На улице было ветрено и шел снег, липкий и колючий. У самой земли его закручивало и с силой бросало в лица прохожих.

— Как в аэродинамической трубе, — определил Слава. Он чертыхнулся и поднял воротник шинели, тем самым лишний раз выказав свое пренебрежение ко всем правилам ношения курсантской формы.

Никита недовольно насупил брови. Ему надоели Славкины вольности, за которые в конце концов могли запросто выгнать из училища. «Уж если гореть, так с музыкой, по большому счету, а размениваться на мелочи…» Воспитанию Слава не поддавался. Когда ему показывали, как нужно правильно застилать койку, подшивать подворотничок или еще что-нибудь в этом роде, он морщился, как от зубной боли, закатывал глаза и бубнил, что все это ему известно еще с рождения. Кончилось тем, что Слава в глазах начальства завоевал себе репутацию законченного разгильдяя, терпели которого только потому, что он был круглым отличником.

— Куда мы бросим свои кости? — Слава уткнулся подбородком в воротник и засунул руки в карманы.

— В баню, — проворчал Никита.

— Попаришься у меня, когда в гости приедешь, — сказал Слава, приняв предложение приятеля за чистую монету. Не жалея красок, он принялся расписывать свою, деревенскую, ни с чем не сравнимую, целебную баню, после которой тело обретает состояние невесомости, на душе легко и аппетит зверский.

— А у вас… — Славка махнул рукой. — Давай-ка лучше в кино сходим.

— Мазур!

Никита обернулся. К трамвайной остановке со всех ног летел Коренев.

— Вы куда путь держите? — спросил Леня, растирая щеки.

— В кино.

— Не возражаете, если я к вам присоединюсь?

— Третий не лишний, — милостиво разрешил Славка, вталкивая Леню в подошедший трамвай.

Около кинотеатра Никита заметил телефон-автомат и снова, уж в который раз на этой неделе, вспомнил Татьяну. «Может, позвонить?» — мелькнула мысль. В горячке экзаменов и первых напряженных дней в училище он как-то забыл о ее существовании и, если бы не Алик, наверное бы и не вспомнил.

Черепков тогда заработал наряд вне очереди и, сидя на подоконнике, раздумывал, каким способом ему мыть полы — старый настолько надоел, что при одном упоминании о швабре его мозг начинал выдавать информацию о методах автоматизации этого неблагодарного труда. В кубрик влетел запыхавшийся Никита.

— Князь, пляши!

— Письмо? — переспросил Миша.

— Сейчас вы у меня оба затанцуете. — Алик вытащил из кармана записку и таинственно улыбнулся. — От дамы сердца.

— Какой дамы? — озадаченно пробормотал Никита.

— Королевы воздуха. Скучает и шлет привет. Отдам, если вымоешь полы.

«От Татьяны», — покраснев, догадался Никита. Но мыть полы в одиночестве было обидно.

— Давай вместе, — предложил он.

— Хорошо. — Алик передал послание посреднику — им оказался Миша, — и друзья принялись за работу.

Через тридцать минут полы блестели как новенькие.

Никита вытер вспотевшее лицо и развернул записку. Бумага была абсолютно чистой. Алик получил по шее., Но… его нелепая шутка здорово помогла Никите. Он понял, что давно ждал этой записки и что ему очень хочется увидеть Татьяну.

— Я вас слушаю. — Трубку взяла Татьяна.

— Здравствуйте, Таня.

— Здравствуйте. Кто это?

— Никита.

Татьяна долго не отвечала.

— Ну, тот самый, которого вы однажды от заражения крови спасли.

— Я помню, — сказала Таня. — Где вы пропадали?

— Карантин, курс молодого бойца, а потом… нас же остригли наголо.

— Отпустить кудри — месяц, а вы не объявлялись больше трех. Я уж подумала: не случилось ли что?

В дверь будки постучали. Никита обернулся и увидел рассерженное конопатое Славкино лицо. Он махал билетами и кричал, что в буфете кончается пиво. Никита представил, как удивился бы Слава появлению в их компании красивой девушки, и мгновенно сориентировался:

— Таня, можно пригласить вас в «кино?

— В другой раз, у меня гости.

— По поводу?

— Дня рождения. Надеюсь, вы придете? Отступать было поздно.

— Обязательно, — сказал Никита.

— Жду. — Татьяна повесила трубку.

Никита выскочил из телефонной будки возбужденный и озабоченный.

— Ребята, выручайте. — Он вытащил из кармана трешку и повертел ее в руках.

— Любовь? — коротко осведомился Славка.

— У нее день рождения.

— Придется раскошелиться, — вздохнул Коренев и, улыбнувшись, скосил глаза на Завидонова. Тот достал пятерку. — А трояк нам гони.

— На пиво, — поддакнул Славка. — Выпьем за ее здоровье.

— Цветочный магазин за углом, — подсказал Леня. — И не опаздывай — сегодня по училищу наш старлей дежурит.

— Здравствуй, — сказала Татьяна, протягивая Никите руку. — Ой, да ты весь в снегу! Подожди…

Никита протянул ей тщательно упакованные в целлофан и бумагу цветы.

— Розы! — ахнула Таня. — Ты с ума сошел! — Она бросила на него благодарный взгляд. — Ну-ка, покажись.

Никита развернул плечи.

— Тебе идет форма, — задумчиво проговорила Таня, отступая в глубь коридора. — И ты очень изменился. Похудел, а в глазах, как говорит папа, появился волевой импульс.

— Прапорщик у нас — зверь. — Никита пригладил короткий ежик волос. — Гоняет, как зайцев.

На появление Никиты никто не обратил внимания. Застолье кончилось, и гости — в основном студенты, — разбредшиеся по квартире, искали выход своей энергии: кто танцевал, кто спорил, рассказывал анекдоты, а группа ребят, плотно, как мухи, облепивших диван, играла в какую-то непонятную игру.

Татьяна усадила Никиту за стол, но он есть отказался, выпил только бокал сухого вина и пожевал непонятную на вкус конфету.

Длинноволосый, с женственным лицом юноша, сидевший в кресле, вдруг оторвался от журнала, в котором он что-то подчеркивал, посмотрел на Никиту рассеянно-задумчивым взглядом и вдруг спросил:

— Каким образом мужчины выбирают профессию?

— Таким же, как и женщины, — ответил Никита, удивившись неожиданности вопроса.

— Женские возможности уже.

— А кое в чем шире.

— А все-таки? — заинтересованно спросила Таня.

— Умные — по призванию.

— А если нет этого самого призвания? — спросил длинноволосый юноша.

— Тогда, — Никита допил боржом и, перевернув бутылку вверх дном, выжал из нее несколько капель, — красная цена формы без содержания двенадцать копеек.

— Что же делают в таком случае? — спросила Таня, еле сдерживаясь от смеха.

— Сдают кандидатский минимум и защищают диссертацию.

— Вы в этом уверены? — спросил длинноволосый юноша.

В дверь резко два раза позвонили. Татьяна выскочила в коридор.

— Гаврила! — услышал Никита ее голос.

— Так точно, — отчеканил невидимый Гаврила. — А это Виктор, будущий ас истребительной авиации.

— Очень приятно, — ответила Таня. — Проходите.

В комнату вошли крепкий, небольшого роста паренек — это и был, по всей вероятности, Гаврила, — Татьяна и Виктор Одинцов.

— Никита! — воскликнул он обрадованно. — Вот так встреча!

— Вы знакомы? — удивилась Таня.

— Визуально. — Никита вежливо улыбнулся.

— Прекрасно, — сказала Татьяна. — Развлекай гостей, я на минуточку вас покину. — Она прошла в кухню.

Евгения Ивановна, ее тетя, доставала из духовки пироги.

— Вам помочь? — спросила Таня.

— Чай завари. — На раскрасневшемся от жара лице Евгении Ивановны заиграла довольная улыбка. — Пироги, кажется, на славу получились. А кто это пришел?

— Гаврила с приятелем, — ответила Татьяна, засыпая в чайник заварку.

…Гости танцевали. Гаврила с Виктором сидели на диване и о чем-то тихо беседовали.

— Что это за дом? — вполголоса спросил Виктор.

— Хозяйка — мой большой друг, — ответил Гаврила и поспешно, точно он сказал что-то двусмысленное, добавил: — В хорошем смысле, конечно. Отец — командир полка.

— Авиационного? — заинтересовался Виктор.

— Да.

— Та-ак… — протянул Одинцов. — А гости?

— Партнерша твоего приятеля… — Гаврила кивнул в сторону красивой длинноногой девушки, танцевавшей с Никитой.

— Женщины меня не интересуют, — отрезал Виктор.

— Ее зовут Ирина.

— Ревнивы ли вы? — неожиданно спросил у Виктора длинноволосый юноша.

Виктор посмотрел на него, как на явившегося с того света, и отрицательно покачал головой.

— Что это за тип? — спросил он, нагнувшись к Гавриле.

— Дима? Астролог. А попросту «Цыганка». Так зовет его Танина тетя.

— Тверды ли вы в своих решениях? — задал очередной вопрос Дима.

— Стараюсь, — машинально ответил Виктор.

— Да или нет?

— Нет.

— Я прошу вас говорить правду.

— Да.

— Почему вы решили стать летчиком?

Виктор со скучающим видом выпустил табачный дым из сложенных колечком губ. Острое лицо его было внимательно-ироническим.

— Хорошая мужская профессия.

— Мне нравятся летчики, — проговорила Ира, но на ее реплику никто, кроме Виктора, не обратил внимания.

— А шофер? — спросила Таня, войдя в комнату. — Шофер — разве плохая мужская профессия?

— В такси десять копеек километр, — хмыкнул Гаврила.

— А в небе?

— В небе тариф двойной, а иногда и тройной.

— Вы это учитывали? — спросил Одинцова Дима.

— Да, — резко проговорил Виктор.

— А вы? — Он ткнул пальцем в Мазура.

— У каждого свои соображения, — уклонился от прямого ответа Никита.

Дима задумался.

— А что такое деньги? — спросил он вдруг Одинцова.

— Независимость.

— А счастье?

— Счастьем распоряжаются жены. — Виктор взглянул на Татьяну и улыбнулся.

— Мне иногда кажется, — не отрываясь от своих бумаг, проговорил длинноволосый юноша, — что искатели приключении — люди духовно опустошенные. Их риск, безрассудная смелость говорят лишь об их неустроенности, о боязни остаться наедине с собой, о тщетных попытках заменить внутренний мир сильными внешними ощущениями. Только ради бога, — он, словно моля о прощении, скрестил руки и с грустью посмотрел на Виктора, — не подумайте, что это относится к вам. Вас я не знаю. Это так — информация к размышлению.

— Вы, разумеется, не боитесь остаться наедине с собой? — обиделся Виктор.

— Разумеется, — мягко и спокойно ответил Дима — У меня есть интересный собеседник.

— Кто же, если не секрет?

— Я.

— Лишь час опасности — проверка для мужчины, — усмехнувшись, заметил Виктор. — Это не я — Шиллер.

— Друзья, — сказал Гаврила, понимая, что ребята недалеки от ссоры, — если вы мне дадите гитару, я вам спою. Что-нибудь грустное и неоригинальное.

Предложение прошло на «ура». Татьяна побежала за гитарой, а Гаврила, придвинув к себе бутылку сухого вина, дружелюбно толкнул Никиту в бок.

— Выпьем?

— Не хочу. — Никита отставил бокал в сторону.

— Ты в этом году поступал?

— Да.

— А меня не приняли. Здоровье их, видите ли, мое не устроило! В легких, черти, что-то нашли. А я — стайер. Пять тысяч по первому разряду бегаю.

— И чем вы сейчас занимаетесь?

— Посещаю аэроклуб. На «Яках» буду летать. Крепкие машинки…

— Пожалуйста. — Татьяна вручила гитару захмелевшему барду.

Гаврила взял аккорд, но его остановил астролог.

— Одну минуту… Вы не суеверны? — спросил он Одинцова.

— Нет, — зло процедил Виктор, поняв наконец, что этот тихий мальчик не отвяжется до тех пор, пока не вытянет из него всю душу.

Гаврила запел. Голоса у него не было, но это, в общем-то, роли не играло — для тех песен, что он исполнял, вполне подходил и речитатив.

— Тише, — проговорил вдруг Дима, наконец оторвавшись от журнала. — Вы замкнуты и сдержанны.

Виктор понял, что это относится к нему, и с безучастным видом уставился в потолок.

— Никто не знает, о чем вы думаете. Понять вас трудно. Решения принимаете мгновенно. Склонны к самоанализу. Самоуверенны. Эгоистичны. К врагам беспощадны. В достижении цели тверды. К славе небезразличны.

— Другой бы на моем месте обиделся, — проговорил Виктор, бросив на Татьяну многозначительный взгляд.

— Это кого ты так разрисовал? — спросила Евгения Ивановна, входя в комнату.

Виктор заерзал на стуле, кисло улыбнулся.

— Вас? — Евгения Ивановна прищурилась и перевела взгляд на Никиту. — А мы ведь с вами знакомы. Где я вас видела? Вспомнила!.. — всплеснула она руками. — Вы шофер Николая Ивановича.

— Бывший, — нахмурился Никита. Он посмотрел на часы и встал. — Извините, но я должен идти.

— Я тебя провожу, — вскочила Таня. — А вы, — она обернулась к гостям, — пейте чай. — И, смутившись, добавила: — Я покажу ему, где стоянка такси.

Никита уже натягивал шинель, когда в коридор, злой и обескураженный, вышел Виктор.

— Я тоже, пожалуй, двину, — сказал он, обращаясь к Тане. На Никиту он даже не посмотрел..

Снег кончился, но на улице по-прежнему было ветрено и неуютно. Сквозь рваные хаотические сгустки быстро бегущих облаков то и дело проглядывал бледный желток луны. Ее старческий, немощный свет падал на посеребренные крыши домов и голые ветки деревьев, бросавших на землю неимоверно вытянутые, искаженные до уродливости, мрачные тени.

— Десять минут двенадцатого, — удрученно сказал Никита и, покачав головой, поднял воротник шинели. — Первый раз я опоздал.

— И не последний, ехидно заметил Виктор. Татьяна промолчала, поежилась и неожиданно крепко взяла Никиту под руку.

— А вон и такси, — сказала она. — Витя, останови. Виктор неохотно подчинился и, когда машина остановилась, с подчеркнутой любезностью распахнул перед Никитой дверь.

— Карета подана!

— До свидания. — Татьяна крепко пожала Никите пальцы, — Звони!

— Можно ехать? — спросил шофер, с недоумением посмотрев на одинокую фигуру Тани.

— Валяй, — сказал Виктор, откидываясь на сиденье и закуривая.

Машина с грохотом помчалась по пустынным улицам уснувшего городка.

Старший лейтенант Левин сидел на КПП и читал газету. Сережка Бойцов, закутавшись в тулуп и закинув за плечо винтовку, мрачно вышагивал перед воротами. Увидев вылезающих из такси ребят, он, верный курсантской взаимовыручке, отчаянно замахал руками и при этом состроил такую рожу, что те мгновенно сообразили, какого рода встреча им угрожает.

— Вот черт! — прошипел Виктор. — И чего ему не спится? Беги за мной.

Никита рванулся за товарищем, и через несколько секунд, обогнув забор, они оказались вне опасности.

Забор был высокий, из кирпича, и верх его, дабы лишить курсанта незапланированных прогулок в город, начальство распорядилось украсить осколками битых бутылок. Но там, где остановился Виктор, штурмовать это искусственное препятствие можно было без риска для жизни — стекло в этом месте курсантские животы отполировали до зеркального блеска.

Никита ловко и бесшумно перебрался через забор, встал рядом с Виктором и, отдышавшись, недовольно спросил:

— Ты чего, второго пришествия ждешь?

— Если Левин нас засек, то он уже там. — Виктор махнул рукой в сторону освещенного подъезда корпуса. — Караулит. — Вздохнув, добавил: — Хитрая лиса.

Никита с благодарностью взглянул на товарища. Но это чувство было недолгим — Виктор сам разрушил его. После короткого молчания он вдруг сказал:

— А ты парень не промах.

— Как мне тебя понимать? — удивился Никита.

— А чего здесь понимать, когда все проще пареной репы. Возил командира полка, познакомился с дочкой, а затем в училище… Высшее, авиационное.

Никиту словно внезапно стукнули. Он нагнулся и, задыхаясь от бешенства, шагнул навстречу Одинцову.

— Морду я и сам бить умею, — предупредил его Виктор. — Ты это учти. На будущее.

— А ты сложная птичка, Одинцов, — взяв себя в руки, проговорил Никита. — Она тебе что, понравилась?

— Мне вообще красивые нравятся.

— Вот вообще и люби.

Одинцов достал сигарету и, сплюнув, спокойно сказал:

— Не учи меня жить. Я знаю ее телефон, я ей позвоню, встречусь. Выбирать будет она. — И он ушел, широко размахивая руками.

— Этого еще не хватало, — проворчал Никита. Он подцепил ладонью горсть снега и, растерев разгоряченное лицо, отправился спать.

На его койке, с головой укрывшись одеялом, кто-то лежал. Никита быстро разделся и ткнул непрошеного гостя кулаком. Рука наткнулась на что-то мягкое и податливое.

— Это шинель, — прыснул Славка. Он открыл глаза и улыбнулся. — Я тебя таким образом спать уложил. Чтобы лейтенант не волновался.

— Спасибо, — сказал Никита, ныряя под одеяло.

— Как день рождения?

— На уровне.

— А кто она?

— Хорошая девчонка, старик, но я ее очень мало знаю. Слушай, — Никита приподнялся на локте, — я понимаю, что из-за женщины драться глупо, но бывают же такие нелепые ситуации… ну, в общем, когда тебя вынуждают.

— Из-за женщин, старик, одни лоси дерутся, — сказал Славка. — А что, тебе обещали морду набить?

— Да есть у некоторых такое желание.

— Ты мне завтра этого зверя покажи. Зачем?

— Прикину, какой величины ему намордник требуется.

— Спи, тигролов. — Никита бросил другу шинель — ночью в кубрике бывало холодновато — и, совсем как в детстве, подтянув к животу ноги, принялся считать. Досчитав до сорока двух, он уснул.