1

Улица казалась бесконечной. Дома, дома, дома, дальние из них терялись в полумгле, скрадывающей перспективу. Нередко верхние этажи нависали над фасадами нижних, словно в средневековых городах Европы. Некоторые дома вообще срастались вместе, тогда улица на время превращалась в огромный коридор, и нельзя было понять, на планете находишься или на большой космической станции. Затем стены снова разделялись, расходились, и в вышине становились видны огни. Не звёздное небо, как можно подумать, нет. Там, вверху, со свода следующего яруса, подобно сталактитам, свисали точно такие же дома, перевёрнутые вверх тормашками – отрицательные этажи тамошних построек. В свободном пространстве между крышами нижних и днищами вышележащих зданий струились светящиеся потоки воздушного транспорта, а между домами кое-где пролегали эстакады магниторельсовых поездов – самый дешёвый в строительстве и оттого доступный для граждан вид городского транспорта. Кварталы имели разные размеры, то в два-три дома, то в целый десяток построенных вплотную зданий, между стенами которых не было ни малейшей щели. Улочки, переулки, проулки, просто технические тупички и пешеходные галереи, зачастую встроенные в сами здания, создавали хаотичный лабиринт, и трудно было представить, что кто-нибудь может запомнить все хитросплетения переходов более чем в одном районе города. Ещё труднее было вообразить, что город этот – вся планета от полюса до полюса и пять тысяч этажей в высоту. Разум просто отказывался верить в такие масштабы. Улица, по которой я шёл, располагалась где-то посередине этого планетарного человеческого муравейника, и в любое время суток её освещали лишь фонари, вывески да рекламные щиты, натыканные на каждом клочке стен, где отсутствовали окна. Судя по показаниям часов в витринах продуктовых лавок, рабочий день закончился больше часа назад, тем не менее, прохожих не прибавилось и не убавилось. Наверное, так и должно быть в кварталах, где проживают небогатые слои населения. Большинство местных жителей работали не с девяти до шести, а в три смены, а может быть, и сутками, не различая ни будней, ни праздников, ни утра, ни вечера – солнца на такой глубине всё равно видно не было никогда.

Навстречу мне попался полицейский патруль. Не те подтянутые ребята в мундирах, что несут дежурство на поверхности и в космических портах, а грязновато-бурые фигуры, похожие на каких-то пустынных тускенов. На головах прочные шлемы, лица закрыты масками, на которых выделяются белые объективы тепловизоров, тело защищает пластоидная кираса с мощными наплечниками. Оружия не видно, но это не значит, что его нет, просто, во избежание кражи, оно расположено под застёгнутыми клапанами одежды. Зная, что менты, как и собаки, склонны кидаться на всё, что выделяется, я постарался не делать лишних движений, не менять темпа ходьбы и лишь очень медленно наклонил голову, чтобы моё лицо накрыла тень полей шляпы. Через тепловизор черты лица не сличишь, а в видимом диапазоне шляпа давала прекрасную защиту от опознания. За автомат, скрытый под длинным сюртуком-пальто, я не беспокоился. Дистанционных металло– и энергодетекторов у патрульных не имелось – носить с собой столь дорогостоящий прибор и «светить» им на этих уровнях просто опасно. Не спасёт ни броня, ни статус официального лица, а наличие рядом напарников приведёт только к тому, что трупов будет больше… Я достал из кармана дешёвый голографический навигатор-«стекляшку», сверился с курсом и чертыхнулся про себя: из-за фараонов пропустил нужный поворот, теперь вот возвращаться. Или нет? Можно ведь пройти дальше, вон тем лифтовым стволом подняться на одну «сотку» и там уже перебраться в соседний сектор. Так и по «забросу» идти меньше, наверху он занимает не такое большое пространство. Пользоваться «магниткой» я сейчас не хотел. На платформах дежурят транспортные полицейские, экипированные получше уличных, а возможно, выставлены и военные патрули. Нет, пока лучше передвигаться пешедралом, в крайнем случае, лифтами и удалиться ещё на сектор-другой от места перестрелки с солдатами, туда, где не объявлена тревога.

– Мужчина, что-то ищем? – окликнула меня женщина-твилека, судя по одежде – вполне определённого рода занятий.

– Только не сейчас, красавица, – бросил я, не останавливаясь. Лучше быть дружелюбным: человека, никак на неё не отреагировавшего, путана, чего доброго, запомнит.

Возле шестигранного лифтового ствола толпился народ. Примерно три десятка существ нескольких разумных видов бродили по периметру, поджидая кабину нужного направления. Вот мимо уровня пронёсся сверху вниз, не останавливаясь, турболифт, сквозь прозрачную стену было видно, что заполнен он под завязку. Следующий затормозил, раскрыл двери. Нет, туда нам не надо. Переходная галерея вон она, выше. Пропустив трёх молодых женщин, я оттёр в сторону бледного, как смерть, умбаранца и последним вошёл в кабину, идущую вверх. Лифт был старой конструкции, гранёный, словно стакан – такие, я слышал, строились несколько сот лет назад. Возраст механизма давал о себе знать низким гулом и неприятной вибрацией. Сколько ни ремонтируй, какие узлы ни заменяй, а шахта всё та же, и со временем она расшатывается.

– Какой галантный и какой угрюмый, – сказала одна из женщин своим подругам. Это они обо мне, что ли?

– Должно быть, охотник, – заметила вторая. Ну, да, в этой шляпе я напоминал персонажа какого-нибудь глупого вестерна. Индиана Джонс недоделанный.

– Между прочим, охотник – очень удачная партия, – добавила первая. – Они такие деньжищи в семью привозят…

– И дома редко бывают, да? – подхватила третья. Все три засмеялись.

Я вздохнул. Вот и женись на вас после этого, если вы ещё до свадьбы намекаете, что от мужа намерены гулять. Впрочем, в моём нынешнем положении о женитьбе вообще думать было глупо. Миновав свободное пространство, кабина погрузилась в скопление фантасмагорических висячих домов «перевёрнутого слоя», затем пронизала хитросплетение конструкций свода толщиной несколько десятков метров, и остановилась на очередной площадке «два нуля». Отсюда до межсекторного моста было рукой подать. И полицейского патруля здесь не оказалось, что не могло не радовать.

Движущаяся лента, заключённая в прозрачную трубу переходной галереи, понесла меня через бездонную пропасть. Благодаря вечной дымке смога глубина её чувствовалась не так сильно, лишь иногда где-то очень далеко вспыхивали огни то ли прожекторов, то ли плазменной сварки, пробивая мглу, и тогда начинало казаться, что рукотворное ущелье продолжается чуть ли не до самого ядра планеты. Улицы на противоположной стороне выглядели совершенно так же, как и в покинутом мной секторе, и если бы не отсутствие лифтовой трубы, могло бы показаться, что я перепутал направление и вернулся обратно. Впрочем, внимательному глазу вскоре становились заметны настораживающие детали. Всё чаще проезды и проулки по левую руку оказывались перекрыты то пришпиленной к стенам домов сеткой, то сваренными листами самого дешёвого в Галактике стройматериала – астероидного железа. Со стен домов слева начали пропадать вывески, витрины лавок всё чаще смотрели на улицу опущенными ставнями, а затем стала исчезать и реклама. К редким щитам на этой стороне тянулись через улицу энергетические кабели. Взгляд вверх подтвердил предположение: освещённых окон в таких домах было раз-два и обчёлся, а чуть впереди здания торчали совершенно тёмными глыбами, в полумраке межъярусного пространства не было понятно даже, есть ли в них окна или они давно зашиты или залиты пермакритовой массой. Лишь «вечные» светильники на изотопных батареях, горящие долгие десятилетия без замены источника питания, через равные промежутки светились на стенах, у подъездов и на углах, высвечивая информационные указатели с номерами уровня, сектора, блока, улицы и дома. Теоретически к этим табличкам не должна была приставать ни грязь, ни краска, но талантливые местные графитчики умудрялись разрисовывать и их, делая абсолютно бесполезными. Прохожих на улице тоже поубавилось, они инстинктивно жались к сильнее освещённой правой стороне, сворачивали в проулки. Навигатор показал, что я нахожусь у самого края территории, называемой «заброс». И настойчиво предлагал обойти её тем или иным способом, ну, вот, хотя бы по этой уходящей вправо ярко освещённой улице. Крюк примерно в два часа быстрого шага. Нет, спасибо. Или подняться на две «сотки» выше. Ага, прямо к полицейскому управлению сектора. Тоже благодарю покорно. И я, надвинув на правый глаз окуляр с усилителем изображения, решительно двинулся прямо, по совершенно опустевшей улице вглубь «заброса». Когда-то сердцем этого района являлись небольшие производства, по сути, ремесленные цеха, и окрестные жители работали либо в них, либо в магазинах, торгующих продукцией. Затем цеха вывели на другие планеты, где дешевле рабочая сила, и кварталы постепенно обезлюдели, превратившись в обиталище деклассированного элемента, предпочитающего не работать, промышляя по помойкам, и место дислокации нескольких бандитских «малин».

– Эй, приятель! Заблудился?

Как же неоригинальны эти гопники! На любой планете одно и то же. Хоть бы для разнообразия сами дорогу спросили. Или попросили закурить. Хотя нет, в Галактике, в отличие от Земли, сигареты не в ходу, а сигары или кальян курят лишь немногочисленные ценители. Наркоманы и то встречаются чаще… Пока эти мысли проносились у меня в голове, руки действовали. Выдернуть автомат из петли под курткой, предохранитель, палец на спуск. И когда владелец ехидного голоса – костлявый тип гуманоидной внешности – шагнул мне навстречу, «Вал» сухо щёлкнул, и девятимиллиметровая пуля оборвала жизнь бандита прежде, чем он успел что-то понять. В отличие от хулиганов Ансиона, с этими я в дискуссии вступать не собирался: на подземных уровнях планеты-города грабители без бластеров не ходят. И точно. Едва я успел присесть, над головой с характерным шипением пролетел плазменный плевок. Я ответил тремя пулями в темноту проулка, по смутно видимому через «сумеречный глаз» силуэту, метнулся к стене. Зря дёргался. Звонкие щелчки пуль по стенам в глубине прохода испугали шпану, и я услышал удаляющийся топот двух пар ног. Двое. Если, конечно, сообщник костлявого не был четвероногим, здесь и такое не исключено.

Сбросив осточертевшую шляпу с головы на спину, чтобы не ограничивать обзор вверх, и не убирая оружия, я двинулся дальше. Навигатор больше не предлагал вернуться назад и показывал абсолютно прямую линию почти до самого переднего обреза панели, где виднелся край размытого пятна, оранжевого на общем желтоватом фоне. Не иначе, предполагаемый район дислокации одной из «малин». Освещения «вечных» ламп пока вполне хватало, во всяком случае, так думал окуляр: разницы в яркости изображения через него и другим глазом не чувствовалось. Время от времени, прищуриваясь, я поглядывал наверх, не сидит ли где «кукушка» со снайперкой. Но всё пока было тихо. Не крались по соседней улице сбежавшие приятели убитого мной грабителя, не слышно было и присутствия других разумных. Лишь какие-то неприятные животные – или рептилии? – напоминающие помесь кенгуру с землеройкой, пробегали в стороне, не приближаясь больше, чем на десять шагов. Я почти прошёл, благополучно миновав и первую длинную улицу, и район «малины», на экране навигатора уже виднелись кварталы, не закрашенные жёлтым цветом опасности… Как вдруг сбоку, между домами, боковым зрением я заметил что-то белое. Мелькнуло раз, потом ещё. И ещё. Я беззвучно выругался и прижался к стене, осторожно придвигая голову к углу, чтобы по возможности слышать происходящее на той стороне проулка. Привидений, которые, как известно из легенд, обычно одеты в саваны, здесь не водилось, зато именно такой белый цвет имели пластоидные элементы солдатских бронекостюмов. Увы, мне не показалось. Тяжёлые мерные шаги слышались отчётливо. Пока они удалялись, но я понимал: лиха беда начало. Регулярного патрулирования забросов никто не ведёт, значит – облава, а на облавы и прочёсывание высылают, как минимум, батальон. В общем, хреново. Надо подняться куда-нибудь на крышу и оценить обстановку с высоты.

Подниматься следовало таким образом, чтобы не оставить явных следов. На ступенях лестниц в домах лежал заметный слой пыли, прямо естественная контрольно-следовая полоса, значит, ими пользоваться нельзя. Я закинул автомат за спину, ухватился за трубу на стене ближайшего дома и, стараясь не производить лишнего шума, добрался до карниза на втором этаже. Теперь главное не сорваться и найти окно, через которое можно незаметно попасть внутрь. Некоторые проёмы тускло поблёскивали грязным, но целым транспаристилом, другие были зашиты щитами из железа и пластика. Разбить окно? Заметно. Может быть, отодрать один из щитов? Тоже могут заметить, если не удастся плотно приладить его на место. К счастью, одно из уцелевших окон под моей ладонью тихо щёлкнуло и открылось внутрь. Отлично! Прикрыв створку за собой, я осторожно двинулся вглубь квартиры, где было настолько темно, что усилитель изображения с трудом рисовал лишь смутные очертания ближайших предметов. Тепловизор бы! Но у меня его не было. Что ж, за неимением гербовой пишем на простой. Главное – соблюдать тишину, следовательно, не спешить, как бы ни хотелось двигаться быстрее. Нога натолкнулась щиколоткой на препятствие. Кажется, лежащий на боку стул. Осторожно перешагнуть и дальше, к выходу на лестницу. Здесь мне тоже повезло: входная дверь отсутствовала, и с лестничной площадки через наружное окно проникало немного света. Наконец, отвалив на последней уцелевшей петле остатки чердачного люка, я выбрался на крышу. Навигатор, как всегда, оказался точен. Тёмная с тусклыми прожилками улиц территория «заброса» кончалась невдалеке, за ближними мёртвыми кварталами виднелись первые дома с освещёнными окнами, пока ещё редкими, и чем дальше, тем огней становилось больше и больше. А вот там хорошо видна рыночная площадь, отмеченная на навигаторе. И двенадцать десантных челноков, выстроившихся в два ряда на освещённой площадке. Белые фигурки солдат, отлично различимые через усилитель изображения, перемещались группами, охватывая край «заброса» и постепенно углубляясь в мёртвые кварталы.

Первое и естественное желание рвануть в противоположную сторону я подавил в течение пары секунд. Ясно, что именно этого они и добиваются. Где ещё одна рота этого батальона, спрашивается? Её не видно, следовательно, она, скорее всего, рассредоточилась там, куда будут стягивать петлю остальные три роты. Превосходная тактика… против зверя. Но я-то, ребятки, вам не лось и не волк, боящийся красных флажков. Сейчас немножко посидим здесь, посмотрим, как вы действуете, и будем прорываться вперёд, сквозь загонщиков. Там, в населённых кварталах, ищи меня свищи. Ах, поганцы! Похоже, и против этого подстраховались! У выходов из «заброса», по крайней мере, вот возле того, мелькнули белые фигуры. Хорошо, что вовремя заметил. В отличие от загонщиков, тыловые посты на виду не маячили, жались к стенам, чтобы застать беглеца врасплох. Ну, всё равно придётся идти сквозь них, ничего не поделаешь. Загонщики, тем временем, двигались всё дальше по улицам. Действовали четвёрками: впереди один с детектором жизненных форм, остальные с бластерными ружьями наготове в двух шагах позади. А что там дальше? Более крупные группы по семь человек передвигались в тылу. Ну, ясно, командиры взводов и резерв. Чем дальше, тем схема их передвижения становилась всё понятнее. К дому, где находился я, они подойдут минут через пять-шесть. Отсидеться не получится, детекторы меня засекут. Нужна какая-то хитрость, отвлечь их. Оглядевшись по сторонам, я обнаружил, что нахожусь невдалеке от Т-образного перекрёстка. И глухая его сторона представляла собой довольно длинный квартал зданий одинаковой этажности, по крышам которого наверняка можно было передвигаться. Вот оно! Через улицу на уровне крыш проходили силовые кабели, причём, один из них, самый толстый, был подвешен к металлическому тросику. Хватаясь руками за другие кабели, я пересёк пространство между домами и только на другой стороне вспомнил, что раньше талантов канатоходца за мной замечено не было. Что значит чувство опасности и адреналин! Теперь всё зависит от синхронности и слаженности действий солдат. Выучены хорошо – получится. Нет – мне конец. Пока идут, вроде бы, неплохо. Я разложил приклад, упёр его в плечо, устроился поудобнее на приливе вентиляции. За несколько секунд до того, как, по моим расчётам, антенны детектора ближней четвёрки должны были уловить излучения моего тела, вторая группа показалась на соседнем перекрёстке. Задержать дыхание и плавненько… Едва слышный щелчок. Там, двухстах с лишним метрах от меня, закованный в белую броню капрал выронил детектор и осел на мостовую. Пластоид может выдержать несколько попаданий из бластера, а вот старая добрая пуля с карбид-вольфрамовым сердечником гарантированно прошивает грудную пластину или наплечник, а при правильном попадании даже цельнолитой шлем. Тычок пальцем в кнопку переводчика – и длинная очередь по остальной троице. Откуда по ним ведётся огонь, солдаты не поняли. Ещё один упал, а двое уцелевших метнулись за остов брошенного спидера и залили бластерным огнём парапеты крыши двух ближайших зданий, то есть, стреляли минимум на сто метров ближе, чем находился я. А что ближняя команда? Старший группы развернул детектор в направлении перестрелки, а ко мне теперь стоял спиной! Я метнулся вдоль крыши вперёд, чтобы поскорее миновать четвёрку солдат внизу. Впрочем, спешить не было особой нужды: получив команду по радио, солдаты устремились на подмогу обстрелянной группе. Сзади по той же улице двигался резерв, который, вроде бы, должен был перекрыть брешь в облаве. Так бы и получилось… если бы детектор жизненных форм не остался висеть выключенным на плече у человека, на бронекостюме которого поблёскивали в ультрафиолетовом спектер отличительные знаки сержант-мажора. Замерев за парапетом очередной крыши, я пропустил группу усиления мимо себя и побежал дальше. Ах ты, переулок! И, как назло, ни одного кабеля! Пришлось, матерясь про себя, спускаться по трубе на землю. Ничего, солдаты уже далеко, теперь можно и понизу.

На ходу я сменил магазин в автомате, полупустой засунул в боковой карман. Потом набью. На самом деле, патронов у меня оставалось не так уж и много. Перед вчерашним боем был полный боекомплект в магазинах плюс ещё две сотни пачками по двадцать в нижнем отделении заплечной сумки. Сейчас пачек оставалось всего три, неполную четвёртую можно было не считать. Негусто. А идти ещё далеко. Как бы не пришлось на практике выяснять, имеется у вооружения здешних вояк защита от «нелицензированного пользователя» или нет. Ладно, сейчас об этом думать рано. Сначала надо вырваться из оцепления. Впереди показался ещё один перекрёсток, точка принятия решения. Куда? В сторону площади или направо, к проспекту? На площади наверняка есть солдаты… и именно там меня не ждут! Я свернул налево, снова направо и продолжал движение в прежнем направлении. Преследователей пока не было ни видно, ни слышно. На детальный осмотр «блока» у них уйдёт не менее десяти минут, и за это время я надеялся выскользнуть в сумятицу обжитых кварталов. Приклад, пожалуй, надо сложить, дальше он будет только мешать. И в этот момент дорогу мне преградила металлическая стена. Высокая загородка из ржавых железных листов перекрывала арку между двумя заброшенными домами. Чёрт! На навигаторе в этом месте обозначался сквозной проход. Придётся, видно, обходить. Как некстати… Я уже повернулся, чтобы бежать в обход, как вдруг услышал странный звук. Обрывок мелодии? Откуда? А, вон в чём дело! Судя по навигатору, периметр площади занимали магазины и питейные заведения. Значит, за железной загородкой – задний двор одного из них. Неужели тут нет никакой калиточки? До сего момента навигатор не обманывал меня ни разу: там, где он показывал наличие прохода, пройти, так или иначе, было можно. Убрав оружие под куртку, я принялся ощупывать листы. Калитка действительно нашлась, правда, не совсем там, где можно было ожидать. Она была высотой меньше метра и располагалась у самой мостовой. От рывка посильнее щеколда, приваренная «на соплях», а может, и просто приклеенная местным суперклеем, отлетела, я, согнувшись, нырнул на территорию кантины. Ещё проволока под ногами путается! Ну-ка, а, может, она, как раз, кстати? Просунув конец проволоки под раму калитки, я намертво прикрутил её к вбитой в стену арматурине, на которой держалась вся щитовая конструкция. Чёрта с два они теперь поймут, где я прошёл. А теперь шляпу на голову и изображаем благопристойного обывателя.

Экипажи стоящих на площади челноков занимались своими делами и обратили на меня не больше внимания, чем на любого другого клиента, выходящего из кантины. Пройдя на расстоянии вытянутой руки от пилотов, пьющих горячий каф из пущенного по кругу блестящего термоса, я нашёл нужную улицу и свернул в неё. Так, два квартала прямо и направо. Ну, кажется, проне… Додумать я не успел, потому что из-за угла, куда я намеревался свернуть через несколько шагов, прямо на меня вышли двое полицейских. От неожиданности я отшатнулся, чем, естественно, вызвал их подозрения.

– Аусвайс! – глухо потребовал сквозь маску один.

– Да-да, – пробормотал я, опуская руку в карман пальто. Левую. В верхний наружный. Подобный жест у стражей порядка обычно не вызывает подозрений, в отличие от попытки залезть во внутренний или набедренный карман, где обычно держат оружие. И потому на высоковольтный разрядник в моей руке полицаи отреагировали не сразу. Надавив пусковую кнопку, я ткнул электродами прямо в маску ближайшего полицейского, выжигая электронно-оптические преобразователи. Затем всей массой тела ударил другого, добавив ладонью в лоб, чтобы сильнее приложить каской о каменный угол здания. Незащищённому человеку такой удар раскроил бы череп, но и бронированный полицейский был слегка оглушён, а может, и не слегка. Пока он шарил рукой по клапану костюма, пытаясь вытащить бластер, а ослеплённый напарник срывал с себя испорченные очки-визиры, я бросился бежать, что было сил. Из узкого прохода на соседнюю улицу и дальше по ней, огибая прохожих. Увы, полицейские, несмотря на бронирование, были физически подготовлены куда лучше. Я не оборачивался, но знал, чувствовал, что меня нагоняют. Шляпа слетела с головы, оборвав шнурок, подбирать её не было времени. На последнем издыхании я свернул за угол. Тут бы подкараулить преследователей да положить парой выстрелов, но вокруг было слишком много ни в чём не повинных существ. Стрелять в направлении мирных жителей я просто не мог, не учили меня такому.

– Сюда! – услышал я внезапно. Фигура в длинном тёмном плаще махала мне рукой из полутёмного углубления подъезда. Разобрать что-либо под надвинутым на голову капюшоном было невозможно, но голос, кажется, был женский. Терять мне уже было нечего, и я метнулся к ней.

– Становись! – выдохнула она, толкая меня в небольшую нишу между двумя секциями стены. – Пригнись и замри!

Я втиснулся в нишу правым боком, подогнул колени, чтобы моя голова не возвышалась над капюшоном незнакомки, перехватил оружие поудобнее, чтобы в случае чего дать фараонам последний бой. Топот приближался. Луч поискового фонаря осветил незнакомку, и в тот же миг, набрав в грудь воздуха, она дико взвизгнула. Полицейские, видимо, впечатлились этим воплем не меньше меня. Я услышал сдавленное проклятие сквозь маску и короткий глухой стук пластоидных деталей, когда один из стражей порядка отшатнулся и задел наплечником броню напарника.

– Простите, мэм! – глухо произнёс полицейский. – Здесь пробегал мужчина, человек, в куртке торгового флота…

– Придурки! – выдохнула незнакомка. – Сначала он перепугал до полусмерти, потом вы. Я думала, за ним бандиты…

– Куда он делся? – перебил полицейский.

– Вот туда, наверх, – махнула рукой женщина. Другую руку она, словно бы машинально, держала чуть на отлёте, полностью прикрывая полой плаща просвет ниши.

Дождавшись, пока шаги стражей порядка затихли в отдалении, женщина стремительно развернулась ко мне:

– Сейчас через улицу и вон в тот проход, видишь? Там у меня спидер.

Всё это весьма напомнило мне «Премию за риск» Роберта Шекли, но возможность улететь хотя бы из квартала, где на меня в ближайшие минуты начнётся плотная охота с участием военных, на дороге не валялась. А дальше будем решать по обстановке. Проход с множеством углов и колен оказался довольно длинным, света от развешенных на стенах дежурных ламп едва хватало, чтобы видеть дорогу. И поэтому, когда впереди внезапно разверзлась бездна, я шарахнулся назад, боясь рухнуть вниз. Налетел на мою спасительницу… и только тогда заметил, что проход не обрывается в никуда, а выходит на узкий карниз, огороженный ржавым металлическим леером на трубчатых столбиках.

– Направо, – подсказала женщина.

Небольшой двухместный спидер с включёнными репульсорами был привязан, словно банальная лодка, к вертикальной трубе, выходящей из карниза и скрывающейся где-то в вышине. Незнакомка опустилась на правое сиденье, ловко перекинув ноги, перебралась за управление. Я плюхнулся рядом с ней, заставив машину покачнуться. Женщина дёрнула линь, распуская привязь, нажала кнопку на панели, сзади на входной проём надвинулась узкая металлическая плита двери. Спидер сорвался с места, набирая высоту. Только тогда незнакомка откинула капюшон плаща. Ух, какие глаза! Да и сама она была весьма и весьма привлекательна. И довольно молода, особенно по долгожительским галактическим меркам. Длинные волосы выдавали представительницу высшего сословия. Женщины из низов обычно стригутся гораздо короче, так как не могут позволить себе должного ухода, а в условиях экуменополиса волосы первыми вбирают в себя и тяжёлые металлы, и прочие загрязнения, что не может не сказываться на их состоянии. Вместе с тем, одета незнакомка была совсем просто: ботфорты, брюки из грубой ткани, тонкая кофточка с глубоким вырезом и нечто вроде жилета, подпоясанного кушаком.

– Сейчас запутаем следы, и на грузовой космодром, – сказала она. – Помогу тебе покинуть планету.

Я покачал головой:

– Это в мои планы, как раз, не входит.

– Хорошо, – легко согласилась женщина. – Летим, куда скажешь.

– А ты местные складские районы знаешь?

– Нет, но это неважно, покажи на карте, – она щелчком ногтя развернула голографический план на миниатюрном проекторе между сиденьями.

– Примерно вот здесь, – указал я. – Дальше нужно будет со снимками сверяться.

– Как скажешь, – женщина заложила восходящий вираж, встраиваясь в плотный поток движения по широкому проспекту. – Сделаем крюк и зайдём вот отсюда.

Несколько минут мы молчали. Я искоса поглядывал на слабо освещённый огнями улицы профиль спутницы, на то, как спокойно, почти расслабленно она ведёт машину.

– Заряжаешь? – спросила она, бросив на меня короткий взгляд. Что она имеет в виду? И тут я сообразил, что совершенно машинально достал магазин, патронную пачку и один за другим загоняю на подаватель патроны. Мне столько раз за последнее время приходилось проделывать это, что участия мозга в процессе не требовалось никакого.

– Да, там, вполне вероятно, будет драка, – сказал я. – Послушай. Может быть, сделаем вид, что я выкинул тебя из машины и угнал твой спидер?

Незнакомка отрицательно покачала головой:

– Я лучше летаю. А тебе понадобятся свободные руки, чтобы стрелять.

– Они, вообще-то, не планируют брать меня живым.

– Ничего, – беспечно сказала она. – Меня столько раз пытались убить, не сосчитаешь.

– Почему ты вообще решила мне помочь?

– Почему-почему. Потому. Может быть, и ты когда-нибудь вытащишь меня с того света… – в глазах её отразилась такая тоска и боль, что я вздрогнул.

– Как зовут тебя?

– Так уж ли это важно?

Она перестраивалась из ряда в ряд, словно на обычном автомобиле, только не по горизонтали, а по вертикали, всё вверх и вверх.

– Так высоко нам не надо, – сказал я.

– Над поверхностью тебя искать не будут. Вот здесь, совсем рядом с нужным тебе местом, есть посадочный колодец. По нему мы спустимся вертикально.

– Ах, вот что ты имела в виду под «зайдём отсюда». Ладно, вези, как считаешь нужным.

Бездонное ущелье подземных уровней расступилось, и спидер воспарил над поверхностью планеты-города. Наверху царила ночь. Тёмно-фиолетовое небо над головой, усеянное огоньками космических кораблей и слабыми искорками далёких звёзд, сияющие искусственным светом проспекты под нами. Наверху их оказалось гораздо больше, чем под землёй, видимо, большинство не углублялись в рукотворную скорлупу планеты дальше, чем на два-три уровня, а у некоторых дно было совсем близко, хорошо видимое между домами. В этих верхних кварталах проживали состоятельные граждане. Подумалось, что многие из них, вероятно, и не знают, что именно находится глубоко у них под ногами. Либо не желают этого знать. Моя нежданная спутница подняла машину ещё выше, над пиками каких-то технических сооружений, то тут, то там венчающих здания верхнего уровня, свернула с одной воздушной трассы на другую. Навигатор показывал, что пока мы маневрируем примерно на одном расстоянии от цели моего путешествия.

– Я могла бы пролететь и напрямую, но нам же не нужно привлекать излишнее внимание, верно? – сказала она.

– Верно, – согласился я.

Поток воздушного транспорта нёс нас над бесконечным городом всё ближе и ближе к исполинскому слабо подсвеченному сооружению, более всего напоминающему вавилонский зиккурат или пирамиду майя. Оно стояло посреди обширной прямоугольной площади, на длинных сторонах которой виднелись многочисленные посадочные площадки, широкие, с хорошую улицу, аллеи, стелы, статуи высотой десятки метров. С короткой же стороны ущелье ближайшей улицы проходило совсем рядом с одним из входов, однако, здесь не было лестницы вниз, как я почему-то ожидал. Напротив, приподнятая на значительную высоту аллея-галерея заканчивалась круглой площадкой, нависающей над перекрёстком. Под ней и обрывался ведущий в направлении зиккурата проспект.

– Странная здесь архитектура, – вырвалось у меня.

– Так говорят большинство существ, родившихся не на этой планете, – отозвалась женщина. – И я не исключение. Ох. Смотри, что это?

С другой стороны пирамиды, где вход представлял собой широкую, в несколько сот метров, лестницу, на площадь один за другим приземлялись знакомые мне десантные челноки. Из них сыпались белые фигурки, строились в ротные колонны.

– Солдаты, – сказал я. – На кого ещё это похоже?

– Странно. Это Он, вон и его истребитель, но зачем ему здесь такое количество солдат? Он ведёт их внутрь? – женщина словно бы сама не верила в то, что видели её глаза.

– Напоминает какой-то дворцовый переворот, – осторожно сказал я.

– О, звёзды! Неужели правда всё то, о чём меня предупреждали?? Нельзя допустить, чтобы это произошло. Прости, что не довезла тебя до места назначения, – женщина отклонила рукоятки, резко бросая спидер на снижение. О том, чтобы не привлекать внимания, она, как видно, больше не заботилась.

– Что ты собираешься делать? – встревожено спросил я.

– Помешать ему. Любой ценой.

– Тому, высокому, в чёрном? Хорошо, подлетай ближе и зависни, я его сниму.

– Нет. От твоих пуль он просто уклонится. Слишком медленно при его рефлексах. Нужно что-то более существенное.

– Эй, эй, не сходи с ума! – воскликнул я, начиная понимать, к чему этот разворот со снижением. Но женщина не слушала, губы её шептали смутно знакомые слова:

– … амбулавера ин медио умбраэ мортис нон тимеба мала…

Я не особенно силён в латыни, поэтому не сразу узнал известную строку из псалтыря, а когда понял, что это, мурашки пробежали по спине. Сейчас эти слова прозвучали особенно зловеще. Женщина повернула ко мне побелевшее лицо, исполненное того жуткого спокойствия, что бывает только у мертвецов:

– Когда пройду над крайними крышами, прыгай.

– Нет!

– Это не твоя битва, прыгай!!

И, откуда только взялась сила в её тонких руках, буквально вытолкнула меня из кабины. Упал я почти удачно и, лёжа на краю крыши, в отчаянье наблюдал, как маленький спидер, описав пологую дугу, ударился о верхнюю площадку дворца, сметая передние шеренги солдат, а с ними – чёрную фигуру. Человек в плаще, словно кукла, отлетел к основанию колонны у подножия барельефа, изображающего женщину с мечом-звездой в руке. Мгновение – и корпус летающей машины накрыл его. Блеснуло оранжевое пламя, долетел грохот взрыва.

– Падме… Падме!!! – отчаянно закричал я, зная теперь, как звали мою спутницу.

И проснулся.

 

2

Я лежал на полу каюты. Болело ушибленное плечо, кровать возвышалась рядом, как парапет той крыши во сне.

– Ого, – сказала Осока Тано, наклоняясь над краем постели так, что длинные полосатые хвостики на висках, заменяющие тогрутам косы, едва не коснулись пола, – теперь, кажется, кошмары у тебя.

– И ещё какие, – пробормотал я и потряс головой, отгоняя наваждение. Получалось плохо, слишком реальными были видения.

– Надеюсь, ты не меня испугался настолько, что грохнулся на пол?

– Нет, разумеется, – я поднялся и сел рядом с подругой. Осока перевернулась на спину, смахнула мне со лба спутавшиеся волосы и потребовала:

– Рассказывай.

– Мне приснилась планета-город… – начал я. По мере того, как я пересказывал ей события сна, дополняя всё новыми деталями, Осока кивала, говорила «так» и «так-так», при этом вид у неё был до крайности задумчивый.

– Как считаешь, это что-то значит? – спросил я.

– Пока только одно. Не стоит мне предаваться печальным воспоминаниям, когда ты спишь рядом.

– Что? Погоди-ка, так это с тобой было??

– Приблизительно. Ты немного иначе увидел.

– И где же всё происходило? Что за планета такая?

– Корусант. А было это ещё при Республике. Когда меня подставили, помнишь, я тебе говорила?

– Помню. То есть, на тебя вот именно так устраивали облаву?

– Да, клон-солдаты, а я даже защищаться не могла. Не убивать же своих?

– Понятное дело. А потом, значит, прилетела Падме и увезла тебя на спидере.

– Вообще-то, нет. Тебе такое приснилось? – изумилась Осока.

– Ну, да. Только сначала я её не узнал. Потом мы пролетали мимо Храма и увидели, как на площадь высаживаются клоны. Она сказала, что не может допустить этого. Вытолкнула меня на ближайшую крышу, и… – я скривился. Осока положила ладонь поверх моей:

– Не продолжай, дальше понятно.

– Я, наверное, заорал так, что ты до потолка подпрыгнула?

– Тебе показалось. На самом деле ты прошептал что-то, совсем тихо, я так и не поняла, что именно.

– Как думаешь, может это быть…

– Предвиденьем? Маловероятно. В любом случае, будем знать, чего опасаться, – Осока потянулась к панели на стене, позвала: – Падме! Доброе утро. У тебя всё хорошо?

– Доброе утро, – моментально откликнулась наша «хозяйка». – Системы исправны, или ты о чём?

– О тебе лично. Алекс видел тебя во сне, и сон был… не очень хороший.

Воздух возле двери каюты замерцал, и возникла голограмма Падме. Бывшая королева планеты Набу, затем Сенатор и супруга одного из сильнейших рыцарей-джедаев Галактики, а ныне – «душа» нашего не совсем обычного космического корабля. Она не была запрограммированной имитацией, как думали большинство тех, кто с ней сейчас общался, вовсе нет. Хотя бы потому, что помнила такие вещи о себе прежней, каких не мог бы знать ни один программист. И умела кое-что, недоступное обычным голографическим проекциям. Каким образом удалось воскресить её сознание после смерти, толком не знал, наверное, даже тот, кто это сделал: Тёмная Сторона Силы умеет хранить тайны.

– Привет, братишка, – сказала Падме.

– Привет, сестрёнка, – улыбнулся я. Конечно, трудно вообразить, чтобы мы с Её Королевским Величеством, и вправду, были родственниками: где Земля и где Набу, между нами почти пол-Галактики! И всё же, слова «брат – сестра» как нельзя лучше отражали наши с ней теперешние взаимоотношения. К тому же, при желании между нами можно найти некоторое сходство: у обоих тёмные волосы, похожая линия бровей, разрез глаз, уголки губ… Сказать кому-нибудь, что мы двоюродные – вполне бы поверили.

– Что за сон? Рассказывай! – потребовала Падме.

– Сначала-то всё было, в общем, неплохо. За мной гнались, меня спасла знатная дама. Я и не понял, что это ты. А потом мы летели на спидере мимо Храма и увидели начало…

– …Резни, – подсказала Осока.

– А дальше? – спросила Падме, придавая своему изображению плотность материального тела и присаживаясь на край кровати.

Я рассказал, что было дальше. Падме слушала, и в тёмных глазах её читалась грусть. А затем вдруг произнесла нечто совсем неожиданное:

– Какого ты, однако, высокого мнения обо мне. Совсем не уверена, хватило бы у меня духу на такой поступок.

– Не прибедняйся, ещё как хватило бы, – отозвалась Осока. – Уж я тебя знаю достаточно.

– Вот только не надо мне это проверять, хорошо? – строго сказал я. – Вообще, Падме, поклянись, пожалуйста, что никогда и ни при каких условиях не пойдёшь на таран. Так мне будет спокойнее.

– Пожалуйста, клянусь. Не пойду сама и не позволю ни одному пилоту таранить что-либо мной. Пока существую как личность, – добавила Падме после паузы.

– Интересный способ избежать судьбы, – заметила Осока с ноткой ехидства. – Надо будет взять на вооружение. Ну, а если, всё же, не будет другого…

– Сплёвывай!! – хором перебили мы с Падме.

– М-да, теперь даже я начинаю верить, что вы где-то родственники, – проворчала Осока.

– Ребята, а у меня ведь тоже для вас интересная новость, – спохватилась Падме. – Рийо, как узнала, сразу Библиотекарю сообщение писать принялась. Помните, я сличала навигационную базу покойной «Рапиры» со своей?

– Да, и обновления из неё брала, – сказал я. Перед тем, как похоронить в звезде захваченный нами последний из трёх кораблей знаменитого «ятаганового» семейства, мы выпотрошили его практически полностью, забрали и компьютеры.

– Так вот. А сегодня ночью вспомнила, что другим-то кораблям мы эти изменения пока не «накатывали». И решила сделать хотя бы «Борцу» и «Кориолану», пока они здесь. Хорошо, что сначала посмотреть догадалась! У «Кориолана» база не менялась с шестьдесят пятого года, он ведь болтался на приколе. И там есть не только приснопамятная Камино, но и ещё четыре системы, которых нет у меня.

– Точнее сказать, ни у тебя, ни на «Рапире», – поправила Осока. – А ведь это данные Храма, самые подробные базы из возможных.

– Следовательно, там, как и на Камино, может быть нечто очень интересное? – предположил я.

– Весьма вероятно. Падме, ты не смотрела в рехене «Кориолана», старой планетарной лоции там нет?

– Нет, – вздохнула Падме. – Носитель, судя по бортжурналу, меняли наши парни, когда готовили его к первому прыжку. Старый восстановлению не подлежал. Может быть, у Джин-Ло найдётся версия тех лет.

– Покажешь расположение этих систем на большом проекторе? – попросил я.

– Конечно, пойдёмте.

Для обычного человека открыть дверь каюты рукой – простейшее действие, но для нашей «хозяйки» это было серьёзное достижение. Если бы не магистр Кеноби, с которым мы встретились на планете Бьева, нам бы и в голову не пришло, что такое вообще возможно. У Падме всё ещё не идеально получалось взаимодействие с материальными объектами. Нет-нет, а её руки помимо желания проходили сквозь предмет, и тогда она, досадливо поморщившись, повторяла манипуляцию снова. Впрочем, это случалось всё реже, я не сомневался: ещё месяц, и она научится окончательно.

– Глядите, – Падме сделала движение, и, повинуясь её жесту, точнее, прямому электронному приказу, над линзой большого голографического проектора рубки соткалась из призрачных точек галактическая карта. Грамотному космонавту с первого взгляда было ясно, что она военного образца: помимо звёздных систем, крупных туманностей и гиперлейнов, то есть, хорошо исследованных безопасных межзвёздных маршрутов, на ней обозначались более мелкие объекты. Газопылевые облака протяжённостью со среднюю звёздную систему, астероидные поля – всё это снабжалось точными координатами и данными о размерах, что позволяло осуществлять навигацию и вне проторенных трасс. А при более внимательном рассмотрении можно было заметить то, что придавало уникальность данной конкретной карте. В самой середине зоны, именуемой Неизвестными Территориями и картографированной лишь приблизительно, имелся небольшой, диаметром примерно пять кводар, участок, где были «размечены» порядка двух сотен звёздных систем. Имперские космографы, да, думаю, и сам Император, удавились бы за эти данные, ведь среди них была не только Дарнала, наша главная база, но и Солнечная система. Правда, существовала маленькая хитрость. Весь сектор размечался в земных мерах длины, отличающихся от корусантских в десятом знаке после запятой. В галактических масштабах это приводило к тому, что, не зная поправок, имперские корабли вместо ближних окрестностей Солнца и Дарналы вышли бы далеко за пределами их астросфер. Точнёхонько в минные поля, предусмотрительно «засеянные» пограничниками полковника Вантезо.

– Обрати внимание, Осока, – Падме приблизила к нам один из периферийных районов освоенной части Галактики, – здесь по базам «Рапиры» видно существенное уточнение обстановки. Думаю, имперцы в данном регионе проводили какие-то активные работы. Или проводят до сих пор. А «кориолановы системы» расположены вот как. Раз… Два… Три и четыре.

Погасив «слои» карты с лишней информацией, Падме одну за другой продемонстрировала четыре звёздочки, разбросанные по периферии Галактики. Две из них располагались сравнительно недалеко друг от друга.

– Разные классы звёзд, разные районы, – задумчиво молвила Осока. – Причины, по которым их стёрли, тоже, скорее всего, разные.

– Так подумали и мы, – в дверях рубки стояла наша подруга и, в какой-то мере, начальница, панторанка Рийо Чучи, тщательно причёсанная, с украшениями в волосах и в строгом костюме, отдалённо напоминающем военный мундир. – Но ты же понимаешь, это домыслы, без лоции мы точно ничего сказать не сможем.

– Почему же, кое-какая информация есть, – возразил я. – Вот эта звезда – голубой гигант Бэ-восемь-три. Значит, планет с биосферой у неё нет. А богатые тяжёлыми элементами должны быть.

– Да, либо планеты, либо, в крайнем случае, астероидные пояса, – подтвердила Падме. – В свою очередь, остальные три могут иметь планеты, пригодные для жизни.

– Названия у них есть? – спросил я.

– У трёх. Вот та оранжевая – с цифровым индексом.

– Вот вам и ещё один факт. Система почти наверняка не колонизировалась, и туземная жизнь на ней отсутствует.

– Детектив. Аналитик, – Осока обняла меня сзади, положила подбородок на плечо. – Хочешь, разовью мысль? При первичном исследовании у этой звёздочки вообще ничего интересного не нашли. Ни воды, ни кислорода. Поэтому и названия не дали. А потом вдруг обнаружили нечто такое, что решили стереть запись в базе.

– Артефакт! – почти одновременно сказали Падме и Рийо.

– Вот вам и первая кандидатура на визит, – улыбнулся я.

– Подождём, всё же, лоцию, – предложила Рийо. – Так или иначе, нам потребуется пять или шесть дней на текущее дело. Глядишь, к тому времени Библиотекарь ответит.

– Когда прибудет наш заказчик с грузом? – спросила Осока.

– К девяти по корабельному.

– А я смотрю, что это ты уже при параде. Алекс, эта туника не коротковата?

Я пожал плечами:

– По-моему, нормально.

– Для вечера, – негромко, будто сама с собой, обронила Падме.

– Да, надену, пожалуй, брюки, – решила Осока. – Как-никак, постороннего в дом приглашаем.

– Он же, вроде бы… – с некоторым удивлением сказал я. – Я хочу сказать, его вид отличается от нас?

– Даги отличаются ещё сильнее, но это им ничуть не мешает, – развела руками Рийо.

Заказчик принадлежал к виду ботан. Ростом с толкиеновского гнома, то есть, на голову ниже Осоки, мохнатый, с длинными острыми ушами и лицом, одновременно похожим на морду собаки и лошади. Заднюю часть головы, скулы и нижнюю челюсть покрывали более длинные бурые волосы, образуя гриву, бакенбарды и небольшую бородку козлиного типа. Из-под массивных валиков бровей смотрели голубовато-зелёные внимательные глазки. Звали ботана Борск Крефей. Его сопровождал полированный андроид свинцово-серого оттенка, собранный из трубчатых и шарообразных деталей, отчего живо напомнил мне ходячий самовар. Голова дройда вообще не имела ничего общего с человеческой, формой она повторяла старинную радиолампу с металлизированным корпусом, украшенную фоторецепторами и сеточкой вокодера. Подобную модель я видел на станции Гилаттер, кажется, она называлась 3D-4X.

– Мистер Скрайджел, мой адвокат, – представил дройда Крефей.

– Железяка-юрист? – удивлённо шепнула мне Осока.

– Живого кормить надо, – так же тихо ответил я. – И потом, вдруг есть настолько ужасные вещи, на которые не пойдёт даже живой адвокат, а не только лабораторная крыса?

– Шутник, – Осока изо всех сил сдерживала смех. В освоенной Галактике адвокатов не любили примерно так же, как в Соединённых Штатах, поскольку жителям так называемых «развитых» планет приходилось к ним обращаться по любому поводу. «Отец должен мне пять баксов, если до вечера не отдаст – засужу» если и было здесь юмором, то, скорее, чёрным. С приходом Нового Порядка количество судебных исков по ерундовым поводам несколько поубавилось: часть конфликтов урегулировала непосредственно полиция и имперские администрации. Но всё равно на Центральных мирах частота обращения в суды и, соответственно, кормовая база для юридически подкованных бездельников просто зашкаливала.

– Где Ваш груз? – спросила между тем Рийо.

– Его придётся забрать из соседней системы, – развёл руками ботан.

– Какой именно?

– Нар Шаддаа.

– Ничего себе «соседняя», – проворчала по-русски Осока. – Таким макаром и на Татуин смотаться можно было.

Слово «Татуин» Крефей понял без перевода и сказал:

– В контракте записано «забирает груз в указном Заказчиком месте».

– Шифруетесь? – спросила Осока уже на базик, основном галактическом наречии.

– Вынужден. Слишком многие точат когти на этот груз. В конце концов, я плачу достаточно большие деньги, чтобы…

– Мы понимаем, – не дала ему договорить моя подруга. – Именно поэтому для перевозки ваших особо ценных контейнеров выбрали именно этот корабль. Возможно – лучший во всей Галактике.

– Даже лучше кореллианских? – выражение лица ботана было трудно понять, но мне показалось, что он ухмыльнулся скептически.

– Реклама – не мой конёк. Сами всё увидите.

– Какую каюту мы можем занять?

– По левому борту, вход из лифтового холла, – я подвёл Крефея к нужной двери. – Прошу.

– Довольно просторно, – одобрил ботан. – По сравнению с члархи на «Барлозах» и аханвон команды на кореллианских корветах – просто шикарно. Каюты команды больше или меньше этой?

– Одинаковые. Основные помещения сделаны взаимозаменяемыми. И камбуз, и медотсек, и кладовые. Очень удобно.

– Мы можем стартовать безотлагательно, капитан? На Нар Шаддаа надо прибыть ранним утром по центральному времени планеты.

«То есть, от пяти до семи вечера по корабельному, – подсказала через наушник Падме. И не преминула добавить насмешливо: – По дороге могу успеть заскочить ещё в одну-две системы, если хочешь».

– Коэффициент нашего гиперпривода меньше единицы, – сказал я ботану. – Так что, немного времени в запасе есть. Не желаете ли сначала перекусить?

– Нет-нет, благодарю, я уже поужинал. Стартуйте, а утром, когда прибудем, разбудите меня. Скрайджел, занеси вещи в каюту, – распорядился Крефей и скрылся за дверью.

– М-да, фрукт, – сказал я.

– Хотя бы признал, что каюты у меня приличные, – Падме возникла посреди гостиной, скрестив на груди руки. Чувствовалось, что самолюбие её как корабля серьёзно уязвлено.

– Он рассчитывал, что мы кинемся тебя нахваливать и раскроем информацию о твоих истинных возможностях, – усмехнулась Осока. – Это же ботан, они, чем бы ни занимались…

– …все немножко шпионы, – подхватил сухопарый механик-бреганец Базили Вран. Он и его напарник Иан Кудра только что вышли из машинного отделения. – Надеюсь, то, что он отказался от трапезы, не означает, что и нас сегодня кормить не будут?

– А всё зависит от ваших успехов, – отозвалась Рийо. – Как плечо Беты?

– Лучше нового! Фирма веников не вяжет.

Умница-дройдесса, бог знает сколько времени проработавшая без ремонтов, на прошлой неделе пожаловалась, что у неё начал заедать левый плечевой сустав. Механики разобрали её руку и, недолго думая, отполировали шарнир. Заедание исчезло, зато появился ощутимый люфт. Поразмыслив, бреганцы сообщили, что из ситуации есть два выхода. Либо снять сустав у одного из «Стражников» -мужчин, которые всё равно основную часть времени стоят на нижнем ярусе возле лифта подобно доспехам в рыцарском замке, либо приобрести хитрую насадку на плазменный инструмент и с её помощью напылить на шарнир дополнительный слой антифрикционного сплава. Рийо махнула рукой: покупайте, всё равно у вас в машинном отделении уже целая мастерская.

Сейчас Бета, аккуратно протиснувшись мимо механиков, деловито накрывала на стол. Ни шлема, ни боевой маски на ней не было, поэтому, несмотря на корпус в форме древнего мандалорианского доспеха, выглядела она почти по-домашнему.

– Бета, ты довольна? – спросила Осока.

– Да, сустав полностью восстановлен, – дройдесса поставила поднос и потянулась, как живая, демонстрируя гибкость сочленений.

– В таком случае, идите и поменяйте комбинезоны. И вымойте руки, – обернулась моя подруга к бреганцам. – Техническая грязь не заразна, я знаю, но всё равно.

– Вот же, вконец затравили, – картинно вздохнул Базили, направляясь к лифту. Прозвучала эта фраза точь-в-точь как на русском. Несмотря на то, что бреганцы, как и остальные люди в освоенной части Галактики, свободно говорили на базик, был у них и собственный язык, словиоски, явно имеющий славянское происхождение. Когда я впервые попал сюда, мне несказанно повезло. Первое встреченное мной разумное существо, Осока Тано, в числе других «региональных» языков знала и этот. Так что мы с первых минут хотя бы отчасти друг друга понимали. Более того, пока мы летели вдвоём от системы к системе по гиперлейну под названием Льянский путь, Осока, приноровившись к моей речи, стала изъясняться по-русски не хуже меня самого. Задолго до того, как я более или менее сносно научился общаться на базик. То же самое, слушая нас, позже проделала Падме, у неё, благодаря «компьютерному» сознанию и базам данных дройдов-переводчиков, получилось ещё быстрее. Сложнее всего было Рийо: не владея аналогами, она пыталась освоить оба языка сразу, отчего в голове у неё поначалу всё путалось. И, всё же, выучила, благо, упрямства, как и Осоке, ей было не занимать. Должно быть, со стороны диалоги на борту «Амидалы» временами звучали престранно. Рийо и Падме пользовались обоими языками в зависимости от «адресата», мы с Осокой – в основном, русским, в том числе, обращаясь к механикам. Те – отвечали на словиоски. И всем всё было понятно. Даже фоллинке Натуа Хисс, шестому члену нашего экипажа, которая одна разговаривала на базик: видите ли, стеснялась своего произношения.

– Кстати, капитан, – прервала мои размышления Осока. – Почему мы ещё не летим? Кажется, ты обещал заказчику стартовать сразу. Сейчас ведь выйдет выяснять, чего стоим, кого ждём.

– Не выйдет, он дрыхнет, – вступилась за меня Падме. – К тому же, предстартовые проверки процедура обязательная, а я только-только их заканчиваю.

– Вот и хорошо. Идём, полетаем немного, пока завтрак не готов, – подруга потянула меня к дверям рубки.

Спустя несколько часов мы созерцали сквозь обзорные блистеры корабля первую точку нашего маршрута. Крупный спутник, окружённый бело-голубой дымкой атмосферы, величаво выплывал из-за своей планеты. Оранжево-жёлтая звезда с труднопроизносимым названием, что-то вроде «Ай-Тууб», светила нам в корму, и при небольшом увеличении поверхность и планеты, и спутника просматривалась великолепно. На поверхности планеты виднелись большие мелководные пространства океанов или морей, бурые плеши болот, крупные городские агломерации, над которыми висели клубящиеся облака смога. Что касается спутника, то он выглядел каким-то подозрительно ровным, его расчерчивали прямые линии и различные геометрические фигуры: прямоугольники, шестигранники, круги исполинских размеров.

– Вот они, Нал Хатта и спутник её Нар Шаддаа, известная также как Луна Контрабандистов и Вертикальный Город, – со смешанными нотками торжественности и какой-то брезгливости в голосе произнесла Осока.

– А ещё как «Маленький Корусант», – добавила Рийо.

– То есть, вся пла… в смысле, весь спутник – один большой город? – уточнил я.

– Совершенно верно, – подтвердила панторанка. – На свою планету хатты чужаков пускают неохотно, все дела ведут на спутнике. Видишь, какое тут движение?

В самом деле, слой отображения пестрел сотнями отметок космических кораблей, больших и малых, выполняющих различные эволюции. Основная их часть концентрировалась вокруг Нар Шаддаа, и очень немногие маневрировали на низких орбитах самой Нал Хатты.

– Сейчас нам настоятельно предложат услуги лоцмана, – сказала Осока.

– А на посадочной площадке будет ждать какой-нибудь Кацман, – срифмовал я по мотивам известного анекдота.

– И не один. Любой приземлившийся фрахтовик немедленно окружают посредники, выясняя, чем можно поживиться.

– М-да, местечковый рынок, да и только. В присутствии этого кагала трудно будет скрыть погрузку.

– Надеюсь, на сей счёт у Крефея есть какой-нибудь план, – пожала плечами моя подруга. – Если нет, за нами погонятся сразу же.

– И фиг догонят, – вмешалась Падме. – Разве что, истребители.

– Именно поэтому я и согласилась, – сказала Рийо. – Даже при наихудшем раскладе у нас будет фора. Но, думаю, наш ботанский клиент и здесь подстраховался.

Я посмотрел на цифры электронного хронометра на боковой секции экран-пульта. Зелёные цифры показывали корабельное время – бессовестно пользуясь служебным положением, я оставил его московским – а красные «местные» вообще что-то странное. Ах, да, вот внизу пометка, что суточный цикл здесь равен восьмидесяти семи стандартным часам, отсюда и дикие цифры в поле «час».

– Не пора ли нам будить мистера Крефея? – спросил я. То, что ботан отправился спать, было нам как нельзя более на руку. Сразу раскрывать наши скоростные характеристики постороннему лицу не стоило. «Амидала» недаром относится к кораблям высшего класса: выход из гиперпространства на ней ещё можно ощутить, а запуск гиперпривода и вход происходят абсолютно гладко. Именно поэтому вместо кратчайшей траектории отлёта я выбрал неторопливую спираль, вроде тех, что использовали транспорты с низкой удельной мощностью. Пусть суммарное время будет похоже хоть на что-то.

– Да, будим, – отозвалась Осока. – Падме, попроси Бету пригласить его в рубку.

Отогнув с виска хвостик-лекку, она приладила на ухо миниатюрную гарнитуру, чтобы слышать Падме, пока той придётся прятаться. Я достал из кармана куртки свой наушник.

– Нас вызывают на связь, – сообщила Падме. – Как мне назваться местным властям?

– «Королева Озёр», как на выставке в Корпоративном секторе, – сказала Рийо. – Другие комплекты идов здесь светить не будем.

– Хорошо. Он идёт, исчезаю.

– Доброе утро, дамы и капитан, – Борск Крефей обогнул голопроектор и поднялся к нам на подиум. Его кибернетический адвокат замер у дверей рубки наподобие часового. Бета, мгновенно оценив обстановку, заняла место с другой стороны косяка. В шлеме и глухой маске с причудливой смотровой щелью она выглядела гораздо внушительнее пузатой пародии на гуманоида, какой являлся Скрайджел. Тем временем, на отображающем слое открылось видеоокно, и в нём появилось лицо существа, чем-то похожее на печальную собаку породы бассет. Впрочем, морщинистая жёсткая кожа и отсутствие волосяного покрова, за исключением густых вибриссов-бакенбард, наводили на мысль, что чужак, скорее, родственник рептилий, нежели млекопитающее.

– «Королева Озёр», я Пок Биннид, ваш персональный лоцман, – причмокивая, сказало существо. – Укажите желаемый дром посадки, и я дам указания.

– Позвольте? – ботан потянулся к пульту. Осока развернула к нему телескопический микрофон.

– Господин Биннид, очень приятно, – заговорил Крефей. – Нам нужно снизиться в секторе Н’дир шесть-восемь, частная посадочная площадка.

– Понял Вас. Ждите коридор.

– Вот, подруга, учись, как дела делаются, – прокомментировала Осока, обращаясь к Рийо. – Вместо автоматики клиент оплачивает труд живых специалистов, что гораздо дороже. Плюс, готова побиться об заклад, с нас сдерут и за видеотраффик.

– Ну, мне до них далеко, – сказала панторанка. – В моей глухой деревне почему-то учили, что сначала должны быть стыд и совесть, а потом уже желание заработать.

– Какие ты слова вспомнила, – засмеялась Осока. – У слизняков в языке и понятий-то этих не существует.

Выделенный нам посадочный коридор получился довольно замысловатой конфигурации. Три с половиной витка спирали, затем довольно крутой спуск в атмосферу и горизонтальный вектор в плотных слоях. Лоцман особо предупреждал, чтобы перед входом в атмосферу мы полностью завершили фазу торможения и не превышали скорость «во избежание». Ребята перестраховывались, и я их понимал: не дай бог, какая-нибудь старая посудина с аэродинамикой летучего комода развалится на спуске, засыпав горящими обломками целый сектор экуменополиса. На первом же спиральном витке Крефей показал нам посадочную площадку в одном из складских кварталов невдалеке от мерцающих тусклыми огоньками домов обширного жилого района.

«Ничего себе меры безопасности!» – ахнула в наушнике Падме и принялась одно за другим выводить на пульт увеличенные изображения. Счетверённые лазерные установки, цилиндрические связки зенитных ракет на лёгких лафетах, несколько агрегатов, которые я предположительно определил как станции обнаружения.

– Серьёзная у Вас охрана, – сказал я.

– Нанял одну из лучших частных служб безопасности, – ответил Крефей.

– Предупредите их, что мы на подлёте.

– Не волнуйтесь, они соответствующим образом проинструктированы. Перед посадкой пошлём запрос, и нас пропустят.

Я посмотрел на Осоку. Губы её тронула лёгкая улыбка.

– В таком случае, позвольте проинструктировать и Вас, мистер Крефей, – мягким, почти ласковым голосом произнесла она. – Один выстрел с этих установок в нашем направлении – и Вы быстренько прыгаете за борт. Поскольку в противном случае отправитесь туда с моей помощью. Возможно – по кускам. Я не намерена подвергать опасности корабль из-за чьей-то глупой бравады.

Ботан понял, что с ним не шутят, и благоразумно пошёл на попятный:

– Вероятно, Вы правы, леди, лучше нам уведомить их заранее. Сделаем это на последнем витке. Пусть зафиксируют нашу сигнатуру в системе «свой-чужой». Правда, есть вероятность утечки…

– А Вы полагаете, агенты Ваших недоброжелателей не отследят наш взлёт и не снимут характеристики собственной аппаратурой? Не доводите ситуацию до абсурда. Мой покойный учитель говаривал: паранойя полезна, когда она в меру, если дать ей волю, начинаются проблемы.

Посадка прошла без осложнений. Площадка для приземления была не очень больших размеров, по дальномеру – сто на сто пятьдесят метров. Едва посадочные лапы приняли нагрузку, по периметру зажглись грязно-жёлтые светильники. Крефей нажал кнопку комлинка:

– Аспо, вывозите груз!

– Понял-понял, – донеслось из динамика. Судя по лексике и дребезжащему голосу, говорил дройд.

– Пойдёмте встречать?

– Конечно, пойдёмте, – сказала Осока. Я же, включив интерком, негромко скомандовал:

– Бортстрелки, смотрите в оба.

– На крышах всё спокойно, – доложил из верхней турели Базили.

– Из склада на плюс сто пятьдесят выезжают платформы с контейнерами, – сообщила из нижней Натуа.

– Принято, – сказал я.

В лифте спускались вчетвером: Крефей, его дройд-адвокат, Осока и я. Ботан собирался уже сойти по пандусу на площадку, но моя подруга придержала его за локоть.

– Одну минуту. Небольшая формальность, – произнесла она. – Необходимо выполнить пункт три-пять контракта.

– Заказчик гарантирует, что груз не содержит наркотических, психотропных, радио– и биоактивных веществ, оружия, а также что в грузе не находятся какие-либо живые существа, в том числе, в состоянии стасиса, – процитировал Скрайджел.

– И как мы его станем выполнять? – ухмыльнулся Крефей. – Пункт три-четыре гласит, что груз должен быть доставлен без повреждения или вскрытия упаковки.

– Мы и не будем ничего вскрывать. Просто Вы сейчас скажете: «Даю гарантию, что…» и далее по тексту контракта, – невозмутимо ответила Осока. Ботан попытался вновь ухмыльнуться – вышла кривая гримаса. Попробовал отвести взгляд от серо-голубых глаз моей подруги – и не смог. Пришлось ему слово в слово проговорить пункт контракта.

– Ну, вот. Я убедилась, что Вы не лжёте, теперь можно и грузиться, – с безмятежной улыбкой сказала моя подруга. Повернулась и ушла, считая свою миссию выполненной. Ботан в сопровождении Скрайджела сердито затопал вниз по пандусу, бормоча себе под нос:

– …Кем себя возомнила эта красотка? Каким-то джедаем из детской сказки, что ли? А если бы я ей солгал?

Он искренне полагал, что говорит достаточно тихо, на самом деле чувствительные микрофоны «Амидалы» прекрасно улавливали его монолог, а Падме оперативно транслировала звук мне в наушник.

– Совершили бы очень большую ошибку, – достаточно громко, чтобы они расслышали, произнёс я. – Последнего, кто попытался её обмануть, хоронили в закрытом гробу, больно уж жутко выглядели останки.

Крефей сделал вид, что не расслышал или не понял, но я-то отчётливо видел, как вздрогнули кончики его остроконечных ушей.

Контейнеры приближались. Вблизи я разглядел, что размеры их не очень велики, примерно как кофры, в которых перевозят аппаратуру рок-группы и эстрадные звёзды. На каждой из репульсорных платформ стояли бок о бок по четыре таких контейнера, на последней, седьмой – два. Итого двадцать шесть штук. Сопровождали их четыре рабочих дройда самой обыкновенной серии ASP и шестеро увешанных оружием субъектов. Четверо мужчин, женщина и дройд. Мужчины сильно различались между собой: двое постарше, явно опытные вояки, и двое молодых, один из которых, судя по костяным рожкам, был забраком.

– Убейте меня веником, если это не наёмники, – послышался через интерком голос Иана.

«Сопровождающие лица, видимо. Согласно контракту, – прокомментировала Падме. – Ребята, вы как хотите, а боевой дройд сепов мне не нравится категорически».

– Сепаратистов? – переспросил я.

«Да, он серьёзно переделан, но шасси явно типа „Ис-грек“ восьмой серии».

– Не волнуйся, Ис-грека я дальше трюма не пущу, – сказала Осока, её голос был слышен мне одновременно в наушнике и по воздуху из лифтового холла. Через пару секунд она появилась у пандуса собственной персоной: – Кто старший грузчик?

– Я, госпожа, – шагнул вперёд один из металлических рабочих.

– Заносите контейнеры в трюм и ставьте плотно к силовой поперечине красного цвета.

– Понял-понял.

– Капитан! Леди! – поманил нас Крефей. – Позвольте представить, группа сопровождения груза. И её командир…

– Латс Рацци, полагаю, – прищурилась Осока.

Рацци? Та самая, что отпустила моего друга Гарика с корабля Орры Синг? Да, всё точно: фиолетовый оттенок кожи с пятнышками, как у рептилии, три пары рожек на висках, и рост… Пожалуй, как у Асаж Вентресс, не ниже. Я машинально покосился вниз, не на каблуках ли новая знакомая, и обнаружил, что обуви на ней нет вовсе. Ступни её имели нечеловеческую форму и больше напоминали лапы динозавра – ещё один признак вида тиилин.

– Мы встречались? – спросила она.

– Нет, но у нас есть несколько общих знакомых. Например, Суги.

– О? Ты с ней работала?

– Так, пару раз совпадали интересы, – туманно ответила Осока. – А ещё Асаж о тебе прекрасно отзывалась.

– Вентресс, что ли? Как же, система Кварцита, прекрасно помню. Слышала я, она в последнее время крепко выпивает?

– Был период, сейчас уже нет. И работу нашла постоянную… вроде.

– Чудненько. Очень жаль, когда такой классный боец берёт и тупо спивается. Где я могу разместить свою команду?

– Только в трюме, рядом с грузом. Корабль у нас небольшой, сама видишь. А тебя поселим в каюте с нашей сотрудницей.

– Нет-нет, это лишнее. Я с остальными. Молодняк лучше держать под контролем, а то Фойт и Шепер их своими шуточками доконают.

– Тебе виднее. У молодых первое задание?

– Второе, но прошлый раз была совсем уж увеселительная прогулка.

– Повезло. Я на своём первом задании сразу в такую задницу угодила…

«Битва за Кристофсис, – подсказала мне Падме. – Муж, вернувшись оттуда, плевался и говорил, что у „этой шмакодявки“ мозгов нет совсем, один энтузиазм. И что Кеноби, пойди он с ними, от её фортелей точно бы кондрашка хватила».

– Всё действительно было так плохо? – спросил я, прикрыв рот ладонью.

«В тот раз нет. Позже был нехороший случай. Из-за её самоуверенности погибла целая эскадрилья. Я насилу её успокоила, так она рыдала. И, к счастью, сумела сделать правильные выводы».

– Ну, она вообще учится очень быстро.

«Да, а всё почему? Пресловутый энтузиазм и упорство».

– Кого это вы там обсуждаете, а? – подозрительно покосилась на меня Осока.

– Лучшую девушку во Вселенной.

– Я серьёзно.

– И я серьёзно.

– Дома поговорим, – Осока пыталась добавить в голос строгости и даже нахмурилась, но я чувствовал, что полученный увесистый комплимент не даёт ей рассердиться.

Дройды-грузчики между тем выводили из трюма уже вторую по счёту пустую платформу. На посадочной площадке оставалось всего три нагруженных. В отличие от наёмников, деловито рассредоточившихся вокруг и наблюдавших каждый за своим сектором, Борск Крефей заметно нервничал, вертел головой во все стороны и перебирал руками нанизанные на шнурок крупные деревянные многогранники чёток.

– Поторопи их, Скрайджел, – наконец, буркнул он.

– Сэр, они работают максимально быстро с учётом внешних условий, – невозмутимо отвечал механический адвокат. – Их ограничивает ширина проходов в корабле.

– Хоть один разумный из двоих, – фыркнула Латс, поправляя на плечах подобие боа из плоских пластин, внушительные крючья на которых подсказывали, что вряд ли это просто предмет одежды. – Дёрганый клиент – хуже нет. Сразу начинаются проблемы.

– Ручонки-то подрагивают. Будто кур воровал, – заметил я по-русски.

– Или где-нибудь стибрил то, что внутри контейнеров, чего я тоже не исключаю, – отозвалась Осока. – Но пока это не нашего ума дело.

– А когда будет нашего?

– Если придёт криминальная полиция. Тогда мы честно расскажем, откуда забрали груз и куда его доставили. Пусть ловят.

– Резонно.

– Мистер Крефей! – окликнула Осока ботана.

– А? Что? Да!

– Грузчики летят с нами?

– С нами? Нет! Зачем?

– Я не знаю, я задала вопрос. Для дополнительных дройдов нужны будут крепления.

– Нет! – нервно повторил он. – Всё, что нам нужно – поскорее покинуть эту луну!

– Погрузимся – покинем. Бета! Пошли мальчиков проверить, как закреплены контейнеры. А Вам, мистер, я рекомендовала бы подняться на борт сразу за последней платформой. Я имею в виду – сейчас! – в голосе Осоки заструилась Сила. – Поживее!

– Пойду, пожалуй, в рубку, – сказал я.

Едва грузчики спустили по пандусу освобождённую от груза седьмую платформу, Падме закрыла пандус и, не дожидаясь, пока дройды отойдут на безопасное расстояние, запустила репульсоры.

– Ложимся на курс тридцать семь, – распорядилась Осока. – Идём на предельно малой, проходим под воздушной трассой, там включаем… – она покосилась на ботана, ёрзающего на диване у стены, – ну, ты понял, и выходим из атмосферы.

– Почему было не запросить разрешение на взлёт установленным порядком? – во второй уже раз спросил Крефей. – Вы поднимете на ноги все противокосмические силы хаттов!

– Запрос позволил бы придержать нас на старте, – на этот раз Осока решила его не игнорировать. – И подтянуть силы для абордажа. Не волнуйтесь. Их радиолокаторы нас отследить не смогут.

– Ах, у вас установлена противорадарная система?

– Одна из лучших, – подтвердила моя подруга. О том, насколько хороша эта система в действительности, она распространяться не стала.

Как ни низко мы шли, как ни медленно, служба воздушного контроля, всё же, всполошилась из-за нашего внезапного старта. Хорошая у них, однако, аппаратура селекции движущихся целей на фоне поверхности! Не отвечая на запросы, «Амидала» нырнула под оживлённую воздушную трассу, и я тронул клавишу включения дефлекторных щитов. Питание на ядро маскировочной системы было подано заранее, и в ту же секунду корабль стал невидим для всех средств обнаружения, основанных на электромагнитном принципе, будь то радио, инфракрасный, оптический или любой другой диапазон. Выбрав участок свободного неба, я взял на себя рукоятку ориентации и чуть двинул вперёд сцеплённые рычаги реверс-моторов и главной тяги. Дефлекторные щиты позволяли развивать в атмосфере любую скорость, хоть первую космическую, однако, переход звукового барьера вызывает хорошо заметную ударную волну, и наверняка бы встревожил местное ПВО. Поэтому первую минуту я внимательно следил за указателем скорости и лишь на двадцати тысячах, где атмосферное давление уменьшается примерно в десять раз, и волна быстро затухает, начал настоящий разгон.

– Может быть, теперь Вы назовёте место назначения, господин Крефей? – вежливо попросила Рийо.

– Теперь – разумеется, – ботан вновь обрёл первоначальную горделивую осанку, губы его растянулись в улыбке. – Курс на Тарис.

 

3

Перелёт до Тариса в гиперпространстве должен был занять чуть больше суток. Успокоившийся Борск Крефей соизволил с аппетитом отобедать с нами за общим столом, затем решил вернуться в рубку. Первым, впереди нас всех. Не тут-то было: Падме заблокировала дверь. Если ботана это хоть капельку смутило, вида он не подал.

– Капитан, я мог бы воспользоваться главным голопроектором? – как ни в чём не бывало, обратился он ко мне.

– Думаю, там мы будем Вам мешать, – сдерживая улыбку, ответил я. – Сейчас поставим второй такой же в гостиной.

– Вы очень любезны.

Латс Рацци к обеду не поднялась, несмотря на то, что и Осока, и Рийо её приглашали.

«Распаковали концентраты и питаются ими», – доложила Падме.

– Ну, была бы честь предложена, – пожала плечами Рийо. Чувствовалось, что она слегка задета поведением наёмницы.

Вот когда я в полной мере ощутил, насколько привык к нашему кораблю, да и к членам экипажа. Присутствие постороннего вызывало ощутимый дискомфорт, похоже, не у меня одного. Бреганцы и фоллинка старались вообще не показываться на главной палубе, выходя только к приёму пищи, Рийо пребывала в этаком «замороженном исполнении»: наглухо застёгнутый жакет, прямая, как гвоздь, спина, минимум мимики, ровный холодный голос. Она и на совещаниях с подчинёнными директорами так себя не вела, а за столом и подавно. Лишь Осока, казалось, не испытывала никаких неудобств и была такой же, как всегда. От меня не ускользнуло, что ботан косится на неё с отчётливым мужским интересом. Видимо, межвидовые различия его, и впрямь, не беспокоили. Меня это несколько удивляло. Да, я и Осока, строго говоря, тоже относимся к разным видам, но между нами-то разница минимальна. Хвостики и обтянутые кожей рожки вместо причёски выглядят не более необычно, чем, например, голубая кожа и бледно-розовые волосы Рийо. Детали, в общем. У ботана с его вытянутой «мордой лица» и нечеловеческими пропорциями тела должны быть совершенно иные представления о красоте. А вот поди ж ты!

Неудобства, кажется, испытывала даже Падме. Она привыкла постоянно находиться среди нас, общаться «вживую», а сейчас приходилось прятаться, подглядывать через контрольные голокамеры и пользоваться для связи с нами беспроводными гарнитурами. Зайдя в рубку, я обнаружил её сидящей с ногами на диване и листающей какой-то файл на экране голопроектора. Зрелище забавное, с учётом того, что она могла открыть любой документ перед «внутренним взором», не пользуясь ни проекторами, ни экранами.

– Кофе хочешь? – спросила она.

– Откуда? – изумился я.

– Неужели я да не придумаю? – засмеялась голограмма. Поднявшись с места, открыла узкую дверцу рубочного санузла. Ах, да, конечно, я и забыл, что воду в кранах можно нагревать до любой температуры! А сам гранулированный кофе Падме, очевидно, забрала в камбузе заблаговременно. Через минуту по рубке поплыл характерный аромат, который ни с чем не спутаешь. Конечно, «правильный» кофе нужно варить, но и растворимый с Земли заметно лучше, чем галактический аналог, приготовляемый из совсем другого растения.

– А где же передник? – пошутил я, вспомнив тот день, когда Падме впервые своими голографическими руками внесла в рубку поднос, сразив наповал и Рийо, и Осоку.

– Сюда не подойдёт, – улыбнулась она. Что правда, то правда. Сегодня Падме нарисовала на себе нарядную блузу с баской и узкую юбку, отделанную по подолу и разрезам широкой узорчатой полосой. Фартук официантки на таком вряд ли был бы уместен. Вообще, с того момента, как она обнаружила, что может быть не просто бесплотным изображением, отношение к себе у нашей «хозяйки» заметно переменилось. Раньше на ней всегда было одно и то же строгое платье, изначально чёрное, потом – меняющее цвет вместе с электрохромным покрытием корпуса корабля. Теперь совсем другое дело. Утром, например, Падме предпочла спортивный стиль, сейчас – элегантно-деловой. А вечером, может быть, захочет появиться снова в брюках или в чём-нибудь классическом, вроде тех архаичных платьев, что считаются «формальными» на большинстве планет. Не забывала она и про волосы, благо вручную завивать локоны и плести косички не требовалось, и произвольно меняла не только укладку, но и длину, и оттенок, от естественного тёмного до яркого каштанового. Вызывая этим белую зависть у Рийо.

– М-м, какой запах! – восхитилась, входя, панторанка, легка на помине.

– Тебе тоже сделать кофе? – с готовностью предложила Падме.

– Да, пожалуйста.

– Наш дорогой гость присиделся в гостиной, как я погляжу, – заметил я.

– И не говори, – махнула рукой панторанка. – Каталоги изучает.

– Какие каталоги?

– Аукционов. Мне показалось, антиквариат.

– Не показалось. Он самый, – Падме подала панторанке кофейную чашку. – Не это ли везёт Крефей?

– Возможно. Но, думаю, не предметы искусства, а что-то более ценное – книги или артефакты. Иначе бы он так не трясся за свою жизнь, – Рийо поморщилась, оттянула пальцем тугой воротничок жакета. – Конспиратор… hrenov, правильное слово? Нет бы сказать с самого начала, что летим на Тарис. Можно было попросить сестёр Вао навести справки, что там сейчас творится.

– Да, точно, они же оттуда родом! – вспомнил я. – Алема говорила.

– Более того, их клан – самый влиятельный в диаспоре и всегда в курсе обстановки.

– Что ж, придётся лезть без разведки.

Ночью нас с Осокой разбудила Падме. Лицо её выражало крайнюю степень тревоги.

– Ребята, извините, что беспокою, – сказала она, – но в моём компьютере копается злоумышленник.

– Наёмники? – мгновенно подскочила Осока.

– Нет. Железный адвокат ботанского торгаша.

– Отключай замок двери в его каюте!

Я схватил подругу за плечо:

– Только без мечей. Иначе он поймёт, кто ты.

– Не волнуйся. Я знаю, что я делаю.

В каюте было темно, лишь прямоугольник света упал на покрытие пола, когда открылась дверь.

– Ах ты, ведроид поганый, – прошипела Осока, выбрасывая вперёд правую руку. Тускло блестящий силуэт мистера Скрайджела дёрнулся, посыпались искры, дройд замер в неловкой позе… и с грохотом завалился на журнальный столик. В темноте кто-то истошно взвизгнул.

– Свет! – скомандовал я, неловко пытаясь прицепить на ухо наушник. Мягко осветился потолок каюты. Борск Крефей сидел, забившись в угол, и таращился на нас выпученными от страха глазами.

– Что… Что вы себе позволяете?? – голос его сорвался на фальцет.

– Тот же вопрос Вам, мистер, – мрачно произнесла Осока. – Как это понимать?

Она указала на живописно развалившегося поперёк каюты обездвиженного дройда. От его солнечного сплетения тянулся к вскрытой панели на стене оптический кабель.

– Не знаю! Это не я! Я не знаю, я спал!

– Да, Вы не лжёте, – Осока вздохнула и безжалостно прибавила: – Похоже, Вас кто-то использовал, как безмозглого щенка. Ладно, будем разбираться. Этого дройда мы временно забираем.

– Конечно-конечно! – уже нормальным голосом вскричал ботан. – Раз он шпион, нужно детально исследовать его память.

– И попрошу сдать все имеющиеся у Вас носители информации.

– Безусловно. Вот. Вот и вот. Вы должны понимать, я тут совершенно ни при чём…

– Что я должна, а что нет, я решу сама, – перебила Осока. – Вы не отдали один носитель.

– Да-да-да, я позабыл, он вот здесь, в кармане сюртука.

– Благодарю вас, – почти промурлыкала Осока и тут же снова произнесла резким, отрывистым тоном: – Теперь быстро: кто посоветовал нашу компанию?

– Одна важная особа. Заместитель имперского министра.

– Имя, имя!

– Фема Бааб, – выдавил Крефей.

Я, признаться, ожидал услышать совсем другое имечко – смазливого Осокиного Знакомца. Впрочем, моим дамам, как оказалось, было хорошо известно и это имя тоже.

«Подлиза Бааб, информатор Палпатина в Сенате ещё во времена Республики», – прокомментировала для меня Падме. Осока просто кивнула, ясно, мол, и спросила:

– Дройда тоже она Вам подсунула?

– Нет-нет, мистер Скрайджел давно работает у меня. Ума не приложу, кто и когда мог его перепрограммировать.

– Разберёмся. Бета! Отнеси эту груду железа в мастерскую. Да проверь, нет ли там дублирующего контура питания вроде твоего. Утром механики выпотрошат ему память.

– Как ты его обезвредила? – поинтересовался я, когда мы вернулись в каюту.

– Да элементарно. Вырвала из креплений батарею и оборвала шины питания. У меня есть уже опыт экстренного отключения психованных дройдов. Так что меч и не потребовался, – с этими словами Осока закинула руку назад, отодвинула кожистый «башлык» на спине и извлекла выключенный меч из-за резинки топа. Положила на столик у кровати рядом с другим: – Ты ложись, ложись, надо выспаться, завтра в системе Тариса такой дурдом будет, только держись.

– Полагаешь?

Осока кивнула и пояснила, сладко зевнув:

– Мне сейчас приснилось, что в точке выхода нас будут ждать. Целой корабельной группой.

– И ты так спокойно об этом говоришь??

– Ну, да, – моя подруга потянулась на кровати, словно довольная кошка. – На любую засаду найдётся хитрый приём. Особенно у такого корабля, как наш. Правда, Падме?

– Конечно, – раздался из интеркома голос нашей «хозяйки». – Не волнуйся, Алекс, поспи.

– Уснёшь тут, пожалуй, после таких треволнений, – проворчал я.

– Помочь? – с готовностью предложила Осока.

– Да ну, не надо. Сестрица, погаси, пожалуйста, свет.

– Специально для лентяев – пожалуйста, – со смешком ответила Падме, и потолок каюты померк. – Спокойной ночи.

Утром я проснулся с ощущением, что затекла правая рука. А, ну, конечно! Подруга, поворачиваясь во сне с боку на бок, придавила мне ладонь плечом. Осока вообще спала довольно беспокойно, впрочем, я в этом плане и сам не подарок, поэтому не жаловался. Аккуратно высвободив руку, я немного подождал, не решит ли подруга проснуться. Нет, пока не хотела. В отличие от меня, Осока прекрасно чувствовала всё, что происходит с ней во сне. При этом – умела не реагировать на разную ерунду. В начале знакомства я несколько раз наблюдал, как Рийо, бесцеремонно приподняв Осокину голову за кожистый рог, подсовывает ей подушку или подбирает свисающую с дивана руку и укладывает вдоль тела. Та в буквальном смысле ухом не вела. Но постороннему дотронуться до неё нечего было и пытаться. Осока просыпалась едва ли не раньше, чем человек успевал додумать своё намерение до конца. Вот что значит владение Силой! Я прикрыл глаза, рассчитывая ещё немного подремать, да не тут-то было. Мозг, видимо, выспавшись, принялся размышлять, и мысли вертелись не самые приятные. В принципе, засада в пункте назначения дело вполне возможное, как действовать в подобных ситуациях на нашем корабле, я уже знал. Проскочить систему, выйдя на досвет в астропаузе, где фронт «солнечного ветра» отгораживает от сканеров противника, включить маскировку и подходить к Тарису крадучись. Да, это десять миллиардов километров, потеряем много времени. Но и только, ничего особенно страшного в этом нет. А вот «засланный казачок» волновал меня всерьёз. Он ведь мог перед отлётом сбросить хозяевам «регистровые признаки» нашего корабля, по которым его можно опознать. Если да, и если его перепрограммирование – дело рук имперцев, ожидающая нас засада организована по всем правилам, возможно, с применением средств, позволяющих обнаружить «Амидалу».

– Тебя что-то тревожит, – тихо сказала Осока.

– Снова я своими мыслями тебя разбудил, – вздохнул я.

– Уже не спала. Расскажи, о чём думал.

Я изложил свои размышления.

– Связи с Голонетом на площадке не было, я проверила, – ответила Осока. – А есть ли у мистера Скрайджела спутниковый коммуникатор, мы скоро узнаем.

– Но, всё же, это имперцы или нет?

– Этого точно сказать не могу. Знаю только, что тёмных адептов в моём сне не было. Следовательно, ни Канцелярия, ни Инквизиция здесь не замешана. Либо это Имперская Безопасность, либо мафия.

Завтрак сегодня пришлось готовить в «полуавтоматическом режиме». Большинство электронных систем корабля не работало: Падме, не мудрствуя лукаво, остановила компьютеры, чтобы вирус, если он есть, не смог распространиться. Закончив с трапезой, я взял автономную деку, подключился напрямую к кристаллу долговременной памяти основного компа и запустил полномасштабную проверку всех исполняемых файлов. Заодно проверил и списки загрузки. Конфигурация системы оказалась не затронутой. Размеры и даты компонентов системы тоже совпадали с эталонными значениями, однако, в трёх местах программа-монитор отметила изменение контрольных сумм. Аккуратно сработал мистер Скрайджел, ничего не скажешь. Я заменил файлы копиями с носителя однократной записи, лежащего в сейфе, и только тогда включил сам компьютер. С его помощью проверка всего остального, что работало под управлением операционной системы, а не жёсткой прошивки, пошла на порядок быстрее. Через час можно было с уверенностью сказать, что корабль чист от цифровой инфекции. Бреганцы тем временем разбирались с «диверсантом». Спутникового коммуникатора в его конструкции не было, а вот операционная система претерпела малозаметные внешне, но серьёзные модификации. Немудрено, что его не остановило ни отсутствие в каюте коммутационной панели – её предусмотрительно сняли перед прибытием Крефея – ни защита от несанкционированного доступа. Заглушку он вскрыл, присоединившись непосредственно к транзитному оптоволоконному кабелю, для чего врезал в него небольшую муфту-трансивер. Защиту – взломал. И успел не только заразить систему, а и перелить к себе приличный объём нашей информации. До шифров и навигационных данных супостат, конечно, не добрался. Эти вещи хранились в полностью автономных компьютерах – такой порядок я завёл сразу, как только получил корабль в своё распоряжение. Тем не менее, не будь Падме, контролирующей системы «со стороны», вторжение так и осталось бы незамеченным.

– Копию для анализа кода мы сделали, – сказал нам Иан, – пусть Сакис разбирается.

– С ним у меня будет очень серьёзный разговор, – хмуро заявила Рийо. – Мышей ловить перестал!

«Скажи ей, напрасно она так, – заметила через наушник Падме. – От вторжений через каналы связи мы защищены прекрасно, а в данном случае сами виноваты, пустили злоумышленника туда, куда он в принципе проникать не должен».

Крефея поставили перед ультиматумом: блоки памяти дройда-адвоката будут стёрты с полным разрушением логических структур.

– Комплект программного обеспечения, как я погляжу, у Вас есть, – сказал Базили, – можно будет восстановить из него.

– Да, делайте, что считаете нужным, – махнул рукой ботан. Он явно испытывал облегчение, что никаких обвинений не предъявляют лично ему. Ведь это ни много, ни мало – диверсия во время полёта в гиперпространстве. За такое преступление властью командира корабля можно было даже казнить, как просветила меня Падме.

Приближался момент выхода на досвет, а фактически – прерывания прыжка, что само по себе является достаточно сложной манипуляцией. Внутри системы, где сравнительно сильно тяготение звезды, корабль сам стремится вывалиться в нормальные измерения в одной из областей входа-выхода. В свободном же пространстве остаточный «выбег» гиперпривода мог унести бог знает куда.

– Выходить начнём по показаниям гравиметров, – разъясняла Осока, ей, в отличие от Падме и, тем более, меня, такие манёвры делать доводилось. – Как только показания уменьшатся вот до этого порога, отключаем инверторы от питания. По инерции как раз выскочим за астросферу. Готовы?

– Готова, – подтвердила Падме. Я молча кивнул.

– Хорошо, остаётся… – договорить Осока не успела, потому что сильный удар потряс всю конструкцию корабля. Сзади вскрикнула Рийо, я тоже едва не выпал из кресла, спасли выскочившие из спинки мягкие скобы, в которые я с размаху ткнулся плечами. Немного больно, но всё лучше, чем влететь лбом в пульт.

– Маскировка! – выкрикнула Осока.

– Включена, включена, – успокоила Падме. И пояснила: – Мы попали в гравитационную волну.

Болтанка, от которой не спасали даже гравикомпенсаторы, постепенно утихала. Шарик уравнителя – комбинированного прибора, совмещающего функции вариометра и авиагоризонта – больше не дёргался за прозрачным окошком шкалы, как полоумный. Ручка ориентации обрела упругость и чёткую отдачу.

– Здесь в системе – интердиктор, – констатировала моя подруга.

Чёрт! Худшие опасения оправдывались. Значит, всё же, имперцы? Осока, между тем, продолжала:

– Падме, посмотри, насколько далеко мы от него находимся?

– Сканирую, минутку. Знаешь, я его не наблюдаю. Восемь отметок военных кораблей, но всё не то. А! Вот он где.

На экране блистера вспыхнул ещё один значок. Интердиктор находился на значительном удалении от нас, по другую сторону планеты Тарис, и проецировался совсем рядом с её крохотным светлым серпиком. Пока Базили помогал подняться с пола панторанке, Иан переключил индикаторы на пульте систем обнаружения, прочитал показания.

– Ну-у, ребята, – протянул он, – не знаю, кто из нас такой везунчик… Мы в гравитационной тени Тариса.

– А толку? – пожал я плечами. – Апертуру нашего выхода они всё равно наверняка засекли.

– Апертуру – нет, – сказала Осока. – Волна создаёт сильные помехи для кварк-детекторов. И нас не увидят, пока между нами и интердиктором находится поле планеты.

– Разве у тех кораблей нет гравиметрической аппаратуры? – я кивнул на другие обнаруженные цели.

– Есть, но не настолько чувствительная, – пояснил Базили. – Интердиктор снимает эхо с генераторов колодца, у остальных – обычные детекторы Бугла, как и у нас. Благодаря волне, они, может, и унюхали бы нас… километров со ста. Не дальше.

– Повреждений у нас нет? – спросил я.

– Никаких, – отозвалась Падме. – Системы исправны, груз не сместился, – и, помолчав, добавила: – В мастерской со стола упал тестер и свалил инструменты. Сколько раз повторять, чтобы всё закрепляли?

– Мой грех. Забыл, – сокрушённо вздохнул Базили.

– Безалаберные вы потому что, – проворчала голограмма и продолжала деловым тоном: – Я посчитала траекторию. Суммарное время – одиннадцать часов с минутами.

– По сравнению с двумя сутками это ерунда, – сказал я. – Главное – остаться незамеченными. Поехали.

– Там господин Крефей колотит в двери всеми доступными частями тела, – улыбнулась Падме.

– Головой тоже? – заинтересованно спросил я.

– Пока нет. Подождём, пока начнёт?

– Не надо, впусти, – махнула рукой Осока.

Голограмма растаяла в воздухе, и створки двери рубки разъехались в стороны. Взлохмаченный ботан буквально ввалился внутрь и с порога завопил:

– Что у вас творится???

– Нас выдернул из гиперпространства интердиктор, – спокойно сказал я. – К счастью, мы оказались вне зоны обнаружения.

– Мы уже в системе Тариса? – ботан глянул на хронометр, и на мгновение из глаз его даже исчез испуг. – Однако! Но как мы теперь подойдём к планете?

– А вон она, программа полёта, на проекторе, – сделал я указующий жест. – Мы рассчитываем пройти незамеченными, если Вам интересно. Встречный вопрос: что у Вас за враги такие, если в их распоряжении корабль подобного класса?

– Н-не знаю, – дёрнул ушами Крефей. – Какого типа интердиктор? Кореллианский «Двадцать два ноль-ноль»?

– Не совсем, – Осока спустилась с подиума к голопроектору. – Его колодцы работают в пульсирующем режиме, за счёт чего повышается дальность действия. Нормальный «Пленяющий» так не умеет. Видимо, какая-то модернизация.

– Она и есть, – подтвердил Базили. – Пульсирующий режим есть у 2200-бис, до его уровня сейчас доводится весь парк флотских «Пленяющих».

– Ещё один попал в волну, – сообщила Натуа. И включила трансляцию общего канала.

– Повторяю: транспорт типа Л-4000, говорит имперский патрульный корвет «Швайка», – донеслось из динамиков. – Ваши идентификационные данные не читаются. Заглушите генераторы и примите досмотровую группу.

Крефей выглядел озадаченным, но, кажется, не был испуган, во всяком случае, не сильнее, чем вначале. Пошевелил чёрной пуговицей носа, произнёс:

– Имперцы? Тогда это, скорее всего, совпадение. Я чту имперское законодательство.

– Не верю в такие совпадения, – покачала головой Рийо.

– Это не флот, – сказала вдруг Осока. – Может, на транспорте и поверили, но из меня-то не надо делать дуру! Имперский офицер, говорящий на базик с фоллинским акцентом??

– Нонсенс, – согласилась Натуа. – В военных академиях прекрасные логопеды. От чёткости речи зависит правильность передачи приказов. Не говоря уже о том, что фоллинов в имперском флоте просто не осталось.

Я облегчённо перевёл дух. Имперские силы в сравнении с нами можно было считать стремящимися к бесконечности, а любой другой враг был менее опасен просто потому, что имел некий предел возможностей. Да, в конце концов, и сферу влияния, выйдя за пределы которой, можно было не опасаться полномасштабной охоты.

– Значит – Синдикат, – подытожила Рийо.

– «Чёрное Солнце»? – переспросил Крефей. – Вот они – да, вполне возможно.

– Это легче, на планету они не сунутся, – сказала Осока. – Иначе – мафиозная война, а они только-только от предыдущей оправились. У принца Шезора, насколько я знаю, был конфликт с боссами из-за того, что не вовремя ввязался в драку.

– Совершенно верно, – подтвердил ботан. – Зато внизу нас с распростёртыми объятиями будет ждать местный картель.

– Не «нас», а Вас, – поправила моя подруга. – Мы разгрузимся, и поминай, как звали.

– Кого звали? Куда? – не понял ботан.

– Дорогая, – ехидно заметил я. – Сколько раз тебе повторять, что фамилия «Блюхер» буквально на русский не переводится?

Засмеялись все, даже фоллинка. Только Крефей стоял посреди рубки, непонимающе хлопая глазами. С озадаченным выражением «морды лица» он удивительно напоминал легендарного коня в пальто и от этого становилось ещё потешнее.

– Раз корабль повреждений не получил, – сказал, поднимаясь с места, Базили, – пойдёмте, мы Вам поможем восстановить прошивку Вашего адвоката. Без шпионских программ.

– Да-да, весьма благодарен, – закивал Крефей.

– Девчонки, а вы заметили, что сей фрукт даже не побеспокоился о своих наёмниках? – по-русски сказал я, глядя вслед ботану. – Удар был приличный, а кресел в трюме нет.

– С ними всё нормально, – тихо-тихо, на пределе слышимости, произнесла из динамика Падме. – У одного будет синяк, остальные целы и невредимы.

– Схожу-ка я, всё же, их проведаю, – я тоже встал с кресла.

– Пожалуй, – одобрила Рийо. – Их начальница слегка невежлива, но это не повод нам вести себя так же.

Спустившись на лифте на нижнюю палубу, я, вопреки ожиданиям, не обнаружил наёмников в холле, несмотря на то, что и места здесь хватало, и диваны откидные имелись. Голоса доносились откуда-то из-за контейнеров в трюмном зале.

– Госпожа Рацци? – окликнул я. Разговор моментально смолк, и спустя несколько секунд тиилинская наёмница вышла к дверям трюма.

– Можно по имени, – разрешила она.

– Вы тут все целы?

– Почти. Шепер башкой треснулся, но это не опасно, там же кость, – хохотнула Латс. – Вообще, предупреждать надо!

– Для нас самих был сюрприз.

– Что произошло-то?

– Попали в волну интердиктора, – объяснил я. – К счастью, нам удалось укрыться в гравитационной тени планеты.

– Вероятность абордажа? – деловито спросила наёмница.

– Нет, нас не заметили. Веселье начнётся после выгрузки. Через одиннадцать часов.

– Поняла. Тогда надо поесть и поспать.

– Ты зря не пришла к нам обедать. Девчонки расстроились.

– Как расстроились, так и забудут. Кто они, и кто я…

– Не совсем понимаю. Ты считаешь их какими-то важными персонами?

– А разве не так? – Латс прищурила красивые льдисто-голубые глаза. – Вот твоя жена. В прошлом явно элитный офицер. Не знаю, разведка ли, спецназ ли флота, но где-то оттуда. Уж я разбираюсь. Ваша вронианская красавица – из высшего общества, к гадалке не ходи. Не удивлюсь, если она посол. Или сенатор.

Вот так наёмница, всё угадала! Единственное, с чем она ошиблась – родная планета Рийо. Впрочем, жители Панторы и Вроны имели общих предков, так что, и здесь Латс не сильно промахнулась.

– Интересно, – улыбнулся я. – Ну, а я, по-твоему, кто?

– Ты, уж не обессудь, малость попроще их, хотя тоже не нашего скромного круга. Вырос на удалённой планете, по говору понятно. Не военный. Но образованный. Университет прямо-таки на лице написан, и не болтология, а технический факультет. Что, не права?

– Права. Ты, прямо, психолог.

– Удачливая наёмница удачлива тогда, когда умеет не только драться, но и быстро делать наблюдения и хорошо разбираться в окружающих.

– Мудрое замечание. Один нюанс: быстрые наблюдения часто бывают неполными. А чтобы разобраться лучше, надо понаблюдать детальнее. Так что, обедать ты, всё-таки, приходи. А если беспокоишься, – я понизил голос, – что твои тут без тебя передерутся, я Бету пришлю, чтобы проследила.

– Со всех сторон обложил, – усмехнулась она. – Придётся согласиться.

– Шепера своего загони вот сюда, – я похлопал ладонью по двери медотсека. – Пусть меддройд проверит, вдруг немного мозгов, всё же, есть, и они сотрясены?

– Ладно, ладно.

Падме ждала меня в лифте.

– Уболтал, – сказала она, и было не совсем понятно, чего больше на её лице – иронии или умиления. – Прямо как меня тогда.

– Ты говоришь так, будто я вас соблазнил, – хмыкнул я. – По очереди.

– Заставил сделать по-твоему, причём, по доброй воле. Это уже немало.

– Увы, номер проходит у меня исключительно с умными женщинами, – вздохнул я. – А это такая редкость…

– Ничего себе! Собрал у себя лучших, и ещё плачется! – она с деланным возмущением скрестила на груди руки.

– От скромности не умрёшь, – парировал я. – Может, мы, всё-таки, поедем, сестра? На центральную палубу. Тут недалеко, один уровень.

– Да-да, как скажешь, – наклоном головы и опущенными руками Падме изобразила покорность, но глаза её смеялись.

К обеду Латс Рацци, всё же, вышла в гостиную. У Крефея при виде того, как она садится за стол, слегка покривилась физиономия. Впрочем, разве его мнение кто-нибудь спрашивал? Тиилинка поначалу держалась немного скованно, но Осока и Рийо, действуя в унисон, сумели её разговорить. Не прошло и десяти минут, как Латс охотно рассказывала истории из своей карьеры, а Осока, поддерживая беседу, вспоминала собственные похождения. Не всё мне было понятно, например, обсуждение «мутной истории с Мандалором», случившейся ещё во времена Войны Клонов, я слушал в недоумении, пока Падме через наушник не разъяснила подоплёку того давнего переворота. Как я понял, именно в ходе этих событий Латс пересеклась с другой Осокиной знакомой – забракой Суги. Вместе они охраняли сходняк глав хаттских кланов, где подверглись нападению Стражей Смерти и двух безумных братьев-ситов.

– Она мне об этом не рассказывала, – покачала головой Осока. – Вы молодцы, что живы остались, не многие пережили встречу с ними обоими.

– Да я что, – скромно сказала Латс, – я на подхвате была. А Суги против Мола один на один устояла.

В этой связи вполне уместно прозвучал и вопрос про Орру Синг. Выяснилось, что Латс доводилось работать вместе с ней не раз и не два. Тиилинка считала Синг высококлассным профессионалом, в то же время, о личных качествах отозвалась как-то вяло. Помявшись немного, добавила:

– В последнее время у неё вообще шарики за ролики заскакивали. Мне кажется, это из-за импланта. У неё ж в голове компьютер хитрый стоял, а при аресте его сломали…

– Точнее, даже два раза, сначала я, потом Айла, – поправила Осока.

– Так это ты её в первый раз повязала?? – уставилась на неё Латс. – А я слышала…

– Правильно слышала. Мне она тогда поджарила руку. Если бы не бластер сенатора Амидалы, я бы сейчас с тобой не разговаривала.

– О, как, – тиилинка покачала головой. – Так вот, после тюряги она совсем с катушек съезжать начала. Убивала просто так, походя. Над слабыми глумилась. А однажды чуть такое не отколола, хоть стой, хоть падай…

И она принялась рассказывать историю четырёхлетней давности с продажей работорговцу двух твилек, матери и дочери. Только тут я начал понимать некоторые нюансы наследования клановой власти на Рилоте. В частности, на каком особом положении находится старшая дочь главы клана, где не осталось прямых наследников-мужчин.

– Думаю, у Синг в самом деле достало бы дури продать девчонку, – говорила Латс. – Ну, а я решила, что можно найти менее изуверский способ свести счёты с жизнью. И дала ей сбежать. Эта, само собой, на меня наорала, за бластер даже хваталась, потом отошла.

– И после всего ты с ней соглашалась работать снова и снова? – удивилась Рийо.

– Говорю же, в профессиональном плане к ней претензий никаких. А брезгливость наёмнику не по карману, так и с голоду помереть недолго.

– Ну, а та же Суги, например? – осторожно встрял я. – Она, насколько я знаю, считает иначе. Или, вот я слышал ещё такое имя – Хонс…

Латс хмыкнула:

– Сравнил! Суги и Хонс твоя – не наёмницы, а охотницы за наградой. Ты, как и большинство народа, путаешь эти понятия. Со стороны разница не всегда заметна, но она есть.

– Ну, почему же незаметна? – сказала Осока. – Наёмники воюют за заказчика, охраняют его, охотники ищут существо или вещь, за которых объявлено вознаграждение.

– Не-не, – покачала головой Латс, – наёмники этим тоже промышляют. Не надо понимать так буквально. Разница в другом. У настоящего охотника есть собственный корабль. Поэтому он свободен в передвижениях. Наёмнику, вроде меня, приходится искать новую работу там, где закончилась предыдущая. Или платить за межзвёздный перелёт.

– Удовольствие не из дешёвых, – не стала спорить моя подруга, – хотя прокормить корабль тоже бывает непросто. Иной раз только мелкий извоз и выручает, вот Алекс не даст соврать.

– А если сам ремонтировать не умеешь, ещё дороже выйдет, – вставил Иан. – Можно, конечно обойтись ремонтным дройдом, но его сначала купить надо.

– И навыки пилота нужно иметь, – вступил в разговор ботан. Он явно был задет тем, что его фактически не замечают, и решил обратить на себя внимание. – Кстати, госпожа Рацци, а Вы водите корабль?

– Нет, только спидер, – сказала Латс. И добавила с самым наивным видом: – Да мне и незачем, пиратство моим контрактом не предусмотрено.

Мистер Крефей приоткрыл было рот… и промолчал. Вскоре, пожелав приятного аппетита, он совсем ушёл из-за стола и скрылся в своей каюте. А обед закончился в тёплой дружеской обстановке.

– С удовольствием посидела бы с вами подольше, – вздохнула тиилинка, – да выспаться надо перед делом. Нам ещё эти ящики на планете стеречь. Крефей сказал, несколько часов ехать придётся.

– Выспитесь – поднимайтесь сюда все, кроме дройда, я вам каф сварю, какого вы в жизни не пили, – пригласила Рийо.

– Спасибо.

Было уже за полночь по корабельному времени, когда планетная семья Тариса, состоящая из четырёх спутников и жирного астероидного пояса, приняла «Амидалу» в объятия своего гравитационного поля. К этому моменту скорость наша измерялась всего десятками километров в секунду. Непрерывно работающие вот уже несколько часов на торможение плазменные двигатели не могли развивать такую тягу, как ионный «баян», зато не создавали различимого издалека следа. «Амидала» легла на спиральную траекторию подхода. Здесь, в зоне Роша планеты, можно было не бояться обнаружения интердиктором. Как и пеленгации: в ближних окрестностях Тариса было довольно интенсивное движение, порождающее активный обмен на гиперволнах. Рийо тут же воспользовалась моментом, чтобы незаметно подключиться к Голонету и проверить почту.

– Ответ от Библиотекаря! – сообщила она.

Джин-Ло Рэйсс писал, что устаревшими лоциями, к сожалению, не располагает. Однако, они с большой долей вероятности сохранились в старом крыле «хорошо нам известного здания». Актуальные фонды вывезли «чёрно-белые», а собранием переизданных справочников, по его сведениям, не занимался никто. Эзопов язык Библиотекаря был достаточно прозрачен. Здание – Храм джедаев на Корусанте, «чёрно-белые» – имперцы.

– Значит, надо лететь и провести, по крайней мере, разведку, – сделала вывод Осока.

– Разве покинутый Храм не охраняется? – спросил я.

– Охрана была, но так, для проформы, – отозвалась Рийо. И рассказала, что после Резни и провозглашения Империи власти утратили всякий интерес к святилищу поверженного культа. То есть, Библиотеку Храма, как теперь выясняется, вывезли – тогда об этом не знали даже сенаторы – но и только. Какое-то время в Храме находился офис Инквизиции, вскоре она переехала, и довольно долгое время туда можно было проникнуть беспрепятственно. Мало-помалу всё мало-мальски ценное растащили мародёры. Лишь когда там начали устраивать оргии маргинальные личности, и возникло несколько новых пожаров, полицейский департамент перекрыл подходы к зданию и выставил посты, чтобы не шлялись всякие.

– Джин-Ло предлагает прислать специалиста по джедайским архивам, если решим лететь, – продолжала панторанка. – С ней, мол, быстрее разберёмся.

– Любопытно, – заинтересовалась Осока. – Я, грешным делом, думала, кроме него, других не осталось. Напиши, пусть присылает, лучше всего в док на Паквалисе. Сразу не полезем, так хоть поговорим, узнаем, где что искать.

В блистер мне была прекрасно видна поверхность планеты, то ночная, то дневная. Здесь тоже был один огромный город, однако, занимал он не всю площадь, как на Нар Шаддаа. Высоченные многоэтажные кварталы обрывались по берегам, уступая место мелководному океану Тариса, и издалека напоминали известняковые обрывы Чёрного моря где-нибудь в районе Одессы или Новороссийска. Искусственное их происхождение становилось видно только при значительном увеличении и на ночной стороне. Кажется, прибрежные районы были заселены повсеместно, чего нельзя сказать о внутренних кварталах. Огромные площади, в несколько раз превышающие размеры таких городов, как Москва, Лондон или Берлин, сплошь заполняли ржавые останки разрушенных домов, с большой высоты напоминающие ворс исполинского ковра. Где-то конструкции, очевидно, разрушились основательнее, и в поверхности экуменополиса зияли огромные провалы. А может быть, это произошло не само собой, а в результате военных действий. Живо вспомнился завод на Гвори, подвергнутый некогда бомбардировке. И здесь точно так же местами – видимо, там, где от поверхности поднимались влажные испарения – конструкции покрывал ядовито-зелёный слой растительности. Приблизив изображение, я увидел, что растения с виду похожи на мох, но более высокоорганизованны – их усеивали мелкие жёлтые точечки цветов.

На финальном витке вокруг планеты наш клиент лично присутствовал в рубке. Он сообщил координаты посадочной площадки одного из своих деловых партнёров, где предполагал перегрузить контейнеры на наземный транспорт. Воспользовавшись тем, что над заброшенными секторами не было воздушного движения, кроме редких транзитных трасс, мы вошли в плотные слои атмосферы в одном из таких спокойных мест.

– Вы отключили противорадарную защиту? – спросил Крефей.

– Только что, – сказал я. – Дальше будем передвигаться легально.

– Не отклоняйтесь вправо, – подсказал ботан. – Ориентируйтесь сначала по той четвёрке разрушенных башен, видите? За ними доворот на двадцать шесть в плюс, и триста кликов по прямой.

«Амидала» была всего в полусотне километров от указанных координат, когда Осока потёрла левой рукой висок, потом лоб, и произнесла:

– Ребята, у меня появилось ощущение, что на площадке нас ждёт неприятный сюрприз.

Я немедленно убрал тягу реверс-моторов до защёлки «малый газ», наклонил и чуть выкрутил рукоятку ориентации, уводя «Амидалу» на пологий вираж.

– Что Вы делаете, капитан? – воскликнул Крефей.

– Вы не слышали? На месте посадки, предположительно, засада. Я не стану рисковать своим кораблём, – ответил я и, плюнув на конспирацию, буркнул себе под нос по-русски: – Что думаешь?

«Я как ты», – верно определив, к кому именно я обращаюсь, ответила Падме.

– Госпожа Чучи, Ваши подчинённые слишком много себе позволяют! – возмутился Крефей. – Прикажите продолжить посадку!

– Если командир корабля считает, что дальше лететь опасно, я не склонна с ним спорить, – холодно ответила панторанка. – За жизнь пассажиров отвечает он. Мы можем высадить Вас в любом другом месте…

– А я могу счесть контракт невыполненным и не заплатить! – перебил ботан.

– Борск, скажите, отчего Вы так стремитесь попасть в эту ловушку? – Осока развернула кресло на сто восемьдесят градусов, чтобы лучше видеть Крефея, закинула ногу на ногу.

– Да нет там никакой ловушки! С чего Вам вдруг это пришло в голову? – всплеснул руками тот. – Я достаточно давно работаю с…

– Дройд по имени Скрайджел тоже находится у Вас достаточно давно, – заметила Рийо, в свою очередь, не дав ему договорить.

– Кхм. Да, верно, – ботан стушевался, уши его поникли, будто увядшие листья. – Хорошо, я свяжусь ещё с кем-нибудь из знакомых и найду другую площадку. Сможете подержаться в воздухе пять-семь минут, не мешая трафику?

– Думаю, да, – Осока перегнулась ко мне, указала вперёд и влево: – Становись в круг над теми развалинами на минус тридцать восемь.

Ботан, тем временем, написал что-то на экране деки и вновь обратился к моей подруге:

– У Вас, госпожа Тано, как я понимаю, есть способности к предвидению. Скажите, какое имя из трёх мне выбрать?

– Второе, – моментально ответила Осока.

– Я опасался, что Вы выберете третье, его фирма вдвое дальше от моего дома. Что ж, Коббу – не самый плохой вариант.

Я не видел изображения, но голос приятеля Крефея понравился мне не очень: визгливый какой-то и одновременно гнусавый. Коббу сначала не хотел нас принимать, у него-де «всё забито». Тем не менее, ботану удалось его уговорить. Часть разговора я упустил, поскольку поступил вызов от местных воздушных гаишников. Тяжеловесным казённым языком они предупреждали, что мы маневрируем слишком близко к трассам 32 и 58, и интересовались, что за странные эволюции на их территории. Ответила Падме, объяснив, что на посадочной площадке возникли проблемы, и мы сейчас согласовываем другое место для посадки.

– Коббу дал добро, – сообщил Крефей. – Его фирма владеет ангарами в районе Джедайских Развалин, к северу от Высокого Порта. Колодец 40—17.

Падме прокрутила передо мной голографическую карту, показывая место назначения, затем быстро переговорила с регулировщиками, получая разрешение пролететь под трассой 33, и, совершив круг с четвертью, мы легли на новый курс. Крефей не преминул заметить, что ангары Коббу расположены тоже неблизко к его резиденции, но имеют и плюс – находятся на уровне Среднего Города, благодаря чему ему с грузом не придётся пользоваться летающими машинами или грузовыми лифтами.

– Когда-то давно в том районе находился филиал Академии джедаев, – стал рассказывать он. – Отсюда название «Джедайские развалины». Кстати, возможно, Вам, госпожа Тано, будет интересно. Согласно хроникам, четыре тысячи лет назад в филиале служила женщина-джедай Вашей расы по имени Раана Тэй. Она участвовала в так называемой «резне падаванов»…

Ничего себе, подумал я. Оказывается, эта, недавняя Резня – не первая??

– Знаю, – кивнула Осока. – Жестокая и идиотская по сути акция. Тэй, как о ней пишут, вообще крепко не дружила с головой. Историки подозревают, виной всему генетический дефект, недаром у неё была раздвоенная задняя лекка.

– Неужели на Шили эти события всё ещё изучают в курсе истории? – удивился Крефей.

– Вообще-то, я, благодарение звёздам, успела окончить школу при Республике, – усмехнулась Осока. – Или это такой неуклюжий комплемент, что я молодо выгляжу? Между прочим, я не говорила Вам, что родом с Шили. Вдруг я вовсе даже с Кироса?

– Прекрасно изображаете их деревенский прононс, – губы Крефея растянулись в улыбке, – но нет. Вы совершенно не похожи на этих крестьян. В деревне совсем другой темперамент, и никакое образование не могло бы его изменить.

Колодец диаметром около километра, по всей видимости, прокалывал экуменополис до самого дна, до почвы планеты. Наблюдая подобные «дырки» с орбиты на Нар Шаддаа и здесь, на Тарисе, трудно было оценить их размер. Вблизи колодец производил совершенно другое впечатление. Места в нём хватало, чтобы одни корабли опускались вглубь, другие – поднимались им навстречу. Меня волновал лишь вопрос, что будет, если вдруг откажет автоматическая система регулирования движения. На нужном уровне я прижал большим пальцем кнопку режима и качнул рукоятку ориентации вправо, смещая «Амидалу» из коридора спуска в наружное кольцо, примыкающее к стенам. И сразу понял, как контролируется движение вручную. Только что нас подсвечивали снизу зелёные лучи сигнальных лазеров, и вдруг их сменили жёлтые. И они не стояли на месте, а равномерно бежали против часовой стрелки. Ясно, здесь можно зависнуть или двигаться в горизонтальном направлении. Указанное Крефеем обозначение обнаружилось на стене после нескольких минут неторопливого полёта по кругу. Створки одного из ангаров рядом с ним гостеприимно распахнулись.

– Выше, – подсказала Осока. – Не прижимайся к полу.

Через секунду стало ясно, что не зря она это советовала. Оказавшись в пространстве ангара, корабль клюнул носом. Я скорректировал тангаж лёгким движением рукояти, а когда на уровне края оказались передние кромки крыльев, чуть добавил репульсорам тяги. В колодце дул постоянный ветер снизу вверх, он и создавал дополнительную подъёмную силу. Ангар был совершенно пуст и достаточно просторен, поэтому я сразу развернул корабль носом к воротам и только тогда посадил.

– Ну, вот, репульсорный трак уже на месте, и платформа для разгрузки имеется, – обрадовался ботан.

Снабжённой манипуляторами платформой управлял низкорослый оператор-сквиб, что-то вроде бесхвостой двуногой белки, покрытой коричневой шерстью. Весь его костюм состоял из передника, портупеи, кепки и сапог. Весело посвистывая, он грузил контейнеры на платформу по шесть штук – четыре и сверху ещё два лёжа – и лихо рулил к грузовику. Наёмники, рассредоточившись вокруг, вели наблюдение за многочисленными проходами, ведущими в ангар с трёх сторон. Вот вывезены на пандус последние два контейнера.

– Полагаю, мы можем расплатиться, – расплылся в довольной улыбке Крефей. – Госпожа Чучи, Ваши сто тысяч, как договаривались, кредитным чипом. А ещё, в качестве премии за быструю доставку, возьмите вот это. Носитель вами проверен и безопасен. Я записал сюда некоторую интересную информацию.

– Благодарю.

Грузовик скрылся в одном из широких проходов. Уехал и сквиб на своей рукастой платформе. Лишь следы наёмников в пыли остались напоминанием о выполненном задании.

– Ну-ка, посмотрим, что здесь такое, – Рийо, на ходу расстёгивая душный воротник жакета, подошла к проектору, вставила носитель. – Голографическая база? Так…

Над линзой проектора сгустилось туманное изображение, в нём загорелись разноцветные огоньки, возникли непонятные символы – кружочки, крючки, загогулины.

– Звёздная карта? – спросил я.

– Странная какая-то, – Рийо вглядывалась в расположение звёзд. – Не могу понять принцип, как выбран масштаб. И шрифт странный.

– Староракатское начертание, – отозвалась Осока. – Представь, что вместо дуг углы, а вместо завитков дуги, и получится аурбеш.

Она вошла в проекцию и коснулась пальцами одной из надписей, увеличивая звезду. Прочитала:

– Лигон. Так они называли свою столичную планету. Это карта Старых Миров, ребята. Тех, что были сожжены ещё до создания Безграничной Империи раката. Подробная… и абсолютно бесполезная.

– Какую территорию охватывает эта карта? – спросил Иан, разглядывая ближнюю к нему часть карты.

– Посмотрим… Вот это с краю – Халцедон. А тут, – Осока провернула изображение, словно карусель, – Нирауан. Обратите внимание, Илум и Ксилла помечены как чужие звёздные системы. И вот эта тоже, двойная. Называется Луэдла…

– Спектры её компонентов есть в земном каталоге Дрейпера, – сообщила Падме, возникая рядом со мной. – Номер 181615, а по Байеру это Ипсилон Стрельца, семнадцать и шесть десятых кводара от Солнца.

– Раз ракаты считали её чужой, имеем полное право выставить там пограничный пост, – улыбнулся я.

– Вернёмся в базу – дам распоряжение, – на полном серьёзе кивнула Рийо.

– Ты что! Это шутка была!

– В каждой шутке… Алекс, нам, действительно, надо потихоньку столбить сферу влияния. Раз врага, который уничтожил Старые Миры, в пределах видимости не наблюдается, вся разведанная нами территория принадлежит Прародине.

– Ладно, – махнул я рукой. – Это потом. Сейчас, по-моему, пора улетать.

– Полностью согласна, – поддержала Падме. – Не нравится мне это обшарпанное местечко. Правда, не мешало бы подзалиться, на торможении плазменными я выработала почти весь инерт. К газовому гиганту лететь как-то…

– Но и не в этой помойке, – поморщился Базили. – До дока дотянем?

– В обрез.

– Вот и ладушки.

Как же, улетели одни такие! Когда Падме попыталась запросить разрешение на вылет, на экране появилась инопланетная физиономия с носом, как у сайгака, и выпученными глазками. Над плечами субъекта трепетали небольшие крылышки. Тем самым неприятно визгливым голосом гуманоид сказал:

– Разрешение будет дано незамедлительно, как только будет оплачена аренда ангара.

– Сколько?

– Двадцать тысяч кредитов.

Немая сцена из «Ревизора» показалась бы одним мгновением. Мы ошеломлённо переглядывались, осмысливая услышанное. Первой дар речи обрела Осока – вот что значит джедайская закалка!

– Этот ангар, случайно, не из чистого золота? – нежно, почти ласково спросила она.

– Аренда за пять стандартных дней, – ответил мерзкий тип. – А вы как думаете? Борск звонит и требует срочно предоставить посадочную площадку. Конечно, я согласился, но для этого мне пришлось отказать другому клиенту, выплатить неустойку…

– Площадку попросил Борск Крефей, почему бы Вам не обратиться к нему? – поинтересовалась Падме.

– Но он ведь уже уехал, – пожал плечами гуманоид.

– Да в этом ангаре лет пять никто не садился, а то и больше, судя по слою пыли! – попыталась наша «хозяйка» вразумить владельца. Типчик захихикал:

– Тем не менее, только-только я его сдал, и тут вы прилетаете, как хатт на голову.

– Пять суток, Вы сказали? – неожиданно вступила в разговор Рийо. – Ну, что же. Тогда мы на пять и останемся у Вас. Как раз успеем навестить наших знакомых, я-то беспокоилась, что времени не будет. Мой старинный друг, Динэк Вао, будет рад нас видеть.

– В… – гуманоид икнул и неожиданно исчез из поля зрения. Пару секунд спустя его голова вновь выплыла откуда-то из-за нижнего обреза экрана. – Вао, Вы сказали?

– Да, я знавала его ещё наследником. Когда вернёмся, я Вас вызову, господин Коббу.

Едва связь прервалась, я уточнил:

– Динэк Вао – это и есть глава клана?

– Он самый, – панторанка улыбнулась. – Кажется, я сделала верный ход, Коббу-то явно труханул.

В гости к Динэку отправились втроём, в том составе, в каком всегда наносили дружеские, а не чисто деловые визиты: Рийо, Осока и я. Длинный подземный тоннель вывел нас на обшарпанную станцию «магнитки». Когда-то очень-очень давно она была похожа на колоннаду греческого храма. Кое-где ещё сохранились поставленные на века и тысячелетия колонны из мрамора или похожего на него камня. Правда, в первозданном виде не осталась ни одна. На некоторых растрескавшийся камень стягивали грубые железные скрепы, но большинство были заключены в рубашку из серого бетона. Там же, где колонны разрушились до самой сердцевины, вместо них вставили решётчатые подпорки, тоже изрядно проржавевшие. О том, что металл от коррозии следует защищать, хотя бы путём покраски, здесь либо не слыхали, либо забыли за долгие тысячелетия. Хорошо хоть указатели сделали из нержавеющего материала, приятно контрастирующего со ржавыми цепями подвесок. На щитах и стрелках светились зелёные, белые, красные надписи. Такая яркая люминесцентная краска? Не сразу я разглядел, что указатели подсвечиваются ультрафиолетовыми лампами, висящими среди разномастных потолочных балок, тоже явно претерпевших не одну реконструкцию по причине ветхости. Разобравшись с указателями, Рийо определила, что нужно подняться на верхнюю платформу, скоростные дальние поезда останавливаются там.

– Интересно. На других планетах такое бывает только там, где существуют пригороды и сельская местность, – заметила Осока.

– Возможно, тут транспортная сеть трёхуровневая? – предположила панторанка. – Экспресс, местное сообщение, а на совсем коротких расстояниях используются бегунки, как на Корусанте и Лианне.

Интерьер поезда магниторельса изнутри подозрительно напоминал нью-йоркское метро – голый металл стен, чтобы труднее было наносить «пещерное творчество», сиденья из толстого пластика, рифлёный пол. Свободных мест в вагоне было предостаточно, ехать не близко, и мы уселись возле одной из дверей. Поезд быстро набирал скорость, и одновременно нарастал глухой гул. Что может шуметь так в вагонах, не касающихся трассы, по которой они движутся – ума не приложу. Свист воздуха и равномерные едва слышные хлопки, когда вагон проскакивал очередное направляющее кольцо, почти заглушались этим звуком. Разговаривать сквозь этот гул было затруднительно, и мы молчали. Кажется, нервное напряжение сильнее всего сказалось на нашей панторанской подруге. Рийо откровенно клевала носом. Я кивком указал на неё Осоке.

– Пусть подремлет, – сказала она, повернув голову поближе к моему уху. – Следи только, чтобы в проход не вывалилась.

Рийо вываливаться и не подумала. Просто в какой-то момент её притянуло ускорением в мою сторону, и она в полусне положила голову мне на плечо, подсунув, видно, для большей мягкости, под щёку ладошку. В растерянности я покосился на Осоку. Та улыбалась. Спросила:

– Правда, она милая?

– Очень, – кивнул я, немало удивлённый, что Осока вновь, как тогда, с Вентресс, не выказала и тени ревности. И добавил тише: – Такая девушка, и всё не найдёт себе достойного парня.

– А она не хочет искать.

– Вот это мне и непонятно. Не век же ей вместе с нами по Галактике мотаться?

– Ну, а что ей ещё остаётся, когда у нас всё так хорошо? Не убивать же меня за это?

В первое мгновение я не сообразил, о чём она говорит. А затем перед мысленным взором встал разговор с Рийо на старой базе и болезненное выражение в её золотых глазах, когда я попросил помирить меня с Осокой. Вот оно как, оказывается. А я, чурбан бесчувственный, и не понял тогда! Осока, наблюдавшая за выражением моего лица, вздохнула сочувственно:

– До тебя, похоже, только дошло?

– Ну… – я опустил глаза.

– Какой же ты у меня вислоухий, честное слово! – подруга снисходительно потрепала меня по голове.

– Осторожнее, разбудишь.

– Не проснётся, она с этим торгашом столько нервов истратила, сутки может проспать.

Тридцать пять минут спустя поезд, двигавшийся со средней скоростью около трёхсот километров в час, затормозил на нужной станции. Осока, я и несколько смущённая Рийо спустились вниз. Потолкавшись три остановки в забитом вагоне местной линии, вышли в город. В это время зазвенел сигнал Осокиного комлинка. Над линзой портативного голопроектора возникло изображение Латс Рацци. На лбу её блестела свежая медицинская наклейка с целебной бактой, но в остальном наёмница имела вполне бодрый вид.

– Мы закончили, – она улыбнулась во все тридцать два зуба. – Клиента до двери доставили, оплату получили.

– Были осложнения, как я погляжу? – спросила Осока.

– В пределах запланированного. Фойт вовремя их срисовал, и наш залп был первым. А вы? Ещё не стартовали?

– Нет, мы тут к знакомым Рийо едем. Нас, видишь ли, из ангара отпускать не хотят…

Услышав о заломленной Коббу «плате за постой», Латс выгнула брови:

– Двадцать??? За одну посадку??? Слушай, давай, мы подъедем и отвернём ему носатую башку? Бесплатно, хатт его подери!

– Голову ему и я могу отрезать, – по-матроскински раздумчиво отозвалась моя подруга, – только от этого проку не будет. А ворота взрывать – ещё свод на корабль обрушится. Мы сейчас попробуем решить вопрос миром.

– Ну, успехов!

Очередная улица закончилась площадью, с одной стороны которой возвышалось массивное светло-голубое здание, изрядно перегруженное декором – массивные карнизы, вычурные пилястры первого этажа, тяжёлые лепные наличники. Перед входом под прозрачным колпаком возвышалась статуя женщины-твилеки, очень красивой, как и подавляющее большинство представительниц этой расы.

– Мис’н Вао, прародительница клана, – сказала Рийо. – Жила четыре тысячи лет назад. Награждена Крестом Славы. Именно благодаря ей все твилекские женщины на Тарисе с тех пор получают нормальное воспитание.

– И весь клан предпочитает базик собственному языку, – добавила Осока.

– Да, это тоже.

Твилеки-охранники, связавшись с руководством, немедленно пропустили нас к лифтам. На третьем этаже уже ждал сам Динэк Вао, горбоносый твилек с коричневым цветом кожи, ямкой на подбородке и массивными надбровьями. На мой земной взгляд ему было около сорока.

– Рад приветствовать Вас в своей резиденции! – воскликнул он, сжимая, по обыкновению своей расы, ладонь Рийо двумя руками. – А это…

– Наши соучредители, Алекс и Осока.

– Погодите-ка, Осока? Но Вы ведь… да что я спрашиваю, вот и мечи на поясе. Отрадно, что Вы избежали участи большинства. Алекс. Странно, удивительно знакомое лицо, но не могу вспомнить, где Вас видел. Вы с Осокой, случайно, не воевали вместе?

– Нет, – огорчил его я. – Мы знакомы не так давно.

– Ну, не страшно, я обязательно вспомню. Прошу к столу, надеюсь, не откажетесь от лёгкого завтрака?

Отказываться мы не стали. Динэк познакомил нас со своей супругой Джилджо, женщиной эффектного оранжевого оттенка. Они расспрашивали, как поживают племянницы Алема и Тиана, говорили о пустяках, и лишь затем глава клана завёл речь о делах. Динэка прежде всего интересовало, не нужны ли акционерному обществу кадры. В семьях клана появились выпускники средних школ, и он спешил устроить мальчиков и девочек на хорошую работу. По-настоящему хорошую, туда, где есть возможность начать карьеру: матросом, техником, медсестрой. Узнав, что мы готовы взять наиболее талантливых и на учёбу, Динэк совсем засиял. Тут-то Рийо и рассказала о конфликтной ситуации с владельцем ангара. Вао нахмурился, включил комлинк:

– Господин Ка-Ро-Сейр, жду Вас у себя в кабинете, – он повернулся к жене и добавил: – Дорогая, мы тебя покинем, дела.

В ожидании вызванного сотрудника Динэк провёл нас в кабинет, усадил, прошёлся вдоль окна.

– Тойдариане любят заниматься подобным надувательством, – сказал он. – Не удивлюсь, если Коббу взял деньги с ботана, а теперь хочет получить их ещё раз. Этот номер у него не пройдёт. Сейчас явится наш юрист… А вот и он.

Господин Ка-Ро-Сейр, цереанин с вытянутым вверх яйцевидным сводом черепа, внимательно выслушал обстоятельства и выразил готовность немедленно лететь с нами, чтобы приструнить наглеца в полном соответствии с законом.

– Большое Вам спасибо за помощь, Динэк, – улыбнулась Рийо.

– Ну, что Вы, что Вы! Вас отвезут на моей машине, – Динэк поднялся, и вдруг переменился в лице. Теперь он глядел на меня с искренним сочувствием. Взяв меня под локоть, он негромко спросил: – Алекс, а Вы в курсе, что в Гильдии Охотников за Вас объявлена награда?

– Какая награда? – растерялся я.

– За устранение. Тридцать тысяч. Вот где я видел Ваш портрет.

Мои девицы встревоженно переглянулись.

– От Джин-Ло при встрече полетят пух и перья, – прошипела Осока. – За то, что не предупредил. Он ведь мониторит эту информацию!

– Подожди кипятиться, – Рийо сжала ей руку. – Динэк, а давно ли сделан заказ, не припомните?

– Недавно, не больше месяца назад, как мне кажется, – задумчиво ответил твилек. – И он как-то быстро «ушёл», хотя награда по меркам Гильдии не очень велика. Надеюсь, Вы предпримете меры предосторожности, Алекс.

– Это Диман, больше некому, – сказал я, пропуская Осоку и Рийо на заднее сиденье. – И с того света меня достал. Слушай, а что бывает с заказом, если заказчик мёртв?

– А ничего, – мрачно отозвалась Осока. – В Гильдии анонимность, личность заказчика неизвестна, а награда за убийство вносится вперёд. Пока заказ не выполнен, его можно отозвать по коду авторизации, который известен только заказавшему.

– Простите, леди, есть нюанс, – вступил в разговор Ка-Ро-Сейр. – Невыполненный в течение трёх стандартных лет заказ должен быть либо подтверждён, либо отозван в течение десяти суток, иначе награда «сгорает».

– Уяснил? – перешла на русский Рийо. – Теперь от корабля без Осоки ни на шаг.

– Да, – поддержала и Осока. – Пока не выясним, кто из наёмников взялся за выполнение.

– А когда выясним? – спросил я.

– Сами на него поохотимся. Неужели ждать у моря погоды?

Возле ангаров тойдарианина нас ожидал ещё один персонаж – худой и сутулый чиновник местной администрации. Вместе с ним и юристом мы вошли внутрь. Господин Коббу нашёлся рядом с «Амидалой», трепеща маленькими крылышками, он висел в воздухе на высоте примерно метра, чтобы быть на одном уровне с людьми. Глаза у него были грустные, он наблюдал, как четверо твилеков и наши механики переливают из репульсорной цистерны в ёмкости корабля инерт, то есть, реактивную массу. Судя по инею, то была жидкая углекислота. Вторая цистерна ждала своей очереди рядом.

– Господин Коббу, – обратился в тойдарианину чиновник, – я представитель планетарного арбитража инспектор Блелдер. Прибыл для урегулирования конфликта.

– О, господин советник! – Коббу был сама любезность. – Я должен принести глубочайшие извинения и Вам, и владельцу корабля. Тупица-бухгалтер не поставил меня в известность, что аренда оплачена господином Борском Крефеем по безналичному расчёту. Сотрудник уже оштрафован.

– Я бы посоветовал Вам лучше следить за своими сотрудниками, – недовольно ответил Блелдер. – Это уже не в первый раз. Выношу Вам предупреждение.

Зная, что фальшивые имперцы досматривают только прибывающие корабли и не трогают отлетающие, мы стартовали легально и, не включая маскировки, взяли курс на ближайшую область перехода. Не то чтобы нам нужно было экономить энергию, но так поступали все нормальные корабли, зачем же выделяться? Я уже готов был подумать, что это приключение закончилось успешно, как вдруг…

– Корабль типа «Мгла», говорит имперский патрульный корвет «Брама». Ваши идентификационные данные не читаются. Заглушите генераторы и примите досмотровую группу.

– Вот так, – нахмурилась Рийо. – С чего бы это?

– Пиратская натура взяла верх, – предположила Падме. – Видимо, я слишком лакомая добыча.

– И что теперь делать?

– Ответить, разумеется. Брат, сейчас я включу передатчик, а ты точно прочтёшь текст, который я выведу на панель. Постарайся говорить ровным уверенным тоном. У меня не очень хорошо синтезируется мужской голос.

– Хорошо, – кивнул я. И начал читать бегущие по панели пульта слова: – «Брама», здесь курьер Государственной фельдъегерской службы 334538726 «Тёмная Леди». Не вижу открытого ключа для обмена удостоверительными пакетами. Проверьте запросчик и повторите передачу.

Пауза. До-олгая такая пауза.

– Ты уверена, что не сделала хуже? – пробормотала Рийо. – Вот расстреляют нас сейчас, и всё. Они же понимают, что фельд по прилёте доложит начальству.

– Ага, понимают, – усмехнулась Падме. – Тем не менее, смотри, что сейчас будет…

Комлинк ожил, и всё тот же голос произнёс:

– «Тёмная Леди», идентификационный номер подтверждён, счастливого пути.

– Ответ-то неправильный, – заметила Натуа. – Они обязаны отправить ключ, принять наш пакет и сверить его.

– В любом случае, нас пропустили, – облегчённо вздохнула Рийо.

– У них выхода нет. Попытайся они атаковать, всполошится планетарная оборона и отправит депешу на флотскую базу Блэкфел. Немедленно, – весело разъяснила Падме. – И патруль прищемит им хвост. А пока мы долетим до места назначения, где, предположительно, составим отчёт, их и след простынет.

Через пару минут её слова начали сбываться. Сначала интердиктор, а затем корабли сопровождения запустили гиперприводы и скрылись из глаз.

– Вот теперь можешь с полным правом рассказывать другим кораблям, что от одной тебя дала дёру целая эскадра, – пошутил я.

– Не оценят, – отмахнулась голограмма. – У них мозгов с гулькин нос.

– А помнишь, ты говорила, что не умеешь выхлопом разгонять флоты? – сказала Осока. – Поскромничала, поскромничала. Даже не выхлопом, а одним правильно составленным сообщением в комлинк.

– Зазнаться, что ли? – задумчиво молвила Падме, вызвав у всех улыбки. Присела на подлокотник Осокиного кресла между спинкой и блоком рукоятей двигателей, добавила: – Ну, мы на Паквалис летим, нет?

– Летим, – сказал я.

– А почему никто команду не даёт?? – возмущение в её голосе было разыграно превосходно.

– Потому что ты у нас кораблик самостоятельный, и прекрасно можешь сама.

– Всё сама да сама… – проворчала голограмма.

И включила свой собственный гиперпривод.

 

4

Стоящее перед ней явление природы Осока Тано изучала с изумлением, достойным палеонтолога, неожиданно обнаружившего у себя на заднем дворе давно, казалось бы, вымершее животное. Выглядело явление, надо сказать, весьма колоритно. На нём были летние спортивные туфли, короткая юбка из материала, обычно идущего на изготовление комбинезонов технических служб, и красная футболка. Самую выпуклую часть её украшал размашистый рисунок бородатой рожицы в берете и с огромными ушами, подпись ниже гласила: «Che Burashka». У явления были слегка изогнутые полосатые рожки, такие же хвостики, свисающие с висков, и белые метины на щеках, отдалённо напоминающие Осокины, только обращённые острыми кончиками внутрь, к курносому носу.

– Ты как здесь оказалась?? – спросила, наконец, Осока.

– Стреляли, – ответило явление.

– Не умничай! «Белое солнце…» я видела раньше тебя.

Осока была слегка «на взводе», вот и ворчала. Немудрено. Два часа назад, сразу после выхода на досветовую скорость, какой-то гад выпустил по «Амидале» четыре ракеты средней дальности. Спастись от них нам удалось только с использованием маскировочной системы. Хорошо ещё, я в своё время настоял на установке в нижних углах каземата задней турели пары восьмидюймовых пусковых труб. Через них можно было сбросить маяк, имитатор цели, ретранслятор и много чего ещё. В тот момент, одновременно с включением стигиевого ядра, за борт полетела гиперволновая «глушилка», и «мёртвая зыбь» накрыла корабли, блокируя любые попытки дальней связи. Оставлять свидетелей применения маск-системы такого класса было нельзя, и, сделав кувырок, я пошёл на сближение. Неприятель, «трёхсот тридцатый» кореллианский грузовик, а по сути – капер, один из любимейших типов судов пиратских шаек, увидел нас снова на расстоянии двести пятьдесят метров, когда Осока, отключив дефлекторные щиты, утопила до упора обе пушечные гашетки… ровно через секунду после удара о защиту пирата выпущенной чуть раньше ракеты. Пиратский командир, надо отдать ему должное, перед смертью успел произвести второй пуск, но его ракеты не смогли сманеврировать и ушли в молоко: я просто дал форсаж и впритирку к противнику проскочил за его корму. Второй кувырок – и ещё один залп в двигательную установку. Поскольку Паквалис система серьёзная, на огонёк вскоре примчался сторожевик местного таможенного управления, а с ним наш патруль в составе ракетоносца и четырёх «грифов» прикрытия. И тут история получила продолжение. Из гиперпространства вывалился корвет геонозианской постройки. На запрос таможенника он отреагировал крайне неадекватно – ракетным залпом в нашу сторону и, не прощаясь, ушёл за свет. Пришлось срочно выполнять противоракетные манёвры. Никого из нас поразить не удалось, зато в неподвижный пиратский корабль попали сразу две боеголовки, и от него осталось лишь облако обломков. То ли случайность, то ли кто-то решил спрятать концы в воду. После такого неудивительно, что моя подруга пребывала не в лучшем расположении духа.

Эрдени, разумеется, всего этого не знала и слегка обиделась:

– Я тоже очень рада тебя видеть. Если ты забыла, мы с ребятами летали в археологическую экспедицию на Батаев. А раз ты сразу ругаешься, я тебе не скажу, что мы там нашли.

– Ну, и пожалуйста, – пожала плечами Осока.

– Я смотрю, ты и на Земле успела побывать, – сказал я.

– Да. У вас сейчас зима, рожки легко спрятать под шапкой. Тёть Таша мне связала.

Так. Она познакомилась с моей мамой и, кажется, успела завоевать её расположение. Шустрая девочка.

– Надеюсь, ты была осторожна? – спросил я. – В городе не пойдут разговоры о пришельцах с другой планеты?

– Что ты! Мы очень тщательно подготовились. Выяснили, какие у вас порядки, что и как правильно делать…

– Кто это «мы»? – насторожилась Осока. – Вы там, что, толпами разгуливали??

– Нет, одна я. Хотели ещё Симеон и Амос, но мама не разрешила, пока язык не выучат.

– Ты-то, как я слышу, говоришь совсем чисто, – улыбнулся я.

– Конечно! – воскликнула Эрдени. – Я и с родителями твоими разговаривала, и фильмы смотрела, и песни учила.

– Музыкальный слух – большое дело, – Осока обняла сестру за плечи.

– Ага, а ты ворчишь. Хотя джедай, между прочим, не должен сердиться.

– Ну-ну, давай, поучи старшую сестру, что должен и чего не должен джедай! – фыркнула Осока. Впрочем, на сей раз вполне добродушно.

– Сестричка, – Эрдени ласково потёрлась виском о висок сестры, – если не секрет, какие у вас планы на ближайший месяц? Я имею в виду, до начала семестра ещё далеко, может быть, я полетала бы немного с вами, вместо лететь сразу обратно?

Осока вздохнула.

– Видишь ли, – сказала она, – мы сейчас отправляемся в очень опасный рейд. Мне не хотелось бы тобой рисковать. Разве что ты подождала бы нас здесь, но это может затянуться дней на десять.

– Ладно, нельзя так нельзя, – покорно отозвалась Эрдени. – Да, а вам в рейд не нужен специалист по вычислительной технике? У нас в группе есть мальчик, рехены с закрытыми глазами перебирает. И любой пароль взломать может.

– Это интересно. Зови своего мальчика.

– Он не мой, – быстро возразила Эрдени. – Для меня он слишком умный. Сейчас приведу.

Рыжий уроженец Билбринги по имени Фарлон Геко, получив в распоряжение один из корабельных компьютеров и копию модифицированной операционной системы адвоката-шпиона, сидел над ней чуть больше часа.

– Я далеко не Сакис Тамитриати, – сказал он, – но могу сказать, что здесь приложили лапу программисты, воспитанные в Торговой федерации. У них поощрялось использование стандартизованных, так сказать, «проверенных» подпрограмм, а не написание своих, пусть более эффективных. И… код писал не человек. То есть, совсем не человек.

– Неймодианин? – спросила Рийо. Фарлон потряс головой:

– Что бы там ни говорили, у неймодиан логика не отличается от нашей с Вами. Да и мыслят они шаблонно, говорю же. А тут что-то странное. Некоторые вещи словно навыворот сделаны. Не из выпендрёжа, а потому, что ему было так удобнее. Где вы взяли этот шедевр?

Осока рассказала историю с дройдом. Фарлон поскрёб стриженый затылок и заметил, что за две минуты такого шпиона не сделаешь. Кто-то занимался мистером Скрайджелом несколько часов, и его хозяин об этом не знал.

– Либо враг у него в доме, либо это одна из его любовных связей, – заключила Осока. – Не будь он настолько самоуверенным, я бы его даже предупредила.

– Пусть сам разбирается в своих знакомствах, – отмахнулась Рийо. – Нас это никоим образом не касается. Надеюсь вообще больше никогда с ним не встречаться.

– Ну, как, сестра, хороший специалист Фарлон Геко? – спросила за обедом Эрдени.

– Неплохой, – сказала Осока. – Спасибо.

– Пожалуй, мы можем взять и обоих, – задумчиво произнесла Рийо.

– Ур-ра-а! – будь Эрдени менее воспитанной, она бы от радости сплясала на столе.

– Ну, зачем балуешь?? – вскинулась моя подруга.

– Надо же кому-то, раз больше некому, – Эрдени придвинулась к панторанке, просунула руку ей под локоть. – Я буду хорошо себя вести.

– Не сомневаюсь, – Осока сдвинула брови, что, впрочем, на Тано-младшую не произвело никакого впечатления.

– А чтобы не пришлось за тебя краснеть, и ты была всё время на виду, жить будешь в моей каюте, – добавила Рийо. – И помогать мне…

– …по хозяйству, – сказала Осока. – Драить палубы, накрывать на стол, мыть посуду.

– Алекс, кажется, именно это называется «кухонное рабство»? – спросила Эрдени, невинно похлопав ресницами.

– Кухонное рабство тебе будет при муже, – усмехнулся я. – Пока вижу чистой воды дедовщину. Вернее, бабовщину. Влипла ты, малыш.

– Может, и влипла, зато на Корусант съездию, – последнее слово Эрдени выговорила нарочито неправильно. И, гордо задрав нос, отправилась за вещами. Много времени для этого ей не потребовалось: рюкзачок, оказывается, всё это время мирно лежал между домкратами левого заднего шасси. Похоже, в исходе дела Тано-младшая не сомневалась.

Обещанного специалиста по архивам нам пришлось ждать ещё трое суток. Свободное время экипаж тратил кто как. Бреганцы, разобрав обшивку скуловых частей «Амидалы» над передними спарками, прилаживали рядом с сенсорными блоками какие-то новые крепления. На мой вопрос, для чего, объяснили, что хотят дополнить вооружение нашей Леди Яхты парой пусковых установок от беспилотного истребителя «Гриф».

– Хорошо, а запас торпед где размещать? Перезаряжать как? – поинтересовался я.

– Так это не торпеды будут в прямом смысле слова, – объяснил Иан, обтирая руки ветошью. – Трубы стреляют плазмоидами. Что-то вроде шаровой молнии. Накопители для них мы засунем вот сюда, а силовые кабели могут быть до двух метров.

– Интересно.

– Ещё как! Скорость у них одна пятая световой, мощность – примерно половина стандартной боеголовки, а против энергетических полей – ещё больше. Правда, скорострельность всего два выстрела в минуту, и наводиться придётся всем корпусом.

– Вы мне их на осевую линию прицела откалибруйте, дальше я разберусь, как ими стрелять, – сказала появившаяся тут же Падме. Как обычно во время хозяйственных работ, она одела себя в подобие технического комбинезона, только не из стандартного матового материала, а с шелковистым отблеском. Плюс ботинки на каблуке. Ни дать, ни взять – гламурный стиль «милитари» или псевдонародный костюм начала XX века в местном исполнении. Выглядело это немного забавно, но элегантно, поэтому и механики, и я от комментариев воздерживались, а я лишний раз убедился в своей правоте – бывших королев не бывает.

Я хотел было поучаствовать в монтаже, но не тут-то было: Осока утащила меня заниматься фехтованием. Она уже некоторое время пыталась обучить меня этому искусству, и занятия наши прервало ненадолго только появление на борту Крефея и наёмников. Кое-что у меня начинало получаться, и я старался, хотя, по большому счёту, считал себя малоперспективным – с Силой-то мне взаимодействовать не дано. Были, конечно, в Галактике и фехтовальщики, нечувствительные к Силе – к примеру, велморийцы или дворяне Тапанского сектора, но те учились обращаться с мечом с детства. Вот, разве что, в уличной драке могло пригодиться, стоило взять в руки любой подручный предмет. Для тренировок механики соорудили нам учебное оружие из тонких пластмассовых трубок, накачанных сжатым газом. По словам Осоки, отдача при ударе у них была такая же, как у реального меча. Металлические рукояти тоже утяжелили до «правильного» веса. Даже на самых первых занятиях Осока не особенно надо мной измывалась, разве что, заставила разучивать стандартные движения, вроде тех, которые китайцы называют таолу, а японцы ката. Сопровождая их длинными учёными пояснениями о высоком смысле каждой связки. Немножко потерпев, я напомнил ей давний разговор, Осока тогда сказала, что меньше всего желает быть похожей на старенького философствующего наставника. Она слегка обиделась, но ненадолго, и вместо отвлечённых речей, явно позаимствованных из арсенала кого-то из джедаев-учителей, начала рассказывать, для чего конкретно может пригодиться то или иное движение. А потом разбавила всё это спаррингами. Почти честными, поскольку Силу для предсказания моих действий она не использовала, и получался уровень, которого я при желании могу достичь. Лет через десять.

Сейчас первая же наша тренировка прервалась довольно быстро. Пригнув моё тренировочное орудие к полу своим, Осока сказала:

– Ну-ка, стоп. А знаешь, у тебя сегодня получается лучше, чем до Тариса. Перетренировала я тебя, что ли? Вот что: не буду сейчас придираться к чёткости движений, попробуй просто достать меня. Любыми приёмами.

Попытка – не пытка. Я начал… и получил несколько ударов от подруги.

– Ну, ну, о защите-то не забывай! – прикрикнула она.

– Уже понял.

А через две или три минуты я в растерянности остановил бой сам:

– Слушай, я, что, тебя достал?

– Да, вот сюда, в бедро, – подтвердила Осока. – Как ты додумался? Я это точно ещё не показывала.

– Не знаю… Хотя… Тогда, против Инквизитора, ты использовала этот удар?

– Использовала. Он увернулся, конечно, да я и не рассчитывала, что получится. Атаковала, чтобы сменить позицию. Внимательно ты наблюдал!

– Естественно, я ведь ждал момента влепить в него пулю.

– Умница. Ладно, с драками на сегодня закончим. Сделаем кое-что поинтереснее, – Осока сняла с пояса свой меньший, жёлтый меч. – Проделай стандартный комплекс вот с этим.

– Э-э, а не рано ли?

– Нормально. Открою тебе секрет: этим мечом невозможно обжечься.

– Как так?

– А вот как, – Осока сняла перчатку, включила меч и… взялась голой рукой за пылающее лезвие. Продемонстрировала мне неповреждённую ладонь: – Видишь? Тот, кто держит его в руке, может хоть истыкать себя, только одежду опалит.

– Понятно. Там какой-то особый кристалл?

– Да. Он не с Илума, это велморит. Но дело не только в задающем кристалле. Сначала меч был самый обычный. Потом мне его сломали в драке. И у меня не оказалось подходящего материала для фокусирующей линзы. Можно было, конечно, отпилить от оптического процессора, он тоже годится, но тогда мне попался осколок разбитого шарда…

– Кристаллической жизненной формы? – уточнил я.

– Её самой. И я решила отшлифовать из него линзу. После этого и получился такой вот интересный эффект. В другой комбинации материалов ничего подобного не будет, мы потом проверяли с Хаяном, нашим мастером по мечам. Бери и приступай. Сейчас все твои ошибки, которые остались, выплывут наружу.

– Каким образом?

– В виде подпалин на комбинезоне, – засмеялась Осока.

Подпалина действительно появилась. Правда, всего одна, на колене, когда я проделывал нижний взмах и слишком близко поднёс кончик лезвия к ноге. В остальном разученное с тренировочной трубкой «таолу» получилось не хуже и с настоящим мечом.

– Ну, недурственно, – одобрила подруга. – Знаешь, я передумала. Атакуй!

Задуматься и испугаться я просто не успел, на что, скорее всего, и рассчитывала Осока. Раз – и спарринг на настоящих мечах, без долгих переходов и прелюдий. Жутковатое гудение соприкасающихся клинков, конечно, немного нервировало, тем не менее, я держался – Силу Осока по-прежнему не использовала, и всё было честно. Я даже попробовал поставить блок одной рукой… и заработал ещё одну подпалину на плече.

– Понял? – выдохнула Осока, переходя вновь на дальнюю дистанцию.

– Понял, – я снова подхватил рукоять левой ладонью выше правой. Теперь-то я знал: наносить удар одной – можно, а блокировать, когда противник бьёт двумя – опасно.

Завершилось всё быстро и эффектно. Осока опрокинула меня на пол и уселась сверху, намертво зажав мою правую руку своей левой. Её меч – и когда успела – уже висел у неё на поясе.

– Молодчина! – сказала она и щёлкнула по индикатору комлинка, запрашивая время: – Ну-ка, сколько? Две пятьдесят одна? Вдвойне молодчина. Любой юнкер из сектора Тапани на моём месте уже лежал бы разрубленный.

– Скажешь тоже!

– Я честна, как никогда, – заверила Осока, позволяя мне подняться. – Заметь, я сказала «юнкер», а не «баронет». У баронских отпрысков инструкторы получше, с ними ты пока не справишься.

– А-а, ясно. А что, тапанцы и велморийцы используют такие же световые мечи?

– Тапанцы да. У них в обиходе старые, ещё древней ситской империи, или новодел, похуже качеством. А у велморийцев мечи немного другие, «энергетические». Представь искросиловой резак, только с удлинённой апертурой. Конструктивно – изврат жуткий, зато от перегрузки кристаллов по лезвию пробегают красивые искорки, а при взмахе тянется огненный след. Ну, и рукоятка греется здорово, поэтому поединки строго ограничены по времени.

– Вы обедать пойдёте, вояки? – спросила Падме, как обычно, внезапно возникая рядом и кладя руки нам на плечи.

– Конечно! – сказал я. – Загоняла меня дорогая, слона бы съел.

– А слоны у нас не водятся!! – хором отозвались обе.

– Спелись, да? Такие, да? – насупился я. – Вот стану умным, изобрету звёздный транклюкатор и буду на каждой доске почёта висеть.

– Ага-ага, в фас и в профиль «Их разыскивает Империя», – прыснула Осока.

– Кстати, всё хочу уточнить, – с улыбкой произнесла Падме, – что такое транклюкатор?

– А я знаю? – развёл я руками. – Говорю же, его ещё изобрести надо.

Вечером второго дня прилетел Пятерня. Он проводил смену вахт охраны – теперь личного состава хватало, и, дабы солдат не терял форму и не разлагался морально, пограничников начали тасовать, переводя с охраны доков на сопровождение грузов и наоборот. Или просто из одной системы в другую. Узнав, куда мы собрались лететь, капитан от удивления выдал длинное витиеватое ругательство и лишь потом обрёл способность выражаться связно.

– Вы что, позабыли, как выглядит верная смерть?? – кипятился он, грозно хмуря густые брови и сверкая глазами. – Так я напомню. Она одевается в чёрное, носит красный световой меч и швыряется молниями!

– Мы прекрасно это помним, – невозмутимо ответила Осока. – Одну такую смерть я недавно зарубила, другую перетянула на свою сторону. Не с ней ли ты, помнится, брал притон наркоторговцев месяц назад? А если серьёзно, тот наш враг, что ходит в шлеме, сейчас во Внешнем Кольце, это проверено. Второй же на такую мелочь, как я, размениваться не привык. Он и не помнит, поди, как я выгляжу в Силе.

– Как хотите, а одних я вас не пущу, – отрезал Пятерня, для большей убедительности рубанув ладонью по воздуху. – Сам полечу и группу возьму. А потом можешь меня уволить, – добавил он, видя, что Рийо уже открыла рот.

– Хамите, парниша, – сказала та. – Я ещё спорить не начала, а ты уже на дыбы. Группу мы возьмём, если это не целый взвод, взвод нам селить негде. А будешь ещё на начальство голос повышать, оставлю без сладкого.

– Солдат сладкое не пьёт, только сухое, – расплылся в улыбке Пятерня. И через полчаса привёл на корабль четырёх бойцов. Двух панторанцев – Жеха и Арноиду, темноволосого уроженца Шарлиссии Эрижура и бреганца Кобея. Капрал Валлон Жех был нам прекрасно знаком по предыдущим путешествиям. Для пограничников освободили каюту-кладовую на нижней палубе, за медотсеком, восстановили в ней санузел и душ, осталось только откинуть койки в боковых стенах.

– Не смейте таскать барахло на центральную палубу! – ворчала Падме на механиков. – Я знаю, что это крайне необходимое барахло, в трюме за стенами есть ниши, там и складывайте.

– Ладно, ладно, – примирительно сказал Иан и, спустившись вниз, распорядился: – Отставить лифт. Это всё в трюм, за облицовку, где боезапас.

– Приказывали же в машинное? – удивился Арноида.

– Она не хочет.

– Кто «она»?

– Яхта.

Бойцы не выказали ни малейшего удивления. С Падме, кроме Жеха, никто из них раньше не общался, зато дройдов-«Стражниц» по главной базе знали прекрасно и привыкли, что те вполне разумны и могут иметь собственное мнение.

Пятерню разместили на центральной палубе вместе с Фарлоном Геко, а последнюю свободную каюту-кабинет оставили для специалиста по архивам: судя по сообщению Библиотекаря, это была дама, и устроить её следовало с максимально возможным комфортом.

Она появилась в ангаре заполночь на следующий день. С виду это была какая-то колдунья, зашедшая угостить яблочком пушкинскую Царевну или диснеевскую Белоснежку, что, впрочем, почти одно и то же. Фигуру её полностью скрывал длинный плащ с глубоким капюшоном, когда-то, видимо, чёрный, но затасканный до такой степени, что сейчас являлся, скорее, тёмно-серым в крапинку. Тут и там с него свисали нитки и мелкие клочки, по трезвом размышлении наводившие на мысль, что плащ, всё же, двойной, и внутренний его слой будет поцелее наружного. Встречать загадочную особу вышла одна Рийо.

– Добрый вечер, это Вы специалист по архивам? – обратилась она к незнакомке.

– Да, госпожа Генеральный Директор Чучи, добрый вечер, – голос из тени капюшона был мелодичен и молод, совсем не по-колдуньиному. Женщина поднялась по пандусу, и только тогда, когда оказалась на площадке перед турболифтом, откинула капюшон. Она была твилекой, кожа её имела фиолетовый оттенок, не столь редкий, как красный, но тоже очень эффектный. Голову и лекки женщины покрывали геометрически правильные светлые полоски, не натуральные, конечно. У твилеков естественные узоры на лекках встречаются, но не очень часто, поэтому многие рилотские девушки по достижении пятнадцати лет наносят себе всевозможные перманентные рисунки. А глаза у твилеки, кстати, были такого же серо-голубого оттенка, как и у Осоки. На поясе незнакомки висела отнюдь не нейронная плеть, это сомнению не подлежало, слишком уж необычный дизайн имела рукоять. Увидев мою подругу, твилека заулыбалась:

– Здравствуй, Осока Тано! Джин-Ло обещал мне сюрприз, но чтобы такой…

– Привет, – сказала Осока. – Ты была на две ступени старше, в восьмидесятом выпустилась, историк, точно? Вы с Оли Метеор всё время в Библиотеке пропадали. Вот имя твоё не могу вспомнить.

– Рач’иситра. Можно просто Рати.

Осока представила Рати остальных. Падме при этом добавила в своё изображение побольше прозрачности и немного помех, чтобы не вызвать ненужных расспросов. Рати, как историк, безусловно, знала, кем была при жизни Падме Наберри Амидала, и разглядывала голограмму с нескрываемым интересом.

– Вещей у тебя, конечно, нет, – задала риторический вопрос Осока.

– Вот, сумка, и всё.

– В таком случае, занимай каюту, и немедленно стартуем.

Система Корусанта встретила нас космическим движением такой интенсивности, что невольно вспомнилось то самое русское слово из шести букв, которым Рийо когда-то охарактеризовала переезд со старой базы на новую. Если быть цензурным, вокруг столичной планеты царил слегка контролируемый хаос. Хорошо, что сами законы гиперпространственной физики не позволяли двум кораблям выйти на досвет в одной точке. Чем больше масса, тем дальше разводит объекты космос. Рядом с нами, например, оказалась угловатая транспортная баржа, украшенная эмблемами в виде белого круга с изображением зелёного листа и водяной капли. Расстояние до неё было вполне безопасным, около полукилометра. С баржи нас, естественно, видеть не могли, маскировочная система была включена в момент выхода.

– Да это водовозка с Кармелы! – воскликнул Иан.

– Может быть, за ней и пойдём? – предложила Рати. – Транспорты с этой водой садятся прямо на планету, причём, в атриум рядом с Сенатским сектором.

– Долго, – покачала головой Осока. – Тут есть кое-что поинтереснее. Лайнер, видишь? Водовозка будет идти сутки, а пассажирским рейсам прямой коридор.

– Я к его расписанию и прилаживалась, – проворчала Падме по-русски. – Если бы не оптронная дура на станции Паквалис, успели бы в самый раз. Просила её, как человека…

– Забывая, что она всего лишь программа, – заметил я.

– Ничего, после фразы, что пора менять устаревшего кибердиспетчера, нам сразу нашлось стартовое окно.

– Ох, два сапога пара, – тихонько вздохнула Рийо, имея в виду Осокину манеру вести переговоры, которую всё чаще стала брать на вооружение Падме.

– Один известный авторитет говорил, что с помощью доброго слова и револьвера можно добиться гораздо большего, чем только одним добрым словом, – сказал я.

Лайнер «Запряжённый гандарк», с виду похожий на гигантский мастерок каменщика с аккуратной горкой цемента на лопатке, и в самом деле, шёл напрямик к шестой планете системы. Тяговооружённость у него оказалась довольно высокой, и нам, чтобы удержаться на хвосте, потребовалась мощность главной двигательной группы. Впрочем, ни ионный след «лишнего» корабля, ни даже апертуру выхода из гиперпространства в здешней мешанине трасс и орбит не смог бы выделить никто. Интерференция, знаете ли. В итоге «Запряжённый гандарк» привёл нас к одному из колоссальных орбитальных терминалов, по сравнению с которым панторанская «Румелия» казалась бы спичкой на фоне целого коробка.

– Садиться он не будет? – спросил я.

– Нет, – отозвалась Падме, – у него здесь не конечная точка маршрута. Сейчас высадит пассажиров с Кореллии, посадит новых и пойдёт по Перлемианскому пути дальше.

– Значит, наши дороги расходятся, – заключил я, разворачивая корабль в позицию для торможения.

– Не газуй, – сказала Осока. – Спуститься нам нужно вот над тем пятном, это Заводской район. А Сенатский сектор рядом.

– Странное соседство, правительственная резиденция рядом с чадящей промзоной, – удивился я, наблюдая за показаниями датчика относительной скорости.

– Не только она, а и сектор Фобоси, центр деловой активности. Но, во-первых, в этом месте господствующие ветры в другую сторону. А во-вторых, промзона фактически заброшена ещё до Войны Клонов.

– А это, в таком случае, что? – я указал на дымящие трубы.

– Рассказывают, что на покинутых предприятиях ещё продолжаются какие-то остаточные процессы, – вступил в разговор Иан. – Но, возможно, это результаты деятельности местного населения. Тут и наркаши, и гангстеры, и контрабандисты прячутся. Вывести дымоход в заводскую трубу – самое разумное.

– Смотри, Рати, какой знаток! – съехидничала Осока, оборачиваясь. – Зачем только мы с тобой нужны, если есть люди, так хорошо знающие Корусант?

– Напрасно ты, – Иан укоризненно на неё поглядел. – Ты в этом районе часто бывала?

– По краям довольно часто, и с наставниками, и одна. А вглубь только один раз забиралась. Когда меня клоны гоняли.

– А мы с Базили тут три месяца прожили. Уже при Империи.

– Как вас угораздило? – удивился я.

– Да как всех, – Иан пригладил волосы. – В доке работали, там, собственно, и познакомились. Потом док разорился, общежитие закрыли, и всех на улицу. Пришлось, пока корабль попутный не нашёлся, сортировщиками мусора устроиться. А жили в каморке электриков на закрытой станции «магнитки». Поезда, они, хотя бы, паразитов разгоняют.

– Извини, я не знала, – сказала Осока.

– Ладно, пустое.

– Падме, а что вон там за небоскрёбы? – поинтересовался я, наводя курсор на далёкие башни.

– То, что ты тронул вторым, и соседние корпуса – жилой комплекс Сената. Не только для сенаторов как таковых, но и для сотрудников.

Сообразив, что в этой башне жила и сама Падме, будучи сенатором от Набу, я поскорее перевёл разговор на другую тему:

– А где здание Пятисотлетия Республики?

– Отсюда плохо видно, только верхушка. Сейчас пролетим немного, покажется во всей красе… Да, вот отсюда. Кстати, там тоже снимали апартаменты некоторые сенаторы и министры. Кому достаток позволял не ограничиваться казённой квартирой. А то, что его загораживало – посольские здания. Видишь, с такими перемычками, их называют «воздушный замок». А вон там, подальше – Храм.

– Его я давно уже заметил. Что теперь, Осока?

– Первым делом подлетим и внимательно осмотрим снаружи, – сказала подруга. – Поглядим, как и чем охраняется. А дальше как обычно.

– То есть, по обстановке? Ясно.

Усечённая пирамида Храма, увенчанная пятью тонкими башнями, приближалась. Под кораблём мелькали уже не заброшенные промышленные здания, а жилые кварталы с плоскими крышами, в разных местах утыканные шпилями небоскрёбов различной высоты. Кварталы рассекали ущелья улиц, точно так, как было в моём сне. Или в Осокиной памяти? Снизившись таким образом, чтобы пройти между воздушными трассами верхнего и нижнего уровня, я направил корабль к прямоугольной площади-плато, находящейся на уровне крыш соседней застройки. Храм возвышался как раз в её центре. Кто знает, что дёрнуло в этот момент меня за язык, но я негромко спросил, вроде бы, ни к кому не обращаясь:

– Мы вот оттуда летели с тобой тогда?

– Да, как раз по трассе под нами, – подтвердила Падме. – А потом свернули.

– Родственнички, вы, собственно, о чём? – насторожилась Осока.

– После того, как Алекс всё это рассказал, я тоже видела, – призналась Падме. – Следующей ночью. Только немного иначе.

– Как именно?

– Мы выпали из кабины вместе. А неуправляемая машина всё равно ударила туда, под колонны. Мне кажется, это намёк.

– Пожалуй. Мне кажется, Сила говорит тебе, что нужно полагаться на тех, кто тебя любит, и всё обернётся к лучшему.

– Вернёмся на главную базу – поведу вас к Дэе, всех троих, – проворчала Рийо.

– Ага, – сказал я. – «К психиатру! В кратер Ричи. Др-рамба! Сахар-рок!»

– М-да, это нервное, – констатировала Осока.

– Меня лечить поздно, только выключить, – усмехнулась Падме.

– Но-но, прекрати мне! – я погрозил пальцем. А про себя подумал: хорошо, что Рати не поняла нашего разговора! Возможно, и не слишком культурно говорить при ней и Пятерне на незнакомом языке, но в противном случае она моментально бы догадалась, что «голографический интерфейс яхты» вовсе не искусная имитация личности, а самое настоящее сознание. Программы, они ведь не спят и снов не видят. Падме в её теперешнем состоянии отдых почти не требовался, но именно «почти». Ночью, когда спали все остальные, она тоже иногда дремала час-другой, вполглаза, по её собственному выражению. И уже не первый раз упоминала, что ей что-нибудь снилось.

– Охрана, похоже, минимальна, – сказал, тем временем, Иан. – Фасадная стена храмовых служб зашита сеткой, тротуар отгорожен, поверху «отрицательный угол» и наблюдательные посты. Голокамер, направленных внутрь, нет. Признаков патрулирования не вижу.

– На моей памяти полицейским самим запрещалось заходить на территорию, – кивнула Рийо. – Там и сетка вторая установлена, с внутренней стороны полосы.

– Осока, – спросил Пятерня, – где, говоришь, начинается та подземная галерея?

– От Седьмой Сенатской сразу за пересечением с проспектом Покорителей Тингела. Там служебный подъезд, сверху плохо видно.

– Наверное, вот этот, – Падме подсветила красным коротенький тупик.

– Приткнуться негде, – вздохнула Рийо. – В этом районе только частные площадки.

– А если вообще не садиться? – предложил Пятерня. – Подлететь прямо к лестнице Храма, зависнуть…

– Нет, – покачала головой моя подруга. – Они могут осматривать площадь при помощи праулеров. В принципе, мысль хороша, но для возвращения, когда сможем сразу улететь. Сейчас сделаем иначе. Заброшенное здание корпорации «ЛиМердж» в Заводском районе. Там есть крытые ангары, Фа’але о них говорила. Даже Императору не придёт в голову искать наш корабль в старом ситском убежище.

– Да уж, наглость галактическая, – с усмешкой подтвердил я.

– Согласно записям Магистра Шакти, из этого здания имеется тоннель до Пятисотлетия Республики, – сообщила Рати.

– Да, я тоже об этом слышала, – сказала Рийо. – Им и воспользуемся. Нам нужно совершить кое-какие банковские операции, а в цоколе «пятисотки» есть офисы всех популярных банков.

– Экономишь процент за перевод? – улыбнулась Осока.

– С Паквалиса было бы полпроцента, – уточнила Рийо, – но зачем спонсировать банкиров? Нам самим лишняя тысяча не лишняя.

Описав петлю вокруг покинутого Храма, мы снова углубились в мрачные пейзажи Заводского района. Здание энергетической корпорации «ЛиМердж» высилось среди других административных корпусов, словно ракета «Протон» на старте, только было гораздо больше, порядка ста пятидесяти метров в диаметре.

– Ангары расположены между пилонами, – подсказала Рати.

– Вот эти дупла? – Падме обвела мерцающим контуром вертикальное закруглённое отверстие, прищурилась, как бы прикидывая, а на самом деле – измеряя его стереосенсорами. – Двенадцать метров в свету, слишком тесно для меня.

– Большой ангар должен быть выше. Наверное, с другой стороны, – предположила твилека.

И точно. Обогнув башню, мы сразу увидели вырез в её стене чуть ниже того места, где она начинала сужаться, переходя в шпиль.

– Вот сюда поместился бы даже «Самум», – удовлетворённо сказала голограмма, и рукоять ориентации под моими пальцами ожила, отражая выполняемые ею манёвры.

– Подожди-подожди, – я удержал ручку от наклона вправо. – Знаю, женщины не очень любят заднюю передачу, но зайдём кормой, на случай экстренного старта.

Вздохнув, Падме зажгла на пульте-экране виртуальные зеркала с цифрами кормовых и боковых дальномеров.

– Проверься, всё же, на предмет сторожевых датчиков, – посоветовал ей Пятерня.

– Вижу шесть штук, ни один не работает. Алекс, учитывай боковой ве… Ох!

Я охнул одновременно с ней, непроизвольно дёрнув рукой: внезапно, словно удар по глазам, на Заводской район упала темнота. Тревожно звякнул сигнал, цифра одного из дальномеров мигнула красным. Кто из нас парировал этот рывок, сам ли я или Падме, я так и не понял, всё произошло мгновенно. Обзорные камеры переключились на инфракрасный режим. Пара минут – и опоры коснулись пола ангара.

– Ну и закат здесь! – покачал я головой.

– Искусственный закат, – сказала Рийо. – Зимой, чтобы продлить световой день, поверхность досвечивается орбитальными зеркалами. Бета! Проверьте этаж.

– В здании нет ничего живого, кроме нескольких нетопырок, – заверила Рати.

– Зато возможны электронные сюрпризы, – Осока встала, спустилась с рубочного подиума к большому голопроектору, на котором теперь светилась схема части здания – настолько, насколько доставали рентгеновские сканеры корабля. – Нужно быть Магистром, чтобы ощутить спящего сторожевого дройда. Это, насколько я понимаю, лифтовые трубы?

– Да. Два из восьми турболифтов подают признаки жизни, – сообщила Падме.

– Не использует ли кто-нибудь это здание и сейчас? – нахмурился Пятерня.

– На этаже следов пребывания не видим, – услышав его слова, доложила снаружи Бета. – Пыль. Вентиляция не работает, но панель управления под питанием.

– Надо было для начала проверить силовое ограждение, – сказал Базили, снимая с пояса перчатки. – Айда, Иан, посмотрим генераторы стенки… с Вашего разрешения, госпожа Генеральный директор, – добавил он, вспомнив, что в рубке посторонние.

– Ой, идите уже, – отмахнулась Рийо.

Кромешная тьма большого ангара казалась осязаемой, будто кисель. Впрочем, едва Иан и Базили, а за ними все остальные, двинулись по пандусу вниз, Падме включила ультрафиолетовую подсветку, и в ответ на полу и стенах вспыхнули люминесцентные знаки. Воздух в ангаре отчётливо отдавал промышленной гарью, приносимой снаружи, и ржавчиной. Едва слышно пощёлкивая подошвами по полу, к нам подошла Бета.

– Отправила мальчиков осмотреть лестницы и реактор в подвале, – сказала она. – Полагаю, он притушен, и всё, что здесь работает, питается энергией холостого хода.

– Можем зажечь аварийное освещение! – крикнул от стены Базили.

– Да-да, и ещё навигационные огни снаружи, – съязвил Пятерня. – А заглянут штурмовики – угостим ужином.

– Понял, понял, фигню сморозил. В общем, стенка не включится, сдохла. Придётся так.

– Ничего, нам здесь не год обретаться, – сказала Рийо. – Дождёмся утра, сходим в банк, а вечером проникнем в Храм.

– Как ты думаешь, – нарочито робким голоском спросила Эрдени, и глаза у неё были соответствующие, – можем мы завтра немного погулять по Корусанту? Когда ещё сюда попадём…

Рийо на умоляющий взгляд не поддалась и ответила уклончиво:

– Обещать не могу. Посмотрим по обстановке. Если имперцы не слишком лютуют, погуляем. Мне тоже важно узнать, какие теперь здесь порядки. А сейчас спать, утро вечера мудренее.

– Скажи, а магазины в Сенатском секторе очень дорогие?

– Ужасно. Когда мне было что-то нужно, я летала в Фобоси… – Рийо осеклась и строго посмотрела на Эрдени: – А ты, что, закупаться сюда приехала??

– Ну, одно же другому не мешает? У меня немного денег осталось после экспедиции, на Батаеве тратить особенно не на что.

М-да, подумал я, Осоки рядом нет, она бы сейчас… А где, собственно, Осока? Не поднялась же в корабль раньше всех? Я посмотрел в сторону ангарного проёма, слабо подсвеченного снаружи городскими огнями. На сером его фоне отчётливо вырисовывалась стройная фигурка, увенчанная, словно экзотической короной, коническими рожками-монтралами. Осока стояла спиной к кораблю и смотрела наружу.

– Я тебя потерял, – тихо сказал я, подходя.

– О, для этого тебе пришлось бы приложить гораздо больше усилий, – в темноте отчётливо прозвучал смешок, но я чувствовал, что Осока выдавила его через силу. И обнял её за плечи:

– Солныш, ну, ты что?

– Двенадцать лет, как один день… – медленно произнесла она. – Как будто вот только что была в Храме, потом обвинение, камера, побег, предательство, суд. И всё кончилось. Вообще всё. А сейчас смотрю и думаю: вдруг это всего лишь сон, и ничего не было? И завтра мы придём в Храм, и я тебя со всеми познакомлю… – Осока помолчала и добавила устало: – Может, было бы лучше, если бы меня казнили тогда, и я не узнала бы всего, что случилось дальше.

– И меня не узнала бы?

– Ну… то было ещё до тебя, – Осока подалась назад, прижалась ко мне спиной и положила голову мне на плечо. И все остальные слова стали лишними и ненужными.

Долго мы ещё стояли так, глядя на далёкие огни галактической столицы за ржавыми полями мёртвой промзоны. До тех пор, пока ночной ветер, вначале долетавший в ангар лишь порывами, не набрался смелости и не задул прямо на нас. Я хотел сказать Осоке, что пора уходить, но в это время бьющий в лицо поток внезапно исчез, точно отброшенный чем-то невидимым. Я посмотрел через плечо и увидел высоко над нашими головами заострённый нос корабля, увенчанный прозрачным окошком передних оптических сенсоров. Вот оно что! Заботливая Падме, потихоньку развернувшись, прикрыла нас от ветра своим дефлекторным щитом.

– Спасибо, – сказал я.

– Удивительное дело, – задумчиво произнесла Осока. – В этом здании, если верить архивам, десятилетиями бывали ситы. Учились Дарт Мол и Дуку. Тёмная Сторона здесь должна быть сильна как нигде на планете. А сейчас я чувствую лишь слабые её отголоски.

– Природа сама себя очищает, – предположил я.

– Тем-то и удивительно. На Корусанте природы практически не осталось. Растительность уничтожена, животные – сплошные мутанты. Внизу, под нами, миллиарды разумных существ с чёрным, озлобленным сознанием. И, всё-таки, Тьма рассеивается.

– Всё приходит к равновесию. Да, возможно, я сказал глупость, – быстро добавил я, потому что подруга повернулась и посмотрела на меня в упор. – Я ведь не знаток в данном вопросе.

– Да нет, в том-то и дело, что ты можешь быть прав, – Осока снова уютно устроила голову на моём плече. – Наши учителя почему-то считали, что для приведения к равновесию нужно приложить усилие. И, кажется, не задавались вопросом, что будет, если всего-навсего не трогать.

– Наверное, у них были на то причины? Ведь если ситуацию оставим в покое мы, это не значит, что и наши противники поступят так же.

– Шли бы вы домой, философы? – сказала Падме. – Грязно здесь, и спать давно пора. Завтра день тот ещё.

– Мне нравится такая забота, – улыбнулся я.

– А мне понравилось слово «домой», – сказала Осока. – Хорошо иметь дом, куда можно вернуться.

– И ещё лучше такой, который может вернуться за тобой, – добавил я. – Идём?

И мы отправились спать, потому что денёк и впрямь предстоял довольно напряжённый.

 

5

Вертикальную шахту, ведущую в нужный нам тоннель, мы едва не пропустили. Лишь благодаря Рати и её знаниям дневников тётушки Шакти репульсорные платформы остановились на десятом километре от здания «ЛиМердж». Высота шахты была всего-то метров пятнадцать, а грубое, явно кустарного изготовления, перекрытие сверху наводило на мысль, что она когда-то служила честью системы вентиляции. Нижний тоннель имел пол в виде громадного лотка, и я не сразу понял, что крупные металлические «рельсы» на его выпуклых частях действительно можно считать железнодорожными путями, только для магнитных поездов, каждый «рельс» – отдельный путь. Между ними оставалось достаточно места, чтобы восьмиместные репульсорные платформы, взятые нами с корабля, передвигались без каких-либо затруднений. Здесь также тянулись вдоль стен несколько рядов так называемые «светильные шнуры», по принципу действия аналогичные «вечным» панелям на кораблях и космических станциях, позволяя достаточно отчётливо видеть окружающее пространство. Поэтому носовые прожекторы были включены только на передней платформе. Платформу вёл Базили. Иан, сидя рядом, держал в руках деку с навешенными на неё мини-джойстиками, и отдавал команды летящим впереди дронам-разведчикам «Праулер». Летающие аппараты уже выявили не менее десятка охранных датчиков, но все давно неработающие. Рати заглядывала бреганцу через плечо, тоже следя за экраном.

– Вот! – воскликнула она. – Останови их. Видишь, разобранная облицовка. Отсюда начинается последний участок пути.

– Хорошо, тогда один дрон оставляю, а второй проведу чуть дальше, надо посмотреть, что там, – отозвался Иан.

Про себя я предположил, что «дальше» будут обыкновенные закрытые гермоворота, как в метро, и не ошибся. «Гермуха», как называют её земные любители подземелий, в корусантском варианте откидывалась от потолка, по всей видимости, для удобства быстрого и неотвратимого закрытия, и так же наглухо запечатывала тоннель. Только чтобы просто поднять её, потребовались бы огромные усилия, а ведь на той стороне имелись, наверняка, и запирающие устройства.

– Здесь прохода нет, – констатировал Иан, но спусковую кнопку нажал. Изображение чуть дрогнуло, и выстреленный «праулером» датчик прилепился к поверхности гермоворот. Мигнул огоньком, видимым только в инфракрасном свете. В случае, если кто-то вздумает открыть гермуху, или в тоннеле появится живое существо крупнее кошки, он подаст сигнал. А на экране второго дрона заметно посветлело: до него доходил отражённый свет прожекторов наших платформ. Вблизи разобранный участок облицовки оказался довольно обширным, как и ниша за ним, а вот отверстие уходящего вбок хода было совсем невелико. Закованным в трофейную броню Пятерне и бойцам пришлось буквально протискиваться в него. К счастью, дальше коридор расширялся, можно было даже пройти в колонну по два. Оглянувшись назад, я сделал вывод, что ход, по которому мы теперь двигались, существовал до прокладки транспортного тоннеля, затем тот был прорублен прямо сквозь него, а отверстия зашиты снаружи. И уже позднее кто-то нашёл коридор и приспособил для своих нужд. Было заметно, что за коридором одно время неплохо следили. Стены покрывала светлая пластокраска, потолочные плиты – рассеивающий слой. Ненужные проходы были аккуратно заделаны облицовкой, об их наличии можно было догадаться лишь по внезапным поворотам на девяносто градусов. Но это всё явно относилось к прошлым временам. Плитки стресскрита под ногами временами шатались, некоторые сильно растрескались. Между потолочными панелями просачивались грязные жидкости, то беловатая, как в известняковых пещерах, то резко пахнущая химией бурая или маслянистая. Потёки и отложения временами покрывали прозрачную оболочку светильных шнуров, и в коридоре становилось совсем темно. Там, где просочившаяся вода была сравнительно чистой, по стенам и потолку расползались пятна плесени. Эрдени, да и Рийо, проходя мимо них, инстинктивно жались к противоположной стене. Особенно неприятно это было в сужениях, где стены сдвигались порой сантиметров до семидесяти, не иначе, огибая какие-то конструкции. В одном из мест с потолка сорвалась крупная капля, угодив на голову Эрдени прямо позади рожек. От неожиданности она громко взвизгнула. Спустя секунду шедшая впереди Осока, тенью проскользнув мимо остальных, очутилась рядом с сестрой.

– Не жжёт? – встревоженно спросила она, осветив место происшествия фонариком.

– Нет, я от неожиданности, – сказала смущённая Эрдени. – Извини.

Всё же, Осока стёрла жидкость платком и понюхала.

– Ржавая вода, – констатировала она.

– Мы уже под жилыми кварталами? – поинтересовался я.

– Да, Рати сказала, что границу секторов пересекли после первого поворота. Заметили, стало меньше технических жидкостей?

– Главное, чтобы не канализация.

– Будем надеяться. Всё, двинулись дальше.

– Очень стыдно, – шёпотом призналась мне Эрдени. – И приятно. Такая забота… Правда, у меня замечательная сестра?

– Не знаю, – я подавил улыбку. – Я слишком предвзят, чтобы судить объективно.

По моим прикидкам, мы прошли больше двух километров, когда за очередным «коленом» светильные шнуры вдруг сменились нормальными лампами, в лицо дохнуло сухим ветерком с лёгким запахом озона. Выход явно был где-то близко. И вот, наконец, коридор окончился залом. Осока предупреждающе подняла руку. Аборигены! Это оказался угрюмый местный техник в сопровождении двух дройдов с каким-то грузом. На Осоку он обратил минимум внимания: буркнул что-то и потопал дальше.

– Что он сказал? – спросил я.

– «Шляются тут… И чего шляются?» – расшифровала Осока.

– Понятно. «Ходют тут всякие, а потом галоши пропадают», – усмехнулся я.

– Здесь не принято спрашивать «что вы здесь делаете», – пояснила Рийо. – Ходим – значит, нам надо. Хотя, вообще-то, выглядим мы довольно подозрительно.

– Почему это? – удивился я. Одежду для выхода мы подбирали тщательно, чтобы не выделяться как на поверхности, так и на верхних уровнях подземелья. Броня Пятерни и его ребят вообще являлась своеобразной «шапкой-непроверяйкой». Как и на Земле, на имперских планетах, где не велось активных боевых действий, мало кто заинтересовался бы, куда направляется подразделение солдат во главе с офицером. Разумеется, если не лезть через КПП в запретные зоны. Именно этой привычной беспечностью, кстати, пользовались диверсанты полка «Бранденбург» в сорок первом, а потом, уже во время войны, командированные в Москву офицеры ходили по ночному городу без пропусков. Строем.

– Потому что перепачкались в этом хаттовом коридоре! – Натуа оттянула рукав моей куртки, показывая белёсые следы. А запасливая панторанка уже выудила из сумочки портативный прибор-очиститель, по привычке называемый просто «вак», от английского названия пылесоса.

– Вот что значит сенатская закалка, – шепнул мне Базили, пока Рийо занималась штаниной его напарника. И получил звонкий удар растопыренными пальцами промеж лопаток.

– И абсолютный слух, – усмехнулся я.

Почистившись, мы разделились согласно ранее намеченному плану. Натуа и Фарлон осматривали Храм с востока и севера, Рати и бреганцы – с юга и запада. Рийо, я и обе барышни Тано первым делом направлялись в банковский офис, затем – проверяли вход в тоннель, ведущий к Храму. Ну, а Пятерня с ребятами пока оставались на месте, прикрывая пути отхода. Короткий переход привёл нас в помещение, формой повторяющее чайник без крышки: цилиндрическая форма, сводчатый потолок, а в центре отверстие, сквозь которое непрерывным потоком взлетали с концентрических стоянок спидеры всевозможных форм и расцветок. Им навстречу изредка спускались такси, принимали пассажиров и, выбрав разрыв в череде вылетающих, снова поднимались в воздух.

– Офисный планктон отправляется на службу, – со знанием дела прокомментировала Рийо. – Проводим ребят, потом займёмся переводом денег.

Остановившись возле широкого портала, ведущего, очевидно, внутрь здания, сёстры Тано, Рийо и я наблюдали за стоянками такси. Около каждой скапливалась небольшая очередь по три-четыре человека или группы – по всей вероятности, те чиновники, кто не имел личного спидера. Вряд ли в этом ангаре можно было встретить хоть одного сенатора, представителя или советника, ведь в апартаментах имелись собственные посадочные площадки. Скорее всего, судя по возрасту и осанке, мимо нас проходили начальники средней руки и их супруги. Некоторые пары прощались у портала, муж направлялся к частным стоянкам, жена – к такси. Очевидно, работали в разных направлениях и достаточно далеко, чтобы подвезти дражайшую половину до офиса и потом возвращаться. Ухо моё улавливало обрывки разговоров, преимущественно, о семейных и служебных делах. Так, а вот эти две кумушки о чём?

– Фему Бааб? – изумлённо переспросила одна. – Психиатр?

– Да, представляешь? – отвечала другая. – Утром она рассказала помощницам, что ночью видела привидение и разговаривала с ним…

Сделав знак Осоке, я двинулся вслед за женщинами, стараясь находиться в пределах слышимости, но не вплотную.

– Те попытались её успокоить, объясняли, что это мог быть розыгрыш кого-то из информационного департамента, – продолжала женщина в костюме, вызывающем ассоциации с форменной одеждой. – Ты же знаешь шуточки этих обезьян.

– А Бааб? – вторая женщина, в бриллиантах и с высокой причёской, одетая гораздо более свободно, замедлила шаг.

– Стала кричать, что это точно была она, покойница, а они просто дуры. И начала кидать в них всё, что попадалось под руку.

– Истерика, в общем.

– И ещё какая! Доктору Калпсолу потребовалась помощь полицейских дройдов, чтобы усадить её в спидер.

– Ужас. А ведь была такая уравновешенная, приятная в общении женщина!

– Вот что делает с людьми Новый По… – женщина в форме осеклась, потому что подруга дёрнула её за локоть и стрельнула глазами в мою сторону. Та потянула её за собой, и они, прошмыгнув мимо очереди, под возмущённый возглас пожилой леди с дройдом-слугой прыгнули в подлетевшее такси. Впрочем, я слышал достаточно. Нимало не сомневаясь в способностях кое-кого сделать неожиданный ночной телевизит Подлизе Бааб, я подумал, что с «покойницей» по возвращении на борт следует серьёзно поговорить. Осоке и Рийо, впрочем, ничего рассказывать не стал. Назвался братом, сам и разберусь.

Контора «Интергалактического банка Куата» размещалась в гигантском цоколе собственно здания «Республика 500», между скромным помещением Имперской почтовой службы и одним из проходов, над которыми мерцали надписи «Частное». Поскольку основные турболифты здания находились на всеобщем обозрении в центре цокольного этажа, я предположил, что в проходах скрываются персональные лифты владельцев наиболее роскошных апартаментов. Молодцеватый банковский служащий поспешил навстречу из глубины конторы, но, увидев, что Рийо уверенно направилась к банкомату, сник и потерял к нам интерес. Панторанка, вставив в приёмник цветастую карту, достала пачку «кредитных чипов». Они имели точно такие же размеры, но всего два цвета оформления – жёлтый фон и чёрные надписи. Одну из сторон покрывали удобочитаемые оптическими сканерами штрих-коды, на другой имелись цифры номинала и текст, гласящий, что чипы выпущены либо Имперским центральным банком, в этом случае в уголке красовалось чёрно-белое «имперское колесо», либо таким-то уполномоченным банком, тогда «колесо» заменял логотип банка. Рийо перетасовала колоду чипов и скормила банкомату несколько из них. При этом на её собственной карточке, прекрасно видимой через окошко аппарата, сменялись цифры состояния счёта. Удобная, кстати, функция, всегда без банкомата или считки можно посмотреть остаток, стоит лишь взяться пальцами за окошко термоэлектрического источника питания.

– Всё хотел спросить, – сказал я, – а если карту держит в руке не владелец, она тоже покажет сумму?

– На дешёвых картах сумма и не исчезает, – Рийо вынула из сумочки другую карту, протянула мне. – Видишь? В некоторых случаях удобно, например, расплачиваться.

– Беда в том, что во Внешнем Кольце всё это не работает в принципе, – вздохнула Осока. – За исключением Корпоративного сектора, Тионского кластера и отдельных цивилизованных планет вроде Панторы и Тариса. Да и там не всякие чипы принимаются.

– Спасибо, что напомнила, – Рийо завершила сеанс, вставила другую карту. – Сейчас зайдём в Имперский, надо получить немного наличных.

Она проделала несколько электронных транзакций. Неожиданно банковский служащий оказался рядом с нами. Лицо его выражало тщательно отрепетированную скорбь, сравнимую, наверное, только с выражением лица попа на панихиде.

– Леди закрывает счёт? – тоскливым голосом спросил он.

– Да, это был временный счёт, моей фирме он больше не нужен.

– Фирме? А Вам известны наши…

– …преференции для юридических лиц? Прекрасно известны, у нас здесь ещё два активных счёта. Всего доброго.

– Всего доброго, – служащий погрустнел уже всерьёз.

– Алекс, пожалуйста, позови Эрдени, – попросила Осока, выйдя обратно в зал.

– А где она? – я огляделся, но Тано-младшей поблизости не обнаружил.

– По моим ощущениям, где-то вон там.

– Всё, вижу. Сейчас приведу.

Эрдени стояла вплотную к ограждению, обозначающему зону пропускного режима вокруг лифтов. Судя по тому, что смотрела она не на них, а в противоположную сторону и вверх, интересовало её нечто совсем иное, и я, проследив направление взгляда девушки, понял, что именно. Купол цокольного этажа покрывали мозаики и фрески, созданные, вероятно, ещё при строительстве здания.

– Что, крошка, первый раз в таком роскошном месте? – усмехнулся, подходя, один из местных охранников. Эрдени покосилась на него с долей снисходительности:

– Роскошном? А по мне, ничего особенного. Наверное, роскошь вся наверху. Вот картины на куполе интересные, сразу видно, старинное здание.

– Разбираетесь в, как их, – охранник не сразу вспомнил определение, – изящных искусствах?

– Так получилось. Мама у меня историк.

– Эх! Кому это сейчас всё нужно, – махнул рукой охранник. – Проходят, и никто голову не поднимет. Потому что банта, она вверх не смотрит, ей важнее набить брюхо. Пять лет здесь работаю, и хоть бы кто хоть раз приказал дройдам помыть всё это.

– Может, и хорошо, что не приказал? – сказал я, подходя ближе. – Иначе бы обязательно обратили внимание на некоторые фигуры, которые сейчас изображать не принято.

– Тоже правда, – согласился охранник. – Твоя девочка?

– Сестра жены. На каникулах с нами путешествует.

– Здесь можно снимать? – спросила Эрдени.

– Аккуратно, пока начальство не видит.

Эрдени, кивнув, зажала миниатюрную голокамеру руками и, сверяясь из-под ладони с контрольным экранчиком, плавно повела объективом вдоль нижнего ряда изображений.

– Сам-то чем занимаешься? – простецки поинтересовался охранник у меня.

– Да так, летаю.

– Пилот или инженер?

– Командир. Корабль, правда, малого класса…

– Тем не менее, раз командир, значит, и экипаж есть.

– Есть, трое.

– Нормальные?

– Вполне.

– Это хорошо. У нас во взводе, в четвёртом отделении, были два субъекта. Ничего как полагается доделать не могли, обязательно проверять нужно было. Казалось бы, на целый взвод два раздолбая – ерунда, а лейтенанта, вечная ему память, доводили до белого каления.

– Вы воевали? – спросил я.

– Сержант-мажор Шестнадцатой отдельной роты спецназа флота, – гордо отчеканил охранник. – На разрушителе «Пямять Ванкора» квартировали.

– Адмирал Килиан? – уточнил я, вспомнив рассказ Осоки о первой встрече с Бобой Феттом и катастрофе «Стойкости» на планете Ванкор.

– Ух ты! – оживился охранник. – Откуда его знаешь?

– Рассказывали. Я с сыном его знаком.

– С Сунтиром??

– Нет, с младшим, Кейраном.

– А-а. Тот, вроде бы, во Внешнем Кольце контрабандой промышляет?

– Обижаете, – вступился я за нашего шеф-пилота. – Давно завязал, на приличной фирме обучает молодняк.

– О, неплохо. А Сунтир как на персональный устроился, так больших чиновников и возит. Дом – офис и обратно. Дальше курортов на Гесперидиуме и не бывает.

– Кому что.

– Медери! – строгий женский голос прервал нашу беседу. – Сколько раз повторять, не вступайте в разглагольствования с посетителями. На Вас впору вешать бирку «отвечать охраннику запрещается»!

Я окинул оценивающим взглядом женщину-администратора и сразу понял: случай тяжёлый, юная карьеристка далеко пойдёт, причём, по головам.

– К кому гостевой пропуск у господина? – спросила она, подойдя вплотную.

– У господина нет никакого пропуска, – ответил за охранника я. – Господин ждёт жену из банка.

– В таком случае, прошу отойти… А это что ещё такое??? Девушка, здесь нельзя…

Администраторша кинулась к Эрдени, но далеко не ушла: путь ей преградила Осока, выросшая словно из-под земли.

– Тебя не интересует, что делает эта девушка, – хорошо мне знакомым монотонным голосом произнесла она.

– Меня не интересует, что делает эта девушка.

– Ты утомлена и хочешь отдохнуть.

– Я утомлена и хочу отдохнуть.

– Вот там между лифтами отличное сиденье, чтобы на нём вздремнуть.

– Вот там между лифтами отличное сиденье, чтобы на нём вздремнуть.

Я покосился на охранника. Медери ухмылялся.

– Она и тебя дома так же? – спросил он.

– Ага, сейчас! – возмутился я. – Кто ж ей позволит?

Охранник ухмыльнулся ещё шире, но увидел, что Осока развернулась в нашем направлении, и, не дожидаясь джедайских подсказок, произнёс:

– Я ничего не видел, я иду выполнять свои обязанности.

– Какой находчивый, – слегка удивилась моя подруга, глядя ему вслед.

– Между прочим, сержант флотского спецназа, служил у Килиана на «Памяти Ванкора», – сказал я.

– Это интересно, – Рийо, услышав мою последнюю фразу, догнала охранника. Что-то негромко сказала и вручила кусочек флимсипласта, судя по расцветке – визитную карточку.

– Говорит, что если ему надоест эта собачья работа, опять захочется казённого обмундирования и новобранцев, из которых нужно сделать людей, пусть с нами свяжется, – прыснув, прокомментировала Осока. Потом, спохватившись, обвела глазами зал: – А где опять моя несносная младшая сестра??

– Фрески на потолке фотографирует, – улыбнулся я. – Вы закончили?

– Да.

– Ну, сейчас и она доснимет, и пойдём.

– Балуете её вы с Чучи!

– Нисколько. Я придерживаюсь легенды. Мы ведь как бы туристы? Значит, будет подозрительно уйти, не сняв всю панораму.

Поток пассажиров в восточном ангаре уже схлынул, и такси на обведённых жёлто-белым пунктиром площадках простаивали по нескольку минут, ожидая пассажиров. В одну из таких машин мы и погрузились. Лететь до Седьмой Сенатской было совсем недалеко, и, в принципе, это расстояние не составляло труда преодолеть пешком, но Рийо объяснила, что передвижение по поверхности Корусанта на своих двоих считается несолидным. Во всяком случае, среди высшего общества. А на тех, кому ходить пешком положено по роду работы, мы похожи не были, вернее, не все мы, а Осока с Эрдени. В каменных джунглях планеты-города, как и в природе, каждую «экологическую нишу» занимали определённые разумные виды. Люди, каким бы ни был цвет их кожи, встречались повсеместно, так же, как твилеки, родиане и викваи, например. Другие виды, обладающие природными особенностями, выбирали узкий круг видов деятельности, где лучше них никто не справится: водные существа – водоснабжение и гидропонику, растительные – ту же гидропонику и садоводство, жители замёрзших планет – холодильные установки. Всем остальным, не имеющим ни особых способностей, ни мощной диаспоры, путь в столицу могли открыть либо деньги, либо популярность. Тогруты относились именно к последней категории, и изображать коммунальных работников значило для них привлекать ненужное внимание.

Вот и Седьмая Сенатская. Автоводитель мягко опустил машину на специальную площадку, и, едва мы покинули её, такси оккупировала супружеская пара с малолетним отпрыском. Все трое были родианами и источали специфический запах, заметный гораздо сильнее, чем хотелось бы окружающим. Семейку я видел ещё на подлёте, и не мог не обратить внимания, что прохожие других видов стремятся обогнуть родиан, держась не ближе пары метров.

– Сюда, – кивком головы указала Осока. – Сейчас поищем. Здесь всё так изменилось, вывески совсем другие.

– Конечно, власть поменялась, постепенно сменились и хозяева, – откликнулась Рийо. – Нечеловеческих владельцев совершенно не осталось.

– Кажется, вот этот, – Осока шагнула в узкий, едва ли больше роста взрослого человека, технический проход.

– Но там же тупик! – воскликнула Эрдени, вытягивая шею, чтобы лучше видеть.

– Не шуми, – не оборачиваясь, Осока погрозила пальцем. – Точно здесь. А мусорных баков тогда не было.

Теперь и я увидел, что мнимый тупик на деле является стеной уходящего вправо продолжения прохода.

– Сейчас отодвину, – я протянул руки к баку.

– Алекс, милый, – укоризненно сказала Осока. Прищурилась, пошевелила пальцами, и набитый мусором бак объёмом добрых полкубометра со страшным скрежетом сам отполз в сторону, освобождая дорогу.

– И это я-то «не шуми», – не удержалась от комментария Эрдени.

Дальше некоторое время пришлось пробираться бочком и по стеночке, поскольку всё остальное пространство было заставлено старой мебелью и завалено прочим хламом. Главное было не обрушить эту гору.

– Мне кажется, или он идёт под уклон? – спросила Рийо.

– Здесь ещё несильно, за тем поворотом уклон больше, – ответила Осока.

– Хорошо хоть у них не хватило старья загородить всё пространство, – вздохнула Эрдени.

– Думаю, они эту сторону специально не занимали. Или даже расчищали. Надо же как-то было вносить сюда позднейшие наслоения.

– Думаешь, сваливать начинали от входа? – изумилась Тано-младшая. – Но это же нелогично!

– Как раз, логично. Тащить лень. Такелажных дройдов тут нет. Ставили там, где не видно. А следующие дальше и дальше, отодвигать тоже лень, особенно чужое.

За вторым поворотом проход, действительно, пошёл вниз сильнее, высоко над нами стены соседних домов сомкнулись, образовав громадную закрытую щель. А впереди уже виднелась стена с глухими металлическими воротами. Осока приложила к створке сначала одну ладонь, потом вторую, замерла, прислушиваясь. Лицо её озарилось улыбкой.

– Механизм работает нормально, – сообщила она. – Сейчас…

Шагнув назад, она потянула за собой ладони, и створка, будто примагниченная к ним, стала открываться. Толщина её впечатляла – подобные плиты из стали используются в бомбоубежищах на Земле, а если учитывать в несколько раз более высокую прочность местного сплава, она, наверняка, защищала и от бронебойных снарядов. За воротами был тёмный зал-гараж. Осока сияла.

– Вызывай наших, – обратилась она к Рийо. – Пусть забирают дройдов и летят сюда.

– Да-да, только спидер большой закажу.

Любознательная Эрдени, тем временем, вошла внутрь, и я, вытащив из-под куртки пистолет, последовал за ней. «Гараж» оказался освещён, просто с улицы это было почти незаметно. В местах, где стены смыкаются с потолком, по обеим сторонам висел ряд длинных светильников, напоминающих земные люминесцентные лампы. Сейчас они были погашены все, кроме четырёх. Дальше начинался коридор, и в нём, сколько хватало глаз, тоже горели редкие лампы. Самые дальние из них казались уже не чёрточками, а слабыми точками.

– Ребята, не ходите пока туда, – предупредила Осока. – Храмовые системы безопасности настроены на обязательное присутствие джедая.

– Полагаешь, они всё ещё работают? – усомнился я. – Скорее, следует ожидать сюрпризов имперского разлива, датчиков присутствия или чего похуже, вроде дройдека.

– Вполне возможно, – согласилась она. – Поэтому вперёд пойдут «Стражники» и посмотрят своими сканерами.

– Ты, кажется, хотела темноты дождаться? – напомнила Эрдени.

– Да. Нам главное – бойцов перевезти, чтобы в подвале «пятисотки» не отсвечивали. А насчёт темноты не волнуйся, нам сегодня надо кое с кем встретиться, как раз день пройдёт.

Обитатели и обслуга здания Пятисотлетия Республики, полагаю, не сильно удивились, когда в одном из многочисленных технических коридоров восточного ангара появились пятеро военных в броне имперских штурмовиков-коммандос, сопровождающие – или конвоирующие, кто как подумал – три фигуры, с ног до головы закутанные в чёрные плащи. Коммандос, ни на кого не обращая внимания, проследовали на гостевую стоянку к только что прибывшему закрытому спидеру с невинной эмблемой одной из транспортных компаний, посадили в него подопечных и улетели. Тем же порядком они высадились на Седьмой Сенатской и вскоре скрылись за воротами тайной галереи Храма. Таким образом, ни одна камера наблюдения не запечатлела тот факт, что некто привёз в столицу двух редких старинных дройдов модели «Стражник VS-5» и совсем уж уникальную переделку по имени Бета.

– Дальше всё по плану? – деловито осведомился Пятерня, сняв шлем.

– Да, – сказала Осока. – Переодевайся, и едем с нами. Алекс, вы с Эрдени можете немного погулять, не забудь только деку с картой. Встречаемся в условленном месте в шестнадцать часов по «Амидале», то есть, восемнадцать двадцать по местному времени.

– Хорошо, – кивнул я.

– Ты мне-то хоть объясни, что за гадюшник ты выбрала для встречи? – спросила Рийо. – Название где-то я слышала, а где – не могу вспомнить.

– На Вос Гесал, прямо за клубом «Иноземец», – улыбнулась Осока.

– Точно! Да, в сам клуб даже заглядывать не смейте, – обратилась Рийо к нам. – Эрдени, поняла?

– Да, товарищ начальница, госпожа Генеральный Директор, – вид у Тано-младшей был само смирение. – А можно, мы вместо этого лучше слетаем в Фобоси? Там ведь не опаснее, чем в Сенатском секторе?

– Кому что, а этой магазины, – вздохнула Рийо. – Слетайте, ладно. Только, Алекс, пожалуйста, не давай ей много денег.

– Я только на свои! – с хорошо разыгранной ноткой уязвлённого самолюбия вздёрнула нос Эрдени.

– Посмотрим-посмотрим, – сказала, будто бы ни к кому не обращаясь, Осока.

Процесс закупок описывать не буду, дабы не утомлять читателей подробностями, читательницы же сами прекрасно могут вообразить себе это увлекательное занятие. Магазинов в районе Фобоси, действительно, была тьма, и Эрдени, что называется, оторвалась по полной. И для себя, и для сестры, и подарок Рийо. В итоге она умудрилась не только потратить всё, что было у неё, но и глубоко запустить руку в мой карман. Мне же удалось всего лишь не дать нам опоздать к намеченному времени встречи. Кантина «Щёлкающий септоид» находилась на одной из самых оживлённых улиц развлекательного района Ускру, тем не менее, оставалась практически незаметной для большинства праздношатающихся. И немудрено: рядом сверкал, шумел и бурлил клуб «Иноземец», популярнейшее место среди богатых любителей азартных игр, тотализатора и лёгких наркотиков. Наших я обнаружил в зале кантины за сдвинутыми столиками. Хотел поинтересоваться, как прошла встреча, но не успел, потому что, увидев объём приобретённого, Осока сразу же заговорила на совершенно другую тему.

– Ты всё это и в… то есть, на вылазку потащишь? – ласково спросила она сестру.

– Зачем же? – удивилась та. – Ребятам отдам, они домой отвезут.

Действительно, в Храм собирались идти не все участники полёта. К моему искреннему изумлению, утром, при обсуждении плана вылазки, первыми отказались бреганцы. А за ними и Натуа.

– Не хочу увидеть его пустым и заброшенным, – честно сказала она. – Пусть лучше останется в памяти, каким он был до всего этого.

– А ты там бывала при Республике? – спросил тогда я.

– Натуа служила при Храме фельдъегерем, – объяснила Осока. – Разве я не говорила?

– Нет, ты обещала рассказать, но как-то не срослось.

– Ой, прости, пожалуйста. Закрутилась, наверное. Натуа, может быть, сама расскажешь?

– Нет, – усмехнулась фоллинка, – лучше уж ты.

Тут-то я и узнал, что наша Натуа во времена Республики пересекалась и с Падме, хотя та, к своему искреннему огорчению, не смогла её припомнить, и даже с матерью будущего лорда Вейдера. Оказывается, это она привезла Шми Скайуокер сообщение Совета о приёме сына в ученики. Натуа сама бы никогда не ушла с этой работы, но однажды неймодианский контрабандист ограбил её и оставил ночью в пустыне связанной. Фоллинка выжила, да вот здоровье до конца так и не восстановила. Пришлось отправляться в отставку. Стало понятно, почему она так не хочет видеть разорённый Храм.

Сейчас, скомпилировав результаты наблюдений, наши стратеги, то есть, Пятерня и Осока, пришли к выводу, что первоначальная идея отлёта прямо из Храма вполне реализуема. Голокамеры на заграждении охватывают лишь узкую полосу вдоль края площади-плато, в расчёте на незаконное проникновение по стене. Системы ПВО в углах вообще не имеют камер, только инфракрасные и радиолокационные сенсоры, наблюдающие за небом. Грузиться прямо на площади не стоило: полицейских здесь было довольно много – дюжина дройдов и два живых человека. Кто даст гарантию, что один из них не посмотрит на лестницы Храма в неподходящий момент? А вот на крыше – самое милое дело, главное, проверить, нет ли датчиков и там. Фарлон Геко клялся и божился, что со своей деки он сможет обезвредить казённые сторожевые системы, они и не пикнут.

Насладиться корусантскими разносолами спокойно нам не дали. Неожиданно в дверях кантины возник бледный, как смерть, абсолютно лысый субъект в замызганной робе с оранжевыми отражающими полосками и крикнул:

– Атанда! Миги!

Несколько существ быстро вскочили и, побросав на стойку звякнувшие денежные слитки, скрылись в потайном проходе. Бармен быстро задвинул за ними замаскированную дверцу-буфет. Вовремя, потому что в кантину уже входили трое в коричневых мундирах с вышитой на груди эмблемой: серебряный круг, внутри на манер восьмёрки небольшой чёрный кружок с серебряной «морской звездой» и под ним герб Империи. В качестве силовой поддержки их сопровождало отделение штурмовиков. Пятеро вошли следом, ещё четверо остались снаружи, у закрытого спидера-фургона. Один из них, очевидно, сержант, быстро обвёл чёрными глазницами шлема помещение и направился к Пятерне.

– Капитан, шестьдесят восемь четыреста тринадцать, проверка документов, – произнёс он через вокодер.

Пятерня подставил под сканер своё удостоверение. Документ делала СТИ, поэтому за его надёжность можно было не волноваться. Сержант откозырял и отправился проверять двух флотских унтеров, сидевших поодаль. А чиновники Имперского департамента миграции принялись изучать бумаги всех, кто не имел счастья принадлежать к основной человеческой расе. Документы они брали в руки, не снимая перчаток, смотрели сначала на глаз, затем сканером, и, если удостоверения вопросов не вызывали, швыряли на столы перед владельцами.

– Университет, – брезгливо процедил молодой лощёный инспектор, бросая документ перед Рати. – Когда же Император закроет этот рассадник инородцев! Базик хоть понимаешь?

Он явно хотел оскорбить джедайку, а получилось совсем наоборот. Рати, не дрогнув ни одним мускулом лица, спокойно произнесла:

– Понимаю. Особенно хорошо – когда у говорящего нет провинциального акцента.

«Миг» побагровел, а ответить не мог, это было равноценно признанию собственного нестоличного происхождения. Тогда он решил отыграться на тогрутах.

– В порядке, – сказал он, тем же манером возвращая их документы, и добавил, обращаясь ко мне: – Смотри, дядя, не подцепи от них чего-нибудь весёленького. Кто знает, где они и с кем.

Я готов был взорваться, и тут обстановку неожиданно разрядила Осока.

– Что-то здесь запахло падалью, – промурлыкала она, точь-в-точь Багира. Это было забавно, несмотря на серьёзность ситуации. Чиновник, естественно, фразу не понял, но и тут сказать ему было нечего. И он отошёл, по непонятной мне причине сделав вид, что не заметил фоллинку, с лёгкой улыбкой теребящую серьгу в ухе.

– Смотри, что сейчас будет, – шепнула Осока.

Миграционная служба, никого не задержав, покидала кантину. Наглый юнец был уже в дверях, когда с ним случился конфуз: разлетелась пряжка ремня, и брюки упали на пол. По залу пролетел дружный вздох, а затем хохот в полдюжины глоток. Это смеялись местные, кому не нужно было опасаться миграционщиков. В довершение ко всему, пытаясь подобрать штаны и одновременно скрыться за дверью, чиновник грохнулся на грязное крыльцо, и это опять видели все. Тут уже не выдержали и некоторые инопланетяне.

– Бесплатный цирк, – покачал головой я. – Ну, повеселила! Натуа, а почему он у тебя-то документы не спросил?

– Потому что одеваться надо соответственно национальности, – улыбка Хисс стала шире.

– Да, для фоллинки эмблемы «Чёрного солнца» в ушах лучшее средство против миграционной, – сказала Рийо. – С Синдикатом связываться неохота никому, им в том числе.

– Улетели, – сообщил Иан. – Пора и нам, что ли?

– Пора, – Рийо достала деку. – Сейчас транспорт вызову.

– Всё-таки, не пойдёте? – ещё раз спросил я Иана и Базили перед тем, как расходиться.

– Нет, – покачал головой Базили. – Слишком место серьёзное, не по нашим натурам. Вы уж сами как-нибудь, а мы вас встретим наверху.

Вглубь тайного коридора наш маленький отряд двинулся сразу после того, как орбитальные зеркала, повернувшись, организовали над Храмом мгновенный переход от дня к ночи. Нам с Фарлоном пришлось подсвечивать путь сильными фонарями. Система автоматического включения «световой волны», сопровождающей пешеходов, либо вышла из строя, либо была дезактивирована, а дежурные лампы висели на таком расстоянии друг от друга, что толку от них было мало. Внезапно коридор сделал поворот на девяносто градусов, второй, зигзагом, и перед нами повисла сплошная темнота. Дальше лампы не работали вообще. Пришлось зажечь ещё пару фонарей, после чего наши дройды снова двинулись вперёд, проверяя сканерами, нет ли где-нибудь работающих сторожевых систем.

– Стойте, – тихо сказала Осока.

– Что? – встревожилась Рийо. – Что-то чувствуешь?

– Нет. Эти колонны – начало собственно Храма. Погасите ненадолго фонари. Видите?

Постепенно привыкшие к темноте глаза стали различать слабое свечение далеко впереди.

– Малый Зал, – пояснила моя подруга.

Примерно через двести метров мы вошли в небольшой круглый зал с двенадцатью толстыми округлыми пилонами, поддерживающими на высоте примерно десяти метров массивное каменное кольцо, в центре которого зиял, как чёрная дыра, тёмный круг ночного неба. Слабый свет лился ниже, из-под пилонов, падая на бежевое орнаментное кольцо, выложенное на каменном полу. Внутри его находился коричневый круг, тоже с орнаментом. Чёрное на бежевом, золото на коричневом. От края к центру, от центра к краю. Мне это напомнило какие-то то ли листья, то ли травы.

– Днём он освещается солнцем вот через это отверстие, – указала вверх Осока. – До самого заката.

– Должно быть, какая-то хитроумная механика с зеркалами, – кивнула твилека. – Куда дальше?

– Дальше я, вообще-то, не ходила…

– То есть, как? – недоумённо уставилась на неё Рати.

– Ну, так получилось. Я и была-то здесь всего один раз. Подозреваю, за колоннами есть галерея, а из неё коридор в современные помещения Храма.

Так и оказалось. Следующий коридор имел в длину от силы полсотни метров и оканчивался лестницей, ведущей как бы наружу, на поверхность, такое создавалось впечатление из-за мягкого золотистого света, льющегося впереди сверху. Но, зная, что наверху ночь, я предположил искусственный источник освещения. Шедшие впереди дройды поднялись по ступеням и растворились в светлом помещении. За ними одновременно шагнули наши джедайки. Я поспешил за ними… и остановился, забыв выключить фонарь. Надо мной изгибалась сводчатая арка, уходившая направо в полутьму, с левой стороны она обрывалась, и именно оттуда исходил загадочный свет. Это был огромный вестибюль. Золотистый свет лился не из тёмных окон-витражей, а прямо с потолка. «Стражники», Осока и Рати уже стояли под его сводами, уходившими в высоту на добрых полсотни метров и подпираемых рядами исполинских колонн. Джедайки о чём-то разговаривали, но благодаря удивительной акустике помещения я не слышал ни звука. Рядом замерла Эрдени, машинально взяв меня за рукав. С другой стороны застыл с полуоткрытым ртом Фарлон, задрали вверх шлемы бойцы.

– Да-а… – первым опомнился рыжий компьютерный гений. – Немного помпезно, может быть, но красиво безумно.

Осока помахала нам рукой: идите, мол, сюда. Лишь подойдя на три или четыре метра, мы начали улавливать, что говорит моей подруге Рати:

– В Старое Крыло можно попасть двумя путями. По четвёртому сектору через Зал Приёмов…

– Учти, турболифты не работают, – напомнила Осока.

– Тогда обойти через Исследовательский Корпус и всё равно Зал Приёмов, – не растерялась твилека.

– Ага, лезть под самую крышу, потом спускаться. Для бешеной собаки…

– Это ругательство? – заинтересовалась непонятным оборотом Рати.

– Непереводимый фольклор с использованием местных идиоматических выражений, – процитировал я.

– Я тебе потом продиктую, под запись, этнограф ты наш с хвостиками, – с улыбкой пообещала Осока. – Спасибо за совет, выходить будем именно тем путём и на крышу. А войти разумнее через первый сектор. Из Библиотеки точно есть проход в Старое крыло. Слышала я, что из временного общежития тоже…

– …но там мы можем искать неделю и не найти, – закончила за неё Рати. – Через Библиотеку будет быстрее.

– И повнимательнее, – добавила Рийо. – Если датчиков и засад не было в вестибюле, это не значит, что их нет выше.

Две широкие лестницы, охватывая портал бокового выхода, вели сначала на балкон, проходящий по периметру исполинского вестибюля примерно на уровне пояса монументальных изваяний, а затем, скрываясь в стенах, пронизывали Храм до самого верха.

– Какой же он огромный… – сказала Эрдени, выходя на балкон. – Здесь, наверное, тысяча колонн.

– Пятьсот двенадцать, – поправила Рати.

– Ох, а с той стороны, что, вторая половина?

– Конечно. Эта галерея идёт точно посередине от западного входа к восточному.

– Посмотрю?

– Обойди только, – удержал её за локоть Пятерня, не позволив наступить в тёмное пятно на полу.

– Что это? Кровь?

– Да, – капитан снял шлем. Скуластое лицо его было мрачнее тучи. – Здесь погиб один из защитников Храма. Кикс говорил мне, основной бой шёл внизу и на этих балконах. Внизу дройды-уборщики, должно быть, успели всё смыть, пока их не выключили, здесь кое-где осталось.

– А ты где был в то время? – Эрдени глядела на него в упор.

– В то время я был немножко мёртв. Меня ведь тоже подставили, как и твою сестру. И подпалили. Свои же. А капитан Рекс перестарался со стазис-препаратом, он ведь не медик. Очнулся через несколько месяцев в клинике ветеранов флота, там меня и вылечили. Обо всём этом, – Пятерня обвёл взглядом балкон, – я потом уже узнал, когда встретил Кикса.

Как ни парадоксально, задержка позволила нам некоторое время двигаться быстрее – по проверенному дройдами пути. Но вот мы догнали «Стражников», а лестница всё продолжалась и продолжалась. Я сбился со счёта, сколько этажей мы миновали, тем более, что количество пролётов от одного до другого могло быть неодинаковым. Номера здесь, по-видимому, считали излишними, текстовые указатели и без того были достаточно информативны.

– Библиотека, – коротко произнесла Осока.

На самом деле это, конечно, была не сама Библиотека, а высокий холл при входе в неё. Сюда открывались пролёты четырёх лестниц и высокие двери из цельного дерева, ведущие в собственно библиотечный зал. Они были распахнуты, за ними виднелись вторые двери, из голубоватого транспаристила. Одна из створок треснула почти пополам, другая, перекосившись, висела в проёме, вызывая неприятные ассоциации с ножом гильотины. С левой стороны в широком простенке входной арки был вмурован грубый белёсый камень, с правой – серая гранитная плита. На том и другой виднелись высеченные строчки какого-то текста.

– Кодекс Джедаев, – пояснила Осока. – Вот это, слева, самый древний известный барельеф.

– Интересно, – я подошёл поближе и стал читать. Удивился. Перечитал второй раз. И оглянулся на Осоку: – Слушай, а ведь здесь не совсем то, что ты мне цитировала. Вот это слово, что тут постоянно употребляется, оно мне знакомо по земному английскому языку. В переводе на русский получится вот что:

Эмоции, но и покой.

Неведение, но и знание.

Страсть, но и безмятежность.

Хаос, но и гармония.

Смерть, но и Сила

Осока посмотрела на меня долгим взглядом, медленно покачала головой:

– Алекс, я тебя очень люблю, но ты не прав. Или, хочешь сказать, последние пять тысяч лет Орден жил по неверно истолкованным правилам? А ты только пришёл и вот так сразу нас поправил? Посмотри напротив, там высечен современный текст, и он точно такой, как цитировала я.

– Да, там именно так, – согласился я, взглянув на противоположную плиту. – А здесь – нет. Я об этом и говорю. Ваш древний Кодекс был кем-то изменён, намеренно ли, нет ли, не знаю.

– Ну, хорошо. Тогда что, по-твоему, означает вторая строка в таком контексте, как ты её перевёл?

– «Нельзя объять необъятное». Можно знать много, но нельзя – всё. Неведение – естественное чувство, с которым сталкивается любой исследователь. Разве не так?

– А ведь верно, – неожиданно сказала Эрдени. И нараспев заговорила: – Не бойся эмоций, когда в тебе покой. Не бойся неведения, когда в тебе знания. Не бойся страсти, когда в тебе безмятежность. Не бойся хаоса, когда в тебе гармония…

– И не бойся смерти, когда в тебе Сила, – закончила Осока. Покачала головой, улыбнулась: – Ну, младшая… Сразила наповал. Никогда я ещё не слышала такой ёмкой и красивой формулировки. Больше всего нравится повторяющийся рефрен «не бойся». Страх ведь для джедая самое опасное чувство.

– Вот оно, новое поколение, а? – сказал я, легонько беря Эрдени за плечи.

– Так, ниспровергатели догматов, а где остальные?

– Прошли внутрь, – невозмутимо бросила через плечо Бета. Она стояла позади спиной к нам, готовая немедленно отреагировать на любую угрозу с тыла.

– Что ж, пойдём и мы.

Длинный библиотечный зал был освещён заметно хуже, чем холлы и лестница: сказывалась небольшая площадь светящегося потолка. Освещения хватало, чтобы чётко различать предметы, но цвета казались блёклыми, сероватыми, будто тронутыми налётом пыли. По обе стороны центрального прохода тянулись ряды стеллажей, встроенные в архитектуру самой Библиотеки. Высота их была примерно в четыре человеческих роста, двенадцать полок в каждом. Торцом каждого стеллажа служила одна из колонн, поддерживающих балкон, на котором имелись точно такие же стеллажи. Сейчас все они были пусты. Посветив фонарём, я убедился, что хранились здесь вовсе не книги, а некие электронные носители информации: в глубине тускло блеснули ряды разъёмов, куда они должны были присоединяться. Я двинулся дальше и чуть не налетел на кресло, стоящее у одного из столов по продольной оси прохода. После яркого света фонаря глаза не желали видеть в полумраке зала.

– В следующий раз уверни мощность лампы, – подсказала Бета. – Регулятор прямо под ручкой.

– Спасибо.

Остальных мы догнали в восьмиугольной ротонде, следующей за залом. Отсюда вели четыре арки по четырём сторонам света. В центре располагалась круглая стойка с терминалами и гигантской тарельчатой конструкцией высотой два с лишним метра.

– Система управления хранилищем, – пояснила Осока. – Координирует… вернее, координировала работу всего библиотечного комплекса в целом. Все внешние соединения шли через неё. А на верхушке – колоссальный голопроектор, таких даже в башнях нет. Его редко включали, но качество, скажу я тебе, фантастическое.

– Отстаёте, товарищи дорогие, – проворчала Рийо. – Идти надо.

– Да-да, прости, – Осока повернулась к твилеке: – Рати, твоё мнение, куда дальше?

– В конец Третьего зала, – сказала та. – В боковых нам делать нечего, там только хранилища голокронов, из них нет других выходов. А от дальних турболифтов можно попасть в служебные помещения.

– Хорошо, идёмте. Что же вы нас сразу не позвали? Мы как-то отвлеклись на философский разговор…

– Вот я и решила не мешать вашей беседе, – улыбнулась твилека. – Всё равно ни слова не поняла. Как ты только ухитрилась так хорошо обучить остальных вашему тогрутскому наречию?

Сёстры Тано засмеялись одновременно, к ним присоединилась и панторанка.

– С точностью до наоборот, Рати, – сказала она. – Это Алекс научил всех нас своему языку. Да так, что, забываясь, мы на нём и говорим. Особенно Осока.

– А механики? А фоллинка?

– У механиков свой язык немногим отличается, там без перевода понятно, – ответила Осока. – А Натуа… Пришлось ей тоже научиться понимать, чтобы не выглядеть белой вороной. Ох. Вот, пожалуйста, наглядное тебе подтверждение слов Чучи.

– А почему ты вообще решила, что у тогрут есть какой-то особый язык? – поинтересовалась Эрдени. – Мы, вообще, на базик дома говорим. Ну, какие-то местные слова у нас, конечно, существуют, но, по-моему, недостаточно, чтобы считать это отдельным языком.

– Так сказано в справочниках, – развела руками Рати.

– Дамы, прекращаем трёп, – голос Пятерни через вокодер шлема прозвучал грозно. – Не на прогулке в альдераанском парке.

Зал номер три во всём походил на первый, с одной лишь разницей: в дальней его части, где располагались три заурядного вида двери, у колонн имелись небольшие постаменты. На них когда-то стояли бюсты различных существ из материала, похожего на бронзу. Сейчас некоторые из них валялись на полу, два были повреждены попаданиями из бластеров. Двери, ведущие к турболифтам, оказались заперты, и Фарлон, прилепив на створку центральной из них несколько датчиков, подключил приборы к своей деке и занялся взломом электронного замка.

– Чьи это изваяния? – спросил я. – Древних мастеров?

– Бывших мастеров, – поправила твилека. – Тех, кто ушёл из Ордена по идейным соображениям. Их специально поставили здесь, чтобы помнить не только о победах, но и о неудачах Ордена, о том, что никто не совершенен.

– Вы знали кого-то из них?

– Только одного. Вот этого, – Осока положила ладонь на макушку одного из бюстов, изображающего человека с твёрдыми, я бы даже сказал, благородными чертами лица, длинным прямым носом, небольшой бородкой и пристальным буравящим взглядом. – Дуку, ситская морда. Сколько же несчастий он принёс… Какой мерой это измерить?

– Да, он был архитектором той войны, – вздохнула Рийо. – Палпатин лишь дёргал за верёвочки из-за кулис, а все зверства – дело рук этого вот… аристократа.

Последнее слово панторанка произнесла весьма выразительно, словно нецензурное ругательство.

– Но за один маленький шаг я готова его поблагодарить, – заметила Осока. – Именно он предал Вентресс, пытался убить её и тем самым дал осознать, что не такое уж она чудовище, как сама о себе мнила.

– До сих пор не могу понять, она-то какое место занимала в этой камарилье? – сказал я. – Всё хотел у неё спросить, да неудобно как-то.

– Простите, Алекс, я, должно быть, не так поняла, – подала голос Рати. – Вы хотели спросить у кого?

Осока снова расхохоталась в голос.

– Ты просто не в курсе, Рати, – стала объяснять она ошарашенной твилеке. – В прошлом году мы повстречали Вентресс на Орд Мантелле. Одну, без корабля, в обнимку с пузырём. Корабль, так, для ясности, украли у неё собственные помощники, чтобы податься в пираты.

– Вот так просто встретили? – пролепетала Рати. – И вы две не разнесли при этом город??

– Нет. Вот этот вот мой возлюбленный не позволил. Вместо этого заказали ещё крепкого и обе ужрались в дрова… Ладно, ладно, – Осока сделала успокоительный жест, видя, что я открыл рот для возражений, – одна она была в дрова, я на ногах ещё как-то стояла. Ну, и, как водится, поговорили по душам. Она так жалела о том, что творила раньше, ты бы только видела. В общем, мы рискнули взять её на работу и не просчитались, да, Рийо?

– Чистая правда, – подтвердила Рийо, – лично я очень довольна. Асаж не провалила ни одного поручения.

– С трудом укладывается в голове, – сказала Рати, её лекки дёрнулись. – Как вы можете ей верить после всего?

– Почему нет? – пожала плечами Осока. – Да, она нас ненавидела, но искренне, без лжи и притворства. А сейчас так же искренне признала свою неправоту.

– Да ведь она была ученицей… этого! – Рати ткнула в бронзовое изваяние, не желая произносить лишний раз имя графа.

– Секунду, – вмешался я. – Теперь вообще не понимаю. Ситов, вроде бы, может быть только два? Учитель и ученик. Учитель – Палпатин. Или Дуку был до него?

– Нет. Он, как раз, ученик Палпатина. И завёл себе собственную ученицу, рассчитывая свергнуть учителя и занять его место.

– Поэтому Палпатин и приказал от неё избавиться, – добавила Осока. – И Его Сиятельство, подтянув штаны, бросился выполнять, надеясь заслужить прощение. А потом до самого конца пребывал в уверенности, что уж с самим-то с ним подобная история произойти не может. Никогда.

– Но на самом деле нашёлся новый ученичок… – хмыкнул я. – И Палпатин велел ему убить предыдущего.

– Точно, – подтвердила Рати. – Такова натура ситов. Лгать всем, предавать всех. Признаком хоро… нет, неправильное слово, успешного ученика считается, если он смог убить учителя. А неудачник неизбежно бывает убит сам, когда учитель находит себе нового сподвижника. Представляю, какой позор испытал граф перед смертью!

– Думаете, он знал такие слова, как позор или честь?

– Он-то? – Осока похлопала бронзовую голову по затылку. – Знал, как же. На свой дворянский манер. Их честь – это повыше сесть, а позор – когда тебе наглядно демонстрируют, что ты ничем не лучше прочих.

– И много было таких ренегатов?

– Не ренегатов, а ушедших добровольно, говорят же тебе. И на тот момент не запятнавших себя предосудительными поступками. За пять тысяч лет – всего двадцать, Дуку был последним из них.

– Здесь, конечно, только Мастера, – уточнила Рати. – Рыцарей, покинувших Орден, было порядка ста тридцати. Возможно, и ты, Осока, пополнила бы этот список, если бы… Извини.

– Не за что. Ты опять не в курсе. Помнишь освещаемый солнцем зал там, внизу? Пять Магистров, чтобы назвать Испытания, и двое Старейшин, чтобы засвидетельствовать это… – голос моей подруги торжественно зазвенел.

– Так тебя… закрытой церемонией?? – ахнула Рати. – Ну-у-у… Я всегда догадывалась, что ты особенная! Такой наставник, столько успешных заданий…

– Которые он и выполнял, а мне требовалось одно: не потерять его из виду, – перебила Осока.

– Вот-вот, и поистине галактическая скромность, – вздохнула твилека. – Может, давай вспомним Орру Синг в спальне у сенатора Амидалы? Или дочерей панторанского барона? Или Мандалор? Там никакого наставника не было в помине.

– Могу добавить, – я прекрасно видел демонстрируемый мне из-за бедра кулак, но продолжал: – что мне обо всём вышеперечисленном рассказали Рийо и Сони Даала соответственно, а героиня молчит, как рыба об лёд.

– Всё, окончательно запинали под коврик. На пару, – проворчала Осока, а Рати подмигнула мне и прикрыла кончиками пальцев губы, чтобы не было видно улыбки.

Фарлон продолжал возиться с замком, и было заметно, что его что-то беспокоит. Несмотря на то, что вокруг него стояли солдаты и дройды, парень вздрагивал от каждого шороха и поминутно оглядывался.

– Ты чего? – спросила Эрдени.

– Да так, – отвёл взгляд Фарлон.

– Это всё Пятерня со своим длинным языком и богатой фантазией, – недовольно произнесла Рийо. – Наплёл вчера, что у имперцев появилась манера запускать в покинутые здания разных «милых зверушек»…

– Ну, как обычно, чуть что, сразу Пятерня, – вздохнул капитан. – Злые вы, уволюсь я от вас.

– Да монстров-то чего бояться, – буркнул Фарлон. – Они живые.

– С этого места поподробнее, – потребовала Эрдени.

– Секунду. Попробуем вот так, пусть подбирает. Видите ли, какое дело… – и он принялся рассказывать. Оказывается, и здесь, в высокоцивилизованном галактическом обществе, существовали свои страшилки и ужастики, сравнимые с языческими преданиями. Например, вот эта, о Белом Админе.

По легенде, давным-давно один джедай привёз в Храм из странствий мальчика с волосами, белыми как снег. Дар к Силе у него имелся, но средненький, можно даже сказать, ничего выдающегося. Зато склонность к компьютерам мальчик проявил сразу. Он, что называется, говорил на их языке. Не успел он достичь и возраста падавана, а не было такого рехена, подключённого к планетарной сети, к которому он не смог бы получить доступ. Пароли любой сложности подбирал по наитию, заковыристые коды щёлкал, как орехи, а коварные вирусы самоуничтожались от страха, стоило ему бросить на них строгий взгляд. Древние магистры отметили мальчика, но никто не хотел брать его в падаваны: рыцари-джедаи, как известно, компьютеров не любят, потому что не могут в них разобраться. (При этих словах Осока многозначительно хмыкнула, и я понял, что парню поставили жирный минус по поведению). Мальчик рос и как-то незаметно стал выполнять обязанности всех вольнонаёмных инженеров по вычислительным машинам. Те от скуки поувольнялись, и Белый Админ стал единовластным хозяином большой компьютерной сети библиотеки. Как всегда бывает с админами, никто его не замечал, считая, что рехены работают так хорошо сами по себе или оттого, что им благоволит сама Сила. (Тут уже хмыкнул я и поставил Фарлону в уме жирный плюс – наш человек!) Только одна юная девочка любила его, подолгу разговаривала, подкармливала тем, что приносила из столовой. Потом девочка выросла, улетела странствовать со своим наставником, стала археологом, а когда вернулась, чтобы занять пост Верховного Библиотекаря, своего друга уже не нашла. То была легендарная всезнающая Джокаста Ню. А компьютеры продолжали работать, работать и работать, словно ими управляла незримая рука. И иногда, перед рассветом, когда не искусственные зеркала, а само светило касалось лучами верхушек башен Храма, запоздалые посетители Библиотеки видели туманную фигуру, скользящую по залу вдоль рядов терминалов, словно делая привычный обход. И только Джокасте Белый Админ так никогда и не показался, обиженный на её забывчивость.

– Хм, – Пятерня поправил шлем на голове. – Значит, это у меня длинный язык и богатая фантазия?

– Да, подозреваю, что образ Белого Админа – собирательный, – сказала Осока. – А последний из героев твоей истории, Фарлон, наоборот, был учеником Джокасты. И сейчас мирно сидит в пещере на отдалённой планете и слушает с женой свои хоралы.

– Может быть, – вздохнул Фарлон. Оглянулся через плечо… и уронил компьютер на пол. Глаза его вылезли из орбит, хриплым шёпотом он выдавил: – А это тогда что??

Трясущейся рукой он указывал в глубину зала, где в неверном свете «вечных» панелей неспешно плыла над полом, не касаясь его, белая призрачная фигура.

– Интересно, – тихо сказала Осока. – Пойду потолкую…

– Ты что! – Эрдени с нескрываемым ужасом повисла у неё на руке.

– Сестрёнка, прислушайся, – улыбнулась моя подруга. – Призраки не шаркают.

 

6

Мнимый призрак оказался высоким, сутулым длинноволосым человеком в длинной белой рубахе навыпуск и серых растянутых на коленках штанах. Именно из-за этого и казалось в полутьме, что он не идёт, а плывёт над полом.

– Да пребудет с Вами Сила, – вежливо сказала Осока, догоняя его.

– И с Вами, Мастер, – ответил он, оборачиваясь. У него были жиденькие усики, густая борода и большие печальные глаза, в которых, казалось, нет радужки, одни зрачки. Впрочем, подозреваю, мы выглядели примерно так же при подобном освещении.

– Никак опять падаванов на экскурсии водить начали? Да ещё ночью. Дня не хватает, что ли? – тут взгляд его переместился на Пятерню: – А ты чего здесь забыл? Заблудился? Твои все давно ушли…

Мы стояли, не зная, что сказать в ответ. И тут примчались Рати, Рийо, Фарлон и остальные пограничники.

– Что тут случилось? – спросила твилека. Перевела взгляд на сутулого человека и ахнула: – С… старший Инженер?? Вы уцелели?

– Что мне сделается? Эти, – Старший Инженер, он же Белый Админ, бесцеремонно ткнул пальцем в нагрудник Пятерни, – мою комнатушку не заметили. Конечно, когда всё работает, так и не нужен никому.

– И Вы всё это время…

– Ну, разумеется. Должен же кто-то следить за рехенами?

– Да тут же ничего не работает!

– Почему это? – обиделся Старший Инженер. – Всё исправно. Я периодически включаю, проверяю. Информации только почти не осталось, вывезли. Вам нужно что-то конкретное?

– Мы хотим попасть в Старое Крыло, нам нужны предыдущие издания внутрисистемных лоций, – сказала Осока.

– А, ну, это всё там, да. И для этого вовсе не нужно вскрывать дальние двери. Зайдите на нечётной стороне между стеллажами три-семь и три-девять, там коридор и лестница. Влево будет сектор Сельхозкорпуса, а вправо Старое крыло.

– Может быть, покажете? – попросила Рийо.

– Лениво. Я только что оттуда, – он похлопал свободной рукой по зажатому подмышкой пакету, из него торчали пучки зелени. – Вы сходите уж сами. Если что, я у себя.

В дальнем полутёмном конце промежутка между стеллажами виднелся проём открытой двери. Вернее, поворотной стеновой панели. Похоже, Белый Админ часто пользовался этим путём и ленился закрывать вход, всё равно, никого другого в Храме не было уже долгие годы. За стеной находился узкий коридор, перпендикулярный библиотечному залу, за ним – служебная лестница. Светящимися панелями на ней была выложена не только обратная сторона каждого пролёта, но и полоса стены непосредственно под ним, давая ровный приятный свет. Рати уверенно направилась по ступеням вниз. Площадки нижележащих «этажей» выходов не имели. Один, два, три… Я вспомнил, что на главной лестнице было то же самое. А вот и площадка с дверьми. Левая распахнута настежь, правая плотно закрыта. Твилека толкнула её. Лёгкая с виду створка повернулась медленно и величаво, масса её оказалась не так уж мала. Переступив порог, я словно оказался в другом мире. Иная отделка стен, вместо строгих срезанных наискось капителей колонн – резные завитушки, вместо крупных полос орнамента на полу – россыпь мелких рисунков. Даже световые панели потолков сияли не золотистым, а холодным голубоватым светом. Рати стояла метрах в пятнадцати дальше по коридору у одной из боковых дверей.

– Запасник, – радостно сказала она. – Всё хранится здесь, проходите.

– Эноо… – Осока оглядела зал, вдоль стен которого на стеллажах – на сей раз, настоящих, безо всяких интерфейсов подключения, собранных из пластиковых панелей на металлических планках – громоздились стопки предметов, отдалённо напоминающих книги. Вот, значит, как выглядят местные библиотечные носители!

– Как же мы тут разберёмся? – Рийо только что за голову не схватилась, выражение лица у неё было весьма красноречивое.

– Система довольно проста, – успокоила твилека. – Линии на полу разделяют архив на сектора. Каждый – отдельный зал. Первый – история и философия, второй – математика и механика, нам нужен третий, планетографический. На каждом носителе год, месяц, день сдачи в архив и внутренний номер партии, вот здесь, на нижней стороне.

– Замечательно. А где каталоги по партиям и носителям? – спросила Осока.

– В Большой… Машине… – даже в неверном свете потолочных панелей было заметно, как побледнело её лицо. – Если она работает…

– А иначе придётся просматривать всё. За десяток лет, – закончил за неё Фарлон.

– Надеюсь, Белый Админ сможет нам помочь! – Осока круто развернулась и пошла обратно.

Каморку Белого Админа мы нашли довольно быстро. К ней вела лестница, начинающаяся за тем самым проходом, у которого Осока его остановила. Два пролёта вверх, приоткрытая дверь-панель на библиотечный балкон, а по другую сторону – освещённое несколькими длинными лампами помещение три на четыре метра, наполовину заставленное оборудованием. Тут было и нечто вроде монтажного стола, и полупустая стойка, где на уровне глаз с небольшим промежутком были вставлены помаргивающие огоньками вычислительные блоки, с виду точно такие же, как на «Амидале» и «Борце». Хозяин восседал во вращающемся кресле на массивном – не иначе, репульсорном – основании и делал что-то на терминале, периодически поглядывая, кроме основного, на второй, боковой экран. При свете стало ясно, что Белый Админ не так уж молод. Ему, пожалуй, было ближе к пятидесяти, кожа – смуглая, примерно, как у Пятерни, что казалось весьма странным при подобном образе жизни. Тем не менее, глаза у него были голубые, а волосы, усы и бородка – почти белые, будто специально осветлённые. Осока, придав лицу суровое официальное выражение, подошла к нему и максимально уверенным тоном произнесла:

– Старший Инженер. Мне нужна Ваша помощь. Мы разыскиваем старые внутрисистемные лоции…

– Да, Вы уже говорили, – не оборачиваясь, кивнул Белый Админ.

– К сожалению, ни Джокасты, ни Джин-Ло, ни Оли здесь нет, а без них поиск может затянуться сверх разумных сроков.

– Да я и не справлюсь одна с системой, – жалобно добавила Рати. – Я слишком поверхностно её знаю.

– А я что могу поделать? – он вяло пожал плечами. – В мои обязанности это не входит. Приложите старание, и всё получится.

– М-м… но это указание Совета! – нашлась Осока.

– В самом деле? – Белый Админ повернул голову, и внезапно вокруг глаз его собрались лукавые морщинки, губы сложились в лёгкую усмешку. – Кто же конкретно дал поручение?

– Магистр Кеноби.

– Не пройдёт, – одними губами произнесла Рати, повернувшись ко мне и Эрдени.

– Милая леди, – сказал Белый Админ Осоке, – я человек мягкосердечный, поэтому красивые женщины часто обманывали меня. Позвольте, я проверю…

Он встал и поднёс кончики пальцев почти к самой шее моей подруги, в район ключиц. Прикрыл глаза, постоял так некоторое время.

– Верно, – молвил он. – Вы действительно недавно виделись с Магистром.

Глаза твилеки при этом надо было видеть. Что же, Осока не говорила ей, что ли?

– Ну, разумеется, – вмешалась Рийо. – Он летел на нашем корабле из системы Бьева и… оставил некоторые указания.

– Хорошо, хорошо. Что же вам нужно более конкретно?

– Каталоги списанного в архив. А в них – номера носителей, где хранятся устаревшие лоции, примерно… шестьдесят восьмого года и ранее.

– Те самые, что пятнадцать лет назад не догадался поискать уважаемый Магистр? Как же, припоминаю, забавная была история. Что ж, давайте посмотрим. Большую зря гонять не станем, у процессоров ресурс на исходе, где-то у меня копия была. Вспомнить бы, где…

– Кого-то он мне сильно напоминает, – бросила через плечо Осока. По-русски.

– Ага, аж до дрожи в коленках, – согласилась Рийо. – Интересно, на них атмосфера Храма отпечаток накладывает?

– Характер работы, – усмехнулся я.

– Ну, да, Сакис не такой, – панторанка покачала головой.

– Это при тебе он не такой был, – фыркнула Эрдени, сдавая бывшего шефа с потрохами. – Потому что ты его шугала. А сейчас тоже обленился.

– Все человеческие изобретения – от лени, – как-то очень к месту философски пробормотал Белый Админ. – Нашёл! За какой вам период?

– С пятьдесят восьмого по шестьдесят седьмой, думаю, – сказала Рийо.

– Три издания. Вот архивные номера, – он протянул руку, и из небольшого принтера ему в ладонь лёг отрезанный кусочек флимсипласта.

Поскольку комлинками здесь пользоваться было нельзя, роль курьеров пришлось взять на себя нам с Эрдени. В архивном зале Фарлон успел развернуть и отъюстировать переносной проектор, позволяющий подробно просматривать схемы большого размера. Самое позднее издание лоции принесло разочарование: файлов о системах с такими координатами не существовало, хотя система Камино ещё была описана. А вот в предыдущем обнаружились четыре искомых голографических модели.

– Копируй, – сказал я. – И сворачивайтесь. А мы за девицами.

– Ну, что?? – хором встретили меня Осока и Рийо.

– Нашли. Издание девятьсот пятьдесят пятого года Руусанской реформации. Все четыре, как на ладони, эфемериды смоделированы.

– Превосходно, – сказала Осока.

– В таком случае, позвольте пожелать вам счастливого пути, и да пребудет с вами Сила, – отозвался Белый Админ.

– А… а Вы? – робко спросила Эрдени. – Вы, что же, так и останетесь здесь один?

– А куда я пойду? – с той же меланхоличностью отозвался он. – Еда здесь есть, выход в Голонет тоже, диванчик, опять же, стоит.

– Может быть, с нами полетите? – нерешительно предложила Рийо.

– Да у вас, поди, шумно, – покачал головой Белый Админ. – А я люблю тишину. И шуршание вентиляторов. Ступайте уж. Пусть каждый останется на своём месте.

На площадке первого пролёта Эрдени остановилась, обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на хозяина мёртвого Храма, стоящего в освещённом проёме своей каморки. И мне неожиданно вспомнилось. «Многие годы спустя сцена эта так и стояла перед Алисой. Кроткие голубые глаза и добрая улыбка Рыцаря, заходящее солнце, запутавшееся у него в волосах, и чёрная тень леса позади…»

– Пойдём, малыш, – я тронул её за локоть. Эрдени молча кивнула.

– Ну, теперь выводи нас на крышу, – сказала Осока твилеке, когда все мы собрались в прежнем составе в коридоре у двери запасника.

– Легко и непринуждённо! Прошу сюда… Теперь сюда. В конце коридора – Зал дипломатических приёмов, он же Старая Читальня, оттуда через помещения Исследовательского корпуса попадём в ангары и на крышу.

Помещение Старой Читальни размерами превосходило современные залы Библиотеки, думаю, где-то в два раза, а в высоту – и больше. Слабо светящийся потолок находился на высоте примерно шести этажей. Конечно, за ненадобностью здесь давным-давно уже не было ни столов для читателей, ни книжных стеллажей, кроме тех, что были встроены в сами стены под огромными окнами и играли в зале приёмов декоративную роль. Когда-то Читальня, должно быть, находилась на открытом пространстве и освещалась естественным светом, сейчас окна тоже можно было считать чисто декоративным элементом.

На полу у одной из стен была свалена груда каких-то предметов. В полутьме я вначале не понял, что это такое, мне показалось, что перед нами какие-то древние свитки. Но тут Осока протянула руку, и на предметах внезапно загорелись крохотные огоньки – голубые, зелёные, золотистые, оранжевые…

– Познакомься, Алекс, – голос Осоки дрогнул. – Это мои наставники и друзья.

Кобей направил луч фонаря в потолок, заставляя панели флюоресцировать сильнее. Теперь уже все видели, что на мозаичном полу древней читальни лежат световые мечи. Сотни, тысячи. Словно души всех джедаев, погибших в стенах этого Храма. А быть может, и не только здесь, а по всей Галактике, когда прозвучал Приказ 66.

– И это всё сделали клоны… – вырвалось у меня. – Прости, капитан.

– Ерунда, Алекс, – Пятерня положил тяжёлую руку мне на плечо. – Именно клоны. Людей, способных противостоять программе, среди нас нашлось всего несколько десятков. Не знаю, я-то смог бы или нет, если бы вовремя не удалил эту пакость из головы.

– Тем более, они не так уж виноваты.

– Полагаешь? – брови капитана грозно сдвинулись. – Заложенные приказы имели вполне конкретные цели. А коммандер Аппо, чтоб он сдох…

– Уже, – коротко сообщила Рати, и я сразу подумал: не её ли меч его упокоил?

– Превосходно, – кивнул Пятерня. И продолжал: – Так вот, покойный Аппо сказал: наша задача убить всех в этом здании. Работать быстро, свидетелей не оставлять. Фельдъегеря, пилоты, техники, девочки-клерки джедаями не были. Но были свидетелями преступления, поэтому убивали и их. В том числе, безоружных. Славный Пятьсот первый легион! – он длинно и зло выругался, и его проклятья, отразившись от стен, пошли гулять под сводами зала.

– Спокойнее, – Рийо взяла его за локоть. – Конечно, они всё понимали. И поступили, как поступили. Сознательно. Рекс ведь смог противиться? И Кикс…

– И Джесси, хотя ему это дорого обошлось, – кивнул Пятерня.

– Осока, – тихо, почти шёпотом, произнесла Эрдени. – Раз мы здесь. Ты позволишь? Эти люди… ну, или к какому бы виду они не относились… Нельзя оставить их души без последней мелодии.

– Да, – откликнулась Осока. – Есть такой древний обычай. Сыграй, сестрёнка.

Присев на корточки, Эрдени развернула над декой голографическую клавиатуру и тронула пальцами клавиши. Сначала – простой перебор, будто она не знала, что именно исполнить. Затем из сбивчивых аккордов стала рождаться мелодия. Чистая, светлая и пронзительно-печальная. Может быть, потому, что я помнил слова? Слова про совсем другую войну, но так созвучные именно этой трагедии…

Стих последний аккорд. И вслед за этим цветные огоньки на рукоятках мечей начали медленно гаснуть, будто догорающие угольки. А на смену им из дальнего угла зала стал разгораться другой свет, лазурный. Я посмотрел в ту сторону и обомлел. Рати Ситра держала на ладони сияющий синий шар. Нет, не шар, сложный многоугольник, в геометрии именуемый додекаэдром. Каждая его грань переливалась всеми цветами радуги, но лишь один выходил наружу – чистый и яркий, как земное небо на рассвете. Вокруг странного многогранника танцевали крохотные серебряные светлячки, и сполохи розового сияния тянулись всё дальше и дальше во все стороны.

– Нет!! – вскрикнула Осока. В два гигантских прыжка – скорее всего, без Силы тут не обошлось – пересекла зал и выхватила сияющий предмет из руки твилеки. Та пошатнулась, непроизвольно поднеся другую руку к виску. Додекаэдр погас.

– Что… Нельзя же так резко! – болезненно морщась, проговорила Рати.

– Какая ты… – Осока явно чуть не выругалась в духе Пятерни, но сдержалась и подобрала цензурное слово: – неосторожная! Забыла, что открытие голокрона – всегда всплеск Силы?

– Я должна была проверить. Это настоящий Великий Голокрон, не копия! Вот он, оказывается, где был всё это время! – Рати указала на тайник в угловой колонне зала.

– Прекрасно, – проворчала Осока. – Но своей неосторожностью ты могла переполошить всех ситских прихлебателей в округе. Поэтому… Эрдени! Вот это – как зеницу ока, – она сдёрнула с себя полупрозрачный низ богатого одеяния, оставшись, как ей привычно, в тонких бежевых брючках под туникой, обвязала материей голокрон и передала сестре. – Мне будут нужны свободные руки. А теперь – уходим как можно скорее!

Как она ни требовала поспешить, всё же, проходя мимо мечей погибших соратников, моя подруга остановилась ещё раз. Преклонила колено и тихо сказала:

– Покойтесь в Силе. Знайте, ваши усилия не были напрасны. И не пропадут зря… Пойдёмте, пойдёмте, надо торопиться.

Я обнаружил, что всё это время так и простоял столбом перед грудой световых мечей, не двинувшись с места. Повернулся, чтобы идти следом за Осокой и внезапно почувствовал у правого ботинка какой-то твёрдый предмет, на который едва не наступил. Откуда он здесь взялся? Машинально наклонившись, я поднял продолговатую штуковину, цилиндр, ребристый с одной стороны и гладкий с другой. Причудливая чаша эмиттера над ребристой частью подсказала мне назначение. Ещё один световой меч, должно быть, откатившийся от остальных, когда клоны сваливали здесь оружие поверженного Ордена. Мне он был совершенно ни к чему, более того, я не имел права им владеть. Нужно было подойти и положить его туда, в груду других, я хотел… и не смог. В конце концов, не собираюсь же я его продавать или хвастаться. Что плохого, если хранить его у нас в гостиной в память обо всех погибших здесь и по всей Галактике? Скорее всего, сюда мы никогда не вернёмся, а так на корабле будет хоть что-то, чему отдать почести. Как Вечному Огню.

– Алекс! Не отставай же! – окликнула меня Осока.

– Иду! – и, сунув меч в набедренный карман, я поспешил следом за всеми. У самых дверей мне почудилось за спиной слабое дуновение воздуха. Не Белый ли Админ решил идти с нами? Оглянувшись, я ничего не увидел. В зале царил всё тот же голубоватый полумрак, и никаких признаков движения. И, всё же… Мне показалось или тихий бесплотный голос из этого небытия действительно произнёс короткую фразу? Всего три слова. А может быть, это моё подсознание, занимаясь самооправданием, сыграло со мной такую шутку?

Внутренний вестибюль Зала приёмов старательно стилизовали под старину, и это неплохо удалось, лишь золотистый свет потолочных панелей выдавал современную постройку. Ось вестибюля относительно Старой Читальни была сильно смещена вправо, и вдоль дальней стены ярко сияли указатели турболифтов, целых восемь штук. Лестница обнаружилась с тыльной стороны их шахт, тёмные сейчас прозрачные трубы отделялись от ступеней лишь лёгкими перилами. Она вела и куда-то вниз, но, очевидно, не до первого этажа, потому-то нам и пришлось делать крюк. Мимо контор и лабораторий Исследовательского Корпуса мы вышли к большому ангару, почти пустому по причине заброшенности. Лишь в углу стояло несколько планетарных летающих машин, наверное, те, что к моменту Резни оказались неисправными.

– А мы не могли бы приземлиться сразу сюда? – на ходу спросил я Осоку.

– Увы, нет. Проёмы для взлёта и посадки слишком малы, они рассчитаны на машину размером с «нерф», не больше. Зови Падме, пусть стартует.

Я снял с пояса портативный радиопередатчик, не зависящий от комлинк-сети планеты и снабжённый «ухищрённым» модулятором. В своё время, когда механики объясняли принцип его действия, я сразу вспомнил лекции в институте. Теорию подобных малозаметных и практически неподавляемых сигналов мы в своё время изучали на одной из профильных кафедр.

– Наконец-то! Я тут вся извелась, – зазвучал в динамике голос Падме.

– Ребята на борту? – спросил я.

– Конечно! Мы уже летим к вам, через две минуты будем.

Но спокойно улететь нам не позволили. Осока оказалась права, говоря, что открытие голокрона неизбежно привлечёт внимание ситских прихлебателей. По крайней мере, одного. Едва мы вышли из лестничного оголовка на крышу, из-за громоздящихся на ней антенн и прочих конструкций выскользнул маленький спидер, и из него, словно из табакерки, выскочил чёрт. Ну, по крайней мере, по краям лба у него торчали два крупных рога. Незнакомец имел атлетическое телосложение и одет был довольно модно по здешним меркам: куртка-жилетка из плотной кожи, стилизованная «под носорога», галифе, высокие, но лёгкие сапоги на тонкой подошве. «Чёрт» сделал хищное движение всем телом, принимая стойку, и из цилиндрической рукояти, поднятой им к правому виску, с шипением брызнул багровый огонь лезвия светового меча. В его свете стало ясно, что перед нами не чёрт, и даже не деваронец, а забрак. Кожу на голове, шее и обнажённых верхних частях его рук сплошь покрывали красно-чёрные узоры. И точь-в-точь такие же украшали полосы ткани, свисающие с пояса в разрезах куртки. Экий, однако, щёголь!

– Джедай! Ты совершила фатальную ошибку, воспользовавшись здесь голокроном именно в моё дежурство! – осклабился он. – Я не дрыхну и не валяю дурака, как другие Одарённые, я всегда бдю… Бжу… Ну, ты поняла.

– Бдун. Лучше б ты спал, – холодно ответила Рати, зажигая лазурный клинок. – А теперь упокоишься навсегда.

– Лишнее, – сказала тихо Осока, заметив, что я взялся за рукоять пистолета. – Она не я, только помешаешь.

– Ты-то помочь не хочешь?

– И без меня должна справиться. Всего лишь самоуверенный сопляк.

Да, тёмный аколит был настолько беспечен, что даже не почуял рядом вторую джедайку. Не обращая ни на нас, ни на Осоку ни малейшего внимания, он ринулся в атаку на Рати Ситру. Светлая городская ночь, сияющая тысячами огней, и светящиеся мечи позволяли неплохо видеть детали поединка. Забрак двигался стремительно и уверенно, нанося быстрые удары своим мечом с длинной рукоятью. Подозрительно длинной. Только я успел подумать, не прячется ли с обратной стороны генератор второго лезвия, как аколит зажёг его и подло ударил снизу вверх с вращением. Не тут-то было. Рати легко ускользнула с линии удара и быстрым ударом в первое лезвие разрушила «расписному» всю атаку, заставив отскочить.

– Малыш явно косит под Дарт Мола, а техники не хватает, – светским тоном, словно комментируя безобидный спортивный поединок, заметила Осока. – Впрочем, она, как я вижу, тоже слегка растренирована.

Уходя от очередного удара-мельницы, твилека легко, словно вспорхнув, запрыгнула на одну из балок непонятного назначения, проходящих примерно в трёх метрах над поверхностью крыши. Забрак – за ней. Теперь они, и впрямь, были словно спортсмены на фехтовальной дорожке, а нам приходилось следить за ними, высоко подняв головы. Рати лишила противника возможности скакать вокруг неё, подобно павиану, и теперь уверенно теснила его к столбу, в который уходил конец балки. Надо отдать ему должное, аколит достаточно быстро оценил обстановку и сам воспользовался узостью «дорожки». Взмахнул рукой, и оторвавшийся со скрежетом от крыши кронштейн одной из антенн полетел в твилеку. Она увернулась. «Расписной» подхватил Силой облицовочную плиту парапета, бросил её. Рати перепрыгнула плиту прежде, чем та подсекла ей ноги, и рванулась к забраку. Два её удара мечом он отбил, а вот роскошный, от души, пинок изящным сапожком в солнечное сплетение – проморгал. И со сдавленным проклятием полетел обратно на крышу.

– Долго возится, долго, – покачала головой Осока. – Так она выдохнется раньше него. Эх, всё самой надо делать. Зверёныш! Иди, избавлю тебя от мучений!!

И они сошлись. Как будто дразнясь, Осока выбрала ту же самую стратегию, что аколит в начале боя с твилекой. Рубила чёткими движениями зелёного меча сверху и с боков, затем внезапно схватила с пояса жёлтый и ударила снизу. «Расписной», при всей его самоуверенности, кое-что умел и поставил точный блок. Однако, сражаться даже «спаренным» оружием против двух раздельных клинков – задача не из простых. Недаром Асаж Вентресс, тренируясь с моей подругой, почти всегда разъединяла рукоятки. Впрочем, Осока превосходила противника не только вооружением. Я видел, что она опережает его и в быстроте, не так, как тогда, с Инквизитором, а довольно заметно. Молниеносные серии Осоки заставляли аколита то и дело уходить в глухую оборону, вращая оружие перед собой настолько отчаянно, что в полутьме оно превращалось в сплошной огненный круг.

– Это ж меч, не оглобля, – пробормотала Осока. Выражения её лица я разглядеть не мог, но живо вообразил, как она недовольно морщится.

Рати, видя, что её участие более не требуется, перепрыгнула с одной балки на другую, потом мягко приземлилась рядом с нами. Фарлон кинулся к ней:

– Вы в порядке? Вы не ранены?

– Нет, мой милый, я не пострадала, – мягко ответила твилека, потрепав его по голове.

Удивление моё было столь велико, что я ненадолго отвлёкся от поединка. Что это с нашим хакером? Влюбился, что ли? Ах, да, конечно! Распалённая дракой Ситра помимо воли прямо-таки источала феромоны. На меня они пока не действовали, спасибо фоллинке, которая на прощание протёрла мне глаза своей слюной, а бедняга Фарлон пал жертвой химической атаки. Женщина прекрасно это понимала и делала скидку на его состояние.

Осока, между тем, в двух местах рассекла на аколите одежду. Изуродованная крага болталась на левой руке, мешая перехватывать меч, длинный разрез появился на груди, сквозь него виднелась тёмная полоса на алой коже. Слабое освещение мешало рассмотреть лучше, и слава богу: зрелище обугленной плоти – не из самых приятных. Вот, разорвав дистанцию, «расписной» круговым движением кисти обрезал о лезвие лохмотья краги.

– Не поможет, – усмехнулась Осока. – И это тоже.

Две просвистевшие межу поединщиками облицовочные плиты не задели мою подругу, наоборот, вторая, в последний момент странным образом изменив траекторию, зацепила аколита по рёбрам. Несильно, он почти сумел увернуться и, промедлив не более полсекунды, снова бросился в атаку. И тогда наступила развязка. Размалёванный забрак нанёс нижний удар справа, затем верхний косой слева, и в промежутке между этими двумя движениями Осока внезапно убрала зелёный меч на пояс. И встретила красное лезвие одним жёлтым. Выражение злобного торжества озарило лицо аколита, он давил, давил… и не успел даже приподнять от изумления брови, лишь в глазах его промелькнуло выражение ужаса. Таким я и запомнил его лицо в свете двух клинков, когда Осока подхватила пылающее золотым пламенем лезвие ладонью и толкнула от себя сразу двумя руками. Затем молниеносный пируэт, удар подошвой в колено, и вот уже она стоит спиной к аколиту. Спиной, но его жуткое двухлезвийное оружие – у неё в высоко поднятой правой руке. Сцена эта отпечаталась в моём сознании как статичная, но движение продолжалось. Молниеносный перехват меча, и спустя один удар сердца жёлтое лезвие глубоко вошло в грудь аколита. Уже потом, позднее, Пятерня мне сказал, что вся схватка Осоки длилась минуту двадцать семь секунд.

– Как ты это сделала? – воскликнула потрясённая Рати.

– Потом, – отмахнулась Осока. – Надо…

– …прибраться, – с полуслова понял Пятерня. – Бета, тело в спидер!

– Слушаюсь!

Сам капитан поспешил к машине забрака. Прилепив к шлему в районе уха портативный фонарь, откинул крышку моторного отсека, что-то быстро сделал внутри, затем в его руке блеснул нож. Кажется, Пятерня в нескольких местах надрезал обшивку. Бета перевалила тело аколита на сиденья, усадила его ровно и застегнула привязные ремни.

– Скорее, толкаем! – распорядилась Осока. Вдвоём с твилекой они вытянули руки, и летающая машина, скрежеща и оставляя царапины на поверхности крыши, поползла вперёд, быстрее, быстрее… Удар в вентиляционную трубу! И тут же очереди трёх бластеров ударили в помятый кузов. Громыхнул взрыв. Мизансцена, несмотря на импровизированный характер, получалась неплохая. Неизвестные пробрались в заброшенный Храм, аколит их выследил, и они открыли по машине огонь из энергетического оружия. После чего отказали репульсоры, спидер по инерции пропахал по крыше борозды и загорелся. Так должно подумать следствие, изучая место происшествия.

– Всё, улетаем! – приказала Осока. – Падме, где ты?

– Над вами.

– Подождите! – воскликнула Эрдени. Схватила с крыши какой-то тёмный стержень: – Огня! Дайте огня!

Один из солдат, кажется, Эрижур, протянул зажигалку. Щелчок – и стержень загорелся неярким чадящим пламенем. Девушка принялась водить горящим факелом по ближайшей надстройке. «С-а-н-а Р-о-б-б-е-н, я т-е-б-я л-ю…»

– Пусть думают, что сюда забрались гопники, – пояснила она, отбрасывая стержень. – А он их спугнул.

– Умничка, – похвалила Рийо.

Пахнуло тёплым ветром – отголосок реактивной струи «холодных» плазменных двигателей «Амидалы» – и невдалеке от нас среди пустого, казалось бы, пространства загорелись две вертикальные цепочки синих огоньков и под ними – светящаяся линия. Было довольно странно запрыгивать в этот проём и тут же оказаться на пандусе корабля.

– Что вы копаетесь? – ворчала Падме. – Взрыв устроили. Сюда уже летит полицейский экипаж!

– Нет, нужно было оставить этого проткнутого насквозь урода как визитную карточку «здесь были джедаи», – огрызнулась Осока. – Увози нас поскорее!

– Я это и делаю. Ну, извини, извини.

– Ладно, – Осока прижалась щекой к щеке нашей «хозяйки», легонько похлопав её по спине. – Я тоже не должна была срываться. Приготовь нам что-нибудь попить, пожалуйста.

– Сейчас. Вы лоцию нашли?

– И не только лоцию, а и сам Великий Голокрон! – похвасталась Эрдени. – Вот!

– На самом деле, практической пользы от него не так много, как бы хотелось, – заметила Рати. – Часто бывает трудно понять, что же такое конкретно он тебе показывает.

Корабль пробивал атмосферу. Падме в излюбленном своём – нашем с ней – стиле шла вверх свечой, ведь тяга даже плазменных движков скрытного хода превосходила её снаряженный вес. Система искусственного тяготения «поворачивала» понятия верха и низа, и казалось, что сияющий огнями шар планеты, окружённый более яркой с одной стороны дымкой подсвеченной солнцем воздушной оболочки, просто остался позади. Как город, который только что миновал полуночный скорый поезд.

Осока задержалась в гостиной, и Эрдени, вслед за мной войдя в рубку, не преминула воспользоваться моментом и уселась в правое пилотское кресло.

– Падмочка, – заискивающе произнесла она, – можно я чуточку тобой полетаю?

– Я себе не принадлежу, брата спрашивай, он командир, – голос голограммы звучал строго, но именно по серьёзному выражению её лица в видеоокне блистера я понимал: это всё в воспитательных целях.

– Бра-атик? – промурлыкала девушка, заглядывая мне в глаза.

– Ладно уж, бери управление, – разрешил я. – Спутники только не посшибай.

Наблюдая, с каким удовольствием Тано-младшая выстраивает орбитальный манёвр, затем, оторвавшись от рукояток, ищет на схеме область гиперперехода, я подумал, что она вполне могла бы стать и пилотом.

– Чем ты на стене-то писала? – поинтересовался я.

– Мастика для заделки швов. В университете парни часто ей безобразничали, то лозунг напишут, то пол натрут, чтобы какой-нибудь гад подошвы поотрывал. Хи-хи.

– Признайся: у Килиана уроки брала? – спросила Осока, поднимаясь на подиум.

– Что ты, у него на любителей времени нет. Это я в университете ещё научилась, на атмосферных «прыгунах». Ну, и на базе ребята на «сто семидесятом» давали порулить.

– Сиди-сиди, – видя, что сестра собирается уступить место, остановила её Осока. – Я просто посмотреть пришла. Продолжай полёт.

– Ага. В смысле, так точно. Координаты прыжка куда задаём?

– В систему Куларин.

– Погодите-погодите, – вмешалась Рийо. – Не Куларин, а Шалстайн.

– Для полёта к Оранжевой Куларин удобнее, – возразила Осока.

– Оранжевую придётся отложить на несколько дней. Пришла беда, откуда не ждали.

– Что, «напал на нас из-за Чёрных гор проклятый буржу́ин»?

Рийо шутку поняла, но не приняла:

– Не иронизируй, не до того. Судя по сообщению администратора Пятого Дока, угроза нешуточная. Пожалуй, посерьёзнее того ситского недоучки.

– Думаешь, можем не справиться?

– Справляться придётся, в основном, мне. Это моя битва.

– Неужели Вейдер, всё-таки, напакостил?? – всплеснула руками Падме.

– Не обязательно он, – сказала Осока. – В Империи и без него полно всякого. Эрдени, вводи место назначения Шалстайн.

Тано-младшая театральным жестом указала на панель пульта, где светились заданные ею числа, а ниже – соответствие по навигационной базе данных, «Shulstine».

 

7

Угроза действительно оказалась нешуточной. Имперских храпоидолов было двое. Старший из них, пышущий здоровьем мужчина с густой короткой шевелюрой «ёжиком» и небольшими усами, представился как Гензел Онкрив, Ведущий аудитор Имперского Налогового департамента. Его напарник, вернее, «второй номер» в тандеме, Сонерзет Пендс, был намного старше и отличался восковым цветом лица, пристальным до мурашек по коже взглядом серых глаз и небольшими залысинами на высоком лбу. Телосложение его скрадывал хорошо пошитый официальный костюм, но костлявые руки и выпирающий подбородок подсказывали, что Пендс довольно худосочен. Вместе эти двое представляли собой чрезвычайно «слётанную» команду. С документами они работали виртуозно, просто-таки артистично, что на недобросовестных налогоплательщиков, несомненно, должно было нагонять изрядного страху. Развернув на отведённом для них столе два мобильных компьютера с голографическими экранами, они шерстили финансовые документы нашего АО вдоль и поперёк. Онкрив быстро просматривал контракты и отчёты, периодически тиская одну из функциональных клавиш, изрядно затёртую пальцем – проверял электронную подпись очередного файла. Если что-то вызывало сомнения, поднимал правую бровь и издавал звук, средний между «со» и «фо». Перебрасывал кусок файла Пендсу, и тот проверял его более тщательно, накладывая на наши таблицы свои с выверенными формулами и сличая числа. Поскольку Рийо сомнительными операциями не занималась и плохих бухгалтеров тоже не держала, опасаться ей, вроде бы, было нечего. Тем не менее, наша «генеральша» заметно нервничала, и, поразмыслив, я понял, отчего. Аудиторов ведь могли прислать с совершенно конкретным указанием: докопаться. До чего получится. Некоторые их действия наводили на мысль именно о таком раскладе. Например, Онкрив поинтересовался, почему все корабли фирмы зарегистрированы на Орд Мантелле. Рийо спокойно объяснила, что там располагался ближайший филиал Галактического Регистра в начальный период, когда штаб-квартира АО находилась в системе Араг. И, решив, видно, не давать противнику зарываться, сразу пошла в контратаку:

– Разве регистрация найденных в пространстве кораблей возможна не в любом филиале?

– Пока в любом, – многозначительно выделив это «пока», ответил Ведущий Аудитор. – Даже в системах со столь скверной репутацией, как Мантелл. Но вскоре…

– Когда законы изменятся, тогда и будем следовать новым требованиям, – сказала Рийо, чувствуя, что Онкрива потянуло на отвлечённые теоретизирования. – Пока претензий к нам по этой части у Вас ведь нет?

– Серьёзных нет. Однако, вызывает сомнения тот факт, что большинство кораблей значатся найденными в открытом пространстве. Не многовато ли?

– В самый раз. Если Вы включите сортировку по месту обнаружения, то, сразу увидите: в подавляющем большинстве случаев это официально объявленные свалки, и корабли восстанавливались из металлолома.

– Всё же, есть и такие что числятся в угоне, – прищурился Пендс.

– Числились, – поправила Рийо, – но на каждый из них мной лично направлялись извещения в Лигу судовладельцев. В двух случаях прежние собственники выплатили заявленное ими же вознаграждение и получили корабли обратно. Остальные – отказались. А некоторые единицы утрачены настолько давно, что по ним истекли сроки исковых заявлений.

Онкрив кивнул. Здесь всё было в рамках законов. На этом первый день проверки и завершился, о чём нам торжественно сообщила Падме, периодически выпускавшая для экипажа своеобразные информационные бюллетени о ходе поединка «имперские псы против Чучи и Хисс». Мы, надо сказать, в это время тоже не бездельничали. Механики успели перебрать четыре из шести плазменных двигателей корабля. Пользовались мы ими очень активно, и профилактика двухконтурным монстрикам перед дальним рейдом была только на пользу. Бойцы отдраили покрытие корпуса так, что в него можно было смотреться, как в сапоги старшины-педанта. Фарлон и я тестировали системы управления. Молодой хакер уверял, что и один бы прекрасно справился, но лезть в свою силовую электронику без кого-то из нас Падме ему не позволила. Эрдени отиралась тут же, делая вид, что помогает, а фактически больше точила лясы с самой «леди яхтой». Осока, составив вместе с твилекой отчёт для Библиотекаря и справку Дэе, взяла с собой Пятерню и отправилась выписывать боеприпасы и оборудование для предстоящего полёта в закрытую систему. Несмотря на то, что каждый наш док, по сути, представлял собой небольшую военную базу, кое-чего на них не было, например, планетологического оборудования, его пришлось везти из другой системы. Хорошо, что заявку мы отправили ещё при отлёте с Корусанта.

Возвратившаяся на корабль Рийо выглядела неважно. Лицо её, и в здоровом-то состоянии голубоватое, приобрело какой-то серый оттенок, золотистые глаза потускнели. От ужина панторанка отказалась наотрез. Падме с трудом удалось влить в неё кружку стимулирующего напитка.

– Чувствую себя так, словно вагон дройдов разгрузила, – призналась панторанка. – А завтра ещё вторая часть Мерлезонского балета…

– Так отлипни от экрана и иди спать, – сказала Осока.

– Сейчас, дополнительные документы с главной базы запрошу и пойду.

Да, господа аудиторы, не удовлетворившись предъявленным, попросили у Рийо более развёрнутые отчёты по нескольким контрактам. Оставались у них и другие, более общие вопросы. Про базу Араг. Про «использование кораблей третьих лиц без заключения договора субподряда». Пришлось Рийо разъяснять им, что частные корабли, перевозившие грузы для АО, принадлежат вовсе не третьим лицам, но акционерам, а для них никакой субподряд не требуется. На Араге же не было законного правительства, равно как и имперского наместника. То есть, система за пределами астероидных шахт являлась ничейной территорией, использовать которую может кто угодно безо всякой арендной платы.

– Так что и здесь у нас всё в полном порядке, – подытожила она.

– Хорошо, – сказал Онкрив. – Посмотрим теперь, как вы используете государственные средства.

Вот тут на мгновение растерялась даже выдержанная и опытная Рийо.

– Простите? – изумлённо переспросила она. – Мне кажется, Вы адресом ошиблись. К распилу… я имею в виду, освоению бюджетных фондов моя организация никакого касательства не имеет.

– Но вы ремонтировали государственные корабли. Сонзерет, файл, пожалуйста.

– Не надо, я не собираюсь отрицать. Всё делалось по контрактам. Вы намерены обвинить нас в недобросовестности? Или в сговоре с целью завышения стоимости работ? Уточните, пожалуйста, мне требуется точная формулировка для иска в суд о защите чести и достоинства.

Онкрив коротко расхохотался:

– Вы блестящий руководитель, госпожа Чучи! С Вами приятно иметь дело.

– Бета, останови запись, – приказала Рийо. Поднялась и, опершись руками о край стола, в упор посмотрела на Ведущего аудитора. – Скажите, господин Онкрив, на нас поступила команда? Или Вы надеетесь выжать с меня взятку?

– Моя дорогая госпожа. Да будет Вам известно, я всегда работаю только так. И, Вы правы, многие честные, на первый взгляд, бизнесмены уже на середине проверки предлагают мне мзду. Дальше – по настроению. Либо я делаю вид, что не заметил намёков, и довожу проверку до конца, либо сдаю поганцев правосудию. Вот Вас я бы не сдал, пожалуй, но непременно придумал бы, как заставить заплатить Империи солидную недоимку.

– Держу пари, Вам нравится Ваша работа.

– Скажу больше: мы с господином Пендсом ею наслаждаемся.

Рийо воздела глаза к потолку, но от дальнейших комментариев воздержалась. К чему дразнить гусей? Спросила только:

– Короче говоря, никаких нарушений у нас нет?

– Существенных с точки зрения закона – нет. Дайте нам полчаса, и заключение будет готово.

– Великолепно! Пойду пока пообедаю, – панторанка выпрямилась и с горделивым изяществом победительницы покинула комнату.

А вот в гостиной корабля она выглядела совсем иначе. Опущенные плечи, фиолетовые тени под глазами, тяжёлый шаг. За обедом Рийо почти ничего не ела.

– Как я понимаю, снова вагон дройдов? – сочувственно спросила Осока.

– Хуже. Состояние канарейки, выжатой в стакан коньяка. Так изощрённо мне не трепали нервы с самого переезда. Если перед подписанием акта всплывёт что-то ещё, будут жертвы. Причём, явно не я.

– Я пойду с тобой, – сказала Осока. – Чтобы жертв не было.

– Полагаешь, ты покрепче? – Рийо выдавила хмурую усмешку.

– Определённо нет. Зато я посвежее.

То ли благодаря присутствию Осоки, то ли потому, что Онкрив и Пендс исчерпали лимит придирок, отведённый нашему АО, подписание прошло гладко. К тому времени и «Амидала» была практически готова к отлёту. Оставалась всего одна операция – загрузить в корабль восемь контейнеров с «пробами», как здесь называли зонды дальнего действия. Их привезли только что, и к моменту возращения в ангар наших триумфаторш мы только-только начали освобождать трубы контейнеров от консервационных укупорок.

– Четверть часа, и можем лететь, – доложил Базили.

– Великолепно, – Рийо устало улыбнулась. – В таком случае, я в рубку, отправлю почту, а закончите – сразу стартуем.

Когда десять минут спустя мы, ничего не подозревая, переступили порог рубки, то обнаружили, что глава предприятия мирно спит сидя, положив голову прямо на стол перед голографическим призраком экрана. Осока сориентировалась мгновенно и с чисто джедайским проворством вытолкала всех остальных обратно в гостиную, умудрившись сделать это бесшумно. Обернулась ко мне и сделала знак: давай уложим её.

– Сейчас я закончу, ещё пару минут, – сонно пробормотала панторанка, пока Осока аккуратно снимала со стола её голову и руки, а я укладывал на диван ноги. – Вы только без меня не улетайте…

– Да-да, солнышко, заканчивай, время есть, – ласково отозвалась Осока.

Дальнейшие разговоры происходили не просто шёпотом, а почти на одной артикуляции.

– Что ж ты не предупредила, хозяйка? – укорил я Падме. Голограмма развела руками:

– Сама не знала, мы же загрузкой занимались, я сюда и не смотрела.

– Давайте тихо-тихо на цыпочках взлетаем, чтобы нигде не звякнуло, – прошептала Осока, – и в путь. А она пусть спит.

Так и поступили. Все манёвры Падме делала сама, уж она-то идеально чувствовала свой корпус и двигатели. Поэтому Рийо не проснулась ни на отрыве, ни на разгоне. А до выхода из гиперпространства, когда встряхнуть может независимо от квалификации пилота, было почти двадцать часов серой светящейся мути за блистерами. Подняв за подиумом силовую стенку, чтобы не мешать Рийо, я показал Осоке и Падме очередной фильм из тех, что ещё на Земле перегонял с дисков одного знакомого торговца на бездонные накопители корабля.

– На ужин разбудим? – спросила Падме.

– Зачем? – удивился я. – Столовка закрывается, что ли?

– Сам говорил, что режим питания нарушать нельзя, – вставила Осока.

– Вам можно, у вас фигура, – усмехнулся я.

– Скажи, а не вредно сидеть столько времени, уткнувшись в голокрон? – поинтересовалась Падме у Осоки.

– Она опять? – всплеснула руками моя подруга. – В обычный не вредно, а в этот – кто знает. Там местами такая мура записана, что и поехать недолго. Пойти оттащить…

Закрывая за ней силовое поле, я вспомнил, что, вообще-то, хотел при удобном случае потолковать с Падме о Корусанте. Из-за нападения тёмного аколита и визита аудиторов это как-то вылетело из головы, зато сейчас как раз наклёвывался подходящий момент.

– Сестрёнка, – небрежным тоном начал я, – второй день забываю спросить. Для чего ты звонила замминистра Бааб и довела несчастную женщину до сумасшедшего дома?

– Ну, я… – тут до Падме, видимо дошёл смысл второй половины фразы, и она перебила сама себя: – то есть, как до сумасшедшего дома??

– Очень просто, увёз психиатр доктор Калпсол, с полицией в роли санитаров.

– Калпсола я знаю, это один из сенатских врачей. Психиатр из него, как из Овна пуля. Он по передозам большой специалист, по запоям и белой горячке. Многих сенаторов лечил.

– Что-что? У вас и в Сенате…

– Не «и», а именно в Сенате. В последние годы Республики было весьма модно. Сейчас, полагаю, тоже, раз доктор продолжает успешно практиковать.

– Ну, и нравы. И, всё-таки, Падме…

– Да-да, – с полуслова поняла голограмма. – Я ей звонила. И изобразила привидение себя самой. Надо же было выяснить причины, по которым к нам попал дройд-шпион.

– Выяснила?

– По-моему, да. Госпожа замминистра была очень напугана, вряд ли она врала. Получается цепь совпадений, удачно использованная имперской разведкой…

Падме пояснила, что фирмой нашей Фема Бааб заинтересовалась месяца три назад, как одной из динамично развивающихся молодых компаний. А узнав, что генеральный директор АО «Индесел» – хорошо ей известная Рийо Чучи, запомнила название. И, когда на одном из приёмов ботанский антиквар обмолвился, что ищет небольшую, но надёжную компанию для доставки приобретённых древностей, без задней мысли посоветовала ему нас. При этом разговоре присутствовала Айсанна, дочь начальника Имперской разведки, и ещё удивилась, что Рийо, о которой она слышала от отца, занялась бизнесом.

– Да, папаше она этот разговор пересказала, как пить дать, – согласился я. – И плох тот разведчик, который не умеет пользоваться случайными стечениями обстоятельств.

– Вот и я о том же.

– Хорошо, коли так. Кстати, то, что Бааб так испугалась, может быть хорошим признаком. Возможно, не такой уж она и крокодил?

– Разумеется. Просто она политик, и ради политической выгоды переступит через что угодно. А без далеко идущих целей и мухи не обидит. Я раньше не бывала у неё в покоях, а там, оказывается, на столике есть электронная рамка с кучей голографий. Там и семья, и соученики, и подруги какие-то… Не исключено, не стань Фема сенатором, она была бы очень хорошей беззлобной женщиной. Так вот портит людей большая политика.

– Почему-то ни тебя, ни Рийо она не смогла испортить.

– Да нас-то куда же больше? – расхохоталась Падме. – А если серьёзно, мы с ней законченные идеалистки, ну, и большие упрямицы тоже. Нас без лебёдки не согнёшь, – она помолчала, глядя на меня, и вдруг сказала: – Брат, у тебя такое лицо, будто ты вспомнил что-то важное, а вот что именно, никак не можешь понять.

– В точку, – кивнул я. – Про Белого Админа. Было у него в комнате что-то такое… Но вот что? Не могу ухватить.

– Не зацикливайся. Подожди немного, и мозг сам сработает. Вот у нас в Сенате был однажды случай… – и Падме принялась рассказывать какую-то историю про забывчивость, вроде тех потерянных очков, что оказались на лбу хозяйки. Потом плавно перешла к другой, не поймёшь, то ли правда, то ли местный сенатский анекдот. А потом неожиданно спросила:

– Не вспомнил?

– Н-нет… То есть, да, вспомнил!

Действительно, интерьер администраторской каморки возник у меня перед глазами так ясно, словно я вот прямо сейчас покинул её. Я стал оценивать его последовательно, проводя по предметам мысленным взглядом. Монтажный стол… Стойка… Рабочий стол. Над ним, полускрытая боковым монитором, старая голография, поблёкшая до потери объёма. На ней двое молодых парней дурачатся у двустворчатых деревянных дверей. Один, в котором с трудом, но можно узнать самого Белого Админа, стучит в стекло. Второй, черноволосый и кудрявый, картинно прижал к створке ухо, прислушиваясь, и скорчил красноречивую рожу: нет, мол, не откроют. Озарение пришло внезапно. Белый Админ и впрямь не зря упомянул лень. Ведь на стене висела вовсе не голография, а выцветший поляроидный снимок. И юнцы на нём стучали в дубовые двери закрытой на ночь станции московского метро.

– Оказывается, я встретил соотечественника, – произнёс я. – И даже этого не понял. А ведь когда Осока по-русски, а он ей ответил, надо, надо было сообразить!

– Да, печально.

– По какому случаю посыпание головы пеплом? – осведомилась Осока, поднимаясь на подиум.

Я пересказал ей всё, что вспомнил.

– Эх, нужно было его, всё же, увезти оттуда! – сокрушённо вздохнула моя подруга.

– Против воли? – усомнилась Падме. – А уверена ты, что не сделала бы хуже? Судя по вашим рассказам, он слегка неадекватен.

– Вероятно, даже не слегка, – печально отозвалась Осока. – Это всё от одиночества. Рассказать, как я на «Горгулье» письма мертвецам писала? «Дорогая мастер Айла, у меня всё нормально…» – договорить она не смогла, махнула рукой, отвернулась к мерцающей призрачной стенке.

– Тихо. Тихо… – Падме в мгновение ока очутилась перед ней, не заметив, что погрузилась спиной в силовое поле, обняла, прижала к себе. – Успокойся. Без воспоминаний мы не были бы людьми.

– Знаю, всё знаю. Уже прошло, спасибо тебе. Это мёртвый Храм так на нас действует, – Осока, не выпуская руки Падме, обернулась ко мне и добавила: – Сейчас захожу к Ситре, она сидит и смотрит в голокрон, а он выключен. И говорит мне, знаете, что? «Только теперь и поняла, как же мы были счастливы вместе».

– Как думаете, а не пригласить ли её жить к нам на главную базу? – предложил я.

– Она же путешественница по натуре, Алекс!

– И что? Дом, тем не менее, у неё будет. Свой дом.

– И сознание того, что любой наш док, любой корабль – это свои, – подхватила Падме. – Что мы – вместе. А для путешествий подарим ей транспортное средство.

– Пожалуй, – сказала Осока. – Да, так и сделаем.

Проснувшаяся Рийо отругала нас последними словами за то, что позволили ей спать «неприличным образом» прямо в рубке. Звучало это грозно… и как-то неубедительно. Видно было, что Генеральный Директор ругается так, для поддержания дисциплины – глаза у неё были слишком добрые и отдохнувшие.

– Ладно, всё, давайте умываться и завтракать, – подвела она несколько неожиданный итог. – А то скоро уже на досвет выходить.

Небосвод в системе оранжевой звезды имел довольно непривычный вид для нас, обитателей спиральных рукавов и межрукавного пространства. «Нормальное» небо с сотнями звёзд и жемчужной полосой Млечного Пути наблюдалось здесь только с одной стороны. Чем дальше от направления к центру Галактики, тем слабее становился свет рукава, пока он не таял в черноте окончательно. Вслед за ним пропадали и звёзды. Стоило посмотреть в противоположную сторону, и взгляд тонул в беспросветной тьме, разбавленной лишь несколькими туманными пятнышками других галактик. Мы действительно оказались на самом-самом краю.

– Внутренняя лоция, похоже, верна, – замелила Падме, «осмотревшись» с помощью своих сканеров. – Вижу пять планет, шестая должна быть скрыта за звездой, один астероидный пояс и три высокоэллиптических камня из восьми нанесённых.

– Звезду называть будем? – спросила Эрдени.

– Да, – отозвалась Осока. – Падме, ты первой обратила на неё внимание, тебе и карты в руки.

– Эноо… Ничего путного в голову не приходит, – сказала голограмма. – Брат, назови лучше ты.

– Думаешь, мне придёт? Ладно… – я сделал вид, что глубоко задумался. – А если, скажем, Карес? – и набил соответствующее слово на клавиатуре.

– Хорошо, записано. Давайте запускать зонды?

К пуску всё было готово. Контейнеры в два ряда уложили на выходном пандусе, осталось лишь откинуть его и выстрелить зонды в нужных направлениях. Они должны были обследовать астероидный пояс системы, пока сами мы изучаем планеты. Обсуждая план предстоящей экспедиции, Рийо высказала здравую мысль, что искомый артефакт имеет значительные габариты, иначе бы его просто вывезли. Следовательно, найти его шансы у нас были неплохие. Два зонда уходили к астероидам по кратчайшей траектории, ещё два совершали оверсан, чтобы осмотреть дальнюю часть пояса, остальные направились в промежутки между ними. Сама «Амидала» легла на оптимальную траекторию, проходящую через все планеты в порядке их удалённости от места выхода из гиперпространства. Раз лоция не лгала, предварительные расчёты, сделанные утром, прекрасно подошли. Траекторию я старался делать не только оптимальной, но и максимально безопасной. Зная, что в большинстве уважающих себя систем – безумный Куларин не в счёт – всяческий космический мусор болтается в районе эклиптики, я нарочно запланировал «подлёты» над её плоскостью с возвращением в области пространства, «выметенные» от камней и песка гравитацией планет. Падме раскрыла створки днищевого люка, и в него выдвинули приёмники исследовательских приборов, смонтированных в раме фальшпола.

– Жаль, нет птицы говоруна, – пробормотал я. – Он бы нам сразу сказал: «ищи на третьей планете».

– Почему именно на третьей? – заинтересовалась Рийо.

– Да это мультик такой на Земле есть, – с улыбкой объяснила Эрдени. – Хотя здесь первая планета тоже слишком горячая, чтобы что-то искать.

– Зато имеет более холодный спутник, его осмотрим обязательно, – сказал я.

Фарлон Геко, сидевший на диване у голопроектора, вздохнул и деликатно заметил:

– Как трудно чувствовать себя чужим на этом празднике жизни… Вы обсуждаете, а мы с госпожой Ситрой не понимаем ни слова.

– Боюсь тебя огорчить, но ni figa podobnogo, – с некоторым трудом, но разборчиво выговорила Рати. – Я бывала на Ильмене и Гризмальте и кое-что улавливаю. Поэтому так деталями и интересуюсь.

– Так что язык учи, пригодится, – добавила Эрдени, вольно или невольно цитируя «Особенности национальной…»

– Ну, и пожалуйста, – надулся компьютерный гений. – Зато я по-тионски понимаю, а ты нет.

– Что же, гираско аи дидаскомэйос, дураком помрёшь, – на трёх языках сразу сказала Тано-младшая, изрядно удивив Фарлона.

Увы, ни спутник первой планеты, ни система второй – та имела сразу три разнокалиберных луны – не дали нам ничего. Предполагая, что в системе Карес нет ничего, даже полезных ископаемых, мы погорячились. Литосферное сканирование выявило на второй планете разнообразные рудные залежи. Но, как я убеждался уже неоднократно, галактическая цивилизация очень не любила осваивать планеты, не имеющие пригодной для дыхания атмосферы. Здесь было именно так: воздушная оболочка, почти такая же плотная, как земная, состояла преимущественно из углекислоты с добавкой азота. Вокруг безатмосферной четвёртой планеты обращался очень крупный спутник, пропорциями эта пара напоминала Землю и Луну в несколько уменьшенном масштабе, массу планеты сканеры оценили примерно в две трети земной. И вот здесь зоркую Падме заинтересовало нечто необычное.

– Не могу понять, это астероид, что ли, попал в равновесную точку? – задумчиво сказала она, подсвечивая крохотное небесное тело красным кружком.

– А сейчас разберёмся, – Осока решительно взялась за рукоятки управления.

– Тихо-тихо-тихо! – я перехватил свою рукоять главных двигателей, связанную сельсинами с той, что на подлокотнике подруги, и не дал ей включить их. – Джедай должен думать. Думать, а не только шашкой махать! Ответь мне на простой вопрос: почему, закрыв систему, не предприняли попыток изучить артефакт?

– С чего ты взял, что не предприняли?

– Ладно, не продолжили изучение, – поправился я. – Никаких следов деятельности человека или сходных с нами разумных тут не наблюдается.

– Он опасен? – предположила Рийо.

– Как вариант, – кивнул я. – Поэтому предлагаю вести себя так, как будто подлетаем к враждебной орбитальной базе. Планета закроет нас от эл-четыре через…

– …двадцать три минуты, – подсказала Падме.

– Вот тогда и проведём первый поворот вектора. Затем проходим за спутником как-то так, – я показал на схеме, – и переходим на эллипс.

– Да, ты прав, извини, – Осока убрала левую руку с рукоятки двигателей и поправила ориентацию таким образом, чтобы двигаться к планете днищем. Через блистер в таком положении наблюдать было невозможно, но аппаратура в трюме имела гораздо лучшую чувствительность. Главный голопроектор, превратившись в подобие тактического стола, демонстрировал нам всё, что удавалось обнаружить сканерам.

– Следов деятельности нашей цивилизации, действительно, нет, – послышался в интеркоме голос Иана. Они с Базили и Натуа рассматривали ту же картинку в трюме на контрольном экране. – Исследователи должны были развесить, хотя бы, наблюдательные зонды.

– Может, и развешивали, – сказал Базили, – подойдём поближе, поищем обломки.

Однако, подойти достаточно близко нам не позволили. Едва после первой коррекции-торможения мы покинули тень планеты, как Падме встревоженно доложила:

– Две цели класса «перехватчик», тип не опознан, пеленг… колеблется.

– То есть, идут прямо на нас? – удивилась Рийо.

– Да, такое впечатление, что они нас видят. Или их наводят. Как – не знаю, на гравиметрах ровный низкий фон.

– Живых на борту не ощущаю, – сказала Осока. – Это дройды. Рати, помоги мне, пожалуйста.

Джедайки уселись на краю подиума в одинаковой позе: ноги под себя, левая рука на плече подруги, правая внизу, где-то в районе солнечного сплетения. Склонили головы, соприкоснувшись лбами. Фарлон, наблюдая эту сценку, был несколько озадачен. Подвинувшись к Эрдени, прошептал ей что-то. Та, в свою очередь, принялась объяснять, чуть не тычась губами ему в ухо.

– Вообще никого живого, кроме нас, – сообщила Осока, откидываясь назад. – Ни на планете, ни на спутнике, ни на камне.

– С автоматами, как я понимаю, переговоры невозможны? – спросил я.

– Нет. Только драться.

– Убрать сканеры, закрыть донный люк! – распорядился я. – Занять места по боевому расписанию.

Ровно через полминуты в рубке появился Иан, выгнал Фарлона из кресла «инженерного» пульта, защёлкнул привязные ремни. Рийо, как всегда в таких случаях, осталась за сканерами и связью, ведь Натуа была занята на не менее ответственном участке – в кормовой турели.

– Рати, ребята, в диване откидываются подлокотники, за ними ремни, пристегнитесь, – сказала Падме.

– Слушать в отсеках, говорит командир, – произнёс я. – На нас идут корабли неизвестного происхождения. Возможности их нам неясны, есть основания думать, что превосходят наши. Поэтому. Пробуем их на зуб с предельной дистанции и сразу уходим. Падме, всё происходящее пишем, что называется, в три ленты.

– Поняла, – сказала та. И добавила: – Предлагаю перенаправить к планете пару ближайших зондов. Пока эти отвлеклись на нас…

– Неплохо бы, – кивнул я. – Что думает начальник экспедиции?

– Согласна. Не отвлекайтесь, сама сделаю, – отозвалась Рийо. – Мне вот непонятно, почему не регистрируется их след.

– А они не испускают ни ионизированного газа, ни плазмы, – развела руками Падме.

– Хочешь сказать, идут на репульсорах?? – широко раскрыла глаза Осока. – В двадцати мегаметрах от планеты?

– Другого объяснения нет. Смотрите, – Падме вывела на проектор увеличенное изображение. Неизвестный перехватчик выглядел как помесь гриба с сосновой шишкой. Плотный тускло блестящий эллиптический купол, из-под него выглядывает состоящий из крупных чешуек конус. И эти чешуйки шевелились, будто выталкивали что-то назад, за корму, если не знать, что корабли летят в вакууме. Движения чешуек были несинхронны, словно у живого существа. Могли ли перехватчики неведомой цивилизации быть полуживыми, как корабли ворлонов из приснопамятного земного сериала? Нет, вряд ли, Осока и Рати точно бы уловили биологический компонент, в этом уж они разбираются.

– А вот и реактивный двигатель, – сказала Падме. – По отражённому сигналу похоже на двухконтурную «плазму».

– Значит, есть предел и их возможностям, – натянуто улыбнулась Осока.

Я тем временем ловил в прицел ведущий перехватчик. Изогнутая гашетка крыльевых установок мягко подалась под пальцем. Попадание, всей очередью! Но… похоже, выстрелы плазмопушек не причинили чужаку ни малейшего вреда. На экране мелькнули метки захвата, и из-под крыльев парами стартовали все восемь наших ракет. Правильно! Раз энергетическое оружие на чужаков не действует, нужно что-то на ином принципе. Осока с её молниеносной джедайской реакцией сориентировалась гораздо быстрее меня. Большим пальцем левой руки я нажал кнопку дефлекторных щитов. И «хватил на себя», одновременно толкая ручку управления двигателями вперёд до упора, чтобы скорее сместиться с линии курса.

– Они… – успела выдохнуть Осока, и корабль тряхнуло. Дефлекторное поле исчезло, будто его и не было. Позже, просматривая запись, я понял, что спасла нас случайность: если бы рукоятка пошла точно по оси, выстрел чужака угодил бы в центр днища. А так сгусток чёрной материи – или поля? – прожёг корпус правее трюмного отсека. Вскрикнула Падме.

– Расход… восемь, – докладывала она срывающимся голосом. – Попаданий в цель один – четыре… Цель один… ох, как же больно-то… уничтожена.

– Потерпи ещё капельку, – бормотал Иан. – Уже отключаю эти контуры. Вот. Анестезия тебе, милая.

– Спасибо, – Падме с облегчением провела рукой по лицу. – Цель два боеспособна. Попадание одно. Две ракеты сбиты, одна промах из-за манёвра противника.

Ручка управления двигателями под моей рукой со щелчком продвинулась дальше упора, пол ощутимо вздыбился – это начали не справляться с ускорением компенсаторы.

– Плохо дело, ребята, – помрачнела Падме. – Он быстрее нас даже с форсажем. Ненамного, но…

– Ну, так уходим за свет! – воскликнула Осока.

– Думаешь, я не пробовала? Инверторы молотят вхолостую.

– Вот это действительно хреново.

– Пока он не стреляет, – сказал я. – То ли мы оторвались, то ли ему нужно время на перезарядку.

– Скорее, первое, – отозвалась Падме.

– Сколько у нас запасных ракет?

– Во… то есть, четыре, в левом отсеке. Что с контейнерами в правом, не знаю.

– Не уничтожим, так отгоним. И, возможно, сумеем прыгнуть. Бета! Взять в левом отсеке контейнеры, закрепить на…

– В процессе, – долетел из интеркома спокойный голос дройдессы. – Дай мне ещё полторы минуты.

Первую стартовавшую «задом наперёд» ракету чужак снёс своим странным оружием. Ни разрыва, ничего, отметку просто поглотил тёмный сгусток. Остальные успели разойтись и начать действовать «стаей». Противнику пришлось сбросить ускорение. Он смог расправиться ещё с одной ракетой, когда две оставшиеся одна за другой сработали на его корпусе. Вспышка оказалась такой силы, что автоматика затемнила поле зрения кормовых камер.

– Натуа, тебя не ослепило? – обеспокоено спросила Рийо в комлинк.

– Нет, тут стёкла фотохромные, – откликнулась из своей турели фоллинка.

– Вернёмся и посмотрим, что это они так рьяно охраняли? – тут же предложила неугомонная Эрдени.

– Остынь, любопытная, – осадил её Пятерня. – А если там ещё остались?

– Что значит «если»? – поддержала Падме. – Ещё минимум четверо. Оба зонда они уже уничтожили.

Я молча толкнул рычаг гиперпривода. Серая пелена гиперпространства сомкнулась вокруг подраненного корабля.

– Хоть один успел что-нибудь заснять? – спросила Рати.

– А как же! – довольно улыбнулась Падме. И вывела снимок на главный проектор.

То, что издали казалось астероидом, на самом деле было гигантским, более трёхсот метров в диаметре, грубо высеченным каменным кольцом.

 

8

Оценить нанесённые повреждения мы смогли в ближайшем доке. Во время бегства вопрос «куда летим» как-то не возник, и Падме выбрала прыжок покороче, благо сравнительно недалеко от Карес находилась густонаселённая система Рилота – родина твилеков. Ввиду интенсивного космического движения в ней имелось достаточное количество ремонтных предприятий на любой вкус и размер. Базили пошутил, что можно долго спорить, уроженцы какой планеты самые хорошие механики, но самые хорошенькие – несомненно, отсюда. Среди рилотских девушек, кто поумнее, профессия авиатехника считалась одним из лучших способов не быть проданной в рабство и не работать в «семейном бизнесе» – борделе, патронируемом одним из мужчин клана. Твилеки-мужчины, особенно из титульных фамилий кланов, своеобразные бароны и баронеты Рилота, работать любили не больше, чем представители одной очень свободолюбивой курортной республики Кавказа. Они владели, зарабатывать для них должны были женщины и представители вассальных семей из тех, кто сам не мог себе позволить «восседать под сенью абрикосового дерева», переложив заботы о заработке на красивые плечи собственных женщин.

Небольшое ремонтное заведение на одной из орбитальных станций, наподобие гаражного автосервиса, нам порекомендовала Рати. Она же посоветовала как бы невзначай показать там причудливый узелок из золотой проволоки, что я носил на браслете от часов. Узелок подарила Нола, и я считал его чем-то вроде опознавательного символа её клана. В принципе, отчасти так оно и было, но, как выяснилось, этим значение не исчерпывалось. С несказанным удивлением я обнаружил, что являюсь то ли доверенным лицом, то ли вообще опекуном Наследницы Крови. Владелец дока, коренастый резкозубый твилек, увидев знак, разом потерял степенность и неторопливость, засуетившись, словно ресторанный швейцар перед состоятельным клиентом. «Амидалу» перегнали поближе к конторе и отгородили от остального помещения ангара металлотканевым экраном. Твилек же, улучив момент, поинтересовался, не с нами ли Наследница Крови. Осока нашлась быстрее меня, ответив, что Нола учится в университете, и о ней в данный момент заботятся наши сотрудницы-твилеки.

– Учиться всегда сгодится, – поддакнул владелец дока. – Без учёбы что, только официанткой можно работать и… хм… в развлечениях. Главное не переборщить. Женихи не любят, когда невеста превосходит их умом.

Покончив с политесом, я поспешил к правому борту, где Иан, Базили и Пятерня разглядывали пробоину. Местные специалисты – две девушки и мужчина – стояли поодаль, наблюдая. И клон, и механики были в замешательстве, такого они не видели никогда. Сверхпрочный броневой сплав в месте попадания чёрной материи – или поля? – превратился в подобие древесного угля. Он почернел, стал лёгким, как пенопласт, и крошился в мелкую сажу. А вот пластоидный композит, составляющий внутренний броневой слой, раскололся и треснул. Мне это сначала не показалось очень уж странным, пока ребята не назвали величину энергии. Будь это материальное тело, от его удара повело бы шпангоуты силового набора, однако, наклеенные в разных местах корпуса датчики деформации ничего не регистрировали. Уверенности ради Базили, забравшись внутрь, проверил линейность конструкций лазером. Датчики не лгали, фюзеляж был в полном порядке. Ещё более странным было то, что металлопластиковый контейнер одной из ракет, попавшийся на пути выстрела чужака, так же обуглился и ломался, как картон, а пластоидная стенка внутреннего гермообъёма за ним получила заметную вмятину. Ракету от греха вытолкнули в космос и там подорвали.

– Как же мы тебя ремонтировать будем? – страдальчески скривился Иан. – Дюрастилом это не зашьёшь, температурный коэффициент другой…

– Извините, – робко сказала одна из местных твилек, – мы можем подобрать любой нужный сплав, у нас на терминале можно найти практически всё.

– Милая моя, это бескар, – вздохнул Базили.

– Мандалорианское железо?? – вытаращила глаза девушка.

– И весь корабль из него? – поразился мужчина. – Сколько же стоит такой корпус??

– Вопрос, надеюсь, риторический, – нахмурился Пятерня. По его лицу нетрудно было прочесть и то, что он не высказал вслух. «Надо срочно охрану выставить, как бы чего не свинтили».

– Придётся, видимо, грузиться на транспорт и тащиться через полгалактики в наши доки, – вздохнула Осока. – А заплату заказывать на Калевале. Столько времени потеряем…

– Бескар, в принципе, здесь тоже можно достать, – снова подала голос та же твилека. – У барыг.

– Всё зависит от цены, – сказала Рийо. Покосилась на Осоку и добавила: – А, ладно, давайте попробуем. Девушка, расскажите, где у вас тут барыги.

Резонно предположив, что поиск бескара – дело небыстрое, для большей эффективности решили разделиться на три партии. Рати с механиками направилась на уровень, где торговали местные бизнесмены, я и тогруты – к приезжим торговцам. Натуа предложила справиться ещё у фоллинской диаспоры. Да, в большинстве своём они работают на Синдикат, но именно в силу этого у них скорее могут оказаться дорогостоящие материалы. В помощь ей выделили Фарлона. Рийо и Пятерня остались на борту решать организационные вопросы. Было ясно, что к артефакту нас просто так не допустят, сперва нужно уничтожить патрульные корабли чужаков. То есть, требовался штурм по всем правилам военного искусства.

Торговцы орбитальной станции на вопросы о бескаре либо смотрели на нас, как на полоумных, либо разводили руками. Впрочем, некоторые заявляли, что, возможно, и достанут, приглашали зайти или связаться по комлинку на следующий день, тогда, дескать, и цена определится. Почти такой же ответ получили Натуа и Фарлон, с той лишь разницей, что земляки усадили Хисс за ритуальную трапезу, попросив подождать буквально полчаса, пока наведут справки. Только закончился разговор с Натуа, как снова запищал Осокин комлинк: пришло сообщение от местного агента Библиотеки. Он прилетел на челноке на станцию и назначал встречу в портовой кафешке.

– Вы пока походите, поспрашивайте ещё, – уходя, проинструктировала Осока меня и Эрдени, – а минут через двадцать я вас найду.

Честно говоря, я уже не надеялся на положительный результат, однако, кивнул и поманил за собой Тано-младшую. Мы успели переговорить с тремя или четырьмя продавцами, как вдруг над моим ухом раздался вкрадчивый скрипучий голос:

– Прошу прощения. Девочка не продаётся?

– Какая девочка? – опешил я. И тут же сообразил, что незнакомец говорит об Эрдени. Я хотел огрызнуться, но вовремя вспомнил, что слышал и читал о Рилоте. Эта планета и её луны фактически являлись огромным невольничьим рынком, где покупали и продавали тысячи женщин, и отнюдь не только местных уроженок. Я посмотрел на незнакомца. Это был долговязый, почти с меня ростом, виквай в длиннополом кафтане из дорогой парчи, высокий воротник и полы которого окантовывало золотое шитьё, а на груди и плечах крепились латные щитки. Если бы не они, одеяние очень напоминало бы сюртуки, популярные среди ответственных работников на Панторе и других единоплемённых планетах. Головным убором викваю служила каска, стилизованная под черепаший панцирь. Хитроватые тёмные глазки смотрели на меня сквозь зеленоватые стёкла очков-консервов, вроде тех, что на Земле носили гитлеровские мотоциклисты.

– Ошиблись адресом, уважаемый, – нейтральным тоном ответил я. – Девочка не рабыня.

– Хе-хе. Продать можно всё, было бы желание, – ухмыльнулся виквай.

– Сказал же, нет, – я добавил в голос твёрдости, а сам бросил незаметный взгляд по сторонам, оценивая обстановку. Что-то он очень напорист, этот виквай. Ага, вон и причина, двое его земляков, одетых попроще, и тоже явно пиратского вида. Эта братия в Галактике не слишком-то отличалась от карибских корсаров средневековья, точно так же любила большие тесаки, головные платки, тяжёлые сапожищи и элементы доспехов – в данном случае, наплечники, как и у главаря.

– Может быть, всё же, передумаете? – настаивал главарь. Он понял, что его помощничков я заметил и, очевидно, решил, что можно и нажать. Ну, да я тоже не вчера прилетел.

– Нет-нет, благодарю Вас, – сказал я. – Но, чтобы Вас не расстраивать, могу бесплатно предложить услуги моих боевых дройдов. Сейчас они подойдут и проводят Вас до выхода. И друзей Ваших, кстати, тоже.

– Что Вы, не трудитесь, – попятился виквай, – выход мы найдём сами.

И исчез в толпе вместе с земляками. Слава богу, обошлось!

«Мне отозвать Бету и мальчиков?» – спросила в наушнике Падме.

– Нет, сестрёнка, пусть поболтаются где-нибудь на этом уровне у лифтов на случай возможных осложнений, – ответил я.

Осока отыскала нас спустя пять минут.

– Ну, как дела? – поинтересовалась она.

– Ничего не нашли, – сказала Эрдени, – а меня чуть было не купил какой-то мерзкий виквай.

– Что-о?

– Да, он был очень настойчив, – подтвердил я. – Видимо, уверенности придавали двое прихлебателей в кильватере.

– Вон он, вон, у соседнего ряда, – вытянула руку Эрдени. – В каске и бордовом сюртуке, видишь?

– Ёшкин кот… – всплеснула руками Осока. – Какая же, всё-таки, маленькая и тесная наша Галактика! Есть чем кинуть?

– Вот, пожалуйста, – Эрдени с детской непосредственностью подобрала у стены мятую банку из-под пива.

– Какая милая девочка, – хмыкнул я.

– А нечего ко мне прицениваться, я ему не вещь!

До виквая было метров двадцать, гранату добросить как нечего делать, а вот лёгкую банку – проблематично, без помощи Силы тут было не справиться. Пущенная джедайкой банка угодила неудачливому работорговцу точно под каску, в ухо. Он резко обернулся, ища глазами обидчика… и узрел подбоченившуюся Осоку. На секунду виквай застыл в позе крайнего изумления, затем, расталкивая толпу локтями, поспешил к нам.

– Святые звёзды, кого я вижу! – воскликнул он. – Жива-живёхонька! А я-то слышал…

– Не стоит верить глупым слухам. У меня, как у того фелинкса, девять жизней, а истратила я всего три, – усмехнулась Осока. – Ты, как я погляжу, всё не оставляешь попыток поторговать живым товаром?

– Молоденькие тогруты – моя слабость ещё с тех благословенных времён, ты же помнишь, – развёл руками виквай. – А сегодня иду, смотрю, горотские дьяволы, как фантастически похожа! А это, значит, твоя…

– Младшая сестра, и прекрати пялиться на неё и пускать слюну!

– Всё-всё-всё, уж и полюбоваться нельзя. Могу я узнать, каким космическим течением занесло вас в эту систему? Не невольников же, в самом деле, вы здесь ищете?

– Нет, не невольников. Мы здесь вообще случайно. А нужен нам бескар, много, примерно квадратный метр.

– Это целый мандалорский доспех, – покачал головой виквай.

– Да, к тому же, третьего класса толщины.

– Даже не знаю, чем тебе помочь. Формовочная плитка предварительной закалки подойдёт? Есть полтора квадрата.

– Подойдёт.

– Тогда, исключительно для тебя, шестьдесят тысяч.

– Ты откуда рухнул, Онака? Готовый доспех тридцать стоит!

– Хорошо, сорок пять.

– Сорок, сорок, не наглей. За сорок пять я готовую заплату на Калевале закажу, с доставкой. Кроме того, с плиткой работать надо уметь, а у тебя она без дела валяется.

– Неужели за это время ты успела выучиться на металлурга? – прищурился Онака. – Да ещё у мандалоров?

– А мне не надо, у меня двое бреганских механиков.

Аргумент был убийственный, виквай заметно сник. А Осока продолжала:

– В общем, думай.

– Ох, уговорила. Видят звёзды, себе в убыток…

– Траурную повязку дать?

– М-да, кому я жалуюсь! – лицемерно вздохнул Онака.

– Ой, кто бы говорил!

– Короче, у меня тут небольшое дельце в ангарах, ходят слухи, там появился…

– Один раз ты уже захватил не тот корабль, – не дала ему договорить Осока. – Он назывался «Тигель», помнишь? Не повторяй своих ошибок.

– Неужели это опять твой корабль, красавица??

– Увы.

– Жаль. Я так хотел заполучить прототип «Мглы»…

– Почему бы не взять серийную? Эта слишком своенравна, она тебя прикончит.

«Не поморщившись, – пробормотала Падме, она, естественно, слышала весь разговор через наши гарнитуры. – Он ещё во время войны слыл первосортным мерзавцем. Хуже, пожалуй, только Орра Синг и Кэд Бейн».

– Придётся так и сделать, – снова вздохнул виквай. – Так когда, ты сказала, я получу свои деньги?

– Сразу, как привезёшь железо.

– В таком случае, не будем тратить впустую твоё и моё время.

Возвратившись к кораблю, мы увидели, что за это время под чутким руководством Падме и Пятерни трое бойцов разобрали изнутри расколотый пластоидный слой, сняли повреждённый сегмент брони и теперь занимались демонтажем стенки внутреннего объёма.

– Зачем, она, вроде бы, не пробита? – удивилась Осока.

– Кто знает, какое последействие имеет их оружие, – возразила Падме. – При жизни я слышала об экспериментальном пучковом орудии, после попадания из него начинала разрушаться структура материала. И не сразу, а постепенно, будто в нём «саранча» резвится.

– Не знала о таком. Значит, заменим. И надо продиагностировать соседние ракеты на стеллаже, не затронуты ли они.

– Смотрела, пока в порядке. Всё равно, выстрелим их первым же залпом.

Механики, придя обратно в ангар, первым делом осушили на двоих литровую банку воды. По их словам, на базаре, где торговали местные, стояла жара, как на Татуине. Побродив затем вокруг повреждённой броневой плиты, они очертили лазерным маркёром по контуру пробоины некую сложную кривую.

– Во, – довольно улыбнулся Базили. – Девицы, вперёд!

– Хочешь, чтобы мы вырезали это мечами? – шевельнула бровями Осока.

– Разумеется. Да, я в курсе, бескар плохо берёт даже меч, но чем-то другим будет намного дольше. И держите лезвия вертикальнее.

– Ладно, не учи учёных. Алекс, не стой, помогай с той стороны, – подруга сунула мне жёлтый меч.

Приходилось когда-нибудь тупым ножом резать толстую резиновую плиту? Вот примерно так же с бескаром. Всеразрушающее огненное лезвие вязло в этом фантастическом материале, не желая двигаться ни туда, ни сюда. За первую минуту я сделал разрез всего около сантиметра.

– Нормально-нормально, – подбадривал Базили. – Идёт!

– Слушай, делом займись! – огрызнулась Осока. – А то сейчас лезвие соскочит, и у кого-то не будет головы.

– Что ж ты такая кровожадная? – вздохнул бреганец, но отошёл.

– Тут часа два возиться, – заметил я.

– Больше, – качнула головой Осока. – Перерывы тоже надо делать.

Повод передохнуть представился скоро. Онака и другой виквай привезли на репульсорной платформе «формовочные плитки» – двадцать четыре толстых металлических пластины с неровными краями.

– Надеюсь, вы не возьмёте их без проверки? – ухмыльнулся Онака.

– Что ты, это означало бы проявить неуважение к такому законченному старому пройдохе, – успокоила Осока. Бреганцы, тем временем, сняли одну из пластин с платформы, уложили на лист теплоизоляции, и Иан, накрыв металл брезентом, со всего размаху звезданул в центр тяжёлым молотом. Вместо звона раздался странный сухой шорох, и, когда брезент сняли, я понял, отчего. Пластина распалась на множество мелких, размером не более пяти сантиметров каждая, шестигранных плиток. Приглядевшись, я понял, что и остальные пластины покрывает тонкий узор в форме пчелиных сот, а неровность краёв имеет чёткую геометрическую форму.

– Настоящий, – подтвердил Базили, проведя пальцами по грани одной из плиток. Осока вручила викваю четыре упаковки тысячных кредитных слитков.

– Может быть, позволишь хоть одним глазком взглянуть на твой корабль? – вкрадчиво попросил он, делая шаг в сторону, чтобы заглянуть за занавес.

– Зачем? Лишний раз расстраиваться? – взгляд Осоки был чист и светел, как небо её родной планеты. – Мы всё обсудили, не надо крутить ту же песню по второму кругу.

– Что ж, счастливо оставаться.

– И тебе не хворать.

Старый пират вздохнул, уселся на репульсорную платформу и ткнул водителя кулаком под рёбра, трогай, мол. А мы снова занялись треклятой плитой. Иан, понаблюдав немного за тем, как мы стараемся, принёс из корабля какой-то прибор на трёх колёсах-шарах:

– Подождите минутку, дайте, я размечу, и пусть тоже трудится.

Лазерный инструмент начертил новые чёрные линии по краю вырезаемого куска. Поставленный на линию аппарат подключили к силовому кабелю, и он с шипением и треском двинулся вдоль линии со скоростью улитки в том месте, где Рати недавно закончила прорезать броневой лист.

– Это зачем? – спросил я.

– Убрать оплавленное и сделать, где нужно, ответные части для вот этого, – бреганец поднёс одну из пластин к разметке, она подошла точь-в-точь. – Базили, записывай! Две… три… пять… шесть. Пока – шесть кусков, значит, надо располовинить три штуки.

– Понял, сейчас займусь.

Через два с половиной часа сожжённая неведомым оружием часть брони была успешно вырезана и выпала вниз на подстеленную фольгу. За это время автоматический искросиловой резак, то ускоряясь, то замедляясь, когда нужно было подрезать не оплавленный край, а всю толщу металла, прошёл примерно восьмую часть круга.

– Ну, вот теперь отдыхайте, теперь наша работа начинается! – потёр руки Базили. У механиков всё уже было заготовлено: разрезанные пластины, оправки из быстротвердеющего пластика и главный русский инструмент всех времён – кувалда. Я с интересом наблюдал, как Иан прикладывает плитки и половинки к зачищенному краю пробоины, а Базили несколькими ударами молота как бы вбивает очередную деталь мозаики в край и грани соседних плиток. Самое удивительное, после этого они держались!

– Неужели всё так просто? – удивился я.

– На этом этапе да, – сказала Осока. – Самое сложное будет в заключительной части.

На ночь вокруг корабля выставили усиленную охрану – всех троих «Стражников» в дополнение к живому часовому. Да и Падме, собственно говоря, не теряла бдительности. К утру, когда механики, сытно позавтракав, решили продолжить работу, резак закончил формировать оставшуюся часть края будущей заплаты. Вбиваемые друг в друга плитки заполняли всё большее пространство, и наступил момент, когда кувалдой в пробоине стало не развернуться, приходилось применять гидравлический поршень с упором в противоположную плитку. Последний шестигранник Базили подержал в жидком азоте и точным движением вставил в оставшееся отверстие. А затем начался тот самый «сложный этап». Подвесив плиту вертикально тракционным лучом, бреганцы для начала разогрели её плазменными горелками докрасна. Если я не правильно понимал, при этом шестигранники, составляющие заплату, должны были прочно сплавиться друг с другом. Позволив броне медленно охладиться под воздуходувками, механики нагрели её снова, на этот раз стараясь, чтобы цвет был равномерным, и контролируя его по пирометру. Подержали точно отсчитанное количество секунд, а затем длинная трубка, подвешенная перед плитой, с громким щелчком скользнула вниз по направляющим полозьям, и всё вокруг заволокло паром. После этого, не давая наружной поверхности повторно прогреться от глубинных слоёв металла, бреганцы остудили плиту окончательно и в заключение обработали поверхность жидким азотом, опять-таки только снаружи.

– Ну, вот, лучше новой! – гордо сказал Иан. – Можно ставить на место.

Пока клеили внутренние датчики и монтировали листы подбоя, подошло время обеда. За столом Рийо и Пятерня провели краткий военный совет. В принципе, замысел атаки на чужаков был известен всем. Раз энергетическое оружие на них не действует, а наши поля ими пробиваются шутя, придётся использовать большое количество ракет. Всё, что нужно для этого, имелось неподалёку, на базе запаса Орд Пардрон. Там как раз полным ходом шла расконсервация старых республиканских звездолётов тех типов, которые могли бы использоваться в нашем АО. К сожалению, 775-х транспортов, из которых почти без переделок получаются шикарные ракетоносцы, там не нашлось, зато в рабочее состояние уже привели два из трёх кораблей типа «Радуга», с классификацией которых республиканская армия так и не определилась до переворота. В литературе их называли то эскадренными ракетоносцами, то ракетоносными корветами, а по мне так это были типичные эсминцы. Двенадцать сдвоенных турболазеров на кормовых «перьях» вытянутого корпуса и восемь подозрительно знакомых бластерных спарок в средней части представляли смертельную угрозу для любого супостата, рискнувшего покуситься на сопровождаемый конвой. А для стремительных атак служили мощные досветовые двигатели, достойные, скорее, целого фрегата, шесть торпедных труб и объёмистые трюмы, куда могли поместиться до семи ракетных барабанов – три в переднем, четыре в заднем. Собственно, именно так и были укомплектованы Р-01 «Радуга», Р-02 «Молния» и Р-03 «Зарница», найденные в базе запаса. Оставляя их на хранении, военные сняли системы управления и торпедные аппараты, явно не собираясь использовать вновь. Империя не нуждалась в кораблях подобного класса: у победившей после переворота фракции флотских теоретиков имелись кардинально иные взгляды на тактику сражения. Хорошо, что компьютеры мы производили свои, да получше штатных флотских систем. А торпедные аппараты, что ж… Не успели сейчас, потом смонтируем. Против юрких чужих истребителей торпеды всё равно бесполезны. Кроме трёх эсминцев, «Амидалы» и «Ревнителя», Рийо вызвала ещё пару «вспомогательных ракетоносцев». На самом деле это были «Борец» и однотипный ему лоронарский транспорт «Атлет», нагруженные связками ракетных контейнеров, установленных вплотную к воротам грузового отсека. Принцип «бей да побежали», реализованный методом «голь на выдумки хитра».

– Правильно-правильно, – поддержала Падме. – Дадут первый залп с безопасной дистанции, сэкономят ракеты «Радугам» и нам. Меня другое беспокоит. Вдруг против нас выйдут не все истребители чужаков? Очень не хочется получить ещё один заряд этой пакости в упор, когда не ждёшь.

– Выманить бы их как-нибудь… – задумчиво сказала Осока.

– Есть мысли? – посмотрела на неё Рийо.

– Эноо… Например, перегнать в систему Карес «Искупитель». Пусть думают, что это наш флагман. На такую махину точно бросят все силы.

– И стрелять сначала будут, в основном, по нему, – взвешивая предложение, произнесла Рийо. – Пока не поймут, что для них он безвреден.

– Э, нет, торпедные аппараты мы снарядим. И постреляем в направлении охраняемого объекта. Без взрывателей, разумеется. Пусть заодно за торпедами погоняются.

– Вопрос, кто поведёт эту приманку.

– Скайуокер делал это в одиночку, – пожала плечами Осока. – Значит, и я сумею.

– Да кто ж тебя пустит!!! – с завидной синхронностью воскликнули Падме, Рийо и я.

– Бросьте, ребята, это абсолютно безопасно! Я ведь не собираюсь отыгрывать героя на мостике. Переключим управление на пульт реакторного отсека, он в самом центре корпуса, для страховки прикроем ещё пластоидом…

– … и за пульт поставим кого-нибудь из пилотов, – отрезала панторанка. – Раз это настолько безопасно.

Осока вздохнула, и вынуждена была согласиться, потребовала лишь, чтобы пилоты были добровольцами. Дальше всё получилось вполне ожидаемо. Кейран Килиан и Фа’але Ле как раз находились на Орд Пардроне и чуть не передрались, решая, кто из них будет управлять разрушителем. Пришлось Рийо позволить им лететь вместе. Спор тут же утих, Фа’але без малейших возражений согласилась, что командир – Кейран, а она – на подхвате. Пока бригада механиков переключала цепи управления, программисты настроили в компьютерах турелей алгоритм самообороны – стрелять во всё, что меньше тридцати метров в длину, наших-то истребителей в системе не предвиделось.

Атаку начали утром. Не потому, конечно, что рассчитывали застать дройдов противника спящими, просто Рийо заботилась о том, чтобы экипажи шли в бой выспавшимися. Первыми в систему Карес вышли «Ревнитель» и «Амидала». Падме и Сони сразу же синхронизировали системы кораблей через даталинк и в кооперативном режиме начали сканирование окрестностей четвёртой планеты, пытаясь отыскать базу, где сидели чужаки. Пока её обнаружить не удавалось, но едва на досветовую скорость вышла махина «Искупителя» и неторопливо двинулась в направлении артефакта, как из-за спутника четвёртой планеты один за другим начали появляться отметки чужаков.

– Четыре… Восемь… – подсчитывала Падме. – Двенадцать, шестнадцать…

Счёт закончился на тридцати.

– Итого, с теми, что мы уничтожили, будет тридцать два, – сказала Рийо. – Логичное число, удобно делится на лю… А это ещё что такое??

Из-за спутника медленно выплывали две веретенообразные туши длиной больше ста метров каждая.

– Вот теперь мы действительно выманили всех, – улыбнулась Осока.

– Поражаюсь твоему спокойствию! Скажи мне, что у тебя есть резервы, о которых я не знаю.

– Разумеется, есть! – ответила моя подруга. И пояснила, что с самого начала заподозрила: в этом «ящике Пандоры» может оказаться чего покрупнее. Истребители – так, против честных людей, большой корабль им не отогнать. Поэтому ещё четыре ракетоносца десять минут назад вышли на досвет за астросферой звезды и ждали нашего сигнала.

Осока вызвала на связь Корки Мерел-Крайза. С учётом количества и качества целей они решили несколько изменить порядок ведения огня. Поскольку было известно, что на уничтожение одной «еловой шишки» требуется в среднем шесть ракет, то полного залпа эсминцев – 84 единицы и ракетоносцев – 100 единиц лишь на истребители и хватало. Вместе с тем, «Радуги» имели в трюмах и второй боекомплект, требовалось лишь немного времени на перезарядку. Поэтому первыми вступили в бой именно они. Первые семёрки ракет покинули пусковые установки, раскрыли стабилизаторы со струйными рулями на законцовках и устремились к выбранным операторами целям. За ними стартовали ещё три волны. Лишь затем заработали связки. Чужаки с несущимися на них ракетными стаями поступили точно так же, как в предыдущем бою – попытались сбивать. Удавалось это им лучше, чем раньше, должно быть, из-за того, что оружие больших «веретён» наводилось автономно, не нуждаясь в прицеливании всем корпусом, а мощность имело выше, чем у «шишек». И радиус действия тоже. В этом мы убедились, когда «веретёна» открыли огонь по «Искупителю».

– Падме, ты видишь всплески на гравиметрах? – воскликнула Сони.

– Вижу. Их оружие явно использует гравитационный принцип. Знать бы, как именно.

– Захватывать никого не будем, – пресекла Рийо их научный энтузиазм. – Опасно.

– Броня совсем не держит, – мрачно сообщил между тем Килиан. – Хорошо, что мы откачали атмосферу из внешних помещений.

– Поняла. Попробуйте ответить торпедами, – сказала Осока.

– Давно готовы. Огонь!

Четыре тяжёлых протонных торпеды, способные в одиночку разнести на части хорошо бронированный фрегат и нанести критические повреждения крейсеру класса «Неустрашимый», рванулись к цели. Килиан или Фа’але, не знаю, кто из них управлял вооружением, нацелили их все на одно «веретено». «Шишки» кинулись на перехват. Одну торпеду им удалось уничтожить до разделения, и взрыва не произошло, вторая, взведённая, полыхнула огненным светлячком, и один из чужих истребителей просто испарился в этом взрыве. Две оставшиеся торпеды ударили во вражеский фрегат. Секундная засветка наших приборов наблюдения, и… Нет, «веретено» уничтожено не было, хотя локаторы и обнаружили рядом с ним характерную тень – облако вырвавшихся наружу газов или топлива.

– Ворочается с трудом, – отметила Падме. – Взрывы отклонили вектор скорости, и восстанавливает его он довольно медленно.

– Значит, повреждён. Кейран, ещё залп! – распорядилась Рийо.

– С удовольствием!

После повреждения своего фрегата кибернетические «умники» чужаков мгновенно изменили тактику. Двадцать девять уцелевших истребителей, не обращая внимания на подлетающие ракеты, набросились на наш разрушитель, стараясь поразить те участки корпуса, откуда был произведён пуск торпед. И, к сожалению, успешно. Работающие в автоматическом режиме оборонительные точки лишь имитировали бурную деятельность, их плазма не могла причинить вреда «шишкам». Второй залп состоял уже из трёх торпед, а третий выстрел смог сделать лишь один аппарат. Именно эта последняя торпеда и прорвалась к подбитому «веретену». Вспышка!

– Цель «большой-один» потеряла управление, – доложила Падме. – стрелять продолжает, но всё больше отклоняется от остальных.

– Обходной манёвр! – приказала Осока. – Выводим его за скобки.

Сделать это оказалась куда сложнее, чем сказать. Убедившись, что «Искупитель» не имеет больше средств, способных причинить им вред, все «шишки» разом переориентировались на остальные корабли группы. Один из них потерял управление, выполняя манёвр, а остальные, уклоняясь от наших ракет, обстреливали эсминцы.

– Осока, ты видела? – долетел с разрушителя голос твилеки. – Попадание из бластера в корму, всё же, эффективно!

– Видимо, надо точно попасть в двигатель, – напряжённо вглядываясь в тактический планшет, бросила моя подруга. – Всё, не отвлекаемся.

Второй, последний боекомплект командиры «Радуг» расходовали экономнее. Два корабля получили по несколько серьёзных попаданий, у одного из них вышли из строя сразу две пусковые, но ни один из чужаков не сумел прорваться к отходящим на форсаже «Борцу» и «Атлету».

– Ещё один готов, – сообщила Сони. Теперь «шишек» оставалось девять, плюс потрёпанное, но ещё весьма активное «веретено» номер два. Осока вызвала на голопроектор страницу статистики.

– В минусе… – пробормотала она. Я сразу понял, о чём речь. Суммарный запас ракет эсминцев уменьшился до сорока девяти, а для гарантированного добивания истребителей требовалось пятьдесят четыре. Это без учёта фрегата. Вот кого бы сейчас добить торпедами!

– Может быть, подать сигнал? – предложила Рийо.

– Рано, – покачала головой Осока. – Ну отстреляются они, а потом куда денутся? Зачем давать жестянкам лишние мишени? – она включила микрофон. – Кейран, имитируй таран главного объекта. Корки, идём на перехват!

Правильное решение. «Ревнитель» и «Амидала» за весь бой истратили всего по паре ракет, отгоняя чужаков, вознамерившихся обойти наше построение с флангов. И теперь у Корки оставалось десять, у меня – шесть. Осока перебралась на правое пилотское кресло, переключила на себя управление ракетным вооружением. А я, пошуровав кнопкой выбора, задействовал наши торпедные аппараты. Компьютер тут же принялся за непрерывный расчёт точки попадания.

«Зачем отнимаешь вычислительную мощность?» – проворчала Падме, но я только поморщился: не мешай, надо и это попробовать, вдруг получится?

Кибернетические мозги наших противников сработали именно так, как ожидала моя подруга. Лишить разрушитель хода, пока он не набрал опасную скорость, когда перестают действовать законы Кеплера, и не пошёл прямиком на охраняемый объект. Для наших целей этот ход, наоборот, почти не представлял опасности: планета была довольно далеко, десять раз можно завести концы и затормозить «Искупитель» двигателями эсминцев. Когда чужаки, все вдевятером, устремились к корме разрушителя, «Амидала» и «Ревнитель» атаковали их из удобного положения, сразу уничтожив одного и повредив второго. Тут же нам самим пришлось отскочить, опасаясь дальнобойных орудий «веретена». И завертелось.

Опасность, как всегда, подстерегла внезапно. Взвизгнул зуммер системы предупреждения. Прямо на нас под углом почти девяносто градусов нёсся чужак. Ракетой не успеть! Вот сейчас мы и огребём прямо в рубку… В голове промелькнуло давнее предупреждение Килиана: на себя – нельзя, этого всегда ждут! И я изо всех сил сунул ручку ориентации от себя, одновременно закручивая «Амидалу» в правый крен, чтобы прикрыться, хотя бы, днищем и палубными переборками. Левая рука совершила обратное движение, дёрнув рукоять реверс-моторов до упора на себя. Ага, промазал! Но сейчас он поправится и выстрелит снова… И в это время что-то произошло. Я увидел, как чужак, беспорядочно кувыркаясь, летит куда-то в сторону и там, в километре от нас, сталкивается вскользь с соплеменником. Боковым зрением я заметил ошалелые глаза Осоки. На лице её ясно читалось: «Это что, это я, что ли, сделала??»

– Блин, размер, действительно, не имеет значения! – пробормотала она.

На долгие раздумья, не слишком ли страшно жить с женщиной, которая в минуту опасности швыряется космическими кораблями, времени не было. Послышался приглушённый удар гонга, прицельное кольцо окрасилось зелёным, и большой палец сам вдавил пусковую клавишу. Два плазмоида вонзились в борт подвернувшегося чужака. Большого эффекта я не ожидал, но ошмётки от него, всё же, полетели. Как видно, шаровые молнии отличаются от бластерной плазмы и нанести какой-то урон этим противникам способны.

К тому моменту, когда подвеску под крылом покинула последняя ракета, «шишек» оставалось четыре, плюс фрегат и два ограниченно боеспособных подранка. Им удалось лишить хода «Искупитель», и, разделившись, они атаковали все остальные наши корабли.

– «Вязанка», я «Копьё», передаю координаты, – произнесла Осока.

– Принято, «Копьё», выполняем, – долетело из комлинка.

Я тем временем уводил на форсаже корабль всё дальше от места схватки. Преследующая нас «шишка» постепенно приближалась… себе на горе. На нижней палубе её поджидал «козырной валет» – связка ракет, смонтированная на пандусе. Точно такой же «козырь» имелся в кормовом люке «Ревнителя». Мандалорам пришлось выстрелить раньше – тяговооружённость их корабля уступала нашей, и преследователь сблизился на опасное расстояние.

– Где же эти… – Рийо то ли просто спросила, то ли выругаться собиралась, этого мы так и не узнали, потому что её перебила Падме:

– Фиксирую выход из гиперпространства. Множественный. Класс – лёгкий ракетоносец, количество – четыре!

Ракетоносцев YG-4400 в компании было уже семь, наши представители выкупали их везде, где бы ни нашли в продаже. И сразу отправляли на модернизацию. Открытая архитектура, свойственная кореллианским грузовикам, позволила избавить их от главного недостатка – «задумчивого» гиперпривода. А заменить древнюю систему наведения – и подавно. Вышедшие на досветовую скорость первыми «Прыгун» и «Пловец» были укомплектованы отличными экипажами и сейчас стреляли как единое целое. Два других корабля, «Бегун» и «Всадник», такой слаженностью похвастаться не могли, но и их ракеты находили цели. Доставившее нам столько неприятностей «веретено» номер два стало разваливаться на части, гибли последние истребители чужаков. И тогда на месте потерявшего управление «веретена» номер один блеснула яркая вспышка.

– Покончил с собой? – удивилась Рийо.

– Чтобы не отдавать технологии, должно быть, – развёл руками Пятерня. – Наверное, им кто-то по секрету рассказал, какие дотошные у нас механики.

Все засмеялись, сбрасывая напряжение. А ещё через несколько минут Падме вывела на проектор голоснимки спутника четвёртой планеты. Из-за него выползало, расплываясь в космосе, облако газа и мелких обломков. Это подорвала себя станция базирования.

– Какие скрытные ребятки, – вздохнул Базили. – Хотя, честно говоря, туда даже я бы не полез. Боязно. Известные-то расы временами такие сюрпризы ставят, один неверный шаг, и пыли не соберёшь, не то, что костей. А здесь Древние… Хорошо, что само кольцо не взорвали.

– Подозреваю, минировать его не рискнули, – сказала Осока. – Не исключено, его взрыв повлёк бы тяжёлые последствия.

– Они могли сами не знать, какие именно, – подала голос Рати. – Оно древней ракат, древней ква и гри. Настройся, и сама поймёшь.

– Да, верно. Надеюсь, оно всё ещё работает.

– Пессимистка…

– Реалистка, – парировала Осока.

– Ага-ага, из тех, кто изучает не Высокий язык и не хаттский, а конструкцию бластера.

– Лучше и то, и другое, и третье, – улыбнулась моя подруга.

В любом случае, путь к каменному кольцу был открыт. Я уже догадывался, что это может быть такое, как, впрочем, и остальные. А вот действует ли это устройство, и как им управлять, нам и предстояло выяснить.

 

9

Через несколько часов после окончания боя, когда совместной работой двигателей всех девяти кораблей с грехом пополам удалось затормозить израненный «Искупитель» и вывести его на синхронную орбиту вокруг спутника четвёртой планеты, прибыл корабль с научными светилами. Да какой корабль – старый добрый «Хелси» собственной персоной! Корабль был как новенький: двигательный модуль, найденный в системе Фэдье, установлен на законное место, и только фермы-распорки по бокам и силовая накладка, выступающая над хребтовой балкой сверху, свидетельствовали о проведённом ремонте.

– Видите, как хорошо? – говорила Эрдени. – И на перекладных добираться не пришлось. Университет сам за нами прилетел.

В её словах была изрядная доля правды. На фрегате прибыл практически весь преподавательский состав нашего импровизированного корпоративного вуза. Как-то незаметно на главной базе собралось довольно много преподавателей из той породы разумных существ, что в совершенстве знают и любят свою область науки, требуют того же от студентов и прекрасно умеют подать материал, но… почему-либо неугодны – или неудобны – для начальствующих лиц. Не все из них, подобно матери Осоки и Навину Вайгу, были обвинены в пособничестве повстанцам. Некоторых увольняли «за некомпетентность», то есть, нежелание читать урезанные по требованию имперских «просветителей» курсы, другие уходили сами. И, если о них узнавало руководство АО, или же судьба сводила их с капитанами наших кораблей – а хороший капитан обязан быть чуточку психологом – в итоге попадали сюда. Чем были вполне довольны. Профессора с огромным удовольствием познакомились с настоящим джедаем-историком, кое-кто рассыпался в любезностях так, что вгонял в краску деликатную Рати. А спустя полчаса переругались и с ней, и между собой, пытаясь составить общее мнение о том, какая раса и в какую эпоху создала обследуемое каменное кольцо. Спор захватил и профессора Вайгу, он горячился, размахивал руками, только что не бодался, и, кажется, выступал на стороне джедайки. Хорошо, что появился Инкип Риен Шо и перевёл разговор в более конструктивное русло, предложив отобрать несколько специалистов для обследования артефакта, когда осмотр его закончит автоматический патрульный корабль.

– Я думала, они подерутся, – призналась Ирис Тано за обедом в гостиной «Амидалы». – Как дети, честное слово! Разве можно обсуждать чисто теоретический вопрос с такой пеной у рта?

– Ты же сама говорила, учёные – народ увлекающийся, – сказала Эрдени.

– Конечно, но не до такой же степени. Тем более, завтра полетят и сами всё посмотрят. Кстати, дочь, я вот хотела у тебя узнать, как ты оказалась на этом корабле? И зачем летала на Корусант?

Эрдени покосилась на сестру, на меня – как бы не подставить. И решила ответить честно.

– Мне очень-очень хотелось хоть раз в жизни побывать в Храме, – сказала она, прямо глядя в глаза матери. – Вот я и упросила…

– Подождите, – растерялась Ирис, – уж не хочешь ли ты сказать…

– Нет, мам, ты не так поняла, – улыбнулась Осока. – На Корусант мы мотались не ради Эрдени. Просто только там нашлась внутренняя лоция на эту систему. Кто-то стёр её, понимаешь? Как Камино. Её и ещё три. А старые версии в остальных библиотеках давно перезаписаны.

– Фу, а я было решила…

Эрдени облегчённо вздохнула, убедившись, что санкции за проступок ей уже не грозят. Ирис, от души посмеявшись над недоразумением, спросила:

– А как вы из четырёх выбрали именно эту систему?

– О, это Алекс предложил, – ответила Осока. – У неё единственной не было названия, только номер. То есть, осваивать её не начинали, а почему-то поспешно засекретили. Значит, она и есть наиболее интересная.

– Резонно. Мне особенно понравилось название, которое вы ей дали, – заметила Ирис. – Тоже твоя идея, Алекс?

– Моя, – кивнул я.

– Да, я так и не спросила, что оно означает, – спохватилась Осока. – Мам?

Ирис только молча улыбнулась. Заподозрив неладное, моя подруга развернулась к стене, включила под ближайшим экраном виртуальную клавиатуру и набрала поисковый запрос.

– Carex, род многолетних трав семейства Cyperaceae, включающий, по разным классификациям, от полутора до двух тысяч видов, растущих во всех климатических зонах всего земного шара, но преимущественно в умеренных странах Северного полушария, – начала читать она, потом глаза её расширились. – Русское название… осока? Любимый, я тебя сейчас убью!

– Пять баллов! – захихикала Эрдени. – Наконец-то ты не сможешь отрицать, что ты – звезда! Ай! А всё равно, вот!

Её «ай» относилось к воспитательному шлепку пониже спины, полученному от Осоки. Я хотел было сказать, что детей пороть непедагогично, а тем более – великовозрастных девиц с пятью курсами университета за плечами, но решил не вмешиваться во внутрисестринские разборки.

При ближайшем изучении каменного кольца сканеры обнаружили внутри его стенок четыре полости. Три располагались в утолщениях, заметных снаружи, равномерно вдоль кольца с интервалом сто двадцать градусов окружности. Из них шло слабое, но уловимое детекторами нейтринное излучение. Четвёртая, менее габаритная, находилась между одной из пар крупных полостей. Напротив неё со стороны «обода» кольца дройд-зонд и увидел причал. Он имел грубо-овальную форму и смотрел в космос тёмным провалом люка-колодца.

– Нестандарт, – заметил Базили.

– Как раз наоборот, – возразила Осока. – Стандарт. Но не наш, ракатский.

– Получается, эту штуку создали раката? – спросила Эрдени.

– Вот уж сомневаюсь, – покачал головой механик. – Скорее уж, припаяли свой переходник. Если я что-нибудь в чём-нибудь понимаю, то сооружение больше всего напоминает гиперврата расы гри. Только те, помнится, строили их прямо на планетах, не в космосе.

– Вопрос, куда они ведут, – молвила Рати. – И ведут ли куда-то. У гри все врата были связаны парами. Разрушатся одни – вторые становятся бесполезны. Эти, похоже, не функционируют.

– Могут быть просто выключены! – донёсся через комлинк голос профессора Навина Вайгу. – Реакторы в остальных полостях явно живы, находятся на холостом ходу. Предлагаю послать дрон внутрь и осмотреть полость. Там может находиться система управления или, по крайней мере, выключатель.

«Праулер» углубился в переходной отсек и сразу же сделал два открытия. Во-первых, на срезе овального люка работала силовая стенка. Во-вторых, внутри был воздух и гравитация. Воздух состоял из чистого, без примесей, аргона. Гравитация составляла восемь десятых стандартной. Металлическая часть коридора закончилась, так толком и не начавшись. Голокамеры дрона показали накрытые ракатским переходником странные механизмы, впрочем, их причудливые формы не помешали догадаться, что они покорёжены и обломаны. Короткий коридор с гладкими каменными стенами, пара конструкций, несомненно, представляющих собой внушительных размеров гермодвери – и летающая камера оказалась в помещении, которое, вероятно, являлось залом управления. Или залом заседаний. Или трапезной, у кого на что хватит фантазии.

Посовещавшись, руководство решило принять дополнительные меры предосторожности. Сначала к кольцу-вратам подошла «Радуга», выдвинула переходную галерею и высадила внутрь дройда-«Стражницу» по имени Гамма. Та обошла зал, прикасаясь к предметам и стенам в разных местах. Ничего не произошло. Только тогда к переходнику причалил «Хелси». Пограничники в броне ещё раз осмотрели помещения. Источников энергии или химических веществ, дающих повод заподозрить наличие подрывных зарядов, обнаружено не было. После этого, надев дыхательные маски, в зал вошла научная комиссия. В её состав включили обеих дам-историков и Осоку, как побывавшую на Ракате. Вайгу зачем-то пригласил и меня, наверное, просто из вежливости. А Эрдени вообще сделала вид, что так и надо, и пошла без приглашения.

Зал имел строго цилиндрическую форму, потолок и стены его были покрыты светло-серым материалом волокнистой структуры, слегка поблёскивающим в свете переносных светильников. В центре его располагалось что-то вроде стола в форме неправильного круга на массивном основании. Поверхность стола, за исключением узкого, около пяти сантиметров шириной, бортика по краю, была матово-чёрной. Так же, как и участок стены прямо против входа, по бокам которого из пола вырастали две полупрозрачные колонны высотой чуть больше человеческого роста. Мне они живо напомнили лампы-торшеры в квартире с дизайнерским евроремонтом. Возле правого «торшера» я заметил разделённую на две половины прямоугольную панель. Верхняя половина – абсолютно пустая и гладкая, нижнюю заполняли крупные, с браслет наручных часов, шестиугольники, испещрённые разноцветными символами. С другой стороны, симметрично ей, на стене виднелись строки каких-то рисунков или, скорее, иероглифов тёмно-красного цвета. Техники, проведя предварительное обследование зала, сообщили, что чёрная поверхность стены и стола, предположительно, является устройством отображения: в ней наблюдались характерные мозаичные структуры, подобные тем, что используется в квазиобъёмных голографических экранах. Над столом на сложном подвижном кронштейне из блестящего металла висел странный предмет, который я поначалу не опознал. Только когда Эрдени, приглядевшись, сморщила нос и прошептала «Фу, гадость какая», я понял, что он напоминает. Высохшую обезьянью лапу с оттопыренным указательным пальцем! Да что они, магические ритуалы тут проделывали?? Каббалистические знаки рисовали этой лапой на голографическом экране? Дикость какая-то. Вообще-то, система подвески как-то дисгармонировала с общим оформлением зала, её явно привнесли позднее, приклеив опоры для трубчатой конструкции к стене чем-то вроде эпоксидной массы голубоватого оттенка.

– Гамма! – окликнул дройдессу главный компьютерный специалист, тионец Сакис Тамитриати. – Как успехи?

– Пока только статистическая информация, – сказала Гамма. – Символы состоят из конечного множества простых элементов. Частично повторяются в каждой строке. Аналогов с известными письменными системами не прослеживается. Под строками вижу следы каких-то других надписей.

– Сейчас попробуем проявить, – техник-панторанец щедро полил стену из аэрозольного баллона, отступил и включил синюю лампу.

– Аурбеш, староракатское начертание, – тут же констатировала Гамма.

– Наши земноводные коллеги, видимо, расшифровали этот язык, – оживилась Осока.

– Да, но мы-то ракатского не знаем, – развела руками Рати Ситра.

– Спокойно! – моя подруга прямо сияла. – У меня есть записи Ревана, их передала экспедиции перед отлётом Джокаста Ню.

– И ты мне не сказала?? – хором возмутились Рати и Ирис.

– Ну, это, всё же, закрытая информация, – развела руками Осока. – Да нам и не попадалось до этого ракатских текстов.

– Кто такой этот Реван? – поинтересовался я у Ирис.

– Древний джедай, потом сит, потом снова джедай. Он, в числе прочего, изучил Звёздную Кузню ракат, ту самую, в честь которой названа туманность и порт в секторе Адо. Мы мало что о нём знаем доподлинно. Слышала я даже гипотезу, что это был не мужчина, а женщина, леди Реван.

– Это детали, главное, что с помощью его лингвистических записок мы читали технические тексты на Ракате, – сказала Осока. – Вот, нашла некоторые слова.

На поиск остальных понятий ушло не более пяти минут. На экране Осокиной деки засветился полный перевод всех пяти строк текста.

Есть время зажигать новые светила.

Время планировать – и время воплощать,

Время собирать – и время дробить,

Время летать – и время возвращаться,

Время жить – и время уходить

– Местный кодекс? – предположил я. – Галактических архитекторов.

– Вероятно, – Осока пожала плечами. – Пользы ноль. Как же оно включается?

– Да, «где у него, всё-таки, кнопка?»

– Кнопки я, как раз, нашёл, – сказал Сакис. – Вот эта панель. Но он, похоже, пароль запрашивает.

В самом деле, на пустом пространстве панели над кнопками с надписями теперь пульсировал пустой шестиугольник. Интересные у них курсоры, однако. Сакис попробовал понажимать кнопки – значки послушно выскакивали внутри шестиугольника, складываясь в подобие тех иероглифов, что составляли оригинальный текст «кодекса архитекторов».

– Дохлый номер, – пробормотал он. – Тут комбинаций не тысячи – миллионы и миллиарды. Мы даже не знаем, сколько должно быть самих символов.

– А что, если пять? – внезапно произнёс Иан. – Ну-ка, позволь…

Поглядывая на «кодекс», он водил пальцем по клавиатуре. Один элемент, второй, третий, цветная кнопка, чтобы выбрать другой набор, и четвёртый…

– Не понял, а к следующему как перейти?

В самом деле, седьмое нажатие как бы вытеснило из иероглифа первый введённый элемент, и весь он изменился до неузнаваемости.

– Вот эту попробуй, – предложил Сакис, указывая на левую кнопку верхнего ряда с шестиугольником же внутри.

– Нет, этот стирает.

– А чёрную справа?

Тихонько немелодично звякнуло, будто разбился стеклянный осколок, панель-экран побелела, и всё исчезло, вновь остался пустой курсор. Ясно, это, очевидно, кнопка «ввод». Иан, разговаривая сам с собой, попытался расшифровать верхний, служебный, как выяснялось, ряд. Наклонные линии, видимо, заменяли стрелки, но нажатие стрелки вправо ничего не дало. Пустой шестиугольник в самой левой позиции уничтожал не последний набранный значок, а весь символ.

– Ну, значит, вторая справа, перед вводом, – подсказал Базили.

Символ на клавише был непонятен, но она сработала. Дальше дело пошло быстрее. Следующий, более простой иероглиф. Третий, снова сложный, из пяти элементов. Четвёртый. Остальные, затаив дыхание, следили за манипуляциями механика. Иан ради интереса понажимал «стрелки», они, действительно, позволяли передвигаться с иероглифа на иероглиф. Введя пятый символ, из двух значков, бреганец чуть помедлил и надавил ввод. Музыкальный звон. В углу панели возник оранжевый иероглиф. А каменная плита стола внезапно словно бы подёрнулась рябью, и в её глубине возникла знакомая схема. Карта Галактики, наполненная мириадами цветных точек звёзд. Все присутствующие вздохнули одновременно.

– Как ты догадался? – изумилась Рати.

– Видишь ли, мне показалось примечательным, что вот эту и эту сентенцию ракаты пометили акцентом.

– А, знак интонационного усиления. Да. Я тоже заметила, что рядом с…

– Не «рядом», а «перед» и «после», – поправил бреганец, – понимаешь меня? Это-то меня и натолкнуло. И смысл какой подходящий!

– Время летать. Время уходить, – процитировала твилека. – Иан Кудра, ты в курсе, что ты гений?

– На самом деле, я всего лишь подумал, что здесь и не должно быть какого-то сложного пароля, – скромно потупился Иан. – Скорее, проверка на разумность и умение писать на языке создателей Врат.

Я тем временем смотрел на карту Галактики. Она показалась мне какой-то тусклой, выцветшей, что ли. Возможно, древняя голография от времени утратила яркость?

– Что теперь? – спросил я. – Как увеличить масштаб? Или предлагается попасть в звезду пальцем этой лапы?

– Не попробуем – не узнаем, – небрезгливая, подобно всем джедаям, Осока, взялась за металлический кронштейн, на котором крепилась мёртвая кисть. И попыталась указать ей на одну из звёздочек с краю схемы, хотя достала бы и до центра, диаметр стола не превышал двух метров. Результат превзошёл ожидания. Осока невольно отшатнулась, когда изображения звёзд буквально брызнули из плиты вверх и повисли над ней, образуя замысловатый трёхмерный узор.

– Вот тебе и увеличение, – сказала Осока. – Стоп, куда??

Звёздный узор вдруг свернулся и ушёл внутрь плиты.

– Не торопись, – поднял руку Навин Вайгу. – Давай проанализируем, что произошло.

– Я наклонилась, и, видимо, попала головой в область проекции. А ещё оперлась на край.

– Что-то из этих действий и закрыло схему. Открой снова и попробуй коснуться стола.

Осока так и сделала. Ничего не произошло, звёзды спокойно висели над плитой.

– А, немного не так, пальцем я… – она слегка сдвинула пальцы с серого бортика по периметру. Как только подушечки дотронулись до слабо блестящей, как вода, поверхности, схема вновь свернулась.

– Может быть, и открывать можно без этого шаманского манипулятора, просто рукой? – задумчиво сказал Базили. Указал пальцем другую звезду – над плитой послушно развернулась увеличенная схема.

– Да, смотри-ка, слушается.

– Неужели мы – потомки хозяев этого агрегата? – изумилась Эрдени.

– Думаю, всё проще, – покачала головой Дэя Р’Валуси. – Видимо, строители Врат, как и большинство из нас, здесь присутствующих, были приматами. Раката, которые делали перевод текстов – земноводные. Видимо, их руки не подходили, вот они и отрезали конечность какой-то несчастной обезьянке.

Тут же провели эксперимент. Зелтронка оказалась абсолютно права. Икхилар Ан’Кди и Натуа Хисс к приматам не относились. И могли трогать плиту сколько угодно – на их руки она никак не реагировала. А на прикосновение пальца Рати откликнулась с некоторой задумчивостью, словно не могла решить, правильное ли существо пытается ею управлять.

– Достаточно, – подытожил Вайгу. – Подробную статистику наберём потом. Попробуем открыть конкретную систему.

Стоявшая между ламп-колонн Дэя невольно ахнула, когда прямо за её спиной разверзлась пустота. Конечно, на самом деле это была всего лишь голографическая проекция. В центре – двойная звезда, вокруг неё на пунктирных кольцах орбит несколько планет. Поверх всего этого на переднем плане медленно пульсировал белый иероглиф, то становясь ярким, то делаясь почти прозрачным.

– Непонятно, – сказала Ирис. – В любом случае, можно попробовать другие.

– Мне весьма интересно, отчего отдельные звёзды имеют повышенную яркость, – заметил Ан’Кди. – Обратили внимание?

– Сейчас откроем такую, – Осока выбрала сектор, звезду. Результат был почти таким же, да не совсем. Надпись была мельче и состояла из трёх знаков. А чёрные колонны по бокам проекции неожиданно затеплились приятным синим светом.

– Может быть, это такие своеобразные сенсоры пуска? – предположил Иан.

– Трогать их подождём, – сказал Вайгу. – Хорошо бы понять, что означает надпись.

– Первый символ похож на тот, что мы видели в предыдущий раз, – Вайгу продемонстрировал деку, которой сфотографировал прошлое изображение. – Видите, здесь нет нижнего «ключа», как выражается Алекс, остальное совпадает.

– А остальные два есть вон там, на стене, – указала Эрдени.

– Получается что-то вроде «не возвратиться»? – сказал я.

– Логичное предупреждение, если портал работает в одну сторону, – отозвалась Ирис.

– Чего гадать, отправим туда дройдный патрульный корабль, и посмотрим, – предложил Базили.

В теории идея понравилась всем, однако, реализовать её оказалось не так просто. Как узнать, прибудет корабль в конечную точку или сгинет в пучине гиперпространства? Только направив его к звезде, в системе которой есть буи Голонета. Но для этого требовалось сопоставить карту Древних с современными лоциями. Как ни хороши были голографические схемы Древних, точного спектра звёзд они не давали, а взаимные перемещения за десятки тысяч лет могли быть весьма значительным. Расшифровывать подписи тоже смысла не было: большинство названий, наверняка, забылось, вместо них возникли новые. Приходилось изучать каждую «рабочую» звезду и пытаться идентифицировать её по классу и составу планетной системы. А таких звёзд насчитывалось несколько сотен. Был в этом, конечно, и свой плюс – если портал заработает, наши корабли смогли бы мгновенно перемещаться отсюда в разные концы Галактики, пусть и в одну сторону. Часть систем были необитаемы, зато располагались невдалеке от обжитых мест. Очень удобно для экспресс-переброски, и никаких лишних свидетелей. Наконец, отыскалось то, что нам нужно. Дантуин, покинутая много лет назад джедайская база.

Технический персонал подготовил патрульный корабль-автомат. Десятикилометровый кабель связывал его с орбитальным буксиром, который планировалось оставить на этой стороне портала. Через буксир телеметрия с корабля шла на «Хелси».

– Всем, кроме операторов, покинуть зал! – распорядилась Рийо.

Фрегат отошёл на мегаметр в сторону, держась на углу примерно сорок пять градусов от оси портала. Установленные в зале голокамеры показывали, как операторы – Иан и Базили, кто же ещё – стоят возле светящихся колонн. Другой экран отображал увеличенное телескопами изображение каменного кольца снаружи. Остальные корабли рассредоточились вокруг, ведя голографическую съёмку с разных ракурсов.

– Приступаем, – произнёс Иан и дотронулся до колонны. Тотчас же внутри неё и второй, расположенной симметрично, начал разгораться серый свет, сначала в виде тонкой нити, затем шире, шире…

– Внимание! – поступил доклад бортинженера. – Регистрирую всплеск нейтринного потока и тепловое излучение от реакторных полостей кольца.

– Уходите! – выкрикнула Рийо.

Бреганцы и так не собирались задерживаться в зале. Быстрым шагом они достигли причальной площадки, ожидавшие их на штурмботе Фа’але Ле и Ларион Трегуб закрыли шлюз и стартовали, уходя из плоскости кольца: в случае аварии обломки могли разлететься именно в этом направлении. Тем временем, свет заполнил всю внутренность колонн, и внутри кольца пространство словно бы забурлило, стало светлеть, светлеть… Секунда – и кольцо затянуло нечто вроде серебряной плёнки. Едва подошедший патрульный корабль-автомат коснулся её округлым носом, как в мгновение ока был втянут внутрь. Без всплеска, какой бывает на воде, вообще без каких-либо видимых эффектов. Я был готов к тому, что при переходе вслед за ним утянет и буксир, и молился, чтобы он успел передать хоть кадр изображения с той стороны. Увы. Оптоволоконный кабель просто обрезало. Телеметрический сигнал прервался.

Дройдному мозгу патрульного корабля были даны простейшие инструкции: определить спектр центрального светила системы, соединиться с Голонетом и отправить сообщение на заданный адрес. Дальше – лишь время прохождения по узлам сети. Из окраинных секторов оно могло составлять до нескольких суток в зависимости от глубины вложенности. Оставалось только ждать.

– Обратите внимание на колонны в зале, – подала голос Падме. – Свет из них как будто вытекает. Уровень постоянно понижается.

– Слушайте, это ведь таймер! – воскликнула Осока. – Показывает, сколько осталось до отключения портала.

– Вот и посмотрим, на сколько хватает одного запуска, – сказал я.

Портал отключился через двести пятьдесят две секунды после запуска. Достаточно, чтобы пропустить целую эскадру. С фрегатами и крейсерами, последних, правда, у нас пока не имелось. А три часа спустя пришло сообщение от корабля-автомата. Он находился в системе Дантуина, повреждений не имел. Трудно описать, в какой восторг пришло население «Хелси». В нашем распоряжении имелись действующие Звёздные Врата! Фрегат вновь причалил к порталу, и учёные с удвоенной энергией принялись разыскивать и учитывать звёзды, куда был возможен мгновенный переход из системы Карес. Находили очередную яркую звезду, открывали, а Падме с её компьютерным интеллектом искала соответствия. Сейчас, когда мы примерно знали, где у карты Древних «север», а где «юг» по современным понятиям, это становилось более простой задачей. Тем не менее, из-за объёма работы процесс растянулся до ночи.

А в пять утра нас подняла взволнованная Падме.

– Ребята, что мы нашли!! – воскликнула она.

– Рассказывай, – подавив зевок, сказала Осока.

– Рати не спалось, мы с ней решили продолжить составление списка систем. И обнаружили одну, на которой Врата не высветили никакого предупреждения. Вот эту!

– Ого? Надо проверять. Если оттуда есть обратный переход… Как, Рийо?

– Обязательно, – поддержала панторанка.

– Можно вопрос? – сказала Эрдени.

– Конечно.

– Это ведь Неизвестные Территории. Они не картографированы. Как мы узнаем, куда попали?

– Сестричка, эта звезда есть на карте, которую нам подарил Борск Крефей, – объяснила Осока.

– И в земном спектральном атласе Дрейпера, – добавил я. – По принятым у нас обозначениям она называется Ипсилон Стрельца. Мы это уже обсуждали, просто тебя не было.

– Где же я была? – искренне удивилось Тано-младшая.

– Древности на Батаеве раскапывала, – Рийо обняла девушку за плечи. – Забыла?

– Нет, почему. Но мне кажется, это так давно было. Такое чувство, что я целую вечность с вами летаю.

– Не волнуйся, пройдёт, – улыбнулась Осока. – Вот посидишь месяцок на лекциях…

– Ага. Подумать только, ещё целый год учиться, диплом защищать, – Эрдени вздохнула. – Ну, ничего, зато потом я свободный человек.

– Работать пойдёшь, «свободный»

– Ну, я это и имела в виду. Между прочим, три предложения у меня уже есть!

– Ничего себе, – удивилась Рийо. – Уже три? Когда же ты успела третье заполучить?

– Как? Не ты ли говорила, что на «Самум» нужен тактический оператор?

– Ещё я говорила, что Дэе на «Пилигрим» требуется компьютерщик. Но это не было публичной офертой!

– Ну, в моём случае ты же можешь развести чуточку семейственности?

– Эрдени, это уже чересчур! – воскликнула Осока.

– Да, моя запасная мамочка.

Присутствовавшая в гостиной Ирис прикрыла рот рукой, глаза её смеялись.

– Ладно, ладно, устрою тебя по блату, – махнула рукой Рийо. – Мы, вообще-то, о другом говорили.

– Женщины… – негромко произнёс Базили таким тоном, словно одно это слово всё и объясняло. И удостоился минимум трёх испепеляющих взглядов.

– В общем, думаю, все согласны, что надо проверить. Сейчас дам распоряжение готовиться к пуску.

– Погоди, – Иан удержал руку панторанки буквально в сантиметре от сенсора комлинка. – На часы погляди сначала.

– Ох. Действительно, рановато.

– К тому же, неразумно лететь на другой конец Галактики, не позавтракав, – добавил Базили.

– Слушай, и куда в тебя лезет? – возмутилась Рийо. Едкий намёк на легкомысленность и непоследовательность всей женской породы задел её за живое. – Вроде такой худой… Если когда-нибудь тебя будут казнить, тьфу-тьфу, конечно, ты, наверное, и тогда попросишь пожрать.

– Разумеется. Вдруг, паче чаяния, казнь отменят, что ж тогда, голодным оставаться?

Тон его был таким уморительно серьёзным… Рийо не выдержала и расхохоталась вместе со всеми.

Второй запуск Врат назначили на десять утра. Иан и Базили оставаться в зале управления отказались наотрез, заявив, что там всё несложно, справится любой, кто умеет работать с рехеном, а кораблю после перехода может потребоваться наладка. Чем изрядно переволновали Падме. Она нервно расхаживала по рубке, забывая про предметы и проходя сквозь них. А мы с Осокой пытались её успокоить.

– С патрульным же ничего не случилось, – говорил я.

– Действительно, Падме, – вторила Осока. – Что ты так переживаешь? На Геонозис лететь не побоялась, к хатту в зубы идти тоже, хотя тогда у тебя ни брони не было, ни дефлекторных полей. А тут всё проверено…

– Всё да не всё! – сказала Падме. – В патрульном не было живого экипажа. Как подумаю, что я могу остаться, а вы все…

– Какие глупости! – поморщилась Осока.

– Глупости, – согласилась голограмма. – А всё равно как-то потряхивает.

– Это пройдёт, – подруга посмотрела на меня, я кивнул. В данном случае рецепт был известен: одну не оставлять и отвлекать посторонними разговорами. Что мы и делали до самого сигнала готовности.

«Амидала» заняла позицию перед входом во Врата. Позади на другом конце кабеля, как и в прошлый раз, замер беспилотный буксир-ретранслятор. В зале управления Симеон Стожар выбрал нужную систему и дотронулся до колонны-активатора. Пространство в кольце забурлило красными и фиолетовыми вихрями… и неожиданно разгладилось, снова сделавшись чёрным, почти как окружающий вакуум. Только сквозь кольцо теперь нельзя было разглядеть звёзд, и створ его слабо поблёскивал, словно нефтяная плёнка.

– Поехали помалу, – я дал тягу двум боковым плазменным двигателям. – Падме, ты только наблюдай, всеми «глазами и ушами». Органы управления максимально расслабь и слушайся рукояток. Если нервничаешь, лучше держись за меня руками.

– Хорошо, – она взялась за моё плечо.

Со смешной «автомобильной» скоростью корабль преодолел километровый зазор до кольца, и неожиданно упёрся. Радужная мембрана не спешила втягивать «Амидалу», как серебряная – разведчик-автомат, наоборот, создала сопротивление, скорость начала падать. Я собирался дать ещё импульс двигателями, когда скорость установилась на уровне чуть больше десяти метров в секунду, как будто на Вратах висел знак «сорок». Корабль двигался равномерно, погружаясь всё больше и больше. Интересно, мелькнула идиотская мысль, может, на той стороне засада галактических гаишников с радаром, вот кольцо нас и притормозило, чтобы не оштрафовали? М-да, нервы, нервы.

– Там – другая система, – тихо сказала Падме. Ну, конечно, расположенными в носу сенсорами корабля она уже видит что-то на той стороне. Спустя секунду увидели и мы. Рубочный блистер проткнул «нефтяную плёнку», и в глаза нам ударил яркий свет, тут же приглушённый электрохромным слоем в толще транспаристила. Справа по курсу примерно на тридцать градусов в космосе висела огромная даже на космическом расстоянии белая звезда. Из-за неё выглядывал другой сияющий шарик, пылающе-голубой, совсем маленький, если не знать, что этот «компаньон» диаметром в два с половиной раза превосходит Солнце.

– Ну, вот, а ты так нервничала, – притормаживая корабль, прошептал я одними губами, зная, что Падме меня услышит.

Каменное кольцо – другое, конечно, здешнее – висело у нас за кормой, поблёскивая радужной плёнкой границы перехода. На этот раз оптический кабель не оборвался, и в корабельном комлинке были слышны голоса наших товарищей, оставшихся по другую сторону портала. Инкип Риен Шо и Навин Вайгу интересовались нашим местоположением.

– Спектры измерены, – торжественно произнесла Падме для нас и для них. – Подтверждаю, мы в системе 181615, она же Ипсилон Стрельца, она же Луэдла.