Был по-настоящему зимний, морозный день. Солнце светило ослепительно ярко, мягкий пушистый снег укутывал землю. Кристина готовилась к празднику. Она мчалась в магазин, где хотела взять напрокат вечернее платье. Порыв ветра сбрасывал с веток деревьев пушистые белые хлопья, которые нет-нет да и попадали в глаза. Снежинки быстро таяли, и девушка почувствовала, как потекла тушь. Перед входом в салон модной одежды она остановилась, достала из сумочки носовой платок, зеркальце и аккуратно вытерла черные разводы под глазами. Стряхнула снег с пальто и вошла в магазин. Увидев барышню с бейджиком на груди, поспешила к ней.

– Пожалуйста, помогите мне подобрать вечернее платье.

Продавец подвела ее к целому ряду платьев, окинула профессиональным взглядом с головы до ног и стала снимать одно платье за другим. Набрав их целую охапку, пригласила Кристину в примерочную. Из всех нарядов ей понравились два. Кристина долго колебалась с выбором, но консультировавшая ее девушка советовала изумрудное платье в пол с глубоким вырезом на спине. Продавец так восхищалась идеальной фигурой Кристины, что даже пригласила напарницу полюбоваться.

– В этом платье вы просто звезда! – заохала напарница.

Кристина поверила восторженным взглядам и словам продавщиц и, довольная, попросила упаковать наряд. Платье было дорогое. Купить такое она сейчас не могла, поэтому взяла его напрокат на два дня. Попрощалась и в приподнятом настроении направилась в парикмахерскую. Она решила полностью изменить имидж: попросила перекрасить ее огненно-рыжие волосы в черный цвет и сделать прическу.

Когда парикмахер закончила свою работу, Кристина взглянула в зеркало. Перемены понравились, и она вышла из салона, улыбаясь. До вечеринки оставалось три часа. Девушка довольно быстро поймала такси и добралась домой. К тому моменту, когда стало совсем темно, Кристина была уже при полном параде. Ожидая назначенного часа, она все время поглядывала на часы. Решив, что уже пора выходить из дома, вызвала такси. К счастью, долго ждать не пришлось. Кристина накинула пальто на свое великолепное платье и вышла на улицу. Машина стояла у подъезда. Таксист быстро доставил ее к ресторану. Показав швейцару пригласительный билет, Кристина прошла в гардероб, где оставила пальто. Проходя мимо зеркала, она легким движением поправила волосы и вошла в зал, где уже собрались гости. Окинув взглядом публику и не увидев никого из знакомых, она немного растерялась. Но в следующую минуту заметила Ингу, обрадовалась и поспешила к ней.

– Инга, а вот и я, – тихо сказала она новой подруге.

– Вау, Кристина! Если бы ты не окликнула, я бы и не узнала! Тебе так идет быть брюнеткой! А платье. Просто королевское! Вряд ли тебя кто узнает сегодня.

– И маскарадные очки мне в этом помогут. Как считаешь: пора надеть?

– Мне нравится эта интрига. Давай и я поддержу идею, тоже спрячусь за маской.

Они дружно вынули из дамских сумочек атрибуты маскарада и быстро надели. Посмотрев друг на друга, рассмеялись. Инга взяла ее за руку и прошептала:

– Не волнуйся. Я с тобой.

Все новые гости входили в зал, и многие женщины уже были в маскарадных очках. Это придавало вечеру таинственность и загадочность. Тех дам, что приходили с кавалерами, нетрудно было узнать, так как Инга знала всех мужчин в их компании, а также крупных бизнесменов, которые сотрудничали с фирмой много лет. Девушки, пришедшие одни, стояли кружком и разговаривали. Иногда было трудно догадаться, кто это, так меняли их наряды. Но Инга знала почти всех. Она на ушко шептала Кристине их имена и должности.

Ведущий мероприятия, убедившись, что гости собрались и персонал полностью готов к приему, объявил:

– Дамы и господа! Прошу всех занять свои места. Наш праздничный вечер начинается!

Зал был большой, людей много. Гости быстро заняли места за столиками.

Играл оркестр. Кристина никого не узнавала. Инга потащила ее за руку туда, где уже сидели ее коллега по приемной Светлана и ее молодой человек. Столик был на четверых.

– Ну, слава Богу, приземлились, – усаживаясь поудобнее, сказала Инга.

– Как здесь красиво! – восхищалась Кристина.

– Мы всегда в этом ресторане отмечаем праздники. Здесь много места для танцев. Посмотри, какая нарядная елка!

– Супер! Вся переливается огнями. Инга, а у тебя нет парня?

– Я разведена. И пока свободна.

– Понятно.

– Вот видишь: ты свободна, я свободна. Что делать будем? – улыбнулась Инга.

– Девочки, вы чего там секретничаете? – вмешалась в их разговор Светлана.

Ее парень сидел молча. Чувствовалось, что он первый раз в такой компании. С любопытством рассматривал публику, отвернувшись от Светланы.

– Светочка, мы о своем, о девичьем. Ты вот с кавалером, а мы в поиске.

– А-а, дерзайте, девочки.

Она тут же повернулась и что-то сказала своему молодому человеку.

Ведущий уже произносил первый тост и старался разве¬селить публику. Официантки в костюмах фей порхали между столиками, никого не задевая и никому не мешая. Были приглашены звезды эстрады. Они не заставили себя долго ждать и под аплодисменты выходили к елке, исполняя известные песни. Инга с Кристиной, выпив немного шампанского, повеселели. Им уже хотелось танцевать.

Вдруг Кристина увидела за столиком невдалеке от них Льва Эдуардовича с женщиной, а рядом с ним сидел Сергей Николаевич, тоже с дамой. Она сразу догадалась, что это их женщины. Сердце ее забилось быстрее. В глубине души она рассчитывала, что Сергей придет один. Мечтала, что он пригласит ее на танец. Наряжаясь на банкет, она мысленно представляла себя с ним. Но, увидев его с женщиной, сразу же отбросила все свои мечты. «Какой негодяй! – подумала она. – Бабник. А может, это его жена? Господи, он еще и лгун. Интересно, а у Льва тоже жена?»

Ее распирало любопытство, и она спросила у Инги, которая, все еще сидя на стуле, поводила плечами в ритм музыки.

– Инга, смотри, вон сидит наше начальство. Они со своими женами?

– Что ты, они старые холостяки. Это их женщины. Только не знаю, последние ли, – она расхохоталась. Кристина улыбнулась, подняла руки верх и стала в такт музыке повторять движения за Ингой.

Звучали тосты, гости уже изрядно повеселели, и ведущий начал приглашать в зал Деда Мороза и Снегурочку. Все дружно подхватили и стали звать хором. С появлением главных героев праздника многие встали из-за столиков и вышли в центр помещения. Быстро образовался хоровод, мужчины и женщины, пританцовывая, двигались вокруг елки.

– Кристинка, пошли! – позвала Инга.

– Пошли.

Не снимая маскарадные очки, они присоединились к хороводу. Кристина обратила внимание, что у всех дам на шее и в ушах в свете разноцветных огней как-то особенно ярко сверкали украшения. «Бриллианты, наверное, – подумала она». Ее грациозная шейка была без украшений, а уши закрывала стрижка. Инга разъединила чьи-то руки, и они с Кристиной встали в круг. Кристина не сразу обратила внимание на мужчину, который крепко взял ее за руку, но когда взглянула на него, чуть не обомлела. Это был шеф, Лев Эдуардович. То ли его рука излучала тепло и энергию, то ли от волнения девушка почувствовала прилив крови к лицу. Она уже хотела перейти в другое место, но услышала:

– Инга, откуда эта королева?

– А вот угадайте, Лев Эдуардович!

– Сегодня наших женщин узнать трудно. Но я догадываюсь: это твоя подруга, которую ты пригласила к нам на мероприятие?

У Кристины замерло сердце. Она поняла, что Лев не узнал ее. Инга продолжала интриговать шефа, который в суете праздника потерял свою даму. Было такое ощущение, что он забыл о ней и проявлял большой интерес к незнакомке. Инга, которая сама не прочь была оказаться рядом с шефом, разбила сомкнутые руки Кристины и Льва и заняла ее место. Кристине стало легче, она оказалась в стороне. Но Лев не сводил с нее глаз.

– Инга, ты должна назвать ее имя.

– Нет уж, сегодня я вам не подчиняюсь, – заигрывала Инга.

– Хорошо.

Ритмичная музыка закончилась, ее сменил медленный танец. Лев, недолго думая, подошел к Кристине и пригласил ее.

– Прекрасная незнакомка, надеюсь, вы не откажете мне, – он протянул ей руку.

Кристина положила на его ладонь свою и сделала шаг навстречу. Инга с завистью посмотрела на них. Шеф, который сегодня был неотразим, осторожно прикоснулся к талии Кристины. Темпераментное танго влекло их в центр зала.

– Как вас зовут, милое создание?

Кристина старалась не смотреть на него и медлила с ответом. Инга наблюдала за ними, пока пару не стало видно за другими танцующими.

– Вы не хотите отвечать?

Таинственность все больше и больше интриговала Льва. Ему захотелось приподнять ее маскарадные очки. Но стоило ему протянуть руку, как Кристина остановила ее.

– Вы не совсем любезны, – постаралась изменить голос она.

– Кто же вы?

– Вам очень хочется узнать?

– Я просто сгораю от желания увидеть ваши глазки.

– Хорошо. Если вы пригласите меня на следующий танец, я сниму маску.

– Договорились, – в порыве радости Лев прижал ее к себе, но тут же почувствовал отпор.

Танец закончился. Кристина поспешила к Инге.

– Везет же тебе, – раздосадовано сказала Инга.

– Не ревнуешь ли ты, Инга?

– Да нет. Моей ревности не хватило бы на всех его дам. Когда-то я была увлечена им. Но быстро поняла, что он не обращает на меня внимания. И если бы я начала проявлять к нему внимание, он уволил бы меня. У нас это не принято. Не зря все его девушки не работают у нас. Вот так-то, моя дорогая. Поэтому, как только он узнает кто ты, весь интерес пройдет.

– Понятно, – размышляла о своих следующих действиях Кристина.

– Можешь поиграть с ним. Мне даже интересно стало. Тебя ведь действительно невозможно узнать. Я уже заметила, что многие с интересом поглядывают на тебя. Посмотри, Лев Эдуардович беседует с Сергеем Николаевичем, а сам все время смотрит в нашу сторону. Не могу понять, где их дамы? Да вот же они. Сидят за столиком с фужерами шампанского.

Инга кивком головы показала в ту сторону, где сидели две дамы приятной наружности и увлеченно о чем-то беседовали.

– А тот мужчина, который подошел к ним, кто он? Солидный такой.

– Это бизнесмен. Самый крутой. Богатый. Владеет большой строительной компанией. Не слышала? Зяблин Леонид Михайлович.

– Фамилия знакомая, но ни разу его не видела. У нас в институте училась одна Зяблина.

Она вдруг вспомнила Марину. Та не нуждалась ни в чем и жила на широкую ногу. Может, это ее отец?

– Он монополист в своей сфере. Любого конкурента задушит, – продолжала Инга.

– Вижу по внешности. Стоит, руки в брюки, как хозяин.

– Кристина, хватит о работе. Пошли потанцуем. Музыка классная!

Она потянула ее на танцпол, куда уже высыпали все и в веселом танце двигались вокруг елки.

– Кристина, я уже сниму свою маску. Надоело. Да и жарко стало. Боюсь, макияж испорчу.

– А я еще побуду в ней, – сказала Кристина, вспомнив, что пообещала Льву снять маску, когда он пригласит ее на следующий танец.

Инга сняла маскарадные очки и положила в дамскую сумочку. Ее красивые глаза, выразительность которых подчеркивала косметика, сразу заискрились.

Кристина исподволь поглядывала в ту сторону, где стояли и беседовали Лев и Сергей. В какой-то момент она почувствовала, что мужчины смотрят на нее, и смутилась. Она не знала, как поступить. Раскрыть интригу? Снять маску? И что дальше? Может, лучше уйти отсюда так и неузнанной?

– Инга, пойдем выпьем по глоточку шампанского.

Они покинули круг танцующих и подошли к своему столику. Светы и ее друга не было. Не успели девушки сесть, как тут же подошла фея-официант.

– Хотите что-нибудь заказать? – сразу спросила она.

– Да, шампанского, – попросила Инга.

Фея удалилась так же незаметно, как и пришла. А через минуту вернулась с бутылкой шампанского. Наполнила фужеры и пожелала приятного отдыха. Сделав несколько глотков, Кристина и Инга поставили бокалы на стол и повернулись к елке, чтобы видеть танцующих. Но Кристина чаще смотрела на столик шефа, который сидел со своим другом и девушками. Инга не замечала, что взгляд Кристины под маской устремлен совершенно в другую сторону. Временами Инга поворачивала голову к ней, что-то рассказывала, но подруга ее почти не слушала. Кристина заметила, что к столику, где сидел Лев, подошел пожилой мужчина, кажется, Зяблин, о котором рассказывала Инга, и еще молодая пара. Из-за полумрака и отдаленности столика она не могла разглядеть лица. Все разместились за столиком. Кристина видела, как они весело разговаривали. Снова зазвучало танго, пожилой мужчина подошел к девушке Льва и пригласил ее на танец. Сергей, взяв под руку свою девушку, отправился вслед за ними. Кристина тут же отвернулась. С замиранием сердца она ждала приглашения шефа. Она чувствовала, что сейчас он направится к ее столику. Пригубила шампанское. Вдруг перед ними появился какой-то мужчина и протянул руку Инге. Она посмотрела на Кристину, подмигнула ей и отправилась танцевать. Оставшись одна, Кристина еще раз пригубила шампанское, чтобы снять внезапное волнение. Не успев заскучать, она почувствовала, как чья-то рука осторожно коснулась ее плеча. Она повернула голову и увидела Льва. Несколько секунд, словно загипнотизированная, смотрела на него.

– Приглашаю вас на танец, – приятным баритоном произнес он.

Кристина подала ему руку. Он повел ее в центр зала, к танцующим.

– Я хочу увидеть ваше лицо. Вы обещали.

Кристина послушно сняла маскарадные очки. Взмахнула своими пышными ресницами и смело посмотрела ему в глаза.

– Кристина? – удивился он, и на губах заиграла легкая улыбка.

– Да, – настороженно смотрела на него Кристина, не зная, как вести себя дальше.

Лев чуть подался назад, разглядывая ее снизу доверху.

– Не ожидал. Ты теперь брюнетка?

Девушка притягивала его с невероятной силой. От неожиданности Лев немного растерялся, на лице застыла улыбка, открывающая его белоснежные ровные зубы.

– Вы разочарованы?

– Напротив, я ошеломлен.

Они уже почти не танцевали. Смотрели друг на друга, слегка передвигая ногами. Кристина чувствовала, что от него по-прежнему исходит тепло, и впитывала его каждой своей клеточкой. Ей хотелось расслабиться, прижаться к этому сильному и волевому мужчине, но неожиданно молодая танцующая пара столкнулась с ними, чем вывела их из оцепенения.

– Ой, извините, – произнес мужчина.

Кристина бросила на него взгляд, и пол под ней закачался. Это был Дмитрий, а с ним Марина. Она крепко сжала плечо Льва и поспешила повернуться в танце так, чтобы не видеть эту парочку.

– Что с тобой? – опешив от неожиданного поворота, спросил Лев.

– Мы, кажется, остановились и привлекаем внимание. Вы же меня пригласили на танец, а не просто постоять.

– Такая девушка, как ты, не может не привлекать внимание.

Он сильнее прижал ее к себе, но танец закончился. Лев держал ее за руку, как будто не слышал, что музыка уже не звучит. Кристина убрала свою руку и уже хотела направиться к своему столику, как к ним подошла женщина и обняла Льва.

– Лева, мне кажется, ты увлекся. Я здесь, милый. Очнись, – она помахала перед его лицом рукой.

Он убрал руку подошедшей девушки со своей талии и поблагодарил Кристину за танец. Почувствовав, что напряженность постепенно уменьшается, она вздохнула свободнее и быстро зашагала к Инге, оставив их вдвоем.

Лена взяла под руку Льва, и они вернулись к своей компании. Девушка Льва не стала устраивать сцену ревности, как делала обычно. Ее гнев сдерживал Леонид Михайлович и его семья. Если бы они были только с Сергеем и Викой, она дала бы волю своим эмоциям.

Веселую и раскованную атмосферу создавал Леонид Михайлович. Он шутил, рассказывал анекдоты. По всему было видно, что, привлекая всеобщее внимание, он наслаждался собой, своей жизнью, в которой чувствовал себя хозяином. Он не заметил, как сидевший рядом зять неожиданно стал задумчивым и неразговорчивым. Марина слушала шутки отца и тоже не обращала внимания на изменившееся настроение мужа. Дмитрий не мог поверить: недалеко от него сидит Кристина, которая только что танцевала с компаньоном его тестя по бизнесу. «Это невероятно! Как она изменилась! Трудно узнать! – думал он. – Может, я ошибся? Но она посмотрела на меня. Я видел ее глаза». Он мучился догадками и глазами искал ее в зале. Наконец увидел за столиком рядом с Ингой и замер. Кристина, почувствовав на себе его взгляд, обернулась. Однако он тут же повернулся к Марине. Тесть рассказывал очередную историю, и вся компания весело смеялась. Дмитрию очень хотелось подойти к Кристине. Он искал причину, которая могла бы дать ему возможность отойти от Марины.

– Мариночка, я на минутку, – ласково обратился он к жене.

– Дим, ты куда? – капризно, как маленькая девочка, произнесла она.

– Я могу отлучиться в туалет? – улыбнулся он.

Они привлекли внимание Леонида Михайловича.

– Дочь, ты совсем привязала мужа к себе. Так нельзя.

– Ну, ладно. Только недолго.

Она проводила его взглядом. Дмитрий направился в ту сторону, где находились туалетные комнаты. Он достал телефон и набрал номер Кристины.

– Ну, возьми, возьми же трубку, – твердил Дмитрий в ожидании.

Абонент не отвечал. Он снова набрал. Гремела музыка. «Может, она не слышит?» – думал он.

Только на пятый раз попытка удалась. Он услышал голос Кристины.

– Кристина, я узнал тебя. Выйди, пожалуйста, к туалетам. Я тебя здесь жду.

Кристина дала отбой. Посмотрев по сторонам и убедившись, что никто за ней не наблюдает, она встала и пошла к выходу. Увидев Дмитрия, который сразу же подошел к ней, остановилась.

– Кристина, здравствуй. Тебя не узнать.

– Что тебе нужно? – холодно спросила она.

– Я так счастлив, что вижу тебя.

– Оставь это. Все кончено. Иди к своей жене. А то, не дай Бог, она увидит.

– Я виноват, знаю. Но я не могу забыть тебя. Хочу, чтобы ты знала об этом. Я люблю тебя.

– Поздно. Я не люблю тебя. Больше не задавай мне никаких вопросов. У тебя своя жизнь, и, как вижу, удачная, а у меня своя.

– Ты права. Ты во всем права. Мне даже нечего сказать в свое оправдание. Помни, я любил и всегда буду любить тебя. Я несчастен, Кристина.

Она посмотрела на него ледяным взглядом, отвернулась и быстрым шагом вернулась в зал.

А Дмитрий еще долго не мог двинуться с места.

Кристина села за стол и залпом выпила фужер шампанского.

– Ты где была? Я тебя потеряла, – спросила Инга.

– В дамской комнате, – улыбнулась Кристина. – Инга, пошли к елке, хочется веселиться!

Пританцовывая, они пошли в центр зала. Кристина уже не смотрела в ту сторону, где сидели Лев, Сергей и семья Дмитрия. Она как будто сбросила с себя груз, который мешал ей последнее время. «Мое сердце свободно», – сказала она сама себе. Инга была увлечена своим новым знакомым. Молодой человек не отходил от нее. Как только сменилась музыка, он подхватил ее под руку, и они пошли танцевать. Кристина, оставшись одна, решила уйти по-английски. Быстро прошла сквозь танцующих, спустилась по лестнице в гардероб и подала свой номерок. Взяв в руки пальто, обернулась и встретилась глазами с Сергеем. Было видно, что он поджидал женщину, – у него в руках была дамская сумочка.

– Кристина? – удивленно произнес он и подошел к ней. – Ты уже уходишь?

Кристина накинула пальто и, кивнув, повернулась к выходу.

– Кристина, постой! Ты так изменилась. Даже если бы я хотел найти тебя в этой толпе, то сразу не узнал бы. Новый цвет волос, шикарное платье. Просто леди.

– Сергей, я пойду. Вас ждут.

Она бросила свой взгляд на женщину, которая подошла и остановилась за спиной Сергея, наблюдая за ними.

– Вика, ты уже здесь? – спросил он женщину, поворачиваясь к ней.

– Да, милый. Я давно здесь.