…А затем тьму разрезал яростный белый свет, и с ним пришла боль. Хейд закричал, но из горла вырвался лишь невразумительный хрип. Он висел между двух столбов, вкопанных вертикально в землю, прикованный к ним за руки. Так в этой земле было принято поступать с трупами преступников, нарушителей установленного райксом порядка. Кругом было лишь огромное поле, и лишь с одной стороны едва виднелся на горизонте лес. Погода изменилась - шел дождь, и серое, пустое небо, казалось, насмехалось над Хейдом.
Затем он понял, что… не дышит. Впрочем, было бы очень странно, если бы он мог это делать с распоротыми легкими и покрытой спекшейся кровью гортанью. Однако это не мешало Хейду, не вызывая ни малейших трудностей. Его взгляд упал на торчавшее у него из груди окровавленное лезвие. Пришло осознание того, что его меч так и остался с хозяином, вернее - в хозяине. Затем Хейд, превозмогая дикую боль, выгнулся, пытаясь вырвать руки из металлических колец на столбах, но тщетно. И тогда он поднял лицо к небу и снова попытался хотя бы закричать - но добился лишь еще одного хрипа. Над ним уже кружили вороны, и Хейд понимал, что его ждет - сперва они поймут, что он безобиден, затем выклюют глаза, затем, еще живому, начнут рвать лицо…
Но даже не столько физическая боль, сколько осознание своего унижения, своего позора терзало Хейда. Эти ничтожества победили его - его, созданного для триумфов и успехов! И пришпилили, как козявку, его же собственным мечом! На виду у тупого деревенского мужичья и развратных корчемных баб, не способных даже помыслить об иной жизни, нежели жизнь копающихся в навозе червей! И он, словно укравший соседскую корову крестьянин, повешен на позорных столбах, чтобы его жрали вороны и собаки, а его убийцы сидят в тепле, пьют пиво и насмехаются над дураком, посмевшим бросить им вызов! О, если бы он мог отомстить!..
И тут в его пылающий болью и злобой мир ворвался странный, оглушающий, как будто звучащий у него в голове, но в то же время - вкрадчивый, голос:
- Боль легче всего заглушить, поселив ее в чужом теле. Я думаю, что ты мечтаешь о мести, однако я пришел предложить тебе нечто большее.
- Кто… здесь?! - смог выдавить Хейд.
- О! Не все сразу, не все сразу…Пока тебе достаточно знать, чего я хочу, и почему мне нужен ты. Ты заметил меня еще в корчме, и кажется - понял, что я наблюдаю за тобой. Знай, что это я поддерживаю твою жизнь, позволяя тебе жить с мечом в спине. Но я могу дать тебе такие силы, о которых ты даже не мечтал. Ты отомстишь своим убийцам и поможешь мне осуществить мою мечту. Но тебе предстоит нелегкий выбор.
- Что…я…должен…
- Так или иначе - ты мертв. Вернее, ты живешь сейчас совсем иной формой жизни, нежели все люди. Потому, что так хочу я…и в моих силах поддерживать в тебе жизнь и сознание еще некоторое время! В течении которого ты должен выбрать свою судьбу.
- …как…что…именно…
Позади раздался отрывистый, сухой смешок.
- Я ГОТОВ ДАТЬ ТЕБЕ НЕ ПРОСТО НОВУЮ ЖИЗНЬ, НО И ВЕЛИКИЕ СИЛЫ, КОТОРЫХ НИКОГДА НЕ БЫЛО И НЕ БУДЕТ У СМЕРТНЫХ!
- …но…что…тебе…нужно?..
- Мне нужна - , последовал новый смешок, - ВЛАСТЬ НАД МИРОМ. В тебе я вижу воина, который станет моей правой рукой. Долго я искал подобного тебе, и наконец - нашел. Гордый, бесстрашный, находчивый…И с моим даром ты совершишь невозможное. Правда, и цена будет соответствующая. Скажи, ты готов превратиться в того, кого больше всего ненавидят…и боятся люди?
- О…чем…ты…
- Чтобы хотя бы просто жить и не чувствовать боли, тебе нужны две вещи:чужая кровь и чужая боль. Люди получают силы для существования из окружающего мира, но ты лишился этой способности. Теперь между людьми и тобою могут быть только ненависть и страх. Тебе придется стать чудовищем, демоном в их глазах…
Хейд понял. Конечно, он с детства слышал жуткие рассказы о восставших из могил злодеях, о Ночных Всадниках, о страшных существах, бродящих в пещерах и древних руинах в поисках своей добычи - человека. Но страшно ему не стало. После всего, что он пережил, включая собственную смерть, его было не напугать ни таинственным колдуном в плаще, ни перспективой превращения в собственные же ночные страхи прошлого.
- Ты… говоришь… о …вампирах?..
- Да. Только подумай, Хейд - огромные силы, могущество, с которым не сравнится власть райкса, и главное - бессмертие! А ТАМ, как ты мог убедиться, нет ничего - ни богов, ни демонов, ни душь. Я вернул тебя "с того света" - может быть, ты скажешь, что видел там Золотые Поля, Зал Павших или Царство Тьмы? Все это - лишь плоды человеческого нежелания видеть мир таким, каков он есть, неумения понять, что единственная великая Сила, доступная Человеку - это Сила его Воли! Ну, что ты выбираешь, Хейд? Гниющий труп или бессмертие и власть в веках?
С этими словами человек в плаще взялся одной рукою за рукоять меча, торчавшую из спины Хейда. От этого меч немного пошевелился, совсем чуть-чуть, но это вызвало чудовищный всплеск боли у полумертвого искателя приключений. Он захрипел, дернулся, и наконец выдавил:
- …ДА!..
Не смотря на свои тонкие и костлявые руки, носивший черный плащ оказался далеко не слаб. Одним рывком, вызвав новую жуткую боль у Хейда, колдун вырвал меч из его спины. С отвратительным чавкающим звуком металл покинул плоть - и боль как-то странно начала отходить на задний план.
- Освободись же, Хейд. Поверь в свои силы.
И Хейд напряг руки, пытаясь освободиться. Он ощутил в себе немыслимую ранее мощь, которая рвалась наружу. Металл поддался - и обручи, охватывавшие его руки, развалились. Хейд приземлился на ноги - но чудо, боль ушла, и не пробуждалась снова! Он обернулся и встал лицом к лицу с колдуном. Под капюшоном таилась только непроглядная тень, но искатель приключений понял - их глаза встретились, как в корчме. И какая-то насмешка почудилась ему таящейся там, в черной мгле…Колдун же протянул ему меч рукоятью вперед:
- Возьми. Он тебе еще пригодится!
Хейд взял свой клинок, на котором еще были следы его собственной крови. В ту же секунду странное чувство заставило его задрожать - словно бы НЕЧТО вошло в его плоть через меч и растеклось по всему телу. Если бы Хейд мог смотреть на себя со стороны, то увидел бы, как словно живая молния прошлась по его телу, вызывая страшные метаморфозы: кожа стала серой, с каким-то даже зеленым отливом, заострились уши, волосы стали совершенно седыми, напоминая выгоревшую на солнце овечью шерсть… Изменились глаза - было похоже, что в них разом лопнули все сосуды - даже не кровавые прожилки, а кровяные потеки покрыли белок, окружая мрачный взгляд горящих зеленых глаз. Однако вместе с превращением пришло и какое - то таинственное великолепие, некая злая красота, подобная красоте надгробного монумента.
Снова раздался сухой смешок колдуна.
- Пойдем, вампир! Тебе нужно кое-что узнать, прежде чем возвращаться к людям…
…Вот уже много столетий великий оккультист Ангорд, одержавший верх даже над смертью и старостью, не покидал своего убежища, своей цитадели. Он нашел ее лежащей в руинах, и даже его знаний не хватало, чтобы ответить, кто ее построил, а кто - разрушил. Но зато в его силах было превратить ее в неприступную крепость, из которой он внимательно следил за всем, что происходило в мире. И видя ничтожеств, сидящих на тронах и отправляющих на смерть многие тысячи храбрых и благородных людей, Ангорд поражался вырождению потомков свободолюбивых северных племен. И в нем крепла уверенность, что если такие райксы устраивают своих подданных, то уж он-то и подавно мог бы создать собственную империю, и имел бы на это куда больше прав, чем любой правитель в Закатных Землях.
Однако одного лишь знания законов Природы и умения концентрировать силу мысли было, увы, не достаточно для достижения столь грандиозного замысла. Банально, однако когда речь заходит о людях и государствах, чаще всего острый меч и холодный ум логика оказываются нужнее и полезнее, чем знания или абстрактное мышление философа. Массами движет не воля к изменению мира, свойственная героям той или иной стороны, а страх и корысть, внешне окрашенные в приятные для глаз тона мудрости и истины! И Ангорд оказался достаточно мудр, чтобы понять:у него, пусть он проживет еще хоть тысячу лет, не выйдет стать непосредственным творцом новой империи. И тогда он стал искать того, кто мог бы собрать войско и стать послушным клинком, материальным воплощением его, Ангорда, воли. Такому человеку колдун собирался преподнести великий дар, который в то же время мог казаться и чудовищным проклятьем…
Все это Хейд выслушивал, сидя под кронами деревьев на рухнувшем стволе. Ангорд возвышался над ним подобно древней, заброшенной башне, от которой за мили веет ночными страхами и темными силами. Однако Хейд, сам ставший "нечистым", не особенно боялся. Скорее, ему было несколько не по себе от всего происшедшего и от мысли, что теперь он должен будет исполнять приказы этого древнего тирана. Ангорд тем временем продолжал:
- Ни один из этих суеверных ничтожеств, все достоинство которых - умение расставить солдат лучше, чем это получается у противника, не согласился бы на мое предложение. Нет, они предпочли бы сгнить в могилах и быть позабытыми через самое большее - сто лет, но не предать своего ничтожного райкса…Я искал не великого полководца, а великого честолюбца, умеющего, впрочем, и сражаться. Если ты не оскорбился подобной характеристикой, то я искал именно такого, как ты.
Хейд усмехнулся:
- Предположим, ты нашел именно такого, как ты хотел. Но что я могу? Или ты думаешь, что я способен в одиночку разбить войско даже самого захудалого райкса?
- У тебя будет все…со временем. Однако и те силы, которые я предоставляю в твое распоряжение, не стоит недооценивать. Все эти сказки о том, что вампиры не могут выносить света или должны в определенное время отлеживаться в гробах - бред выживших из ума старух! Конечно, солнечный свет будет вызывать у тебя некоторые неудобства, а жажда крови сопровождается болью, но в остальном…Ты обладаешь силой нескольких мужчин и сильным чувством Духа, которое предупредит тебя об опасности и поведет туда, где враг. Ночью ты сможешь на некоторое время окружать себя туманом или обращать свой дух в волка или летучую мышь, пока твое тело лежит без движения, и в их облике наблюдать и убивать! Ты обладаешь определенной властью над разумом животных и даже людей, но человеком управлять гораздо труднее, однако один взгляд твоих глаз способен поселить страх в сердцах вражеских воинов, за исключением тех, кто осознанно посвятил себя так называемой "Правде". А когда за твоей спиною будет опыт, то тебе не будет равных на земле!
- Это все слова. Что же я должен, все-таки, делать?
- Для начала я хотел бы испытать тебя. Видишь ли, для того, чтобы быть выше людей, нужно перестать жить по их дурацким законам. А то, что ты - не человек, еще не говорит о том, что в тебе не осталось ничего человеческого. Я хочу, чтобы ты вернулся в большой мир, повод у тебя есть - отомстить твоим убийцам. Я буду следить за тобой и, при необходимости - помогать. Но если ты в чем-то окажешься слабее, чем я думаю…Как только ты найдешь и убьешь их, я приду для разговора о нашем деле.
- Мне следует двинуться в путь сейчас?
- Да. Но в людных местах жди ночи - твой облик мгновенно расскажет им, кто ты такой. К тому же ночью ты сильнее, ты можешь воплощать силы, исходящие от ночного неба в свои дела. И еще:пока еще ты не готов встретиться с настоящим, достойным тебя противником. Опасайся тех, кто посвятил себя несуществующим "светлым богам", ибо они также умеют использовать силу своей воли наряду с мечом. А теперь - прощай…
Порыв ветра дико взвыл в кронах деревьев. На Хейда словно опустилась на миг черная пелена, а когда он снова прозрел - колдуна рядом уже не было. Он вложил меч в ножны и двинулся в путь, повинуясь смутному голосу чувств, указывающему дорогу к ближайшему людскому жилью.
Корчма была пуста. После того, как убитого парня унесли и вытерли кровь, посетители быстро разошлись, и вроде беспорядку было взяться неоткуда, но хозяин все-таки сам решил напоследок все проверить. Снаружи тем временем разразилась жуткая гроза, завывал ветер и хлестал дождь, а далекие отзвуки грома словно говорили о бессилии Громовержца сдержать вырвавшееся на свободу Зло.
Хозяин уже взялся за здоровенную дубовую доску, которой закладывал дверь изнутри, когда новый удар грома потряс землю, молния осветила небо, и в ее свете на пороге выросла темная фигура.
- С чем пожа…? - привычно проговорил хозяин постоялого двора, и ледяной ошейник страха перехватил его горло. Ночной гость был тем самым убитым парнем, но как он изменился! Теперь ему можно было бы дать лет сорок, если не больше. Волосы стали совершенно седыми, а глаза горели зеленым огнем. Живой мертвец сделал шаг вперед, и хозяин, здоровенный мужик, выронил тяжелую доску и мелко задрожал.
Холодные пальцы сошлись на его горле, и вампир без видимого усилия поднял человека в воздух.
- Куда ушли твари, которые убили меня?
- Э… н-не знаю…
- Говори, ничтожество! - пальцы с железными ногтями впились в шею хозяина.
- В Равенлоу… Ривгольд сказал, что они пойдут в Равенлоу…
Секундой позже одним движением руки страшный гость разорвал схваченному горло и впился в чудовищную рану, из которой хлестал поток горячей крови, хранящей таинственную силу, так не хватающую Детям Ночи.
Утолив жажду чужого страдания, вампир направился к выходу. Он понимал, что испытание, которое назначил ему колдун, будет не из легких. И не потому, что будет так уж трудно разыскать и прикончить разбойников и их вожака. Просто Равенлоу была той самой деревенькой, в которой родился искатель приключений по имени Хейд.