Шел как-то по дороге странник. Шел себе и шел: много ли человеку в дороге надо? Был бы запас в мешке для трапезы да гусли звонкие, а палку – посох и без того в любом лесу найдешь. И был тот странник не сказать, что молод, не сказать, что и стар, но видно – немало повидал на свете. Лихих же людей не опасался – нешто тронут бедняка перехожего? Да и повывелся разбойный люд на земле рода ариева…
Долго ли, коротко, а увидел странник тот место расчищенное, а после – и поле, а в поле том мужик пашет. Дивной богатырской стати был тот оратай: и плуг – то ему как игрушка смотрелся, и кобыла, плуг тот тащившая – жеребенком! Как ступит он на землю, плугом разрыхленную – так и завязнет иной раз по щиколотку от силы непомерной.
Увидел он гостя, повернулся к нему, но слова не сказал. Поклонился ему странник:
-Здоров будь, человек добрый! Не дашь ли водицы испить человеку прохожему?
Нахмурился пахарь, но опять ничего не сказал. Взял ведро с водою колодезною, рядом стоявшее, поднес страннику. Утолил гость жажду, присмотрелся к мужику тому – и говорит:
-Уж прости меня, хозяин добрый, но не чаял я тебя в глуши таковой повстречать! Ведь никто ты иной, как славный витязь Велебор, и видывал я тебя в Русколани, в царских палатах…
Тяжело глянул на странника перехожего пахарь:
-Да и я тебя там видывал… Почто рану бередишь, гостюшка? Сам ведаешь – не уходят с царской службы добром! Так почто напоминаешь?
-А по то, что горько видеть мне тебя пахарем, Велебор! Сам ведаешь – худые времена настали. Много у Арьяварты врагов… А как помер старый царь, так и вовсе недруги наши осмелели. Вон, как с Восхода да с Полудня дымом пахнет – то воры - степняки на границу налетают, селения жгут, хлеб топчут, людей в полон уводят! А с закатной стороны царь безбожный, злой поганый Хейд, силу неисчислимую скопил – сказывают, весь мир к ногам своим покорить хочет! Спрашиваешь, почто ран я твоих касаюсь, Велебор? А вот и я тебя спрошу – почто Землю Родную в трудный час не бережешь, почто меч да копье с секирою отложил?
Распрямился тогда Велебор во весь свой богатырский рост и едва ль не закричал:
-Верные слова ты говоришь, человек прохожий! Да только корня тому не усмотрел, почему вороги осмелели да на нас ополчились. От младых лет до седых висков служил я царю Русколани да народу Рос, без счета сеч повидал, оба сына мои на поле бранном сгинули, сам чудом от смерти уходил. Да только не тот ворог страшен, что извне приходит, а тот, что изнутри терзает! Нет мира меж людьми рода ариева, иные поедом друг друга едят. Помер царь, и начали княжичи – царевичи меж собою ссориться, а на них глядя – и бояре друг дружку за бороды таскают. Нет прежнего братства, куда ни глянь! Уж и мне завистничать начали – раз оговорили, другой, ну тогда бросил я службу царскую да и подался в глушь, в чащебу, срубил избу себе, поле расчистил и век доживаю. Так - то, странничек!
-Ну а коли и верно придет враг на Землю нашу – не в набег придет, не за добычею, а захочет рабами нас обратить, а край наш – своим назвать? Пойдешь ли ты тогда с врагами биться, как прежде бился?
Улыбнулся печально тогда Велебор:
-Стар я стал для походов – тут, в глуши, год за два проходит. Кости ломит, раны старые покою не дают… Да и неужто перевелись витязи в народе нашем? Неужто некому за Землю нашу постоять? Вот что, странничек перехожий: и прежде видел, и ныне зрю я в тебе верность Правде рода ариева. Дам я тебе меч, водою дивною в кузнице омытый да с заговорами кованный. Есть таковые лишь у меня – мой, да сыновей павших моих. А ты его клянись не продать, не подарить человеку стороннему – а отдай его славному витязю, что дело мое продолжит, врагов во чистом поле поколачивать!
-Клянусь, Велебор!
-А коли так, идем со мною в избу…
Не было промеж прочей утвари у Велебора ни доспеха его, ни шелома, ни щита крепкого, не было ни копья, ни лука боевого, что в рост иному человеку бывал. Но висели в ряд на стене мечи тяжелые, о славе былой, о походах минувших грезя! Снял один из них Велебор, рассек им воздух – и назад повесил:
-То младшего сына моего меч! Не пощадил сына моего черный степняк, стрелою в грудь поразил. Нет лучше меча такого для простого ратника, да негоден сей меч для великого воителя, может он его в час бранный подвести…
Снял Велебор второй меч, рассек им воздух, взвесил на руке, нахмурился – и тоже назад вернул:
-Сей меч старшему сыну моему служил. Сгинул сын мой старший на Закатном порубежье, в засаду попав. Грозен меч этот, коли обратить его против любого врага, да не надежен будет, коли с истинным витязем из вражьего стана биться придется…
И снял тогда Велебор третий меч. Дивным пламенем вдруг сверкнул клинок, избу осветив! И протянул тогда его старый воин страннику, одним движением в ножны задвинув:
-Вот он – меч мой, долгие годы хозяину служивший! Разил он ворогов и на Полудне, и на Полуночи, и на Закате, и на Восходе, покуда гады подколодные, в краю нашем затаившиеся, в спину мне не ударили словами лживыми! Так служи же, товарищ боевой, иному храброму воителю, как мне служил, если достоин он тебя будет, если будет глаз его зорок, рука тверда, если будет в сердце его великая любовь к Родине нашей и к народу, на Земле сей живущему! Иди, странник, ищи воина молодого, чтобы вновь засиял меч мой на поле брани, чтобы ведал враг – не перевелись славные могучие витязи на земле рода ариева…
И потянулась опять дорога дальняя. Куда – то она выведет?
Грохот, лязг и яростные крики неслись к ослепительно – голобуму небу над Степью, а порождавшее все эти бранные звуки множество воинов отражалось в таких же ослепительно – голубых глазах Володара, царя Арьяварты и владыки Русколани, с коня следившего за сражением. Все шло по его рассчету: сопровождавшие его войско два отряда легких всадников из Великой Скифии стремительно обходили настигнутых степняков, а пехота, выстроившаяся в непробиваемую линию, прикрывала лучников, поливающих врага дождем из стрел. Кочевники на скаку отвечали, пытаясь вырваться из с самого начала не распознанной ловушки. Впрочем, самого главного они все еще не поняли…
Слабый ветер слабо трепал над головою молодого царя стяг полководцев Арьяварты: ярко – красное полотнище с черным, крутящимся в левую сторону четырехконечным крестом. Да, после смерти отца что-то странное произошло в Степи! Раскосые кочевники, прежде изредка тревожившие границы земли народа Рос да угонявшие скот у их союзников – скифов, теперь ежегодно устраивали грандиозные набеги, глубоко проникая на Полночь и грабя города и поселения, уводя жителей в полон. Царь настигал их и в страшных битвах истреблял, но проходили месяцы – и новая орда накатывалась на границы его едва-едва оправившейся от предыдущего нашествия державы.
Чтобы отбиваться от выросших в седле степных воинов, пришлось дополнить военное искусство ариев новыми находками, в частности – набирать особые конные отряды из легких всадников и конных лучников в Скифии, нанимать удальцов – охотников из Чудского Царства, а также – уделять больше внимания подготовке собственных лучников. Однако основой воинства народа Рос всегда была пехота, а основой тактики – удар плотной, ощетинившейся копьями, стены щитов, который невозможно было выдержать. Обогащенный опытом венетов, далеко на Закате громивших в плотных построениях даже катафрактариев Хейда, отточенный в праздничных потешных боях “стенка на стенку”, этот прием напоминал стремительный удар меча, нанесенный рукою мастера и пробивающий всякие доспехи. И нужно было заставить врага встать на пути этого удара!
Легкая конница скифов схватилась с врагами, окружая их и отрезая пути к отступлению. Царь Володар решительно надел на голову шлем, который до этого держал в руках, опустил забрало и выбросил вперед правую руку:
-Пешцы, вперед!
Качнув тяжелыми копьями, строй пехотинцев медленно двинулся вперед. Но медлительность его была обманчива – ибо ничто не могло сравниться по силе с его ударом!..
…Степняки, зажатые между легкой кавалерией и строем пехоты, были обречены. Их предводитель понял это, и в отчаянной попытке спасти хоть что – то, вместе с находившимися поблизости воинами попытался прорваться и уйти. Это почти удалось ему – и тогда Володар бросил в атаку гордость правителей Арьяварты – Конную Гвардию. Всадники в надежных доспехах, занеся над головами тяжелые мечи и топорики – клевцы, хорошо пробивающие латы и шлемы, на полных сил конях стремительно поскакали на степняков и почти мгновенно разметали их.
Поняв тщетность любых усилий, враги прекратили сопротивление. Два спешившихся гвардейца подвели к Володару предводителя кочевников. И без того низкорослый, восседающему на коне царю степняк показался жалким уродцем – карликом из детских сказок. Даже не верилось, что этакий – то уродец мог принести столько горя людям, на которых налетел с войною! Володар презрительно разглядывал степняка некоторое время, а затем сказал, будто размышляя:
-Никогда ни один из степных вождей не опустился бы до того, чтобы нарушить освещенный именами Богов мир… Ни один из тех, кого по праву звали вождями…
Степняк поник головой. Царь еще несколько мгновений помолчал и спросил:
-Опять “большой каган с Заката”?
Вождь кочевников кивнул, но по-прежнему ничего не ответил.
-Твои предки проклинают тот день, когда ты родился! Неужели они не сочли бы позором повиноваться какому – то кровопийце из Закатных Земель?
Глаза степняка вдруг загорелись алчным огнем:
-Он – величайший из всех, кто только жил на земле! Никто не может противостоять ему! Он бессмертен, и сделает такими же тех, кого изберет!
-Да что с тобой долго разговаривать…
Меч царя вылетел из ножен, взмывая над головой степняка, но чья – то крепкая рука перехватила запястье Володара. Он возмущенно повернулся – так и есть, покарать степного шакала, по недоразумению ставшего вождем, ему помешал брат Аргерд. Они были очень похожи… внешне.
Аргерд, не отпуская руку царя, сказал:
-Оставь ему жизнь.
Володар покачал головой:
-Я не запрещаю тебе жить так, как ты хочешь, хотя это недостойно ария и сына царя! Не навязывай же и ты мне своей веры. Она ведь тоже пришла с Заката…
Царь попытался освободить руку, но Аргерд не разжимал пальцев вокруг его запястья:
-Убить – это проще всего. Но кто дал тебе право на это?
-Право? Этот ублюдок, вместо того, чтобы думать о своем народе, наемничает у Хейда, правящего Закатными Землями, и терзает нашу Родину! Задавить такого гада – долг любого человека, он ведь хуже любого насильника и убийцы!
Но Аргерд не сдавался:
-Если тебе что – то не нравится в нем, попытайся это исправить. Что ты исправишь убийством?
-Мне не нравится? Он разорил несколько селений и поубивал моих людей! Я – царь, и я… Да что тут спорить? Отпусти мою руку!
Аргерд подчинился и отъехал в сторону. Володар с презрением посмотрел на степняка и снова замахнулся мечом. Неожиданно предводитель кочевников гордо задрал подбородок:
-Руби! Я попаду в Сад Небесного Кагана, а великий Хейд придет и заберет твою землю, покорит твой нечестивый народ и…
-Вот тебе земля наша!
Меч прочертил дугу, и обезглавленное тело в конвульсиях упало к ногам коня.
А на душе у царя стало очень тревожно. Потому что последние слова степняка очень напомнили ему то, что не раз говорил брат Аргерд…
-А ведь дивный мед – то у тебя, боярин! Да и бражка добра! Век бы пил!
-В чужих – то землях, знать, не пивал таковых, купецкая твоя душа?
-Э-э! И близко подобного не пивал!
Такими словами перекидывались боярин Благовест и его гость, купец Любомысл, сидя в светлой горнице за небольшим трапезным столом. Они издавна дружили, немало повидали вместе, нажили добра, вырастили детей. Вот и повелось у них время от времени ездить друг к другу в гости, чтобы вдвоем обсудить происходящее вокруг да и вообще поговорить. Съедали, а еще больше – выпивали, они при этом изрядно, хотя хмельным, как и положено опытным мужам, не увлекались. Прислуга при этом не присутствовала.
Любомысл хватил еще чарочку и продолжил:
-Вот был я в дальних краях на Полудне, так там и вовсе таковы люди живут, что не то, что бражки – меду – то пить не пьют!
-Эк их! Как же живут – то они?
-Да каки – то кальяны с дымом курят!
Боярин наполнил свою и гостеву чарки медком и с силой заключил:
-Есть же дурачья на белом свете!
Помолчали. Затем Любомысл спросил:
-Вот скажи мне, Благовест, что такое про брата царева, Аргерда, сказывают? Будто – страшно сказать! – не нашей веры стал, а какой – то чужеземной?
-Верно говорят…
-Так ведь негоже поступает княжич – то, даром что царский сын!
-Негоже. Теперь говорит Аргерд – мол, врагам мстить нельзя, богатства копить нельзя, все поровну должно быть, тогда и войн, и раздоров не будет.
Любомысл негодующе стиснул кулак:
-Что, и умным с дураками уравняться надобно? И разбойникам с людьми добрыми?
-Говорит, надобно… Да ладно, царь – то молодой в отца пошел, чужеземных бредней стороной держится! А чего это у тебя, гостюшка, чарка просохла?
-Да, наполнить бы не мешало ее бражкой – то!
-Уж лучше медком. Бражки уж довольно, как думаешь?
Любомысл кивнул, соглашаясь. Снова осушили боярин с купцом свои чарки и продолжили разговор:
-Слыхал, Любомысл – что ни месяц, так степняки на границы полуденные накатываются?
-Слыхал. Да ведь бьем мы их, ордами целыми изводим! Им ли против нас дерзать?
-Не заржавел покуда клинок рода ариева… Да ведь худыми слухами земля полнится! Будто степняками теми злой царь Хейд из Закатных Земель, как вениками, трясет! И на набеги их подначивает, чтобы границы наши проверить, войну невиданную задумав!
-Ну, было время – он у нас зубы-то пообломал маленько! Его ль бояться?
-Бояться – то, может, и не след, а поостеречься бы стоило. Так, иначе – а враг он нам.
-Да ведь как поостережешься? У иных и у бояр – то мысли не о долге своем, а о брюхе! Ты им про дело, а они меж тем думают, как им выгоду из грозы военной извлечь! А царь молод, не переборет дураков – то седобородых… Кабы еще с братом он за одно сердце был!
Неожиданно снаружи послышались голоса дворовых, и боярин с купцом прислушались, прервав разговор. Кто – то стремительно взбежал по всходу, широко распахнулась дверь, и в горницу вошел Ярополк – сын Благовеста. На его покрытом дорожной пылью лице ясно читалась какая – то решительная и важная дума. Юноша почтительно склонил голову:
-Здоров будь, батюшка Благовест! А и тебе здоровья, Любомысл почтенный, гость торговый!
При этих словах голос вошедшего дрогнул. Благовест и Любомысл переглянулись, и боярин ответил:
-И тебе, сын, поздорову! Не с охоты - полевания ли возвернулся?
-С полевания.
-А почто грусть в сердце затаил? Али дичь в лесу перевелась?
-Нет, батюшка – много добычи во силках было, да и стрелой немало взял.
-Ишь ты! Отчего ж печален? Неужто иным удальцом перед девками - хохотухами на кулачках побит?
Благовест сказал так, прекрасно зная, что его сын еще ни разу не бывал побежден в потешных боях, и потому ожидал, что Ярополк рассмеется. Но тот только тихо повторил:
-Нет, батюшка…
-Так какая ж нелегкая терзает – то тебя нынче? Почто печалишься?
И Ярополк не выдержал. Он тряхнул головой, решительно рассек рукой воздух и заговорил:
-Не о добыче печаль моя, и не о позоре – пораженьи, а о девице красной! Как увидел раз – теперь тоска гложет днем и ночью…
Благовест почесал в затылке:
-Вон оно как! Это кто ж такая будет? Какого роду?
-Боярского она роду, батюшка. А зовут ее – Росянушкой… Старого воеводы Гостомысла дочка.
При этих словах Любомысл прикусил нижнюю губу, чтобы не рассмеяться, а Благовест посуровел и погрозил сыну пальцем:
-Вижу я, что волос – то в усах у тебя долог, да ум в голове короток! Ишь, жених какой нашелся! Может, Росяна – то твоя и сладка тебе, да только отец ее мне горек, поперек горла стоит! Как сядем с боярами думой при царе, так вечно с ним разве за бороды друг дружку не оттаскаем. А ты – жениться!
Ярополк печально поник головой. Боярин же на некоторое время задумался, а затем продолжил:
-Вот что я скажу: видно, пришло твое, Ярополк, время. Ступай – ка сбери себе ратное снаряжение да коня выбери хорошего, да отправляйся – ка во стольную Русколань, послужить царю Володару и племени нашему! Да послушай, как мечи звенят, да стрелы свистят, да кони боевые ржут, да понюхай, чем жизнь походная пахнет! Вот коли возвернешься со славою, да делом докажешь, что не по названию боярин ты, а по делам – бери себе тогда хоть Росяну свою, хоть еще кого, слова против не скажу! Ну, что скажешь?
Ярополк несколько мгновений подумал, затем лицо его просветлело, он широко улыбнулся и ответил:
-А и пойду, батюшка! Говорят, нужны царю витязи храбрые!
Любомысл немедленно откликнулся на эти слова:
-Да и не один поезжай! Хватит и моему сыну портки дома просиживать. Возьмешь, Ярополк, Златояра себе в товарищи?
Ярополк кивнул, а Благовест добавил:
-Чего ж он его не возьмет? Они друзья старые, еще мальчишками на реку вместе бегали за девками подглядывать!
Все трое рассмеялись. А потом Ярополк сказал так:
-Нечего такое дело откладывать! Ныне же собираться надобно. А ты, батюшка, не думай, что в тягость мне решение твое: хоть и тяжко с Росянушкою мне расстаться, да только нет для того, кто из народа Рос да племени ариева, выше чести, чем Родную Землю беречь!