго-восток, к Маатхасу, через Шаутов.

– По-вашему, разумно доверять такое важное дело, как союз Золотого дома с севером, Каамалу? – недобро нахмурился Гобрий.

– Я бы такого дела даже тебе не доверила, – честно призналась Бану. – Но в конечном счете это не моя проблема. Насколько я знаю, именно глава Серебряного дома на весь Яс знаменит как Каамал Льстивый Язык? Такие прозвища просто так не дают. Думаю, он мог бы сыграть в союзе с Раггарами ключевую роль. И этот союз нужен как можно скорее – в случае чего, Золотой танаар будет нашей единственной отходной тропой на север.

– Это, конечно, так, – подобрался Гобрий, – но…

– Не доверяешь собственному соседу? – с ноткой угрозы спросила танша.

– Не в этом дело, – неуверенно ответил командующий. – Подобные решения должен принимать ваш отец, тану.

– Любопытно слышать подобные сомнения от человека, столь глубоко почитающего северный альянс, – будто случайно обронила женщина. – Ладно, – пресекла она очевидную попытку Гобрия возразить, – перво-наперво нужно продвинуться немного на юг и оттянуть на себя часть воинства оранжевых. Спровоцировать, чтобы не сунулись на помощь алым. Сделаете следующее: на пути к Ююлам среди ближайших холмов осталось пять укреплений. Довольно древних и потрепанных за последние восемь лет. Выберите наиболее смелых и сообразительных и займите их в течение нескольких дней. Смотрите по ситуации, вероятнее всего, заставы придется укрепить перед встречей с врагом. Будьте расторопнее – Ниитасы тоже на них претендуют.

– Откуда вы знаете? – насупился Гобрий. Да насколько длинные уши у этой малявки?

Бансабира развела руками:

– Гобрий, Бойня Двенадцати Красок длится восемь лет. Ее никто не останавливает, танам никто не мешает. По-твоему, они не понимают, что такого идеального и к тому же безвозмездного шанса оторвать кусок от земель соседа может еще лет сто не представиться? Я бы им воспользовалась. Так что действуйте.

– Действуйте? – уточнил Гистасп.

– Это я могу доверить вам, не так ли? – спросила, взглянув пронзительно.

– Разумеется, – нестройно ответили командиры после недолгой паузы.

– Тогда занимайте заставы, пока не достигнете границы между Оранжевым и Сиреневым домами, оставляя в них по две-три сотни охраны. Когда подойдут рыжие, спровоцируйте бой оставшимися силами и отходите назад. Если не вернусь к тому времени, пришлю Юдейра с распоряжениями. Помните, ваша задача оттянуть Ююлов, а не победить их. Если же в тыл ударят сиреневые, бросайте все и уходите через северный тракт к отцу.

Она явно недооценивает собственных солдат, подумал Гобрий.

– А вы, госпожа? – как-то несвоевременно довольно осведомился Гистасп.

– Позабочусь о войске Шаутов.

Гистасп, расширив глаза, подался назад.

– Да вы с ума сошли! – взбеленился старший из командиров. – Чем бы вы ни были, вам не одолеть полторы тысячи бойцов в одиночку!

– И в мыслях не было. Я возьму отряд.

Слава богам.

– Восемь сотен, – пригвоздил Гобрий.

– Нет.

– Шестьсот, – настоял Гистасп.

– Двадцать четыре бойца плюс Юдейр и Раду.

– ТАНУ! – Гобрий взревел. Владыка Вод, дай терпения не прибить эту зарвавшуюся малолетку! Помимо всего прочего, огребать от Яввуза за смерть его давеча воскресшей дочки не улыбалось.

– Двенадцать у меня уже есть, – как ни в чем не бывало продолжила Бансабира. – Я попрошу вас выделить мне из личных дружин по шесть сильнейших бойцов из числа опытных конников и, конечно, самых быстроногих скакунов в придачу.

– Что вы намерены делать? – беззастенчиво спросил Гистасп.

– Победить. Жду вашей помощи в течение часа. Дальше действуйте согласно приказу. До встречи в холмах. – Не дожидаясь ответа, коротко кивнула, вышла на воздух и окликнула Юдейра, сообщив, что вскоре командиры пришлют дюжину конников, которых надо снарядить в дорогу.

– Кроме того, подготовь мой отряд и Раду. Минимум еды и воды, достаточный объем стрел.

– Слушаюсь.

Пока присланные люди собирались в дорогу, Гобрий с Гистаспом опять отговаривали Бану от совершенно невразумительного намерения сунуться четвертью сотни против полутора тысяч.

– Это самоубийство! – упрямился Гобрий.

– Это необходимость, – поправила Бану.

Гобрий сжал зубы и кулаки. Гистасп одним глазом заметил, что соратника затрясло. Плохо дело.

– Тану! Вы можете хоть раз рассудить разумно?! Упорство и упрямство, знаете ли, не одно и то же!

– Выполняйте приказ, и еще, Гобрий, – тот, вздрогнув, откликнулся не сразу, – будь добр, обожди с докладом отцу до той поры, пока не получите известий, добилась я успеха или нет.

Гобрий, весь красный, заморгал, нахмурился. Того хуже, чуть было оправдываться не начал. В итоге язык сдержал, но заметно побелел – так спокойно и открыто говорить о том, с чем этой выскочке в лучшем случае полагалось бы молча мириться!

Спорить бессмысленно. Мужчины вышли по-разному: Гобрий без утайки бушевал, Гистасп держал себя в руках.

– Невозможно ни понять, ни руководить упертой женщиной! – в сердцах бросил Гобрий, когда они отдалились от шатра Бану на достаточное расстояние.

– Гобрий, – серьезно позвал Гистасп, останавливаясь. Гобрий обернулся и тоже затормозил. – Будь добр, держи себя в руках. Эта девчонка уже объявлена тану. Настанет день, она сядет в кресло отца. Думаешь, она оставит на плечах головы тех, кто слишком часто открывал рот, чтобы покричать?

– У этой девчонки ветер в голове, который продует всю кампанию, вот что я думаю, Гистасп! И настанет день, когда она сдохнет! Больше скажу – скорее всего, в этой вылазке и помрет! Заодно прихватив к Старой Нандане наших ребят.

– Предлагаешь отправить к ней кого послабее?

– Да знал бы я! Сам что думаешь делать?

– А зачем мне тут думать? – Гистасп, скалясь, развел руками. – У меня есть приказ, мне достаточно.

– Хорошо бы этот приказ был отдан кем-то более озабоченным ценностью человеческой жизни!

– Ты бы потише говорил, Гобрий. Услышать могут.

– Не учи, Гистасп! Если бы Свирепый знал, какие у его отпрыска способы выслуживаться!

– Мне кажется, за этим ты и здесь – делать так, чтобы Старый Волк об этом знал, разве нет? – Гистасп улыбнулся с легким прищуром.

Спустя еще десять минут Бансабира, укрытая легким плащом, спрятавшая лицо под капюшоном и отдельной повязкой так, что видны были одни глаза, отдернула полог и вышла к отряду.

– Стройся! – приказал Раду, заметив госпожу. Бану оглядела – все одеты, как и она, согласно повелению. Собраны в дорогу тоже по уму. Танша кивнула, подошла к коню. Юдейр суетился рядом, но Бану проигнорировала его участие, ловко взлетев в седло.

– По коням! – пришпорила рысака, не дожидаясь остальных.

Задолго до наступления темноты Бану дала знак остановиться.

– Ночлег! – спрыгнула на землю первой и пошла вдоль спешивающихся всадников, ведя скакуна под уздцы. – Лагерь не разбивать, огонь не разводить. Переждем здесь. Всем отдохнуть, в полночь снимаемся. Юдейр, – кивнула, увлекая оруженосца за собой.

– Госпожа? – спросил юноша тихо.

– Пусть Раду организует караул. Менять по два человека каждый час. Первым заступает он сам и Ри. Ты будешь в последней из пар, разбудишь меня.

– Хорошо. Тану, а можно спросить?

– Говори.

– Почему в полночь?

– Попробуй додуматься сам, пока будешь караулить, – сухо отозвалась женщина.

Блеклое небо серебрилось матово-серой краской – рассвет еще не наступил, когда двадцать семь всадников врезались в лагерь алых четырьмя группами с разных сторон западного караула. Стражники Шаутов, кто от стрел, кто – из последних погибших – от клинков, уже заливали кровью землю.

Петляя на обезумевших конях, северяне неслись сквозь сонный лагерь, разбрызгивая во все стороны по треть колчана острий. Затем, прижавшись грудью к загривкам скакунов, сами уподобились стрелам, молниеносно пересекая лагерь, будоража заспанных солдат, офицеров, кашеваров, лекарей, пленниц. Не успел неприятель опомниться, а отряд Бану уже взметал в поднебесье пыль, уходя на юго-восток.

Только бы все вышло, думала молодая женщина. Она оглянулась, увидев слезящимися от ветра глазами, что алые наконец-то потянулись хвостом погони. Бану вновь устремила взор вперед – на неразличимую пока деревню, близ которой со дня на день должны встретиться алые и рыжие для удара по ее армии.

Сердце настойчиво колотилось о ребра и, будто не в силах сломать, отскакивало обратно в грудь. Тонкие пальцы в перчатках мертвой хваткой держали узду, вплотную прижимая к шее коня.

Рассвет все еще не настал, когда перед летучим отрядом Бансабиры Яввуз показалось поселение с оранжевым знаменем на невысоком доме старосты. Поселение не имело как таковых стен и ворот – небольшой частокол, который высокорослые скакуны взяли не без труда. Бану тяжело выдохнула – две трети дела позади, оставалось только в нужное время выбраться из этого бедлама.

Вновь полетели снопы стрел из колчанов северян. Гарнизонных здесь по донесению должно было быть около пары сотен, но пока они поднимались и соображали, что происходит, пурпурным удавалось чинить произвол, выполняя попутно грозный приказ тану – каждую вторую найденную по пути лошадь рубить с привязей, выпускать из стойл, гнать от деревни дальше на юго-восток. Под копыта попадали верещащие дети, которых оттягивали в стороны трясущимися руками плачущие женщины, старики, собаки, куры и мелкий скот. Все смешалось в панике.

И сквозь это поселение отряд прокатился лихом, а найденных кобылиц и скакунов, побивая плетьми, погнали дальше. Вскоре перепуганные животные понеслись вперед без помощи пурпурных. Всполошенные подданные Ююлов, не разобравшись, что произошло – все, кто мог держать оружие, – с отчаянной яростью кинулись на вторгшихся, еще вчера вечером дружественных всадников.

Перед тем как развернуть отряд в обходной крюк, Бану приметила вдалеке разбитый лагерь. Видимо, сегодня-то оранжевые и планировали добраться до алого воинства. И видимо, доберутся. Даже быстрее, чем думали. Гнев – хороший ускоритель.

Отряд Бансабиры, соблюдая предельную осторожность и действуя только ночью, окольными путями держал путь к своим. Однако в одну из ночей группа Бану столкнулась с неприятностью.

– Это Ниитасы, – шепнул Одхан, прижимаясь к земле и указывая носом на горящий кострами впереди лагерь сиреневых. – По этой тропе не вернуться.

– Дождемся утра, – велела Бансабира. – Независимо от их командующего, стоит попробовать поговорить.

Ночь прошла без происшествий. Утром танша велела двенадцати бойцам личной охраны тянуть жребий – кто отправится с посланием. Участь выпала Ри, рыжеволосому бойцу среднего роста и худосочного сложения. Откуда в нем была сила, удовлетворяющая требованиям Бансабиры для ее «гвардейца», не ответил бы и человек с самым богатым воображением.

– Скажи лидеру, что прибыл с сообщением от Бансабиры Яввуз, внучки Идена Ниитаса. Я бы хотела переговорить с таном Сиреневого дома.

Ри кивнул, влез на лошадь и отправился к лагерю сиреневых, намеренно сдерживая коня по мере приближения. Обратно вернулся к вечеру, хмурый, шепнул Бану что-то на ухо, и та велела сниматься с места.

Несмотря ни на какие выгоды, Ниитас в союзе Шаутам отказал. Старые обиды были слишком сильны, а гордость неуправляема.

В это время действующий тан Ююл, поджарый шатен недалеких сорока лет, получил срочное донесение от одного из вассалов, что Шауты разорвали союз и вторглись к ним с войной. Удар в спину от давнего соседа и союзника… От выродка, в семью которого Ююл отдал двух сестер!

Чтобы усилить все приграничные гарнизоны, которые могли быть атакованы алыми, Ююл отозвал часть войск из различных укреплений в центре танаара и переместил их к рубежам. Тан Маатхас благодаря такому стечению обстоятельств смог вздохнуть спокойнее.

В самых ближних к танше рядах рассказ о проделанном Бансабирой маневре распространился подобно пожару в ветреную погоду. И каждая новая версия, слетавшая с уст двадцати шести очевидцев, обрастала все более невероятными деталями. Бану пригрозила, чтобы дальше ставки командования весть не расходилась, но удержать столько языков было невозможно.

Гобрий в ответ на нескрываемое ехидство Гистаспа отфыркивался.

Общим счетом за неполный месяц пурпурные заняли и укрепили пять не особо крепких, но выгодно расположенных наблюдательных пунктов. Ничего серьезного там не было – бродячие шайки разбойников и дезертиров разного подданства разогнать оказалось легко. Наконец, расположившись лагерем у последней заставы, перевели дух. Единственным, чему по-настоящему радовалась в те дни Бансабира, был факт, что в речной стране вроде Яса нет недостатка в пресной воде.

Прикашливая в кулаки, солдаты и селяне окрест передавали слушок, будто бы Бану Злосчастная причастна к распаду союза оранжевых и алых.

Что ж, а вот теперь самое время, размышляла Бансабира. Сейчас даже выгодно, чтобы сами рыжие и алые прознали об ее вмешательстве. Остановить бойню танам уже не удастся – месяца хватило, чтобы обозленные соседи вцепились друг в друга, как шакалы. У тысяч бойцов отныне полно поводов для мести, и если уж не полноценный конфликт, то множество мелких стычек между соседями Бану обеспечила. О восстановлении союза речи не пойдет еще долго.

В центре Оранжевого танаара между тем сидел Маатхас со своими ордами, а тут – совсем рядом – маячила еще и она, Бану, повинная в стольких горестях и в немыслимом коварстве. Конечно, нужно быть полным идиотом, чтобы рискнуть воевать на три фронта, но ведь тан Ююл тоже человек, и ему не чужд праведный гнев.

Бансабира скалилась.

Этан глубоко погряз в зиме.

Перед укреплениями выстроился пятитысячный лагерь Ююлов, и от тану поступил приказ провоцировать врага на бой. Когда наконец напряжение рыжих достигло пика, Бансабира, у которой отлегло от сердца, что удалось до нужного срока растянуть терпение своих, велела сдать занятую заставу и отойти на прежние позиции до следующего пункта.

Прежние хвалебные перешептывания сменились ворчащим бормотанием – и какого рожна, спрашивается, командиры ночей не спали над стратегиями, солдаты проливали кровь, а потом еще и горбатились с камнями да досками, укрепляя стены?!

Но сделали, как велено. Опьяненные неожиданным успехом Ююлы, оставив в занятом гарнизоне пятьсот бойцов охраны, кинулись остальной массой следом – еще бы, ведь войско Бансабиры в сравнении с их было совсем невелико! Пылающие гневом пурпурные (которых прибавилось из-за воссоединения с оставленными прежде товарищами) готовились дать стоящий отпор зазнавшимся южанам у четвертого из пунктов, но… Бану велела сдать и его.

А потом и еще два.

Грозное возмущение офицеров и солдат настигало повсюду, и Бансабире было все труднее сдерживать себя и их. В конце концов они правы: когда приказы неясны, кто станет их выполнять? Но у нее нет права объяснять решения. Того и гляди рубаки начнут думать, а этого допускать точно нельзя.

Когда лагерь встал у пятой из застав на холмах и все три тысячи бойцов вновь собрались под пурпурным знаменем, даже сотники нередко, чертыхаясь, тайком сплевывали:

– То обороняй, то сдавай! И что, что их больше?! Северяне стоят насмерть! Намоталась на своих югах, теперь черт-те что творит! Тупая баба!

Бансабира, до которой доходили такие слухи, сжимала челюсти – им ведь не растолкуешь, что в десяти случаях из десяти стоять насмерть куда легче, чем выжить.

Тридцать семь сотен бойцов под знаменами Оранжевого дома разбили лагерь в теснине меж холмов, напротив последнего занятого Яввузами укрепления. Отходить было некуда – это понимали обе стороны. Все решала теперь простая и грубая схватка.

Два командира и главнокомандующая стояли перед входом в ее шатер, оглядывая пурпурное воинство, насколько позволяла местность.

– Готовьтесь к сражению наутро, – приказала тану. Гобрий демонстративно поджимал губы, Гистасп немного хмурился, но не больше.

– Если к этому все пришло, мы могли дать бой еще в самом начале! Что за бессмысленные растраты времени и сил!

– Постарайся не повышать голос, – спокойно отозвалась Бану.

– Вы совсем не знаете северян, танин, – разочарованно протянул Гобрий.

Бансабира даже не обернулась в его сторону:

– Ну-ну, не стоит так оговариваться – мало ли на что способны женщины в ярости.

– Ну, знаете! – закипел Гобрий.

– Знаю, Гобрий. Знаю, что теперь на каждого северянина, которыми ты так дорожишь, не приходится и полутора вражеских бойцов. Отдыхайте.

В ту же ночь, последовавшую за стоянкой врага, Бансабира велела двумстам конникам на достаточном от оранжевых расстоянии нарезать круги около их лагеря и время от времени трубить во все роги.

Пожалуй, единственными, кто не осуждал Бансабиру, были те две дюжины бойцов, которые вместе с ней провернули недавнюю вылазку к алым. Иногда достаточно стать свидетелем всего одного безумства, чтобы признать совершившего его гением.

Бану сидела в шатре, размышляя о Горе: прав был наставник, когда говорил, что управлять малым и большим – одно и то же. Стоило признать – может, конечно, как человек Гор был скотом редкостным, но дело свое знал отменно. Интересно, где он теперь? Добрался ли до Западного Орса? Чем занимается там? Или вернулся в Храм Даг? Хотя вряд ли…

– Полгода прошло, – сказала Бансабира.

– Простите? – подался вперед Юдейр.

Бану вздрогнула – вот же, озвучила мысли.

– Да так, ничего. – Изящная не особо часто вспоминала Гора, точнее, делала все, чтобы забыть о нем. И сейчас момент для воспоминаний тоже был не лучший. – Юдейр, – позвала Бану.

– Да?

– Ты осуждаешь мои действия, как остальные?

Блондин подскочил с места.

– Г-госпожа! – Он, кажется, оскорбился. – Как вы можете такое…

– Осуждаешь или нет?

– Нет, – ответил, стараясь смотреть Бансабире в глаза честнее самого преданного пса. Женщина промолчала. – Я же ваш оруженосец, – еще тверже выговорил парень.

Ночь напролет, будто в помощь маленькой танше, лил дождь. К утру прояснилось.

Солнце за спинами пурпурного воинства поднялось почти на пол-локтя, когда войско Бансабиры выстроилось в три линии. На себя тану взяла основное командование; Гобрию доверила центр – пусть порубится с лихвой, выпустит пар; Гистаспа поставила во главе неполной конницы с правого фланга – ему полагалось обойти врага полукружьем и крюком вонзиться в тыл, располовинивая противника; легковооруженных с левого фланга доверила Раду. Двести человек оставила в резерве, приставив к ним Одхана; еще двести отсыпались после бессонной ночи. Рядом с собой держала только разведчика Энку, пару быстроногих гонцов и Юдейра – для связи с командирами.

В напутствие им – Гобрию, Гистаспу и Раду – Бансабира сказала всего одну фразу:

– Мы берем пленных.

С черным смакованием Бансабира, сидя верхом, глядела с возвышенности холма на избиение войск Оранжевого дома. Воины неприятеля сражались вполсилы. И неудивительно: очередной переход, разбивка лагеря, бессонная ночь из-за ее конницы, причем не просто бессонная, а нервная, проведенная в натужном ожидании атаки, в бессильном гневе на самих себя из-за невозможности втянуться в сражение с громыхавшими всадниками (ведь тогда их, скорее всего, завлекут в ловушку отдохнувшего и заранее расставленного войска!); пустые желудки – у оранжевых была масса причин прогибаться под ударами северян.

«Для настоящего сражения они слишком утомлены. Даже при должной выучке, даже с опытнейшими бойцами это трудно, – размышляла шестнадцатилетняя женщина. – Ты всегда так делал. Сначала выматывал меня до седьмого пота, а потом начинал тренировку с оружием. До кровавой рвоты».

Пленных оказалось почти сотня человек. Из них имеющих хоть какую-нибудь политическую ценность – пятеро; еще одиннадцать – из разного ранга офицеров; остальные не более чем лишние рты. Каждому четвертому Бану велела вскрыть гортань; каждому третьему из оставшихся – если есть семья, велела идти домой. Остальных отправила в обоз – до лучших времен.

Захваченные трофеи оказались неожиданно щедры. Юдейр быстро собрал сведения о том, кого, чего и сколько удалось захватить в результате сражения, и кого, чего и сколько пришлось потерять. Бану удовлетворенно хмыкнула – расчет был верным, потери минимальны.

Пока Юдейр, Одхан и еще одиннадцать телохранителей танши руководили распределением пленных, заготавливали и систематизировали отвоеванное, Бану наскоро собрала в шатре двух командующих и с десяток отличившихся полутысячников.

– Я знаю, что все устали, – отчеканила Бану, глядя в блестящие глаза вновь довольных командиров, – но отдыхать некогда. В кратчайшие сроки надо отбить укрепления обратно. Скоро станет известно, что у нас младший ахтанат Ююлов и ведомое им войско разбито. Как только это случится, его отец-тан пришлет послов, которые будут отвлекать наше внимание на время, необходимое, чтобы стянуть подкрепление. Общим счетом в четырех заставах должно быть менее полутора тысяч воинов. Дан! – обратилась к одному из мужчин.

– Госпожа! – с готовностью обратился брюнет.

– Возьмешь половину полка и отправишься к ближайшей заставе, там меньше всего людей. Справишься?

– Безусловно! – вскочил, поклонился. Горяч, подумала Бансабира. Горяч, красив и полон энергии.

– Хорошо, – хотела продолжить, но Дан влез с вопросом:

– Подскажите, госпожа, я могу взять оружие и знамена оранжевых?

Бансабира внутренне улыбнулась – еще и не глуп.

– Ты должен взять доспехи и знамена оранжевых, Дан. То же касается остальных. – Мужчины закивали. – Такул! – Откликнулся еще один командующий. – Берешь триста, на тебе будет самое южное из укреплений.

– Понял, тану. Но… можно мне взять хотя бы на полсотни больше?

– Нет, – неопределенно ответила танша. – Исключая Гобрия и Гистаспа есть тот, кто сделает это с тремястами?

Такул побледнел, видя, как удача уходит из рук:

– Сделаю, госпожа. Справлюсь или погибну!

Бану бросила на мужчину оценивающий взгляд:

– Кажется, среди полутысячников моего брата есть и твой брат, верно, Такул?

– Д-да, – не сразу, но командующий уловил подвох.

– Думаю, ты сообразил, что с ним будет, если провалишься. – Услышав очередное «Слушаюсь!», Бану продолжила: – Северная застава одна из важнейших, она дает лучший обзор местности. – Обвела взглядом командующих. – Серт, – отчеканила имя избранника.

– Сделаю!

– Пара сотен. Самое большее – три, и сделать надо не позднее, чем за два дня.

Решимость Серта дрогнула – в заставе, скорее всего, триста пятьдесят бойцов, к тому же – они-то за стенами! Но какой идиот упустит такую возможность?!

– Выполню, тану, или паду в бою! – пылко заверил мужчина.

Ох уж эти молодые мужчины – Бану с трудом удержалась от удара по столу, – все им надо за что-нибудь помереть! А вот ей надо, чтобы Серт взял заставу.

Не изменившись в лице, Бану перевела глаза на альбиноса.

– Гистасп, – сказала просто, и мужчина понял, чего от него хотят. Бану прочла это во взгляде полководца и кивнула: – На тебе самый дальний из пунктов. Ююл оставлял там пять сотен, когда уходил. – Гистасп кивнул в ответ. – Сколько тебе нужно людей?

– Четырех сотен хватит, но из них не меньше половины полка – конники.

– Бери пять. Мы с Одханом и ребятами будем придерживать тылы. Гобрий… – Седеющий полководец едва заметно взметнул брови. – Отвечаешь за наш отход. Как только ближайшая и северная заставы будут взяты, труби сниматься с лагеря.

– Понял, – буркнул Гобрий.

– Тогда свободны. И кликните Одхана.

Полководцы поклонились и вышли, велев стражнику у шатра найти главу личной охраны тану. Когда тот явился, Бану выслушала доклад о состоянии дел в лагере и сказала:

– Семеро командующих свято верят, что ты вместе со мной кинешься по прямому тракту. Подбери из числа преданных тебе людей такого, что больше всего походит на тебя сложением и голосом, дай ему свой доспех, пусть займет на время твое место в отряде. Есть кто на примете?

– Пожалуй, тану, – задумчиво отозвался мужчина через несколько секунд.

– Сам ты мне нужен для другого – отправишься под видом рядового конника с отрядом Такула отбивать северную заставу. Если этот недалекий прихвостень отправит людей на верную смерть или надумает сноситься с врагом, либо убей его, либо прими командование на себя, либо успей вовремя сообщить мне.

– Я вас понял.

«Все бы так понимали».

– Можешь идти.

Бану вышла на улицу, велев стражникам у шатра собрать побольше народу. Когда поручение исполнили, тану Яввуз возвестила:

– Мы все утомлены. Но сейчас нет возможности почивать на лаврах минувшего сражения! Надо отбить оставленные заставы, пока туда не прибыло подкрепление! Благо недальновидный враг облегчил нам работу, оставив в каждой всего по паре сотен бойцов! Северяне! Это ваши заставы! Вы первыми их взяли, вы их укрепляли, вам они и достанутся! Чем быстрее расправимся с остатками трусливых рыжих, тем скорее отдохнем и поделим честно отвоеванную добычу!

Бансабиру поддержали. Теперь, когда смысл последних решений стал прозрачен, как вечный лед на далеких вершинах Астахирского хребта, шепот в рядах стих. «Маленькая танша» все больше походила на тех легендарных героев сказаний, которые ухитрялись вести людей, черпая для этого силы и мотивы никому не ясным образом из самих себя.

Пожалуй, подобное и называется харизмой, думал Юдейр, наблюдая за госпожой очередным вечером, когда заставы были отбиты. Бану велела по возможности разобрать их до основания и на месте нынешнего лагеря строить из полученных материалов тяжелые колесницы. Добыча поделена; кто-то из командующих надеялся на большее, но в итоге распределили награбленное достаточно разумно и справедливо. Парочке отличившихся Бану пожаловала незначительные отдельные награды. Такул, согласно докладу Одхана, выложился сверх собственных сил, потерял треть вверенных солдат, людьми и силами распоряжался не особо сообразно, но о предательстве или самовольстве не помышлял. Ул, рядовой, временно замещавший Одхана в отряде Бансабиры, существенно уступал остальным бойцам дюжины, но Бану нашла, что техника его не так плоха, и оставила при себе.

Пока на месте лагеря раненые восстанавливали здоровье, здоровые набирались сил, пленные тесали колесницы, добывали провиант и воду, Бансабира получала донесения от разведчиков и письма от союзников. А между тем пятьдесят отпущенных бойцов (из числа захваченных оранжевых) разносили по всему Ясу молву о «маленькой танше» Бансабире Изящной или еще – Бану Злосчастной.

Когда колесницы были готовы, Бансабира двинула войско на восток. Попутно размышляя, что отец явно не без причин отправил ее прикрывать тылы именно Маатхаса.

Оставшиеся без громадного гарнизона на западе оранжевые Ююлы отослали гонцов на Бледные острова, которые уже больше двух столетий сохраняли подданство великодержавному Ясу. Яшмовый остров согласился на союзничество за весьма кусачую долю наживы.

Тем временем в центральном регионе Сабир отправил сына держать одну из занятых крепостей – единственное укрепление на пути приближающихся желтых из подданства дома Луатаров. Синие Наадалы, прежде намеревавшиеся присоединиться к альянсу бежевых Вахиифов и черных Дайхаттов (о чем и Сабиру, и Бану доносили шпионы), притихли: гулял по стране слушок, будто со смерти прошлого тана многим в Синем танааре заправляет не новый тан, а его старшая сестра, чей сын, Бут, сейчас находился в плену у Бансабиры. Разумеется, Сабир, задолго до того получив известие от дочери, в свою очередь позаботился о том, чтобы тан и танин Наадал тоже были в курсе: объединенной атаки трех танов сразу ему не выдержать, а пленение Бута давало хоть какую-то надежду, что Синие обождут с нападением.

Смяли встреченный отряд алых.

Бивак. Северяне довольны. Давненько танша не давала добра праздновать.

А вот самой тану в тот вечер изрядно портили настроение, хотя она надеялась отложить разговор до утра.

Бансабира сидела в шатре, подпирая голову рукой. Старшие каптенармусы докладывали о запасах оружия, воды, провианта. Награбленного у Ююлов хватило, чтобы частично заменить затупившиеся и обломанные клинки и наполнить колчаны, с пресной водой в этих землях проблем не было. А вот еда… Может, в здешней полосе достаточно тепло в январе (не сравнить с родным танааром), но урожай снимают всего раз в год – по осени. Все собранное уже давно хранится по амбарам да складам за стенами крепостей. Собственных же запасов хватит самое большее на месяц. Особенно после сегодняшней пирушки. Нужно как можно скорее достичь снабжения.

Юдейр еще до этого разговора принес госпоже немного привычной еды и воды. Хмельного она по-прежнему избегала.

Отпустив жестом ответственных за содержание и распределение запасов, Бану откинулась на стуле. Воистину самое трудное в войне – накормить тех, кого ведешь.

– Юдейр, – позвала женщина, закончив с едой. – Спроси, нагрели ли мне воду.

– Слушаюсь.

Следующую четверть часа пара пленниц-служанок наполняла для госпожи ванну. Бану тем временем наслаждалась ночным воздухом в компании командиров. Ни один из них, особенно Гобрий и Раду, не одобрял того, что бомльшую часть работы слуг для тану выполняет мужчина. Причем не просто мужчина, а, по сути, юнец, в котором в силу возраста в полную одурь беснуется кровь. С завидной регулярностью – раз в две недели – они начинали нравоучать Бану, что-де подобное недопустимо. По первости даже среди солдат ходили всякие слухи, которые, к слову, танша игнорировала просто с возмутительным спокойствием. Однажды Серт, один из командиров средней руки, пришел – отчаянный, серьезный – с таким видом, будто собирался повиниться в чем-то до ужаса постыдном, и сообщил, как только что в его присутствии несколько солдат обсуждали частную жизнь танши. Бану окинула смельчака снисходительным взглядом, поблагодарила и велела действовать. Через пару дней, привлекая внимание, Серт приволок какого-то болтливого умника к шатру госпожи, требуя повторить то, что он «так смело рассказывал приятелям о сношениях тану с оруженосцем». Бансабира глянула на наглеца с презрением:

– Смотрю, некоторые из бойцов охотнее сплетничают, чем сражаются? Что ж, почему нет: в конце концов, чесать языками – последняя бабская потеха.

Вид у Бану при этом был самым скучающим. Солдатня вокруг расхохоталась.

– И она, само собой, куда увлекательнее участи последним во всем лагере ложиться, первым вставать и работать за десятерых.

Со временем толки утихли. По крайней мере, в этой части армии. Однако дотошный и всемудрый Гобрий считал своим неизменным долгом неустанно (стоит позавидовать его надежде на успех!) твердить тану, что всем и каждому в государстве не разъяснишь суть ситуации, а молва будет поносить светлое имя Яввузов еще не один год. Даже после войны, если она вообще когда-нибудь закончится.

Вот и сейчас, пока служанки таскали воду, а Юдейр следил за работой, Гобрий, с которым Бану встретилась на улице (их с Гистаспом шатры стояли вблизи танского), принялся исполнять высоконравственную миссию:

– Неужели за полгода среди имеющихся в обозе женщин вы не смогли найти никого, кому могли бы довериться настолько, чтобы позволить хотя бы мыть себя?! – Бансабира зевнула, чем заставила стоявшего по другое плечо Гистаспа улыбнуться. – Да поймите вы, тану, – усердствовал Гобрий, – что бы вы ни делали, сколь бы талантливым полководцем ни были, как бы вас ни уважали, все равно найдутся те – и поверьте, их будет большинство! – кто будет смотреть на вас искоса, осуждая за поведение!

Он когда-нибудь уймется? Бану почесала щеку.

– Потому что, будь вы даже четырежды тану, вы остаетесь женщиной, и поскольку вы женщина правящая, о вас в бытовом смысле не может заботиться мужчина! Ваше имя в результате будут перетирать на всех углах! А вслед за ним – всей семьи, включая и ваших будущих детей! Вы ответственны перед родом! Юдейр этого не понимает, он из прост…

– Скажи честно, – не выдержав, лениво протянула женщина, оборачиваясь в сторону командующего, – ты ему завидуешь?

Гистасп по другую сторону от танши легонько хохотнул. Гобрий от удивления замолчал, уставившись на Бану расширившимися глазами. Та, сохраняя в лице напускную серьезность, проигнорировала смешок Гистаспа.

– Ты тоже хочешь увидеть меня голой, Гобрий?

– Ч… Что вы такое говорите, тану?! – Позеленел. Побелел. Взъерепенился, как старый петух, демонстративно оскорбляясь. – Я говорю это для вашего же…

Бансабира развела руками:

– Ну, ни одного более логичного объяснения твоим проповедям я не вижу. – Даже в темноте было видно, как на сей раз алая краска залила Гобриево лицо. – Вот ответь мне ты, Гистасп, – обратилась она ко второму полководцу. – Твой оруженосец помогает тебе надевать и снимать доспехи?

– Д-да.

Гобрий мгновенно сообразил, о чем будет разговор, но влезть ему попросту не дали.

– Поддерживает ли он твое оружие в должном состоянии?

– Да, – ответил тот увереннее.

– Носит ли он его за тобой всюду, куда скажешь?

– Разумеется.

– Старается ли защитить тебя от опасности, обнажая свой меч против врагов до того, как ты обнажишь свой?

– А то!

– Подносит ли он тебе еду и питье?

– Да.

– Помогает ли надевать обычную одежду и мыться?

– Само собой.

Бану вновь театрально всплеснула руками, оборачиваясь к Гобрию:

– Что и требуется доказать, Гобрий! А теперь позволь я удивлю тебя: Юдейр – мой оруженосец! – Задорные зеленые глаза горели весельем. – И то, что он делает, – его работа.

Гистасп уже в голос хохотал. Гобрий не знал, как возразить, а пока, пыжась, возмущался, Бансабира хлопнула его по плечу и, смеясь, пошла к себе:

– Хорошего тебе отдыха сегодня, Гобрий.

Оставшись наедине с Юдейром, Бансабира, не задумываясь, принялась раздеваться. Юноша мгновенно засуетился рядом, принимая оружие и одежду. Стоило распустить стягивающие грудь ленты, как полоска румянца привычно перечеркнула переносицу юнца. Парень проигнорировал это и, обнажив госпожу до конца, помог забраться в горячую воду. Натруженные мышцы и суставы, словно слезами тающих ледников, приятно заныли.

– Юдейр?

– Слушаю, госпожа.

– Те служанки, которых ты выбрал, хорошо справляются? – спросила, смежив веки.

Юдейр, раскрасневшись еще больше, немного задержался с ответом.

– Да, я вс… всем доволен.

– Хорошо. Уже четыре месяца прошло, если вскоре захочешь кого-то другого, скажешь.

– Вы… слишком добры.

– До тех пор, пока ты ухитряешься не выделяться со своими развлечениями среди остальных. И смотри, чтобы ни одна из них не понесла.

– Д-да. Я… я слежу за собой… когда заканчиваю…

Бансабира, так и не открыв глаз, усмехнулась.

Выпивки в лагере было немного. Как случилось то, что случилось, в итоге не понял никто.

Рассвет только занялся. Лагерь в большинстве своем еще спал, но Юдейр уже принес Бану воду для умывания. Закончив с утренними процедурами, женщина размялась здесь же, прямо в шатре. Оруженосец тем временем готовил одежду для госпожи – пока что на ней были закатанные до колен черные штаны да ленты, перетягивавшие грудь.

– О, кажется, наши олухи начинают просыпаться, – прокомментировала тану, заслышав за пологом движение. – Самое время, я уже есть хочу, – потерла стройный живот, который тем не менее не был лишен женской округлости.

– О-о-ох, – раздался чей-то натужный рык с улицы. – От этого красного пива голова трещит!

– Ну так не ори, идиот! Не у тебя одного череп раскалывается!

– Эй, где кашевары?! Я голодный, как волк!

– Ну так за кем идем-то?

Бойцы загоготали.

– Это точно! – добавил очередной из них. – Аппетит у нашей волчицы что надо!

Новый всплеск смеха.

– Ты бы рот закрыл, – строго произнес кто-то. Бану узнала тембр Вала, еще одного бойца из личной гвардии.

– Сам заткнись, Вал!

– Да это он из зависти, что танша его вчера в охране оставила, пока мы пили! Да, Вал? – подначивали бойца.

– Вот идиоты, – тихонько улыбнулась Бансабира, переглядываясь с Юдейром.

– Госпожа, – поднялся он, – я сейчас же заткну их.

– Тсс, – приложила палец к губам. – Вал на провокации не ведется. Давай-ка еще послушаем.

– Вы бы потише себя вели, – гаркнул кто-то куда трезвее. – Тану еще спит. – От этих слов оруженосец Бансабиры легонько усмехнулся.

– Здорово, Ри! Вот спорим, что нет!

– Ул, а ты тут чего забыл?

Спросившему не ответили.

– Оглох, что ли?

– Поди, нос задрал, раз его танша под крыло прибрала, а, малец? – подшутил кто-то еще.

– Плевать мне, что ты там задрал, – куда грознее сказал бас Вала. – Я спросил – куда ты прешь? В той стороне пленники, тебе нельзя! А ну стой, я сказал! – Вал уже зарычал. Видимо, Ул остановился, потому что возникла пауза. Воин продолжил не сразу: – Никто, кроме нас, не может к ним приближаться! Ты еще не в отряде тану, поэтому сейчас же медленно развернись и возвращайся обратно! О твоем самоуправ… Госпожа? – обернулся, заметив боковым зрением вышедшую Бансабиру.

– Что здесь происходит? – строго спросила она.

Многие проснувшиеся от окриков Вала, включая заспанного Гистаспа, обернулись на женский голос. Несколько человек одновременно нервно сглотнули – Бану стояла перед ними почти раздетая в сравнении с обыкновенной экипировкой – без туники поверх черных бинтов на груди. Каждый мог полюбоваться молодым станом молочного оттенка, плавным изгибом бедер, точеными плечами и ключицами. Кто-то, кто прежде не видел многочисленных рубцов на теле женщины, не удержал придыхания.

Этого момента хватило, чтобы остановленный прежде Ул начал действовать.

– Дело в том, – нашелся Вал, – что Ул…

– Госпожа, – одновременно с Валом выкрикнул Юдейр, выбегая за Бану с ворохом вещей. – Вы должны одеться! – прокричал он перепуганно. – Так не…

Бансабира обернулась в сторону, откуда донеслись лязг, гортанный вскрик и топот копыт.

– Твою мать, – прошептала женщина так, что все вблизи расслышали ее. А потом – сорвалась в безумном беге следом за Улом.

– Госпожа?

Юдейр рванулся следом. Вал приказал немедля помочь госпоже. При ней из привычной экипировки был только один нож – у спины, за подвязками штанов. Впереди скакавший Ул уходил все дальше, всполашивая встречных собак и коней на привязях. Солдат здесь было мало – эту часть лагеря охраняли только воины Бансабиры да несколько дружинников Гистаспа, большинство из которых сейчас, проснувшись, либо уже находились в центре лагеря, либо, выползая по тревоге на улицу, отскакивали от проносившегося мимо всадника.

Бану бежала со всех ног. Молниеносно вытащила нож из-за пояса штанов, завела рукой круг и метнула нож дальше, прямо в бедро несшегося впереди рысака. До лагеря донеслось визгливое ржание, конь чуть было не повалился, но, видимо, гневный удар всадника заставил животное, превозмогая боль и хромая, идти дальше.

Кто-то сообразил отвязать ей коня, на которого танша взлетела на бегу. Кто-то впихнул в руку еще нож. Юдейр продолжал бежать следом, теперь заметно отставая.

Несколькими мгновениями позже, когда дистанция сократилась достаточно, Бану метнула нож в скачущего впереди зверя. Рысак, увозивший нарушителя – ее рысак! – повалился на землю, сбрасывая всадника. Погоней тянулось еще несколько человек. Бану обернулась через плечо – слишком долго они возились с конскими привязями, увальни.

Преследуемый, перекувырнувшись, поднялся и, вытащив из-за пояса кинжал, ответил Бансабире ее же решением. Только метнул не в коня, вовремя поняла Яввуз, а ей в горло.

– ТАНУ! – раздался издалека голос Раду.

Прижавшись к коню, Бану вовремя поставила его на дыбы – животное приняло смертельное острие в могучую грудь. За мгновение до того, как скакун пал, Бану ловко выпрыгнула из седла. Наконец нагнав мужчину, вступила в неравный бой – безоружная и почти без одежды против мечника в доспехах. С трудом уворачиваясь, вынужденная полагаться на рукопашную схватку, Бану держалась на той только мысли, что не может дать беглецу уйти. Наконец удалось выбить из рук противника клинок. Правда, не получилось вовремя ухватить его самой. Удары летели, казалось, со всех сторон. Один, тяжелый, пришелся под дых. Бану согнулась пополам, отхаркивая кровь. В этот момент отряд погони пришел на помощь: Улу, когда он занес подобранный меч для решающего взмаха, в ляжку вонзилась стрела, пущенная Раду.

– Но… это не Ул, – проговорил первым спешившийся Одхан, вырубив мужчину. Он стащил с того шлем и обнаружил бежавшего Бута Наадала.

– Конечно, это не Ул! – зло прохрипела Бану, стоя на четвереньках, задыхаясь.

– Госпожа, вы в порядке? – обеспокоенно заспрашивали остальные, натягивая поводья. Бансабира тем временем, отталкиваясь от земли, старалась встать. Спешившийся Юдейр придержал женщину, послужив опорой.

– Тану! – приблизился конный Раду. – Позвольте вам помочь, – попросил и, не дожидаясь ответа, протянул Бансабире руку. – Юдейр, помоги.

Бану схватилась за предложенное запястье левой рукой; оруженосец подтолкнул под колено, помогая взобраться на скакуна.

– Заберите обоих коней, – велела тану.

– Вам удобно, госпожа? – спросил Раду, располагая Бансабиру в седле перед собой.

– Вполне, едем.

Ехали молча, лошадей держали шагом. Раду не знал, проклинать судьбу или благодарить: Сабир назначил его командующим личной охраной тану, но сама тану ухитрилась отодвинуть Раду дальше всех остальных. Самый последний солдат мог быть – и был! – к танше ближе, чем он, сохранявший за собой почетное звание лидера отряда охраны, в то время как на деле танша давно доверила все управление Одхану. И как прикажете при таком раскладе выполнять порученные таном обязанности?!

С трудом удержавшись от парочки бранных слов, Раду насупился. Сидит тут, крохотная, в сорок раз слабее его, а позволяет себе относиться к нему так, будто его вообще не существует! Даже возненавидь Бану его, Раду был бы счастливее. Мотнул головой – что за дрянь, о чем он вообще думает?

Бану дрожала, зажимая левой рукой правое предплечье: из глубокой поперечной раны струилась густая кровь. Сцепив зубы, Раду велел себе смотреть на это и терпеть – по его, болвана, вине танша вообще ранена! К тому же… к тому же… когда еще представится возможность видеть ее в таком облике и такой близости?

Закусил губу до крови, рыкнув.

– Раду? – тихонько позвала Бансабира, не оборачиваясь. – Все в порядке?

– Д-да, – опомнился мужчина. – Если не считать того, что вы ранены по моей вине.

– Не говори глупостей. Уж чьей-чьей, а твоей вины здесь точно нет. Не ты отвечаешь за охрану пленников.

– Но я отвечаю за вашу сохранность! – сквозь зубы прорычал Раду. Дай ему волю и убери отсюда свидетелей – он бы заорал от гнева, поняла женщина. – А я ничего не сделал!

– Ты спас мне жизнь.

– Этот выродок посмел ранить вас! Ваша рука…

– Хвала Богине, что не шея.

– …И грудь… – Мужчина заметно стушевался. – В смысле… ваши ребра целы?

– Думаю, да, – с ледяным спокойствием ответила танша.

– Поверьте, не будь он политическим пленником, я бы… я бы!..

«Не сомневаюсь».

– Раду, – вздохнула.

– Я должен был сделать больше! Яды Шиады, если бы не эти двадцать шагов…

– Забудь о них, – перебила женщина.

Раду уставился на мир поверх светлой макушки круглыми глазами – не почудилось?

– Госпожа, вы уверены?

– Да. – Все-то ему надо объяснять, этому увальню.

У Раду за спиной крылья выросли.

Запах, исходивший от обнаженной шеи, манящих плеч и ключиц, дурманил. Кажется, телохранитель чувствует его впервые? Как и ее бедра, вплотную прижатые к его.

– Тану!

– Госпожа!

– Тану Яввуз! – доносилось отовсюду – уже многие знали о происшествии.

В лагере Раду, спешившись, снял Бансабиру из седла и попытался на руках отнести в шатер. Женщина высвободилась:

– Мои ноги целы.

Признаться, Раду вместе с разочарованием и порадовался – лучше отойти подальше. Слишком много на него радости за день.

– Госпожа ранена, лекаря ей, быстро! – скомандовал Одхан.

В шатре тану собралось около двух десятков мужчин. Над предплечьем танши уже вовсю хлопотал врач. Гобрий мигом засокрушался:

– Что вы вытворяете, тану?! Наадала ведь уже настигали, не стоило самой безоружной бросаться на него! Вам нельзя рисковать!

– Да-да, – небрежно отмахнулась женщина. Пока кто-то суетился с целителем, Бану обратилась к оруженосцу: – Юдейр, перво-наперво – дозорных ко мне. Поскольку Бута охраняли твои люди, Гистасп, тоже останься. Следом найдите Ула, и живее. Он не самый истый боец, и если я не зря в него верю, уже валяется где-то в луже крови. Одхан, поручаю это тебе. Ты, Раду, разберись с Бутом. Пусть его перевяжут немедленно, не хватало, чтобы эта мразь сдохла от кровопотери. Дальше, Дан, ты приведешь старших конюхов через час, нужно выбрать новую лошадь. И проследи, чтобы моего рысака захоронили. Второго коня отдайте каптенармусам, пусть свежуют. Гобрий, постарайся сделать так, чтобы о случившемся прознало как можно меньше людей. Ну или, по крайней мере, скажи им, что я цела и пусть не болтают попусту. И еще, Юдейр, когда я закончу с дозорными, у меня на столе должен стоять свежий завтрак! – Мужчины одобряюще хмыкнули. – Если есть вопросы, задавайте, нет – свободны.

«Опять не дала им попричитать», – улыбнулся Гистасп, выходя.

Движением головы Бансабира велела Раду казнить ответственных за стражу, мимо которой чуть было не удрал Бут. Остальных бойцов временно разжаловали из элитного воинства в рядовые. Гистасп, извинившись с десяток раз – пока Бану не заткнула строгим окриком, – отправился набирать в дружину новых бойцов, потребовав сходки в своем шатре нескольких командиров подразделений.

Охрана пленников была существенно усилена. В том числе десятком волкодавов, на которых, отпуская дочь со столь незначительными силами, не поскупился тан Сабир.

Ул, как и предполагала Бану, был найден в клетке, где прежде держали Бута, в его одежде, без сознания. Не решив, как с ним быть, танша временно отстранила рубаку и перевела под командование Гобрия. До лучших времен.

Шпионы в воинстве Бансабиры работали отменно. Об этих не имел подлинного представления даже Юдейр.

Бансабира, неотличимая от покрывала Старой Нанданы в безлунную ночь, пряталась среди редких деревьев за окраиной лагеря. Прислонилась спиной к одному стволу, ожидая. В минуты самого глубокого людского сна о другую сторону старого клена оперся довольно щуплый для северянина воин, облаченный в черное, как и Бану.

– Приветствую, госпожа, – проговорил тихо.

– Опять за свое?

Ответа не последовало. Что-то прошелестело. Бану протянула вдоль ствола руку, не оборачиваясь, и взяла предмет – выдвинутый из рукава мужской формы край свертка. Так же незаметно спрятала в собственный рукав.

– Вы не поздоровались, – упрекнул мужчина почти ласково.

– Здравствуй, Рамир.

Мужчина удовлетворенно кивнул, хотя у Бану не было возможности увидеть жест.

– Здесь некоторые сводки о том, кто куда переместился в алых землях, в рыжих и желтых.

– Хорошо. Что-нибудь еще?

– Да. Если вы встали здесь не просто так, то могу сказать, что Шауты вами очень заинтересовались. А еще сиреневый тан на днях высказался, что, если сейчас не оторвать вам голову, вы во всем Ясе ни одной не оставите.

– Не сомневалась в его намерениях, – со скепсисом усмехнулась Бану. – Вернемся к Шаутам. Когда их ждать?

– Недели две, я думаю. Со дня на день ждите разведчиков. Обложите весь северный северо-восток. Я возьму на себя остальное.

– Насколько они серьезны?

– Старый Шаут послал отборное воинство по вашу душу. Однако, по существу, им не до вас – у алых, знаете ли, с недавних пор проблемы с рыжими. – И он недвусмысленно захохотал.

– Много их? – спросила Бану, когда Рамир наконец успокоился.

– Тысячи четыре. Хуже, что это армия Сциры Алой, Бестии Яса, вы уже в курсе о ней, я думаю. Они хорошо оснащены, у них колесницы и три полка конницы. И они опытны.

«Сцира Алая… Не она ли вонзила клинок в спину покойного отца Маатхаса?»

– Выглядит так, будто этот трухлявый рак намерился вырезать нас с корнем, – хмыкнула Бану, подразумевая тана Шаута. Рамир тоже гоготнул:

– Если вы никогда не видели алого тана, должен признать, характеристика самая удачная. Но суть и впрямь такова: ваш отряд уже всему центральному Ясу поперек горла.

– Поняла. Что у отца и на юге?

– Ваш отец продвигается медленно, но верно. Рискну предположить, что к тому моменту, когда развалятся Ююлы, у вас будет шанс встретиться с ним на берегах одной из центральных рек. Но на самом деле говорить наверняка невозможно. О зеленых Аамутах пока ничего узнать не удалось. Как и о столичном дворце.

– Уже сообразила, – кивнула Бану в темноту. Еще бы, к раману Тахивран, государыне Яса, урожденной танин Аамут, не подкопаешься так сразу. Если Зеленый танаар глух и запечатан на сведения, о Гавани Теней и говорить не приходится.

– Это все?

– Нет. Шауты под видом купчих отослали послов к Раггарам.

Бану свела брови. Нехорошо.

– Могу я спросить?

Они так и стояли по разные стороны клена. Бану молчала, и шпион расценил тишину как знак согласия.

– Как дела у брата?

– Дан довольно хорош и пока идет уверенно. Не так талантлив и умен, как ты, но держится молодцом.

– Спасибо. Я свяжусь с вами после атаки. Да благословит вас Кровавая Мать Сумерек.

– Да благословит тебя Кровавая Мать Сумерек.

Шпион развеялся, как утренняя дымка в рассвете. Бансабира тайными тропками вернулась в лагерь и, добравшись до шатра, рухнула на ложе.

«Вот же! – пронеслось в голове тану. – Золотой танаар даст Шаутам доступ и к владениям Каамалов, и к владениям Яввузов, если Раггары пойдут на альянс. Сколь бы ни нуждался сейчас в помощи Маатхас, придется сдерживать Шаутов».

С тем бы Бану и заснула, если бы разум неожиданно не пронзила мысль: а где сейчас находятся войска самого Каамала?

Утром она запретила входить Юдейру – как только освещение стало хоть немного щадящим, следовало в одиночестве прочесть послание Рамира. Тщательно изучив текст, Бансабира сожгла бумагу – нет в лагере человека, которому можно доверить такие сведения.

Через несколько часов тану начала отдавать приказы. Всех командующих приглашала по одному. Юдейра отослала прочь – тренироваться.

– Возьми верных людей, – сказала Серту, – устрой несколько засад с северо-северо-востока. Еще одну – немного восточнее. Здешние рощицы вполне пригодны для этого. Заодно покамест закреплю за тобой несколько обозных – добудут дерева и еды.

Серт, поклонившись, покинул шатер. Бансабира еще долгое время не приглашала следующего командующего, задумчиво глядя на то место, где недавно стоял ушедший блондин.

Серт ей определенно нравился. Он, как командир, раскрывался медленно, еще медленнее – как товарищ по оружию и уж совсем осторожно – как собеседник. Бансабира не позволяла никаких вольностей в общении и старалась держать формальный тон почти со всеми, кроме, может быть, Раду, Юдейра и Гистаспа с Гобрием. Но Серт как-то аккуратно и ненавязчиво притерся к ней сам. То там чего расскажет, то тут. Иногда не по делу – о том, каким нашел небо на рассвете, пока командовал патрулем, иногда по существу – что болтали в пятой дивизии, у какого ветерана прихватило спину или ногу, из-за чего он не в силах толком сражаться.

Поняв, что танша не одобряет таких разговоров, но и попыток прекратить их не предпринимает, Серт решил заходить с деловой стороны и сделал основной упор на сообщения о настроениях в рядах и их состоянии, не опускаясь при этом до досужих сплетен и не переходя на личности. На рассказы о наблюдениях за утренней или ночной природой решался очень редко. Однако к этому сроку Бансабира уже не удивлялась, скольких рядовых, ветеранов и офицеров всех рангов Серт знает по именам, потому что имела ясное представление, со сколькими из них тот сошелся накоротке.

В конце концов, именно он в свое время осмелился и сообщил, что болтали некоторые из подчиненных об отношениях Бану и Юдейра.

За этими размышлениями пронеслась добрая четверть часа. Не время отвлекаться.

Вскоре явился Гобрий. Осанистый и недовольный, как всегда. Ему танша велела вырыть ров в полумиле от лагеря, прямой линией на северо-восток, недлинный, но широкий. То же указание отдала Гистаспу – только ров должен был лечь на восток. Рядом расположенная речушка давала возможность заполнить траншеи.

Такулу доверила дозор, а потом позвала Дана – рослого брюнета с лепными чертами лица, который – Бану могла поклясться – уже переспал если не со всеми пленницами и шлюхами войска, то как минимум с двумя третями.

– Слушаю вас, госпожа! – с готовностью, сверкая черными глазами, подтянулся офицер.

– Сядь-ка, Дан. Хочу получить урок стратегии, но, как понимаешь, учителей здесь для меня нет. Поэтому давай попробуем найти истину в беседе. Говорят, древние только так и делали.

Праматерь, она само радушие! С трудом сдерживая восторг, двигаясь так, будто проглотил кол, Дан подпрыгивающей, гарцующей походкой приблизился к танше и сел за стол.

– Скажи, что бы ты сделал, если бы тебе пришлось вступить в сражение с противником, превосходящим числом, с большей конницей и многочисленными колесницами? С противником опытным, неутомимым, не знающим нехватки ни в еде, ни в топливе, ни в смазках для колес, ни в сообразительных командирах?

– На какой местности, госпожа? – мигом спросил Дан.

– На равнинной, когда слева лес, а справа пустошь.

Глаза Дана вновь блеснули – уж больно напоминало их собственное расположение. Офицер ненадолго задумался. Потом предложил вариант действий:

– Думаю, противник пустил бы вперед колесницы, тогда я бы построил впереди тяжелую пехоту в три линии с широким интервалом. Первой линии наказал бы накрепко вбить в землю обтесанные колья. Второй…

Бану благосклонно внимала подчиненному, ничем не выдавая удовлетворения.

– Надо же, как интересно, – заявила в конце. – Правда, не кажется ли тебе, что разумнее наказать обтесывать колья второй линии пехоты?

Дан вскинул брови в изумлении:

– Чтобы вовсе не выстраивать вомйска?

– Вроде того. Впрочем, подобный замысел требует больших расходов дерева, креплений, смазки, – улыбнулась женщина и недвусмысленно сообщила: – Каптенармусы уже загружены работой.

– Я все понял! Как прикажете, госпожа! – Дан окончательно засиял, как дорогой начищенный поднос, заерзав на табурете. Бансабира указала подбородком в сторону полога:

– Буду рада обсуждать с тобой уроки стратегии каждый вечер в ближайшее время. Да, и подумай, куда бы в сегодняшней беседе ты мог приспособить волкодавов.

Дан поклонился и едва ли не трусцой помчался работать. Одхану и Раду Бансабира также без труда сыскала кучу дел.

Через день вернулись плотники из обоза, а заодно с ними – посыльный от Серта. Он застал Бану в компании Юдейра и Гистаспа, прибывшего с докладом о выполнении поручения.

– Командующий спрашивает – как быть, если мы изловим лазутчиков или шпионов?

Бансабира перевела глаза на Гистаспа, явно вынуждая ответить за нее. Ох, уж эта ее страсть в последнее время перепоручать ответственность! И ведь ответить надо так, как она хочет… Да уж, Гобрий не без причин вечно причитает – мол, невозможно понять, что придет на ум женщине.

– Явится группа или малочисленный отряд – бейте. Но разведчиков не трогать – пусть уходят.

Гонец не сумел удержаться, воскликнув:

– Как же можно отпускать вражеского лазутчика?! – Не найдя в глазах командующего ответа или понимания, посыльный перевел глаза на женщину. – Тану?! – и тут же зажал ладошкой рот.

– Отпускать и не трогать, – бесцветно скомандовала Бансабира. Гистасп улыбнулся, и мягкие линии вокруг его добрых глаз стали чуточку резче. – Если все, можешь идти. Я пришлю к вам еще немного рабочих, и с ними – с три десятка волкодавов. Передай Серту, пусть воспользуется ими с умом – эти звери хороши всегда, когда надо не дать лазутчику углубиться.

Еще через два дня Серт сообщил, что указание исполнено в точности, – никто не нападал, но нескольким разведчикам дали уйти. Напуганные волкодавами, они распознали только несколько засад и прознали, что Бану Злосчастная собирает провиант, а значит, стоит лагерем сразу за парой рощ. Судя по тому, сколько и как работают ее люди, – их количество существенно уменьшилось. Ничего больше.

– Группа лазутчиков сообщила, что их куда меньше, – нахмурилась Сцира в своем шатре.

Была ночь, горело несколько свечей. Женщина сидела в не по погоде тонком одеянии – халате, легко закрепленном на талии шелковым поясом. Полы его не доходили даже до середины голени и сейчас свешивались по разные стороны закинутых на стол ног. Холодно ей не было – во-первых, до севера отсюда далеко, а во-вторых – тело все еще горело от недавних ласк мужчины, жадно взирающего на нее с ложа. Судя по всему, возвращаться в постель она не торопилась, и Рамир был вынужден стереть с лица сладострастную улыбочку.

– Кому ты больше веришь, мне или им? – спросил мужчина, перевернувшись на спину и вперив пустой взгляд в своды шатра.

– Мне обязательно отвечать? – отозвалась женщина, откинувшись на стуле.

– Если я скажу «да», ты ответишь? – Рамир подобрался, впадая в азарт.

Сцира раздраженно выдохнула:

– Ты спишь в моей постели! Какие тебе еще нужны ответы?

– Ну почем мне знать, что это для тебя важно? – Рамир расплылся в вальяжной ухмылке. – Женщины коварны.

– А мужчины ленивы! – выпалила Алая. – Если что-то знаешь, говори!

– А иначе? – по-кошачьи спросил Рамир, поднимаясь с ложа. – Что будет, если не скажу? – Недвусмысленно, вразвалку почти, приблизился к любовнице.

Сцира замерла – на плечи легли теплые, шершавые руки дорогого мужчины. Тело, не успевшее еще забыть недавнюю любовную игру, мгновенно отозвалось. Рамир нежно повел линию вдоль шеи и обратно, едва касаясь. Мягко обхватил пальцами плечи.

– Не боишься простудиться, командир Сцира? – Облачко теплого воздуха обдало шею и мочку уха. Алая, выгнувшись в спине, судорожно втянула воздух. Ох, будь ты проклят!

– Рамир! – гневно воскликнула Сцира, ударяя ладонью по столу и вырываясь из цепких объятий страсти. – Сейчас не время паясничать!

– Но ты не ответила, командир, – мягко упрекнул мужчина, убрав руки.

– Ты можешь хоть раз серьезно подойти к делу?! Выкладывай, что знаешь, а не то я напишу отцу, и тебя вздернут!

– О, но кто же тогда будет согревать кроватку для моей красавицы?

– Тебя беспокоит только это? – в крайней степени раздражения спросила Сцира. Этот прохвост опять оттягивал разговор о делах, зная, как быстро и легко ее тело реагирует на его близость.

– Не только. – Рамир встал от женщины сбоку, заглянул в обернувшееся лицо, опустился на колено и сообщил: – Их всего три тысячи. Танша – маленькая девчонка, чье положение не так уж неоспоримо в рядах. Ее генералы – один хитрец, который спит и видит, как бы выжать из своего положения больше выгод, другой – горячий рубака, начисто лишенный воображения, еще двое – щенки, которыми руководит желание выслужиться и которым в общем-то плевать на приказы и жизни товарищей. Одному из последних, несдержанному юнцу по имени Дан, Яввуз и доверила тактическую разработку сражения. В результате его советов она надеется остановить твои колесницы тяжелой пехотой, конницу смять стрелками, расположенными за рвами. Пурпурные роют клинообразную траншею, как крылья по две стороны лагеря. Частью, что проляжет на восток, будет руководить тот из командиров, который хитрый; по другую сторону восточной ветки рва со стрельцами встанет вспыльчивый. Кроме того, стоит сказать, что собственные подчиненные шпионят за таншей днем и ночью. Теперь тебе ведь не составит труда одержать верх? – усмехнулся под конец.

Сцира замерла с круглыми глазами, но, вопреки ожиданиям Рамира, они выдавали не удивление – женщина выглядела напуганно.

– Откуда ты все это знаешь?

– Чего? – не понял мужчина, расслышав в интонации любимой ревнивые нотки.

– Каким образом ты раздобыл такие сведения? – Сцира повысила голос.

Рамир молчал, ничем не выдавая смутного беспокойства: неужели Сциру беспокоит только это? Ответ был получен незамедлительно:

– Почему ты молчишь? Ты ведь говорил, что после стычек у холмов в окружении малолетней Яввуз не осталось твоих людей!

– Сцира… – Рамир примирительно протянул руку к женскому лицу.

Сцира ударом отбросила ее:

– Отвечай мне, Рамир! Где ты так быстро достал сведения, которые всегда достаются или пытками, или подкупом?! – Не давая Рамиру продолжить, Сцира затараторила: – И не смей врать про подкуп, командующий разведки! У безродного выскочки нет таких денег! И их не мог дать за моей спиной отец! Он бы сказал!

«Да у меня даже времени не хватило бы – дать знать о положении тану Шауту», – со смесью снисхождения и раздражения подумал Рамир. Преодолевая сопротивление, он вновь потянулся к женщине:

– Сцира, ты что, боишься меня? – взял в ладони ее голову.

Генеральша проигнорировала это.

– Ты спал с этой девкой?! – почти взвизгнула Сцира, не найдя смелости назвать Бану по имени. – Это точно так! Она ведь тоже из Храма Даг, да? Вы были знакомы, потом встретились, и она переманила тебя, так?!

– Ну что за ерунду ты несешь? – ласково, успокаивая, произнес Рамир.

– Если это ерунда, тогда отвечай на вопрос. Я приказываю. – Движением головы Сцира стряхнула мужские руки.

Рамир ответил далеко не сразу:

– Зачем тебе знать? Прежде ты никогда не спрашивала, как именно я добывал для тебя информацию.

– А теперь спрашиваю, Рамир. – Сцира поднялась, заставляя Рамира отодвинуться и тоже встать. – Несколько недель назад ты поклялся принести мне ее голову, но сказал, что наемник, которого ты отправил за ней, не вернулся. Тогда отец приказал тебе самому убить Яввуз, однако ты вернулся ни с чем, сказав, что охрана у танши такая, что, не умерев, приблизиться невозможно. Ты солгал, да?

Рамир тяжело вздохнул – бабы прекрасно умеют все портить! Сцира не оставляла ему выбора.

– Рамир, умоляю, скажи, что у тебя три десятка своих людей в ее охране! Скажи что угодно, только не говори, что…

– Да прекрати ты уже городить чушь! – прикрикнул Рамир. – Я, рискуя головой, достал сведения не последней степени важности – знаешь ли, танша и впрямь не лыком шита! – а вместо благодарности получил какую-то бабскую сцену ревности!

– Стало быть, ты не отрицаешь, что спал с ней? – не унималась Сцира. Впрочем, голос ее теперь был почти бесцветным и отчаянным.

– Нет, не спал, – отрезал Рамир. – Но мне очень грустно, что тебя так волнует это. Даже если бы переспал – что с того, если бы это дало результат? Вот как следует рассуждать полководцу.

– Не учи меня, Рамир!

Не слыша женщину, разведчик продолжил:

– Когда вернулся без ее головы, я места себе не находил! Сама помнишь, я боялся показываться тебе на глаза – одно дело твоему отцу, с которым меня связывают только воинские обязательства, но совсем другое – ты, перед кем у меня было особое обещание! Я изыскал все возможные средства, чтобы хоть как-то получить сведения, которые бы неминуемо привели к твоей победе в сражении! Все, чего я хотел, – загладить вину за несдержанное обещание преподнести голову маленькой танши, как поклялся прежде. Причем так, чтобы и в глазах отца, и в рядах, и во всем Ясе ты вознеслась еще выше, одолев Яввуз в честной схватке! – Рамир, видимо, хотел сказать что-то еще, но замолк, махнув рукой и побоявшись сорваться.

Он развернулся и решительно направился к выходу из шатра, когда его талию внезапно обвили женские руки. Мужчина замер, без слов, ожидая, когда Сцира отпустит. Женщина, дрожа, не шевелилась.

– Сцира, – вздохнул он наконец. Но руки вокруг него сжались только сильнее:

– Прости, пожалуйста! Прости меня!

– Сци…

– Прости, что засомневалась! Я верю тебе! Верю! Не уходи, пожалуйста, – попросила, развернув мужчину лицом, пристально посмотрела в глаза. – Останься со мной до утра. – Потянулась к его губам, понуждая ответить.

Рамир умудрялся сопротивляться почти минуту, но потом все-таки оказался вовлечен в ласку и вскоре, не сообразив, когда развязал пояс женского халата, отнес Сциру на ложе.

Засыпая на плече возлюбленного, Алая пообещала себе после предстоящего сражения поговорить с отцом: если она победит, значит, Рамира следует вознести выше, а вот если проиграет, значит, ее подозрения не так уж беспочвенны.

Прошло семь дней. Приготовления были завершены, когда прибыл очередной разведчик от Сциры Алой, чье имя давно обросло байками в плодородных землях центрального и южного Яса. Эту Бансабира велела взять живой.

Вечерело. Что ж, думала женщина, нападать к вечеру всегда разумно: противник утомлен тяжелым днем. Благо Бану дала своим отдохнуть.

– Все готово? – спросила стоящего рядом Энку.

– Да, госпожа.

– Тогда иди.

По приказу танши Энку надел доспехи одного из алых, недавно убитых в лесу, вышел на равнину перед рощами, где, как знала Бансабира, стояло построенное войско Сциры. В темноте или сумерках можно дать сигнал лишь одним способом – Энку выпустил дугой стрелу с горящей паклей на конце.

Схватка началась.

В центре наступающего войска шли снабженные серпами колесницы (чтобы расстроить ряды Бану); во второй линии – тяжеловооруженные пехотинцы, в третьей – вспомогательные отряды, легковооруженные шли позади, а несметные полчища конницы – с флангов, для окружения пурпурных. Маневренность кавалерии вполне достаточна, чтобы успеть обогнуть непродолжительные рвы пурпурных, врезаться клешнями и разделить или окружить войско.

Воинство Бансабиры выстроилось в боевой порядок с немыслимой скоростью.

Стоило приблизиться колесницам, запряженным квадригами коней, Дан, которому было поручено вести центр, отвел первую линию за частокол, позволив коням налететь на неожиданную преграду из кольев. Сцира обеспокоенно нахмурилась – бежать в начале боя полный бред.

Сквозь широкие интервалы в рядах Бансабира выдвинула из арьергарда легковооруженных, которые, разгорячившись, с кличем атаковали колесничих копьями. Зверь испытывает страх подчас сильнее человека – Бану хорошо знала. Перепуганные кони заартачились; строй квадриг был сломан, некоторые подали назад, сминая собственную же пехоту. Сцира Алая, закусив губу и выругавшись, выпустила вперед серединные линии – здесь, в лобовой атаке, ей не оставалось ничего, как брать числом.

Тем временем посланные для стремительной атаки с флангов всадники алого войска натолкнулись на обозначенные в планах рвы, по обратную сторону которых стояла совсем не упомянутая стена тяжелых колесниц, выстроенных в два крюка. За ними укрылись сотни лучников и арбалетчиков. Гистасп и Гобрий возглавили защиту крыльев армии Бану, действуя из-за простых, но надежных укреплений. Мгновенный налет алой кавалерии не удался, конники, которым велено было перебить стрелков, завязли в сражении – в последней линии обороны остались отряды копьеносцев, которые выпустили вперед себя огромную свору собак. Осознав положение, Сцира вспомнила Рамира недобрым словом.

Третья линия пурпурных пехотинцев в центре армии, оснащенная луками и горящими стрелами, атаковала удаляющиеся колесницы. Полыхало не только дерево – заживо горели и колесничие.

Пока суть да дело, первые две линии пехотинцев разошлись по флангам в помощь против вражеской конницы. Часть всадников Бану сквозь интервалы в построении преодолела по заготовленным мосткам рвы (а в центре часть пехотинцев сделала им проход меж кольев) и вонзилась в тающий цвет армии Шаутов. Рамир, которого в ту пору стоило назвать Несчастным, оказался десятикратно проклят.

Тану Яввуз сидела на нововыбранном скакуне, всецело сосредоточившись на командовании. Вступать в сражение лично по сей день не позволяли раненая рука и периодическая ломота в подреберье.

Да и не требовалось ее вмешательства в бойню. В любом случае это конец – понимали обе стороны.

Командующие Шаутов запросили пощады, и, прежде чем Бану приняла капитуляцию, ей донесли, что генералу противника, легендарной Бестии Яса, удалось сбежать.

– Мразь, – не сдержалась танша.

Капитуляцию приняла. А заодно – целый скоп обозных колесниц, оружия, толпу ненужных людей (которыми частично все-таки в итоге пополнила вспомогательные ряды) и какой-никакой провиант – на ближайшее время перебиться хватит.

Самым ценным трофеем сражения стал освобожденный кузен Хальван. Бансабира предложила ему остаться с ней, однако молодой ахтанат, немного придя в себя в сестринском лагере, поблагодарив, попросил дюжину человек и малым отрядом под покровом ночи стал пробираться к лагерю Сабира в другом конце страны – чтобы привезти новости о победе Бансабиры в очередном сражении и встретиться с отцом. Ванбир наверняка несколько месяцев не знал покоя из-за пленения первенца.

Шестидесятилетний тан Шаут, прочитав донесение от дочери, с грохотом опустил на стол кулак:

– Подлая сука! – Приближенные вздрогнули. – Ну ничего, Бану Проклятая, я тебя своими руками вздерну!

Рамиру он отправил письмо, где пригрозил, что в случае еще одной подобной промашки со сведениями тот расплатится отнюдь не постом командующего.

Гнаться за Сцирой Алой Бану не стала. Да вокруг тьма всевозможных танских отпрысков, которых имело бы смысл пленить – бери не хочу. А за головой Бестии Яса охотились не только Яввузы.

Так, во всяком случае, танша сказала остальным.

– Если бы не те детали, – прохрипела Сцира севшим голосом. – Если бы ты сказал, что за рвами будут обозные колесницы, рвы раскинутся не стрелами, а крюками, и что пехота… Если бы не те мелочи!

Она больше не кричала, не крушила все вокруг, не бросала в Рамира походную утварь со злости. Просто сидела посреди шатра, спрятав лицо в ладонях, и тихонько плакала.

– Как я теперь посмотрю в глаза отцу и всем его командирам? Все они будут говорить, что я стала генералом только потому, что я танин Шаут. Станут шептаться, что я ничего не стою, раз не смогла одолеть три тысячи северян с превосходящими силами! Станут…

Рамир не опровергал и не утешал любовницу, размышляя, что, в общем, все ведь так и есть, как она жалуется. Он и так предоставил ей больше сведений, чем мог, чтобы не выдать себя. Если полководец не в состоянии сориентироваться во время боя и мгновенно отреагировать на случай – самое разумное вовсе отстранить его от командования.

Не дожидаясь окончания бабской истерики, Рамир пообещал зайти позже и вышел.

Глава 10

Бану вошла в пограничные земли между Шаутами и Ююлами.

И глубоко задумалась.

В ее лагере находились три крайне ценных офицера Ююлов, включая младшего ахтаната от прямой ветви; еще два командующих высокого ранга – из Шаутов. Без Сциры Алой, кровной дочери действующего тана, ее план был небезупречен, но в любом случае попробовать стоило.

Женщина потерла ладони и потянулась. В шатре сидели Юдейр и Раду. Последний умело имитировал походный инвентарь и ничем не выдавал собственного присутствия. Восемнадцатилетний Юдейр был смелее:

– У вас хорошее настроение, тану, – заметил оруженосец.

«Ну да, хорошее, – мрачно подумал Раду. – У нее что хорошее, что плохое – по лицу же вообще никак не разберешь!»

– Разумеется, – подтвердила женщина с привычными интонациями легкого снисхождения. По мнению Раду – совершенно бесцветно.

– Совсем скоро мы узнаем, кто из этих двух танов окажется умнее соседа. Я ведь уже полгода стараюсь – должен же хоть один из них понять, что куда разумнее постараться со мной подружиться? Ну хоть один…

Раду подумал было об излишней самонадеянности танши, но тут же отверг всякую порочащую Бану мысль. А вот Юдейр, который знал о Бансабире, пожалуй, больше всех остальных в лагере, засмеялся. Сама Бану для веселья причин не находила – отец, конечно, по-прежнему писал ей, чтобы она делала все возможное, чтобы помочь Маатхасу, но как именно помогать – не уточнял. Поэтому, не в силах понять, что делать дальше, Бану не нашла ничего лучше, чем предоставить право решения врагам. Танша «осела» между двумя недавними союзниками, на свой страх и риск, готовая в любой момент сняться с места и бежать в родные северные земли, которых так и не видела по возвращении в Яс.

«Пусть потом не говорят, что я Злосчастная», – думала Бансабира, продвигаясь после тренировок вдоль лагеря. Столько дел – и в тренировках, и в обозах, и с проверкой пленников, караулов. Не будешь время от времени гонять солдат лично – забудут, за кем идут. Да и про службу тоже.

На лице танши не шевелился, казалось, ни один мускул, пока голова напряженно прокручивала и сопоставляла сведения, полученные от Рамира прежде, с новыми, которые разведчики принесли на днях.

«Пусть не говорят, что я не ждала. Шесть дней вполне достаточно, чтобы прислать мне гонца с выгодным предложением. Но на нет ведь и суда нет, не так ли?

Печально, когда правящие мужчины оказываются столь недальновидными, чтобы не оправдывать ожиданий маленькой женщины. С другой стороны, выйди они все головой, как Рамир, – и одна Праматерь знала бы, кто победит».

Бансабира достигла шатра и приказала оруженосцу:

– Подай мне свежую одежду и приведи каптенармусов. – «Солдаты уже второй день опираются на оружие, голодные. Дольше ждать нельзя».

– Слушаюсь.

Через два дня без малого три тысячи северян вгрызлись в земли Ююлов, отбив две смежные приграничные заставы.

Вопреки многочисленным протестам полководцев, в особенности Гобрия, вопреки неугомонным советам пойти штурмом на центральную крепость в северной провинции Ююлов, Бансабира молниеносно повела войска к четырем другим фортам, окружавшим главную цитадель здешнего знаменосца. У командующих было множество доводов: высокий боевой дух солдат, недавно пополненный провиант, которого в любом случае надолго не хватит, возможность, захватив «мать гнезда», подчинить весь улей – Бану отвергла все. Совершая двухдневные переходы за один, почти не давая отдыха ни себе, ни другим, она атаковала подряд четыре небольших укрепления, жители и защитники которых, сильно уступая в силе, бежали в цитадель своего сюзерена.

– Ну, чего вы добились? – устало спросил Гобрий, когда Бану впервые дала продых в последнем из фортов. – Довольны? Теперь город и владения местного вождя укреплены настолько, что нам с нашими неполными тремя тысячами их вообще не взять!

– Разве? – спокойно спросила женщина. – Знаешь, Гобрий, биться с теми, кто выбрал стоять насмерть, защищая свой дом, – одно, а биться с теми, кто сбежал в укрытие, оставив земли врагу, – другое. Никогда не говори северному волку, что он не нагонит добычу. Не веришь в меня – так хотя бы помалкивай и не позорься.

Гистасп беззвучно ухмыльнулся. Движением брови танша велела командующим выйти. С распахиванием полога в шатер заглянуло яркое утреннее солнце.

– Юдейр, – обратилась к оруженосцу. О том, что в шатре остался еще и телохранитель Раду, кажется, никто не помнил.

– Госпожа?

– Скажи, ты понимаешь, почему я приказала взять именно эти четыре заставы?

Юдейр улыбнулся глубоко в сердце и кивнул:

– Потому что, убегая, люди берут самое ценное – детей, кое-какие пожитки и немного еды на первое время. Остальные запасы достаются атакующему, а в главной крепости обороняющегося добавляется несколько сотен голодных ртов.

Бану неслышно вздохнула, растягивая выдох. Ну, разве может она позволить этому юнцу хоть немного сомневаться в собственной верности ей?

Указав на оруженосца раскрытой ладонью, Бансабира прокомментировала:

– Иногда я задаюсь вопросом: как с таким соображением Гобрий дослужился до командующего армией?

В полдень того же дня Бану сидела уже в приемной зале захваченной крепости, по обыкновению закинув ноги на стол. Пристально разглядывая, прокручивала меж пальцев древко стрелы. На днях патруль разведки отправил ценное сообщение, а заодно и мертвого сообщавшего из числа оранжевых. При гонце, судя по отзывам карателей, нашли письмо. Дабы до конца не обманывать ожиданий врага, Бансабира отправила в главную ставку Ююлов другого гонца – из своих, переодетого, с совершенно иным посланием. А вот жалостливая мольба осажденных о подкреплении осталась у Бану на руках.

Поднялась, вышла на улицу. Солнце грело сильнее, чем за весь прошедший месяц; в воздухе пахло приближающейся весной.

Бану направилась в местную кузницу. Стоило войти, как два десятка мужчин, оборвав смех, но все еще улыбаясь, повскакали с мест.

– Тану! – бодро приветствовал старший кузнец. Бансабира оглядела увальней – крепкие, как ни крути, крепкие и живучие. Закатанные рукава многократно перелатанных рубашек обнажали загорелые от переходов громадные руки с налитыми венами предплечий. Таким кулаком убить недолго, подумала Бану. Всесильная Шиада, ну на что, на что надеются все эти Шауты, Ююлы, Наадалы и прочие ясовцы с юга и из центральной полосы страны? Любой враг, с которым можно сразиться, раскрошится под ударами таких рук.

– Чем можем служить?

Бану подняла перед собой стрелу:

– Сделаете таких же еще сотни три?

Кузнец взял у госпожи острие и быстро оглядел.

– Делов-то – перековать наконечник да самую малость подправить оперенье. Выполним, госпожа! – заверил кузнец.

– И нужно еще около двухсот доспехов и мечей, один в один как у рыжих.

– Не беспокойтесь, тану. – К старшему кузнецу подошел громила немного младше и уверенно положил собрату ладонь на плечо. – Сделаем в лучшем виде, так быстро, как сможем.

– Хорошо. Обратишься к главному каптенармусу, – велела старшему кузнецу, – он выдаст необходимые образцы. К тому же на здешних складах есть некоторый запас железа. Не хватит – переплавьте добро, отнятое у алых.

– Не тревожьтесь – мы свое дело не хуже знаем, чем вы свое! – с довольной рожей отозвался тот, что помладше.

Взметнув бровь и едва улыбнувшись, Бану простилась:

– Тогда рассчитываю на вас.

– Тану… – В покой, занятый госпожой, постучав, вошел Одхан с несколькими свертками. Вслед за ним еще пара ребят с кипой бумаг. – Мы тут кое-что нашли. – Подчиненные взгромоздили документы на стол танши. – В основном какие-то письма, расходные книги, местные жреческие записи об урожаях и новорожденных в некоторых семьях. Словом, ничего важного, но, быть может, что-то вам пригодится.

Бану недоверчиво покосилась на выросшие перед собой стопки писанины. Да уж, как ни лень, не отвертишься, придется все перебрать – и впрямь, возможно, попадется что-то стоящее. Судя по всему, времени займет немало.

Бансабира поверх бумаг взглянула на Одхана со свертками, старательно скрывая усталость и сохраняя деловитость. Светлая женская бровь поднялась в немом вопросе.

– Ах да, самое главное. – Одхан шагнул вперед, протягивая документы. – Они хранились отдельно и были запечатаны. Правда, никто из нас не смог разобрать, что тут написано… – Подчиненный виновато отвел глаза. Было бы отчего, подумала Бану. Охранников она выбирала явно не для бумажной работы. – Мы подумали, что вы точно разберетесь. Полагаю, здесь изложено что-то важное.

Бансабира, слегко хмурясь, ловко сдернула кольцо, удерживающее один из рулонов, развернула, прочла несколько строк, после чего неожиданно легко усмехнулась.

– Ты прав, – подняла глаза на Одхана. – Это и впрямь что-то важное. Опросите пленных, есть ли среди них те, кто знаком с этими текстами. Тех, кто может читать их наизусть, переведите на особое положение.

Одхан кивнул, но уходить не торопился.

– Ну, госпожа, – отозвался боец смущенно, – мы ведь не знаем, о чем они.

– Действительно. – Видимо, правда устала, раз упустила столь очевидное. – Это ласбарнский, – помахала она бумагой. – Легенда о бегстве царицы Ниссы, кровной дочери Богини Возмездия, от жреца, который возжелал ее против воли. Знаешь такую?

Одхан помотал головой.

– В общих чертах, если позволите, – подал голос из-за спины телохранителя один из воинов. Получив согласие Бану, молодой мужчина продолжил: – Нисса любила отдыхать от забот царства в тени оазисов, которые Праматерь раскинула вдоль северного побережья Ласбарна. Царица славилась неземной красотой, отчего говорили, что всякий взглянувший на нее ослепнет от великолепия этой женщины, а всякий слепец – прозреет. Поэтому обычно она путешествовала в закрытом паланкине и с большой охраной. Когда царица сбрасывала одежды, чтобы освежиться в водах, воины становились плечом к плечу, поворачиваясь к владычице спиной, чтобы никто ненароком не подсмотрел и не приблизился к прекрасной. – Начальная робость постепенно выветривалась из голоса солдата. Даже несмотря на то, что обернувшийся Одхан смотрел на него так, будто видел впервые. – Поэтому, завидев любого путника издалека, они начинали бить клинками о щиты и топать, чтобы отвадить непрошеного гостя. Но однажды на одном из таких оазисов царицу увидел наделенный далеким зрением жрец Праматери. Не поверил видению и вознамерился воочию, без колдовства, посмотреть на царицу, чтобы убедиться, что Праматерь не шутит над ним. Его не отпугнул грохот оружия царицыных охранников, и, подойдя ближе, он чарами усыпил их всех. Когда ему предстала царица, он не ослеп, но до того безумное желание овладело друидом, что он не смог контролировать своих чувств и решил похитить Ниссу, чтобы сделать возлюбленной.

Одхан на этих словах почему-то слегка прочистил горло и даже немного покраснел. Рассказчик тем временем продолжал совсем уж нагло:

– Однако зачаровать Ниссу, как ее охранников, друид не мог, потому что женщина от священной крови Госпожи Войны была неподвластна колдовству обычных людей. Поняв, что шансов нет, жрец попросту погнался за царицей. Дальше детали я не помню, но, в общем, охрану свою Нисса разбудить не смогла, и ей осталось только бежать от обезумевшего друида. Бежала она долго, многие дни и ночи без остановки. Наконец, на исходе сил, друид наколдовал несколько ножей и направил их в тело женщины, не имея других возможностей ее остановить. Нисса свалилась на землю. Из крови, что брызнула из рук, родились птицы, которые приблизились к преследователю и стали бить крыльями так сильно, что взметали ему в глаза пыль. Из крови, что брызнула из ног, появились пантеры с аметистовыми глазами и упругими черными хвостами-плетьми. Они зарычали на жреца и, пока птицы взметали пыль, на спинах унесли царицу прочь от безумного, далеко на юг, в Красные пески, все долгое путешествие по очереди везя Ниссу и добывая ей еду. А из крови, которая брызнула из царициного туловища, родились огромные змеи, которые обвили жреца и задушили так же, как душит безответная любовь: влюбленного – от тоски, возлюбленного – от принадлежности без согласия.

Бансабира, с детства полюбившая этот сказ, мысленно соглашалась – мол, да, именно так всегда и выходит. В нем, пожалуй, как ни в каком другом, отражалась сущность жречества: любое решение служителя культа может быть только добровольным. Ведь каждое из них есть прямое продолжение того единственного шага, который и привел человека на жреческий путь, – осознание собственной готовности открыться богам. Не суть важно, какому именно из воплощений Всеединой ты посвящаешь жизнь. Важно, что с той минуты, как ты склонил перед Великой голову, каждый твой грядущий выбор уже предрешен этим выбором.

Под конец рассказа Бану глядела на подчиненного, слегка склонив голову набок, со смесью снисхождения и даже какого-то умиления. Одхан бессмысленно открывал и закрывал рот, не зная, что сказать, а третий их товарищ, уже почти не таясь, хохотал, с трудом сдерживаясь, чтобы не заржать в голос.

– И это «в общих чертах»?! – Наконец Одхан сумел выразить удивление в членораздельной форме.

– Ну да. – Боец отвел глаза. – Мама мне в детстве часто рассказывала.

Наконец, опустив глаза, засмеялась и Бансабира.

– Ну вот что, – протянула сверток с легендой рассказчику, вынуждая приблизиться к столу. – Всех, кто скажет, что знает ласбарнский, заставляй читать эту бумагу. Тех, кому удастся, заставь пропеть какой-нибудь фрагмент из истории. Если кто прилично справится, приведешь ко мне, решу, как с ними быть.

– Слушаюсь! – Рядовой подобрался.

Бану махнула рукой, веля выйти. Веселье весельем, песни песнями, а вот этой кучи куда более унылых бумаг за нее никто не разберет. Да и в остальных свертках, должно быть, немало сказаний, которые она с удовольствием растревожила бы в памяти.

Бансабира оставила в четырех укреплениях по небольшой части воинства, расположив основные силы такими же группами перед крепостями. Тем самым центральная башня на севере Оранжевого танаара оказалась зажатой со всех сторон.

Захватчикам было чем питаться – четыре заставы снабжали «постояльцев» припрятанными запасами умеренно, но регулярно. А вот у осажденных начался счет каждому зернышку.

Приказ танши произвести оружие и доспехи по образцу оранжевых войск тайно разнесли по кузням захваченных укреплений, и теперь все горны округи горели днем и ночью. Дабы ввести врага в заблуждение, Бансабира приказала расквартированным в лагерях отрядам постоянно, сменяя друг друга, тренироваться или создавать видимость тренировок, действуя при этом особенно шумно.

Так прошел месяц. Вполне достаточный, чтобы осажденные завыли от голода, – ведь к началу весны запасы истощаются почти под ноль, и остается только неприкосновенный запас на посев следующего года.

В нужный момент, как только были завершены приготовления, близ осажденной крепости развернулся ожесточенный бой между пурпурными и «рыжими». Вскоре шум стих, и столь вожделенное Ююлами тысячное подкрепление, с обозами провианта, посланное таном Оранжевого дома в поддержку дальнего родственника, было радушно встречено осажденными.

Ночью главные ворота крепости оказались открыты. Из половины «обозов с провиантом» выгрузились воины Бану. Облаченные в доспехи рыжих ее солдаты, прибывшие «на подмогу», отбросили провонявшие врагом оранжевые тряпки, воздели пурпурные полотнища с волком Яввузов и, соединившись с товарищами, атакующими стены в трех наименее укрепленных местах, без труда взяли город.

В тот день гуляли и праздновали все – кроме захваченных в плен, среди которых, к разочарованию танши, опять не сыскалось хорошего сказителя. Сама Бансабира, до бесстыдства довольная, утирала губы кистью руки, отнимая кубок с пивом.

– Вы же обычно никогда не пьете, госпожа, – улыбнулся слегка захмелевший Юдейр, когда Бану вернулась с общей пирушки в выбранную комнату.

– Обычно не пью, – весело качнула головой. – Но разве ты сам еще не понял, Юдейр, насколько вражеское пиво слаще собственного вина?

Невероятнейшая из женщин, честно признался себе Юдейр, слушая приказ:

– Скажи Раду, что все караулы сегодня на нем. Раз так хотел быть мне полезным, пусть пашет, когда другие отдыхают. В конце концов, последние полгода он особо ничего и не делал. И потом все, можешь идти спать или девок тискать, мне все равно, – закончила танша и икнула совсем невнушительным образом.

А вот пить не умеет, усмехнулся юноша. Впрочем, неудивительно. Во всем ведь для умения нужна практика.

Уложив Бансабиру, как несмышленого ребенка, Юдейр тихонько затворил за собой дверь. Трезвые Одхан и Ри стояли на страже.

Еще один двухдневный переход до следующего укрепления занял у Бану чуть больше планируемого времени – на пути встал отряд неприятеля. Мгновенно собранные командиры единогласно предложили ударить в лоб – они существенно превосходили противника. Такой бой почти наверняка обойдется без существенных потерь. Выслушав совет, Бану взмахнула рукой – «почти» не подходило.

Рядом стояли Раду и Дан. Последний что-то бурчал, высказывая с десяток вариантов, как ловчее одолеть врага или вовсе запугать, чтобы нашлась среди рыжих парочка полезных перебежчиков.

– У нас ведь есть волы? – внезапно перебила молодая женщина.

Дан осекся на полуслове, нелепо рыкнув что-то напоминающее «Мэ?».

– У нас ведь есть волы? – повторила Бану, прекрасно зная ответ – больше ста тяжелых колесниц, одетых в кожаную броню, запряжены именно этими животными.

– Ну… да, – ответил Дан, неумело скрывая по-детски наивную обиду и потирая затылок.

– Отлично.

Со всей скоростью войско приняло необходимый боевой порядок: Бану велела выпустить один ряд конницы, вслед за которым должны были двигаться волы. Чтобы животные не поддались инстинкту выживания перед впереди идущим врагом и не сбавляли темпа, по приказу танши им вслед выпустили нескольких волкодавов. От земли поднялась стена пыли, убеждавшая врага, что готовится конное сражение. Когда командир отряда оранжевых принял соответствующие меры, послав вперед собственных всадников, приставленные к обозам и старшие над псарнями разогнали волов к флангам, замедляя и дезориентируя неприятеля, а отряд пехоты, прикрываясь завесой песка, ощетинился копьями, разя лошадей и наездников. Тем временем основные силы Бану, посланные прежде в обход с Гистаспом и Гобрием, ударили в тыл противника, замкнув его в кольцо.

Когда помех не осталось, Бану осадила следующую крепость на пути к фамильному чертогу дома Ююл, близ которого бился тан Маатхас.

Прошло двенадцать дней. В стоявший кольцом лагерь Бану пришло известие, что в последнем сражении Маатхас потерпел поражение и был вынужден отступить в одну из свободных крепостей.

Вот же, в сердцах подумала танша. Теперь этого умника, который «знал, что делал», непременно зажмут в осаде. А ведь если подумать, он продержался удивительно долго и удивительно успешно. Сделал половину работы во вражеском танааре (прежде одном из сильнейших), перебив сотни рыжих и – попутно – потеряв почти четыре тысячи северян.

Хмурясь, Маатхас подобрался. Долго в осаде он не продержится. Но если не врали донесения разведки в последние недели, пурпурные перетягивают на себя значительную часть оранжевых войск. А союз оранжевых и алых, развалившийся с легкой руки Бансабиры Изящной, отнимал у тана Ююла драгоценные для битвы силы. Пожалуй, его шансы выдержать осаду гораздо выше, чем шансы дома Ююл ее удержать.

При таком раскладе для него главное не сдать крепость. Не самая неприступная твердыня из тех, что он встречал, защита могла быть и надежнее. Союзники-пурпурные, независимо от того, кто именно их ведет, должны действовать расторопно. Тогда Маатхас сможет изнутри прорвать окружение без видимых потерь и закончить то, о чем они условились еще летом.

Надо будет поблагодарить помощника при встрече.

Бансабире принесли ужин – конина из числа убитых недавно лошадей. Уцелевших и по-настоящему пригодных к службе Бану, разумеется, сразу определила в ведение конюхов. Однако если бы бомльшую часть не забили, держать осаду было бы в разы сложнее. Сколь бы человек, будь даже трижды солдат, ни восхищался своим полководцем, он идет за ним только до тех пор, пока сыт. Ну или немного дольше.

На тарелке красовался отварной мосол – одно из любимых лакомств. Уверенно взяв кость, Бану повернула ее над ложкой и с грохотом вытрясла костный мозг. Увидев содержимое, попросила оруженосца:

– Юдейр, спроси-ка у кашеваров, нет ли какой зелени.

Оруженосец исчез. Бансабира осторожно отодвинула желеобразное содержимое кости в сторону и вытащила из тарелки маленький, сантиметром в ширину, сверток из телячьей кожи. «Тц, – цокнула, отдергивая руку, – горячо!»

Подув, женщина стянула маленькое медное колечко, поддерживавшее крохотный рулончик, и развернула послание. Надпись была сделана знакомой рукой, киноварью: «Я близок к цели как никогда. Как быть?»

«Да если бы я знала», – мысленно ответила танша осведомителю и нахмурилась. Странно, что Рамир передал послание таким образом – через поваров или пленников ее лагеря. Надо выяснить, кто подавал еду, можно ли ему доверять сообщение, и если нет – придумать что-нибудь. Это лучше поручить Серту. А Рамиру надо дать знать, что старые способы Храма Даг оповещать друг друга о новостях много лучше. Хотя, быть может, после поражения Сциры Алой в их недавней стычке у Рамира всерьез связаны руки, чтобы связываться с Бансабирой самому?

Бану потерла висок и бросила сверток в горящую лампу. Тот зашипел остатками масла, и через мгновение над столом распространился неприятный запах – горящего жира, обугливающейся кожи, киноварных паров. Все вместе создавало возле стола тлетворную горклую вонь – и напоминало Бану о самых страшных картинах прошлого. Будто сдерживая позыв, она обхватила руками живот и согнулась, стараясь заглушить воспоминания: выжженного Гором клейма, пыток каленым железом, заживо горящих в боях людей.

– Мне жаль, тану, зелени пока нет вроде как, – ответил Юдейр, входя. – Вам плохо?! – Он кинулся вперед.

– Нет, – протянула женщина.

Оруженосец огляделся, поморщился, принюхиваясь. Поглядел на еду, на таншу, попытался сложить одно с другим и наконец выдал:

– Ох, видно, мясо несвежее! – Подхватил со стола тарелку с едой и бросился к выходу. – Я скажу лекарям, что у вас несварение.

Бансабира подняла голову, только когда полог за Юдейром опустился на место. В другой раз она бы посмеялась его соображению, но сейчас смогла только вздохнуть.

В голове вертелись мысли: и впрямь, как быть? Что делать дальше? С оранжевыми? С алыми? С Маатхасом, который не шел из головы? А еще – что делать с Улом? Он все еще в отряде Гобрия, но нельзя же так просто закрыть глаза на все. Уж в чем Вал был прав, так в том, что Улу не полагалось находиться рядом с пленниками, пока официально не войдет в число охранников тану.

Сразу после инцидента с побегом Бута танша устроила Улу допрос, когда тот пришел в себя. Он плел что-то вполне вразумительное, и Бансабира верила этому мальцу – слишком честен и наивен он был, хоть и превосходил госпожу и размерами, и годами. Она ежедневно тренировалась с ним несколько недель – срок достаточный, чтобы разобраться в человеке открытом и незамысловатом по своим убеждениям.

Все подобные размышления ответа на вопрос не давали – что с ним делать? Вот будь на его месте Юдейр – Бансабира, безусловно, нашла бы ему применение. Больше того, планы на этого малого уже давно зрели в голове – уж больно талантлив был оруженосец в некоторых делах. Но Ул… Ул был обычным солдатом, немного более одаренным, чем другие, но не больше. Он привлек Бану, скорее, искренностью, военным потенциалом (не без этого) и горящими глазами услужливого мальчишки. Знавала она десятки таких в Багровом храме – которые стремились первыми попасть и выслужиться и в групповых тренировках, и в патруле, и в охоте за пиратами и рабами – словом, всюду. Большинство из них померло еще до того, как получило свой первый (хоть какой-нибудь вообще) ранг.

Бансабира перевела взгляд на правую руку – на указательном пальце сидело бронзовое кольцо с замысловатым вензелем ее собственного признанного мастерства третьей ступени. Да уж, опыт Храма Даг тоже не помогает в решении всего одной солдатской судьбы.

По сути, Ул не сделал ничего особо предосудительного, и вина его невелика. Если уж чему и может послужить его смерть – только устрашению в дисциплине воинства. Но это бессмысленно – ее бойцы, конечно, не святые (особенно на привалах и биваках), но в смысле порядка на них грех жаловаться. Про моменты сражений говорить нечего – за восемь месяцев под ее управлением ряды привыкли биться слаженно, действовать решительно, приказы исполнять безотказно и безоглядно. Редко когда в пылу сражения приходилось выбивать из какого-то юнца несвоевременный страх. Ул, к слову, был не из их числа.

Но даже если был бы – за такие провинности наказание всегда несет командующий подразделением. Ведь известно, что если инструкция боевых действий неясна, если разъяснениям и приказам не доверяют, то это вина полководца. Однако когда инструкции повторены трижды, приказы объяснены пять раз, а среди воинов по-прежнему находятся те, кто не исполняет их, это вина командиров.

Ул был обычным рядовым. Никогда не малодушничал и всегда выкладывался в полную силу, особенно после того как Бану приблизила его. На поле боя нередко воодушевлял боевым настроем ближайших соратников.

И несмотря на все это, оставить бойца безнаказанным Бану не могла – недопустимо, когда солдат находится там, где быть ему не полагается.

Лампа наполовину выгорела, когда вернулся Юдейр с каким-то снадобьем. Бану, не отводя от огня глаз и не дав мальчишке ничего объяснить, проговорила:

– В отличие от меня, Юдейр, ты все минувшие восемь лет прожил здесь, в Ясе. Возможно, ты можешь мне объяснить, почему и за что мы воюем?

Юдейр приблизился, поставил лекарскую склянку на стол и спросил:

– О чем вы, госпожа?

– Я вернулась домой меньше года назад. Отец сказал мне: «Бери меч и веди людей», – и я подчинилась. Вроде как таны вздумали сводить давние счеты, коль уж власть им не препятствует. Стоило воспользоваться случаем, к тому же я отлично понимала, что не могу не показать себя в войске, будучи наследницей отца. Люди не склонны воевать за тех, о ком ничего не знают. Поэтому я здесь. Но я представления не имею – почему здесь другие? Почему где-то в центре Яса сидит Сабир Свирепый и еще где-то – его бастард? Нет, у меня, конечно, есть пара соображений, но если я права, то совсем уж становится неясно, зачем во все это дерьмо влез, например, Маатхас? Или ты. За что ты воюешь, Юдейр?

Оруженосец отозвался далеко не сразу. Наконец прочистил горло и негромко, почти тихо ответил:

– Я обязан вашему отцу, госпожа, всем, что имею. Я с самого начала знал, что пойду за ним, куда и когда он скажет. И сейчас я особо признателен ему за возможность служить вам – за вами я пойду даже дальше, – усмехнулся юноша, но Бансабире не передалось его веселье, и Юдейр, смутившись, вновь стал серьезным. – Ну и потом, многими движет месть. Не стоит недооценивать старые счеты, тану. Не стоит недооценивать горе обычных солдат, их матерей и жен. Почти никогда народ не поднимается так единодушно, как перед лицом общей обиды. Я слышал, тану Яввуз, первая жена Сабира Свирепого, погибла у вас на глазах. Разве вы, – с нажимом произнес оруженосец, – не хотите отомстить за мать?

«Хочу, – мысленно усмехнулась Бану. – Он все правильно говорит: я ведь и с Гором пошла только для того, чтобы научиться убивать врагов. Поганых Шаутов в первую очередь, и всех остальных, кто встанет на дороге, заодно с ними. Да, пожалуй, не стоит забывать об этом. Спасибо, Юдейр, теперь я знаю, что ответить Рамиру».

Не меняясь в спокойном лице, Бансабира произнесла:

– Безусловно, за свою мать я прирежу каждого Шаута, которого найду. Но не следует закрывать глаза на то, что она была дочерью Сиреневого дома Ниитас, и мой дед не особо спешил нам помочь, пока мы, убегая от алых, прятались в укреплениях среди холмов в его землях. Если бы не проблемы Идена Ниитаса с Луатарами, он бы давно плюнул на родство и вонзился или мне в спину, или отцу в горло.

«Будет мешать – отвечу тем же», – решила твердо.

– Пора спать, – строго выговорила тану. – Я лягу сама, иди.

– Но, госпожа, лекарство…

– Юдейр.

Тот примолк и вышел.

В конце апреля пришел срок Элайны разрешиться. Королева Гвендиор настаивала на повитухах, которые приняли роды у принцессы Виллины, но юная герцогиня решительно избрала в качестве главной своей помощницы золовку. Шиада перерезала пуповину, соединявшую двух людей, отослала остальных женщин, поблагодарив за помощь, и вложила тельце в руки уставшей счастливой матери. Когда кормилица забрала малыша, жрица села на кровать и, улыбаясь, протерла лоб заснувшей.

Элайна не хотела нарекать малыша без отца, но подумала, что предложит мужу имя Роневаля.

– Я думаю, Ронелих будет в восторге, – одобрила жрица.

Малышу не было двух недель, когда пришло известие об окончательной победе Иландара, и еще не минуло полутора месяцев, когда в Кольдерт возвратился его отец, а вместе с ним Лигар, король и те мужи столичных земель, которым посчастливилось выжить.

Если Ронелих вернулся сам, живой и сравнительно здоровый, то Берада везли на носилках.

«Праматерь!» – выдохнула Шиада, увидев супруга. Он не заслужил смерти, к тому же такой тяжелой, в агонии. Ведь если бы заслужил – умер бы в дороге, до того, как попал на глаза Второй среди жриц, наделенной силой поднимать даже мертвых.

– Что произошло? – спросила одного из сопровождавших повозку солдат. Однако ответил ей король, что, хромая, подошел со спины:

– Берад закрыл меня собой в бою, когда мне прострелили ногу. Бился, как лев, пока к нам не прорубились мои гвардейцы. После он едва достиг укрытия, прежде чем остальные смогли добить противника.

Шиада помрачнела:

– Но зачем было заставлять его преодолевать такой длинный путь? До Бирюзового озера было намного ближе!

Нирох, усмехнувшись, развел руками:

– Он заявил, что единственный лекарь, способный поднять его на ноги, из тех, кому он согласен доверить жизнь, остался в Кольдерте. Берад нужен мне, Шиада, сделай все возможное.

Жрица не ответила, но приказала – хоть не была здесь владычицей – нести мужа в лазарет. Все прочие дела временно отступили. Шиада переоделась в самое простое платье из тех, что имела: предстояло изрядно выпачкаться. Тело мужа, и прежде испещренное шрамами, синело и чернело от ссадин и синяков. Бедро и плечо при малейшей тревоге сочились кровью: одна рана колотая, другая резаная.

В каждый шов, в каждое движение пальца, наносящего мази и бальзамы на мужские раны, жрица вплетала слова молитв. Горячих, искренних, тех самых, за которые муж и свекор неоднократно грозились ее высечь.

Уставшая, вернулась к себе уже вечером, рухнула в кресло, прикрыла глаза. Так и проспала бы ночь сидя, если бы Растаг, пришедший проведать сестру, не уложил ее в кровать. Зато сам заснул в том самом кресле. Утром Шиада узнала, что ни отец Элайны, ни их собственный не выжили. И не только они. Старшее поколение ушло, молодое поредело: в битве с саддарами пали тысячи.

– Стало быть, Ронелих теперь герцог Мэинтара? – спросила Шиада.

– Ага, – подтвердил Растаг. – А Элайна герцогиня.

– К слову спросить, ты видел нашего племянника?

– Видел этого крепыша! – растекся в улыбке мужчина. – Такой славный мальчуган! Ему уже месяц, верно?

– Даже больше. Он родился через пару дней после моего дня рождения, и я рада, что причастна к его появлению на свет.

– Я бы хотел, чтобы и меня встретила жена с ребенком на руках. Я думаю, я готов, но вряд ли мне уготовано хоть что-то похожее на счастье Ронелиха. Я ведь всего лишь третий сын… – Растаг потер затылок.

Шиада взяла брата за руку и, улыбаясь, заглянула ему в глаза.

– Ты такой глупый, Растаг, – ласково проговорила сестра. – Тебе выпал шанс стать самым счастливым из всех детей герцога Стансора и Мэррит Сирин. Ронелиху, конечно, повезло, что они с Элайной прониклись друг к другу симпатией, но такое встречается редко. Ни ему, ни мне не дано права выбирать, отталкиваясь единственно от собственных чувств. А ты это можешь, Растаг, именно потому что ты – третий сын. Тебе не видать надела, титула, невесты с громадным приданым, но если гордость и зависть не затмят тебе разум, ты найдешь простую девушку из какой-нибудь небогатой, может, даже обедневшей дворянской семьи с невысоким титулом или, наоборот, из семьи купчих, вовсе лишенных дворянства. И она полюбит тебя искренне, по-настоящему, за то, каков ты есть. Ваши дети родятся от любви, между вами будет верность. Ни первым сыновьям, ни старшим жрицам такого не уготовано.

Растаг нахмурился в ответ:

– Твой брак настолько тяготит тебя?

Жрица усмехнулась, мистически сверкнув глазами:

– Сказанное мной было бы очевидно, даже не будь я в браке вообще. – Она вздохнула и продолжила: – Я хорошо отношусь к Бераду, но этого мало, чтобы быть семьей.

– У тебя нет возможности размышлять о своих чувствах долго. Если в моем случае время не столь губительно, то ты рано или поздно выйдешь из детородного возраста. Тебе нужно или смириться с нынешним мужем, или найти другого.

Жрица отвернула от мужчины лицо:

– Никаких других мужей мне не нужно. От этого бы отделаться. Зато тебе… Растаг, это не мое дело, но свободно ли твое сердце?

– Зачем спрашиваешь, маленькая сводница? – Брат аккуратно ущипнул жрицу за щеку, заставляя улыбнуться.

– У нас в замке есть одна девушка, Нелара. Я не навязываю, но приглашаю тебя погостить, может быть, кто знает, вы понравитесь друг другу.

– Сколько ей лет?

– Четырнадцать с небольшим.

– Я приеду.

Жрица улыбнулась, когда брат – что совсем не положено в отношении старших жриц! – потрепал ее по медной макушке.

Шиада не только выхаживала мужа, но и руководила лекарями лазарета, которые врачевали раны других. Возвращаясь в спальню поздно ночью, разбитая и уставшая, не чувствуя ног и рук, стягивала платье и падала на кровать. Не слушала благодарностей и не слышала упреков тех, кто не доверял «дьявольским проискам ведьмы». Просто делала то, что велел долг. Постепенно герцог стал приходить в себя, различать очертания знакомого женского лица. Через несколько дней он уже мог спокойно сидеть и разговаривать, иногда при этом морщась от ноющей боли в плече.

Вставать с постели Шиада пока не разрешала, и Берад слушался. Король время от времени наведывался в лазарет, подмечая, что многие идут на поправку. Он все еще прихрамывал и всякий раз изображал изумление – мол, почему при умениях племянница не может поставить на ноги мужа вторую неделю? Берад нужен ему в совете, следует пользоваться случаем, когда герцог в Кольдерте.

Однажды жрица не выдержала и прогремела в ответ:

– Потому что я не Богиня! Какой был смысл везти его, не оказав толковой помощи? Удивительно, что он вообще не умер! Лучше бы доставили его в герцогство и отправили мне гонца!

Нирох сначала стушевался, потом нахохлился, задетый за живое поведением родственницы.

– Я говорил, он сам настоял на этом, – отозвался он почти обиженным голосом.

– Нашли кого слушать!

Король не знал, что возразить, поэтому поинтересовался состоянием других. Когда он ушел, Берад негромко обратился к супруге:

– Ты могла бы быть повежливее, Шиада. Он твой родич, но он король.

– Вот именно, он всего лишь король.

Берад едва не поперхнулся слюной, но возражать не стал.

– Ты всегда говоришь что думаешь, – произнес он наконец. – Пообещай мне отдохнуть сегодня как следует.

– Посмотрим.

– Я настаиваю, Шиада, – твердо проговорил мужчина. – Ты выходила кроме меня еще по меньшей мере пол-лазарета! Поэтому я…

– Ох, Берад, замолчи, – отмахнулась, отжала ткань, которой только что протирала швы на груди мужа, вытерла руки грубо сотканным полотенцем и поднялась: – Я скоро вернусь, постарайся поспать.

На следующий день Шиада разрешила мужу перебраться из лазарета в спальню. Гвинет развела огонь в камине. Берад долго молчал, наблюдая за женой. За дни беспамятства Лигар переосмыслил для себя неожиданно много. Что из того, что они с Шиадой спят в разных постелях? Если Бог будет милостив, жена однажды сама придет к нему. Надо только запастись терпением. Потребности? У него трое бастардов, ничто не мешает плодить других. В конце концов, интимное место есть у каждой женщины.

И тогда обретает смысл все остальное: чувство долга, мягкие руки и чуткое сердце. Две последние войны иландарцев начались с видений Шиады и ее лояльности короне. Да, может, в ее лице Лигар получил ужасную супругу, но, бесспорно, отличного союзника.

– Удивительно, но, кажется, я первый раз подчиняюсь женщине. Никогда бы не позволил лечиться так долго и никогда бы не допустил, чтобы единственной моей компанией во время недуга была жена.

– Не верю, что тебе не по нраву.

– Напротив. Благодарю. – Берад потянулся из кресла в сторону, взял жену за руку и поцеловал ее ладонь. – Но ты потратила на меня уйму времени и сил, и, должен признать, мне любопытно – для чего?

«У тебя ведь был такой отличный шанс избавиться от меня и вернуться на свой остров», – услышала жрица то, что Берад побоялся озвучить.

«Да тебе не просто любопытно – тебя который день этот вопрос изводит, как зуд от комариного укуса», – мысленно усмехнулась женщина.

– Хорошие люди не должны уходить раньше срока, – высказалась жрица. – Кэй еще не готов занять твое место ни в замке, ни в воинстве.

Берад молчал, не зная, что говорить.

– Шиада, тебе совсем неинтересна судьба отца? – Да, кажется, нашел тему, куда можно увести разговор.

– Я знаю, что он погиб.

– И ты…

– Мне все равно. Он был просто инструментом для пришествия в мир другого инструмента. Да упокоит его душу Богиня Умертвия. Хотя бы на время, – проговорила женщина. – Ну и дай ему Праматерь в следующий раз родиться приверженцем истиной веры, а не ее извращенного осколка.

– Ты иногда бываешь страшным человеком, Шиада, – глухо проговорил Лигар, глядя на жену не моргая. – В свое время я плюнул бы в того, кто сказал, что из той пятнадцатилетней девчонки, в которую я влюбился, выйдет то, что вышло.

– Жалуешься? – ехидно протянула жрица.

– Нисколько.

«А как еще можно ответить?!» – в сердцах подумал Берад. Так, чтобы опять не услышать что-то вроде «ты знал, на что шел».

Шиада ухмыльнулась, выдав мужу, что прекрасно его слышит.

– Вот и правильно. Я тоже не жалуюсь, – отвела глаза от собеседника и встала. – Уже поздно, Берад, пора отдыхать.

Берад ощутил послевкусие горечи во рту: Господи, она всегда заканчивает разговоры своим словом, не считаясь с другими. Еще бы, Вторая среди жриц жила в Шиаде в полной мере, даже если сама жрица порой думала иначе.

К концу апреля дядя Бану Тахбир, оставшийся охранять родные пенаты, прознав о положении племянницы, прислал ей небольшое подкрепление – отрядил окольными тропками несколько маневренных и неприметных отрядов общей численностью в пятьсот человек.

В окрестных лесах обложенной крепости на севере Оранжевого танаара уже вовсю сновала дичь, питавшаяся молодой травой и первыми назревшими цветами. Теперь фуражировка стоила пурпурным войскам меньше усилий и приносила больше результатов. А заодно – непреодолимой ненависти и зависти со стороны осажденных.

К этому же сроку в Оранжевый танаар пришли вести, что Русса-Акбе попал в плен к Дайхаттам. Знал ли об этом сам «Яввузов бастард», который преспокойно стоял лагерем на озере Сатусан, оттягивая часть черного воинства от армии Сабира, Бану в курсе не была.

Тем не менее по приказу Бансабиры слушок распространили бойко. И когда молва сделала свое дело, тану отвела войска от стен осаждаемого города – якобы на помощь брату. Приказа к атаке ждали в любой момент.

Бану отошла как раз вовремя – обозленные, доведенные до предела отчаяния горожане и защитники крепости предприняли вылазку, готовые умереть в бою, нежели «подохнуть подобно крысам». Сквозь открытые ворота просочились наиболее стойкие и крепкие, однако, завидев открытый доступ к лесам, полным хоть какой-то снеди, бойцы утратили ярость. Вслед за ними выступили те из горожан, которым хватало сил двигаться – бежать, нестись вперед за едой. Вразнобой летели оранжевые к лесам.

Спрятавшиеся по приказу тану в окопах вокруг стены пехотинцы по сигналу Гистаспа хлынули внутрь, как только поток устремившихся к еде стал иссякать. Завидев, что бьют своих, оторвавшиеся вперед воины-защитники крепости устремились обратно, проклиная на чем свет стоит, Бану Злосчастную и ее бабскую хитрость. Часть солдат Гистаспа уже сражалась внутри – приказ был по возможности ограничить кровопролитие и, исключая только крайние случаи, щадить женщин и детей. Разбойничать на пике ярости не имело смысла – ослабший от голода и жажды враг (Бану еще в самом начале осады приказала засыпать отходящий в город рукав местной реки) не представлял существенной угрозы.

Обезумевшие защитники с остервенением рванули к воротам на выручку оставшимся в крепости. Сразу за воротами, щит к щиту, выстроились четыреста тяжеловооруженных пехотинцев, ощетинившихся копьями. В спины оранжевым тем временем врубились топоры многочисленной пурпурной конницы, которая летела подобно ветру. Один удар конной волны – и весь отряд рыжих оказался на грани гибели от «столкновения друг о друга двух скал».

Сообразив, что к чему, рыжие запросили пощады. Бану не свирепствовала.

Вечером того дня Бансабира отослала из числа сдавшихся горожан пару посланцев с одинаковым донесением тану Ююлу:

«У тебя остался один действительно значимый форт на севере, многоуважаемый тан Ююл. Как ты отблагодаришь меня за то, что я столь ревностно обороняю оранжевые рубежи от коварных предателей Шаутов?»

Несколько командиров из числа собравшихся в приемной зале цитадели гоготнули. Но когда гонцы исчезли из виду, Гобрий буркнул:

– Вам не кажется, что это слишком?

– Не кажется. Пусть рыжий хоть немного почешется.

– Шутка мне нравится, но Ююл действительно не простит вам такого плевка, – согласился с товарищем Гистасп.

– В том и суть – плевала я на прощение рыжих.

Такул позволил себе нечто непредвиденное:

– Праматерь богов и людей и Владыка вод Акаб все же не одобряют воинской заносчивости, та…

– Только не надо мне тут разводить беседы о богах, Такул, – предупредительно перебила Бану. – В моем мире существует только одно божество – Мать Сумерек, и, чтобы заручиться Ее поддержкой, достаточно целенаправленно принести кровавую жертву. Как думаешь, сколько человеческой крови за неполный минувший год я подарила Всесильной Госпоже Ворон?

Поскольку ответа вопрос не требовал, Бану повела рукой в воздухе:

– Ладно, идите, празднуйте со своими людьми. Сегодня надо отдохнуть.

Командиры поднялись с мест и, прежде чем выйти, вразнобой обронили «Благодарим, танша». Гобрий задержался с выходом.

– Тану, – сухой скрежещущий голос прозвучал на редкость учтиво, – вы… позволите мне сообщить тану Сабиру о ваших успехах?

Вот так вопрос. Бану притушила блеск в глазах и прочистила горло:

– Позволяю.

Поклонившись, Гобрий вышел. Сидевший поодаль и сохранявший прежде молчание Юдейр, не тая благоговения, спросил:

– Вы всегда знаете, что должны делать, не так ли, тану?

Бану задержала у губ бокал с водой. Попробуй она не знать или не делать, вся армия уже удобряла бы землю.

– А ты всегда знаешь, когда можно говорить, а когда стоит молчать, – улыбнулась женщина. – Ни один из них не понимает и не ценит своего места лучше тебя.

– И тем не менее они идут за вами, госпожа. Вы не позволяете себе сомневаться, и это не дает сомневаться им.

– В этом суть лидерства.

– Вы хороший лидер. Вы ведете людей к победам, и они уже почти полгода болтают о вашей избранности Матерью Сумерек, – с гордостью заговорил оруженосец.

Бану смерила его снисходительным взглядом: яды Шиады, да велика ли цена такой преданности? При первой же ошибке найдется куча народу, которая повесит на нее все грехи Этана, включая развал Ласбарнской Империи силами Западного Орса и Адани, который случился черт-те когда.

Танша усмехнулась, а потом и вовсе захохотала:

– Юдейр… – поднялась, обошла стол, взяла немного вяленого мяса с дальнего блюда – ближайшее к ней было уже пусто. – Сиди, – остановила вспружинившего Юдейра.

Поразмыслив, пододвинула к своему креслу все блюдо с едой и вернулась на место. Из-за закрытых дверей и приоткрытых ставней доносились звуки всеобщего гуляния и празднования очередной победы, перемешанные с воем взбудораженных волкодавов в передвижных псарнях.

– Садись рядом, поговорим по душам.

– Ч-что вы! Я не могу есть с вами вмес…

– Садись, сказала, – для пущей убедительности ткнула пальцем в сторону соседнего стула.

Юдейр сел. И опять покраснел.

– Секрет побед совсем не интересен, поверь. Самое главное, что ты должен понять, – прежде чем повести и обучить отряд или воинство, надо самому стать непобедимым. Потому что на самом деле, Юдейр, это единственное, что зависит от тебя. Возможность победы заключена только в противнике. Ты можешь не дать победить себя, и твой враг тоже может не дать одолеть его; соответственно победу можно знать, но ее нельзя сделать. В этом парадокс войны.

– Хотите сказать, вы никогда не были уверены в успехе, ведя людей? – Недоверие в голосе Юдейра размером сошло бы за тяжелую колесницу.

– Нет, – Бану ухмыльнулась, отрицательно качнув пальцем. – Ведя людей, Юдейр, я всегда знала, что не допущу их гибели, а это другое.

Приметив глубокую складку над переносицей молодого мужчины, Бану терпеливо вздохнула:

– Объясню подробнее, Юдейр. Скажи, ты понимаешь, почему я взялась за осады именно весной?

– Да, госпожа, – честно ответил юноша.

– Отлично. Тогда ты должен понимать, почему вчера вечером я приказала отойти от города. – Юноша кивнул, давая госпоже возможность продолжать. – Оранжевые нуждались в еде и воде, которые были у нас, грязных ублюдков, что пришли в их мирные дома и довели несчастных рыжих до форсированной фуражировки – поистине отчаянного шага, – заверила женщина. – Вместе с тем Сцира Алая или еще кто из Шаутов сейчас могли бы с легкостью врезаться нам во фланг в надежде по старой памяти, так сказать, раздавить нас на пару с рыжими. Но алые этого не делают – потому что знают, что союзы заключаются трудно, а распадаются легко. И как бы оранжевые ни ненавидели нас, Шаутов они ненавидят куда сильнее. Верна древняя истина – нет врага страшнее, чем вчерашний друг, поэтому Шауты знают, что оранжевые помогут не им, а нам. Мы с самого начала были честны в намерениях, а как это ни смешно, Юдейр, стоит изобразить из себя поборника честности и справедливости – и все мигом кидаются тебе помогать, даже если ты пытаешься разрушить весь привычный миропорядок. Ну или хотя бы перестают ставить палки в колеса и говорят, что ты безусловно во всем прав.

Юдейр таращился на таншу в таком недоумении, будто вообще только две минуты как проснулся и совсем не понимал, что происходит. Бану продолжила:

– В этом вся тайна: противника заманивают выгодой и удерживают вредом. Запомни, утомляется даже тот, кто исполнен сил, заставить голодать можно и сытого, а сдвинуть – прочно засевшего. Всегда ясно представляй, когда стоит биться, когда – отступать; когда брать числом, а когда – хитростью; всегда соблюдай осторожность – до тех пор, пока соблюдать ее не надоест противнику.

В голове Юдейра мелькнула яркая, как искра, мысль: «И ведь правда, она порой до тошноты терпелива».

– И самое главное, если хочешь побеждать в битвах, никогда не позволяй государю руководить тобой. Тем более нашему, – скривилась танша. – Будем честны, государи Яса, раман и раману, плевали на то, что делается в стране. Предоставленные сами себе, таны грызутся, а династия и в ус не дует. Но речь не о том.

– Подождите, госпожа! – Юдейр замахал руками. – Простите, – тут же извинился за дерзость. – За… зачем вы выговариваете мне такие… это?

Бану, несмотря на предшествующее радушие в голосе, проговорила неожиданно холодно:

– Потому что у меня большие планы, в том числе и на тебя. Постарайся не задираться и не забывать, что ты знаешь обо мне больше, чем другие. Если хоть один поступок или одно просочившееся слово всколыхнет во мне даже тень сомнения на твой счет, мне не придется гадать, чью голову сечь. Ты верно сказал, Юдейр, я всегда знаю, что должна делать.

Юдейр не дрогнул, продолжая прямо смотреть госпоже в лицо.

– Если однажды по какой-нибудь неведомой мне причине такое случится, тану, я сам подам вам меч и даже не помолюсь перед смертью, – заверил юноша.

– Почему? – внезапно спросила Бансабира, почувствовав насыщение и отодвигая от себя блюдо с мясом ближе к Юдейру.

– Что – почему? – заморгал оруженосец, вцепившись правой кистью в левое плечо. Инстинкт самосохранения безошибочно учуял подвох.

– Почему ты так предан? Я знаю, почему за мной идут Гобрий с Гистаспом и почему за отцом идут Видарна с Отаном и толпа других, – все они, как ни крути, алчут славы и золота для себя лично или для семей. Но почему за мной следуешь ты, Юдейр? – Смотрела строго, даже надменно. Слова хлестали жестче, чем кнут Шавны Трехрукой. – Оруженосец. Рядовой. Безродный.

Пальцы на предплечье юноши сжались сильнее. Он вмиг оробел, голос охрип:

– Вы сами знаете, тану. – Юдейр встал, виновато опустив бирюзовые глаза.

Бансабира, гордая и прямая, отвернулась, опять поднесла к губам бокал с водой.

– Любишь меня? – спросила не глядя и сделала глоток.

– Люблю, – ответил еще глуше.

«Я тоже любила когда-то, – подумала женщина, посмотрев на воду в сосуде. – Лет сто назад».

Глотнула, громыхнула бокалом о столешницу и, поднявшись, вцепилась в оруженосца взглядом:

– Бросай это. Любовь превращает человека в размазню. Да благословит тебя Кровавая Мать, – и ушла.

Ушла, не позволив последовать за ней – Юдейр почувствовал.

«Неправда, – подумал мужчина, уставившись на закрывшуюся дверь. – Неправда! Любовь делает невероятно сильным! Любовь делает сильным!!!»

Крупные кулаки напряглись до белизны суставов. Юдейр качнулся, сотрясаясь всем телом, и почувствовал свинцовый ком в горле. Все бы отдал, чтобы поблизости не было стражников, а за стеной не почивала возлюбленная госпожа, – выл бы, что тот волкодав, которому не давало спать веселье солдат.

Бансабира переступила порог выбранной спальни – через комнату от приемной залы небольшой довольно старой, ветхой цитадели из камня и дерева. В глубине комнаты стоял человек, укутанный в черное, – только полоска для глаз видна. Бансабира закрыла дверь, не оборачиваясь, остановилась и замерла. Незнакомец медленно поднял руку и потянул повязку, скрывающую лицо, вниз до подбородка. Бану прищурилась:

– У тебя есть двадцать секунд, чтобы доказать мне, что ты от Рамира, – спокойно произнесла женщина, твердо положив руку на рукоять меча.

Мужчина скинул капюшон плаща и заправил за ухо волосы, оголяя мочку с серьгой. Видимо, на ней было выгравировано «Рамир», но с такого расстояния и в полумраке Бансабира точно сказать не могла. Танша качнула головой:

– Ничего не доказывает – ты вполне мог добыть серьгу, убив Рамира. – «Прокалывать себе уши, конечно, мерзко, но в жизни приходится делать и куда более решительные вещи».

– Рамир один из лучших воинов…

– Но не лучший. Десять секунд.

– Свой первый шрам, вон тот, над бровью, вы получили до клейма.

– Уже что-то. – Бансабира размеренно и немного величественно прошла в глубь комнаты, не позволяя посланцу расположиться. – Говори.

– «За мной следят днем и ночью после вашего сражения. Чтобы все вышло, как вы хотите, я прошу не меньше восьми недель, – отчеканил странник, вытянувшись по струне. – В благодарность за терпение я вручу вам редкий подарок».

Бансабира кивнула, не задумываясь, что имел в виду шпион в последней фразе сообщения, – когда явится, сам расскажет. Или подарок вручит.

– Надеюсь, не надо напоминать, что в твоих интересах не знать, о чем речь? – уточнила Бану.

– Я не ношу клейма, в отличие от вас, мне не понять, что и как связывает вас с Рамиром. Но ему я предан, и он велел не задавать вопросов.

– В таком случае вот ответ: «Я даю тебе два месяца, Рамир. Ты найдешь меня по цвету, что носишь на левой руке. Да благословит тебя Кровавая Мать Сумерек». Запомнил?

Посыльный повторил слово в слово.

– Тогда свободен. Пусть и тебя благословит Госпожа Войны. – «В конце концов, это самое нужное сегодня благословение».

Бансабира расположилась ко сну, стараясь побыстрее заснуть и отдохнуть: утром перво-наперво нужно устроить обход раненых. Удивительно, но в сегодняшнем сражении пурпурное воинство не потеряло ни одного бойца. А вот пострадавших, в том числе со смертельными ранами, – добротное двузначное число. И кто знает, все ли они доживут до утра?

Из числа раненых от кровопотерь и болевого шока за ночь скончалось шесть человек. Остальные раненые сильно задерживали Бану, но выбора не было – пришлось загоститься в захваченном городе на неделю. Ох, и непозволительная роскошь, корила себя Бансабира, промедление.

Тем не менее людям давно пора отдохнуть и залатать дыры в рядах. А заодно – пограбить. Так лихо и много, как только удастся.

Темнобровый тан Ююл сжал в левой руке кубок с вином, замер, швырнул его в стену.

– Да когда уже сдохнет эта кровожадная баба?! – прогремел мужчина, заставив приближенных вздрогнуть. Заметив, как в страхе вжал голову в плечи самый младший из его сыновей, любимец от водной жены Миин, тан постарался умерить пыл: – Кто бы знал, что от такой маленькой танши будут такие большие проблемы?

Никто не посмел ответить. Гонца казнили.

Бансабира потратила всю первую половину пятого дня стоянки, наблюдая за учениями воинства: построения и маневры, маневры и построения. После обеда потренировалась сама, а вечером собрала пятерых командующих в приемной зале, раскинув перед ними карту и объясняя следующий бросок. Цель ясна, подтвердили мужчины. Тогда завтра нужно донести суть действий до отрядов и подразделений и начать муштру.

– Это правда? Она согласилась? – вместо приветствия спросила Сцира, влетая в шатер капитана разведки. Рамир едва сдержался, чтобы не кинуть в женщину нож со стола или хотя бы металлический кубок. Нервы были ни к черту, за последнее время Сцира доконала его окончательно. Ночью она превращалась в невероятную любовницу, но днем…

Днем Рамир не мог сделать и шагу, чтобы не наткнуться на какого-нибудь соглядатая молодой генеральши. Сцира больше не обременяла себя необходимостью оповещать о визитах – просто бесцеремонно вторгалась в шатер, как сейчас, не то опасаясь, не то надеясь застать возлюбленного за чем-то таким, что однозначно доказало бы его измену. Сцира требовала отчетности по каждой случайной мелочи. Сцира расспрашивала, где Рамир был и что делал, всякий раз, как ее шпионы, половина из которых даже не пыталась как-то себя скрыть, упускали его из виду. Сцира читала почти всю его переписку, а самого использовала в качестве писца, заставляя составлять послания для ее отца-тана и наблюдая за эмоциями Рамира, пока он пачкал бумагу.

Словом, Сцира заполнила абсолютно все пространство в жизни Рамира, причем до такой степени, что он уже едва удерживался от того, чтобы не оглядываться по сторонам, когда справляет нужду. Ведь, помимо людей любовницы, были еще и соглядатая «трухлявого рака Шаута», который, зная о чувствах дочери, больше не доверял ей в прежней мере. Опасаясь, как бы Сцира не спуталась с потенциальным предателем Рамиром, алый тан следил за обоими. Действовать в такой ситуации тайком, да даже дышать без надзора, стало практически невозможно. Пришлось наконец сделать выбор.

– Да, – отозвался разведчик, вставая и старательно улыбаясь.

Он кивнул нескольким ребятам в шатре, веля выйти. Оставшись наедине с возлюбленной, Рамир протянул руки.

– Да, – повторил он. – Мелкая танша купилась на восемь недель. Через два месяца ты загонишь ее в угол, обещаю.

– Ты уже обещал мне однажды, Рамир, – нагло заявила танин, избегая объятий.

Ну, как пожелаешь, подумал Рамир.

– И сдержал бы обещание, если бы твой генеральский чин достался тебе за собственные умения, а не за родство с Шаутом.

– Что ты хочешь сказать?! – взвизгнула Сцира. После того поражения женщина совершенно утратила над собой контроль.

– А разве не очевидно? Кажется, я даже не намекал. – Рамир развел руками.

– Выродок! – Сцира, подлетев, отвесила разведчику пощечину, на которую он так давно напрашивался.

– Думаю, тебе намного больнее, любовь моя.

Сцира замахнулась вновь. Рамир не стал ни уворачиваться, ни отводить удар, прямо глядя в глаза любовнице. После звонкого шлепка Сцира выпрямилась, как стрела, вытянув по швам трясущиеся руки.

– Праматерь, Сцира, да что с тобой? – почти ласково проговорил мужчина. Преодолевая женское недовольство, он обхватил ее голову и притянул к груди. Сцира заколотила по ней кулаками.

– Зачем ты говоришь такое, Рамир?! Да чтобы у тебя язык отсох!

– Сцира, – Рамир погладил женщину по голове, – я всего лишь пересказал то, что болтают в рядах. Смирись ты уже. И постарайся не забывать, что своды шатра из ткани, за пологом тебя слышит целая толпа алых. Возьми себя в руки наконец.

Рамир говорил не торопясь, мягко, упрашивая. А размышлял о том, что Бану наверняка не потеряла бы самоуважения вот так. Хотя бы потому, что с текущими случайностями танша вроде справлялась. Впрочем, сейчас его не должно это волновать.

Сцира помотала прижатой к груди головой, отчего получилось так, будто она потерлась лбом.

– Как я могу смириться, Рамир? Я ведь никогда, никогда не проигрывала сражений! Я ведь Бестия Яса!

– Это я никогда не проигрывал тех сражений, Сцира.

В другой ситуации Рамир промолчал бы. Но сейчас ему было нужно, чтобы Сцира еще больше впала в эмоции. И – Клинок Богини не прогадал. Сцира разошлась с новой силой…

– Сожгите город, – приказала Бану, оглядывая окрест с высоты цитадель в зареве заката. Да, огонь пойдет этому пристанищу. – Гобрий, отвечаешь за отход. Гистасп, все награбленное распредели по обозам и назначь охрану. Дан и Серт – в помощь Гистаспу, Раду – отвечаешь за пленников. Сняться к утру.

Все переглянулись – тану, как всегда, отличала некая естественная надменность: черная форма, завязанные в узел волосы, прямой открытый взгляд.

– Здесь остаются люди, – намекнул Такул.

– Я не предлагаю жечь людей. Ты будешь ответственным за их безопасность…

Такул едва заметно скривился:

– Но…

– С каких пор мои приказы вызывают вопросы? – частично обернулась через плечо.

– Прошу прощения.

Однако не прошло двух часов, как о том же заговорил Юдейр, готовя Бансабире ко сну кровать и одежду. Бансабира ловко заплетала волосы.

– Не поймите меня неверно, госпожа, но вам не кажется, что слова командующего Такула не были лишены смысла? Я хочу сказать…

– Не мямли.

– Мы и так отняли у этих людей многое – запасы еды, топлива, древесины, железа и камня. Мы заставили их строить нам осадные орудия и колесницы, мы – чего греха таить – немало пограбили здесь. Жечь вовсе не обязательно.

Бансабира не обернулась – только пальцы, плетущие косу, дрогнули от возмущения. Проникающий в открытые ставни ветерок пощекотал шею.

– Мы сожжем все, кроме цитадели. Оставленный им мизер зерна они уже посеяли; без стен и еды они вынуждены будут заново отстраиваться и искать пропитание. Когда нужно решать подобные трудности, воевать совсем не хочется, Юдейр. Пока они снова окажутся способны вести боевые действия, война закончится. Ну или их окончательно размажут Шауты.

– Вы хотите оставить их даже без стены?!

– Ты слишком мягок для бойца, – равнодушно упрекнула танша.

– Я знаю, что беру на себя слишком многое, но, госпожа…

– Раз знаешь, потрудись заткнуться, – строго оборвала Бансабира. – Мы углубляемся во владения рыжего тана по приказу моего отца, и я не могу позволить, чтобы из-за моего великодушия, – голос зазвучал презрительно, – выживший и остервеневший от злобы враг врезался нам в спину, пока мы осаждаем следующую крепость.

– Да местные, по-вашему, совсем идиоты, что ли?! – выпалил мужчина и вдруг осекся, видя, как медленно от столика с бронзовым зеркалом к нему поворачивается танша. Он замолчал, нарочно прикусив язык, отступая, когда Бансабира поднялась со стула – чутье подсказывало, что он и впрямь перешел дозволенную грань.

Бану сделала еще шаг, глядя на молодого мужчину в упор. Юдейру показалось, что кто-то прибил его ступни к полу здоровенными гвоздями. Достаточно приблизившись, Бану на грани удивления и бешенства процедила сквозь зубы:

– Ты осуждаешь мои действия? – спрашивала, следя за лицом оруженосца, не веря себе и ему. Он-то? Осуждает? – Человек, который клялся поставить на службу мне свою преданность?

Юдейр сглотнул.

– Которому я доверилась больше, чем всей остальной армии?

Юдейр напрягся еще сильнее. Надо поскорее извиниться.

– ТЫ В СВОЕМ УМЕ?!

Оруженосец подпрыгнул.

– Я всего лишь хотел ска…

От звонкого удара – то ли пощечины, то ли толчка, взятого с громадным замахом, – Юдейр, качнувшись, отступил, ловя равновесие, скрючившись. Надо же, какая у нее тяжелая рука.

– НА КОЛЕНИ, НЕДОМЕРОК! – Бану сверкнула глазами.

Перепуганный Юдейр дрогнул, замешкался, потом спешно повалился на пол со словами:

– Слушаюсь, госпожа! Умоляю, простите меня!

Бану встала вплотную.

– Еще одна подобная выходка, – ядовито прошипела она, – и я заживо скормлю тебя собакам.

Юдейр даже не моргал, следя за сулящей погибель маленькой таншей, которая сейчас выглядела грозной и могущественной, как никогда.

– П-п-понял, – заикаясь, ответил он, ожидая чего-то еще. Пощечины, может быть, или удара тыльной стороной ладони. Или даже пинка.

Ждал и не шевелился. Это взбесило Бансабиру еще сильнее.

– Вон пошел! – скомандовала женщина. Юдейр подскочил как ужаленный и, поклонившись, трусцой выскочил из покоя. «Я тоже хороша, – подумала танша, глядя на закрывшуюся дверь. – Нечего было сюсюкать с ним! Надо быть терпеливее, его еще учить и учить. До сих пор ни к чему не готов. Как был дите, так и остался! Только нахальнее стал раз в сто».

Перед сном оставались еще дела, к которым Бану добавила обход случайным образом выбранных подразделений. Случайно выбранным не повезло огрести по паре приказов: со следующего дня начать тренироваться на два часа больше, немедля заступить на дежурства на новые посты и тому подобное. Настолько мрачной Бану в лагере еще никто не видел. И, судя по отсутствию семенящего рядом Юдейра, оруженосец здорово облажался.

Юдейр не спал до рассвета. Сначала еще силился уснуть, потом плюнул – встал с постели и сел у окна каморки, которую они делили с Раду. Впервые он порадовался, что его отношения с главным телохранителем танши настолько скверные, – совершенно точно Раду не станет ни о чем спрашивать. Да и о чем бы он спросил: почему танша, которой обычно одинаково безразличны невкусный обед, угрозы богов и выжженные земли вокруг ее войска, такая злобная? В конце концов, он, Юдейр, не служанка, чтобы секретничать или сплетничать о госпоже… Он… он…

Юдейр чертыхнулся, потерев щеку (вернее, всю левую половину лица), куда его ударила Бану. Ладно бы просто ударила – Юдейр стерпел бы, избей она его хоть до смерти… А чего он хотел? Чего ждал, заходя так далеко? Обсуждать и осуждать приказы госпожи и командира! Сам виноват, что тану прогнала его. Навоображал невесть что, идиот! Думал, стал к ней ближе только потому, что она села с ним за один стол? Или потому что говорила почти как с другом или младшим братом? Или потому что видел ее и прикасался к ней?

Идиот! Дурак! Болван! Что бы кто ни говорил, он был ближе к Бану! Он был к ней ближе любого в этом лагере, она сама так сказала! И тану тогда еще его похвалила – дескать, знает, когда можно открывать рот… Недели не прошло, он открыл, когда не положено. И шаткое, зарождавшееся расположение, которого он так отчаянно алкал, подорвано.

А ведь это раньше он был подле нее один такой. А теперь еще этот Раду прилепился, как банный лист… Сам слово сказать боится, а от танши ни ногой. Ну как Бану теперь ему, Юдейру, велит держаться в двадцати шагах? Замена-то ему вон, под боком.

Да, в собственных мыслях он уже давно зовет ее «Бану» – так, как на его памяти позволяли себе только тан Сабир и Русса-Акбе. А ведь если подумать, он, Юдейр, даже не Акбе – не водный сын и не бастард какого-нибудь тана или лавана. Оруженосец, рядовой, безродный.

Юдейр был обязан Сабиру жизнью. Среди подобранных в обучение таном сирот Юдейр был, пожалуй, таким же обыкновенным, как и все. Счастливой случайностью можно объяснить то, что именно его Яввуз Грозный выбрал в оруженосцы дочери. Однако сколь бы ни оставался Юдейр оруженосцем, а, не считая командиров среднего и старшего звена, все войско уже не первый месяц почтительно держало дистанцию. И его возвышение было от и до благоволением госпожи. В любом другом случае подобное осознание с годами прибавило бы ему раздражения, усталости, может, даже ненависти к благодетельнице. Но сердце юноши билось ради Бану, и это меняло все.

Юдейр уперся точкой между бровями в основание кисти, сжав зубы, – он никогда не дотянется до той, которая прогнала его в минувший вечер, будто сказав: «Ты ничего не значишь для меня». Той, для которой он до последнего дня останется самым преданным псом: скажет загрызть врага – загрызет; скажет перчатки принести – подаст.

Пожарище за спинами уходящих дальше на юг пурпурных зияло черной меткой. Высоко поднимался дым пепелищ, далеко разнося плач женщин.

Предвосхищая дальнейшие события, Бансабира велела пятисотенному отряду конников на самых быстроногих скакунах с ревом атаки подходить к стенам очередного осажденного города, бросаясь на ворота, и тут же отступать. А ночами, когда обе стороны засыпали, Бану отправляла к крепости другой отряд, из наиболее неприметных и ловких – собирать рассеянные обороняющимися стрелы. Ох, как дорого они скоро будут стоить.

Глава 11

Вскоре после крестин Роневаля чета Лигар вернулась домой, где их встретил Кэй с вестью о тяжелой болезни старого герцога. Шиада, услышав новость, взглянула на поникшего мужа – время немилостиво к нему, неумолимое, оно не давало Бераду возможности спокойно осознавать перемены. Он привык жить медленней, поняла Шиада. Жрица обхватила изящными пальцами его запястье и прошла подле мужа внутрь дома.

Слова лекарей не утешали: «Мы делаем все возможное, но Господь неумолимо тянет его в Свои чертоги. Молитесь, ваша светлость».

Помучившись и поколебавшись пару дней, Берад одолел собственные сомнения и решился на отчаянный шаг:

– Шиада, я бы хотел просить тебя кое о чем.

– Слушаю.

– Когда сюда прибыл Арден, лекари в один голос призывали меня возносить молитвы Господу за спасение жизни крестника, но паче за упокоение его души. И только ты сказала тогда, что Арден может выжить, и сделала так, чтобы выжил. Потом я вернулся в Кольдерт почти мертвым, и ты вытащила меня с того света. Я прошу тебя, Шиада, – Берад взял женщину за руки, – не как нелюбимый муж жену, не как христианин жрицу – как давний друг и союзник: помоги отцу. Отбрось свою неприязнь к нему, забудь ваши распри и помоги.

Шиада замерла, округлив глаза. Происходящее просто не могло быть правдой – чтобы Берад Лигар попросил ее, ведьминой, помощи для еще более ярого приверженца веры женоненавистников? Однако, как бы ее ни удивляло и сколь бы ни льстило, ответ у жрицы был один.

– Даже если бы я могла приблизиться к Грею так, чтобы он, соскочив с постели, не убил меня в тот же миг, я все равно не знаю лекарства от старости. Но если хочешь, могу облегчить его страдания, сократив период угасания. – Высвободилась и отошла от мужчины.

Берад, сомневаясь, правильно ли понял слова жены, сделал длинную паузу.

– Шиада, ты… сошла с ума? Ты предлагаешь мне услугу убийцы? Предлагаешь убить отца?! Этому учит твоя богиня?!

– Я полагаю, разумнее говорить, что я ее жрица, а не так, как ты сказал. А уж чему Праматерь учит, я так сразу и не объясню.

Она издевается… издевается, мерзавка!!!

«Вроде того», – хмыкнула про себя жрица.

– Дрянь!

– Как угодно, – невозмутимо ответила жрица. – В любом случае я предложила тебе наиболее милосердный вариант.

– Ты просто не можешь переступить через глупые обиды! Как дитя малое!

– Настанет день, и ты согласишься.

– Никогда! – крикнул он вслед супруге, направляющейся во двор.

– Разумеется, – шепнула женщина, понимая, что, обращаясь к ней, Берад меньше всего хотел услышать то, что услышал. Ей следовало бы утешить его, согласиться ходить за Греем и создать видимость лечения, а после смерти старика убедить мужа в том, что такова божья воля и ничего нельзя изменить. Но истина гласит: если ты не выносишь лжи и не хочешь, чтобы тебе лгали, научись не лгать сам.

– Уф-ф-ф, – вздохнула женщина. – Такие истины применимы только к Матери и жрецам. А среди обычных людей никому не под силу прожить жизнь честно.

В конце концов, она – Шиада, воплощение Матери Сумерек, Владычицы Тени, а в тени все является не таким, как выглядит. Тень потворствует лжи, покрывает ложь, несет ее в себе вместе с опасностью как самую свою суть – суть коварства.

Женщина зашла к свекру. Оглядела приподнявшееся на постели тело: немощный дряхлый старик, полный яда, как раздувшаяся гнойная рана.

– Надеюсь, мой сын образумился и стал лупить тебя, как рабыню, чтобы выбить дурь!

– Не образумился. – Шиада бесцеремонно села на кровать, разглядывая лицо свекра.

– Стало быть, ты по указке мужа пришла поздороваться?

– Увы, я до сих пор слушаюсь только Богиню, а твой сын на нее совсем не похож. Я здесь, чтобы убедиться в собственных предположениях. – Она поднялась и отошла от кровати, всем видом выказывая брезгливость.

– Что я немощен и скоро умру тебе на радость?

– Что ты будешь мучиться долго.

– Да как ты?!.. – Грей что-то надрывно захрипел, закашливаясь. Пытался приподняться в кровати и сесть, потрясая кулаком, но тут же падал обратно. Воробей, который безуспешно тщится сойти за орла. Шиаде оставалось только его пожалеть.

И облегчить боль старика, презирающего Змееугодных, настолько, насколько это возможно, не убивая его.

Шиада развернулась к выходу, спокойно перебив свекра посреди тирады:

– Отдыхай, я зайду еще.

В тот же день Шиада обратилась к отцу Нелары:

– Я хочу попросить – если вдруг вы присмотрели для дочери мужа, не венчать их и также подождать с помолвкой. Хотя бы до лета.

– Но ведь это больше полугода! – воскликнул тогда отец девушки. – Я рассчитывал к четырнадцати годам уже пристроить девчонку замуж. А ей уже пятнадцатый пошел!

– Еще до следующего лета здесь будет мой брат, я хочу познакомить их. Может быть, из этого что-то выйдет, – проговорила жрица.

– Вот еще! – воскликнул мужчина, однако, взяв себя в руки, продолжил сдержаннее: – Ваша светлость, старший из ваших братьев уже женат и имеет наследника, а младшие не наследуют. Извините, но выдавать дочь за малоимущего рыцаря не намерен, – решительно рассек он воздух отрицательным жестом.

«А сам-то ты кто?» – Шиада едва удержала ухмылку.

– Младшую, когда подрастет, – может быть, не красавица, но Нелара имеет куда лучшие шансы. И потом! Вы говорите, может, что-нибудь выйдет. «Может»! Я хочу знать наверняка, что, если вы знакомите мою дочь со своим братом, значит, тот преследует мысль жениться, причем не затягивая.

– Да он не видел ее ни разу! – усмехнулась жрица.

– Вот и прояснили. Позвольте судьбой моей, – нарочито выпятил мужчина, – дочери распоряжаться мне.

– Судьбой Нелары, если уж на то пошло, домлжно распоряжаться ей самой.

– А вы своей распорядились сами? – Рыцарь посмотрел в упор.

«Чтоб тебя, въедливый червь!»

– Да, – сухо ответила жрица, – замуж я вышла по своей воле.

– Так вот почему на всех углах трещат о том, что герцог и герцогиня спят порознь! Что он полюбил бестию, которая околдовала его черными чарами! Вы, миледи, – пренебрежительно бросил рыцарь, – замужем год, а хоть слова о вашем первенце еще никто не слышал!

Шиада отвернулась, давая понять, что разговор закончен:

– Я все сказала, будь добр подождать с замужеством Нелары.

– Да как вы смеете указывать мне, как поступать в вопросах, которые касаются моих – моих, слышите! – моих детей! – перешел рыцарь на крик, жестикулируя, будто прогонял пятнадцатилетнюю судомойку обратно на кухню, откуда она сбежала по какой-то придури, не сделав работу.

«Глупец! Дети приходят через нас, но не от нас, и не обязаны ни быть с нами, ни походить на нас».

– Кто дал тебе право повышать на меня голос? – спокойно спросила женщина, оборачиваясь. – Не тебе, безродному христианину, оспаривать мои решения.

– Я рыцарь, а ты мелкая потаску…

– Замолчи, – гвоздем шепнула женщина, и – о, Праматерь! – мужчина неожиданно для себя заткнулся и посмотрел в пол.

– Я происхожу от двух королевских кровей. Я дочь династии Сирин и Вторая среди жриц. Я жена твоего господина и твоя госпожа, наконец. И если я говорю, что ты безроден, – так и есть.

Мужчина сообразил, что стоит посреди коридора, когда Шиады уже и след простыл. Кажется, он не на шутку перегнул палку. Или ему приснилось?

Женское начало, властолюбие или гордыня, но что-то со временем привело Шиаду к тому, что она стала помогать Бераду. Не акцентируя внимания мужа на собственных действиях и не скрываясь нарочно. Однако в итоге об этой перемене узнал весь замок.

Началось, как бывает, с малого: помимо привычных забот, жрица взяла на себя часть мелких дел. Однажды застала у дверей мужнего кабинета человека, рьяно умолявшего стражника пустить к герцогу. Несколько секунд Шиаде казалось, что она слышит разговор глухих:

– Но у меня важное дело к его светлости!

– Милорд не велел его беспокоить. Ни по какому поводу.

– Но у меня важное дело к его светлости!

– Милорд не велел его беспокоить. Ни по какому поводу.

– Но у меня важное дело к его светлости!

– Милорд не велел его беспоко…

– Что здесь происходит? – тихо спросила женщина, заставив мужчин вздрогнуть. Не от голоса или тона – от того, что Шиада возникла перед ними будто из ниоткуда.

«Великая!» – пронеслось в голове жрицы в ответ на удивление мужчин. Они что думали, что госпожа ходит неслышно, потому что у нее пятки толстые? Да она семь лет билась, чтобы наработать ауру сокрытия присутствия!

– Гос-спожа, – заикаясь, отозвался стражник, опомнившись первым.

– Что за вопрос? – спросила жрица, приближаясь. Просящий поклонился. Было видно, как он замялся, судорожно размышляя, как бы избежать грядущей неловкости.

– Видите ли, госпожа… У меня есть вопрос, который касается моего сына, я хотел обсудить его с герцогом.

– Тебе, кажется, доходчиво объяснили, что герцог занят. Приходи завтра, – отвернулась она.

– Но мое дело очень важное!

Шиада скрыла вздох, обернувшись к мужчинам.

– Хорошо, – отозвалась доброжелательно. – Раз важное, обсуди со мной.

Просящий замялся пуще прежнего, едва ли не расшаркиваясь.

– Поймите верно, ваша светлость, – сказал с улыбкой, – я отношусь к вам с глубоким почтением, но мой вопрос касается военных дел, а такое, согласитесь, лучше обсуждать с теми, кто знает, о чем речь.

Шиада окинула рыцаря взглядом. Сразу видно, не дипломат. Привык мечом махать, так и молчал бы.

– До того, как получить титул Второй среди жриц, я служила в храме Шиады, Кровавой Госпожи Войны, и смыслю в войне больше обычных женщин, так что говори, – разрешила жрица.

Мужчины переглянулись – вот тебе выпад. «Ну и что делать?» – глазами спрашивал стражника ожидавший аудиенции рыцарь. «Сам думай, мне все равно. Мое дело на посту стоять», – как бы отвечала безразличная мина охранника.

Заметив колебания, жрица улыбнулась:

– Ну, стало быть, не так уж это и важно и не особо к спеху. Я предупрежу мужа, что есть к нему проситель, но его дело терпит, так что он может им заняться после того, как разберется с остальными. Месяца через два или три, – протянула женщина, отворачиваясь.

Мужчина громко выдохнул и раздраженно оттараторил:

– Во время осады мой сын спас молодому Кэю жизнь, рискуя своей, и не был вознагражден за преданность. Теперь мой сын собрался жениться, а его светлость отправляет его руководить одним из оборонительных отрядов на границе.

И куда делась его учтивость?

– Беречь жизнь лорда обязанность любого вассала. Герцог сам едва не отправился на тот свет, защищая короля. А раз твоему сыну поручено возглавить отряд, то, полагаю, он заметно продвинулся по службе.

Боги, это ведь очевидная истина.

– По… положим так, но как быть со свадьбой?! Мы планировали поженить детей осенью, но его светлость увел войска, заставив нас отложить венчание. Теперь эта несвоевременная отправка на границу. Девчонку выдадут замуж за другого, а я приложил немало сил, чтобы породниться с ее отцом. И, черт возьми, мне нужно ее приданое!

Шиада махнула рукой.

– Когда свадьба?

– Через три недели, а отбытия лорд требует уже на этой.

– Значит, играйте свадьбу через два дня, а через неделю, так и быть, чтобы сына твоего здесь не было.

Рыцарь нахмурился:

– Госпожа, спасибо, конечно, но, возможно, все-таки мы поступим, как планировали? А это назначение сын выполнил бы через месяц или полтора. Ну чтобы девица наверняка понесла.

– Дареному коню в зубы не смотрят.

О том, что жена запрещает многим беспокоить его «с подобными мелочами», разбираясь сама, Берад прознал быстро. Вечерами она стала чаще засиживаться в гостиной у камина, болтая о чем-то не особо существенном. Берад еще несколько лет назад обнаружил, что Шиада хороший собеседник, но хорошего слушателя в ней открыл недавно. Сейчас, когда, ничего не объясняя, Шиада стала ходить за его отцом, Берад начинал верить, что со временем их брак устроится. Неспроста ведь все складывается именно так?

Прошел месяц, и Шиада окончательно поняла, что Растаг был в чем-то прав, когда рассуждал о краткости женских сроков, и что ей просто необходимо родить дочь и посвятить ее Праматери.

Бану велела возвести укрепление напротив занятого города – последней из крупных крепостей на выбранном ею пути к фамильному чертогу дома Ююл. По обратную его сторону, в южной части Оранжевого танаара, уже не первый месяц держали в осаде Маатхаса. Область подходящая – на месте, где стоял лагерь, когда-то возвышался форт, от которого еще торчали кое-какие остатки.

В конце концов, Раду был прав – Ююл не простит плевка в свой адрес, Бану хорошо это понимала. Да и Рамир – да удлинит Праматерь его век – прислал известия, что на подходах к осажденным новые силы от оранжевого тана. Каким чудесным образом разведчик добыл сведения из рыжего лагеря, когда сам был по уши «окопан» в Красном, Бану не волновало. Куда важнее восьмитысячное подкрепление – судя по потерям врага, последний резерв.

Бансабира вздрогнула, услышав новость, и не сразу взяла себя в руки. У нее-то и трех тысяч уже нет…

Укрепление должно было быть невысоким, но протяженным, и возвести его следовало быстро. Бансабира, или, как ее уже месяц именовали, Мать лагерей, напоминала в те дни рабочую пчелу или дикую львицу, на долю которых в прайде всегда выпадает самая тяжелая работа. Она делала все – от контроля работы командиров до личного участия в строительстве стены из того добра, что они обозами вывезли из разграбленных застав и фортов. Все обозные и солдаты были привлечены к работе, и то, что даже главнокомандующая не гнушалась засучивать рукава бок о бок с рядовыми в каждую свободную минуту, заставляло и прочих командующих браться за лопаты и тесаки. По сути, это была самая низкая, неумелая и в строительном смысле ужасная стена из всех, какие когда-либо возводились в Ясе, но и задача у этой стены была одна – выиграть время и сберечь стрельцов.

Когда все войско, кроме караульных, отправлялось в очередь за скромным ужином, Бансабира проверяла работу псарен, а когда луна поднималась над лагерем – отсылала Юдейра и при масленичной лампе склонялась над картами местности, донесениями шпионов, вестями от брата и отца… Потирала переносицу время от времени от усталости и боли в глазах.

В одно из утр Бану получила донесение об именах командиров, ведущих оранжевое подкрепление. Бану охватила паника. Что угодно, но только не это…

Весь день занимаясь делами, Бансабира думала, как быть, как еще добыть нужные ей сведения. Но в голову ровным счетом ничего не приходило. Ничего, кроме «я не могу», «это выше моих сил», «будь ты проклят, Гор» и «Праматерь, ну пусть хоть кто-нибудь сделает это за меня!». Однако Всеединая не торопилась предлагать Бану помощь. Да и кому доверишь такое дело?! Гобрию? Слишком вспыльчив, еще не сдержится и прибьет ненароком ценного заложника. Ума и выдержки в этом процессе ему не хватит, а вот прочесть нотацию, что подобное решение недостойно северной танши, Гобрий точно не забудет. Раду? Да он такой же, как Гобрий, только моложе. Еще начнет с пеной у рта доказывать, что ей не пристало заниматься грязной работой. А уж если это застанет Юдейр – быть беде. С тех пор как Бану разрешила Раду находиться рядом, дня не прошло, чтобы они с Юдейром не схлестнулись. До драки пока не доходило, но танша понимала, что только она их и удерживает.

Оставались все тот же Юдейр и Гистасп. Первый, хоть и был готов ради тану на все, скорее всего загнулся бы крюком, отрубив пленному первое ухо. К тому же сведения о командирах противника – не из тех, что можно доверить оруженосцу. Пусть даже такому безукоризненно верному. Гистасп… Он, пожалуй, был идеальной кандидатурой, несмотря на то что практически все время выглядел добродушнейшим мужчиной, готовым помочь всем и каждому. Именно благодаря тому, что Бану видела за его улыбкой, глазами и лбом, женщина и не могла верить командующему даже наполовину.

Выбора нет, с упавшим сердцем признала танша. А ведь всего пару лет назад она зареклась, поклялась, что руки к такому больше не приложит!

Клялась или нет, а вечером велела одного за другим привести к ее шатру пленных офицеров. Разумеется, в кандалах, под надежной охраной.

Наблюдая процессию, Гобрий схватил таншу за плечо, едва она направилась к себе.

– Одумайтесь, госпожа, – настоял воин.

– Чем дольше я буду думать, тем меньше у нас будет шансов выжить, Гобрий.

– Все равно! – заметно повышая голос, сказал мужчина. – Госпожа! Такого закона, конечно, нет, но на севере пытки запрещены! Это грязное…

– Мы не на севере! – отрезала Бану. Да отпустит он ее руку или нет?!

– Ваш отец будет невероятно зол, когда узнает!

– Отца здесь нет, – оборвала танша, высвободившись.

Гобрий заскрипел зубами.

– Ну-ну, – шепнул ему на ухо Гистасп. – Зато представь, как Старый Волк будет сердит, если узнает, что из-за твоих советов подохли не только мы, но и она. – Гобрий, скривившись в том числе и от ехидного тона товарища, дернулся в сторону. – Впрочем, тогда это вряд ли будет нас волновать.

Гобрий ничего не ответил.

– Выйдите и ждите снаружи, – приказала танша охранникам, когда вслед за госпожой затащили первого бедолагу. – Стерегите пленных бдительнее, чем свирепая медведица бережет детей. Иначе войдете вслед за этим, – кивнула в сторону несчастного.

Внутри уже ожидал человек в черной одежде, с закутанным лицом. Когда вышли посторонние, он показал лицо – смуглое, с выдающейся вперед тяжелой нижней челюстью. Бану хорошо его знала: один из лучших ее разведчиков, Захт. Бансабира прошла в глубь шатра и расположилась за столом. Мужчина закатал рукава черной туники почти до локтя. Стоя спиной к сидящему на табурете пленнику, чьего имени танша толком не помнила, разведчик расправил плечи, размял шею и уставился на госпожу.

– Пожалуй, начнем, – одобрила Бану. В свете пары масленичных лампад ее бледное лицо казалось бронзовым, глаза – свинцовыми, нервы – стальными…

– Мне только надо знать привычки твоих соратников – стратегические, тактические, обыденные, – пояснила Бану вновь вошедшему пленному. Двух предшествующих выволокли под руки Одхан с ребятами. Первый был изрезанным, на втором не было и капли крови, зато руки его выглядели так, что было ясно – сломано пальцев шесть. Этот продержался существенно меньше предшественника, но также хриплым шепотом и с придыханием поведал все, что знал.

Бану сидела в центре пространства, не выказывая вообще никаких эмоций и время от времени разминая шею. Потом поднялась с табурета и подошла к пленному, заставив того вздрогнуть.

– Не то чтобы это доставляло мне удовольствие, – зачем-то объяснила она, – но основная часть моей разведки сейчас занята другим, а сведения нужны. Поэтому выбора у меня нет. Но тебе я его дам, – указала на пленного мужчину пальцем. Захт, стоявший рядом, проворачивал в руке нож. – Как полководец я знаю, что каждый из офицеров имеет разные сведения о планах главнокомандующего. Будучи сыном тана, ты и вовсе должен знать многое. Вероятнее всего, ахтанат, ты догадываешься, что твои товарищи, – размеренно повествовала Бану, – уже изволили кое-что поведать. Посему должен понимать, что в любом случае выболтаешь все. Другое дело, насколько болезненной будет твоя исповедь.

Замолчала, ожидая ответа. Ахтанат Ююл, который был ненамного старше ее самой, сплюнул в пол:

– Ты, поганая сука! Ничего я тебе не скажу! Мой отец найдет тебя, и твоего отца, и ублюдка-брата! Он и все мои братья растлят тебя на глазах твоей семьи и войска! А потом все ваши головы вздернут на пиках! Ты будешь еще грязь лизать с моих сапог…

Бану покачала головой, будто говоря: «Я поняла тебя». А вслух произнесла, перебивая юношу:

– Знаешь, ты довольно наглый для своего положения.

– Я ахтанат!

– Серьезно? – спросила с легкой иронией и вернулась в кресло. Сделала повелительный жест Захту. – Постарайся не кричать: я мало сплю в последние дни, и голова все время болит…

Сын Оранжевого дома продержался меньше всех.

Захт небрежно вытер руки о полотенце – чтобы нож не скользил. Бану прикрыла глаза и сглотнула. Не помогло. Налила из кувшина воды, отпила. Тоже без толку – ком в горле никуда не делся. Бану мысленно усмехнулась над собой: прав и возможности показывать собственное отвращение у нее гораздо меньше, чем сил, чтобы на все это смотреть. Ей нужны сведения.

– У нее железное сердце, – проговорил Вал, слушая душераздирающие крики четвертого пытаемого.

– У нее железные нервы, – поправил Раду, нервно сглатывая.

– Нет у нее ни того, ни другого, – тоном знатока осадил Гистасп.

Неподалеку тихонечко блевал один из пленников – кузен ахтаната Ююла, который при виде месива вместо лица родича согнулся пополам, не удержав ужина. Впрочем, остальные большей частью уже перестали вздрагивать при каждом крике и вопле из шатра – то ли чувства притупились от усталости бояться, то ли офицеры просто смирились. А парочка и вовсе демонстрировала чудеса закалки, ничем не выказывая эмоций.

– Да прекрати уже выть, я предлагала закончить все по-хорошему, – недовольно оборвала Бану, выходя из шатра. Следом вышел Захт, вновь с закутанным лицом, и по кивку танши поспешил удалиться, чтобы смешаться со стражниками, потом с обозными, а потом и вовсе исчезнуть. Вал и Раду тем временем вынесли мученика.

– Сука… сука… Праматерь тебе еще воздаст, – прошипел запытанный.

– Безусловно, – кивнула она, оборачиваясь. – Я каждый день делаю столько работы, что мне просто полагается награда.

Некоторые из оставшихся пленников, до которых очередь не дошла, как один, выдохнули. Кажется, даже те из них, которые прежде ни в кого не верили, принялись благодарно молиться. Гистасп отрядил ребят отвести уцелевших обратно в клетки.

Бансабира потянулась, обратившись к оруженосцу:

– Приберись там, – кликнула тану, кивком указав за спину. Молодой мужчина немедля сделал шаг навстречу госпоже. – Юдейр, сам, – уточнила Бану. – Никаких служанок.

– Слушаю. – И исчез за пологом. Однако вскоре послышался грохот – снаружи не видели, как Юдейр, одной рукой прикрыв рот, другой уперся в стол, снеся при этом на пол медный таз с красной водой.

– Ты живой там? – спросил с улицы Дан.

– Д-да… – Со второй попытки Юдейр ответил достаточно громко, чтобы его услышали. – Просто тут куски пальцев, носов… а это… это, кажется, сосок?

– Запачкаешь настил в шатре – и тебе отрежу.

Мужчины – а рядом с таншей остались только несколько командующих и Одхан – переглянулись. И только Гистасп хохотнул.

– Должна признать, это утомляет, – тихо добавила Бану.

– Тем не менее вы справились. – Гобрий был честен и чрезвычайно недоволен. – Но стоило ли делать это самой?

– Не они первые, – идеально скрывая омерзение, проговорила танша.

– И, видимо, не в последний раз? – спросил Гистасп, обернувшись к женщине ростом ниже себя и взметнув бровь.

Бану еле заметно качнула головой:

– Я узнала достаточно. Осталось придумать, как отбить атаку восьмитысячной громады, имея в тылу укрепленный город врага, – выговорила ровно. – И поверь, Гистасп, если мне это удастся, если больше двух с половиной тысяч северян смогут выжить, я спокойно смирюсь с клеймом убийцы, наемницы, палача – кого угодно – столько раз, сколько потребуется.

Прямо глядя в ночь, тугая как розга, Бансабира слушала недалекий лай волкодавов из псарен, зная, что сегодня опять ляжет спать с рассветом. Если вообще ляжет. Стоявшие ближе всех Дан и Гистасп видели, как промеж танских бровей в кожу врезалась хмурая продольная черта.

Осажденные слишком сильно полагались на спешащее на выручку подкрепление. Потому что больше полагаться было не на что – под стенами стояла Мать лагерей с двадцатью семью сотнями диких северян. Все, что им оставалось, – тянуть оставшиеся крохи провианта до прибытия помощи.

А между тем засеянные за стенами поля нуждались в обработке.

– Полагаешь, из этого что-то выйдет? – мрачно спросил Гобрий Гистаспа, наблюдая, как, ведомые Сертом, удаляются отряды северян общей численностью в четыреста клинков.

– Поверь, если не выйдет, нам будет уже все равно, – хмыкнул в ответ блондин. – Но использовать теснины неподалеку – не самая глупая из ее затей.

– Главное, чтобы проход промеж отрогов уже не был занят. Надеюсь, она не думает, что ей первой пришла в голову мысль разместить там засаду! В противном случае все четыре сотни перережут, как баранов.

– Все же считаю, что должен вступиться за Серта, – добродушно отозвался Гистасп. – Он, конечно, явно командир средней руки, но не такой уж и баран, как ты говоришь. Уверен, ему хватит мозгов заслать полдюжины человек разведки, прежде чем самому лезть в пекло.

– А если там и впрямь пекло? Ты знаешь, что она приказала делать в случае уже готовой засады?

Гистасп пожал плечами:

– Я знаю, что если Серт, как и все мы, не будет действовать стремительно, мне уже не удастся поесть груш из нового урожая. А хотелось бы, – мечтательно протянул мужчина.

– Тебя вообще хоть что-то волнует? – Гобрий едва не отшатнулся от товарища, прекрасно зная ответ. Командиры спустились со стены на пустырь за фортом. За раскинувшимися шатрами, вдалеке, свободные солдаты рыли траншеи, чтобы обезопасить себя хоть немного от атаки с тыла.

– Еще как. Например, урожай груш. Его еще почти полгода ждать, а я уже изныл.

Гобрия затрясло. Заметив это, Гистасп вздохнул:

– Гобрий, что бы мы ни думали обо всем этом, все, что мы можем делать, – просто следовать за ней. Ты сам давно понял, танша смотрит на войну не так, как мы. Советовать ей что-то бесполезно почти во всех случаях. Когда ей нужен совет, она спрашивает, а в этот раз просто раздала приказания. Да и, по большому счету, разве есть другие варианты выжить? Если подкрепление от Ююла зайдет нам в тыл – все кончено. У нас за спиной и без того сидят обозленные оранжевые. Поэтому я согласен с таншей – остановить эти восемь тысяч надо до подхода к форту. А значит, остается только зажать их между стеной, горным проходом с засадой Серта и…

– Да ни один здравомыслящий командующий по доброй воле в ущелье не сунется! Что за наивность?!

– Гобрий, – почти разочарованно произнес Гистасп, – у нас нет вариантов, кроме как отступить и пасть под ударами преследователей, которые всяко рванутся следом, или – дать бой, поставив на кон все. Шансов помереть у нас больше в любом случае, так что стоит хотя бы попытаться. Вдруг получится.

Гобрия все эти рассуждения ни в чем не убеждали. Разве что в том, что таншу надо выдать замуж и убрать от управления войском. И что на него нашло несколько недель назад, когда ему казалось, что она наконец образумилась?

– Насколько я знаю, – нехотя продолжил Гистасп, – часть войск послана для удара рыжим в арьергард. А вчера ночью Ри с отрядом вывез приличный запас награбленного в стан врагу.

– Подкуп?!

– Видимо. Гобрий, ты лучше всех в нашем лагере знаешь, что воевать честно нельзя. Так почему ждешь этого от танши? Только оттого, что она женщина и ей не следует марать рук, как нам?

Гобрий рассыпался в каких-то комментариях. Гистасп не слушал – если уж кто и знал лучше всех в лагере, что воевать честно не просто нельзя, но даже в некотором роде запрещено, так это он сам. Например, сейчас даже давнему соратнику, которого знал как облупленного, не счел нужным сказать, что золото для врага танша выгребла не только из своих, но и из сундуков командиров. Всех, кроме Гобрия, который, как бы ни выпячивал грудь, все же был редким собственником до золота и – чего греха таить – на поверку оказался вороват.

О том, почему к этому золоту, отправленному двум из восьми командиров врага, танша запретила прикасаться вообще кому бы то ни было из своих, Гобрию тоже лучше не знать. Пусть думает, что это само собой понятно – упрут ведь! – даже не догадываясь, что танша две ночи вместе с Гистаспом и Одханом с колоссальной осторожностью обрабатывала каждую монетку и каждый обруч-воротник каким-то густым концентрированным ядом из личных запасов. Судя по комментарию, яд действовал очень неспешно и обнаруживал эффект не раньше чем через сутки или даже двое.

Не стоит Гобрию знать и о том, что еще двум командующим рыжих Бану через шпионов отправила добавки к вину и чаю (каждому по предпочтениям), которых нельзя обнаружить в питье и которые не вызывают видимых нарушений, если не считать постоянно усиливающегося чувства тревоги, дрожи в руках и беспричинной подозрительности во всем. «Трудно идти за командиром, который боится воевать, не так ли?» – спросила Бану у Гистаспа, который обнаружил это ее деяние по чистой случайности. Иначе – не знал бы и он.

И, несмотря на все приготовления, Бану боялась как никогда за то время, что провела с войском. Особенно потому, что знала – запасы-то у нее невелики. В еще одно подобное нападение, в случае необходимости, тормозить врага ей будет нечем.

– Я, кажется, сказал закончить с этим к полудню! Какого пня вы копаетесь так долго?! – раздался голос Юдейра с той стороны, где разрывали ров. Гобрий мгновенно утих, командиры обернулись.

– Раз копаются, значит, надо, – недобро отозвался еще один голос. Раду, определили Гобрий с Гистаспом и двинулись на шум. Главный телохранитель был назначен старшим на этом участке траншей.

– У них приказ!

– Рядовые рядовым не приказывают, – осадил Юдейра Раду. Он сразу отвлекся от своего занятия и теперь, встав вплотную, навис над оруженосцем.

– Сколько ни тыкай мне тем, что я рядовой, правда в том, Раду, что вы едва шевелитесь! Неужели не ясно, что надо спешить?!

– И уж точно рядовые не приказывают личной охране главнокомандующего.

– Раду!

– Юдейр, возьми лопату и сам попробуй! После вчерашнего дождя копать не так легко!

– Не думал, что в охране танши служат хлюпики, неспособные поднять лопату.

– Может, тогда сам нам поможешь? Чтобы было быстрее? Или грязная работа не для твоих нежных ручек, хлюпик? – в тон ответил Раду. – Хотя, наверное, ты уже и не помнишь, как держать лопату или даже меч, ты ведь только танские портки стираешь, не так ли?

– Да ты сдурел?! – взвился Юдейр, багровея.

– Мы работаем, как можем. С таншей я сам поговорю. Ты-то наверняка боишься, что она за скверные вести со злости запретит тебе трахать местных девок целую неделю, а то и две.

Юдейр был готов полезть на Раду с голыми кулаками, плевав на то, что их ссору видит толпа подчиненных.

– Полагаю, как только мы отобьем нападение, я попрошу таншу, чтобы в клетку с пленными засунули и вас тоже, – обратился подоспевший Гистасп.

– Командующий, – вздрогнули ребята. Лучезарный Гистасп пугал их даже больше, чем пыхтевший грузноватый Гобрий, спешащий вслед товарищу с безумными от возмущения глазами.

– Вы опять сцепились, как склочные бабы, щенки?! – проорал он, подходя. И отвесил каждому по пинку. Раду и Юдейр мигом приняли пристыженный мальчишеский вид. Хотя было видно, что у обоих внутри по-прежнему все кипело.

– Тише, Гобрий, – попросил Гистасп. – А вы двое… В самом деле, прекратите уже. Вечно грызетесь, как водные жены молодого тана. Мало сами позоритесь – так еще же и о танше из-за вас болтать начнут. Мол, что за идиотов держит рядом.

– Да она сама виновата! – влез Гобрий. – Я ей сколько раз говорил держаться от этих баранов подальше! А нет же…

– Руководство процессом доверено Раду, я верно понимаю? – перебил Гистасп.

Оруженосец и телохранитель одновременно кивнули.

– Тогда чтобы тебя я тут и близко не видел, – бросил командующий Юдейру.

Тот, совершенно недовольный, молчком поклонился и убрался прочь. Гистасп тоже предпочел уйти подальше – за спиной все еще возмущенно громыхал Гобрий. Похоже, выслушивать его мнение насчет всего этого балагана придется одному Раду.

Бансабира тем временем сидела в шатре, потирая виски, и искренне жалела, что не может как следует пожелать этим неугомонным мальцам сдохнуть. По крайней мере, хотя бы временно. И без их воплей голова раскалывалась уже который день.

Ранди Шаут перевел глаза с послания в своей руке на Рамира. Ничего не сказав, тан выставил разведчика прочь. Если все так, как дочь пишет, он, Ранди, зря доверил ей воинство. Она вполне успешно управлялась с военными делами, поэтому тан и счел разумным возвести ее в число генералов танаара. И если по первости успехи Сциры его удовлетворяли, сейчас Шаут сильно усомнился в верности решения. Три поражения подряд… Либо Сцира прежде очень ловко водила его за нос, что маловероятно, либо начала водить теперь, получив генеральский чин. Преследуя какие-нибудь только ей известные корыстные цели. Нет, он, конечно, любил дочь, но свое кресло доверять ей не намерен, так что если девчонка проиграла последние три сражения нарочно, чтобы заручиться дружескими отношениями с кем-то, или если вовсе не вступала в сражения, чтобы за его спиной вступить с кем-то в сговор, как-то сместить его, действовать в обход старших братьев… Слишком зарвалась, должно быть! Но доказательств у него нет, кроме письма, что принес этот… Рамир. Почерк, конечно, без сомнения, дочерний, но все же…

А что, если Сцира не злоумышляет против отца сама, а только следует науськиванию кого-то из командиров или того же Рамира? Он ведь не так прост, этот меченый убийца. До Ранди давно доходят слухи, что этот выскочка из Храма Даг забрался к его дочери в койку… Неужели его Сцира на поверку оказалась до того никчемной, что позволила чувствам управлять собой? О-о-ох, зачем Ранди вообще назначил Рамира на такой важный пост? Стоит получше за ним приглядеть, а для этого имеет смысл держать прохвоста ближе.

Еще лучше – держать ближе дочь. Если без Рамира она и дальше будет демонстрировать такие скверные результаты, значит, и впрямь либо безвольная, либо дура, либо – придется казнить за измену.

Рамир знал не понаслышке о привычке тана Шаута принимать решения на свежую голову – проще говоря, с утра. Поэтому, отосланный восвояси, Рамир тайком нашел одного из подчиненных и собрался с духом. В конце концов, отступать уже некуда.

– Держи. – Он отсыпал в руку другому разведчику, такому же закутанному в черное, каким обычно выглядел сам Рамир, несколько маленьких разноцветных камушков. – Она сейчас держит осаду у Ююлов. Если до конца месяца они не возьмут город, найди ближайший к их укреплениям дорожный указатель и оставь камни на нем, с обратной стороны. Если же город будет взят – выложи на парапет балкона или на подоконник комнаты, которую Бану будет занимать. Разложишь справа налево так: черный, фиолетовый, синий, красный, зеленый. Запомнил?

Воин воспроизвел порядок в точности, но Рамир заставил повторить его еще дважды.

– Мне воспользоваться кострами, чтобы дать ей знать о сообщении?

Рамир помотал головой:

– Даже если бы в эти дни не было так пасмурно, дождливо и туманно, костры не сгодились бы. Огонь слишком приметен. Возьмешь это, – Рамир стащил с шеи небольшую раковину с отверстиями на шнурке.

– Из Великого моря, что ли? – не удержался от вопроса разведчик.

Рамир не ответил:

– Зажимать отверстия можешь любые и играть всякую ерунду, но надо несколько раз дунуть четко: два коротких, два длинных и еще три коротких звука.

– Я должен изображать из себя менестреля посреди вражеского лагеря?! – прошипел солдат. – Меня же четвертуют.

– Я тоже буду не особо милосерден, не ной. Подберись на рассвете, сделай все быстро, и чтобы тебя след простыл.

– Понял, – недовольно отозвался подчиненный, забирая у Рамира раковину. Командир разведки качнул головой, подчиненный тут же исчез из виду.

Теперь следовало как можно быстрее вернуться под надзор, чтобы ни Шаут, ни его сердобольная дочка, приставившая к нему «помощников», ничего не заподозрили. Он и так слишком рисковал, чтобы подделать письмо Сциры, а подлинное, с докладом о двух победах, сжечь в костре за ужином.

В послании шестью цветными камнями много не передашь, и Рамиру оставалось только надеяться, что Бансабира сможет растолковать происходящее в алых войсках так, как ему надо.

Наутро Ранди Шаут огласил свое решение.

Приказ отца Сцира получила, вопреки ожиданиям, совсем не из Рамировых рук.

– Его светлость тан велел вам вернуться в фамильный чертог.

– Что? Всего из-за одного поражения?! А мои последние победы над рыжими что, совсем его не волнуют?! – разошлась генеральша, кажется, забыв, что перед ней не тот, с кем она позволяла себе быть такой, какой вздумается. Ее бойцы, которых она отсылала с Рамиром в дом отца, пожимали плечами.

– А Рамир? Где этот ублюдок? – жадно спросила женщина.

– Командир разведки переведен под начало вашего старшего брата, танин, – отозвался лидер группы.

Сцира едва не проглотила язык. Неспроста же она отослала с посланием к отцу именно Рамира! Очевидно же, что с ним не все гладко! Собственной воли зажать возлюбленного не хватало, оставалось надеяться на отца… Так почему он приставил Рамира к силам более значительным и стратегически важным?! Неужели тан настолько слеп?!

– Когда приказано вернуться? – спросила танша, не скрывая напряжения.

– Немедленно.

Сцира опустила глаза. С упавшим сердцем отвернулась и пошла к столу в шатре, даже забыв махнуть рукой, чтобы подчиненные вышли.

Глава 12

– Две тысячи триста сорок четыре солдата, – сообщил Раду Бансабире, нервно сжимавшей упертые в столешницу руки. Недавно – красные по самый локоть, теперь чистые… Так просто, подумала женщина, будто не эти руки несколько часов назад принесли в жертву Матери Сумерек десятки бойцов под оранжевыми знаменами. Если бы и с души грязь и кровь смывалась так же легко!

Будто отяжелевшей от неприятных дум головой Бану припадала к замку из пальцев. Из груди вырывалось тяжелое дыхание – от усталости боя, от страха, ответственности.

Раду, глядя на профиль госпожи, продолжал доклад:

– Из них сто двенадцать раненых. Убито также двести восемнадцать коней и шестьдесят восемь собак.

Бансабира подняла голову и кивнула.

– Что с Гобрием?

– Лекари ничего не сказали пока.

Обернулась к телохранителю.

– Ты отлично сражался сегодня, – вздохнула Бану, поднимаясь.

– Не так, как вы, госпожа, – улыбнулся мужчина. Его глаза сияли какой-то дикой смесью нежности, восхищения, покорности и тоски.

Перетянутые ребра с несколькими продольными царапинами заныли, а вот ушибленное и раненое бедро при попытке опереться на него выстрелило острой болью. Бану чуть не упала, но вовремя уперлась ладонями в стол. Раду подлетел чуть погодя и придержал женщину.

– Госпожа, вы в порядке? Вам не следует пока вставать.

Бансабира оперлась на телохранителя всем весом, однако на Раду ее тяжесть никак не отразилась.

«Праматерь Всемогущая», – невольно ужаснулась Бану. Она и забыла, насколько Раду огромен. С тех самых пор, как они ехали на одной лошади, не было повода вспомнить. Громадный, неловкий, мужчина преображался в бою… Интересно, скольких он убил сегодня? Должно быть, больше сотни. Об него, как о скалистый волнорез, разбивалось море под оранжевым знаменем.

– Мне нужно проведать Гобрия и Юдейра, проводи меня.

– Тану, вам все же лучше прилечь, – мягко настоял телохранитель.

– Я сказала, проводи меня. – И, захромав, сделала осторожный шаг, корчась от боли в бедре.

– Давайте тогда я отнесу вас?

– Ты ведь тоже не стальной, Раду. Просто проводи, – ответила женщина, едва заметно улыбнувшись и не переставая при этом хмуриться. Как ни крути, а временами даже ее самообладание устает.

Вот упертая! Раду взял женщину на руки, невзирая на протест, и понес к раненым.

До военного госпиталя добрались молча. Гобрий получил тяжелую рану в бедро и потерял глаз, чуть было не потеряв при этом полголовы. Из плеча Юдейра лекари вытащили стрелу, еще одну – из-под лопатки.

– Как они? – спросила танша у докторов.

– Юдейр оклемается. Мало ли, конечно, что, но выжить должен. А вот насчет командующего Гобрия я бы уверен не был, – ответил один из старших лекарей.

Бану кивнула:

– Следите за ними в оба. При первых же изменениях в состоянии немедленно доложить. В любое время суток.

– Хорошо.

– О, Гистасп, и ты здесь? – едва соображая проговорила танша, заметив еще одного командира. Тот сидел прямо на земле, неподалеку, облокотившись перевязанными руками на пустой треножник.

Упомянутый Гистасп только кивнул и как-то вымученно улыбнулся в качестве приветствия. Его раны серьезными не были, но вымотался он в сражении до того, что встать и поклониться согласно регламенту просто не хватало сил.

– Зайди, – приказала Бансабира Раду, когда телохранитель помог ей вернуться к шатру.

– Госпожа, – выговорил Раду вопросительно, оказавшись внутри.

– Часть забот Юдейра я препоручу одной из женщин. В остальном место оруженосца придется занять тебе – даже я не могу позволить себе щеголять голой перед каждым встречным.

– К-как прикажет-те, госпожа, – ответила Раду, сверля взглядом пол. Мужчина явно замялся, стараясь не сильно явно показывать смятение.

– Хорошо. Тогда найди Серта, надо похоронить убитых, и принимай обязанности.

Раду отправился выполнять поручения. Несмотря на бесчисленное множество перебитых в боях солдат, по природе злым Раду не был. Но сейчас, кажется впервые в жизни, отчаянно захотел, чтобы Юдейр, человек перед ним в общем-то безгрешный, пренепременно сдох.

Пострадавшее во время обороны укрепление ремонтировали, достраивали, возвышали.

Через несколько дней бедро Бану стало доставлять меньше неудобств, и танша смогла свободно перемещаться по лагерю без помощи телохранителя или сколоченного им наскоро костыля. Дважды на дню приходила в походный госпиталь – заново перевязать грудь и проверить раненых – Юдейра, Гобрия, Энку. Рядом с последним нередко, когда приходила поздно ночью, заставала Вала. Эти двое давно и крепко сдружились.

Рядом с постелью Гобрия однажды наткнулась на Дана. В последней стычке молодой красавец заметно отличился, взбодрив на пагубное мгновение дрогнувших соратников и возглавив вылазку из укрепления. Отчаянно бросился он в гущу наступавших врагов и одержал на пути победу. С тех пор среди солдат частенько можно было услышать: «Я был с Даном Смелым, когда он резал рыжих выродков!» При том, что в вылазке с Даном участвовали всего полсотни, судя по разговорам, причастным к ней было все войско.

– Тану, – подскочил Дан, завидев Бансабиру. Танша кивнула.

– Давно ты здесь?

Дан уступил ей место.

– Час или около того.

Бану бросила оценивающий взгляд на мужчину.

– Можешь взять стул и сесть рядом, – позволила тану.

– Благодарю.

Они просидели молча еще около часа. Время от времени танша меняла холодный компресс на разгоряченном лбу беспамятного. Дан откровенно чувствовал себя неуютно рядом с таншей. Но уйти просто так не мог.

Бансабира знала, что после давней трагедии в доме Дана его и его старшего брата взял под крыло Гобрий. Не сказать, чтобы они росли в семье командующего на правах воспитанников, но, в общем, Гобрий и его жена проявили определенную заботу о двух братьях. Правда, старший, тогда еще одиннадцатилетний мальчишка, Рамир, не был ни благодарен, ни почтителен – опекун не пытался мстить обидчикам родителей, и в глазах Рамира это делало полководца преступником. Буркнув сухое «спасибо», мальчишка попросил Гобрия заботиться о восьмилетнем Дане и ушел из танаара. Больше о нем не было известий, а Дан тем временем постиг воинское искусство из рук одного из лучших командиров Сабира Свирепого.

«Надо же, – думала Бану, украдкой поглядывая на подчиненного. – Он всегда сияет как солнечный луч. Люди, не привыкшие видеть в солнце угрозу и лживость, тянутся к его теплу и силе. Еще вчера Дан блистал, а теперь так померк… сидит потухший, как уголь, пока люди возносят его славу, как собственную… Да, Праматерь часто так делит от щедрот своих, что даже кровные братья или сестры оказываются ничуточки друг на друга не похожи».

Научить бы его не таскаться всюду за Гобрием. Не зависеть от него. Стоять на собственных ногах, но на ее, Бансабиры, земле. Да так, чтобы лицо Дана при этом не выражало ничего, – Гобрий сам довольно несдержан, и Дан вырос таким же.

– Скоро смена патруля, – проговорила женщина в темноте. – Насколько я помню, в ближайшие сутки это твоя обязанность?

– Т-так точно, – Дан вздрогнул от неожиданности, поднялся. – Госпожа?

– Я посижу с ним, – пообещала Бану.

– Нет, я имел в виду…

– Я посижу с ним столько, сколько потребуется, – настойчивей проговорила Бансабира, надеясь, что мужчина уловит намек.

– Я вас понял, – осторожно улыбнулся Дан.

Еще через два дня, в глубокие часы властвования Нанданы, Гобрий пришел в себя. У его ложа на полу сидела тану. Женщина, обхватив колени и положив на них голову, тихонько посапывала. Гобрий тяжело вздохнул и провалился в сон. Когда он вновь открыл глаза, Бансабира по-прежнему спала в той же позе. «Ребенок, – подумал мужчина и улыбнулся всем сердцем. – Маленькая девочка с большой силой».

Старшие каптенармусы вышли из шатра Бану. Доклады неутешительные.

– Тану, я все понимаю, но не разумнее ли будет сейчас отойти? – спросил Раду. – Мы долго не протянем, а взять крепость штурмом, скорее всего, не удастся.

– Пока земля под ногами кормит коней, будем стоять, – осекла его танша. – Гибель сотен северян не станет напрасной, и я не позволю оранжевым выжить.

Вскоре Юдейр пошел на поправку, а следом и Гобрий. Правда, от службы оба пока были отстранены и оставались на попечении лекарей. А вот разведчик Энку, которого после этой битвы Бану надеялась видеть среди телохранителей, глаз так и не открыл – Вал похоронил друга сам. Бансабира велела последнему найти покойному замену в отряд охраны.

Как-то вечером, когда Бансабира беседовала с Гистаспом о происходившем, Раду заметил:

– Тану, я прошу простить, но думаю, что до лучших времен нам лучше вернуться ближе к северу. Мы в очень опасном положении. Ююл уже посылал подкрепление этому городу и, вероятнее всего, пришлет еще, к тому же алые дышат в спину…

Бану обернулась в сторону увальня.

– Это не твое дело, Раду.

– Я понимаю, тану…

– Мне кажется, место моего оруженосца проклято, Гистасп, – демонстративно обратилась к командующему. – Все они понимают, что надо молчать, и при этом болтают без умолку.

– Да послушайте же! – взмолился Раду. Измотан, мгновенно оценила Бансабира. – Даже если накажете потом, тану, умоляю, выслушайте! Если Ююл пошлет еще одно подкрепление, даже в половину силы первого, мы, хоть скорее всего и сможем выиграть бой, понесем чудовищные потери. Многие наши бойцы ранены, лекари работают день и ночь! Умоляю, тану, давайте отойдем ближе к северу. Не к Шаутам, не к Раггарам, а прямо к северу – хотя бы к рубежам Маатхасов!

Раду говорил взволнованно и пылко. Бану его настрой ничуточки не передался.

– Ты закончил мысль? – равнодушно уточнила танша. Раду кивнул. Весь его решительный вид говорил, что спорить мужчина готов с любыми доводами.

– Тогда напомни мне, Раду, ты, кажется, мой телохранитель и временный оруженосец, так?

– Да. – Раду мгновенно понял, к чему клонит танша, но старался не колебаться. – Я понимаю, что вы хотите сказать, – заверил он, воодушевляясь для новой тирады. – Но, думаю, команду…

– Тогда с чего ты взял, что внезапно стал моим личным советником? – повысила она голос. Гистасп мысленно улыбнулся, увидев, как громадина-Раду сжался от слов танши. – Ты второй раз позволил себе влезть с суждениями. В следующий – потрудись подумать, прежде чем открыть рот.

– Но, госпожа, ваше поведение здесь неразумно! – Телохранитель заговорил совсем уж жалобно. Гистаспу даже стало немного жаль его. – Спросите у своих полководцев, что они думают по этому поводу!

– Раду, ты опять даешь мне советы, – заметила танша. Говорила ровно, но присутствующие уже не понаслышке знали, что может скрываться за этим спокойным тоном. – Если ты не знаешь, чего я жду от своего оруженосца, проконсультируйся у Юдейра. Он весьма неплох на этой должности.

Вот же, хотел как лучше, а вышло наоборот! Теперь еще этого мальчишку ему в пример ставят! Но отступать – поздно.

– Госпожа! – взвыл Раду. – Ну в конце концов, ну хоть раз прислушайтесь ко…

– Раду! – одернул его насупившийся Гистасп. – Еще одно слово – и уже я расценю твое вмешательство как неподчинение или измену.

Повисло напряженное молчание. Обычно Гистасп со всеми выглядел вполне дружелюбно.

– В любом случае мы никуда не двинемся, – припечатала Бану. «Гобрий и Юдейр еще слишком слабы, и людей у меня мало. Нам всем нужна передышка за этот год».

До конца совещания Бану и Гистаспа Раду молчал, а когда танша велела мужчинам освободить шатер, командующий задержал телохранителя на улице.

– Тану права: если она доверила тебе место Юдейра, следовало поинтересоваться у того, что требуется от оруженосца, – сурово сказал полководец. – Я бы на месте танши серьезно усомнился в твоей преданности.

Глядя вслед Гистаспу, Раду до хруста сжимал кулаки.

Рамир со своим отрядом разведчиков (головорезов, как он сам иногда шутил) встретил Сциру на подступах к военному лагерю ее старшего брата, куда танин направил Ранди, велев передать полномочия наследнику-ахтанату. При ней было всего полста человек охраны. Она выглядела бледной, уставшей, измученной и очень удивленной.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она Рамира, едва тот вошел в ее шатер уже незадолго до полуночи.

– Ты здесь! – отозвался мужчина вместо ответа, подлетел к любовнице и стиснул в объятиях. – Я же разведчик, – улыбнулся в мягкую красно-рыжую макушку, – я сообщил твоему брату, что ты уже рядом, и вызвался встретить и сопроводить тебя. Сцира! – Приблизил ее лицо, поцеловал. – Поцелуи такие, как я помню… – Рамир с тоской заглянул в глаза женщины, ненавязчиво облизнулся и поцеловал вновь.

Поцелуи даже лучше, чем помнила она. Всего месяц минул с их расставания, а она места себе не находила без него ни дня! Зачем она вообще тогда отослала его? Глупая! Сама все испортила! А могла бы сейчас, как прежде, будоражить окрестные просторы во главе войска, каждую ночь утопая в ласке любимого!

– Не жалей ни о чем, – будто услышав ее мысли, заботливо прошептал Рамир. – У нас есть хотя бы эта ночь, не стоит ее терять.

Сцира вздрогнула, когда мужчина коснулся губами ее лба, и закрыла глаза, отдаваясь во власть его тепла…

Рамир был как никогда пылок и горяч; он так сиял, светился, так чувствовал! Ему невозможно было сопротивляться, ему нельзя было препятствовать, в нем нельзя было сомневаться.

Спустя еще две недели все вернулось на круги своя. Лагерь по-прежнему стоял вокруг крепости, Бансабира вняла уговорам и перебралась из шатра на улице в одно из помещений занимаемого форта. А осажденные решились на отчаянный шаг.

Гобрий стоял в нише стены, над воротами, вглядываясь в крепость врага, слишком понадеявшегося на помощь сюзерена. Он старался не подавать виду, но до сих пор не освоился обходиться возможностями одного глаза. Хотя стоит признать, многие приближенные подмечали его повышенную настороженность, мнительность, нервозность.

Неожиданно ворота города отворились, и целый поток людей вышел на пустырь между фортами. Гобрий, казалось, постаревший от ран на десять лет, сглотнул.

– Позови тану, – хрипло скомандовал одному из караульных.

Когда Бансабира – а следом за ней и Юдейр – взлетела по лестницам к Гобрию, Гистасп, Дан, Раду и даже Одхан с Валом уже были здесь. Всех привлек поднимавшийся до самой поднебесной шум – невыносимый, душераздирающий женский и детский плач.

– Мать лагерей! – выли вышедшие. – Умоляем, во имя Праматери, открой ворота! Пожалуйста! Мы просим тебя! Бансабира Изящная! Ты ведь сама женщина! Умоляем! Именем Всеединой, Бансабира Яввуз! Смилостивься!

– Что здесь происходит? – не веря глазам, спросила тану, оглядывая соратников.

– Оранжевые выродки выгнали их и заперли ворота, – ответил Гобрий. Бансабира прислонилась к стене, вцепившись в парапет и глядя не моргая.

– Выгнали своих жен и матерей? Выгнали детей? – повторила Бану, посмотрев на Гобрия и будто не веря его словам. Будто от этого взгляда что-то изменится, и, когда она вновь повернет голову в сторону пустыря, там никого не окажется.

Если бы у Бансабиры были железные пальцы, она продырявила бы стену, вонзившись в глубь камня – до того напряглись руки.

– Нужно одно ваше слово, тану. Мы выполним любой приказ, что бы вы ни решили, – поддержал Гистасп.

«Мое слово? Мое слово?! Вам-то останется подчиниться, вы всегда сможете спихнуть все на меня. Дескать, какие отличные солдаты – подчиняются не раздумывая. А моя совесть? А моя душа?! Как бы далеко эти несчастные ни ушли, что бы ни сделали… это не Храм Даг, здесь обычные женщины не воительницы, и в мире вооруженных мужчин им не жить. Мы ведь рождаемся в крови и умираем в крови, другого не дано. А этого… Этого мне Праматерь точно никогда не простит. Ни за какую жертву. И они будут сниться мне всю жизнь…»

– Госпожа, – позвал Гобрий мягче, чем, кажется, вообще когда-либо за жизнь обращался к людям. Остекленевший взгляд танши пугал. – Гистасп абсолютно прав, ваше слово – зак…

Бансабира воздела руку в останавливающем жесте. Утерла губы тыльной стороной ладони, будто могла этим стереть грязь греха с потемневшего, как лик Кровавой Шиады, лица.

– Ворота закрыть, стражу усилить. На стенах оставить больше караульных на случай, если от голода они озвереют.

Мужчины молчали как один.

– Вы уверены? – спросил наконец Гистасп.

Бану не ответила – если поступить иначе, то сниться ей будут не только вражеские женщины и дети, но и собственные солдаты. Если, конечно, они со злобы не прирежут ее раньше.

– Подумайте еще раз, – сказал Одхан, чье сердце при виде страдающих сжалось. – Или – простите за дерзость – дайте и нам срок подумать. Пусть все предложат свой вариант действий через два часа. За это время никто не умрет ведь…

Бану обернулась и, точно дракон пламенем, выплюнула:

– Я не позволю своим людям голодать из милости к врагу.

Вздохнула, закончив чуть тише:

– Через пять дней тех, кто не разойдется, перестреляете ночью, а после соберете потраченные стрелы. – «В конце концов, это то немногое, что я могу сделать для них». Обернулась к командирам и телохранителям, пристально следя за каждым.

– Как прикажете, – бесцветно ответил за всех Гистасп.

Ничего не сказав, Бану сделала шаг, и мужчины расступились, пропуская. Достигнув уединения внутри стен, Бансабира велела Юдейру проваливать, а сама, рухнув на кровать, старалась не завыть подобно тем, кто так отчаянно выл далеко снаружи.

Но ни уснуть, ни расслабиться, ни забыться, ни оправдать себя не удавалось. Спустя три четверти часа Бансабира подскочила и принялась шагами мерить комнату. Только пройдя мимо окна по меньшей мере десятый раз, она заметила на подоконнике цветастое пятно. Подошла ближе, широко раскрытыми глазами уставившись на крохотные крашеные камушки – не больше сушеной горошины каждый.

Черный, фиолетовый, синий, красный, зеленый.

Бансабира, глухо зарычав, повела головой, собрала камни в руку, сжала так, что они больно впились в кожу. Долго и глубоко дышала, заставляя себя сосредоточиться на сообщении. По существу, сложности оно не вызывало, но было попросту несвоевременно.

Танша достала из походной сумки шесть коробочек из тростника, в которых хранила точно такие раскрашенные «знаки», и, сидя на полу, нарочито медленно убирала камушки в том порядке, в каком нашла. Черный, фиолетовый, синий, красный, зеленый. Враг первой степени важности переместился в основную ставку по указу вышестоящего офицера, с одной первой войска, без плана в ближайшее время возглавить атаку. Исходя из того, что враг первой степени важности – это Шауты, стоит предположить, что речь о Сцире, тогда вышестоящий офицер – это тан Ранди Шаут. Стало быть, отец отозвал дочь вместе со всем воинским составом для каких-то пока неясных целей. Если сейчас у переместившегося врага, то есть Сциры, нет плана возглавлять подразделение, вероятнее всего, Шаут присоединит ее к кому-то из прочих генералов. Видимо, к одному из старших сыновей. А значит, есть шанс, что Шаут решил собрать не две, а несколько армий под одним командованием и нанести сокрушительный удар. Знать бы наверняка – по ком и когда?

Убрав коробочки с камнями и почти отшвырнув сумку, где они хранились, Бансабира схватилась за виски. Праматерь, сейчас все это совершенно не лезло в голову!

Особенно сильно туда не умещалось наличие пяти цветов из шести положенных. Одного камня не хватало, причем непонятно, на какой именно позиции (стало быть, на деле послание может довольно сильно отличаться от выводов Бану). Но больше всего беспокоило то, что в сообщении отсутствовал белый цвет, – то есть в одной из частей послания Рамир солгал.

Приказу тану последовали неукоснительно, а ее поступок со временем стоустая молва разнесла эхом по всему Ясу. Каждый раз в другие, более счастливые годы, когда родители грозили непослушным детям оставить их без наследства (если таковое имелось) или просто выставить из дома, тишком приговаривалось: «Вот закроем двери, как Бану Проклятая, посмотрим, как потом будешь дерзить!»

Вся ее недолгая история осад, о которой разведчики докладывали командующим, напоминала некую игру. Возникало чувство, будто недавно вернувшаяся дочка Сабира после долгого отсутствия в Ясе нашла в нем нечто до того увлекательное и забавное, что никак не могла наиграться. Одна беда – такие забавы присущи одной только Нандане, а Старуха Ночи слишком мудра для игр.

Спустя девять дней Бану позвал на стену дежуривший Вал с вопросом: «Как быть?» С диким свистом и руганью сотни оранжевых швыряли со стен хлеб, высыпали ячмень и картофель.

– Да у нас полно запасов, грязные выродки! – орали осажденные, не будучи уверенными, что их услышат через пустырь. – Да вам тут еще год стоять!

– Они ведь правы, – заметил Серт, вздернув лохматую, разделенную шрамом светлую бровь. – После того как они выгнали женщин и детей, им должно хватить продовольствия еще на довольно долгий срок. Не год, конечно, но пока мы будем держать осаду, Ююл непременно пришлет сюда очередное многотысячное войско, и нас попросту раздавят.

– Или не Ююл – вокруг шастает тьма разных полчищ, которые ненавидят нас так же, как и мы их, – добавил Одхан.

«А еще есть алые, которые теперь надеются как-нибудь не дать житья и нам, и оранжевым», – додумали все вместе.

Бансабира молчала. Не для того она по плечо уделалась в крови, не для того пытала, не для того обрекла на голодную смерть множество женщин и детей, не для того взяла на себя и кровь тех, кого порешат разведчики на пути сюда… Не для того она погрязла в самом страшном из всех грехов, чтобы сейчас отступать.

– Звезды всегда падают с неба, но не всегда на землю, – вслух вспомнила наставления Ирэн Безликой.

– Что? – вразнобой переспросили командующие. Бану обернулась к ним, в ее лице читалась решимость и ясность. Ответ был понятен без слов.

– Не обманывайтесь выходками врага. Пора уже научиться отличать уловки от угроз, – пристально глянула на Раду, будто обращаясь напрямую к телохранителю. – Стоять, – пригвоздила слово ударом ладони о парапет.

Развернулась, ушла, думая, что в сложившейся ситуации на месте оранжевых сама поступила бы так же.

Город сдался через четыре дня.

Бану отпустила посланников мира, выговорив невиданную до той поры контрибуцию с одного и без того ободранного города. Негласную истину о том, что с мертвой овцы шерсти не соберешь, отбросила. Дав срок сутки, чтобы оранжевые снесли по складам оставшееся добро, Бану в ночь построила воинство и устремила его в ворота, которые заблаговременно ей открыл отосланный в город пятисотенный отряд «наблюдателей за сборами». Придерживая рвущегося коня, она, без цвета в лице, с горящими голодными глазами, велела собравшимся рядом командирам:

– Всех и каждого из этих варваров вырезать, как заслужено, с особой жестокостью.

Молча одобрили полководцы и командующие подразделений, молча под топот копыт ворвались за стены.

Бану приказала задержаться. Слишком много тех, у кого старые и свежие раны толком не зажили. Все устали. Караульные патрулировали город и крепость, где пурпурные держали осаду, чтобы засеянный пустырь и небольшие рощицы оставались в их владении. Некоторым каптенармусам было велено исследовать окрестную растительность и собирать все мало-мальски ценное. Хуже всего приходилось обозникам из числа плененных прежде оранжевых и алых – они делали, почитай, всю работу по починке оружия, добыче провианта, леса.

Стены города давали ощущение надежности. И вместе с тем всегда нашептывали Бану: «В кольцо осады могут взять и тебя».

Юдейр тайно радовался, что вновь мог спокойно находиться при госпоже. Ничто не напоминало о не столь давнем инциденте, когда оруженосец хватил лишнего. Теперь блондин ни одним поступком или словом не вызывал сомнений Бану и извинялся почти так же часто, как в самом начале службы.

В четвертую ночь после взятия города в покои Бану постучали. Бансабира не спала – ей заведомо дали знать об этом визите, и успела вовремя отослать от дверей стражу.

– Как ты служишь Ей? – спросила Бану.

– Воздевая сталь, – ответили из-за двери.

Голос Бану опознала сразу и улыбнулась.

– От кого ты получил свою?

– От того, кто в известных стенах зовется Мастером Фатаиром.

Открыла дверь.

– Да благословит вас Кровавая Мать, тану, – сказал Рамир, по обыкновению укутанный в черное. Вслед за ним четверо подручных ввели фигуру в плаще с мешком на голове. Пропустив пришельцев в глубь комнаты, Бану подошла к пленнице и сорвала мешок. Оглядев избитое женское лицо под волосами цвета альмандинов (ей кажется, или кроме природной краски в волосах женщины – запекшаяся кровь?), перевела взгляд на Рамира.

– Даже так.

– Она отчаянно сопротивлялась, – отозвался Рамир. – Как и ожидалось. Буйная девица.

– Девица ли? – иронично хмыкнула Бану, сверкнув глазами. Рамир понимающе отвел взгляд. Танша продолжила куда серьезнее: – Не жалеешь?

– Вы же знаете, мужчины могут любить только тогда, когда не ограничивают их свободу.

– Женщины тоже могут любить только так. Все остальное вряд ли можно назвать любовью. – Выглянув в окно, танша громко крикнула: – Немедленно пришлите ко мне Раду.

Вскоре глава отряда охраны был в дверях.

– Закрой с этой стороны, – велела Бану, игнорируя удивление мужчины. Помощников Рамира танша попросила выйти, а вот пленницу Рамир держал, как собаку, на поводке. Руки у нее были связаны, и, судя по ободранной в кровь коже на запястьях, довольно давно.

– Я ведь могу тебе доверять, Раду? – посмотрела прямо в глаза, подумав: «Ты ведь завидуешь Юдейру?»

– Конечно, тану! – Раду не уловил, к чему вопрос.

– И ты готов взяться за самую сложную и ответственную работу? – «И ты хочешь быть для меня ценнее, чем Юдейр?»

– Разумеется.

– В таком случае у меня есть для тебя поручение, о котором никто не должен знать, и в особенности – мой оруженосец.

Раду кивнул, едва не икнув от удивления: а этот тут при чем?

– Приказывайте.

– Итак, – развела она руками, указывая на гостью. – Сцира Алая, младшее дитя тана Шаута и его единственная земная дочь. Об ее нахождении в моем лагере знаем только мы. Так и должно остаться до поры до времени. Когда придет срок, я обнаружу ее, а до того – Сцира Алая твоя личная пленница. Она должна быть жива, цела и невидима.

Рамир протянул Раду канат-поводок, и телохранитель, немного недоумевая, принял его. Потом посмотрел на тану, на незнакомца, вновь на тану – и сказал:

– Я все сделаю, госпожа. Но могу я спросить?

– Не можешь, – ласково ответила Бансабира. – Поверенные не спрашивают, они выполняют работу, в которой им доверяют, не так ли? – выгнула бровь.

– Угу, – отозвался он тихо и виновато покраснел. – Тогда у меня другой вопрос: что делать, если она будет вопить? Она же баба…

– Но ведь до сих пор она молчала, – ответил Рамир.

Раду опасливо покосился на Сциру и грубыми пальцами заставил женщину открыть рот. Точно, без языка.

– Я все понял, – посмотрел на госпожу.

– Тогда свободен, – лениво улыбнулась Бансабира. Раду еще недоуменно поглядел на остававшихся в комнате мужчину и женщину, попытался что-то спросить, но вовремя замолчал и вышел.

– Вы слишком к нему суровы, – усмехнулся Рамир, глядя на закрывшуюся дверь.

Бану села на кровать:

– Уже сто раз говорила: не зови меня на «вы», когда мы одни.

– Ну как же. – Рамир сел в кресло и размотал скрывавший голову платок. – Вы – танша.

– Мне кажется или тебя это веселит?

– Почему сразу веселит? – По тону собеседника невозможно было понять, издевается он или говорит серьезно. – В конце концов, я ведь всегда знал о вашем происхождении.

– Ага, и я не припомню, когда этот факт заставлял тебя «выкать» в мою сторону. Для тебя я просто Бану.

– Хотелось бы, – гоготнул мужчина. – Но с недавних пор вы мой командир, – засмеялся еще бодрее.

– Каких-то четыре года назад…

– Пять почти.

– Ну пусть даже пять, я тебя звала командиром и лидером, и ты был всего лишь «Рамир».

– Бансабира Изящная, – засмеялся Рамир, – хотел бы разок со стороны взглянуть на ту технику, за которую тебя так прозвали. Хотя все-таки «вас» будет правильней.

– Неправда, – по-детски отмахнулась Бану и упала на кровать навзничь, раскинув руки.

– Разве? Кажется, мы всегда звали на «вы» тех, кто имел ранг в первой тройке.

– Заставишь меня повторить еще раз – врежу в пах.

Рамир захохотал совсем разнузданно, так что Бансабире пришлось его одернуть, чтобы не услышали.

– Ты совсем не изменилась, Бану. Разве что красоткой стала.

Теперь посмеялась женщина:

– Ты Шавны не видел.

– Ну как же не видел! Ага! Я был влюблен в нее по уши! Правда, помнится, мы как-то знатно переругались, и я толком даже не узнал, разделяла она мои чувства или нет, – все еще весело заметил Рамир.

– Ты ее любил?! – приподнялась Бану на постели. Задержалась, потом, смеясь, вновь упала на спину. – Мне и в голову не могло прийти.

– Еще бы. Ты была малявкой. Прекрати хохотать, Бану!

– Прости, – успокаиваясь, Бану смахнула выступившую слезу. – Слушай, а ведь если подумать, я до сих пор не знаю, в кого была влюблена Шавна. Да и была ли она вообще влюблена.

Рамир изумился:

– Серьезно? Вы же были подругами. Мне кажется, это первое, о чем болтают девушки. Неужели не говорили о таком?

– Я говорила, а она нет, – внезапно осознала Бану.

В комнате стало заметно тише.

– А о ком говорила ты? – спросил Рамир.

– Сам можешь догадаться.

– Пожалуй. – Рамир поднялся. – Удивительно, правда, что прошло всего пять лет?

– Не то слово. – Бану тоже поднялась. – Чувство такое, будто мы с прошлой жизни вот так не смеялись.

– Время проходит, – заметил Рамир.

– И люди проходят, – заметила Бану. – Подожди-ка, – встрепенулась женщина, – ты до сих пор ее любишь?

– Трудно сказать. Мы давно не виделись, но Шавна осталась в моей памяти мечтой. Встретив когда-то Сциру, я подумал, что могу найти Шавну в ней, но очень быстро разочаровался. Поэтому если мне удастся снова увидеть Шавну и стать для нее идеальным мужчиной, я буду счастлив.

– Так вернись в храм.

– Пока не могу. – Рамир притворно развел руками. – Мне, знаешь ли, еще не заплатили за работу.

– То, что ты спал со Сцирой Алой, уплатой не считается? – поинтересовалась Бану.

– Ну что ты, – со всей серьезностью отозвался мужчина. – Какая уж тут уплата? Чтобы иметь баб, вовсе не обязательно видеть в них любимых женщин.

Губы Бансабиры искривились в усмешке.

– Клинки Богини всегда честны? – спросила, не требуя ответа. – Кстати о честности, твое последнее сообщение. Ты убрал белый камушек с четвертой позиции, верно?

Рамир, ощутив прилив азарта, с наслаждением прищурился, одними глазами призывая Бану продолжить догадку.

– Тогда остальные пять дают не так уж много вариантов для лжи, и самый уязвимый из всех – то, что Сцира вернулась домой по приказу отца. Солги ты в том, что она вернулась не со всем войском, а с частью, или в том, что она вообще отправилась в чертог Шаутов, а не готовила атаку на кого-то из наших, я бы, конечно, действовала по ситуации, но в один прекрасный день нашла бы способ укоротить тебя на голову. К тому же врать в частях вроде этих – непоследовательно, особенно после того как благодаря твоим посланиям я смогла вытащить из плена кузена. Фактически тем самым снова ослабив удавку на шеях отца и братьев.

Бансабира приняла сидячее положение, подтянулась и продолжила:

– Короче, самый правдоподобный вывод выглядел так. Вопрос был только в том, что кроме старого Шаута Сцире никто не мог приказать вернуться в чертог. В то, что Сцира могла сделать это просто так, по собственному желанию сорвалась в разгар войны с неплохой позиции – как, в общем, и в то, что она по доброй воле отошла бы с частью своих сил, перепоручив командование кому-то еще, – я не поверю даже пьяная. А значит, ты сумел оклеветать девочку так, что подозрительный Ранди перестал верить любимой дочери, отделил ее от войска и отправил с какой-нибудь полусотней или, самое большое, сотней охранников в лагерь одного из трех сыновей. Чтобы и талант не пропадал, и следили за ней в оба. Если все это собрать, трудно понять, где в итоге была ложь, поэтому проще всего думать, что ты солгал в том, что ты солгал. И сделал это, видимо, потому, что среди подданных Шаута есть еще кто-то, кто знает способы сообщения Храма Даг. Именно поэтому предыдущее послание ты передал самым тривиальным образом – через еду, которую мне подал засланный тобой под видом алого пленника шпион. – Под конец Бансабира, почесав макушку, забавно скривила лицо. – Мне остается только похлопать, – развела руками.

А вот Рамир с крайне довольным видом и впрямь зааплодировал.

– Я всегда знал, что прекрасно разбираюсь в женщинах и умею выбирать лучших. – Увидев, как Бану, шутя, сузила глаза, мужчина тут же наигранно почтительно добавил: – И следовать за таковыми, тану.

– Я над твоим сообщением две недели соображала, – буркнула танша, поглядев на мужчину как на полоумного.

– Но сообразила ведь.

– Со скоростью осла.

– Ослицы, – поправил Рамир, состроив непринужденную физиономию. – Не льсти себе.

Плечи Бану опять затряслись от смеха, как и плечи Рамира. Они оба хохотали непонятно над чем, зажимая ладошками рот, чтобы не быть услышанными.

– Благословит тебя Мать Сумерек, – сказала Бансабира в завершение, чувствуя, что спать ляжет в отличном расположении духа.

Рамир, еще посмеиваясь, встал и ловко намотал платок.

– Да благословит тебя Мать Сумерек. – И бесшумно выскользнул из комнаты.

Войско Бансабиры восстанавливалось месяц. Пришлось сделать пару небольших вылазок, разок отбиться от небольшого войска алых, наивно решивших, что сейчас бойцы Бану совсем не способны к обороне. Дан – или, если следовать за толпой, Дан Смелый – опять отличился, еще больше напомнив Бансабире солнце. К концу этого месяца – будто чувствовала, что сейчас самое время, – Бану демонстративно провела по площади внутри занимаемой территории Сциру Алую. В цепях, с освистом – унижение удалось в лучших традициях. Ночью Рамир получил приказ организовать распространение известий о случившемся. Но так, чтобы перво-наперво обо всем узнал тан Ранди Шаут – как разведчику алых, подобная поспешность и осведомленность играла Рамиру на руку, добавляя своеобразные бонусы к выслуге и доверию.

В семье и стане Шаутов разразился страшный скандал в связи с пленением Сциры. Еще бы, хмурилась прознавшая об этом Бану. Одно дело распоряжаться дочкой самому, а другое – терпеть, когда враги мешают все карты, оборачивая дело не самым ожидаемым образом. К тому же, судя по всему, проблемы от маленькой танши были даже бомльшие, чем опасался Шаут: выхватить Сциру прямо из-под носа отца и брата, на подходе к лагерю последнего! Заодно перебив всю охрану… К ней стоит отнестись серьезнее.

Хорошо хоть Рамир подсуетился вовремя – помчался в погоню, пообещав либо проникнуть в стан пурпурных и убить Бану, либо хотя бы учинить разведку боем и вызволить Сциру. К тому же он, Ранди, следом отрядил еще одно подразделение, сняв с отдаленной позиции, в помощь наемнику, который взялся за спасение танин Шаут. И стало как-то все равно, спал Рамир со Сцирой или нет: главное – чтобы спас.

В начале июля Бану сообщили, что в дневном переходе расположилось огромное воинство. Все, что было в окрестных землях, Бану велела собрать в занимаемой крепости и неусыпно держать оборону. Тысячеглавая гидра медленно наползала на стены, и становилось ясно, что у каждой из тысячи голов по десять языков, если не больше. Никаким образом Бану не сможет отбить десятитысячную орду с тем измученным воинством, что у нее осталось. Будь она трижды избранницей Шиады и Матерью лагерей, она всего лишь человек.

Только остальным этих мыслей лучше не знать, выдохнула танша и поднялась на парапет.

Подступавшее войско двигалось нарочито медленно, и вскоре Бансабира, напряженно вглядывавшаяся в массы, облегченно вздохнула, велела открыть ворота – на штандартах развевалось лазурное знамя Маатхасов. Бану спустилась вниз, зашла в выбранный покой, проверила, как выглядит, и, удовлетворившись увиденным в бронзовом зеркале, оседлала лошадь. Дюжина телохранителей, возглавляемых Раду, держалась рядом, также верховые.

Всадники замерли недалеко от распахнутых ворот. Бану нервничала. Если подумать, именно ради этой встречи отец заслал ее за Маатхасом к рыжим, и – чего уж греха таить – судя по всему, ожидал тан Сабир вполне очевидного исхода. Правда, пока Бансабира не получит каких-то известий на этот счет, лучше не торопить события. А раз так – еще можно помнить об Астароше.

Через какое-то время воинство за стенами остановилось, а группа всадников галопом въехала в крепость. Маатхас натянул поводья и замер. Логика, как и внутреннее чутье, подсказывала ему, что здесь, в землях дома Ююл, он встретит именно ее, Бансабиру Изящную. Сидя в осаде, он, осмыслив, искренне порадовался, что Сабир в свое время не позволил дочери отправиться в земли рыжих с ним вместе. Не потому что оказался в опасном положении – просто, не зная Бану ближе, Сагромаху было легче доверять себе.

Молочный брат тана, коренастый и пышноусый Хабур, прочистил горло, выводя Маатхаса из раздумий. Сагромах вздрогнул и улыбнулся, придя в себя.

– Да пребудут с вами боги, тану Яввуз. – Он сильно похудел, приметила Бансабира. Черные волосы и остриженная борода на солнце выгорели, но смешливые черные глаза сияли все так же смело. – Рад видеть вас в добром здравии!

– И я вам рада, тан Маатхас, – доброжелательно ответила тану. – Да благословит вас Мать Сумерек.

– Вы очень нам помогли, оттянув на себя больше десяти тысяч оранжевых. Мы признательны.

– Так принято, тан, что союзники выручают друг друга. Напротив стоит форт, который восстановили мои люди, ваши могут занять его. А вас и ваших приближенных будем рады принять в здешней цитадели.

– Вы очень радушны, тану.

– Будет вам, тан, пойдемте внутрь. – Бансабира спешилась, грациозно бросив уздцы ближайшему стражнику. Мужчины последовали примеру.

Вскоре все командование двух армий объединилось за обеденным столом. Во главе стола поставили два кресла. Бансабира надела поверх привычной черной формы Храма Даг воротник из золота с лазуритами, в уши вдела длинные серьги – все из числа найденного в городе. Однако светлые пальцы украшало только одно-единственное кольцо с символом третьего ранга. Маатхас отметил эту деталь.

А Бану отметила, что в числе офицеров Сагромаха есть молодая женщина двадцати семи – двадцати восьми лет. Невысокая, с виду довольно гибкая, с выразительными губами и маленькими глазами, украшенная серебром. Из дальних родственников, мгновенно поняла Бансабира.

Обед прошел ровно. Маатхас распинался в благодарностях и говорил, насколько наслышан об успехах союзницы. Бану не отставала – ей и впрямь доставалось многое прочесть от разведчиков. Когда трапеза, достойная в военных условиях всех похвал, закончилась, Бансабира с Сагромахом остались в приемной зале цитадели наедине. И стоило закрыться двери за последним из подчиненных командиров, веселье в комнате спало.

– До меня дошли рассказы, на что вам пришлось пойти, тану. Шаг для женщины невиданный, примите мое почтение.

– У меня не было выбора. Впусти я их – умерло бы еще больше, включая половину моего войска. А другая половина пустилась бы в лихие беспорядки, и в итоге я бы уже и одним человеком не могла воспользоваться как солдатом. Если уж подставлять лоб под клеймо палача, так хотя бы ради своих.

– Не поспоришь. Однако вы еще очень молоды, и вам, должно быть, подобное решение далось огромным трудом.

Бансабира усмехнулась:

– Скажите, а вам бы оно далось с легкостью? – Тан молчал. – Не думаю, что возраст здесь имеет значение. Кстати, могу я спросить, сколько вам лет?

– Через месяц будет тридцать один. А почему вы спрашиваете?

Бану, улыбнувшись, отвела глаза:

– Потому что не знаю, как еще поддержать беседу.

– Мы можем поговорить о делах, – разумно предложил Маатхас, сопроводив слова смешком.

– Дела наши просты – мы либо поворачиваем обратно в глубь танаара, разработав хороший план, чтобы добить Ююлов, либо поворачиваем на запад. Все зависит от того, кто или что сидит у вас в обозе, так сказать.

– Оба ахтаната дома. После того как вы разбили Ююла на севере, мне удалось вырваться из осады, сделать пару хороших маневров и взять местную ставку в кольцо. Ююл капитулировал.

– Одной головной болью меньше, – заметила женщина. – Зато Яфур Каамал заключил союз с Раггаром, а Раггар подписал договор о ненападении с Шаутами. Насколько я знаю, они замышляют устроить между домами брак.

– Иными словами, Каамал отбивается от нас?

– Вам лучше знать. – Бансабира пожала плечами. – Я понятия не имею, что такое Яфур Каамал.

– Откуда вы узнали про брак между алыми и золотыми?

– А откуда все полководцы о чем-то узнают? – улыбнулась Бану.

Маатхас усмехнулся в ответ:

– Точно. Стало быть, идем в центр?

Женщина покачала головой:

– Не сейчас. Мне нужна еще хотя бы неделя, а лучше две. Я слишком долго заставляла своих людей биться с ранами. Но вы можете выйти первым.

Теперь, качая головой, отрицал Маатхас:

– Я не оставлю вас здесь, в сердце Оранжевого дома, одну после всего, что вы сделали для нас. И после того, как мы в два войска отняли у Ююла всех земных сыновей. Готов поклясться, поняв, что вы отсиживаетесь в передышке, он сорвется с цепи и кинется всеми немногими силами, что у него остались. У вас есть на примете, кто будет следующим?

– Да. Но для начала я хочу поговорить с отцом. Мы не виделись год, и, несмотря на переписку, я слабо представляю его ситуацию и положение брата. К тому же я хочу переформировать свой отряд. Что насчет вас?

– Я думаю, останусь пока в этой полосе. Шауты еще живы и полны сил.

– Тогда, если я все же покину эти земли, отомстите алым и за меня.

– Обещаю, тану.

– Кстати, об алых, тан. У меня для вас прибережен ценный подарок.

Черные улыбчивые глаза загорелись ярче. Сагромах немного вскинул голову.

– Любопытно какой и чем обязан? – заинтересованно спросил мужчина. Бансабире он на мгновение показался мальчишкой.

– Если хотите узнать, – Бану облизала пересохшие губы, – приходите в мои покои после полуночи.

Маатхас в замешательстве вздрогнул, точно он задремал, а его неожиданно разбудили:

– Простите?

Бансабира безудержно засмеялась. Маатхас сглотнул, напрягшись еще сильнее. Что это значит?

– Мужчины всегда так предсказуемы, – смахнула она несуществующую слезу веселья. – Словом, я не предлагаю вам близость.

– Вот и хорошо. – Сагромах, приходя в себя, прочистил горло и потер подбородок. – Признаться, меня несколько страшит возможный гнев вашего отца и брата, если…

Бансабира прислонила ко лбу ладонь, обращенную к Маатхасу, будто прячась за нее и отводя глаза в сторону:

– Знаете, я давно не краснела, но если продолжите мысль, непременно смутите меня. Поэтому просто придите ко мне немного за полночь. Дежурить будет Раду, так что вас пропустят без вопросов. И не забудьте оружие: мало ли что.

– Приму к сведению. – Маатхас легонько кивнул.

«Он благороден. От души, – невольно пронеслось в мыслях Бану. – И… и еще… обаятелен».

– Надо бы устроить охоту в местных лесах, как считаете? – спросил тан, поднимаясь. – Дичи в это время хватает.

– Отличная мысль. А еще хорошо бы обобрать леса, опустошить реки, и, не будь боязно, я бы даже приказала зачистить от всего съестного болота на юго-восток от крепости, где застаивается местная речка.

– Я пошлю туда людей. Доверьте это мне, – настоял тан, видя назревающий протест.

– Госпожа ждет вас, – поклонился Раду. – Проходите. – Телохранитель отворил дверь и, впустив тана, остался снаружи.

– Доброго вечера, тан, – приветствовала Бану.

Маатхас глубоко вздохнул – в свете лампады ее лицо больше всего сейчас напоминало жреческое, точно некая печать тайного колдовства и страсти пролегла ото лба к подбородку. И целый невиданный мир – за этим ясным широким лбом.

Не говоря ни слова, Бану приблизилась к вздрагивающей пленнице в углу комнаты и сняла с головы мешок. Руки и ноги связаны, во рту кляп.

– Несмотря на то что язык ей вырезали еще до того, как привели ко мне, время от времени она довольно громко мычит. Надеюсь, вы распорядитесь ею разумно. – Отошла, уступив место гостю.

«Баба? – не поверил глазам Маатхас. – Она что, правда думала удивить меня бабой?» Маатхас вздрогнул, увидев лицо пленницы, но ясности в ситуацию увиденное не внесло.

– Вы, вероятно, никогда не видели ее и думаете, что я просто преподнесла вам женщину, притом не самого лучшего вида, – улыбнулась Бану из-за стола. – Позвольте представить: тан Маатхас – танин Шаут, более известная как Сцира Алая.

Маатхас недоверчиво посмотрел на Бану. Пауза затягивалась, и Бансабира не нашла ничего лучше, кроме как развести руками:

– Полагаю, вы слышали о ней.

Мужчина не знал, как быть.

– Так это правда, она у вас, – выговорил он, не понимая, как привести собственные мысли в порядок. Он продолжил, обернувшись к пленнице: – Рыжая Бестия.

Его глаза загорелись совсем недобрым и незнакомым Бансабире огнем. В отличие от того же Сагромаха, Бансабира отлично видела в полумраке и темноте, и сейчас весь облик тана выдавал кровожадное безумие.

– Бестия Яса… Это действительно ты? – раздался характерный присвист, с которым заточенная сталь покидает ножны. Сцира испуганно взглянула на лезвие, стараясь отползти от надвигающегося тана. – Скажи, сожалеешь ли ты об убийстве моего отца, Красная дрянь?

Алая судорожно сжалась – сколько к смерти ни готовься, не каждому хватает мужества взглянуть ей в глаза. Взмокла, неотрывно глядя на клинок. На фоне ее побелевшего лица волосы казались бордовыми.

Бансабира склонилась над бумагами. Не то чтобы она читала – просто не хотела мешать «уединению» тех двоих.

– Как хорошо, что ты без языка. – Маатхас был совсем близко. – Я могу придумать за тебя любой ответ, сука. И что бы ты ни ответила – «да» или «нет» – это будет ложь.

Удар был молниеносным. Раздался громкий неприятный звук: темно-рыжая с красноватым голова откатилась в сторону. Маатхас замер, крепко сжимая меч.

– Я надеялась, что ваше решение будет именно таким.

– Как? – хрипло спросил Маатхас, глядя пустыми глазами на изливающуюся кровью танин.

– Не имеет значения, как она попалась мне в руки. – Бану предпочла уйти от ответа.

Маатхас как-то яростно затряс головой, будто Бансабира доказывала не в меру фанатичному жрецу Праматери, что души живут один раз.

– Как? – просто повторил он.

– Вот что. – Бану приблизилась к мужчине, положив одну руку ему на плечо, а другую на сжимавшие клинок пальцы. Сагромах опять вздрогнул от прикосновения. – Вы немного не в себе. Давайте доведем дело до конца, а потом поговорим. Раду!

Дверь отворилась, телохранитель вошел.

– Он здесь.

– Хорошо, спасибо.

В комнату вошел мужчина. Наконец-то он сбрил усы и стал не так безбожно похож на Одхана.

– Здравствуй, Ул, – приветствовала Бану.

– Благослови вас Праматерь, танша. – Ул боялся поднимать на Бану глаза.

– Ответь, ты осознал меру своего преступления, несмотря на светлые помыслы, что тобой двигали? – спросила женщина.

– Несомненно! – Ул повалился на колени, кажется, вовсе не замечая Маатхаса. – Умоляю, позвольте мне доказать свою преданность!

– Я рада, что ты оценил дарованную тебе жизнь.

Бансабира стянула с кровати покрывало и прошла в угол, где валялась голова Сциры. Завернув в ткань «трофей», женщина велела:

– Коль уж ты так горишь желанием исправиться и снова оказаться подле меня, для начала приберись. Раду поможет тебе избавиться от тела. Когда закончишь, приходи в покои тана Маатхаса, я буду ждать там.

Ул кивнул, отлично уловив тон ситуации, в которой нельзя задавать вопросы.

– Полагаюсь на тебя, – держа многократно обмотанную кровоточащую голову, Бану покинула комнату, под руку уволакивая Маатхаса.

– Как? – вновь спросил Маатхас, убрав наконец меч в ножны. На этот раз голос звучал осмысленнее. Бансабира прошла внутрь комнаты и села в ближайшее кресло. Тан замер у двери, потом обернулся и опять спросил: – Как я могу отблагодарить вас за такой подарок? – посмотрел он на женщину прямо.

Пришел в себя, поняла Бану.

– Ну, обычно подарки не предполагают благодарности, – отозвалась танша. Маатхаса это нисколько не удовлетворило. – Помните о нем.

– Этого мало.

– Тогда не забудьте об обещании отомстить Шаутам и за мою мать тоже.

– Этого тоже недостаточно. К тому же вы имеете все шансы отомстить им сами. Вы уже начали вершить месть – сегодняшним подарком.

– В таком случае предложите что-нибудь сами, – пожала плечами Бану.

Маатхас усмехнулся совсем не так, как обычно, – неестественно, надломанно.

– Знаете, – наконец он тоже прошел в глубь комнаты и сел. – Будь вы из лаванов, водной дочерью Сабира или племянницей, я бы, ей-богу, предложил вам брак, и вы бы в мгновение ока вознеслись над всем сословием законоведов или дальних родичей, став тану. Но вы уже тану, а я, увы, не раман и не ахрамад, чтобы вознести вас еще выше. Главным богатеем страны меня тоже не назовешь, так что, если подумать, мне просто нечего вам дать.

«Ошибаешься…» – Уголок Бансабировых губ пополз вверх. Совсем немножко.

– Только дураки, тан, полагают, что от всего можно откупиться деньгами и титулами. А вы – один из умнейших мужчин, которых я встречала. Не отказывайте мне помнить об этой услуге.

Маатхас вздохнул, вздрогнув в душе. Отбросив сомнения, подошел к Бану, встал на колено, взял ее руку двумя своими и, невзирая на легкое сопротивление, поцеловал.

– Спасибо вам, тану, – коснулся тыльной стороны ладони лбом.

– Ну будет вам, – усмехнулась танша. – Я ведь предупреждала, чтобы вы не надеялись на близость.

Прижавшись к ее руке плотнее, Сагромах захохотал. Потом с трудом поднял голову, посмотрев на совсем еще юную женщину.

– Неужели вы тоже боитесь гнева батюшки на сей счет? – шутливо спросил он.

– Увы, – игриво пожала плечами Бану, с улыбкой взглянув в пол.

Маатхас, проследив этот взгляд, недосчитался удара в груди, но встал. Как раз вовремя – в дверь постучали.

– Это Ул, – проговорил тихий голос. Бану глянула на тана. «Он мне нужен», – прочел Сагромах и велел войти.

– Я все сделал, госпожа, – радостно отрапортовал мужчина.

– Прекрасная работа. – Тану поднялась. – Тогда для тебя осталось главное поручение. Справишься – и я полностью оправдаю тебя. Принять в личный отряд, правда, не смогу – никто из них не простит этого ни тебе, ни мне, – но никаких взысканий не будет.

– Да, конечно, все понимаю. Рад служить! – Ул выпятил грудь еще больше. Маатхас усмехался в усы, стараясь делать это не слишком явно: Праматерь, такой щенок, хотя вроде уже далеко не мальчишка.

– Под началом Гистаспа есть отряд, состоящий из тех, кто так же, как и ты, хотел бы вернуть некоторые награды, положение или доверие собственного командования. Найди среди них наиболее прыткого и наименее перспективного и убеди доставить это тану Шауту. Так быстро, как сможешь, – приказала Бану, протягивая покрывало с ношей. – Отсюда до ставки алых, если загнать коня, – не больше четырех дней. Справишься?

– Не сомневайтесь, госпожа!

– Тогда по выполнении отчитайся Раду. Караульным сам передашь, что гонец везет голову Сциры Алой ее отцу по моему приказу в знак почтения. А не сумеешь – повезешь сам. Да пребудет с тобой Праматерь.

Ул позеленел, нахмурился. Да уж – перспективы не самые радужные. Мужчина отступил на пару шагов, нервно дернул плечом.

– Сл-слушаюсь, госпожа, – ответил, заикаясь. Во рту пересохло. – Командующий Гистасп ведь не должен об этом знать?

– Мне всегда нравилась твоя проницательность.

Ул поклонился и вышел.

– Вы же знаете, что Шаут не оставит гонца в живых, с таким-то посланием? – спросил Маатхас Бану из-за спины.

Женщина обернулась:

– И Гистасп, если обнаружит Ула, тоже. Но если он сможет, значит, малец и впрямь не без таланта. Свои, в общем-то, посредственные воинские способности Ул с самого начала успешно компенсировал отличными мозгами и рвением. Так что сейчас весь вопрос в том, кинется он искать гонца, напрягая все силы и прыгая выше головы, или сдастся и предпочтет без сопротивления принести себя в бессмысленную жертву. – Бану на мгновение закусила губу, задумавшись. Затем посмотрела на Сагромаха, и взгляд ее выдавал озадаченность. – Доброй ночи, тан Маатхас.

– Спите спокойно, тану. Во всяком случае, постарайтесь.

«Постараюсь, точно».

Оставшись один, Маатхас перестал улыбаться. Тяжело осел на кровать и сжал виски, будто этим мог сдержать рой кружившихся в голове мыслей. Одного «нельзя» тана Сабира Свирепого оказалось недостаточно. Стоило ему, Сагромаху, увидеть Бану, от запретов и доводов не осталось тени. Все пространство вокруг словно в один миг оказалось проникнуто маленькой таншей: в каждом звучащем приказе слышался ее голос, в каждом лезвии виднелся ее нож, всюду чувствовался чуть сладковатый запах. Как доверять себе, если собственные чувства врут так безбожно?

Сагромах вздохнул. В его странном притяжении к дочери тана Яввуза ничего не изменилось, как и в самой Бансабире. Как и год назад, она не видит в нем никого, кроме союзника, как и год назад, не воспринимает всерьез. Может, ему самому следовало быть более настойчивым и прямолинейным, но… оказываясь с таншей наедине, Сагромах мог только отшучиваться.

Маатхас поднялся, принялся мерить комнату шагами. Он совсем запутался. Оставалось просто находиться рядом, а там будь что будет. В конце концов, рано или поздно они доберутся до лагеря Сабира, это поможет внести ясность.

Той же ночью в другой комнате беседовали двое мужчин.

– Любопытно, что она предпримет теперь, когда Ююлы разбиты? – спросил Гистасп.

– Вот предпримет – и увидим, – буркнул Гобрий.

– Что, неужели Старый Волк больше не пытается указывать ей, что делать? – Гистасп с недоверием покосился на товарища.

– А толку-то? Ну наказал он ей год назад помочь Маатхасу, ориентируясь по обстановке, а дальше что? До сих пор помню вот это в ее первом письме: «Ты обложил меня со всех сторон своими соглядатаями, а впереди них поставил двух советников. Если не верил, что они могут посоветовать что-нибудь умное, мог назначить других».

Гистасп захохотал.

– Да, ей палец в рот не клади!

– Угу, отгрызет вместе с шеей, – недовольно буркнул Гобрий. – Сколь бы я ни присматривался к этой девчонке, вообще не понимаю, что происходит в ее голове! Вот скажи мне, почему она здесь? Из верности отцу, которого толком не знает? Или ей просто нравится кромсать и резать?

Гистасп взирал на соратника с благосклонным снисхождением. Гобрий не унимался:

– Или боится, что ее на части разорвут, если откажется идти дальше? Я знать не знаю о том, что уже произошло, а ты спрашиваешь, что танша дальше делать будет! Честное слово, мир создан только Праматерью! Если бы первобогом был мужчина, ему бы в голову не пришло создать нечто столь непонятное, как женщина!

Гистасп уже едва сдерживался от слез, сложившись пополам.

– Все эти ее непонятные указания, отмалчивания! Или даже эти осады! Ну как она ухитрилась за несколько месяцев взять две крепости?! А?! Другие годами у одной сидят! – Раскрасневшийся Гобрий расхаживал по комнате взад-вперед, потрясая кулаками.

Гистасп, с трудом отдышавшись, наконец сумел внятно объяснить:

– Несмотря на то что я в чем-то согласен с тобой, дорогой друг Гобрий, как раз осады кажутся мне наиболее логичными. Впрочем, не стану скрывать, я как-то и сам поднимал с таншей эту тему.

– И она ответила?

– Ну, не совсем, – уклончиво отвел глаза Гистасп. – Я ведь просто уточнил собственные догадки. Вот представь, что ты – хозяин бесчисленного множества стад. Да притом самых разных, и живешь в стране, где животные могут сами кормиться круглый год, питаясь дарами земли. Станешь в таком случае ты на зиму заготавливать припасы? Забивать зерном и сеном хлева, вялить мясо?

– Нет, само собой.

Гистасп будто прояснился – как небо с выглянувшим из-за легких облаков солнцем.

– Вот и весь ответ. Оглянись, Гобрий, сколько застав и крепостей мы прошли – и все весной, когда амбары почти пусты, а поля засеяны. Только как обрабатывать эти поля, если все русла рек, на берегах которых стояли взятые нами города, танша приказывала или пересыпать, или отводить в сторону?

Старший из мужчин, очевидно, задумался. Похоже, что никак.

– То-то и оно. А между тем, пока мы сидели кольцами осад, настало лето. Стало теплее, воды людям требовалось больше, пары колодцев в крепостях для нужд уже не хватало. Еда закончилась, болезни от жары стали распространяться быстрее. Ты сам знаешь, Гобрий, один человек, умеющий сражаться, еще десять научит, но один больной эти десять заразит. Что оставалось оранжевым, кроме капитуляции?

Гобрий покусал в размышлении губы.

– Словом, – непринужденно продолжал Гистасп, – обезвоживать города было вполне очевидным ходом, мне кажется. Хотя, – Гистасп засмеялся – губами добродушно, глазами подозрительно, – должен признать, ни мне, ни тебе, ни солдатам, ни даже самой танше, думаю, в жизни не приходилось столько копать.

Гобрий вздыхал.

– Потому-то и интересно знать, куда тану занесет дальше, – продолжил Гистасп. – Убей, а девица она смышленая. Впрочем, сомневаюсь я, что тану девица.

Спустя неделю объединенные силы пурпурных и лазурных покинули земли Ююлов.

[1] Реально существующий религиозный институт. Автор не имеет никаких претензий и предубеждений на его счет и никак не принижает его достоинств. Он также не стремится высмеять или принизить религиозные чувства других людей. Больше того, автор сам является глубоко верующим человеком, принадлежащим к той же конфессии. Отсылка к одной из мировых религий связана только со стремлением облегчить работу читателю при проникновении в данный вымышленный мир через наличие хотя бы одного заведомо знакомого ориентира. Критицизм объясняется как требованием сюжета, так и банальной фактологией, которая не отрицает того, что любая сегодняшняя конфессия обеими ногами стоит в язычестве.

[2] Здесь и далее стихи автора.