Замок райкса Виндраума возвышался над вилленскими хижинами у подножия холма, как и положено жилищу господина. Фортификационное искусство варварской Европы еще не достигло уровня средних веков, и не могло сравниться с Иерихоном семитов, но причина этого - не какое-то неумение арийцев, а их обычная тактика ведения битв. Если на Востоке крепости и замки уже в то время предназначались для удержания оазисов и более-менее пригодных для жизни участков среди пустыни и каменистых равнин, и боевые действия сводились к штурмам этих ключевых позиций, то в Европе чаще всего жертвовали стратегией в пользу тактики, и осады были сравнительно редки. Исход войны решался "в чистом поле", и победителю доставались владения побежденного, а сам проигравший полководец зачастую становился на сторону бывшего соперника. Не случайно анализ арийских языков показывает, что до распада их единства уже существовали почти все обозначения для известного нам холодного оружия более позднего времени, а значит - экипировка языческого варвара эпохи Завоевания мало уступала экипировке его рыцарственного потомка - христианина, чего нельзя сказать об осадных машинах. Впрочем, сказанное, как всегда, не совсем справедливо для Восточной Европы, т.к. там в случае вражеского нашествия на защиту Родины вставал весь народ, и захватчикам приходилось брать каждое поселение с боем. Наверное, это можно объяснить тем, что если к западу от Русколани чаще всего воевали арии с ариями под предводительством разных райксов, то населению Арьяварты приходилось сталкиваться с нашествиями чуждых рас, да и братья-европейцы не внушали особого доверия.

Над замком нависла тьма. Ночь дышала холодом и запахами Леса. Виндраум мог спокойно предаваться любимому занятию - пировать по случаю успешно собранной дани, угощая старост и наместников, прибывших выразить свою преданность повелителю аустрманнов, которые были одним из самых больших осколков империи Готтхарда Кровавого, величайшего правителя Закатных Земель после Владана, отца теудов, пришедшего из Степи через земли Арьяварты со своим диким и безжалостным племенем Ясов. О Виндрауме шла слава настоящего полководца, ибо он не раз побеждал превосходящего врага благодаря различным тактическим хитростям. Однако ныне рядом с ним была лишь часть его дружины, ибо прочие профессиональные воины находились на Закатной Границе, где не так давно произошла кровавая стычка с туатами, грозившая перерости в войну. Да и зачем было райксу держать войско в центре собственных владений? Кто мог угрожать ему здесь?

Первыми заметили опасность дозорные. Из дремучего леса, отделенного от поселения широкой полосой очищенной земли, выползал туман. Причем это были не отдельные седые клочья, которые быстро исчезают в порывах ветра, а сплошное облако, в котором трудно было что-то разглядеть. Затем еще два таких облака появились еще с двух сторон. Один из сторожей поспешно стал спускаться с дозорной башни, чтобы предупредить райкса.

Между тем Виндраум одним духом опорожнил гигантскую чашу и с силой припечатал ее к столу:

- Да поможет наш отец Владан в любом нашем начинании!

Слова вождя были поддержаны нестройным, но искренним ревом дружины и гостей, взметнувших к потолку чаши и оружие. По тогдашним обычаям, такие пиры в кругу своих не сопровождались всеобщим разоружением, ибо каждый воин был обязан иметь при себе хоть какое-то оружие. Если же райкса убивали изменники, то это воспринималось вполне естественным: что же это за правитель, который проглядел измену? Древнюю простоту и суровость уже начинала разъедать темная магия ведьмы Гулльвейг, Жажда Золота, и удачливый предатель вполне мог стать новым райксом взамен убитого его же руками господина…

Виндраум благостно наслаждался воинственными криками подгулявших гостей, как вдруг они начали смолкать один за другим, а в воздухе повис один, режущий уши, жуткий и настолько неуместный, что райкс даже сразу и не понял, что это такое.

Выла собака.

Огромный волкодав в шипастом ошейнике задрал морду к потолку и весь как-то вытянулся, надрываясь в полуплаче - полустоне, напоминавшем волчий. Так скорбят о покойнике…

Райкс вскочил с места, охваченный непонятным страхом, подскочил к псу и дернул того за ошейник:

- Ты, видно, от старости спятил?!

Видя, что волкодав не успокоился, Виндраум пнул его сапогом. Пес не взвизгнул и даже не дернулся. Он только повернул задранную кверху морду и взглянул хозяину прямо в глаза. Во взоре собаки застыли настоящие слезы и немой вопрос: "Что же ты, хозяин? Неужели не понимаешь, неужели не хочешь понять того, о чем хочу я тебя предупредить?"

Райкс прошептал ругательство и выпрямился, выпустив ошейник. В ту же секунду дверь, ведущая в длинный коридор, сообщающийся с кладовыми и сторожевой башней, распахнулась, и вбежавший дозорный на одном духе выкрикнул:

- Беда, райкс!

- Что случилось?!

- Туман… Какой-то странный туман окружает с трех сторон замок. Похоже, вместе с ним движется еще что-то.

- Колдовство? Пойдем на башню вместе, я хочу видеть сам!

Райкс стремительно прошел вслед за дозорным через зал с перешептывающимися гостями, через полутемный коридор и почти взбежал по узкой лесенке. Второй страж, все это время остававшийся на верху, поднял факел:

- Дело нечисто, райкс. Смотри!

Да, туман медленно, но верно приближался к поселению. Виллены еще ничего не почувствовали, они спали в своих домах, и странные звуки, наполнявшие ночь, явно шли не от деревни. От тумана?

Слитные шаги многих тысяч ног. Какие-то шепоты, изредка - постукивание.

Райкс на секунду задумался, а затем произнес:

- Какой бы ни была эта неведомая опасность, мы встретим ее так, как всегда умели встречать врага аустрманны! Скорее трубите в рога! К оружию!

Недаром Виндраум гордился своей дружиной - в считанные минуты веселые гуляки райксова застолья превратились в хладнокровных воинов, плечом к плечу идущих навстречу ползущему туману. Впрочем, теперь уже ясно были видны скрывающиеся в нем фигуры.

У крайних домов деревни воины райкса и таинственные существа встретились и остановились на расстоянии в самое большее двенадцать шагов. Райкс сделал шаг вперед, держа руку на мече. Что бы ни случилось, он готов встретить свою судьбу. Два других отряда воинов идут навстречу другим облакам странного тумана. И они будут сражаться за своего райкса!

- Кто бы вы ни были, если вы пришли с добром - я приветствую вас на земле аустрманнов!

Ответом Виндрауму было молчание. Он сощурился, вглядываясь в лица тех, кто стоял там, за пеленой тумана - и успел только выхватить из ножен меч с криком:

- Отходите к воротам!

Ибо столь страшным было зрелище, открывшееся его взору, что даже сердце старого полководца содрогнулось. Те, кто пришел в эту ночь к его замку, были больше, чем врагами - их трудно было назвать людьми. Чудовищные, заросшие волосами, покрытые грязью и остатками одежды, существа, вооруженные дубинами, уродливыми копьями и каменными молотами, с горящими ненавистью глазами…И Виндраум понял, что даже в этом облаке тумана их больше, чем его воинов, а ведь враги движутся еще с двух сторон.

Слитный, рвущий ночь вой вырвался из множества жаждущих крови глоток, и страшная армия бросилась в атаку. По сравнению с закованными в доспехи защитниками поселения каждый из нападающих был куда более уязвим, не имея доспех и металлического оружия, но врагов было слишком много. И их ярость не поддавалась описанию.

- Во славу Владана! - С боевым кличем рода теудов Виндраум с размаху наискось рубанул бросившегося к нему врага, потрясавшего какой-то дубиной. Пораженный рухнул к его ногам с почти перерубленной шеей, но тут же попытался подняться. Райкс содрогнулся от отвращения и ненависти и новым ударом отсек ему голову напрочь. Итак, эти неведомые твари еще и слишком живучие. Райкс схватился с новым противником, несколько раз отбил тяжелый, грубо скрепленный, молот из камня, и рассек тому грудь. Краем глаза он успел заметить, как один из его воинов пропустил удар по шлему, зашатался - и исчез под дубинами кинувшихся к нему врагов. Еще один попытался натянуть тетиву лука, но метко брошенный камень попал ему в лицо, и он выпустил оружие, вскинув руки и обливаясь кровью.

Жители деревни, разбуженные шумом битвы, еще только пытались осмыслить происходящее. Райкс пожалел их - все они обречены стать жертвами этих дикарей. Виндраум уже понял, что его дружина просто не успеет отойти к воротам и хотя бы частично затвориться в замке. Все обречены… Каким-то образом враги оказались повсюду, и спереди, и сзади. Спасенья не было. То тут, то там слышались крики пораженных воинов, просьбы о помощи, лязг падения облаченных в доспехи людей. Буквально на глазах райкса деревянное копье вонзилось в горло последнему из воинов, которого он видел за фигурами кишащих вокруг тварей. Виндраум остался один. До сих пор он был жив лишь благодаря великолепной воинской выучке и мужеству настоящего военного вождя.

Со всех сторон к нему тянулись трясущиеся от желания вцепиться руки с растопыренными когтистыми пальцами, он видел хоровод занесенных дубин и молотов, перекошенных яростью лиц, оскаленных клыков и горящих глаз. Виндраум твердо стоял в этом дьявольском круге, нанося страшные удары мечом. Перед его глазами проносилась вся жизнь, и теперь-то он понимал, сколько ошибок допустил за прошедшие годы. Жизнь? Бесконечные пиры, охоты, когда зверей истребляют не из нужды, а ради "доблести", погоня за богатством…Где она, его настоящая любовь? В смертный час с ним были лишь воспоминания о нелюбимых женах, нужных ему ради союзов с соседями и доказательств собственной мужской силы, для продолжения рода. А дрожащие пленницы на улицах взятых штурмом поселений? Зачем все?..

Но то лучшее, что было в сердце Виндраума, все самое светлое и благородное, заставляло его твердо стоять и сражаться. По звукам вокруг он понимал, что сражение еще не окончено, и оттесненные от райкса воины бьются где-то в стороне. И Виндраум раз за разом кричал в морды чудовищных врагов, зная, что его слышит его дружина:

- Во славу Владана!

Хейд, завернувшись в свой черный плащ, безмолвно наблюдал за битвой. Никакой радости он не испытывал, ибо успех был элементарен и легко предсказуем. Конечно, любой райкс скорее погибнет, чем оставит на разграбление своих вилленов - ведь смерть в бою за свое племя куда почетнее, чем медленное издыхание от голода и нищенское существование привыкшей к почестям аристократии. Четвертый отряд скрытно подобрался к полю боя уже после того, как защитники поселения вступили в бой, и рать Виндраума была окружена. Храбрость сыграла слишком злую шутку при встрече с неведомым…Теперь все люди во взятом поселении обречены на смерть. Кроме одного:Виндраума Хейд потребовал привести живым.

Постепенно звон и скрежет прекратились, продолжали звучать лишь торжествующий вой победителей и крики ужаса и боли вилленов и добиваемых воинов. Хейд мог бы спуститься и снова принять управление над своим диким войском, но он не двигался с места. Господину незачем подыгрывать низшим. Сами придут.

В свете двух воткнутых по сторонам в землю факелов Хейд, наконец, увидел, как едва ли не десяток вампиров тащат к вершине холма Виндраума. Когда их разделяло с десяток шагов, победитель сделал знак остановиться и стал разглядывать пленника. Только несколько раз ранив его, враги сумели выбить у Виндраума оружие и оглушить повелителя аустрманнов. Голова райкса бессильно свешивалась на грудь, ноги подгибались. Хейд сложил руки на груди и коротко бросил:

- Отпустите его.

Вампиры отступили от пленника, и он тяжело осел на колени. Хейд уже подумал о безнадежности задуманного, но вдруг райкс неимоверным усилием поднял голову и встретился глазами с победителем. Медленно, очень медленно он покачал головой и чуть слышно сказал:

- Какой позор… - неожиданно Виндраум попытался вскочить, одновременно шаря по бедру в поисках рукояти меча, его глаза безумно блестели - Тварь! Сразись со мною один на один! Верни мне меч, и выходи на поединок!

Хейд с усмешкой наблюдал за бессилием врага. Райкс так и не сумел подняться, и кровь из его ран еще обильнее стала течь на землю. И тогда снова прозвучал повелительный голос победителя:

- Ты хочешь поединка? Хочешь смерти, даже не зная, зачем тебе сохранили жизнь? Почему?

Глаза Виндраума вспыхнули гордостью:

- Если я умру в бою за свой народ, я буду пировать в Небесных Чертогах отца - Владана! А что большее можешь предложить мне ты, порождение Тьмы?

- Многое. Откуда ты знаешь, что ждет тебя после смерти?

- Я ВЕРЮ!

- Так вынужден тебя разочаровать. Я умирал и оживал вновь. Там нет ничего. Ты, конечно, можешь мне не поверить, и если уж так хочешь - умрешь… Но я могу предложить тебе БЕССМЕРТИЕ.

- За мою душу? Я не желаю служить тому, кто…

- Нет никаких душ! Ты станешь одним из нас - живущих вечно, племени победителей…Если назовешь меня господином.

Виндраум промолчал. Видно было, что в его душе происходит борьба самых противоположных стремлений. Ему было легко решиться бесстрашно встретить смерть, казавшуюся неизбежной, но после того, как появилась надежда остаться в живых, выбор стал куда более трудным. Благородный…Что ж! Хейд понимал, какую роль необходимо сыграть, чтобы завоевать сердце такого идеалиста - воина.

Увидев, что стоящий поблизости вампир вооружился подобранным на поле боя мечом самого райкса, Хейд подозвал его и указал на Виндраума:

- Отдай ему оружие.

Вампир неуклюже положил клинок перед полулежащим ниц пленником и отодвинулся в сторону. Хейд продолжал:

- То, что ты видишь тут - это жалкое подобие грядущего. Вместо толпы этих уродов, разучившихся говорить, у меня будут закованные в доспехи армии, которые раздавят всякого, кто встанет на их пути. И этим армиям будут нужны настоящие полководцы. Такие, как ты… Бессмертие! Вечная жизнь воина - от победы к победе! Неужели это можно променять на смерть?

Видя, что райкс все еще не может принять решение, Хейд указал ему на меч:

- Я вернул тебе твое оружие. Так или иначе ты должен поднять его. Если ты хочешь "достойной" смерти, то у тебя есть право последнего боя. Со мною. И не думай, что раны придадут тебе сил! Если же ты поднимешь меч, чтобы…

Райкс поднял голову и посмотрел Хейду прямо в глаза. Решение было принято.

- Я пойду за тобою…повелитель.

Мрачно чадящие факелы в руках построившихся кругом отвратительных подобий человека не разгоняли ночной мрак, но лишь делали его еще более непроницаемым вокруг холма, где Хейд впервые совершал тот ритуал, которому научил его колдун. Воздев руки к ночному небу, он то шепотом, то громогласно произносил слова древнего, как мир, заклинания, которое на всяком языке звучало одинаково жутко:

Земля у его ног была покрыта трупами. Мужчины и женщины, павшие в бою или убитые в своих домах, вповалку лежали в кругу факелов, и над холмом висел тяжелый запах крови и смерти. На груди у каждого из них был вырезан крест с длинным нижним концом и чем-то вроде петли сверху: символ забытых божеств Полудня, которым приносились кровавые жертвы. Те из них, в чьей душе Зло хоть немного перевешивало завещанную предками Правду, обречены были подняться вновь - воинами армии Хейда. А таких, по мнению Хейда, должно было быть большинство.

Последний раз бросив в небо то ли мольбу, то ли угрозу, он развернулся и, не оглядываясь, вышел из круга, с отвращением глянув на вампиров. Уроды… Ничего! Скоро у него будет настоящая армия - и проблем с ее пополнением не будет, главное - побеждать.

- Тобою можно гордиться, Хейд. Я не ошибся в тебе, я убеждаюсь в этом все больше и больше.

Из темноты появилась знакомая фигура в плаще с капюшоном, по-прежнему скрывавшим лицо. Хейд усмехнулся:

- Все-таки ты обманул меня, колдун. Если заклинания и символы, обращенные к богам, действуют, то есть и сами боги, не так ли?

- Ты говоришь так только по неведению, Хейд. Тот, кто научился некоторым хитроумным фокусам, но не осознал, откуда идет истинный Свет, и вправду может подумать, что все молитвы и заклинания действуют по воле богов. Но обретающий настоящую мудрость понимает, что все слова и все ритуалы - лишь способы взаимодействия с материей, с тем изначальным, из чего происходит все…

- Откуда же идет твой истинный свет, колдун?

- Свет идет с Востока, Хейд. Что бы ни случилось с тобою, помни об этом! Племена Запада, покрытого льдом, еще не ведали власти единого правителя, а на великом Восточном континенте уже расцвела империя. Сегодня земля эта ушла на дно океана, но тысячелетия прошли и тысячелетия пройдут, а ее циклопические сооружения, созданные железной волей господ и бесчисленными рабами низших племен, все так же будут выситься, покуда вновь не поднимутся из воды или не будут укрыты илом…Белый человек вспыльчив и непостоянен, он может пожертвовать всем ради какой-то жалкой мечты, и он изобрел Знак Движения - Крутящийся Крест. Но жители той, древней империи, были куда мудрее. Они избрали своим символом тот знак, который ты вырезал на груди мертвых, и это - знак стабильности и вечности. Пусть крутящийся крест - символ движущегося Солнца! Будь на то воля Древних, они остановили бы и само солнце, чтобы враги с одной стороны умерли от зноя, а с другой - от стужи, а сама их империя навсегда осталась бы в средней зоне - единственно пригодной для жизни! Истинный свет - это свет Звезд, а не Солнца. Запомни это, Хейд.

Хейд на минуту задумался, а затем решительно тряхнул головой:

- Оставим это, колдун. Есть боги или их нет, меня мало интересует. Главное, чтобы твоя магия работала. Мне интересно совсем другое. В настоящем войске должна быть конница. Если бы Виндраум вел себя умнее и завел бы себе конную дружину хотя бы в десяток человек, мои уроды вряд ли вообще смогли бы хоть что-то сделать. Однако лошади шарахаются и от меня, и от моих остолопов.

- Я предвидел этот вопрос. Да, Хейд, на Земле есть кони, которые смогут нести твоих воинов в бой. Но чтобы стать их хозяином, ты должен будешь войти в Пещеру Грез. С чем тебе предстоит столкнуться, даже мне не ведомо. Знаю только, что лишь таким образом ты сможешь обрести требуемое.

- Лошади живут в пещере? Глупость!

- Может быть, не лошади, а хозяин, или пещера ведет к месту их обитания…Большего я сказать тебе не могу. Поверь, я не меньше тебя заинтересован в твоих успехах, и не обманываю. Поверь, Хейд, знать все человек не может. Тебе нужно время, чтобы подготовиться? Ты хочешь взять с собой отряд?

- Нет, я готов к дороге сейчас. И я пойду один!