Бансабира смотрела только вперед, периферийным зрением подмечая детали обстановки. Размашистым шагом пересекала двор военного корпуса, где готовили гвардейцев царя. В дверях внутреннего помещения дорогу преградил орсовский генерал – сурового вида, среднего роста и сложения, седой и со следами ожога во всю правую ладонь.

– Я приветствую вас, тану, но при всем почтении, вы не можете пройти дальше.

Дело близилось к полудню, однако никаких распоряжений по поводу Бансабиры Яввуз Алай давать не стал. Пусть Змей сам разбирается, раз взялся.

– Я ненадолго, – вдохнув с воздухом запас терпения, ответила танша. Она была облачена в привычную форму, пошитую по модели одежды Храма Даг (поскольку все, что она взяла, уходя, уже истерлось или было изрезано в битвах), вооруженная мечами, ножами, кнутом и чертовски скверным расположением духа. – Я искала Тиглата, помощника Стального царя. Мне сказали, он здесь.

– Госпожа, вы даже тут, во дворе не можете находиться и минуты. Будем честны, вы уже задержались.

Еще один Гобрий, мысленно протянула Бану, приготовившись к бессмысленному противостоянию, исход которого все одно предрешен.

– Генерал… – тихо произнесла Бансабира.

Тот только выбросил руку ладонью вперед и зачитал явственную нотацию:

– Сколь бы на вас ни было оружия, это, – мужчина поднял руку повыше и указательным пальцем очертил окружность в воздухе, – военная организация. Присутствие в ее стенах дамы не предусмотрено правилами.

Он вытаращился на Бану со всей уверенностью фанатика, но на Мать лагерей такие трюки давно перестали иметь воздействие.

– Если вы думаете, что оружие на мне только для виду, рекомендую меня остановить.

Тану сделала твердый шаг по направлению внутрь здания, заставив генерала нахмуриться, немного согнуть колени, заняв оборонительную стойку.

– Госпожа, не вынуждайте меня…

– Помирать бесславной смертью глупцов, – полушутливо заметил Змей в открывшихся дверях и уставился на Бансабиру с самой довольной физиономией. – Рад, что ты зашла.

Бансабира, поджав губы, перевела взгляд на брюнета:

– Есть разговор, – обернулась и пошла прочь, зная, что «правая рука Стального царя» без колебаний поспешит следом. От этой встречи явно трясло обоих.

– Обожди, – крикнул Гор, потом, заметив, как вытянулось лицо генерала, поправился: – Погодите, тану.

Бансабира скрипнула зубами: хоть бы прикрыл усмешку!

– Я проведу. – Змей подался вперед, задев женщину плечом, и поторопился, указывая путь куда-то там.

Они оказались у конюшни. Бансабира остановилась в шаге от стойл, перевела взгляд на Гора (того прожгло), и этого хватило.

– С этого утра, – самодовольно оскалился он, как и прежде, недобро сияя голубыми глазами, – моя единственная обязанность – скрасить твой досуг до выздоровления царя.

Бансабира огляделась: несмотря на долгий путь, конные прогулки по-прежнему являются неплохим времяпрепровождением. Вон, совсем рядом, Серт, который давеча наладил отношения с местными. К нему тут же прибились Гистасп с Даном, да и несколько телохранителей. Можно даже расслышать, как они обсуждают какой-то городской кабак. Не иначе как Дан завел тему. Правда, Раду что-то нет. Поди, опять дуется, что она отослала его с утра подальше. Так или иначе, все свои. Бану вздернула бровь и заметила Гору вполголоса как бы между прочим:

– Что ж, достойное наказание за тысячи убитых по моей вине.

Гор расхохотался. Гистасп, заприметив вчерашнего неприятного знакомца в компании танши, существенно напрягся, вслушиваясь.

– Между прочим, Рамир передал мне твое послание.

– Что с того? – философски отозвалась Бану. – Ты же все равно не сдох.

– У тебя всегда есть шанс это исправить, – в тон Бану обронил Гор, и та впервые полноценно согласилась, что «Змей» – самое подходящее для него прозвище.

Бансабира никак не отзывалась, и Гор доверительно шепнул:

– Тебе, Бану, я не откажу.

Женщина брезгливо отмахнулась, скрывая подкатившее и давно забытое чувство животного страха, который был привычным чувством, пока она жила в тени Тяжелого Меча.

– Мм, госпожа? – неуверенно спросил из-за спины голос Гистаспа.

Приняв невозмутимый вид, Бану обернулась и отдала распоряжение посвятить вторую половину дня тренировкам. Вечером все, кроме охраны, свободны, а завтра утром пусть вновь упражняются. Со шлюхами только вчера накувыркались, в чужом стане особенно важна умеренность.

Гистасп не успел протянуть обычного «Как прикажете», когда Бансабира направилась к лошади, влезла в седло и толкнула пятками. Что сказала тану потом, генерал Пурпурного дома не разобрал – Бану зашлась на ласбарнском, которого он не знал. Однако этот тип со шрамом в половину лица ему еще прошлым вечером не понравился, поэтому когда танша выехала на улицу, Гистасп подозвал Ниима и велел ему немедленно разыскать Раду. Пусть усиленно стерегут тану все время, когда она во дворце.

От живой беседы на ласбарнском Бану сама давненько отвыкла. После того как покинула Багровый храм, она обращалась к этому наречию только в переписке с Рамиром и позже – с Юдейром, которого весь срок его службы в роли оруженосца танша обучала сама. Ангоратский был совсем ненадежным – жрецы в любом танааре с разной степенью легкости могли бы перевести военное сообщение, ласбарнский в этом отношении был предпочтительней.

Что ж, поговорить с Гором стоило хотя бы ради того, чтобы подтянуть притупившиеся навыки.

Но – слова с языка не шли. Что сказать? Что спросить? Зачем ты бросил меня посреди леса, напоив снотворным, без средств к выживанию? Зачем надоумил Алая обратиться с брачным предложением в Яс? Ведь ясно же, что это он, Гор, стоит у истока такой причуды… Где он был все это время? Что делал? Когда видел Рамира? Зачем набился к ней, Бансабире, в няньки?

– Думаю, глупо спрашивать, о чем ты хотела поговорить? – также по-ласбарнски спросил Гор.

– Для чего Алай назначил тебя ходить за мной хвостом? – вопросом на вопрос ответила танша, чувствуя, как приспосабливается гортань к мягкому, окатистому наречию пустынь.

– Разве не очевидно?

– Учитывая, что это царь, лояльность которому избрал ты, Тиглат Тяжелый Меч, нет, не очевидно. Варианты могут быть самыми разными.

Мужчина рассмеялся. Они выехали за стены дворца и теперь держали коней шагом. В оживленном гвалте города их перебрасывание фразами вливалось в общий шум.

– Хотя здесь ведь тебя зовут Змеем, да?

– О, ну к тебе это не относится, – благосклонно наклонил голову мужчина.

– Отчего? Мне тут с утра порассказали о местных обычаях. Эти хрис… ане не признают Змея носителем Первородной Силы и Мудрости. Для них Змей – это гад и корень вселенского зла.

– Бану, я много раз говорил, что тебе следует называть меня Гором.

– Как тебя ни назови, сути это не меняет. Ты подонок.

– Тогда уж лучше «Змей», – ничуть не теряя веселости тона, ответил Гор.

– Подонок, – согласилась с собой Бану.

– А ты все такой же ребенок, – еще благосклоннее проронил Змей, чем окончательно вывел Бану из себя. – Слыхал, у тебя самой уже есть малец?

– Заткнись, – прошипела Бансабира совсем по-змеиному. – Замолчи и не открывай рта, раз уж мне не отвертеться от тебя все то время, пока я торчу здесь.

– С чего бы? – оскорбился Гор. Впрочем, весьма нарочито.

– С того, что… – Бану обернулась в седле в сторону попутчика. – Как тебе вообще удается делать вид, будто ничего не случилось?!

– А разве что-то случилось?

Бансабира вцепилась в поводья клешнями.

– Разве я сделал что-то не так? – вкрадчиво продолжал Гор. – Разве, останься я тогда подле тебя, ты бы стала тем, что ты есть сейчас?

Вот черт! Всегда, когда Гор говорил таким голосом, он либо задавал сложные вопросы, на которые у Бану не было ответа, либо отдавал приказы и делал выводы, на которые Бану никак не могла закрывать глаза.

– Впрочем, если считаешь, что я мог бы научить тебя чему-то еще, – всегда готов.

Танша вновь скосила взгляд на бывшего наставника. Как ни крути, а лучшего учителя ей еще не встречалось, прошедшие три года убедили красноречиво.

– Предлагаю проверить.

Гор явно заинтересовался. Уголки губ дрогнули немного вниз, брови – вверх.

– Где? Когда?

– Каждый день. Там, где это будет уместнее всего. Тебе лучше знать.

Мужчина только кивнул и развернул коня на ближайшем перекрестке в сторону дворца. Не стоит оттягивать то, что он надеялся повторить уже несколько лет. Больше они не говорили; Бану молча следовала за ним. Как раньше. Как когда-то давно.

Они въехали на крупный пустынный двор, где тренировались, судя по всему, элитные войска царя. Поскольку площадь позволяла, танским свитам разрешено было упражняться тут же. Бану, приближаясь, узнала кого-то из своих – кого-то из них в полдень видела в конюшне. Когда Змей и тану появились на пустыре с расставленными поодаль мишенями и стеллажами оружия, мужчина что-то вскрикнул, и остальные разбежались. Больше двух третей солдат предпочли разойтись вовсе, другие расселись где-то по периметру, приводя в порядок дыхание после упражнений, вытирая пот, расслабляя ноги и руки. Змей гаркнул еще, и один из знакомцев подал ему зазубренную, гнутую крюком ласбарнскую саблю. Бану шипя выругалась.

Нашла глазами Шухрана, тот попросил подождать четверть часа, потом явился с запыхавшимся Лигдамом, который прибежал со всем танским вооружением. Увидев оруженосца, Бану вытащила из ножен кованный специально по ее руке полуторник, отстегнула с пояса оставшееся оружие (Лигдам подобрал, когда госпожа тронула коня) и полукружьем отдалилась от Змея. Тот повторил маневр, точно в зеркале, и оказался по другую сторону арены.

Они не сговаривались, но кони двинулись одновременно.

Схватка была краткой и жаркой. Каждый из всадников, в последний момент разгадывая замысел соперника, раз за разом натягивал поводья все туже, резко разворачивая лошадь в сторону, уходя с линии атаки, бросая зверя вперед, чтобы усилить собственную силу весом коня. И сила Рук Праматери была такова, что удила рвали губы до кровавой пены.

Наблюдатели замерли поодаль, завороженные. Даже самым доверенным лицам Бану, которые прошли с ней годы похода бок о бок, по-настоящему редко доводилось видеть ее такой. Весь мир перестал существовать, кроме Гора, его убийственной сабли, его лошади, его леденящих душу глаз. И его довольного оскала, когда, не оставив на Бану ни одной царапины, он бросил оружие на землю, прогортанив:

– Все не то!

Бану в душе согласилась. Слишком неповоротливо, слишком тяжеловесно. Если они хотят выяснить что-то личное, посредникам между ними не место, хоть бы даже эти посредники – кони.

Бану отъехала туда, где ждал оруженосец, спешилась, огляделась: похоже, на шум схватки приперся еще кто-то. Вытерла со лба пот и обернулась. Гор уже ждал. Он тоже снял все лишнее, полностью оголив торс, и вооружился длинным мечом. Противники спокойно сошлись в середине арены, будто происходящее было не удивительнее обычного завтрака, скрестили острия, синхронно выдохнули, отвели лезвия немного в сторону. По тому, как горели алчущие до крови глаза обоих, было ясно, что хорошего ждать не стоит.

Гор первым провел несколько атак, каждая из которых неизменно натыкалась на блок Бану или зачерпывала пустой воздух там, где секундой раньше была Маленькая танша. Когда Бансабира ловила удар мечом, врубаясь острием до зазубрин на лезвиях или принимая рубящий взмах плашмя, подпирая для надежности клинок со свободного конца предплечьем другой руки, создавалось чувство, что звенит не только искрящаяся сталь, но и безжалостные, непререкаемые взгляды.

Гор намеренно сократил расстояние, подпустив Бану ближе, чем требовала длина меча, чтобы скрутить. Наверняка ведь, как обычно, положится на верные ножи, а для такой атаки надо стоять вплотную. Но, как бывало и прежде, девчонка без труда выкрутилась из смертоносной хватки в последний момент и перехватила инициативу.

Это было увлекательно. Это захватывало! И при этом страшно раздражало! Гор, несмотря на то что не уступал и не выигрывал, потихоньку впадал в бешенство: хватит уже примеряться!

Окружение замерло, разинув рты, не сводя напряженных взглядов с противников.

Поймав на лезвие клинок Гора, Бану отвела удар, прикинув инерцию движения клинка, выскользнула из зоны поражения, в несколько легких шагов переместилась в сторону, увлекая соперника гнаться за собой, взлетела на скамейку, где сидел Одхан, и, хорошо толкнувшись, бросилась на Змея всем весом. Тот блокировал, отступая под натиском.

Поглядеть на зрелище собиралось еще несколько лиц, кажется, среди них явилась и царевна, опасливо прибежавшая, услышав отборную площадную брань, до которой нет-нет да и опускался Змей. Застала, выпучив глаза и прикрыв дрожащие губы.

Бансабира вертелась как могла: подпустишь Тиглата ближе – и есть шанс, что он скрутит до хруста в суставах. В отличие от остальных, ей Гор, конечно, кости никогда не ломал, но ведь то было раньше, когда их отношения были хоть как-то регламентированы, кто знает, что у него в голове теперь.

Бану рубанула сверху, Гор встретил клинком, давя всем телом и не давая сдвинуться. Толкнув, Бану отскочила на полшага и с места выпрямила ногу, надеясь зацепить Гора в голову. Тот успел отклониться, лишь слегка развернув плечи, и неожиданно поймал Бану за бедро, закинув женскую ногу себе на плечо. Он отбросил меч, и женщина сообразила, что так лучше: длиннющее лезвие ей сейчас ничем не поможет.

Бану мигом утратила равновесие, осознав, что вторая ступня уже не касается земли. Рефлексы сработали безотчетно, и сориентировалась Бансабира раньше, чем проглотила ком ужаса: попробуй выкрутись из такого захвата! Перенесла вес тела в руки, оперлась на плечо мужчины и свою ногу, подтягивая второе колено и целя им Гору в челюсть. Тот играючи заслонился свободной рукой и отвел, фактически сталкивая руку Бану и устраивая девчонку так, что собственная голова оказалась между ее ног. Танша попыталась нанести удар прямиком в лицо, но Змей перехватил оба запястья каменными тисками, двусмысленно уставился на женский пах, потом странно хмыкнул, поглядел на таншу хитрющими глазами и страшно оскалился.

– А ты шалунья, Бану, – пропел Гор медовым голосом, и Бансабира перепугалась еще сильнее. Несколько телохранителей уже держали мечи наголо, выкрикивая «Тану!», хотя не смели лезть, понимая, что вмешательство может только навредить, если помощник местного царя совсем одуреет. Гор, плотно прижимая зажатые руки Бану к ее же ногам, сделал пару рывков вперед, резко ушел в повороты, придерживая девчонку против направления движения.

А потом прицельно отпустил.

Бану, едва успев прикрыть голову, улетела в стеллажи с оружием, снеся несколько. Прокатилась по земле, зацепив ногой в первом же вертке какой-то проклятый торчащий камень.

– ТАНУ! – вновь истошно завопили сразу несколько голосов.

– СТОЯТЬ! – отозвался Гор, поднимая меч.

Взгляд его стал безумным, в лице не осталось ничего человеческого.

Все затихло, когда тело под свальной грудой мечей шевельнулось. С трудом, опираясь на руки, Бансабира поднялась на ноги. Выглядела жутко: черная прежде одежда покрылась пылью, нога под коленом разодрана, голые руки в ссадинах, с правого виска течет кровь. Видимо, падение было совсем неудачным.

Бану оглядела себя: штаны порваны в любом случае, кожа ободрана. Вздохнув, закатала пониже голяшку тонких сапог – ровно настолько, чтобы заправленный нож был под рукой при первом необходимом движении. Повела плечами, размяла шею и обратилась к Гистаспу через всю арену:

– В случае чего – имей в виду: я не одобряю брака местной царевны с ахрамадом и поручаю тебе вернуть остальных в танаар.

– Чего?! – только и успел возмутиться альбинос.

Танша нашла глазами противника, полностью сфокусировавшись на нем, и не своим голосом – хриплым, низким, совершенно не знающим человеческой теплоты – приказала:

– Никому не вмешиваться.

Гистасп выдохнул: он не видел Бану такой с ее поединка против Руссы, когда – чего греха таить – с трудом понимала, кто перед ней, и действовала с единственным намерением убить. Альбинос перевел глаза на Гора, сопоставляя. Либо Бансабира переняла эту силу плевать на сущность противника от него, либо они вместе выучились этому в Багровом храме. Сомнений, что помощник Стального царя прошел ту же школу, что и Мать лагерей, у Гистаспа больше не возникало: на левом плече мужчины чернела метка в форме вздернутой сабли, явно вбитая поверх клейма.

Танша взяла из-под ног два коротких меча, выпрямилась в полный рост, стерла кровь запястьем. Благо рана неглубокая. Набрала полную грудь наэлектризованного воздуха.

– Бансабира Изящная, сто девятое поколение Клинков Матери Сумерек! Третий ранг.

Змей выпрямился, воткнул меч в землю и ответил так же громко:

– Тиглат Тяжелый Меч, сто шестое поколение Клинков Матери Сумерек! Первый ранг.

Противники разбежались, столкнулись, разошлись в полную силу. Бану вертелась с двумя мечами так, что не подойти. Гор впервые за долгое время вспомнил, что значит трудный, тяжелый бой. Когда полагаться остается только на инстинкты и рефлексы, отточенные прежде годами. Когда ни просчитать, ни предвидеть не удается ничего. Когда в последний момент рука с мечом сама собой оказывается на линии вражеского клинка, а ноги без его участия отскакивают назад, поджимаются в прыжке на месте, уводят в сторону.

И как только Гор отследил это каким-то забитым углом сознания, он развеселился, как безумный.

– Да! – закричал он. – Да! Да! Вот так! Наконец-то, Бану! – От былой злости и раздражения не осталось тени. Ему удалось спровоцировать девчонку на серьезный поединок, удалось всласть насладиться близостью опасности и жаром собственной крови!

– А-ха-ха-ха-ха! Клянусь Матерью Сумерек, да, Бану!

Вал прикрыл рот рукой, вытаращив глаза, Ниим осел. Остальные – и ясовцы, и орсовцы – синхронно ахали и охали на каждый особо рискованный выпад, разворот, замах. Зрелище было по-настоящему жутким. Из-под лезвий летели искры. Гистасп с ужасом озвучил: они перестали фиксировать удары, не заботясь о том, что случится, если соперник не успеет увернуться.

– Немедленно прекратите! – заверещала перепуганная Джайя.

Никто не обратил внимания. Правда, когда царевна рванулась на арену, Дан поймал девчонку за локоть – не понимает, дура! Вылезет, и ее разрубят пополам, не заметив.

Бану нырнула под дугу меча, сделала подсечку, надвинулась. Гор увернулся и сумел спружинить.

– Действительно! Ты действительно последний великий боец Храма Даг!

– Чушь! – тем же чужим, незнакомым окружению голосом ответила Бансабира. – Ранговая комната в Храме забита знаками! Ирэн Безликая!

– Стара! – парировал Гор, атакуя так, что Бану, дабы уйти с линии удара, пришлось сделать прыжок, при котором ноги прошлись полукружьем, как крылья мельницы, а корпус оказался чуть ниже, параллельно земле. Серт не удержался от смешка: крутится танша ну прямо как площадная актерка.

– Ишли! – бросила Бану, приземлившись и бросившись вперед.

– Тем более!

– Астароше! – выкрикнула Бану, рубя обоими клинками. – Астароше, Шавна, Аннамара, Габи! Уж где-где, а среди мастеров Багрового храма, – отскочила назад и наклонила голову, пропуская выпад в пустоту над плечом, – великих бойцов полно!

– Да ты сама укладывала их на лопатки десятки раз! А уж Астароше… – недобро ощерился Гор. – Напомнить?

– Подонок! – Двойной рубящий жест.

Гор отклонился в сторону, атаковал с фланга. Бану успела развернуться и встретить удар скрещенными клинками. Сжала зубы, отчетливо вспоминая, откуда у Гора такое прозвище в храме: под его тяжестью приходилось мелко семенить назад, отступая. Мысленно выругалась – в такой ситуации не оглянешься, а главное, отступая, не угодить в стену, в угол, не наступить в свалку оружия, которую организовала сама и в которой она просто замешкается или переломает ноги.

Бану выбросила из головы все глупости: надо думать не о том, как не проиграть, а о том, как обеспечить условия для победы. И так ошалела от собственной мысли, что едва не пропустила прямой удар в плечо. Гор заметил и даже обиделся:

– Ты что, совсем обалдела? Думать о чем-то, кроме меня, когда сражаешься?!

Бану наконец развеселилась тоже. Пропустив очередной выпад в опасной близости, нырнув под руку с мечом, она выросла вплотную с Гором, ткнула под дых рукоятью меча, вывернулась и перебежала на середину арены.

Отскочив, швырнула клинок, вынуждая Гора отступить в нужном направлении: одну руку всяко нужно освободить. На страх и риск, Бану решилась повторить знакомый трюк. Лавка, от которой Бану отталкивалась прежде, теперь была занята Одханом, Даном и то ли брыкающейся, то ли трясущейся царевной. Огляделась. Стрелой метнулась к пустующей скамейке, вскочила и набросилась на подоспевшего вослед Змея, посланная вперед мощным толчком стопы. Она нарочно сделала выпад ногой, зная, что мужчина не даст ей нанести роковой удар в шею. А если даст – значит, не так уж он и могуч.

Уже в прыжке Бану поняла, что Змей повелся: плотно обхватил бедро, придавил к себе, чтобы достать девчонку, которая никогда не полагалась на рукопашный бой, выбил меч. Бану вновь уселась наставнику на плечи, оскалилась, и в мужскую ладонь до середины лезвия вонзился нож. Змей зарычал, Бану наскоро вытащила оружие, отпихнула ослабшую руку и соскользнула на землю, несильно зацепив по дороге врага в челюсть. Не разгибаясь толкнула его плечом в грудь, обретая драгоценные секунды, чтобы подобрать меч, и отбежала на безопасное расстояние, стараясь отдышаться. Сердце колотилось как сумасшедшее.

– СУКА! – прорычал Гор, багровея от ярости. И Джайя, наблюдавшая поодаль, вжала голову в плечи, как черепаха.

– Змей! – заорали орсовцы, оголяя клинки.

– НЕ СМЕТЬ! – Он полностью развернулся к танше. Та стояла с видом полнейшего осознания случившегося и по-прежнему надсадно дышала во всю глубину натренированных легких.

– Прекратить! – влезла Джайя, поддерживая.

– Тану, хватит! – поддержали пурпурные. – Немедленно остановитесь.

– Я СКАЗАЛ, НЕ СМЕТЬ!

Бансабира прищурилась. Значит, вызов. Распрямилась, завела, провернув в руке, меч.

– Ты всегда училась быстро, – с наслаждением, упреком и роковым предвестием в голосе обронил Гор, надвигаясь тяжелыми шагами.

– Те, кто учился у тебя медленно, не дожил до выпуска, – объяснила Бану, внутренне подобравшись, как пружина.

Сцепив зубы, Гор перетянул ладонь куском одежды, который быстро отодрал один из орсовских солдат. Бану подождала. Потом Гор сжал рукоять меча раненой рукой: мол, это ничего, это мелочь; ты, Бану, и однорукому мне не годишься в подметки.

Солнце уже склонилось над крышами города и дворца, будто кручинясь над такими непутевыми идиотами, которые не нашли себе иного развлечения, кроме смерти. Остальные не расходились – просто из принципа стоило досмотреть, чем закончится этот совершенно абсурдный поединок.

Напрягаясь каждой клеткой тела, Гор обрушивался на Бану градом мощнейших атак. От столкновений мечи искрили и уже раздражающе звенели. Джайя тихонечко всхлипывала, заходясь мелкой дрожью. Ее будто больше нисколько не волновало, что Дан (совершенно незнакомый человек, чьего имени она не знала), утешая, обнимал ее за плечо. Впрочем, правильнее сказать, что он просто схватил ее, не рассчитывая силы, и выпучив глаза в сторону сражающихся.

Когда и как они оказались безоружными, не отследил никто. Мир взрывался вихрем поворотов, выпадов, ударов, за которыми невозможно было толково уследить, какими-то несуразными боевыми решениями, каких никак нельзя было ожидать. Где-то в середине, скручивая Бану, Гор пожаловался:

– Вот дрянь! Я отвык от этой твоей манеры!

Бансабира цеплялась за Гора, как клещ, стремясь нанести удар в самые больные места. Перехватывала его руки, пропуская, позволяя Змею вытянуть их в очередной серии атак, ныряла под них, выкручивала назад, надеясь, что у того наконец опасно затрещат кости. Как балаганная жонглерка, била ногами, выпрямляя с места, падала вниз, выбивая в голень, заходила за спину. Потом развернулась так, что Гор усмехнулся: вот сейчас она и приставит ему к горлу свой нож. Ну уж нет, ну уж на что, а на этот трюк его не поймаешь. И когда уже приготовился перехватить руку, Бану, вспомнив поединок с Шаутом, заставила тело затормозить и развернуться против линии движения, чувствуя, как недовольное таким противоестественным решением тело бунтует болезненным ощущением во всех перетянутых сухожилиях.

Атака пришлась не слева, а справа, не сверху – а снизу: нож уперся Гору в бедренную артерию. Бану подняла на него глаза. Гор все понял: она могла нанести весьма серьезное ранение, но удовольствовалась тем, что дала ему это осознать.

Не думая, что делает, Бансабира резко пригнулась. Как раз вовремя: убереженный сознательным усилием Гор тоже развернулся, метя Бану локтем в подзатылочную впадину. Танша отступила, зашла сбоку, вновь атаковала в прыжке (а как еще?! Гор ведь выше на голову!). Мужчина не стал заслоняться, лишь немного отклонился назад, а потом, схватив девчонку за приблизившееся плечо, отодрал от себя и с размаху швырнул о землю.

Бану перекатилась и очередным прицельным пинком под колено сбила Гора с ног вслед, мыча от боли в плече. Перекатилась опять, уселась на противника, попыталась ударить, но тот поймал женский кулак в собственную здоровую пятерню.

– Если хотела быть сверху, могла просто попросить, – не совсем шутливым тоном пошутил Гор и, сжимая стальными тисками, отвел женскую руку в сторону. Бану, утратив равновесие, повалилась на мужчину, он перевернулся вместе с ней и со страшной силой вонзил кулак в сантиметре от ее лица.

– Я победил, – торжествующе отозвался Гор и немного откинулся, пристально наблюдая за поверженной. Бану, как и противник, чумазая, вывалянная в пыли, мгновенно переменилась в лице и со скучающим видом отвела глаза в сторону: мол, так уж и быть, ничего не поделаешь, раз победил, можешь отрубить голову.

Только сейчас стало ясно, что, вопреки всем впечатлениям, каждый из противников от первой до последней минуты отдавал себе отчет в происходящем, ни на мгновение не теряя ясности сознания.

Гор натужно выдохнул, перестал наконец улыбаться, как идиот, и, перекатившись, улегся рядом с Бану.

– Ни разу меня не поздравила за столько лет.

– Велика заслуга – победить малолетнюю девчонку, – нехотя отозвалась Бану.

– Ты далеко не малолетняя.

– Без разницы.

Слова вдруг стали даваться невыносимо трудно, усталость накатилась валом, как если бы в запертом и до потолка наполненном водой помещении внезапно открыли дверь. Шесть часов они не отвлекались ни на что, а теперь выяснилось, что вокруг есть какие-то люди, что в голове пусто, но виски отчего-то ломит зверски, что во рту полно пыли и мучит привкус собственной крови, что мышцы уже каменные и расслабляются теперь, дрожа, каждым волокном отдельно, почти боязливо. Вроде как так, неужели можно сбросить напряжение?

Наэлектризованный воздух постепенно вновь становился разряженным, нервы наблюдавших орсовцев и ясовцев казались струнами жреческой арфы, порванными от натяга.

– Шесть часов, – почти беззвучно шепнул Ниим. Стоявший рядом Гистасп скосил на блондина глаза. Тот объяснил: – Я всегда думал, как у нее хватает выносливости тренироваться с нами по очереди по два, по три часа кряду с каждым. А вот как, – указал подбородком в сторону лежащих противников. – Если бы хоть кто-то из нас упражнялся с таким остервенением.

Гистасп неопределенно мотнул головой: к чему проговаривать то, что стало самоочевидным?

– Как думаете, можно к ним подойти?

Гистасп, хмурясь и вглядываясь, вдумчиво выговорил:

– Если бы я знал.

Генерал подозвал Лигдама, но с места так и не двинулся. В конце концов, до растянувшихся на земле Клинков Праматери метров восемь!

– Как твое плечо? – совершенно разбито спросил Змей Бану.

Женщина лежа подвигала плечом вверх-вниз.

– Вроде цело, – так же устало отозвалась она.

«Вроде цело?!» – прислушиваясь, мрачнел Гистасп.

– Ты хорошо поработала над ударом со спины, – оценил Гор.

– Самая большая опасность подстерегает нас во время самой сильной атаки. Кажется, так ты всегда говорил.

– Ага. У тебя щиколотки не вылетают из суставов от таких поворотов?

– Сам как думаешь?

Гор никак не думал – ему было лень.

– По-моему, я завтра не смогу встать, – признался Гор.

– По-моему, я сегодня не смогу встать, – посетовала Бану.

– В смысле?

– Спину перетянуло.

– Сейчас. – Гор перевернулся на бок и, опираясь на руку, поднялся на ноги, огляделся. – Ты, беленький, не подашь пару мечей?

У Гистаспа дрогнула бровь – «беленький»?!

– Сам поднимешь, – отозвался мужчина. Гор вздохнул беззлобно. Встал, прошел, подобрал два клинка. Потом опять осмотрелся и отдал несколько распоряжений:

– Принесите мех с вином и какую-нибудь ткань. Ты, – ткнул в Лигдама, – ты вроде у нее помощник? Собери оружие и принеси новую одежду. И уведите отсюда царевну! – проорал Змей в конце. Да, за то, что Джайя проторчала в компании толпы незнакомых мужиков, Алай может существенно высказать.

– Помоги, беленький.

Гор в компании недовольного Гистаспа вернулся к Бану. Воткнул короткий меч Бансабиры прямо перед ней.

– Давай-ка, Бану, – приподнял женщину до сидячего положения и закинул ее мешком на меч, чтобы она опиралась о рукоять. Гистасп сообразил, что ему надо просто придержать госпожу. Сам Гор аккуратно прошелся пальцами вдоль женского позвоночника, надавил пару раз промеж лопаток, еще пару – в пояснице, точечно ткнул куда-то в плечи.

– Ну?

– Вроде, – прохрипела Бану.

Тогда Гор сел рядом, спиной к спине, и утвердил собственный меч промеж согнутых ног, превратившись тем самым в некое подобие спинки стула, на которую могла откинуться танша.

– Все, беленький, свободен.

– Тану? – Недовольный Гистасп перевел глаза на Мать лагерей. Та отбросила голову на плечо наставника и, с трудом моргая, поглядела на подчиненного снизу вверх. Во взгляде отчетливо читалась мольба: «Ну поступи уже ты так, как тебе нравится! Перестань спрашивать меня и реши что-нибудь сам!»

Гистасп помыкался еще несколько секунд, потом командным тоном разогнал всех земляков, вернулся к Клинкам Богини и сел на землю. А что? На нем обычная одежда, в которой он воевал, упражнялся, советовал Бану что-нибудь. Так что можно и в песок.

Когда подоспел Лигдам, Гор взял из его рук одежду и мех с вином, пересел к Бану лицом, переместив ее меч так, чтобы женщина оперлась на него спиной, осмотрел и с новой силой развеселился.

– Ох, давно я не трогал этих ножек! – Взял женщину под щиколотки и осторожно вытянул конечности.

Орсовцы разошлись сами, обсуждая бой. Не ушла только Джайя, пристально наблюдавшая за Змеем, которой никто здесь не мог приказывать. Дан остался с ней, хотя тискать за плечо перестал. Лигдам примостился рядом с Гистаспом. Гор и Бану вели себя так, будто вообще были одни.

Гор снял с Бану сапог, поддел ее ножом штанину у основания и рывком разодрал до колена.

– Да уж, хорошо зацепилась, – внимательно рассмотрел размашистую ссадину. Зубами откупорил мех, без предупреждения облил вином рану, заставляя Бану корчиться. Потом снял с женщины безрукавку, внимательно осматривая повреждения. То, насколько спокойно танша позволяла выродку себя раздевать, заставляло Лигдама давиться воздухом от смущения, а Гистаспа – от злобы. Как наивно было думать, что он смог к ней приблизиться! Понятно, что речь не идет об интимных прикосновениях, но ему, Гистаспу, танша в жизни не позволила бы вот так непосредственно себя лапать! Что же, этому животному она доверяет больше, чем ему?! Так, выходит?!

Гор аккуратно потрогал наплывавшие синяки на костях рук и ног – места, которыми Бану наносила или блокировала удары в рукопашной. На одном задержался – он был поверх шрама, которого Змей не помнил.

– Давно он у тебя?

Бансабира качнула головой:

– Пару лет. – С тех пор, как, ощетинившись в полуразрушенном форте, пурпурные отбивали восьмитысячное подкрепление оранжевых.

– Вот и я думаю, что не мог оставить рубца в таком несуразном месте.

– Ты с каких пор такой болтливый и заботливый? – уточнила танша. Гор тем временем разорвал на полосы снятую с женщины безрукавку, страдая при этом жутко от раны в кисти. Принялся заматывать ободранное колено, затем – царапину на левом плече.

– Ну, – самодовольно оскалился Змей, – я всегда таким был.

Бану разозлилась и слабо пнула его поврежденной конечностью.

– О себе заботься.

Каждый закончил с ранениями сам. Бану с помощью Лигдама оделась в свежую тунику. Гор повторно перевязал ладонь и, состроив снисходительную физиономию с оттенком важности, подхватил Бансабиру на руки. От неожиданности та взвизгнула совсем невнушительно.

– Ты сдурел?

– Ну ты же сама сказала, что не сможешь сегодня встать, – объяснился мужчина. Такое заявление стало последней каплей. Бансабира подобралась в его руках и попросту врезала кулаком в челюсть. Не очень сильно. От обиды Гор Бану выронил.

– Сама дойду, – отозвалась женщина, встала и, с трудом волоча ноги, добралась до спутанной на краю пустыря лошади. Расплела связь, собралась с силами и не вскочила, как бывало обыкновенно, а самым натуральным образом вскарабкалась в седло.

И тут случилось нечто совершенно неожиданное: к ней вплотную подошла Джайя и ухватила лошадь за уздцы.

– Вы, – шепнула полным негодования голосом. – Вы! – выкрикнула царевна следом, и Бану так и не смогла определить, кто она именно.

– Больше не смейте приближаться к Змею и появляться на людях голой!

Уголки Бансабировых губ дрогнули вниз.

– Я одета, – заметила женщина то ли всерьез, то ли в шутку.

– А вчера – были голой! И сейчас щеголяете своими… – От негодования Джайя не могла найти обидных слов. – Ногами! Да вас стоило бы высечь только за то, что позволяете себе носить штаны! Но… это!.. Это!.. Клянусь Богом, я сегодня же поставлю в известность отца! Кем бы вы ни были, вы не можете так оскорблять царское достоинство семьи Далхор!

Бансабира, как ни старалась, никакой связи в обвинениях царевны уловить не смогла. Поэтому выдала единственное, что уяснить удалось:

– Ваше высочество, передайте отцу, что если он намерен выдать вас за ахрамада Яасдур и при этом еще хочет указывать мне, как одеваться, то пусть для начала лично хотя бы дважды выбьет меня из седла.

– Дважды? – хмыкнул Гор, вслушиваясь. – Какая ты стала робкая!

– Я уже говорила: Алай – царь, в лояльности которому поклялся ты, Тиглат Тяжелый Меч. Этого вполне достаточно, чтобы не ждать от него честной игры.

– Да как вы смеете! – Джайя, не находя слов, вытаращилась на Бансабиру, старательно изображая самое грозное выражение лица, какое могла.

– Я же говорил, тебе, Бансабира, следует звать меня «Гор»! – крикнул Змей, заметив, что Бану вырвала у царевны из рук поводья и тронула лошадь.

Бансабира задержалась, обернулась через плечо и бросила что-то на ласбарнском. Гор заухмылялся.

До конюшен было недалеко, но Бану знала, что не дойдет. Животное пустила медленно. Лигдам поспешил следом и держался с тану шаг в шаг. По кивку Гистаспа Дан с усилием уволок царевну во дворец, хотя та была явно недовольна, что ее пытается успокоить подданный заморской выскочки. Гистасп и Змей остались на месте, глядя вслед танше.

– Что она сказала? – спросил блондин.

Гор, все еще посмеиваясь, быстро подобрал перевод.

– Что-то в духе: «А тебе следует уже перестать считать, будто ты знаешь, что именно мне следует».

Брюнет захохотал вновь, потом прокомментировал.

– По-прежнему ведет себя как ребенок, – улыбнулся Гор.

Гистасп покосился на него одновременно с недоверием, неприязнью и интересом. Относиться к помощнику Алая хоть как-нибудь однозначно не выходило.

– Ты был ее любовником? – спросил альбинос в лоб.

Гор перевел глаза на собеседника.

– О, если бы! – пригорюнился он. – Я был ей кем угодно: отцом, братом, лекарем, врагом, – но только не любовником. Как ни прискорбно.

– Стало быть, это ты вырастил тану?

Гор задумался, потом пожал плечами, посерьезнев:

– Можно сказать и так. Хотя не совсем.

– В смысле? – обратился альбинос с нарастающим любопытством.

– Ну, правильнее сказать, что я ее учил. А вот повзрослела она без меня.

– Надо же, – только и нашелся Гистасп, чтобы просто не остаться в долгу.

Гор разболтался:

– К тому моменту, когда она переспала с Астароше, она уже достигла третьего ранга. Но за последующий до ухода год дальше так и не выросла, будто ей что-то мешало. Сейчас этого нет.

Гистасп с важным видом кивнул – кажется, понял, куда клонит собеседник.

– Да, она очень много и усердно тренируется.

Змей мотнул головой отрицательно:

– Дело не в этом. Она всегда тренировалась до кровавой рвоты, и в последний год это никак ей не помогало. Я пытался придумать, как хоть немного сдвинуть ее вперед, но, к сожалению, Бану восхищалась мной слишком сильно.

Гистасп, опешив от такого нахальства, даже немного похихикал:

– Гляжу, смерть от скромности с тобой точно не случится, э-э-э…

– Змей, – подсказал Гор.

– Змей, – закончил Гистасп. – По-моему, тану испытывает к тебе несколько другие чувства, нет?

Гор поглядел на блондина искоса, усмехнулся и прошел к лавке, прихватив мех с вином. Он зверски устал, и стоять сил не было.

– Это теперь. Это потому что я все-таки придумал. Как бы сказать… Я попал в Храм Даг не так, как она, моим наставником был мастер Ишли – тебе это ни о чем не говорит, но не суть важно, – в ту пору невысокий нервный высокомерный ублюдок, который насиловал всех рабынь старше одиннадцати и бросал мне свое редкое благоволение, как собаке заведомо голую кость. Я не мог ни капельки им восхищаться, поэтому с легкостью превзошел, когда настал час. С Бану иначе. – Гистасп поморщился. Слишком уж редко на его памяти кто-то звал таншу так. К тому же человек, которого альбинос воспринимал сейчас не иначе, как чужака. – Я спас ее семилетней девчонкой, спросил ее мнения, готова ли она ехать со мной, чтобы учиться убивать врагов, как умел я сам. Я привез ее в Храм Даг гостьей, заботился о ней месяц, я был силен и все умел. А потом выжег клеймо, и то, что там было дальше, не твоего ума дело.

Гистасп согласился, присаживаясь рядом: додумать не так уж сложно.

– Она доверилась мне, – продолжал Змей, пригубив вина, – и я ее обманул. Стал чудовищем, но выяснилось, что Бану может быть благодарна и чудовищу, если понимает, что происходящее нужно ей самой. К тому же она ведь была совсем мелкой, росла в моей тени. А как показал опыт, даже когда ты очень хочешь победить, если ты восхищаешься противником, в глубине сердца ты не хочешь, чтобы он проиграл.

Гор протянул Гистаспу мех, тот принял, но пить не спешил.

– Когда стало очевидно, что я больше ничего не могу ей дать, я попросил совета у Ирэн, без разницы, кто это. И сделал, как она сказала: предал Бану снова и бросил в одиночестве. Такого не прощают ни в каком возрасте.

– Жалеешь?

Гор запрокинул голову вверх, осторожно потирая раненую руку: она не скоро вернется в рабочее состояние.

– Бансабира согласилась поехать со мной, потому что я обещал научить ее мстить врагам, а не навязать отношения с мужчиной вдвое старше, чем она сама. Выбирать все равно пришлось бы. Раньше или позже.

Змей опустил голову, поднес перевязанную ладонь чуть ближе к глазам, повертел немного, привлекая внимание альбиноса.

– Прежде ей в голову не могло прийти, что я обычный человек и меня можно убить, – заметил брюнет куда-то в землю, ни к кому конкретно не обращаясь. – Теперь она знает правду.

– Если все, как говоришь, то выбрал ты бесповоротно: тану никогда не увидит в тебе даже друга, – резюмировал Гистасп.

Гор пожал плечами:

– Тогда я буду лучшим из ее врагов.

– Тех, которых ты ее учил убивать?

– Именно.

Гистасп так и не отпил вина из меха, замерев где-то на середине движения. Они с Гором переглянулись, что-то пристально читая в глазах друг друга.

– Тебя не смущает, что ты обсуждаешь таншу с человеком, которого не знаешь?

– Беленький, – повторил недавнюю характеристику Змей. – Или альбинос. Или иногда – белая тень. Так тебя называл в письмах, да и потом при встрече Рамир Внезапный. Один из ближайших и наиболее рассудительных генералов Бану – Гистасп, верно? – Гор покосился, вздернув бровь, играючи. Будто призывая: глянь, я воистину Змей, всемудрый, всезнающий, и мне ничего не стоит передавить тебя кольцами.

Гистасп сглотнул, ощущая, как вдоль позвоночника к основанию черепа подобрался неприятный холодок. Гор поглазел еще немного и отвернулся.

– Я так и не научился жить без нее, – утратив интерес к реакции собеседника, продолжил Змей. – Мне все время нужно знать – где она, с кем, чем живет, чего хочет. И с тех пор, как Рамир впервые написал, что вскоре оставит ее действовать в одиночку, это желание усилилось. Так что ее новый разведчик, как его… с дурацким таким именем… Юдейр вроде… теперь командует моими осведомителями.

Гистасп повел головой, ощущая, как явственно не хватает воздуха в легких.

– Ты так и не ответил на вопрос, – попытался он удержаться за ориентир. – Тану не терпит сплетников, знаешь ли.

– Я не сплетничаю. Я отвечаю на вопросы, которые Бансабира боится задать сама человеку, что сегодня к ней ближе многих других. Когда возникнет необходимость, надеюсь, ты разберешься, что из этого ей стоит знать.

«Ничего», – тут же обрубил Гистасп в мыслях.

– А если я совру? – Альбинос неспешно приподнял подбородок: на его взгляд, высокомерие Змея масштабно преодолевало грань с хамством.

Гор забрал мех с вином, приложился, потом развел руками:

– Значит, соврешь. В конце концов, рядом с ней ты такой же пес, как и я: воешь на луну каждую ночь, но прыгнуть за ней тебе не хватает духу.

Гистасп глубоко вздохнул, ощущая, как настойчиво от раздражения зудит в кулаках и вообще во всем теле. Он решительно поднялся, стараясь скрыть чувства, посмотрел на Гора сверху вниз и обронил будто невзначай:

– Может, и так. Но, на мое счастье, танша очень любит собак.

В следующие дни никаких вестей о самочувствии Алая ясовцам не поступало. Змей бросил силы на изучение гостей, как требовал царь, однако перепоручил заботу наиболее доверенным лицам. Сам всецело сосредоточился на Бану, с которой тренировался ежедневно по шесть, а то и по восемь часов кряду. Он запретил гвардейцам на весь срок пребывания ясовцев в Аттаре являться на тренировочную площадку, которую облюбовали они с бывшей ученицей. Бану отдала такое же распоряжение, и теперь их единственным зрителем был Гистасп, который приходил всегда с мехом, бальзамами, иголками, нитками, сменной одеждой, что пригождались не всегда, но регулярно. В оказании помощи он участия не принимал, но кто-то же должен был носить все это добро! Поэтому был рядом и каждый день говорил Змею, что «завтра тану точно не придет». На это Гор отвечал, что «придет обязательно», потому что «я знаю ее предел лучше, чем любой из вас».

И Бану приходила. Хотя, конечно, Гор понимал, что ежедневные чрезмерные встряски не пойдут на пользу и двужильной танше. Поэтому временами бывал куда осторожнее, чем в первую схватку.

Джайя больше не посещала «диких игрищ», и Дан как-то подозрительно часто терся рядом с ней. Бансабире это жутко не нравилось, пару раз она ловила подчиненного и со всей строгостью заявляла:

– Делай что хочешь и с кем хочешь, Дан Наглый! Но чтобы рядом с царевной ноги твоей не было!

Тот скомканно кивал и торопился убраться: из-за ежедневных упражнений с помощником Стального царя тану неизменно пребывала в скверном расположении духа.

Сообразив, что разговоры и увещевания эффекта не дают, через полторы недели Бансабира была вынуждена приказать офицерам и «паре-тройке телохранителей» заниматься где-то неподалеку, чтобы она видела, что бойцы не прохлаждаются без повода (на деле – чтобы Дан всегда был поблизости). Гистасп, таким образом, оказался задействован и занят, в качестве парня на подхвате пришлось подключить к сборищам Лигдама.

Алай, совершенно здоровый и даже, в общем, цветущий, но не покидавший покоев уже который день, на ежевечерних встречах со Змеем сетовал, грозно и молчаливо смотрел на побои, скупо комментировал, что имел в виду совсем не это, когда поручал помощнику склонить Маленькую таншу на свою сторону в подписании злосчастной бумаги. Гор негромко вздыхал со словами, чтобы царь доверил дело ему.

И когда после таких разговоров Бану и Гор пересекались в общей зале за ужином, или ночью на площадке для тренировки в темноте, или еще где-то, окружение танши отчетливо подмечало, как обычно бесстрашная и невозмутимая Бансабира внутренне подбирается и напрягается от одного присутствия Змея. Вся опасность мира заключалась для нее в нем одном.

С прочими танами и лаванами Бану в те дни старалась не пересекаться вовсе. Выходило не всегда, но она прикладывала усилия. Руки, ноги, спина, мышцы и даже кости – все болело до того нещадно, что попросту не оставалось ресурса для бессмысленных разговоров.

Довольно быстро Бану призналась себе: она все-таки стала по-настоящему наслаждаться происходящим на тренировках. Что-то в этом было – страшное и… родное.

Время от времени Гор сообщал какие-то сведения о ясовцах. Алаю было мало, но он сжимал зубы – лучше, чем ничего. Всегда легче иметь дело с теми, о чьих чаяниях имеешь представление. Желания и мечты – вот средство для управления людьми, не хуже страха. Когда-то давно, когда он оказался на престоле своего брата, он планировал править так, чтобы люди его любили. Но жизнь быстро все расставила по местам, дав Алаю понять, что лучшее оружие против толпы – это страх. А претендовать одновременно на боязнь и на любовь бессмысленно: одно непременно вытеснит второе.

В тот вечер царь отпустил Змея с указом продолжать поиски по всем направлениям, но Змей с докладами к нему больше не приходил.

Тогда Алай призвал дочь и выслушал сообщение о делах замка в дни пребывания в столице парламентеров. Позвал сына, сказал, что Гвендиор прислала весть с голубем: она дает добро на брак Халия с девицей Ахиль из герцогского дома Хорнтелл. Потом наконец велел явиться лорду-командующему с его докладом по состоянию в воинских рядах. Выслушав все новости, царь подавил желание выйти на балкон (а ну как его, «больного», увидят ясовцы?) и достал из нижнего ящика стола портрет своей покойной супруги леди Джанни́йи.

Алай Далхор и леди Джаннийя из дома Саваш поженились почти тридцать лет назад по настоянию правящего в ту пору царя Итхая VI. Алаю тогда исполнилось восемнадцать, а его жене не было шестнадцати. В первую неделю супружества отец отослал его подавлять мятежи в восточных землях, и Алай уехал. Только спустя два года он вернулся в Аттар и чужим человеком зашел в спальню к супруге. Через десять дней уехал вновь, оставив Джаннийю с ребенком под сердцем. Первые трое их детей так и родились – не видя отца.

Начался конфликт с приграничьем Иландара. В первый же месяц погиб его старший брат и наследник трона. Алай отстоял бдение по брату, с которым никогда не был дружен, и повел войска дальше. Война отняла у него еще четыре года, и отняла бы больше, если бы однажды в лагерь не доставили депешу: скончался царь. Алай вернулся, выслал вместо себя двух младших братьев-близнецов, что успели возмужать, и занял трон отца. Еще через год военный конфликт тех лет был исчерпан.

Итхай VI не был великим воином, но был хитроумным политиком и хорошим отцом. Алай оплакивал его на коленях у женщины, которая до тех пор казалась чужим человеком. В конце концов, за годы супружества они провели вместе не больше пары месяцев. Но Джаннийя знала свой долг и исполняла с такой отвагой и смирением, какие сделали бы честь самым взыскательным монахам, мужьям и воинам. Она должна была дать царю сыновей – она их родила; должна была сохранять очаг в замке – хранила; детей воспитывала; мужа – поддерживала. Сперва – когда умер Итхай VI, потом – когда один из двух оставшихся братьев учинил мятеж в западной провинции и Алаю пришлось собственноручно казнить изменника, затем – когда умер от оспы третий их сын; и еще во все часы, когда Алай сомневался, боялся, гневался, наконец. Джаннийя была настоящей Далхор и настоящей царицей. И он любил ее.

Сам не понял, как и когда именно полюбил, но полюбил быстро. Так бывает, когда близкие по духу люди обретают наконец шанс распознать друг друга без суеты. Жена оказывалась рядом, когда была ему нужнее всего, а ночами радела за дела страны вместе с мужем. Алай приходил к ней в самые отчаянные минуты, порой будто извиняясь, а она только говорила:

– Человеку всегда нужен кто-кто, кому можно довериться. У тебя есть брат и я.

В одну из таких ночей они зачали близняшек, Таниру и Тамину. И когда девочки родились, царь с удовольствием подумал, что Джаннийя и впрямь будто от крови его, – ведь царь сам когда-то имел братьев-близнецов.

Четыре года назад он, отец шестерых детей, понял, что жена беременна вновь. Мужчина втайне радовался и ждал, когда она поделится с ним, до тех пор, пока первый лекарь не сообщил его величеству, что царица занемогла. Ничего серьезного, заверил старик-врач, в пределах нормы для ее положения. Царь рассудил, что целителю виднее, но проведал жену, которая просила не отвлекаться от дел и присматривать за детьми. Алай послушался. Спустя неделю царица через силу встала с постели и высказала мужу подозрения: она немолода, за плечами шесть родов, этого уже не выносить. Алай превозмог себя и улыбнулся.

– Мы будем хорошо о тебе заботиться, – пообещал он.

Джаннийя улыбнулась в ответ и, держась за бок, вернулась в комнату. А через три дня умерла.

Четверо их детей унаследовали ее черты. Только Аман и Джайя были совсем не похожи на мать: никаких густых темно-рыжих волос или серебристо-серых глаз. Джайя вовсе одна походила на отца, как две капли, и потому, наверное, Джаннийя гордилась ею больше, чем всеми остальными их детьми. Джаннийя всегда была сильнее и мудрее, чем казалась, думал Алай. Джайя совсем другая.