Известие о похищении наследника Джаббы не застало меня врасплох. Я был готов отправиться на переговоры к Зиро. Гораздо больше тревожила встреча с Палпатином. Вдруг он распознает, что в теле Падме скрыта другая личность?? Меня так трясло, что я едва обратил внимание, во что одели и как причесали меня фрейлины.

-- Да что с тобой опять, подружка? -- забеспокоилась Дорме.

-- Не-не-не, н-ничего, -- слабо помахал рукой я.

-- Сейчас никуда не поедешь, и всё! -- разозлилась девушка. -- А канцлеру я позвоню и скажу, что ты больна.

-- Не вздумай!! -- воскликнул я. -- Хорошо-хорошо. Скажу. Я кое-что узнала. Очень важное. Компрометирующее. И боюсь себя выдать. Палпатин слишком хорошо меня знает, и он жуть какой наблюдательный.

-- Это верно, -- согласилась Сабе. -- Помню, как нас с тобой не могла различить твоя мама, а он моментально...

Дорме, тем временем, метнулась в кухню, принесла чашку с какой-то пахучей травяной жидкостью, густой, как сливки:

-- Пей, живо!

-- Что это?

-- Успокоительное. Добавила два новых отвара, теперь от него в сон не клонит.

-- А хоть бы и клонило, давай, -- сказал я. Травяной сбор, что обычно готовила Дорме, действительно, начинал вызывать сонливость, но не сразу, спустя час-полтора, мне этого времени хватило бы с лихвой.

В большом кабинете канцлера, кроме него самого, оказался... о-о, ещё и Великий Магистр Йода! Самый сильный джедай и главный сит в одном месте.

-- Извините, Магистр Йода, -- произнёс Палпатин, пока я, ни жив ни мёртв, пересекал кабинет, направляясь от дверей к столу. -- Я вынужден вернуться в бурную стихию политики.

Маленький глава Ордена поднялся с кресла и, опираясь на тросточку, стал спускаться по пологим ступеням в центральную, расположенную чуть ниже, часть кабинета.

-- Приветствую, сенатор Амидала, -- произнёс он.

-- Великий Магистр Йода, -- отвечал я, сжав левой рукой пальцы правой и надеясь, что голос не дрожит. -- Рада Вас видеть.

-- И я видеть рад Вас, сенатор.

-- А, Падме, мы собрались обсудить... -- начал Палпатин.

-- Введённые меры безопасности на Набу, -- сразу перешёл в наступление я. Поводом для встречи, действительно, был этот вопрос, поэтому я старался действовать так, как повела бы себя настоящая Падме. -- Мне сообщили, что во Внешнем Кольце расширяется зона боевых действий.

-- Это верная информация. Как раз в этом районе в боевых действиях участвуют Оби-Ван Кеноби и Анакин.

-- Анакин? -- надеюсь, я достаточно хорошо разыграл удивление и тревогу. -- Он в опасности?

-- Попытки джедаев заключить тайный договор с хаттами обернулись полным провалом. Джабба убеждён, что Анакин похитил его сына.

-- Вы не хуже меня знаете, что джедай никогда бы такого не сделал! Договор должен быть подписан.

-- Это я понимаю не хуже Вас, -- вернул мне колкость старый пройдоха.

-- Раз никто другой не способен с этим справиться, тогда я попытаюсь убедить хаттов, что Анакин невиновен, -- я повернулся, чтобы уходить, давая понять, что тема закрыта, но, шагнув на ступеньку, решил всё же бросить через плечо: -- Как представитель Сената разумеется.

-- Вы отважны, Сенатор, но это очень и очень опасно. И напрасно Вы так. Мы пытались связаться с Джаббой, однако, он не желает выходить с нами на связь.

О? Примирительный тон? Хорошо, проявим такт и поясним кое что... о чём ты, негодяй, и так прекрасно осведомлён:

-- Дядя Джаббы живёт в районе Старого Города здесь, на Корусанте. Надеюсь, через него я сумею убедить хаттов возобновить переговоры.

-- Откажитесь от этой мысли, дорогая моя, не нужно!

-- Я имела дело с существами и похуже хаттов!

-- Будьте осторожны, Сенатор. Хатты очень опасны и злобны, -- сказал он мне в спину.

Ага, а то я не знаю. У-у, сушёный павиан, разозлил всё-таки, несмотря на настой Дорме! Я несколько раз глубоко вдохнул и замедленно выдохнул сквозь полусжатые губы, чтобы отогнать раздражение. А вообще-то, надо прыгать от радости: ни Йода, ни Сидиус подмены не распознали! Встав перед зеркальной панелью турболифта, который нёс меня прочь, я поправил волосы над ухом. Кстати, я сегодня чудесно выгляжу. В смысле, Падме выглядит. Костюм этот серо-голубой с золотом, и корону мне девчонки из волос соорудили, как у египетской царицы. Жаль будет ещё раз переодеваться, но на хатта стильным нарядом впечатления не произвести, да и поудобнее что-то нужно, на всякий пожарный. Я уже знал, как именно буду действовать. Именно поэтому, отправляясь к Зиро, выбрал сапожки не военного типа, а выходные, на каблуках. При входе в зал принадлежащего хатту заведения было три ступеньки вниз. Что может быть естественнее, когда девушка спускается на каблуках по ступеням и для подстраховки обопрётся рукой о дверной косяк? Миг - и зажатая между указательным и средним пальцем микрокамера прилеплена к стене. Фотохромное покрытие изменило цвет, сливаясь с краской на пермакрите. Теперь поговорим.

Хатт вёл себя, как и ожидалось, абсолютно хамски. Выпустил наркотический дым из кальяна прямо мне в лицо вместо приветствия. Перебивал. И в довершении велел вывести меня вон. Падме бы протестовала, я - не стал:

-- Раз Вы не хотите разговаривать, я уйду. Всего Вам наилучшего, Зиро.

Развернулся и покинул зал. Возвращаться, естественно, не стал. Зачем? Видеозапись всего, что произошло дальше, и так капала мне на деку. Поднявшись на борт своего корабля, я набрал номер контрразведки.

-- Слушаю Вас... сенатор, -- дежурный офицер ориентировался в обстановке молниеносно.

-- Будьте добры, майор, направьте по моим координатам группу захвата. Здесь агент сепаратистов, только что он связывался по замаскированному каналу Голонета с графом Дуку. Видео передаю.

-- Принял, -- с плохо скрываемым восторгом ответил дежурный. -- Вы очень помогли правосудию, группа в пути, пожалуйста, удалитесь на безопасное расстояние.

Ну, вот ещё! Мне надо ещё с Джаббой связаться и убедиться, что он не тронет наших. Впрочем, спецы контрразведки - это не клоны из жандармерии, они прибыли быстро и сработали молниеносно. Первым делом в зал светошумовую и одновременно с ней ионную гранату, чтобы отключить дройдов в помещении. Осталось войти и заковать хозяина в кандалы. Времени, чтобы вызвать Джаббу и предъявить ему дядю-злоумышленника, хватило с избытком. Можно было возвращаться к себе.

Разумеется, фрейлины были крайне недовольны, что я не поставил их в известность, куда лечу.

-- Сабе, Дорме, -- прочувствованно заявил я, -- могу вот прямо сейчас клятвенно вам пообещать, что отныне буду привлекать вас каждый раз, когда это только возможно. При одном условии.

Пауза.

-- Каком? -- не выдержала Дорме.

-- Не спрашивать, зачем мы делаем то или это. Утечка информации может привести к разрушению всех планов.

Девушки переглянулись.

-- Уговорила, -- проворчала Сабе.

Помощницы-подруги у Падме просто замечательные, обожаю их. И, само собой, они абсолютно надёжны. Но именно по этой же причине я был на сто процентов уверен: расскажи я им всё, они незамедлительно вызвали бы доктора Калпсола, психиатра, большого специалиста по лечению алкогольного бреда, наркотических галлюцинаций и прочих расстройств. Он пользовал многих сенаторов, когда от постоянных переутомлений в ночных клубах и притонах им становилось совсем тяжко. Чтобы не угодить в комнату с мягкими стенами, информацию придётся дозировать. И ссылаться на два непробиваемых источника: "сообщение от информатора" и "видела сон".

На переговоры с королём Тойдарии я не полетел, как ни пытался уговорить меня сладкоголосый Бэйл Органа. Тойдариане - негуманоиды, для них нет абсолютно никакой разницы, ведёт переговоры красивая женщина или политик-мужчина. У Бэйла и опыта значительно больше. В помощь ему я с нескрываемым удовольствием отправил Джа Джа Бинкса. Он временами так мешал работать... Вдвоём они великолепно справились со своей задачей. Увы, прямо вслед за этим мне пришлось обеими ногами наступить в западню, устроенную Палпатином, и, как последней лохушке, полететь прямо в лапы Гривусу. Даже не запрограммированный на аналитику Трипио не верил этой фальшивке, а Падме - попалась. Я не осуждал её, поскольку знал причину: ей слишком уж хотелось организовать развод Банковского Клана с сепаратистами, это серьёзно склонило бы баланс в сторону Республики. Как было не ухватиться за такую возможность побыстрее закончить войну? Единственное, что я решился сделать иначе в этой ситуации - взял с собой мощный комлинк, так как хорошо помнил, сколько Падме пришлось возиться, чтобы воспользоваться средствами связи сепаратистов. Догонялки по длинному осевому коридору гигантского корабля, больше похожему на подвешенный в воздухе железнодорожный узел с многочисленными путями, платформами и тоннелями, дались мне не очень легко, но и без перенапряжения. Выносливость у Падме тоже великолепная. Была лишь пара моментов, когда я не на шутку испугался, что меня, всё же, схватят сепы. И один, скорее, неловкий: мне пришлось прыгать с движущейся к обрыву вагонетки, Скайуокер подхватил меня при помощи Силы, аккуратно поставил рядом с собой... и тут же полез целоваться, нашёл время! Я вновь почувствовал, что теряю над собой контроль. Спасибо Оби-Вану, отвлёк! Чуть погодя, чтобы я не попал под обстрел дройдов, "дорогой муж" Силовым толчком отшвырнул меня в лифт, где я знатно приложился затылком о стену. Хорошо, что волосы, уложенные в мягкий балетный пучок на затылке, ослабили удар. Когда я выбрался из кабины, с жестянками было покончено, Скайуокер сидел за инженерным пультом настройки гиперпривода.

-- Надо убрать дройдов, чтобы не заметили нашего визита, -- сказал он. -- А я пока замкну гиперсистему. Будет Гривусу сюрпризец!

-- Похоже, дройдов убирать мне, -- вздохнул я. Я как-то уже начал привыкать, что окружающие относятся ко мне как к девушке, а тут... Где он только нахватался столь изысканных манер? Хоть бы принял во внимание, что я не здоровый лоб под метр девяносто и косая сажень в плечах, как он сам. Я, между прочим, ростом всего сто шестьдесят пять, и у меня изящные женские руки! Ну, ничего не поделаешь, пришлось напрячь силёнки и ворочать порубленный Скайуокером металлолом одному.

Ответ на свой риторический вопрос о манерах я получил совсем скоро, на стареньком грузовичке, служившем Анакину транспортным средством для тайных операций. Господа джедаи сели за управление, а мне пришлось встать к перископу дистанционного управления турелями.

-- Похоже, она всё умеет, -- похвалил меня Оби-Ван. В присутствии, в третьем лице, да ещё о женщине! Фи! Вот теперь понятно, в кого у нас Анакин. Вслух, конечно, я ничего не сказал, продолжая ловить в прицел автоматические истребители сепов. Очередь. Ещё. Один есть! Добавим по тому тоже... И второй в клочья! Из пушек я, как-никак, стреляю гораздо лучше настоящей Падме этого периода.

-- Метко, Сенатор! -- важно одобрил Кеноби, оставаясь в своём кресле.

Я только фыркнул себе под нос.

Но, как оказалось, магистр отлично разобрал мою фразу. И даже воспроизвёл позже, когда мы оказались на нашем разрушителе.

-- Падме, -- спросил он, -- а что означает "zhit zahochesh, ne tak raskoryachishsa"? На каком это?

Ой. Палюсь... Нужно было как-то выходить из положения.

-- Непереводимая игра слов с использованием местных идиоматических выражений, -- глубокомысленно ответил я. На базик такие научные фразы переводить легко, почти все слова совпадают.

-- Кстати, всё как-то не было времени тебя спросить, -- сказал Скайуокер. -- Как ты узнала про сюрприз?

-- Во сне видела, -- ответил я. -- Я тогда в шутку сказала, сама удивилась, что совпало. Сюрприз-то приятный оказался или нет?

-- Да вот, пока ещё не решил, -- он дотронулся до сенсора управления рубочной дверью. -- Знакомься, Осока Тано, мой падаван.

Я посмотрел... и сердце у меня почти остановилось. Она была худенькая, угловатая, нескладная, как большинство девчонок в четырнадцать лет, лекки коротенькие, хоть бантики повязывай, и рожки совсем ещё крохотные. Но этот задорный носик-кнопка, эти глаза... Хотелось прямо сейчас обнять её, затискать, чтобы на щеках появился знакомый румянец, а глаза засияли тем особым светом, что я так любил.

-- Сенатор Амидала, -- Осока чуть наклонила голову, как требует этикет, -- счастлива с Вами познакомиться. Я так много о Вас слышала.

-- Я тоже очень рада познакомиться с Вами, падаван, -- чопорно ответил я, собрав в кулак всю силу воли.

В каюте, выделенной мне адмиралом Юлареном, я запер дверь изнутри, бросился на жёсткую кровать и впервые за всё время разрыдался в голос. За что, вот за что мне такое наказание?? Она рядом, только руку протяни, и совсем скоро станет взрослой, будет и время, и возможность строить отношения, а я - женщина!! Да, к тому же, жена её учителя. Чёрт, чёрт, чёрт! Я почти придумал, как спасти Галактику от ситов, а что делать с этой коллизией - ума не приложу. Долго я не мог успокоиться, а потом... Сам не ожидал, но от слёз стало как-то легче. Эмоции улеглись, и я начал понимать, что единственный выход сейчас - отложить эту задачку на будущее. Видеться с ней как можно чаще, подружиться хорошенько, постараться показать себя с самой лучшей стороны, со временем, глядишь, всё и прояснится. Может, она даже влюбится в меня? Сначала платонически, как в старшую подругу, у девочек в её возрасте такое бывает, а потом... Нет! Прекрати мечтать немедленно, старый хентайщик, приказал я себе. Сначала нужно заслужить её доверие и дружбу. Вот этим ты и займёшься в ближайшее время, госпожа Сенатор, причём, не забрасывая главную задачу разрушить планы Сидиуса.

Возвратившись на Корусант, я застал установившееся там небольшое затишье. Важных законов в Сенате не обсуждалось, коллеги занимались откровенной ерундой, многие прогуливали, занимались своими делами. Я был этому несказанно рад. Наконец-то у меня появилось больше времени! На заседаниях, слушая вполуха выступления, я в хронологическом порядке вспоминал всё, что было мне известно о грядущих событиях, откладывал в сторонку те, что не несли ключевого характера, и где можно будет позволить себе некоторые вольности. Остальное будем воспроизводить как можно точнее, чего бы это ни стоило. Многие существа погибнут так же, как погибли в прежней истории: попробую их спасти - погублю всё остальное. У меня уже был составлен в уме список тех, на кого я могу опереться в своей задумке, кому смогу доверять, безоговорочно или в основных моментах. Со многими из них ещё только предстояло встретиться и наладить отношения.

Ну, а в свободное от заседаний время можно было заняться собой. Пригласить портных, сапожников, да, в конце концов, просто пройтись по магазинам в Фобоси, там тоже попадаются весьма достойные вещи. Внешний вид для сенатора чрезвычайно важен, особенно для сенатора-женщины. Нет, я с первого дня не мог себе позволить показаться на людях одетым как попало или растрёпанным, инстинкты Падме протестовали. Но сейчас, спустя два месяца, я уже и сам, не полагаясь всецело на фрейлин, мог подобрать для каждого конкретного случая костюм, обувь, украшения. Это на поверку оказалось довольно увлекательным занятием. Великолепные наряды Падме устраивали меня всем, кроме, может быть, одного нюанса. Длинные юбки. Я не путался в подоле, нет, тело помнило, как это правильно носить, минус в другом: передвигаться в них можно лишь неторопливо и величаво. Чтобы ускорить шаг, нужно приподнять подол руками, что выглядит совершенно несолидно. Я попробовал надевать каблуки повыше, однако, это сработало только отчасти: на шпильках двенадцать сантиметров тоже особо не побегаешь, к тому же, за целый день в таких туфлях сильно устают ноги. Единственный бесспорный плюс - так я оказывался "ближе к собеседнику", не приходилось смотреть на оппонента снизу вверх. Всё же, я решил, что не будет большого греха, если я чуточку, самую малость изменю свой стиль. И предложил портному сделать подол очередного наряда не до полу, а на ладонь короче. Портной-зелтрон удивился такой просьбе, однако, у меня на то была заготовлена веская причина:

-- Вы, может быть, заметили, мастер, с началом войны улицы стали убирать гораздо хуже. Даже в Сенатском квартале. А я ведь так много бываю в городе. Ужасно не хочется пачкать красивые юбки о мостовую!

-- Да, Вы правы, пожалуй, это разумно, -- согласился портной.

М-да. Никак не ожидал, что выглядывающие из-под платья туфельки произведут такой фурор среди сенаторов-мужчин и вызовут такое внимание среди женщин. Как будто я пришёл на заседание с разрезом до трусов или в едва прикрывающей бёдра мини-юбке. Многие женщины-хуманы носят платья гораздо короче, и ничего.

-- Вы сегодня особенно прелестно выглядите, -- с улыбкой похвалил тучный Орн Фритаа, сенатор от Рилота, кося маленькими глазками вниз.

-- Благодарю, -- я сделал лёгкий реверанс.

-- Очень удобная длина, милочка, -- тихо добавила помощница толстяка, краснокожая Ветте, когда он переключился на другого собеседника.

-- Я долго не решалась, всё же, у нас на Набу довольно консервативные нравы, -- смущённо прошептал я. -- Но, знаете, так обидно, иногда нужно с кем-то переговорить, и не успеваешь догнать его из-за платья.

-- Понимаю. Хочешь, поддержу твоё начинание? -- лукаво прищурилась твилека, делая рукой лёгкое движение, словно поддёргивает платье. -- Супи, думаю, тоже присоединится.

-- О, спасибо тебе, -- я расплылся в улыбке.

Вот мы и на "ты", отлично! Ветте входила в мой "список абсолютно надёжных", вдобавок, она недавно получила медицинский диплом, что может пригодиться на будущее. Поэтому я старался больше с ней общаться и поскорее перейти в разряд подруг. Твилека, кажется, не возражала: то, что она старше и опытнее, в какой-то мере уравнивало нас. Была в Сенате и ещё одна особа, с которой я хотел наладить отношения, более того, она занимала в "списке" первую позицию, однако, здесь я события не торопил. Человека только что избрали, повысив из представителя до сенатора, надо было дать ей время прийти в себя, прежде чем забивать голову ещё и моими проблемами. Поэтому пока я только раскланивался с ней и доброжелательно улыбался, момент для более близкого знакомства ещё настанет.