Тамактис Брисса ждал посланника Империи в своём рабочем кабинете, где, помимо председателя Высшего Планетарного Совета Рхоммамуля, присутствовали почти все чиновники местной администрации. Почти — так как Брин с явным неудовольствием отметил факт отсутствия главного зачинщика всего этого безобразия. Не исключено, что Ном Анор узнал о прибытии Леи Скайуокер по своим каналам и счёл за благо не показываться дипломату Империи на глаза. Однако Шок Тиноктин присутствовал. Вице-председатель правительства Рхоммамуля выглядел испуганным и при виде Леи и Мары облегчённо выдохнул. По-видимому, от двух женщин он не ожидал ничего плохого. А зря, злорадно подумал Брин.
— Рад приветствовать на Рхоммамуле представителей Галактической Империи! — Тамактис Брисса поднялся из-за стола и двинулся навстречу Лее и Маре, радушно улыбаясь. — Позвольте представиться, леди — Тамактис Брисса, председатель Высшего Планетарного Совета Рхоммамуля!
— Взаимно, председатель Брисса. — Лея сдержанно улыбнулась в ответ и вежливо поклонилась Бриссе. — Позвольте и мне представиться, в свою очередь. Советник-посланник по особым поручениям Галактической Империи Лея Скайуокер, мою спутницу зовут Мара Джейд Скайуокер, она является одной из Рук Императора.
После этих слов алдераанки в помещении наступила мёртвая тишина.
Лея с интересом оглядела присутствующих. Большинство от услышанного впало в лёгкий ступор, а один из чиновников — среднего роста худощавый рхоммамулец в неброской одежде — сильно побледнел при услышанных именах и сделал попытку слиться с креслом, в котором сидел, чтобы сделаться как можно более незаметным. Понятно — сподвижник Анора, Шок Тиноктин. Но где же сам Ном Анор?
Тамактис Брисса прокашлялся и несколько нервно пригладил волосы, после чего оглядел собравшихся.
— Это… честь для нас, встретить столь известных… э-э… личностей, — произнёс он с некоторой заминкой. — Отрадно видеть, что Император уделяет столь большое внимание проблеме наших взаимоотношений с Осарианом. Столь незначительный конфликт…
— Вы называете это незначительным конфликтом? — Лея уселась в предложенное ей кресло, рядом устроилась Мара Джейд. Оба телохранителя-айлонца бронированными изваяниями замерли за их спинами, не обращая внимания на удивлённые и недовольные взгляды чиновников.
— А как прикажете это называть? — стушевался Брисса. — Конфликт ведь не выходит за рамки звёздной системы…
— Конфликта вообще можно избежать, если вовремя включить разум, председатель Брисса. Вы не можете справиться с кучкой каких-то оборванцев, которые размахивают металлическими дубинками и ломают технику и дроидов, и это при том, что ваши стражи правопорядка вооружены бластерами, станнерами, танглерами и водомётами?! Это, по-вашему, нормально?!
— А что вы предлагаете, госпожа посол? — подал голос один из чиновников. — Расстреливать их, как это практикуется в Империи?
— Во-первых, в Империи никто никого не расстреливает, — спокойно возразила Лея. — Если же в процессе подавления антиправительственных действий пара-другая идиотов отправилась на тот свет, то виноваты в этом лишь они сами. Во-вторых, я не призываю вас расстреливать ваших диссидентов из бластеров и давить их броневиками. Есть нелетальное оружие, но вы и его не решаетесь использовать. Чего — или кого — вы боитесь? Кучка антисоциальных элементов держит в страхе весь Рхоммамуль и при этом никто ничего не предпринимает! Это вы находите нормальным, господа?
— Нет, конечно, но действовать опрометчиво — значит, наломать дров, — осторожно возразил тот же чиновник.
— А не действовать вообще — означает втянуть вашу планету в разрушительную войну с соседом, который ничего плохого вам не сделал! — встряла Мара. — Или вы думаете, что Осариан будет спокойно смотреть на то, как ваши экстремисты обстреливают его ракетами с атомными боеголовками?
— Вообще-то, они — не наши, — заметил Брисса.
— Ваши, ваши, не пытайтесь себя разубедить. — Лея подала Маре условный знак, чтобы Рука Императора не вмешивалась до поры, до времени. — Вы уже сто раз могли прижать к ногтю этих вашей «рыцарей Жизни», но вместо этого предпочитаете просто наблюдать за развитием ситуации. Кстати, здесь присутствует тот, кого по праву можно считать политическим представителем движения. — Указательный палец правой руки алдераанки протянулся в направлении Шока Тиноктина, отчего тот, казалось, сделался ещё меньше и почти слился со своим креслом. — Шок Тиноктин, вице-председатель правительства Рхоммамуля и негласный магистр «Красных рыцарей Жизни». Или я не права, а, господин Тиноктин? Поправьте меня или же подтвердите мои слова.
— Э-э… я не знаю, откуда вы взяли, что я имею какое-то отношение к этим экстремистам, — пробормотал Тиноктин, чувствуя себя довольно неуютно под устремлёнными на него взглядами. — Признаю, что кое-что в их словах имеет истину, но их отношение к технике я нахожу несколько… нелепым. Это нелогично…
— Вы так полагаете? — прищурилась Лея.
— Конечно. — Тиноктин слегка приободрился. — Рхоммамуль — планета небогатая и зависит от осарианских технологий практически полностью. Наша машиностроительная отрасль не в состоянии обеспечить планету в полном объёме, поэтому мы импортируем продукты высоких технологий с Осариана. Отказ от этого шага отбросит планету в развитии на многие годы назад…
— Тогда почему же вы поддерживаете действия экстремистов и прислушиваетесь к словам этого советника Анора? Кстати, почему он не присутствует здесь? Ведь он же является официальным советником правительства Рхоммамуля, хотя, насколько мне известно, его происхождение не имеет никакого отношения к вашей довольно суровой планете.
— Ном Анор действительно прибыл на Рхоммамуль пару лет назад, — пояснил Брисса, — но откуда — неизвестно. Он показал себя довольно сведущим в политических вопросах, поэтому я принял решение назначить его советником…
— А тот факт, что спустя полтора месяца из своей вонючей норы вылезли эти придурки, вас нисколько не смутил, председатель Брисса? — Мара Джейд возмущённо фыркнула. — И вы даже ничего не заподозрили? Не связали одно с другим?
Брисса растерянно взглянул на анаксианку.
— Вы полагаете, что за всем этим стоит именно советник Анор? — спросил он.
— Я, конечно, понимаю, что вы — всего лишь политик местного масштаба, сделавший себе карьеру на профсоюзном поле и сумевший победить на выборах главы Планетарного Совета, — Лея переглянулась с Марой Джейд, — и мало что смыслите в контрразведывательной деятельности, однако здесь не надо быть спецом в данной области, чтобы понять, что тут что-то нечисто. И кстати — факт отсутствия Анора в этой комнате вам ничего не говорит? Дело ведь касается всей планеты и уважающий себя политик и чиновник просто обязан сегодня здесь присутствовать. Все собрались, но Анора нет. О чём это может говорить?
Лея в упор взглянула — нет, не на Бриссу — на Тиноктина. Вице-председатель правительства почувствовал себя добычей хищника, к которой тот присматривается, решая, как удобнее всего схватить её и начать пожирать.
— А я н-не знаю, — выдавил из себя Тиноктин. — Я не нянька Анора, вообще-то! И он вполне сам отдаёт отчёт в своих действиях… себе отдаёт… отчёт…
На лице алдераанки появилось выражение, которое ничего хорошего не предвещало для вице-председателя правительства Рхоммамуля. И Тиноктин это почувствовал всей своей сущностью. Он сильно побледнел и заозирался, ища поддержки, но никто даже и бровью не повёл. А Брисса откровенно презрительно ухмылялся при виде той ситуации, в которой оказался Тиноктин. Ведь именно благодаря действиям этого идиота Рхоммамуль находился в шаге от никому не нужной войны с Осарианом. Так пусть теперь расплачивается за свою глупость и жажду власти!
— Он-то отдаёт, судя по всему, — тут же отозвалась Лея. — И отдаёт по-своему, раз не явился на заседание Совета. И я очень сильно подозреваю, что его нет не только в Редхейвене — его нет вообще на планете.
— Это можно проверить… — начал было Брисса, но Лея жестом прервала председателя ВПС.
— Уже проверяется, председатель Брисса. Ном Анор подозревается в кое-каких не очень приглядных делишках, так что я позволила себе дать распоряжение группе имперского спецназа наведаться в его апартаменты с соблюдением всех возможных мер безопасности. С минуты на мину…
— Что вы себе позволяете, посол Скайуокер?! — неожиданно взвился какой-то тучноватый рхоммамулец, сидящий слева от Бриссы и через три места от председателя Совета. — Вы позволяете себе вмешиваться во внутренние дела Рхоммамуля?! На каких, простите, основаниях?!
— А вы, извините, кто? — Лея с удивлением взглянула на рхоммамульца.
— Даг Донита, департамент иностранных дел! — заявил говоривший. — И от лица правительства планеты я заявляю решительный протест в связи с…
— Вы заявляете протест? — на губах алдераанки возникла ироничная усмешка. — А не много ли вы на себя берёте, господин Донита?
— А? — только и смог вымолвить рхоммамулец.
— Вообще, ваша система крайне любопытна в политическом плане. Две обитаемые планеты, из которых одна — Осариан — является ассоциированным членом Галактической Империи, в то время, как Рхоммамуль таковым не является, позиционируя себя в качестве независимой планеты. Кстати, в свете этого ваша возможная агрессия по отношению к Осариану вполне может вам выйти боком по одной простой причине — Шанта-Осарианский дхаррг имеет полное право обратиться за помощью к Империи. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Донита недовольно нахмурился и оглянулся на Бриссу, ища поддержки у председателя ВПС. Однако Тамактис прекрасно был осведомлён о неприглядной роли Дониты в делах Анора и Тиноктина, поэтому председатель проигнорировал взгляд главы департамента иностранных дел.
— Вы угрожаете народу Рхоммамуля? — Донита попытался перейти в контрнаступление, но это ему не удалось.
— Я лично никогда и никому не угрожая, господин Донита, за исключением тех случаев, когда угрожают мне и моим близким. — Лея переглянулась с Марой Джейд, и Рука Императора многозначительно кашлянула. Воцарилась тишина. — А народ Рхоммамуля, как мне кажется, вовсе не горит желанием затевать войну с соседом. Этого хочет Анор, этого хотите вы и Тиноктин. Я ошибаюсь? — Донита поник и угрюмо уставился в столешницу. — Значит, не ошибаюсь. В таком случае…
Сигнал комлинка, раздавшийся в гарнитуре, прервал Лею на полуслове. На панели устройства вспыхнул значок, означающий активацию закрытого канала связи.
— Прошу меня извинить, — обратилась алдераанка к присутствующим в кабинете Бриссы чиновникам. — Важный вызов.
Лея поднялась из-за стола и быстро вышла из кабинета, сопровождаемая айлонскими телохранителями, которые последовали за ней, как две безмолвные чёрные тени. Затворив за собой дверь, Лея активировала канал связи, включив заодно дисторсионное поле, чтобы избежать излишнего внимания к данному разговору.
— Я слушаю, Сол, — произнесла она в микрофон гарнитуры комлинка.
— Ваше Высочество, — услышала она голос Сола Брекенриджа, — мы в апартаментах Анора, если эту убогую квартиру можно считать апартаментами. Тут никого нет. В данный момент дроиды-сапёры исследуют помещение на предмет наличия неприятных сюрпризов, которые Анор мог оставить после себя. Не знаю, правда, что он мог тут использовать, если что-то из своего арсенала, то тут мы можем промахнуться.
— Будьте осторожнее, Сол. А что-нибудь из предметов иного плана удалось найти?
— Пока сапёры не завершат работу, ничего не могу сказать.
— Ясно. А что у группы Олина?
— Даг Лендикс даже пикнуть не успел, не то что оружие схватить. Кстати — этот гадёныш при себе имел дисраптор. Уже за одно это его повесить можно.
— Его нужно выдать местным властям, Сол. «Красные рыцари Жизни» их проблема — им её и решать.
— Как скажете, Ваше Высочество.
— Держите меня в курсе событий. От патруля ничего нет?
— Нет. Если Анор и пытается покинуть Рхоммамуль, то пока никаких следов не найдено. За последний час Редхейвен покинули всего лишь два звездолёта, и оба являются грузовиками, перевозящими ломмитовую руду на Осариан. Навряд ли он попытается покинуть Рхоммамуль на рудовозе. Скорее всего, у него на этот случай есть что-то своё в запасе, вот только плохо, что мы не знаем, что это может быть. Если Ном Анор — действительно юужань-вонг, то здесь он вполне может нас удивить.
— Вот это-то и есть самое плохое во всей этой ситуации, Сол. Пусть патруль утроит внимание. Передайте им, чтобы обращали внимание на всё, что попадёт в поле их зрения, даже если это будет совершенно необычно и нелогично. Конец связи.
— Так точно! — отозвался Брекенридж.
Лея отключила портативное дисторсионное поле и, окинув взглядом высящихся по обе стороны от неё телохранителей, шагнула в сторону дверей, ведущих в кабинет Бриссы. Оба айлонца последовали за ней, как привязанные.
* * *
За то время, что Лея вела беседу с Брекенриджем, в кабинете председателя Планетарного Совета практически ничего не изменилось. Алдераанка сильно подозревала, что дело тут в присутствии Мары. Рука Императора спокойно сидела на своём месте и внимательно разглядывала чиновников Совета, причём делала это с видом учёного, перед которым под стеклом микроскопа находилась некая странная и интересная на вид субстанция. Брисса с хмурым видом что-то рассматривал на мониторе своего компьютера, Тиноктин и Донита о чём-то тихо шептались, остальные чиновники тихо-мирно сидели в своих креслах, ожидая дальнейшего развития событий.
— Всё оказалось так, как мы и предполагали. — Лея прошла на своё место и спокойно уселась на стул. Телохранители заняли свои привычные позиции по бокам от дипломата. — Ном Анор не стал дожидаться, пока его пригласят на это заседание, и пригласят отнюдь не самым вежливым способом.
— Вы о чём? — не понял Брисса.
— Я взяла на себя смелость послать группу спецназа в дом, где проживал этот ваш советник. — Лея оглядела чиновников. Донита при этих словах дипломата открыл было рот… и закрыл его, не проронив ни звука. — Жилище Анора пусто. Собственно, иного сложно было ожидать. Он благополучно — или почти благополучно — заварил здесь кашу и оставил вас её расхлёбывать. А ведь всё это безобразие с экстремистами можно было задавить в самом зародыше. Но вы этого делать не стали. Испугались резонанса? Какого? Что паре десятков отморозков прострелили их тупые головы?
Никто ничего не сказал на это, лишь Донита недовольно сморщился.
— С одной стороны, понять вас я могу. Никому не хочется погрузить свою планету во мрак гражданской войны. Но с другой, нянчиться со всяким отребьем себе дороже выходит. Последняя выходка этих так называемых «рыцарей» привела к тому, что пострадавший от их рук торговец с Дресселиана подал жалобу в Совет Вольной Торговли. Если вам это ни о чём не говорит, то и мне с вами подавно не о чем беседовать.
— Позвольте… но как же так? — растерянно произнёс седоволосый крепкого сложения рхоммамулец, сидящий рядом с Донитой. — А мы-то тут при чём?
— Может, и ни при чём, но факт нападения на дресселианца доказан. Имеется запись, сделанная микрокамерой торговца, которую бандиты не сумели обнаружить. Теперь Совет всерьёз подумывает над тем, чтобы ввести эмбарго в отношении Рхоммамуля. А ведь вольные торговцы составляют очень большой процент перевозчиков товаров для вашего мира, ведь планета не слишком интересна таким грандам, как «Интерстеллар» или Торговая Гильдия Кореллии. Осариан же и пальцем о палец не ударит, чтобы помочь вам. Намерения Анора и его приспешников подвергнуть Осариан атомной бомбардировке дошли до дхаррга и я не скажу, что ему такое пришлось по душе.
— Но ведь всё можно исправить! — чуть ли не взмолился тот же самый рхоммамулец.
— Можно. — Лея едва заметно улыбнулась. Особой такой улыбкой, от которой ничем хорошим и не пахло. — Разогнать всю эту камарилью, арестовать главных зачинщиков… хотя Лендикса мы уже арестовали. Принести официальные извинения Осариану и Совету Вольной Торговли. Провести показательный судебный процесс над экстремистами. Да мне что, вас учить надо, как себя вести в подобных случаях? Вы ведь все — взрослые люди, неужто вам надо всё разжевать и в рот положить?
— Но ваши действия тоже не слишком вписываются в полномочия имперского дипломата! — подал голос Донита. — Как иначе объяснить тот факт, что ваши люди без ведома Совета вломились в дом к господину Анору?!
— Я не пойму — вы всегда были таким тупым или отупели в процессе? — усмехнулась Мара Джейд. — Анора повесить надо за его художества, а вы чуть ли не защищать его берётесь!
— Но всё равно — ваши действия… — Донита неожиданно замолк и схватился руками за горло.
— Скажите спасибо, что мы не подвесили над вашей планетой Звёздный Разрушитель. — Рука Императора лениво зевнула. — Вы просто бездействовали в ожидании, что всё само собой рассосётся. Так не бывает.
— Мара. — Лея укоризненно взглянула на анаксианку.
— Да пожалуйста! — Джейд презрительно повела плечами, безразлично проследив за тем, как Донита откидывается на спинку стула и судорожно глотает воздух. — Руки пачкать о такое!
Мара фыркнула.
— Пожалуй, вы нам всё достаточно объяснили. — Тамактис Брисса хмуро посмотрел на Дониту. — Думаю, если бы и дальше ситуация развивалась бы по сценарию Анора, мы бы получили разрушительную войну с Осарианом и были бы отброшены в развитии на несколько десятков лет. Рхоммамуль — небогатая планета и нам пришлось бы бросить все имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы на ликвидацию последствий этой авантюры.
— Вам урок на будущее, председатель Брисса. — Лея оглядела притихших рхоммамульцев. — Надеюсь, выводы, которые вы сделаете, будут правильными. Вам надо правильно перераспределить финансовые потоки от поставок ломмитовой руды и провести внутренние реформы. Это, полагаю, вы сможете сделать самостоятельно. Особых навыков здесь не требуется.
Среднее Кольцо, система Аланис, шестая планета — Таннуксар, военно-исследовательский центр кибернетических технологий Имперского Космического Флота, лаборатория Искусственного Интеллекта.
Челночный корабль класса «Тета» плавно прошёл сквозь открытые шлюзовые ворота подземного ангара для малых судов, расположенного в нескольких километрах от основного комплекса исследовательского центра, и аккуратно опустился на дюракритовое покрытие посадочной площадки. Опустилась посадочная аппарель, по которой вниз сошли восемь космодесантников, выстроившихся по обе стороны от трапа и замерших в некоем подобии бронированных изваяний. Вслед за ними на покрытие посадочной площадки спустились двое — высокий русоволосый мужчина лет примерно тридцати семи-тридцати восьми в чёрном боевом костюме с убранным в бронированный воротник шлемом и молодой ничем не примечательный человек, одетый в скромный гражданский костюм, держащий в правой руке переносной персональный компьютер модели «Функционал-60», а правый глаз был закрыт визором-коммуникатором.
— … совершенно правы, Даррен, — говорил мужчина в бронекостюме. — «Тон-Фалки» для этих целей не очень подходят. Другое дело — «Венатор-II». На мой взгляд, это самый оптимальный вариант для создания носителя принципиально нового типа, предназначенного для транспортировки СИД-дроидов. Переделывать придётся лишь ангар, под стеллажи для истребителей. Минимальные затраты, в отличие от варианта с «Тон-Фалками».
— Об этом я и говорил на собрании инженеров Седьмого КБ, — ответил Тёмному Лорду Даррен Сиенар, являющийся на данный момент вице-президентом корпорации «Флотские Системы Сиенара». — Большинство со мной согласны, так как переделка «Фалков» не только отнимет много времени, но и потребует значительных капиталовложений. В случае же с «Венатором-II» переделывать придётся лишь мостик управления авиакрылом — ведь ИИ-истребители — это не обычные СИДы, здесь требуется несколько иной принцип управления — и ангар, в котором необходимо будет расположить пусковые стеллажи. И если профессор Кайнсворти не отстал от графика, то уже скоро вы сможете увидеть прототип.
— Именно за этим мы и прибыли на Таннуксар. — Лорд Вейдер остановился на полпути от шаттла к ведущим внутрь исследовательского центра массивным воротам из армированной микростали. — И я полагаю, что вы куда дальше продвинулись в своих изысканиях, нежели докладываете мне. Хотите сделать мне сюрприз? Что ж — сюрпризы такого рода я понимаю. — Вейдер усмехнулся. — А вот, кстати, и наш уважаемый профессор.
Сиенар проследил за взглядом главкома и понимающе хмыкнул при виде показавшегося в проёме среднего роста немолодого мужчину с бритой налысо головой в бело-коричневом одеянии научного сотрудника центра.
— Лорд Вейдер, вице-президент Сиенар. — Николай Кайнсворти, руководитель центра кибертехнологий, приветливо поздоровался с прибывшими. — Как долетели?
— Благодарю вас, хорошо. — Вейдер обменялся с учёным рукопожатием, то же самое проделал и Сиенар.
— Как здоровье Его Императорского Величества? — Кайнсворти перевёл взгляд на Сиенара. — И вашего уважаемого отца, дорогой Даррен?
— Оба пребывают в добром здравии, профессор, — отозвался за обоих Тёмный Лорд. — А ваши дела как продвигаются? Выглядите вы не очень чтобы свежо.
Кайнсворти потёр ладонью глаза и неопределённо пожал плечами.
— Ваша новая концепция ИИ-истребителя заставила всех нас сильно напрячься, Лорд Вейдер, — произнёс учёный, поворачиваясь к выходу с посадочной площадки. — Ведь она отличается от той версии, которую мы планировали первоначально запустить в производство. Однако благодаря задумке докторов Чана и Фрейхарра нам удалось разрешить возникшую дилемму.
— Надеюсь, удачно? — Вейдер и Сиенар вслед за Кайнсворти вошли в кабину пронизывающего лифта.
— Это уж вы решайте! — Кайнсворти сдержанно улыбнулся. — Что касается самого Искусственного Интеллекта, тут я сделал всё, как надо, а что касается самого корпуса СИД-ИИ, тут уже к Даррену все вопросы и претензии.
Вейдер с интересом перевёл взгляд на Сиенара. Вице-президент «Флотских Систем» невозмутимо повёл плечами.
— Я посчитал невежливым говорить о прототипе второй версии СИД-дроида заранее, Лорд Вейдер, — произнёс учёный, — ведь конструирование космических кораблей — это прерогатива «Флотских Систем Сиенара». Моя задача — предоставить нужные элементы начинки для этих кораблей.
— С вашим умением скрывать информацию вам бы лучше у Арманда работать! — усмехнулся Вейдер. — Значит, прототип СИД-ИИ второй версии уже готов?
— Да, он здесь, в испытательно-демонстрационном доке. — Кайнсворти никак не отреагировал на слова главкома. — Но, прежде чем вы его увидите, Лорд Вейдер, я бы хотел продемонстрировать вам кое-что ещё. Это также имеет отношение к нашей общей проблеме.
— Э-э… — Сиенар вопросительно перевёл глаза на Вейдера.
— Профессор Кайнсворти является одним из немногих, посвящённых в проблему юужань-вонгов. — Ситх невозмутимо прошествовал через открывшиеся двери кабины лифта. — Никто не собирается, разумеется, эту информацию делать публичной, но высшее руководство Империи и специалисты вашего уровня, господа, с ней знакомы. Предотвратить вторжение, к сожалению, мы не в состоянии, поскольку понятия не имеем, откуда будет нанесён удар — ведь мы имеем дело с противником внегалактического происхождения — но свести урон до приемлемого минимума мы в состоянии. И именно для этого вы и работаете.
— На самом деле тех сведений, что сумел раздобыть гранд-адмирал Траун, вполне достаточно, чтобы понять, с каким именно врагом нам предстоит сражаться. — Кайнсворти прошествовал к стоящей у противоположной стены просторного холла колёсной тележке-коастеру и заняло место за пультом управления. — Поэтому я взял на себя смелость создать кое-какое устройство, которое, как я полагаю, сумеет спасти жизни тысяч наших солдат в грядущей войне.
— О? — Вейдер с интересом посмотрел на учёного.
— Прошу вас, господа — садитесь. — Кайнсворти откинул в сторону предохранительную дугу, давая возможность Вейдеру и Сиенару занять места на пассажирской платформе коастера. — Изделие находится в лаборатории на этом же уровне, но пешком туда мы будем добираться несколько минут. Коастер же довезёт нас туда гораздо быстрее.
Кайнсворти тронул выступающий из маленькой панели управления джойстик и тележка практически бесшумно заскользила вдоль направляющей, представлявшей из себя линейный электромагнит, вмонтированный в пол.
— Полагаете, что то, что вы хотите продемонстрировать, гораздо интереснее СИД-дроида? — спросил Вейдер, не без труда разместившись на платформе — коастер отнюдь не был приспособлен для перевозки пассажира в ситхской боевой броне.
— Полагаю. Летать оно не умеет, но оно и не для этого создавалось. Задача этого прототипа — крошить пехоту юужань-вонгов, если она у них имеется, а в том, что она имеется, я не сомневаюсь — в фарш.
— Танк, что ли? — хмыкнул Сиенар. — Несколько не ваш профиль, док, вы не находите?
— С чего вы так решили, Даррен? Это никакой не танк.
— А тогда что же?
— Скоро увидите. — Кайнсворти хитро прищурил левый глаз.
Повозочка провезла профессора и его гостей около километра и остановилась возле массивной бронированной двери, которая находилась под охраной четвёрки боевых дроидов модели В-7/Т, каждый из которых был вооружён ручной импульсной пушкой и окружён бледным свечением мультиэнергетического защитного поля. При виде прибывших они тут же синхронно развернулись в их сторону, однако Кайнсворти, не мешкая, предъявил старшему наряда охранения свой опознавательный ЭМ-жетон. Дроид сунул его в щель ридера и внимательно ознакомился с возникшей на голографическом экране информацией, после чего молча вытащил жетон из устройства и так же молча протянул его профессору.
— Промедли я на каких-нибудь секунд пять-шесть, эти ребята бы из нас решето смастерили бы! — с нескрываемой гордостью произнёс Кайнсворти, делая шаг через порог. — Дроиды куда лучше приспособлены для несения охранно-караульной службы, вы так не считаете, Лорд Вейдер?
— У меня своё мнение на эту тему, профессор, но сейчас это не имеет значения. Мне интересно, что вы…
Главком совершенно неожиданно запнулся на полуслове и уставился куда-то за плечо кибернетика. Даррен Сиенар лишь приподнял левую бровь и что-то пробормотал себе под нос, но так, что ни Вейдер, ни Кайнсворти не поняли, что.
Помещение, куда они вошли, являлось испытательным стендом, однако размеры его были куда как велики для стенда. Длиной примерно метров четыреста и высотой метров шесть, оно освещалось рассеянным светом фотонных ламп, закреплённых под потолком через равные промежутки. Вдоль боковых стен размещалась всевозможная контрольно-измерительная аппаратура, а в паре десятков метров от входа неподвижно замер дроид весьма необычного вида. Такого дроида ни Вейдеру, ни Сиенару ещё не доводилось видеть.
Внешне он вполне напоминал гуманоида, как, впрочем, и дроиды серии В, только этот дроид, ростом метра два, был более антропоморфен. В его левой руке была зажата тяжёлая бластерная винтовка STH-32, правый же манипулятор держал факельный огнемёт «огневержец». Помимо этого, над правым плечом дроида возвышалась небольшая импульсная пушка. Корпус стального цвета блестел в свете фотонных ламп, отражая их свет.
При появлении Вейдера, Сиенара и Кайнсворти дроид ожил и развернулся в их сторону. Видеорецепторы вспыхнули жёлтым светом, массивная голова повернулась из стороны в сторону, фокусируясь на вошедших.
— Представляю вашему вниманию, господа, новейшую разработку компании «Тендрандо Армори» — дроид-терминатор модели Т! — торжественно произнёс Кайнсворти. — Корпус из армированного ламинаниума, выдерживающий воздействие агрессивной среды и имеющий предел прочности по давлению в пятьдесят атмосфер, благодаря встроенному силовому контуру, и две тысячи градусов по температуре. Встроенный генератор дефлекторного щита обеспечивает полное экранирование в радиусе полутора метров, термоядерный микрореактор обеспечивает автономное функционирование дроида в течении полугода. Коммуникатор дроида имеет выход на субчастоты, так что он способен в режиме реального времени передавать информацию в мобильный штаб. Дроид способен действовать полностью автономно, поскольку он оснащён ИИ-системой «мыслитель», способной постоянно обучаться.
— А это не слишком опасно? — нахмурился главком. — Не возникнет ли потом у такого ИИ проблем в отношении к органическим формам жизни?
— Базовая программа, записанная на полихордовых кристаллах, запрещает мне наносить любой вред любому органическому существу, не подпадающему под определение «враждебная форма жизни», — ровным металлическим голосом с басовыми интонациями отозвался дроид. — Профессор Кайнсворти при создании данного типа Искусственного Интеллекта создал так называемый ограничитель, который, однако, не распространяется на тех особей, что подпадают под вышеупомянутое определение.
— Очень интересно. — Вейдер внимательно оглядел ИИ-дроида. — И как же, позволь спросить, ты определяешь враждебные особи?
— Я использую для этого эвристические методы, — последовал ответ.
— Эвристические… — Тёмный Лорд медленно повернул голову к кибернетику. — Профессор — вы точно уверены в правильности своего выбора в пользу данной модели ИИ? Эвристические методы используют лишь разумные биологические формы жизни, а вы наделили этой способностью машину. Это не опасно?
— Никак нет, Лорд Вейдер, — ответил Кайнсворти. — Модель Т способна действовать, исходя из текущего положения дел.
— И каково же положение дел на текущий момент? — обратился главком к дроиду.
— На данный момент под определение «враждебная форма жизни» подпадают тациане, вагаари, так называемый «Осколок Альянса за Восстановление Республики», «Агенты Оссуса», те из джедаев, кто по-прежнему руководствуется старыми догмами, и раса, именуемая юужань-вонгами. — Дроид бесстрастно глядел на ситха. — Однако по последнему объекту на данный момент крайне мало информации. Думаю, что, получив в своё распоряжение гораздо больше данных, чем имеется сейчас, я смогу разработать эффективную стратегию для противостояния этому противнику. Тем не менее, исходя из имеющейся на сегодняшний день информации, я могу заметить, что юужань-вонги, возможно, враждебны ВСЕМ разумным формам жизни в этой галактике. Но для создания более полной картины данных по-прежнему недостаточно.
— Хм… — Вейдер задумчиво прошёлся взад-вперёд, то и дело посматривая на дроида. — Модель Т — если ты окажешься в ситуации, когда группе гражданских лиц… э-э… разумных…
— Лорд Вейдер — моя первоочередная задача в том и состоит, чтобы защищать гражданское население, которое неспособно само за себя постоять, — отозвался дроид. — Поэтому, если где-то кому-то будет угрожать опасность и жизнь разумного существа окажется под угрозой, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы спасти разумную форму жизни.
— Так всё же — какой твой приоритет, модель Т? Защита гражданского населения или уничтожение противника?
— Базовая программа позволяет совмещать эти две задачи, — последовал ответ.
— Очень интересно. — Вейдер перевёл взор на Кайнсворти. — Это единственный экземпляр?
— Опытный образец, так сказать. — Кайнсворти скрестил руки за спиной. — Если я получу ваше одобрение, сэр, то смогу начать производство подобных дроидов.
— В течении какого срока вы будете способны развернуть… скажем, десять тысяч таких бойцов?
— Если проекту будет дан «зелёный свет», то в течении месяца вы получите полмиллиона дроидов-терминаторов, — сказал кибернетик. — Всё зависит от вас и от Совета Моффов.
— Ваш проект, безусловно, интересен, однако сейчас я не вижу смысла начинать производство Модели Т. С имеющимися на сегодняшний день врагами Империя способна справиться сама, а вот когда настанет «час Х», тогда ваши дроиды и пригодятся. Моё решение, профессор — проект временно законсервировать, однако продолжать сбор информации по юужань-вонгам с тем, чтобы ИИ смог и дальше обучаться, определяя слабые стороны противника. Особое внимание уделите разработке методов ведения психологической войны. Сборочную линию держать под постоянным присмотром, регулярно проводить профилактические работы с целью поддержания её в рабочем состоянии. Когда придёт время, производство Модели Т должно быть развёрнуто в кратчайшие сроки.
— Хорошо, Лорд Вейдер, — кивнул Кайнсворти. — Я приму ваши рекомендации к сведению. А теперь — быть может, вы соизволите осмотреть основной проект нашего КБ?
— Собственно, именно за этим мы сюда и прибыли, профессор. — Вейдер взглянул на дроида. — Надеюсь, когда придёт время, ты будешь готов.
— Можете в этом не сомневаться, Лорд Вейдер, — незамедлительно отозвался дроид.
— Очень хорошо. — Тёмный Лорд ещё раз окинул взглядом дроида. — Время придёт, в этом можешь не сомневаться. Остановить армаду пришельцев мы, к сожалению, не в состоянии, но подготовиться к их приходу нам вполне по силам. И ты будешь одним из тех, кто поспособствует победе Империи.
Дроид ничего не сказал Вейдеру, лишь молча сверкнул видеорецепторами.
— Что ж, профессор — теперь давайте вернёмся к основной теме нашего визита. — Главком развернулся и зашагал к выходу из помещения испытательной лаборатории.
На сей раз им пришлось воспользоваться коастером и пронизывающим лифтом, кабина которого доставила их на один из верхних уровней центра. Вопреки ожиданиям, Кайнсворти не стал брать коастер, а просто прошёл по широкому коридору пару сотен метров и остановился перед наглухо закрытой бронированной дверью, перед которой никто не стоял на страже. Однако Вейдер внутренним зрением прекрасно различил встроенные в стены по обе стороны от двери великолепно замаскированные дисрапторы. Это говорило о том, что Кайнсворти придавал очень большое значение защите помещения, которое располагалось за этой дверью.
Кибернетик вставил в щель ридера свой ЭМ-жетон, после чего нажал на сенсор на небольшой панели управления. Из маленького отверстия, расположенного на уровне лица человека среднего роста, вырвался зелёный луч, который тут же расщепился веером и оббежал фигуру профессора, после чего втянулся обратно. Где-то сработал сервоприводной механизм и тяжёлая дверь медленно поползла в сторону, открывая проход.
— Так вот, значит, что вы от меня скрывали? — Вейдер насмешливо поглядел на Кайнсворти и Сиенара.
— Что скажете, Лорд Вейдер? — Сиенар гордо расправил плечи. — Неплохо, правда?
То, о чём говорил вице-президент «Флотских Систем Сиенара», располагалось на пусковом стеллаже, установленном в имитации ангара корабля-носителя. Корпус СИД-ИИ второй модели внешне очень походил на СИД-Перехватчик третьей модификации, панели солнечных батарей были явно скопированы с последнего. Кабина, сверху и снизу которой виднелись люки технического обслуживания, была гораздо меньше, что и неудивительно — машиной управлял Искусственный Интеллект и не было никакой нужды ставить на СИД-дроида большую кабину. При необходимости дроид-истребитель мог, конечно, вывезти важную персону из зоны боевых действий или эвакуировать оную с повреждённого звездолёта, а большего и не требовалось. Что самое интересное — в данный момент панели были сложены вдоль вертикальной оси, что значительно уменьшало размеры доковой ячейки. Вместо радиаторов Вейдер разглядел узлы для крепления сменных блоков вооружения, две спаренные лазерные пушки L-s10.4 были смонтированы на штатных местах.
— Полагаю, что здесь находится макет будущего ангара носителя дроид-истребителей? — спросил главком, обращаясь к Даррену Сиенару.
— Ну, мы с отцом решили, что такая компоновка ангара на «Венаторе-III» будет наиболее оптимальной. Ставим в ангаре вот такие стеллажи, получаем экономию места и довольно солидное количество СИД-ИИ на борту одного носителя. А ведь носителей будет куда больше одного… если, конечно, Совет Моффов даст «добро» на этот проект.
— Совет Моффов может лишь высказать общие рекомендации, и вам это прекрасно известно. Решающее слово — за Императором.
— А вы?
— Я? — Вейдер усмехнулся. — Мне ваш проект уже нравится, господа. Но хотелось бы видеть, как этот ваш СИД-дроид ведёт себя в реальной боевой обстановке. Это возможно устроить, профессор?
Николай Кайнсворти кивнул с важным видом.
— Тестовые испытания СИД-дроида были назначены именно на сегодняшний день. — На лице кибернетика возникла лукавая ухмылка. — Сами будете тестировать или кого другого имеете в виду?
— Думаете, я разучился летать? — Вейдер хмыкнул. — Тестирование будет проходить на полигоне, который расположен в спутниковой системе Аланиса-X?
— Совершенно верно, Лорд Вейдер. Аланис-X располагает довольно внушительной спутниковой семьёй, на седьмом спутнике даже наличествует атмосфера первого типа и богатые флора и фауна, плюс примитивная негуманоидная форма разумной жизни. Среди всех этих лун очень удобно тестировать опытные образцы. Мне распорядиться насчёт машины для вас или у вас такая есть в наличии?
— Есть, не беспокойтесь. Если вы не возражаете, я вернусь на борт «Палача» и воспользуюсь своим личным СИД-Карателем.
— Какие могут быть возражения, Лорд Вейдер? — Кайнсворти развёл руками. — Но с одним условием!
— Вот как? И что это за условие?
— Вы просто обязаны отобедать вместе с ведущими специалистами проекта. Они так ждали вашего прибытия — ведь не каждый день удаётся лицезреть во плоти живую легенду Имперского Флота!
— Подлизываетесь? — нахмурился ситх.
— Ничуть. Без преувеличения — ваше мастерство пилота у всех на языке. Считанные единицы могут сравниться с вами в умении пилотировать истребитель. И ни с кем из них я лично не знаком. Не считая вас.
— Похоже, отвертеться мне не удастся. — Вейдер капитулирующим жестом развёл руки в стороны. — Хорошо, профессор, будь по-вашему. В конце концов, вы и ваши люди своим упорным трудом заслужили это.
Профессор Кайнсворти довольно улыбнулся и приглашающим жестом предложил главкому и Даррену Сиенару проследовать к ожидающему в сторонке репульсорному экипажу.