Гулкие удары , разносившиеся над утренним городом, звали людей на вече. Пусть не кто-нибудь, а НАРОД решит спор кузнеца и царя! Пусть будут свидетелями Солнце и Предки, зрящие с небес, что суд будет творим по правде! Впрочем, вырождение народной демократии давало себя знать и здесь: старый кузнец, не смыкая глаз, ночевал в порубе, на соломе, а царь провел ночь с женою.

Над вечевой площадью возвышался деревянный помост: с него предстояло держать речи. В сопровождении бояр к нему подошел Ледар, что-то с деланным весельем сказал им и поднялся по всходу на надежные доски настила. Людская молва говорила, что только один раз эти доски рухнули - под Турградским князем, осквернившим свои уста ложью, чтобы запустить жадную руку в царскую казну.

С противоположной стороны стражники вывели Огнеяра. Бессонная ночь явно сказалась на кузнеце, но ни смирения, ни равнодушия на его лице не отражалось, а под усталостью тлела неукротимая решимость доказать свою правоту. На помост он поднялся так же, как и Ледар - один. Царь и кузнец молча взглянули друг на друга. Царь и кузнец, но не Господин и раб, а народный вождь и свободный человек. И если бы не стремился вождь встать над народом…

Ледар повернулся в одну, затем - в другую сторону, чтобы его видели все, и громко заговорил:

- Жители великой Русколани! Всем вам известно, что кузнец Огнеяр отказался платить установленное в казну. Более того, он оскорбил бирюча и ударил своего соседа, купца по имени Пересвет, который пытался его успокоить. Как и положено, Огнеяр провел ночь в порубе, и должен будет заплатить и Пересвету, и казне урочное.

Народ недоуменно загудел: зачем было собирать Вече, если все и так ясно? Царь продолжал:

- Но Огнеяр оправдывает себя тем, что будто бы я стремлюсь к самовластию, накладываю непосильный налог и предаю народ ариев! Я увеличил установленное для казны, чтобы поскорее наладить торговые пути в Мелухху, страну черных людей, ездящих на слонах! Кузнец видит в этом мое презрение к стране и городу. Пусть он повторит еще раз свои обвинения - при всех тех, кого он берется "защищать"!

Огнеяр помедлил, а затем тряхнул седой головой и начал:

- Не дело мне оправдываться или прощения просить, хоть и неразумно поступил я вчера. Но сначала вспомни, Русколань, что ты видела от меня? Сколь труда вложил я в свое дело - на твое благо! А когда войны случались? Видел ли хоть кто меня бегущим в бою?

Мнения в толпе разделились: с одной стороны, кузнеца все уважали, но с другой - порядок тоже нарушать не годится… А Огнеяр распалялся все больше, поворачиваясь то к Ледару, то к людям:

- За что Волю свою продаешь, Русколань? Не потому зло меня берет, что в казну положенное увеличили: хрен с ним, нужно торговать - заплатим. Но почему чтоб меня судить - собрали Вече, а чтобы об имуществе своем судить - нет? Негоже, чтоб один за всех решал, хоть царь он, хоть кто! Сегодня он на торговлю деньги соберет, а завтра - на пиры себе да боярам своим?! Не было такого при прадедах наших, что Арьяварту строили да обороняли!

Многие, особенно - молодежь, стали склоняться на сторону кузнеца. Иногда случалось чудо, и в Арьяварту возвращались пленники, захваченные кочевниками и проданные в рабство на невольничьих рынках древних цивилизаций Ближнего Востока. Они рассказывали о фантастических дворцах - и нищих хижинах, о толпах нищих - и о пресыщенных жизнью господах, которых носят в паланкинах рабы, о том, что цари этих далеких стран властны над жизнью и смертью подданных, и не признают никакой Правды… Не бывать тому в Русколани! Более же осторожные пока молчали, ожидая дальнейшего развития ситуации.

Ледар хранил молчание. Тем временем на дощатый помост поднялся еще один человек. Это был старый друг Огнеяра - Пересвет, которого кузнец сбил с ног минувшим днем. Он заговорил, глядя прямо на соседа - спокойно, без гнева или злобы:

- О народе, стало быть, радеешь? Хорош радетель, нечего сказать. С того начал, что меня оземь приложил. Знаешь ведь, что я скорее руку себе отрежу, чем на тебя ее подниму. Был же ты мне ближе брата, росли вместе, вдвоем в Русколань подались. Хорош братец…

Кузнец не смутился:

- А что, коли неправду творят, так я из-за тебя ее терпеть должен?

- Неправду, говоришь? Да тебя зависть точит, что иным от рождения богатство достается, а ты его лишь к старости накопил. Мне ли твоих мыслей не знать?

- Да нет зависти у меня! Беспокоюсь только, как бы гордость у бояр да царя с князьями разум не перевесила!

Ледар повернулся к толпе и, словно в недоумении, развел руками:

- Не знаю уж, что и думать. Коли кузнец (слово "кузнец" он выделил интонацией) говорит, царю, видно, слушаться надо!

Однако жиденькие смешки не смогли заглушить общего недовольства: и правда, с чего это без народного ведома распоряжаются людским имуществом? Ледар понял, что все складывается не в его пользу, и решил хотя бы внести ясность:

- Так что скажешь, народ Русколани?

Неожиданно Огнеяр громогласно добавил:

- Не за себя, люди, решаете - за всех людей корня ариева: будем ли вольными, как предки наши, али на карачках перед царями ползать будем?

Некоторое время толпа беспорядочно шумела, затем в первый ряд протиснулся какой-то здоровенный мужик и крикнул:

- Клятву с царя да бояр брать нужно перед Богами да предками, что поперек воли народной вставать не будут!

Ледар взмахнул рукой, словно что-то отбрасывая:

- Без надобности и так не встанем!

- Какая ж это надобность - народ свободы лишать? Уж не без Веча ли править захотел?!

Неизвестно, что ответил бы на это Ледар, но тут сквозь толпу к помосту протиснулся один из стражников-ополченцев, несших караул у главных ворот и что-то негромко сказал боярину Яросвету. Тот поднялся по всходу и передал весть царю. Тот мгновение помедлил, а затем во всеуслышании проговорил:

- С Заката к нам прибыл посланник великого правителя, который покорил многие земли. Кузнец Огнеяр утверждает, что я не следую воле народа. Отлично! Пускай посол Закатных Земель говорит здесь, пред ликом всех жителей Русколани!

Когда чужеземец появился на площади и двинулся к Ледару, люди неожиданно широко стали расступаться перед ним, а за его спиною начались осторожные перешептывания. Словно таинственное облако страха окутывало посланца неведомой, но грозной Империи…

На вид ему было лет сорок. Серая, с каким-то зеленоватым оттенком кожа и седые волосы контрастировали с горящими, словно у больного или безумного, глазами и уверенными движениями. Впрочем, если бы его узрел человек, видавший ранее Хейда, то он отметил бы одну черту, которая отличала повелителя вампиров от его посланца: у того во всем чувствовалась ненависть к окружающим, в то время как от завоевателя веяло лишь холодным равнодушием. Однако так или иначе, а чуждость, инородность страшного гостя не только для рода ариева, но и для всего человечества была очевидна. По толпе вполголоса начало гулять: "Нечистый…".

Чужеземец не стал подниматься на помост. Он остановился на некотором расстоянии от него, но точно напротив Ледара. Вокруг посла образовался широкий круг боящихся даже прикоснуться к нему людей. Это явно нравилось тому, он усмехнулся и горделиво поднял голову, смотря в глаза царю ариев. Ледара на миг охватил трепет, но он усилием воли прогнал его и первым нарушил молчание:

- Я готов выслушать любого, кто ищет мира и дружбы с Арьявартой.

Чужеземец снова презрительно усмехнулся и бросил, словно плюясь словами:

- Кто вы такие, чтобы предлагать моему господину мир?!

Толпа, бояре и сам царь замерли, пораженные такой неприкрытой враждебностью… А посол продолжал:

- Хейд, император Заката, во главе своей непобедимой армии идет на тебя войною. Он настолько могуч, что не собирается от вас таиться, и оставляет выбор за тобою, царь: покориться или умереть. Лучшие из вас присоединятся к племени Бессмертных - самому великому народу на Земле, остальным будет сохранена жизнь и подарено право трудиться ради величия Империи Хейда. Он стоит лагерем у Смолограда и ждет твоего ответа, царь ариев. Если ты не покоришься ему, он двинется к твоей столице, сжигая и уничтожая все на своем пути, покуда не заставит вас покориться.

Вампир изогнулся в издевательском поклоне:

- Итак, что же мне передать моему господину?

…Земля словно ушла из под ног Ледара. Он попытался поднять руку - не получалось. Губы дрожали. Все произошло так неожиданно, что он не успевал даже осознать своих собственных мыслей. Война, враг вклинился в глубину его земель, войско не собрано, а на стороне нового завоевателя - все Закатные Земли… Что делать? Конечно, сдаваться или молить о пощаде царь не собирался, но нужно было попытаться выиграть время, начать переговоры, однако никаких дипломатических хитростей в голову не приходило. И потому царь не мог вымолвить ни слова.

Народ также безмолвствовал. Черная весть словно оглушила всех до одного. На секунду в сердце каждого возникло ощущение собственного бессилия перед бедой.

И в этой тишине четко и беспрекословно прозвучал голос кузнеца Огнеяра:

― Передай своему хозяину: пусть бежит вон с нашей Земли, пока рать наша его не настигла! А то как бы ни пришлось ему на этой площади без порток плясать!

Чужеземец вздрогнул, не ожидая такого ответа. В тот же миг все переменилось. Воздух огласился гневными криками, толпа качнулась к вампиру, но вспомнив, что послов обижать не годится, от кого бы они ни приходили, остановилась. Ледар тоже стряхнул с себя оцепенение, шагнул вперед и положил одну руку на плечо Огнеяра, подтверждая правоту его слов:

- Нет и не будет такого врага, перед которым арии склонились бы без боя! Мы принимаем вызов, который бросает нам твой господин!

Вампир снова принял самодовольный вид:

- Я передам моему повелителю ваши безумные речи. Но не рассчитывайте отныне на мир - это будет война на уничтожение!

Чужеземец пронзительно свистнул, раздался топот копыт, и к нему подскакал белоснежный конь, оборвавший привязь. Вампир вскочил на него и беспрепятственно помчался к главным воротам, чтобы сообщить Хейду о решимости ариев отстоять свою Родину.

Бояре, воеводы и князья собирались на совет в стольной Русколани. Каждый из них представлял определенную военную силу: дружину, ополчение или даже небольшую армию, которым предстояло слиться в единое войско. Среди явившихся на зов Ледара были и чудские предводители, посланцы великой северной Королевы-Жрицы, чьи подданные были великолепными стрелками из луков, и правители племен Великой Скифии, не единожды с огнем и мечем проносившиеся по южным землям до самой земли Кемет. Все они, не единожды обращавшиеся к ариям за помощью, теперь готовились отразить общую опасность.

Гостям предназначались места за огромным дубовым столом, во главе которого сидели наиболее почитаемые вожди рода ариева вместе с Ледаром. По одну руку от него восседал опытный воин Яросвет, бывший надежной опорою еще отцу царя. Свой долг перед Родиной он считал превыше всякого иного, и потому в придворные дрязги никогда не лез, не поддерживая ни одну из враждующих боярских "партий". Не судил он и царскую волю - по крайней мере, прилюдно - как бы на самом деле к ней не относился. Однако всякий знал, что в военную пору его меч и его искусство полководца станут преградой на пути любого врага. Яросвет был не намного старше, чем Ледар, но из-за ранней седины и шрама на лице казался стариком. Впрочем, царь и относился к нему, как к более опытному советнику, полностью доверяя ему в военных делах.

По другую руку от Ледара сидел Гердан - как всегда, молчаливый, задумчивый и в то же время - внимательный, замечающий всякое движение сидящих. Как и положено Небесному Мстителю, наследнику древнего культа воинов-жрецов, существовавшего еще в те времена, когда жители Закатных Земель, Арьяварты и Скифских Степей не были разделены на разные народы, он с раннего детства привык постоянно быть начеку. Эта высшая форма следования Путем Света возникла еще в доатлантской древности, когда белый человек кроманьонской расы насмерть бился с чудовищами Черных Лесов и дикими племенами людоедов на континенте, позднее воскрешенном в нашей памяти оккультистами под именем Валузии.

Между Герданом и Ледаром так и не возникло ни дружбы, ни хотя бы товарищеских отношений, как с прочей знатью. Оба они носили имена на священном языке Предков, оба были наследниками знаменитых династий, один - вождей, другой - витязей, но это еще больше затрудняло общение. Проще сказать, царь несколько завидовал Небесному Мстителю, который под покровом своеобразной тайны был как бы вне его власти. Царская и княжеская власть к тому времени давно уже утратила глубинную магию, сохранив лишь внешний ореол в глазах народа. А вот воин-жрец был действительно ИНЫМ, нежели окружающие.

Поэтому между Ледаром и Герданом существовала своеобразная договоренность: воин-жрец не лез на глаза царю без надобности, а владыка Арьяварты всегда разговаривал с ним ровно и без особых эмоций, никогда не отказывая в просьбах: он знал, что Небесный Мститель думает лишь о своем долге. Может быть, Гердану это не слишком-то нравилось, однако он молчал. Одна из главнейших заповедей витязя гласила, что верность долгу - превыше всего, а вечная боеготовность неизбежно вела к одиночеству и замкнутости. Кроме того, Небесный Мститель всегда должен был быть готов умереть в бою, а это не располагало к веселью. Нет, конечно, он, как и поколения предков до него, рано или поздно возьмет себе жену, чтобы оставить мужское потомство, и почти любая девушка согласится на такую честь, но будет ли это любовь? Можно ли по - настоящему любить человека, который живет только для того, чтобы умереть за свою Землю?

Много времени заняло обсуждение сил, которые каждый присутствующий может выставить. Подсчеты трудностей не вызвали, и Ледар понял, что может полагаться на многочисленную и хорошо организованную военную силу, ведь даже ополченцы имели необходимые навыки боя в строю и один на один, полученные в традиционных кулачных боях.

Затем перешли к планированию боевых действий. Было очевидно, что Хейд воспользовался обычной стратегией Закатных райксов: основными силами осаждает ключевые города, в то же время наверняка рассылая небольшие группы для захвата незащищенных поселков и для грабежей. Учитывая же то, что враги достаточно скрытно смогли подобраться от границы к Смолограду, говорило об их невероятной скрытности и маневренности. Инициативу ни в коем случае нельзя было отдавать повелителю вампиров, иначе арии и их союзники рисковали оказаться в окружении, скрытно обойденные противником. А потому было принято решение как можно скорее собрать все силы в единый кулак и выступить к Смолограду, высылая вперед и по сторонам конные разъезды. Оставалось лишь надеяться, что город выдержит осаду достаточно долгое время, помешав Хейду двигаться дальше.

Тем временем на площади снова собрался народ. Опять гремел над городом голос кузнеца Огнеяра:

- Коли пришло время нелегкое, тут уж не дело в стороне оставаться! Постоим за Землю нашу, за жен да детей, за Предков прах! Если встанем мы плечом к плечу всем народом - никакой Черной Силе с родом ариевым не совладать!

Сотни голосов поддержали его, и в каждом была решимость биться с врагом до последнего. Уже сегодня Русколань выставит не просто ополчение: на войну пойдут все - от мальчишек до стариков, кто только может носить оружие. А ведь в других городах люди ничуть не трусливее…

Пересвет и его наемная дружина, обычно собиравшаяся для сопровождения товаров, стояли в стороне. Когда Огнеяр спустился с помоста и подошел к ним, на лице Пересвета дернулся мускул, и купец скрестил на груди руки, но ничего не сказал. Бывший друг между тем заговорил:

- Ты… это… У тебя же вроде должны быть в амбарах и наконечники стрел, и оружие всякое… Дал бы, на общее-то дело.

- Дам.

Кузнец некоторое время помялся, а потом продолжил:

- Меня в вожаки ополчения выкликают. Но чувствую - не справлюсь один. Поможешь али как?

- Никак ты властью поделиться собрался? Твоя ж мечта исполнилась! Вот это диво…

- Да какая мечта уж! Думаю вот: всю жизнь мы с тобой друг другу помогали, из одного котла ели, в бою плечом к плечу стаивали, а теперь что? Коли уж оказался я дурнем таким, ну тресни ты меня тоже промеж глаз, да забудем про раздор наш: молодежи нашей породниться пора.

- Молодежи-то, может, породниться и пора, да и зла я на тебя не держу. Но коли чего уж тебе в голову взбредет, всем пожертвовать готов, и собою, и людьми. Может, оно так и надо. Только я так не горазд…

- Ну как знаешь. - Проговорил, отворачиваясь, Огнеяр. - А ратников все одно сбирать вместе будем.

Высоко в небе парят гордые орлы, тайными тропами крадутся в дремучих лесах серые волки, светит ясное Солнце, и внуки Стрибожьи - ветры - проносятся в просторных полях. Глядятся в волшебные зеркала озер плакучие ивы, приветствуют Зарю, красящую их в золото, тонкие березки, высятся могучие дубы - бояре. Цветет Земля, и Синее Небо заботливо обнимает свою супругу, из запредельной высоты любуясь ею. А далеко внизу идут воины - идут, чтобы прогнать вон иноземных захватчиков.

Враг напал подло, без всякого повода. Вернее, повод был - покорить нашу Родину, разграбить ее города и селения, поставить на колени трудовой народ. Тьмою заволокли небо дымы пожарищ, под ударами мечей цветущие поля оросились кровью, и под коваными сапогами задохнулись колосья хлеба.

И тогда великий народ отложил в сторону плуг и поднял - нет, не меч! - северный боевой топор. Да, мы можем терпеть до последнего, но если вспыхнет пламя гнева - то не затушишь его ни водой, ни кровью! Все силы отдадут Люди Рос Победе, не пожалеют и жизни самой, чтобы уже затухающим взором увидеть, что дрогнул враг, бежит прочь!

Крепко арий ценит счастье труда и мир. Но не зря и в спокойные времена кует молот кузнеца не только серпы и косы, но и мечи, наконечники стрел и копий, доспехи и шеломы. Не зря и забавы-то у нас богатырские: бои "стенка на стенку", поединки на тризнах, даже пляски наши - дабы ловкость показывать! Не зря с давних пор слово "Родина" было не менее свято, чем слова "отец" и "мать"…

В мирное время каждый - сам по себе. Забывают люди о родстве, о том, что живем-то мы рядом, и что рыбак не проживет без ткача, ткач - без пахаря, а пахарь - без кузнеца. И вылезают на поверхность алчность, зависть, мелкие обиды! Но непобедим народ, если в час брани забудет о междоусобицах и раздорах, единым монолитом поднявшись навстречу врагу. В пламени войны стираются грани, исчезают различия в ремеслах и занятиях, не остается места личным обидам. И остается лишь одно слово для всех, знаменитых или безвестных, бедных и богатых, пеших и конных, живых и павших: ВОИНЫ.

Воин верен клятве и своим боевым товарищам. Может быть, он и испытывает страх, но непоколебимая сила воли придает ему сил. Вот идет он - твой далекий предок. Идет день и ночь, усталость наваливается на плечи неподъемным мешком, и так хочется сбросить этот мешок, лечь на землю, вдыхать запах цветов, засыпая под трели птиц… Но воин идет дальше. Он знает, что стоит ему сдать хоть в чем-то, расслабиться, и не останется ни цветов, ни песен. Придут враги, вытопчут поля и луга, и запах медоносных трав сменится зловонием мертвечины, гари, конского навоза, и птицы будут тревожно кричать над руинами и запустением.

На коротких привалах воин спит на голой земле, подложив под голову седло или шапку, да еще разве что кулак. И снится ему дом, любимая, дети, снится детство. Но сон на войне короток, и снова пора в путь. Нужно идти, чтобы семья и все, что дорого сердцу, не осталось в одних снах и воспоминаниях, чтобы не видеть в глазах своего ребенка страх перед кнутом оккупанта.

Воинское братство крепко. Когда люди вместе стоят под ливнем стрел, когда они рядом в рукопашной, и каждый готов отразить удар, нацеленный в соседа - их связывают нерасторжимые узы. Настоящий воин - это не только могучие мускулы и быстрые удары, это еще и умение подняться в атаку первым, готовность отдать все, что у тебя есть, раненому товарищу.

…Вслед уходящему на Закат войску махала платочком девочка лет десяти, одиноко стоявшая у градских ворот. Кто знает, с кем она прощалась? Отец, брат или оба вместе из их дома отправились защищать свой род? Ледар так и не смог перед отъездом попрощаться с Любавушкой. Он чувствовал, что если увидятся они - невероятно тяжело будет им расставаться. И в этот миг царю ариев казалось, будто в облике светловолосой малышки их напутствует, благословляя на подвиг, Родная Земля.

Как и предвиделось, Хейд, осаждавший Смолоград, не забывал и наводить страх на окрестные поселения. Отряды по пятнадцать-двадцать всадников рыскали по земле ариев, с каждым днем углубляясь все дальше на Восход и Полночь. Конечно, вампирам не требовалось захватывать запасы провизии, но пленники вполне могли пригодиться при штурмах, а главное - жестокие и беспричинные расправы над жителями, по мнению завоевателя, должны были устрашить население.

Получилось так, что вампиры-всадники и конные разведчики ариев почти одновременно достигли одного и того же селища. Всего пять жилых домов и несколько подсобных построек говорили о небогатой поживе, однако захватчики без раздумья атаковали. В полной мере осознавая свою безнаказанность и то, что любая жестокость будет подвигом в глазах Хейда, черное воинство без разбора убивало и грабило, сжигало дома и извращенно насиловало девушек и женщин. Последнее вообще превратилось в главное развлечение вампиров. Неудивительно, что десять всадников в черном с торжествующими криками помчались к домам, выхватив мечи. Разумеется, они и не надеялись на какое-либо сопротивление, но мужчин в селище не оказалось совершенно: все они уже которую неделю насмерть стояли на стенах Смолограда под стягами отважного князя Лютобора. Остались только женщины и дети. Захваченные врасплох, они кто бросился бежать в разные стороны, надеясь укрыться в лесу, кто попытался спрятаться в домах - тщетно. Всадники легко настигали их, иных убивали, а других валили на землю и тут же принимались утолять свою звериную похоть, стараясь сделать своим жертвам как можно больнее.

Их предводитель погнался за девушкой с длинными распущенными золотистыми волосами. У крайнего дома вампир настиг ее, и даже не стал хватать: просто встал наперерез и пнул с коня тяжелым сапогом. Несчастная упала, всадник соскочил на землю, наклонился над своей жертвой, распахнув плащ… И повернулся на нарастающий топот копыт, несшийся с противоположной стороны.

К селищу мчались всадники-арии, разведчики в легких доспехах и без щитов, но с надежными мечами и в остроконечных шлемах. Предводитель захватчиков сначала шагнул им навстречу с клинком в руке, затем развернулся с мыслью бежать, понял, что не успеет - и вдруг замахнулся, стремясь напоследок хотя бы убить так и не доставшуюся ему девушку. Но в тот же миг меч командира ариев снес ему голову, бросив труп под копыта коня. А воины-освободители уже сшиблись с остальными вампирами, слишком поздно пришедшими на помощь своему главному. Приподнявшись и позабыв про боль, пришедшая в себя девушка следила, как ее спаситель увернулся от рубящего удара сверху вниз и с разворота выбил противника из седла, как вихрем налетел на другого и ударил его по шлему…

В считанные минуты все было кончено. Два разведчика-ария были ранены, из вампиров не выжил и не спасся ни один. Гердан - а он и был тем командиром передового отряда разведчиков - снял шлем и устало вытер потный лоб, убрав с него слипшиеся волосы. Затем его взгляд упал на спасенную им девушку, которая все еще полусидела на земле. Подумав, что она подвернула, а может - и сломала, ногу, Небесный Мститель покинул седло, подошел к ней и осторожно помог встать. Его опасения были напрасны: она была невредима, и причиной ее заторможенности был лишь шок. Девушка немного постояла с безвольно опущенной головой, и Гердан, пытаясь привести ее в себя, осторожно обнял ее за плечи:

- Все хорошо. Успокойся, ты в безопасности… Ты меня слышишь?

И тогда спасенная наконец подняла взгляд. У девушки - совсем еще девчонки! - были спутанные волосы, покрытые после падения пылью, бледное лицо с дрожащими губами, распухшие от слез веки, но воин ничего этого не заметил. Не заметил потому, что у нее были еще и огромные, широко распахнутые, как у ребенка, от пережитого ужаса, глаза небесной синевы. Движимый неожиданной жалостью, Гердан провел ладонью по золотистым прядям, освободив их от запутавшейся травинки. Девушка сначала вздрогнула, словно от удара, а потом вдруг крепко прижалась к Небесному Мстителю, обхватив его руками, и слезы неудержимо потекли из ее глаз.

Гердан растерялся. Если он и бывал в близких отношениях с женщинами, то это были лишь связи для утоления взаимного желания, самой обычной страсти, без намека на те или иные чувства. Да какие там чувства, если его с детства воспитывали седые волхвы и изрубленные в сечах витязи, учившие, что в его сердце может быть только одна любовь - к Родине?! Даже оставить после себя сынов или дочерей было прежде всего долгом, чтобы не прекратился древний род защитников Правды.

Так и стояли посреди маленького селения могучий витязь в дорогом боярском плаще и прильнувшая к нему заплаканная девчонка. Воин-освободитель и та, которую он спас…

Неожиданно она перестала плакать, ойкнула, вывернулась из рук Гердана и убежала. Он обернулся, и увидел позади высокую, нестарую еще женщину, которая с улыбкой покачивала головой. На немой вопрос Небесного Мстителя она ответила:

- Мать я ее. Спасибо тебе, боярин - если б не ты, успел бы нечистый тот Лучезару зарубить! А что убежала она, так просто меня постеснялась. Ты, воевода, не думай плохого, благодарна она тебе. Отдарить бы тебя чем, да что у нас может тебя порадовать?

Гердан стряхнул незнакомое прежде чувство. Он снова стал прежним витязем, отважным и хладнокровным:

- Не за дары мы воюем…

Поздним вечером, когда солнце почти уже село, но было еще светло, все войско ариев стало лагерем возле спасенного от захватчиков селища. Окрестности наполнились голосами, треском костров, запахом похлебки и жаркого. Никто не хотел, казалось, вспоминать, что до еще державшегося Смолограда, а стало быть - до врага, оставался всего один переход. Воины смеялись, оживленно или неторопливо беседовали, резали на доли мясо, кто-то запел, чуть слышно касаясь струн:

Один Гердан не мог найти себе места. Он бродил по лагерю, но никак не мог понять - что же его беспокоит, что мешает ему набираться сил перед новым переходом? Или за прошедшие годы он слишком сильно устал быть не таким, как другие?

Небесный Мститель вышел из лагеря и двинулся по направлению к лесу. Всегдашняя осторожность покинула витязя. У самой границы леса он обнаружил огромный камень и сел на него, подперев подбородок руками. Перед его глазами вставали картины прошлого. Битвы, кровь, звон мечей… Пиры, хмельное питье, песни… Тайны, открытые ему в чащах мудрецами… Все это он с радостью бы, без всякого сожаления, отдал, только чтобы покинуть свое вечное одиночество! Мужчины видели в нем соперника в доблести и силе, юноши - недостижимый идеал бранного искусства, женщины отдавались ему с трепетом, ощущая в нем силы иных миров и иных времен. Ни для кого он не был просто Человеком, другом или любимым. Да, он всегда был готов умереть в бою за Родину, за род ариев, но сейчас Гердана посетила неожиданная мысль - а кому это нужно? Кто будет о нем горевать, кто ждет его возвращения?

- Боярин…

Гердан резко обернулся на женский голос, рука скользнула к кинжалу на поясе. Но мгновение спустя он узнал Лучезару и возвратился в прежнее положение. Ему не хотелось подавать виду, что ее присутствие что-то означает для него.

- Боярин, почему ты грустный такой сидишь?

Гердан помедлил и негромко сказал:

- Да я и сам не знаю. Как наваждение какое…

Лучезара подошла совсем близко и вдруг подняла руку, протягивая витязю нечто. Немного заикаясь от волнения, она сказала:

- А я… вот, возьми… это я сама вышивала… только подарить некому было.

С легким удивлением Небесный Мститель поднял голову и распрямил спину. И всего-то кусок ткани, узорами украшенный - пот в жару обтереть! - , а дрогнуло его сердце: вот, и ему кто-то благодарен, именно ему! Он взял подарок, невзначай коснувшись руки Лучезары, и подвинулся на камне:

Посиди со мной, если мать против не будет.

Девушка села. Камень был узок сразу для двоих, и они бессознательно прижимались друг к другу. Через тонкую ткань Гердан чувствовал теплоту женского тела. Но все было совсем не так, как раньше, все было по-новому… Помнил он и свой первый меч, и первого коня, первый бой, первую ночь с женщиной. А вот любви первой так и не было. Как и последней, конечно.

- Говоришь, подарить некому было… А что так?

- Да это я для жениха вышивала. Только не часто гости у нас бывали, а когда и приедет кто, так другие-то вертятся, красуются, а я так не умею. Уж и мать меня ругала, и отец, только не получается у меня ничего… А соседки смеются: "Да на тебя, дурнушку, и так никто не взглянет, а ты еще и прячешься!"

Дурнушку? Гердан видел красавиц, облик которых заставлял считать их Богинями, ради одного лишь безразличного взгляда которых гибли в кровавых поединках знаменитые витязи. По сравнению с ними Лучезара действительно не блистала красотой. Может быть, еще вчера Гердан не обратил бы на нее никакого внимания, попадись она ему на глаза. Но теперь Лучезара казалась ему несравнимо лучше любой другой.

Когда молчание затянулось, он проговорил:

- Мой отец говорил, что каждому человеку Богами предназначена его любовь. Главное - верить в это, искать ее, не боясь трудностей. И еще он говорил, что настоящий мужчина должен любить трех женщин: Родную Землю, свою мать и мать своих детей.

- Твой отец был мудрецом?

- Мой отец был воином. Когда мне было три года, он вместе с войском царя ариев отправился в поход в землю родов Гарца и Пелесет, чьи воины носят щиты в рост человека и шлемы с гребнями. Отряд лучников занял на поле боя холм, враги стремились его отбить. Когда отец увидел, что наши воины дрогнули, он помчался туда и попытался остановить бегущих. Ему это удалось, и арии продержались на холме до темноты... Но мой отец получил в том бою смертельную рану.

- А твоя мать? Кем была она?

- Моя мать была из небогатого рода. Она очень любила отца, хотя родители редко бывали вместе.

- А твоя жена? Или невеста?

- Ни той, ни другой у меня нет. Я всегда помнил слова отца. Видишь ли, меня воспитывали для того, чтобы я защищал Правду, сражался с темными силами, и я считал, что мой долг - найти именно ту, которую предназначили мне Боги. До сих пор мне это не удавалось, но… - Гердан на секунду замолчал - …мне кажется, что сегодня мне повезло.

Лучезара встрепенулась. Повернувшись, она с волнением посмотрела ему прямо в глаза. Боярин усмехнулся:

- Ну нет так нет. Ты только не думай, что вот боярин захотел потешиться, и плетет тут басни. Силой или обманом принуждать я не могу и не хочу. Просто я никогда и ни с кем не был наедине так, как сейчас с тобой.

Вместо ответа Лучезара неожиданно прижалась к нему, как тогда, днем, после боя. "Да она же и правда - совсем девчонка!" - подумал Гердан. После всего, что было сказано, он уже не имел права ее предать или обмануть.

За секунду до того, как их губы встретились, он шепнул:

- Завтра мы снова двинемся дальше. Впереди нас ждут враги, будет жестокая битва. Я могу не вернуться...

Таким же шепотом Лучезара ответила:

- Все равно! Я твоя - навсегда…

Они долго целовались, не чувствуя холода наступившей ночи. Затем Гердан постелил на землю свой плащ и перенес на него Лучезару. Когда она стала неумело отвечать на его ласки, сердце витязя снова сжалось от несвойственных прежде чувств, от какой-то едва осязаемой грусти.

Далеко в лесу тревожно кричала птица, и Вселенная отвечала ей яркими бликами звезд.

…Хейд в бессильной ярости мерил шагами плоскую вершину холма, на котором располагалась его ставка. Похоже, предупреждение Ангорда сбывалось: несколько недель войско завоевателя осаждало Смолоград, чередуя выжидание с яростными штурмами, а его защитники не сдавались! Постоянные пожары превратили деревянные стены и большую часть построек в груды уродливых развалин, воинам князя Лютобора не давали и минуты отдыха, попеременно ночью и днем идя на приступ, так что арии тоже были вынуждены сражаться по частям - одни бились, другие отдыхали. Вот и сейчас густой черный дым говорил, что скоро и не поврежденные до сих пор дома обречены. Но как и прежде, из-за обугленных бревен и досок в штурмующих летели стрелы, а иззубренные лезвия мечей и топоров были готовы оказать отпор вампирам.

Конечно, окажись Хейд в подобной ситуации, обладая достаточным количеством столь могучих и отважных воинов, он, несомненно, попытался бы прорвать кольцо осаждающих, но князь Лютобор понимал: пока главные вражеские силы скованы его обороной, у царя ариев есть время собрать войско и выступить в поход.

Все население города, теперь уже лишенное крова и голодающее, но от того лишь сильнее ненавидящее захватчиков, участвовало в его обороне. Когда в пламени пожара рухнула часть стены Смолограда, Хейд решило, что победа одержана, так всегда было раньше - стоило его воинству ворваться в город, и сопротивление ослабевало, а жители сдавались на милость победителей. Но штурм следовал за штурмом, а вампиры не могли одержать верх, и даже если прорывались за жалкие остатки укреплений, то каждый раз откатывались назад.

Однако ныне терпению Хейда пришел конец. Его наворопники сообщили о появлении в окрестностях конных отрядов войска ариев. Повелитель вампиров принял решение любой ценой сеодня покончить с непокорным городом, обрушить на него все силы, даже если придется стереть его до основания. Если арии готовы умирать не то, что за развалины своих домов, но и за голую землю, которую они именуют Родиной, он предоставит им такую возможность.

Он снял круговую осаду. Если кто-то из защитников Смолограда захочет бежать, то пусть бежит: все равно ему долго не протянуть в разоренных окрестностях, без охотничьего снаряжения и в лохмотьях вместо одежды. Все свои силы Хейд собирался бросить на один участок - туда, где раньше всего рухнула стена, и где из-за постоянных схваток почти не осталось даже ее остатков. Какими бы могучими ни были оставшиеся в живых защитники, им не остановить всю мощь его армии!

Но что это? Повелитель вампиров не успел еще подать знака к началу штурма, а над развалинами рухнувшей стены неожиданно поднялись человеческие фигуры с оружием в руках. Они безмолвно двинулись вперед, на бесконечно превосходящего их в численности врага, и даже Хейд на миг потерял внутреннее равновесие, когда пригляделся к воинам князя Лютобора.

Арии шли в последний бой. Сняв жалкие лохмотья, оставшиеся от одежды, и пробитые и искореженные доспехи, они наступали совершенно нагими, готовясь в первозданном облике, в каком они пришли в этот мир, предстать перед Богами. Только секиры и мечи, копья и боевые ножи ярко сверкали на солнце. Защитники Смолограда переступили ту грань, за которой кончается страх смерти. А воин, не думающий о себе - страшный и беспощадный боец.

Впереди шел сам князь Лютобор. В самом начале осады стрела пробила грудь его любимой жены. Пять дней спустя пал в бою сын князя. Теперь Лютобор ничего не хотел от жизни, только Смерть, как упокоение, притягивала его, но перед этим он хотел отомстить… В молчании шли воины, и это молчание было символом готовности к Подвигу.

- Вперед! - крикнул Хейд, указывая на атакующих мечом. Вампиры как-то неуверенно, медленно двинулись навстречу ариям. Почему-то молчали лучники.

- Вперед!! - заорал повелитель вампиров, размахивая клинком - Лучники, стреляйте!

Но было поздно. По-прежнему беззвучно арии перешли на бег, и через какие-то мгновения все перемешалось. Яростная, еще невиданная схватка развернулась перед глазами завоевателя.

Как противостоять воину, который не защищается, который сам шагает на лезвие, лишь бы достать тебя своим ударом? Как атаковать, когда он сам постоянно атакует, даже не оглядываясь вокруг? Черная кровь ручьями хлестала из ран вампиров, они против воли пятились и расступались перед ариями, которые с упорством обреченных вновь и вновь кидались на врага, круша все на своем пути. Их нагие тела тоже были покрыты ранами, но боль отходила на задний план. Даже когда один из них лишился сразу трех пальцев, он попросту перекинул топор из правой руки в левую и продолжил сражаться! Хейд начал понимать, почему Ангорд так упорно пытался отговорить его идти на Восток.

…И тут небо разорвал торжественный, призывный рев боевых труб. Это не была команда атаки, это было лишь грозное предупреждение сильного, который не желает нападать со спины. Это был Вызов!

А на Восходе, у края горизонта, засверкали бесчисленные шлемы и брони, взвились десятки стягов. К Хейду подбежал, запыхавшись, один из ординарцев:

- Мой повелитель! Сняв все дозоры ради штурма, мы не смогли…

- Это войско царя ариев? - прервал его командный голос завоевателя.

- Да, но мы…

- Тварь! - резкий удар в лицо сбил вампира с ног.

Хейд внутренне содрогнулся. Если бы сейчас арии ударили во фланг его аморфного построения, все было бы кончено в ближайшую минуту! Он стремительно вогнал клинок в ножны:

- Трубите отход!

Появление войска ариев у стен так и не покорившегося Смолограда спутало все планы завоевателя. Но он был уверен в себе и уже начал обдумывать тактику будущей битвы.