Внешнее Кольцо, в трёх световых часах от системы Кессель.

В пустоте межзвёздного пространства протаяло окно гиперперехода, выпуская в обычный космос небольшой звездолёт серо-коричневого цвета с жёлтыми полосами вдоль корпуса. Сбросив скорость до одной десятой световой секунды за секунду, корабль изменил свой курс ровно на пятнадцать градусов по отношению к южному галактическому полюсу и двинулся на сближение с видневшемся на сканерах Звёздным Разрушителем «Таффарон», который являлся флагманом патрулирующей этот район космоса имперской эскадры.

— Всё же никак не могу взять в толк, зачем капитан Ашукава хочет нас видеть, — недоумённо произнёс Вурт Скиддер, сидящий в кресле позади занимающего пилотское сиденье Люка Скайуокера. — Почему ничего нельзя сказать по связи?

— Возможно, это что-то секретное, Вурт, — отозвался Дюррон, проверяя данные, получаемые посредством масс-детектора. — В любом случае, он бы не стал просто так дёргать нас.

Скиддер повёл плечами, всем своим видом показывая, что слова дейерца его не слишком убедили, но ничего не сказал в ответ.

— Ты полагаешь, что Райс и его банда ещё не достигли Мау? — Кайл Катарн внимательно вгляделся в Скайуокера.

— Не полагаю, Кайл. Я в этом абсолютно уверен. — Люк быстрыми движениями скорректировал курс «Бегуна». — Но он уже недалеко.

— Ну, придётся поверить тебе на слово, магистр Скайуокер, — усмехнулся салонианец. — Мои способности от твоих так же далеко отстоят, как Кессель — от Корусанта.

Люк в ответ лишь неопределённо пожал плечами.

«Звёздный Бегун» между тем сблизился с имперским военным звездолётом и уравнял свою скорость со скоростью «Императора-II», после чего поднырнул под брюхо огромного клиновидного корабля, заходя на посадку в главный ангар ИЗРа.

Капитан Чаффери Ашукава встречал прилетевших ситхов на ангарной палубе и был он не один. Рядом с ним стоял высокий крепко сложенный мужчина в простом коричневом одеянии, состоящем из просторной туники с короткими рукавами и плотных штанов, заправленных в сапоги, что были в ходу у фермеров и влагодобытчиков Татуина, с лицом, украшенным странными татуировками. На поясном ремне, ближе к правому боку, висел световой меч, чей энергоблок был выполнен в виде изогнутой рукояти церемониальной сабли шандарских гвардейцев, а в левой руке мужчина держал длинный плоский футляр из чёрного дерева. Простой футляр, без каких-либо бросающихся в глаза украшений, однако Люк сразу же почувствовал, что футляр — или его содержимое — очень хорошо экранированы. То, что находилось внутри этого футляра, явно нуждалось в сохранении своего инкогнито.

— Гм… — Люк с задумчивым выражением лица провёл рукой по гладко выбритому подбородку. — Вот уж кого я не ожидал здесь увидеть, так это его!

— А кто это, учитель? — поинтересовался Дюррон, с интересом разглядывая стоящего рядом с капитаном «Таффарона» незнакомца.

— А'Шарад Хетт. Знакомо тебе это имя?

— А'Шарад Хетт? — Дюррон непонимающе взглянул на своего наставника. — Но ведь он же джедай!

— БЫЛ джедаем, Кип, — поправил его Катарн. — Теперь мастер А'Шарад Хетт является имперским инквизитором. Как видишь, учение Лорда Вейдера и Императора Палпатина о Единой Силе работает. Те из джедаев, у кого с головой всё в порядке, не могут не видеть правильность той политики, которую проводит Империя и Орден. В галактике прочно утвердились порядок и мир… ну, почти утвердились, ибо ещё хватает очагов нестабильности, и многие из них явно подпитываются эмиссарами чужих и джедайскими недобитками навроде Райса. Но и с этим вскоре будет покончено.

— Зачем нам этот Хетт? — спросил Скиддер. — Нас четверых недостаточно для того, чтобы скрутить каких-то беглых джедаев? Да из них двое — обычные историки! Что они могут нам противопоставить?

— Никогда нельзя недооценивать противника, Вурт, — наставительно произнёс Скайуокер, вставая из кресла. — Иначе ты рискуешь больше никогда никого не оценить.

— Э-э…

— Полагаю, Хетт является пятым углом в нашей конструкции на тот случай, если эта… это существо сумеет вырваться из Мау? — догадался Катарн.

— Типа того.

Спустившись на металл посадочной палубы главного ангара Звёздного Разрушителя, ситхи остановились у края опущенной аппарели «Бегуна». Дюррон и Скиддер, как и подобало ученикам, заняли места позади своих наставников. Те же выжидательно глядели на Ашукаву и Хетта.

— Гранд-мастер Скайуокер, магистр Катарн. — Капитан «Таффарона» почтительно склонил голову. — Господа. — Это уже относилось к Дюррону и Скиддеру. — Как прошёл перелёт?

— Благодарю вас, капитан Ашукава, всё хорошо. — Скайуокер ответил офицеру вежливым наклоном головы. — Вижу, у вас гость.

— Мастер Хетт прибыл на «Таффарон» шесть часов назад, — спокойно отозвался Ашукава. — Лорд Вейдер счёл его присутствие здесь нелишним.

— Лорд Вейдер? — на спокойном лице Люка возникла понимающая улыбка. — А, так вот в чём дело!

— Не только в этом, Люк. — А'Шарад Хетт шагнул вперёд и протянул гранд-мастеру руку, которую тот пожал. — Если дело пойдёт не так, как нужно, помощь ещё одного одарённого вам не помешает. К тому же, у меня есть кое-что, что может нам всем помочь, если Абелот вдруг всё-таки вырвется на свободу.

— Вот как? И что же это?

— Не при свидетелях. — Хетт выразительно взглянул на Ашукаву. — Извините, капитан, но это дело Ордена…

— О, никаких проблем! — Чаффери Ашукава понимающе усмехнулся. — Позовите меня, когда закончите обсуждать свои секреты, господа.

Подождав, пока капитан ИЗРа отойдёт на некоторое расстояние, Хетт коснулся металлического браслета на своём левом запястье, выполненного из даллорианского сплава, активируя дисторсионное поле, которые накрыло всех пятерых ситхов.

— По последним данным, полученным из достоверного источника, Джин-Ло Райс находится в двух световых днях от Мау и готовится совершить гиперпрыжок к Кесселю, — произнёс Хетт, оглядев магистров и их учеников цепким взглядом своих карих глаз. — На борту его XS-800, известного под названием «Паладин», находятся он сам, Рачи Ситра, Нойра На и ещё семеро джедаев из числа «непримиримых». Цель главы «Агентов Оссуса» — станция «Воронка».

— Мне почему-то кажется, что джедаев там шестеро, а не семеро, Хетт, — усмехнулся гранд-мастер Ордена. — Уж очень подробная информация у тебя имеется о передвижениях этого негодяя.

— Проницательность гранд-мастера Скайуокера давно уже стала притчей во языцех в Ордене и Инквизитории. — А'Шарад Хетт скупо улыбнулся. — Разумеется, на «Паладине» действует глубоко законспирированный агент ИСБ, к тому же, одарённый. Иначе было бы сложно войти в доверие к Райсу.

— А это не опасно? — поинтересовался Катарн. — Агента ведь можно раскрыть, со всеми вытекающими.

— Опасно, согласен. Но на кону слишком многое стоит, господа. Если этот недоумок сумеет выпустить Абелот, то, — Хетт развёл руками, — всё остальное по сравнению с этим покажется нам лёгким недомоганием.

— С этим трудно не согласиться. — Люк бросил взгляд на стоявший поодаль припаркованный перехватчик R-22 «Острие». — Но я так не считаю.

— Почему же? — прищурился Хетт.

— По двум причинам. — Люк заложил руки за спину. — Нет, даже по трём.

— А можно их узнать?

— Разумеется. Итак, причина первая. Некий корабль, что сейчас движется параллельным курсом относительно «Таффарона». На его борту шестеро одарённых, причём никто из них мне неизвестен. Причина вторая. Вон тот перехватчик. — Люк взглядом указал за спину Хетта. — Я, кажется, догадываюсь, чей он.

— Неужели? — карие глаза Хетта насмешливо блеснули.

— Представь себе, Хетт. Трудно скрыть присутствие бывшей Тени Завета. Она фонит в Силе, будто повреждённая атомная боеголовка.

— Селеста Морн здесь? — Дюррон как-то странно дёрнулся.

— Спокойно, Кип. — Люк строго взглянул на своего ученика. — И причина номер три. Футляр, что ты притащил с собой сюда.

— Ты догадываешься, что в нём? — прищурился А'Шарад.

— Нет, разумеется. Я ЗНАЮ, что в нём. — Люк досадливо поморщился. — Здесь явно не обошлось без отца, иначе откуда бы ты смог раздобыть скипетр Марки Рагноса?

Катарн, Дюррон и Скиддер ошеломлённо уставились на гранд-мастера.

— Что? — Люк повёл плечами. — Скипетр Рагноса есть единственная известная мне на сегодня вещь, действительно могущая развоплотить Абелот. Правда, не каждый одарённый может им управлять…

— А вы можете, учитель? — с надеждой в голосе спросил Дюррон.

— Понятия не имею, — последовал обескураживающий ответ. — Я до сего момента в глаза его не видел, лишь слышал о нём. Это очень древний артефакт…

— … который действительно может справиться с той тварью, что сидит в Мау, — раздался голос из-за спины Хетта. — Но для этого, возможно, потребуются слитные усилия нескольких одарённых. Именно поэтому мастер Хетт и прибег к нашим услугам, если можно так выразиться.

Люк с интересом посмотрел на вступившую в конус дисторсионного поля Селесту Морн, облачённую в полудоспех серебристого цвета, с пристёгнутым к поясу лазерным мечом. Краем глаза гранд-мастер взглянул на своего ученика. На лице Дюррона при появлении Морн отобразилась целая гамма чувств — от обожания до чего-то более тёплого, что не нужно было выставлять на всеобщее обозрение.

— Мастер Морн. — Люк вгляделся в бесстрастное лицо бывшей Тени Завета. — Вы тоже решили поучаствовать во всём этом? Спокойно сидеть в Академии на Дромунд-Каасе не получилось?

— Я бы не сказала, что преподавание в Академии является скучным процессом. — Селеста Морн прошлась глазами по группе ситхов, ненадолго задержавшись на Дюрроне, отчего дейерец сильно смутился и покраснел, но глаз от уроженки Оссуса не отвёл. — Ваши методы прямо противоположны методам джедаев, что привлекает тех, кто способен управлять Силой. Никто никого не отрывает от семьи, никто никому не запрещает иметь личные привязанности… Это большой плюс для Ордена, гранд-мастер. Вы так не считаете?

Люк неопределённо повёл плечами, показывая, что считает этот вопрос риторическим.

— Ну да… — Морн неожиданно хихикнула, чем вызвала недоумённое движение бровей Скайуокера. — Извините… Просто со мной связался…

— … Лорд Вейдер и попросил посодействовать в одном весьма непростом мероприятии, — закончил за неё Люк. — Так ведь?

— Э-э… — растерялась Морн. — А с чего это вы так решили?

— Да так просто, но ведь я прав, не так ли, Морн?

— Ну… да… — Морн с некоторой долей опаски поглядела на Скайуокера. — А вас что-то не устраивает?

— Устраивает или нет — к теперешней ситуации это не относится, — спокойно заявил Люк. — Однако, как бы то ни было, нам пора выдвигаться. «Паладин» скоро объявится в этом районе.

Селеста Морн задумчиво потеребила кончик своей длинной косы.

— А вы что, всерьёз полагаете, что этот Райс настолько тупой, что полезет сюда, видя, какие меры безопасности здесь предприняты? Я бы на его месте не полезла.

— Это вы бы не полезли, — подал голос Дюррон. — А Райс вовсе не настолько трезвомыслящий субъект. Он запросто может сунуться в Мау и наворотить такого, что потом расхлёбывать всю эту кашу нам придётся не один десяток лет… если не одну сотню…

— Хм. — Морн нахмурилась. — Если честно, я плохо представляю себе, что это за существо такое — Абелот. Нет, в общих чертах, конечно, я о ней имею представление, но мне кажется, что этого не вполне достаточно.

— Если гранд-мастер Скайуокер не возражает, я бы мог вам о ней рассказать поподробнее, — несколько несмело произнёс дейерец. — О таком противнике лучше знать как можно больше.

А'Шарад Хетт при этих словах Дюррона переглянулся со Скайуокером, после чего перевёл взгляд на обзорный иллюминатор командного мостика «Таффарона». Скиддер расплылся было в понимающей ухмылке, но тут же получил локтем в бок от Катарна и быстро придал своему лицу невозмутимое выражение. Морн же сделала вид, что ничего из этого не заметила.

— Я не возражаю, — спокойно отозвался Люк, внимательно поглядев на своего ученика. — Однако… Кип — ты точно уверен?

— В чём, учитель? — не понял Дюррон.

— Ладно, это неважно, — махнул рукой гранд-мастер. — Введи мастера Морн в курс дела. Здесь и вправду нужна более подробная информация. Ошибки в таком деле могут дорого стоить.

Дюррон почтительно наклонил голову, давая понять, что благодарит наставника за оказанное доверие, и вежливым жестом пригласил Морн отойти в сторону.

— Скайуокер — ты уверен в том, что творишь? — спросил Люка Хетт после того, как Морн и Дюррон вышли за пределы дисторсионного поля. — Твой ученик явно неравнодушен к этой особе, а ведь тебе прекрасно известно, кто такая Селеста Морн. Если ты ей доверяешь, то…

— Хетт, — Люк внимательно вгляделся в лицо татуинца, — я даже тебе не доверяю, что уж говорить о Селесте? Пока вы, джедаи, не докажете делом, что вы действительно готовы принять Новый Порядок, ни о каком доверии и речи быть не может. Надеюсь, я понятно выражаюсь? И без обид.

Хетт несколько секунд молча глядел на гранд-мастера, потом неожиданно громко расхохотался.

— Что смешного я сказал? — не понял Люк.

— Это самый честный ответ, полученный мною за всю мою жизнь! — Хетт хлопнул Скайуокера по плечу. — Вот за что я уважаю ситхов — за прямоту! Джедай на твоём месте пустился бы в свою философию и в итоге проел бы мне плешь своими нравоучениями и догмами! А у ситхов всё по-простому: сказано — сделано!

— Если долго о чём-то рассуждать, — вставил своё слово Катарн, — вместо того, чтобы действовать, то это «что-то» вполне способно отправить тебя к предкам. Поэтому-то ситхи и предпочитают действовать, а не говорильню разводить.

Хетт хотел было что-то сказать в ответ на эти слова салонианца, но при виде направляющегося в их сторону капитана Ашукавы лишь сделал правой рукой какой-то непонятный жест и промолчал.

— Прошу прощения, господа, за то, что прерываю вашу беседу, — произнёс капитан Звёздного Разрушителя, входя в конус дисторсионного поля, — но только что поступило сообщение от экипажа одного из разведкораблей, что несут патрулирование близлежащего к Мау пространства. Они зафиксировали выход из джамп-режима звездолёта модели XS-800, чьё описание соответствует имеющейся в нашей базе данных информации о «Паладине» Райса. Сейчас судно находится под пристальным вниманием нашего корабля, который укрылся экраном невидимости.

— Что сейчас делает Райс? — подобрался Скайуокер.

— Пока ничего. Укрылся в тени небольшого планетоида в поясе астероидов и сканирует окружающее пространство.

— Он сможет увидеть минные поля, которые перекрывают доступ в скопление? — задал вопрос Катарн.

— Разумеется. Они ведь ничем не скрыты.

— Капитан — аккуратно начинайте выдавливать его оттуда. — Люк бросил взгляд в сторону своего ученика, который в данный момент вёл разговор с Селестой Морн. — Крупные корабли не задействовать, выдвигайте лёгкие крейсера и корветы. Немного попугайте их истребителями, но в открытое боестолкновение не вступать. Действуйте.

— Слушаюсь, сэр. — Ашукава козырнул и направился назад к сидящим за своими пультами операторам.

— Вот и поглядим, насколько Райс и его банда чокнутые, — усмехнулся Люк, переглядываясь с Хеттом, Катарном и Скиддером. — Если полезут внутрь, несмотря на патрули и минные поля — значит, точно чокнутые. Если же нет — всё равно они наши враги и их необходимо остановить. — Гранд-мастер сфокусировал взгляд на Хетте. — Теперь про тот корабль с одарёнными. Чего я ещё не знаю, Хетт?

— Я действительно не имею ни малейшего представления о том, кто это и откуда они взялись, — отозвался А'Шарад. — Возможно, это твой отец так тебя подстраховывает…

— Да куда уж больше-то? Вас мне уже за глаза хватает!

— Возможно, на этот вопрос смогу ответить я, — раздался за спиной Скайуокера спокойный голос, говорящий на корусанти, однако с едва заметным акцентом.

Люк не спеша обернулся.

Позади гранд-мастера Ордена стоял мужчина среднего роста с собранными в хвост на затылке длинными чёрными волосами, одетый в традиционную ситхскую плащ-накидку с капюшоном, под которой просматривалась боевая броня незнакомой Люку конструкции. Тёмно-коричневые глаза внимательно смотрели на Скайуокера.

— Прошу прощения? — левая бровь Люка чуть-чуть приподнялась. — С кем имею честь?

— Позвольте представиться, магистр Скайуокер, — произнёс незнакомец всё с тем же лёгким акцентом. — Гавар Каи, мастер-мечник Ордена Ситхов Кеша.

— Орден Ситхов Кеша? — Люк непонимающе переглянулся со своими спутниками, покосившись при этом на подошедших Морн и Дюррона. — В первый раз о таком слышу.

— И неудивительно, ведь мы на протяжении пяти тысяч лет находились в полной изоляции от Большой Галактики. — Гавар Каи сдержанно улыбнулся. — Я так понимаю, вы намереваетесь проследовать до пункта назначения на этом корабле?

— Вы правильно понимаете, мастер Каи.

— Тогда, с вашего позволения, я введу вас в курс дела относительно моего присутствия здесь. Это не займёт много времени, уверяю вас.

— Что ж — будет очень интересно узнать вашу историю, мастер Каи.

Внегалактическое пространство, странствующий флот Юужань-Вонгской Империи в изгнании, корос-строна («летающий мир») домена Джамаане «Рел'мар'ууш».

Небольшой угловатый корабль, носящий юужань-вонгское название «йорик-гуул» и для стороннего наблюдателя выглядящий, как обычный космический камень неправильной формы размеров примерно тридцать на семнадцать метров, коих в любом астероидном поясе можно найти тысячи, сблизился с громадой корос-строны домена Джамаане и аккуратно миновал один из внешних шлюзов, заходя на посадку в просторный внутренний ангар, в котором располагались корабли разных классов. Внешний люк корабля, который по имперским понятиям можно было считать челноком, разошёлся в стороны мембраной, выпуская наружу посадочный трап в виде шероховатого языка, по которому на пол ангара сошёл высокий юужань-вонг в традиционной одежде касты формовщиков.

— Мастер Фаат. — К прибывшему подошли трое юужань-вонгов в иссиня-чёрной вондуун-крабовой боевой броне личной гвардии Верховного Правителя, чьи амфижезлы находились в спящем состоянии. — Мы сопроводим вас до покоев Верховного Правителя.

Мастер-формовщик Йал Фаат окинул встречающих внимательным взглядом, но ничего не сказал в ответ, лишь молча кивнул.

Воины провели мастера-формовщика по анфиладе коридоров, высеченных в толще йорик-коралла, из которого и был создан «летающий мир», и остановились перед высокими украшенными богатой резьбой дверьми, перед которыми, словно изваяния, застыли двое высокорослых вонгов, облачённых в такую же броню, но с более массивными амфижезлами в руках. На появление формовщика они никак не отреагировали, однако Фаат прекрасно различил движение их глаз. Но это было всё, что удалось уловить мастеру-формовщику. Как стояли изваяниями — так и остались стоять.

— Вы можете проходить, мастер Фаат, — услышал вонг слова одного из сопровождавших его воинов. — Верховный Правитель ждёт вас.

Йал Фаат глубоко вздохнул и, дважды повторив про себя расслабляющую мантру формовщика, сделал шаг вперёд по направлению к открывшимся дверям.

Верховный Правитель Шиммра Джамаане стоял перед висящей в воздухе трёхмерной проекцией, генерируемой виллипом-визуном, и внимательно её рассматривал, то и дело отдавая виллипу команды повернуть проекцию под разными углами. Визун, повинуясь указаниям Шиммры, послушно изменял положение проекции в пространстве, позволяя Верховному Правителю разглядеть изображение во всех ракурсах. От обычного виллипа визун отличался тем, что, принимая через телепатическую систему связи транслируемый другим визуном пакет сигналов, содержащий информацию, он мог преобразовывать её в панорамное изображение методом генерации так называемого «хорового поля», которое обычный виллип в одиночку не мог генерировать, для этого требовалась целая группа этих живых коммуникаторов. Однако визун, благодаря тому, что в него при создании вживлялся особый орган, созданный вонгскими биоинженерами и обладающий способностью создавать «хоровое поле» — ошранк, мог формировать трёхмерный видеоэкран — визиполе, действуя по принципу широко распространённых в Галактической Империи голопроекторов. Выглядело это так: получив от другого виллипа пакет пси-передачи, визун прогонял его через ошранка, где пси-сигнал преобразовывался в электромагнитный и транслировался через у'шранк бааснир, ещё один дополнительный орган визуна, в чьи функции входило распознавание полученного электромагнитного импульса и проецирование его в сформированное ошранком трёхмерное визиполе. По аналогии с технологическими устройствами у'шранк бааснир можно было считать биологической разновидностью катода, испускающего поток электронов, из которых впоследствии и синтезировалось изображение.

— А, мастер Йал! — Верховный Правитель заметил вошедшего в помещение формовщика. — Проходите, прошу вас! Я как раз рассматривал наше новое оружие. Что вы скажете по этому поводу?

— Пока рано делать какие-либо далеко идущие выводы, повелитель, — осторожно отозвался Йал Фаат. Мастер-формовщик очень хорошо знал о довольно скверном характере Джамаане — Верховный Правитель мог моментально сменить милость на гнев, равно и наоборот, поэтому Фаат предпочёл не высказывать свои сомнения по поводу кридара. — Создание кридара практически завершено, но проводить испытания в условиях межгалактического пространства представляется не совсем возможным…

— Это почему, вы можете мне объяснить? — недовольно нахмурился Джамаане. — Мастер Нен Йим говорила то же самое, но я мало что понял из её объяснений. Вы, формовщики, любите очень всё усложнять, так, что простому воину вас понять бывает очень трудно, если не невозможно!

— Возможно, Нен Йим в который раз переусердствовала, используя узкоспециализированные термины формовщиков, — с некоторым облегчением произнёс Йал Фаат. — Она слишком уж любит своё поле деятельности и стоит ей только оседлать своего любимого шалвака, как её уже не остановить. Однако я смогу вам всё объяснить более доходчиво.

— Я слушаю вас, Йал.

— Видите ли, кридар предполагает использование гравитационных полей, но здесь, в Великой Пустоте, единственными источниками гравитации являются наши довины-тягуны, но проводить полевые испытания на них было бы верхом неразумности. Разве только вырастить довина специально для этого…

— И что вас смущает, Йал? Разве вырастить нового довина для формовщиков представляет такую уж большую проблему?

— Нет, но это потребует очередного перераспределения наших и без того отнюдь не бесконечных ресурсов. К тому же, две корос-строны нуждаются в серьёзном ремонте и было бы гораздо целесообразнее пустить намечающиеся на проведение испытаний ресурсы на это важное дело. Испытать кридар можно и по прибытии на место.

— Да, но ведь нам ещё лететь до этой галактики несколько лет!

— Прошу покорнейше простить меня, повелитель, но в сложившейся ситуации я не вижу иного выхода. Безопасность народа юужань-вонгов превыше всего, и вам, как Верховному Правителю, этого ли не знать? Мы можем организовать симуляцию процесса при помощи йаммоска, это хотя бы покажет сильные и слабые стороны кридара.

Шиммра задумчиво провёл ладонью по бритой налысо голове и перевёл взор на визиполе.

— Насколько симуляция сможет показать реальную мощь нового оружия? Этого будет достаточно для того, чтобы получить представление о кридаре?

— Процентов на девяносто-девяносто пять, повелитель.

Откровенно говоря, Йал Фаат не поручился бы за такой результат, но называть меньшую цифру он не решился. Шиммра Джамаане не был склонен прощать ошибки и просчёты, и участь мастера-формовщика Олта Рина была тому подтверждением. Быть скормленным йаммоску Фаату совсем не улыбалось, так что его поступок был вполне оправдан. К тому же, на самом деле симуляция могла дать процентов семьдесят-восемьдесят от требуемого числа, и это тоже было довольно неплохо. А небольшой обман Верховный Правитель и не заметит, главное, что первый кридар полностью функционирует и ещё сорок восемь находятся в стадии искусственного сна в талак-бассейнах. Если симуляция пройдёт успешно, то остальные шестьдесят четыре кридара будут разбужены и их вызревание продолжится по намеченному плану.

Шиммра Джамаане явно был удовлетворён таким ответом. Он задал мастеру-формовщику ещё ряд вопросов и, получив на них удовлетворившие его ответы, сказал Фаату, что доволен его работой и надеется, что тот и дальше будет продолжать в том же духе. Для проведения симуляции Верховный Правитель порекомендовал Фаату использовать йаммоска корос-строны «Рел'мар'ууш», так как военный координатор флагманского «летающего мира» имел для этого гораздо больше возможностей.

Оживший да-виллип секретной линии связи прервал беседу Верховного Правителя и мастера-формовщика. Джамаане внимательно взглянул в сторону живого коммуникатора и многозначительно кашлянул. Йал Фаат понял намёк и поспешил откланяться, заверив Шиммру, что лично проследит за ходом симуляции.

Уходил мастер-формовщик в довольно приподнятом настроении. Шиммра был явно доволен результатами его деятельности, теперь дело оставалось за успешным проведением симуляции. Но одна мысль, причём весьма крамольного характера, неотступно вертелась в голове Йала Фаата. А так ли уж правильно то, что задумал Верховный Правитель? Может, стоит всё-таки прибыть в эту галактику с менее агрессивным настроем? Разве не найдётся пары-тройки необитаемых систем, в которых «дети Юн-Юужаня» не смогут обосноваться? Можно не любить механические технологии, но с пониманием относиться к тому, что другие народы живут по своим правилам, которые могут весьма значительно отличаться от правил, которых придерживаются юужань-вонги. Тем более, что, если верить слухам, в этой галактике, возможно, существовала планета, могущая быть семенем Юужань'тара — Зонама-Секот. Иначе как тогда объяснить то обстоятельство, что прежний Верховный Правитель Йор Куореал засомневался в том, что вонгам вообще стоит лететь сюда. Именно это и послужило причиной переворота, организованного доменом Джамаане.

Однако мысли подобного рода лучше всего было держать при себе, и Йал Фаат об этом прекрасно знал. Шиммра Джамаане не отличался мягкосердечностью, да мало кто из юужань-вонгов мог похвастать наличие этой черты характера. Так что оставим политику и стратегию Верховному Правителю и касте воинов, а сами займёмся тем, что у нас получается лучше всего, рассудил формовщик.

Где-то в Неизведанных Регионах.

Вблизи верхней кромки атмосферы безымянной планеты, расположенной далеко от космических коммерческих линий и вообще от какой-либо цивилизации, медленно дрейфовал странный объект. Больше всего он напомнил бы стороннему наблюдателю небольшой астероид, которому кто-то по только лишь ему ведомым причинам придал правильную овальную форму и поместил сюда. Однако приглядевшись, тот же наблюдатель заметил бы одну очень непонятную странность, а именно — «астероид» этот не просто дрейфовал в пространстве в опасной для такого космического объекта близости к планете, но это никак не сказывалось на его положении.

Объяснение этому странному феномену существовало, только вот до него не смог бы додуматься никто из обитателей Небесной Реки… ну, разве только те из них, кто был посвящён в военные и государственные тайны Галактической Империи. «Астероид» этот на самом деле не являлся астероидом — это был корабль-разведчик дальнего радиуса действия юужань-вонгов «цолдаш», модернизированный биоинженерами касты формовщиков и принадлежащий агенту Праэторит-Вонг распорядителю Ному Анору. Последний как раз сейчас сидел за пультом управления «цолдаша» с весьма угрюмым выражением на татуированном лице и невидяще пялился в космическое пространство.

Всё пошло не так, как планировал Ном Анор по прибытии в эту галактику. А ведь поначалу вроде всё получалось! На Остринусе вонгу удалось вовлечь в свою сферу одного из местных политиков, некоего Уэйна Дерроска, который за короткое время сумел создать бардак в своей звёздной системе, стравив Остринус с соседней высокоразвитой планетой Лурибар. Правда, развязать полномасштабную войну не удалось из-за вмешательства Империи, но это не слишком расстроило Анора. Перебравшись на Уайликс под видом «советника Джетро Эдо», ему удалось придать дополнительное ускорение идущему вот уже несколько лет конфликту между этим миром и Гоэлицем — планетой в соседней звёздной системе. В эти события Империя не вмешалась и это слегка расстроило Анора, но затем, здраво поразмышляв, юужань-вонг всё же пришёл к выводу, что имперцы вовсе не являются няньками для разных окраинных миров. Уайликс одержал победу над своим соперником и, оккупировав Гоэлиц, создал так называемую Двухпланетную Конфедерацию и Империя никак не отреагировала на это событие.

А вот на Рхоммамуле дела пошли совершенно не так, как планировал распорядитель. Эта захолустная планета совершенно неожиданно привлекла к себе внимание властей и на Рхоммамуль прибыл посланник Империи. Да не простой посланник, а принцесса Лея Скайуокер, супруга хейпанского принца Айсолдера, мать будущей Королевы-Матери Хейпса и дочь самого Тёмного Лорда ситхов Верховного Главнокомандующего Имперскими Вооружёнными Силами Дарта Вейдера! И словно этого было недостаточно, с ней на Рхоммамуль прилетела Мара Джейд Скайуокер, Рука Императора и супруга гранд-мастера Ордена Имперских Рыцарей Люка Скайуокера, сына Вейдера. Встречаться лично с этими особами Анору очень не хотелось, поэтому пришлось в срочном порядке покидать планету.

Ситхи! При этом слове губы юужань-вонга сложились в злобную гримасу. Еретики, уничтожение которых должно стать первоочередной задачей! Их способности контролировать эту так называемую Силу вызывали у Анора огромное опасение. Понять суть и природу явления вонг не мог, поскольку его народу эта самая Сила была чужда, и именно поэтому Ном Анор считал, что нужно, в первую очередь, сосредоточиться на истреблении всех тех, кто имеет хотя бы самые примитивные навыки контроля над этой непонятной «детям Юн-Юужаня» энергией. Понятное дело, что это займёт очень много времени и будет стоит юужань-вонгам множества жизней воинов, однако что может быть почётнее для юужань-вонга, чем смерть ради блага своего народа и во имя Юн-Йаммука — Бога Войны народа Анора.

Однако всё это было делом будущего, причём не совсем уж и далёкого. Праэторит-Вонг уже находился неподалёку от границ этой галактики, а передовые отряды воинов и разведчиков уже проникли на её окраины и начали подготовку ряда плацдармов для основных сил Праэторит-Вонг и Странствующей Армады. Скоро, очень скоро, над этой галактикой взойдёт свет Истинной Веры, озарив бесчисленные миры своим сиянием и народ юужань-вонгов обретёт своё былое величие!

Но для этого потребуется приложить немало усилий и Ном Анор обязан сделать для этого всё, что в его силах, чтобы оправдать возложенное на него высокое доверие и доказать Верховному Правителю, что выбор его был не ошибочен. Шиммра не прощал ошибок и Ном прекрасно понимал, что в случае неудачи его ждёт — в самом лучшем случае — низвержение и переход в Опозоренные, о худшем же варианте распорядитель предпочитал не думать. Уж слишком жутким и болезненным он был.

Ном Анор перевёл свой взгляд с космической пустоты и оглядел пульт управления «цолдашем». Что ж — на Рхоммамуле он потерпел неудачу, но не в последнюю очередь из-за местных маловеров. Но, кажется, он нашёл более подходящую планету для своих целей. Изолированная от основного галактического сообщества и населённая народом, в чём-то схожим с юужань-вонгами, за исключением того, что там распространены столь ненавидимые юужань-вонгами машинные технологии. Но на это можно и закрыть глаза, главное, что обитатели этого мира вполне подходят для целей Анора. И вдобавок, там нет присутствия Галактической Империи, что также немаловажно.

А ещё распорядитель был доволен тем обстоятельством, что ему, как кажется, удалось установить координаты того места, где, вполне возможно, скрываются остатки тех, кто когда-то послужил причиной столь многих бед для его народа. Этих Исконных Врагов следовало выследить и уничтожить окончательно, всех до самой последней особи. Кто бы мог подумать, что они обнаружатся здесь, в галактике неверных? Хотя, с точки зрения здравого смысла, куда же им ещё было податься?

Юужань-вонг довольно кивнул сам себе и быстрыми движениями пальцев набрал на живом пульте ряд команд, одновременно посредством пси-связи сообщая тому, что обитатели Небесной Реки назвали бы бортовым компьютером, нужный набор пространственных координат. Спустя несколько секунд «цолдаш» пришёл в движение и, резко ускорившись, взял курс прочь от планеты. Удалившись от неё достаточно далеко для того, чтобы гравитационное воздействие планеты не смогло бы помешать осуществлению гиперпрыжка, Ном Анор отдал команду своему корабля и тот исчез из обычного пространства.