Внешнее Кольцо, сектор Кессель, скопление Мау.

Из пилотской кабины «Звёздного бегуна», неподвижно висящего в пространстве на расстоянии нескольких десятков миллионов километров от границы скопления Мау, открывался отличный вид на искусственно созданный хатт знает сколько лет назад астрономический объект, состоящий из нескольких «чёрных дыр», взаимосвязанных между собой гравитационными полями огромной мощности. Гигантские гравитационные колодцы скопления формировали практически непроходимый лабиринт, в котором намертво переплетались гиперпространственные и пространственные каналы, пронизывающие всё скопление. Навигация внутри Мау была архисложным процессом, и, насколько было известно Люку со слов Вейдера, единственным более-менее приемлемым коридором, по которому мог пройти звездолёт, был путь до базы «Мау», которая была сооружена гранд-моффом Уилхаффом Таркином в самой середине скопления из нескольких астероидов, связанных между собой сложной системой силовых полей. Сейчас база «Мау» была законсервирована и никаких работ на ней никто проводить не планировал.

Скайуокер повернул голову влево и посмотрел на дрейфующий параллельно его кораблю Имперский Звёздный Разрушитель «Таффарон», по обеим сторонам которого висело по тяжёлому крейсеру типа «Мститель». Чуть в стороне от «Бегуна» так же неподвижно висел корабль ситхов с Кеша, внешне очень напоминающий древний республиканский челнок класса «Герольд», только размерами чуть больше. Позади них виднелись остальные корабли патрульной эскадры. Затем оглядел отсек управления.

— Собственно говоря, когда я заказывал этот звездолёт на верфях Куата, то не предполагал, что он будет выполнять роль межзвёздного лайнера, — произнёс ситх, пряча ироничную ухмылку в уголках губ. — Да ещё и бесплатно перевозить пассажиров. Надеюсь, что пассажиры эти самые хотя бы своими действиями отработают обратный билет.

— Забавный у вас юмор, гранд-мастер. — Селеста Морн искоса поглядела на Люка. — Вы считаете всех нас балластом или только меня? Потому лишь, что я — бывшая Тень Завета, да ещё и джедай?

— А вот это слово здесь запрещено произносить! — Люк предостерегающе воздел к потолку указательный палец левой руки. — Оно, знаете ли, не совсем хорошее… Но это так, к делу не относится. Кип — есть данные телеметрии?

— Пока ничего похожего на космический корабль, но вы же знаете, учитель, что в условиях повышенного гравитационного воздействия очень трудно обнаружить искомое. А в Силе и закрыться можно, тем более, что Райс ведь там не один. А кто с ним, мы не знаем. С вероятностью в девяносто пять процентов можно лишь утверждать, что на «Паладине» может находиться беглый джедай Рачи Ситра из числа «непримиримых». И всё.

— В Силе и вправду ничего не ощущается, — подал голос сидящий в кресле позади Дюррона Кайл Катарн. — Но это ещё ни о чём не говорит. Райс, судя по всему, неплохо подготовлен, раз ему удаётся Сокрытие в Силе. Плюс Ситра. Плюс ещё кто-то. Думаю, что…

В этот момент на пульте коммуникатора вспыхнул сигнал входящего вызова. Люк, послав импульс Силы, активировал связь, и над коммуникационной панелью развернулся трёхмерный видеообъём, в котором проявился капитан «Таффарона» Чаффери Ашукава.

— Магистр Скайуокер — наши дальнобойные сканеры зафиксировали формирование точки гиперперехода в пятнадцати световых минутах от нашего теперешнего месторасположения, — доложил имперский офицер. — Полагаю, это «Паладин».

— Он сможет провести корабль внутрь скопления?

— Это очень интересный вопрос, — отозвался Ашукава. — Если честно — хатт его знает, сэр. Без навигационных справочников вообще не думаю, что ему это удастся сделать. А так нырять в Мау — верная смерть. Гравитационные аномалии в скоплении непредсказуемы и постоянно меняют своё месторасположение, так что…

Ашукава красноречиво пожал плечами.

— Если Райс не самоубийца и не дурак, то он, скорее всего, не полезет в скопление, — сказал Скиддер, покрутившись в кресле. — Тем более, если верить данным, он вышел из гипера как раз напротив одного из минных полей. Пройти сквозь него ему вряд ли удастся, а вот так вот переть напролом более чем глупо.

— А мы сами сможем пройти внутрь этого скопления, если в том возникнет необходимость? — задала вопрос Морн.

— В отличие от Райса, у нас есть навигационные данные по этому району. — Люк в задумчивости посмотрел на монитор радара. Как раз в этот миг на экране возникла небольшая точка, свидетельствующая о появлении в обычном пространстве космического корабля. — Но всё равно полёт в Мау сопряжён с огромным риском и поэтому…

Гранд-мастер неожиданно замолчал и невидящим взором уставился в блистер пилотской кабины.

— Учитель? — Дюррон вопросительно взглянул на наставника.

— Приближается ещё один корабль, — сообщил Люк спокойным тоном. — На данный момент он готовится выйти из гиперпространства вслед за «Паладином» Райса. Небольшой, похоже, что это челнок типа «Звёздная вспышка». И на нём находятся восемь одарённых.

— Подмога? — скривился Хетт, стоящий в дверях пилотской кабины корабля Скайуокера.

— Скорее, резерв на случай возникновения непредвиденных обстоятельств. И я, кажется, знаю, кто они.

— И кто же?

— Фалланасси.

— Фалланасси? — на лице Хетта возникла гримаса отвращения. — Вот уж воистину — не было печали! Фанатички похуже датомирских ведьм! И на кой они ему сдались? Они же ничего, кроме создания своих иллюзий, не умеют! Может, у него к ним чисто, так сказать, мужской интерес?

А'Шарад ехидно хихикнул.

— Действительно, что они здесь делают? — пожал плечами Катарн. — Монастыря Х'киг здесь нет, прятать тут нечего… если только отобразить корабль Райса куском ветоши…

— Адепты Фалланасси действительно не имеют способностей физически управлять Силой, — отозвался Люк, — но возможно, что они представляют для Райса интерес именно из-за своих фанатичных взглядов. Лет примерно эдак за семнадцать до Явинской битвы Император попытался воззвать к голосу разума адептов Фалланасси, но те показали ему большую фигу. Орден был объявлен вне закона, как союзник джедаев, и адептам пришлось бежать с Луказека. Собственно говоря, ни ИСБ, ни Инквизиторий, ни сам Лорд Вейдер особо и не заморачивались по их поводу. Толку-то от них! Сидят себе где-то — и пусть сидят. А теперь, значит, решили поучаствовать в деле, так сказать…

— Сэр — что прикажете предпринять? — капитан Ашукава, по-прежнему видимый в створе видеообъёма.

— Вперёд, но не на полной скорости. Оставить две трети эскадры на прежних позициях, остальным судам оставаться на месте. — Люк задумчиво провёл ладонью по подбородку. — Они нас, вполне возможно, не видят, так как излучение, исходящее от Мау, забивает им сканеры, а селектиновых масс-детекторов у них нет.

— Хочу заметить, что крейсер-заградитель здесь будет бесполезен, — сказал капитан «Таффарона». — Гравитационные поля скопления имеют очень большую мощность и распространяются далеко за его пределы, так что перекрыть гипертрассы «Сулан» не сможет.

— Мне об этом известно, капитан. — Люк активировал ряд сенсоров на панели управления «Бегуном» и положил руки на полукольцо пилотского штурвала. — Начинаем движение.

Висящие в пространстве имперские звездолёты сдвинулись со своих мест, начиная движение к скоплению. Часть эскадры — остальные корабли остались на своих позициях.

— Если он пройдёт минное поле, в чём лично я сильно сомневаюсь, — сказал Катарн, внимательно следя за показаниями датчиков, — то внутри скопления его будет не так-то просто поймать. Маневрирование там затруднено из-за сильных гравитационных взаимодействий. Это как для канатоходца: шаг влево, шаг вправо — верная гибель.

— Ну, мы и не канатоходцы, Кайл, — отозвался Люк, сосредоточенно ведя звездолёт к границе скопления. — Но поступок Райса, откровенно говоря…

— Что делает этот хаттов сын?! — неожиданно воскликнул Дюррон. — Вы только взгляните!

Визуально корабль джедая-архивариуса, главы преступной организации «Агенты Оссуса», не был виден даже через видеопоиск, однако сенсоры «Бегуна» отчётливо показывали, чем в данную минуту занимается его экипаж. А занимался он тем, что методично расстреливал из бортовых орудий дрейфующие в пространстве мины, отчего в космосе то и дело расцветали ярко-оранжевые бутоны взрывов.

— Так, понятно… — Люк с пару десятков секунд понаблюдал за творящимся в космосе действом, после чего вызвал капитана Ашукаву.

— На связи! — практически сразу после активации гиперканала отозвался балморранец.

— Капитан — передайте на все корабли, движущиеся к скоплению, приказ — застопорить ход и лечь в дрейф. Райс начал отстрел мин, следовательно, он всё же пойдёт в Мау. Всем нам туда будет трудновато пролезть, поэтому я отправлюсь туда на «Бегуне».

— Но, сэр… — попробовал было возразить Ашукава.

— Это приказ, капитан.

— Так точно, сэр! — однако по лицу Ашукавы было отчётливо видно, что решение гранд-мастера пойти за Райсом в одиночку он не одобряет.

— Хорошо. — Люк протянул руку к панели коммуникационного устройства, чтобы отключить связь, но тут заметил мигающий индикатор входящего вызова. — Гм…

Изображение капитана Звёздного Разрушителя сменилось трёхмерной проекцией Гавара Каи.

— При всём моём уважении, мастер Скайуокер, — произнёс кешанец без каких-либо обиняков, — но мой корабль готов вас поддержать. Одному туда соваться опасно.

— Вообще-то, я не один, но всё равно спасибо, мастер Каи. Только вот сможете вы ли без проблем для себя осуществить микропрыжок?

— Микро… что?

— Гиперпространственный микропрыжок. Надо опередить Райса и не позволить ему первым оказаться на станции.

Гавар Каи несколько растерянно моргнул.

* * *

— Вы, наверное, шутите? — осторожно осведомился кешанец.

— Ничуть. — Люк хмыкнул. — Так мы окажемся впереди Райса и успеем подготовить ему встречу.

— Но никто из нас не имеет опыта полётов в подобных условиях!

— А я имею? — на лице гранд-мастера возникло озорное выражение.

— Что?! — в один голос воскликнули Катарн, Скиддер, Морн и Хетт. Кип Дюррон лишь понимающе усмехнулся.

— Всё когда-нибудь происходит впервые, коллеги. — Скайуокер, не прекращая вести разговор, вводил в бортовой компьютер координаты, необходимые для прыжка внутрь скопления. — Кип — начинай активацию гипердрайва. Прыжок не займёт много времени, но координаты нужно очень тщательно просчитать. Ошибка хотя бы на пару тысяч километров — и Райсу никто уже не сможет помешать добраться до «Воронки».

— Люк — ты уверен, что всё правильно делаешь? — Катарн обеспокоенно посмотрел на гранд-мастера. — Всё же в условиях Мау даже такая ничтожная ошибка может привести к очень печальным последствиям.

— Если боишься — закрой глаза и сосчитай до сорока. — На лице Скайуокера не дрогнул ни один мускул.

— Но…

Люк предостерегающе поднял вверх указательный палец правой руки и салонианец проглотил остатки слов.

— Мастер Каи — начинайте процедуру активации гиперпривода. Рассчитайте самый короткий гипермаршрут, используя третью и седьмую поправки из навигационной таблицы Морлева. Не устанавливайте коэффициент выше ноля и шестидесяти четырёх сотых, иначе существует риск выхода внутри нестабильной зоны или аномалии. Держите канал связи постоянно открытым. Прыгаем через минуту с интервалом в двадцать секунд. Вот координаты, — Люк переслал на борт корабля кешанцев набор цифр. — Удачи, Гавар.

— С… спасибо, магистр Скайуокер, — с небольшой заминкой отозвался мастер-мечник.

Цифры на небольшом табло, что висело под потолком рубки «Звёздного бегуна», сменились нулями и тут же панорама космоса по ту сторону обзорного блистера сменилась безликой синевой гиперпространства, чтобы спустя несколько секунд вновь вернуться, явив всем, кто находился в кабине звездолёта пронизанное потоками излучения пространство скопления Мау. Справа от «Бегуна» в точке либрации виднелось сооружение, внешне похожее на расположенную в Кореллианской системе станцию «Балансир», только гораздо меньших размеров. Системы сканирования «Бегуна» фиксировали наличие двух довольно массивных «чёрных дыр», которые, однако, находились на довольно значительным расстоянии от звездолёта и причинить какой-либо вред ему не могли.

Чуть в стороне от «Бегуна», примерно в тысяче километрах, из джамп-режима выскочил корабль ситхов с Кеша, который тут же поспешил занять позицию неподалёку от звездолёта Скайуокера. Кешанцы явно чувствовали себя несколько не в своей тарелке, находясь в подобном месте, и Люк вполне их понимал. Ему и самому, если честно, было несколько неуютно в этом мрачном месте, но Райса необходимо было остановить. Если безумная затея алсаканца увенчается успехом, то всё остальное покажется мелкими неприятностями.

— Есть связь с блокирующей эскадрой? — спросил Люк, всматриваясь в приборы.

— Гиперсвязь неустойчива, но связаться можно, — отозвался Дюррон.

— Установи канал связи с…

Неожиданно прямо за бронированным иллюминатором пилотской кабины вспыхнул оранжевый бутон взрыва и «Бегун» содрогнулся от взрывной волны.

— О, это что — привет от Райса? — Хетт схватился за спинку кресла, в котором сидел Дюррон, что помогло ему избежать падения на металлический пол пилотской кабины.

— Похоже на то. — Люк быстро пробежал пальцами по сенсорной панели. — Щит?

— Потеря мощности на четыре процента! — отозвался Дюррон.

— Кайл, Вурт — к орудиям! — бросил Люк.

Катарн и Скиддер, не произнеся ни слова, быстро покинули кабину «Бегуна».

— Попробуй вызвать этого идиота, Кип! — Люк проверил состояние бортовых систем своего корабля. — Попытаемся его убедить!

— Убедить в чём? — поинтересовался Хетт.

— В чём-нибудь! — проворчал гранд-мастер.

Точно напротив «Звёздного бегуна» нарисовались два звездолёта — XS-800, принадлежащий Джин-Ло Райсу, и челнок «Звёздная вспышка», которые зависли прямо напротив корабля гранд-мастера. На коммуникационном пульте зажёгся индикатор входящего вызова.

— Похоже, кто-то хочет нас поприветствовать, причём не только залпом бортовых орудий, — произнёс Люк, протягивая руку к сенсору активации гиперсвязи.

Над коммуникационным пультом развернулся трёхмерный объём, протаявший в глубину, откуда на находящихся в рубке «Бегуна» ситхов воззрилось суровое лицо, явно принадлежащее главе «Агентов Оссуса».

— Так-так-так, — с расстановкой произнёс Райс, буравя глазами гранд-мастера Скайуокера. — И кого же я вижу по ту сторону экрана?

— Полагаю, вы хотели бы увидеть по ту сторону экрана кого-нибудь другого, — хмыкнул Люк, внимательно глядя на экран. — Хотите, угадаю, кого именно?

— Не стоит. Уж точно не вас.

— Понятно. А какими судьбами вас занесло в эту часть космоса, Райс? Скопление Мау — не место для увеселительной прогулки. Здесь очень легко сгинуть без следа.

— Мне об этом прекрасно известно, гранд-мастер Скайуокер. А вы-то сами что здесь делаете?

— Да так, просто мимо пролетал. Гляжу — вы направляетесь сюда. И я решил, что будет нелишним проследить за вами, чтобы вы не наделали глупостей. Знаете, как говорят люди — дурная голова ногам покоя не даёт.

Джин-Ло Райс усмехнулся, однако в глазах джедая не было ни тени веселья.

— Скайуокер — не надо со мной играть в свои ситхские игры, — угрюмо прогудел алсаканец. — Я не вчера родился и прекрасно понимаю, с какой именно целью ты здесь находишься. Хочешь мне помешать?

— Помешать? Тебе? И в мыслях не было. Я никогда не мешаю никому, кто хочет добровольно отгрызть себе голову. Но вот помешать тебе сделать то, что ты замыслил, я вполне в состоянии.

— А ты знаешь, что именно я собираюсь сделать? — снова усмехнулся Райс.

— Догадываюсь. Но ты — либо дурак, либо безмозглый фанатик, что, в принципе, одно и то же, раз задумал выпустить в Большую Галактику Абелот. Ты хоть вообще представляешь себе, что это за существо?

— Могущественное и способное оставить от вас одни воспоминания!

— От нас ли только? — Люк покачал головой. — Райс — Абелот есть воплощение чистого Хаоса и разрушения, если ты ещё этого не знаешь. Когда-то она…

— Я не желаю слушать ситхский бред! — чуть ли не взвизгнул алсаканец. — Оставь свою пропаганду…

— Ты будешь слушать меня, Райс, хочешь ты того или нет!

От звука голоса гранд-мастера Скайуокера все, кто находились в пилотской кабине «Бегуна», вздрогнули и переглянулись между собой. Казалось, что голос этот исходит отовсюду и проникает в каждую пору тела, приказывая подчиняться ему безоговорочно. Видимо, похожее чувство испытал и Райс, так как глава «Агентов Оссуса» заткнулся и испуганными глазами уставился на Люка.

— Так гораздо лучше. — Люк довольно ухмыльнулся и вернул своему голосу нормальный человеческий тембр. — Так вот. Когда-то она была простой смертной, Слугой Семьи — воплощений самой Силы, служившая Семье благодаря своим способностям одарённой. Однако в течении своей жизни она стала Матерью, сохранявшей мир между членами Семьи. Но, поскольку она была смертной, она, что вполне естественно, старела, в то время, как остальные оставались молодыми. И она испугалась. Испугалась, что потеряет свою бесценную Семью. И тогда она решилась на Запрещённое, чтобы сохранить тот образ жизни, что был ей так дорог. Она испила из Фонтана Могущества и окунулась в Омут Знаний. Но эти действия извратили её и превратили в покоробившееся существо — Абелот, воплощение Разрушения и Хаоса.

— Сказал бы сразу — воплощение Тёмной Стороны! — вставил реплику немного пришедший в себя Райс.

— Тёмная Сторона, Светлая Сторона — это всего лишь сказки, призванные разделить Единую Силу на два течения, диаметрально противоположных друг другу. Но тебе этого не понять, Райс. Ты слишком веришь в эфемерные идеалы, которые суть не что иное, как иллюзия.

— Иллюзия? По-твоему, вершить добро есть иллюзия?

— Добро? — Люк прищурил глаза. — Ладно, пусть будет добро. Хотя добро по-джедайски, как я погляжу, всё же отличается от именно добра, но мы сейчас говорим не о добре, а о той сущности, что сидит тут взаперти и ждёт такого идиота, как ты, Райс. И если ты позволишь мне продолжить…

— Я прекрасно знаю историю про Семью, так что давай-ка оставим лекции в стороне. — Лицо Райса снова стало злым и напряжённым. — Ты смотришь на это с точки зрения адепта Тёмной Стороны, мой же взгляд отталкивается от учения джедаев. И поколебать их тебе вряд ли удастся, Скайуокер.

— Мне, быть может, и не удастся, но вот турболазеры иногда бывают очень убедительны.

— Ну, разумеется! — алсаканец ощерился в некоем подобии улыбки, вот только эта гримаса больше всего походила на оскал. — Типичная ситхская философия!

— Не вижу ничего в этом плохого, — пожал плечами Люк. — Иной раз выстрел из турболазера или удар световым мечом куда убедительнее слов.

Райс в ответ на эти слова гранд-мастера лишь презрительно скривился.

— В общем, так, Райс, — Люк слегка пошевелился в пилотском кресле, — даю тебе возможность одуматься. Последнюю. Давить на тебя не стану, решать тебе, но лучше бы всё-таки ты принял верное решение.

Райс сверкнул глазами и уже открыл было рот, чтобы высказать что-нибудь в своём духе, но неожиданно запнулся, не успев издать ни единого звука, и схватился руками за голову.

— Райс? — Люк внимательно вгляделся в экран.

— У него что, приступ мигрени? — не понял Дюррон.

— По-моему, это совсем не мигрень, — произнесла Селеста Морн напряжённым голосом. — Это что-то другое…

— … и это мне очень не нравится. — Гранд-мастер зачем-то проверил состояние дефлекторного щита. — Не знаю, возможно ли каким-либо способом обойти сдерживающие устройства «Воронки», или что там есть вместо них, но похоже, что Абелот почуяла наше присутствие здесь. И пытается влезть Райсу в голову, чтобы взять его под свой контроль.

— А это возможно? — засомневался Хетт.

— А я знаю? — последовал обескураживающий ответ. — Вот сейчас и поглядим… Райс! Эй, Райс! Ты там вообще как?

— Чуть-чуть голова заболела что-то, — неуверенно отозвался Райс.

— Голова заболела.

Люк, по-прежнему глядя на экран, медленно протянул руку к пульту управления по направлению к сенсору активации бортового ядерного дезинтегратора.

— Учитель? — Дюррон удивлённо вытаращил глаза.

— Если не сделать этого, Кип, то скоро у всех у нас очень сильно заболит голова. Пока не произошло…

Неожиданно всё пространство ходовой рубки «Звёздного бегуна» заполнилось каким-то потусторонним белым свечением, в котором постепенно растворилось всё, что находилось в отсеке. Последнее, что увидел Люк перед тем, как белое ничто поглотило корабль, было донельзя изумлённое лицо Дюррона.

* * *

Словно резким движением руки отдёрнули плотную белую занавеску. Именно такое впечатление сложилось у Люка, Дюррона, Хетта и Морн при виде неожиданно проявившейся по ту сторону блистера из прозрачной стали — транспаристила — картины. «Звёздный бегун» висел над большой, поросшей высокой густой травой чистого зелёного цвета, поляной, в дальнем конце которой виднелось огромное строение, своим внешним видом напоминающее храм. Правильной пирамидальной формы, высотой метров двести, без какого-либо намёка на вход, он возвышался над местностью подобно дремлющему вулкану — именно такое ощущение возникло у всех, кто находился на борту «Звёздного бегуна».

— Надо же, как получается! — хмыкнула Морн. — Телепортация! Это её рук дело?

— Ну уж точно на Райса! — Люк окинул взглядом приборы и пожал плечами. — Весьма интересный способ перемещения в пространстве!

— Это чем он интересен? — не понял Дюррон.

— Нас вырезали из той области пространства, в которой мы до этого находились, и перенесли сюда, — невозмутимо отозвался Скайуокер. — Приборы явственно показывают вокруг нас остаточные флуктуации, характерные для космического пространства, что говорит о том, что здесь игра в бирюльки не пройдёт. Это существо способно манипулировать пространством-временем, и это…

Неожиданно снова ожил экран связи, отобразив рубку «Паладина» с Джин-Ло Райсом на переднем плане. Лицо алсаканца выражало крайнюю степень чего-то, что очень сильно смахивало то ли на одержимость, то ли на фанатизм.

— Это просто невероятно! — пробормотал Райс. — Высшая степень владения материей! Как и должно быть у Высшего Существа!

— Вот дебил! — вырвалось у Дюррона. — Он совсем тронутый или как?! Не понимает, к чему…

— Кип. — Люк неожиданно напрягся и уставился в иллюминатор.

— А? — Дюррон вопросительно взглянул на наставника.

— Не надо шуметь. Тётеньку разбудили уже.

— Какую… — Дюррон, а вслед за ним и Хетт с Морн, проследил за взглядом Скайуокера. — Ой-ё!

Буквально пару секунд назад пространство перед храмом-пирамидой было пустым, а теперь в полусотне метров от строения стояла средних лет женщина в простой светло-серой тунике скромного покроя и свободных коричневых штанах, с собранными на затылке в пышный хвост длинными чёрными волосами. Люк увеличил разрешение видеокамеры и на ситхов уставились внимательные глаза цвета расплавленного серебра.

— Это вот то, о чём я сейчас подумал? — несколько нервозно спросил Хетт, положив правую руку на висящий на поясе энергоблок лучевого меча.

— А о чём ты подумал? — Люк слегка повернул голову.

— Это… Абелот?

— Абелот? Да, теперь меня зовут так, хотя много тысячелетий назад моё имя звучало совсем иначе, — услышали ситхи спокойный мелодичный женский голос, в котором, однако, проскальзывали властные нотки. — Но теперь я та, кем являюсь. Абелот, Мать Всего Сущего, Повелительница Хаоса и Гармонии!

— Разве можно одновременно управлять и Хаосом, и Гармонией? — с сомнением в голосе вопросил Кип Дюррон. — Это ведь абсолютно противоположные вещи!

— Таковыми они являются для вас, ничтожные смертные существа! — рассмеялась Абелот.

— Возможно, что вы правы, Мать Всего Сущего, — спокойно отозвался Люк, делая едва заметный жест Кипу. Дюррон также едва заметно кивнул и тронул сенсор активации внутрикорабельной связи. И… ничего не произошло.

— Ваши оружие и оборудование здесь функционировать не будут, — улыбнулась Абелот, по-прежнему стоя на месте. — Здесь моя вотчина, пусть и ставшая мне тюрьмой на многие тысячелетия, и здесь законы и правила устанавливая я. И никто другой.

— Великая Мать, Повелительница Силы! — донёсся до Люка и его спутников голос Райса, в котором явственно звучали фанатичные нотки. Судя по всему, внешняя связь функционировала, но лишь благодаря тому, что Абелот это было нужно. — Я взываю к твоему разуму в надежде, что ты трезво сможешь оценить ситуацию и принять правильное решение…

— Джин-Ло Райс, глава так называемых «Агентов Оссуса», представитель джедайского подполья? — прищурилась Абелот. — Мне известно о тебе.

— Даже так? Весьма польщён…

— Мне глубоко наплевать, польщён ты или нет. — При этих словах Абелот на лице гранд-мастера возникла ехидная ухмылка. — Ты, очевидно, думаешь, что я окажу тебе помощь в твоём нелепом противостоянии с ситхами? Ты ошибаешься, алсаканец. Мне нет никакого дела ни до ситхов, ни до джедаев, ни вообще ни до кого-нибудь из вас. Меня заботит лишь моя собственная судьба, но теперь, благодаря вам, всё изменится.

— Ещё сомнения остались, Райс? — Люк невесело усмехнулся. — Теперь ты видишь, что из себя представляет эта твоя Абелот?

— Я почувствовала ваше приближение задолго до того, как ваши корабли проявились в обычном пространстве вблизи Мау. — Абелот сверкнула глазами и корпус «Звёздного бегуна» вздрогнул. Дюррон обеспокоенно взглянул на Скайуокера, глазами показывая ему на показания приборов, которые регистрировали целый букет разнообразных излучений и физических полей, бушующих за бортом звездолёта. — Не беспокойтесь, гранд-мастер — вы и ваши приспешники мне не нужны. Слишком сильная воля и независимые характеры. А вот Райс и его соратники — это другое дело.

— Вы же понимаете, что допустить этого я не могу, — произнёс Скайуокер. — Если вам позволить выйти за пределы Мау, галактику ожидает чудовищный хаос…

— Хаос? — рассмеялась Абелот. — Кому как, гранд-мастер Скайуокер, но лично мне надоело сидеть здесь. Хочется, знаете ли, мир повидать…

— Простите, но я не могу вам этого позволить, — спокойно сказал Люк.

— Не можешь? И каким же, интересно, образом, ты собираешься это сделать?

— Не слушай его, о Великая Мать! — зашёлся Райс в очередном приступе. — Он — всего лишь…

— Помолчи, джедай. — Абелот недовольно нахмурилась. — Я вовсе не нуждаюсь в твоих советах и уж тем более — в поддержке.

Люк позволил себе сдержанно улыбнуться. Он нисколько не сомневался в том, что, если Абелот и найдёт для Райса какое-то применение, то оно уж точно будет совсем не таким, как предполагал алсаканец.

— Итак — ты собираешься мне помешать? — взгляд Абелот сфокусировался на Люке. Гранд-мастер прекрасно понимал, что селестийка видит его, несмотря на расстояние, разделявшее её и корабль. — Я догадываюсь, что ты являешься довольно сильным одарённым, но не слишком ли ты самоуверен, говоря, что можешь совладать со мной?

— Самоуверенность — черта джедаев, но не ситхов. — Люк, несмотря на крайне опасную ситуацию, нисколько не растерялся и не запаниковал. — Я трезво смотрю на вещи и прекрасно понимаю, что ты являешься очень сильным противником для любого из нас. И силы свои я тоже не переоцениваю.

— Да? Это похвально и делает тебе честь, мастер-ситх. Но одними словами меня трудно победить, если ты уже это понял.

— Я понял это в ту минуту, когда узнал о твоём существовании, Ара Рью-Лай…

— О, тебе известно моё настоящее имя? — глаза Абелот насмешливо сверкнули. — Что же — похвально. И что ты намереваешься делать, гранд-мастер Скайуокер?

— Помешать тебе.

— Это я уже слышала. Но каким образом, позволь узнать?

— Есть одна штука… — в руках Люка неожиданно возник полутораметровый металлический жезл серо-голубого цвета, верхняя часть которого представляла собой некое подобие рогов, в нижней же части его виднелась рукоять меча. — Знакомо?

— Что это? — в голосе Абелот проявились металлические нотки. Было явно заметно, что появление жезла в руках гранд-мастера Ордена не пришлось селестийке по вкусу.

— Скажем так — это то, что может сохранить мир и спокойствие в галактике и не дать тебе вырваться на свободу.

— Даже так? — усмехнулась Абелот.

— Примерно. — Люк сосредоточился на своём внутреннем «я», погружая себя в Транс Силы, чтобы очистить разум от лишних эмоций, которые могли помешать ему в предстоящем противоборстве с Абелот. При этом гранд-мастер вовсе не был уверен, что у него получится. Люк не был простодушным и наивным человеком и прекрасно соотносил свои возможности и способности Абелот. — По крайней мере, я попытаюсь.

— Попытаешься? А ты очень смелый разумный, гранд-мастер Люк Скайуокер. Куда смелее и расчётливее этого дурака, который возомнил о себе невесть что. Может, он думал, что сможет призвать меня к себе на службу?

Глаза Абелот вспыхнули нестерпимо ярким светом и от селестийки в сторону «Паладина» Райса и челнока Фалланасси прянуло нечто чёрное, очень похожее на утыканное острыми шипами длинное и тонкое щупальце. Щупальце это без труда пробило корпус звездолётов, насадив его на себя, словно гарпун — рыбу, а затем резким движением, за которым глаз просто не смог уследить в силу его быстроты, метнуло оба судна куда-то ввысь, выбрасывая за пределы атмосферы планеты. — Хм… — вырвалось у Морн при виде этого.

— Райс… не нужен. — Взгляд Древней сфокусировался на «Звёздном бегуне», проникая сквозь бортовую обшивку, в самые потаённые глубины разума находящихся на его борту. — А вот вы — дело другое. Особенно гранд-мастер… Что?!

Последнее слово сорвалось с губ Абелот совершенно неожиданно, и Люк при виде увиденного зло ухмыльнулся. Кешанцы, похоже, пришли в себя от неожиданности, и совершенно неожиданно для Абелот, перешли к активным действиям. Из тела селестийки торчало чёрное копьё, пронзившее её насквозь. Sutta Chwituskak, Копьё Ненависти, древняя ситхская техника. Именно таким способом отец гранд-мастера Скайуокера сумел разделаться с инквизитором Джереком, когда тот вознамерился свергнуть Палпатина и занять его место, искусно манипулируя так называемым Альянсом за Восстановление Республики. Понятно, что серьёзно навредить Абелот этот приём вряд ли смог бы, но ошеломить — ошеломил. Ведь она явно не ожидала никаких действий подобного рода от примитивных, на её взгляд, существ, а существа эти, пусть и примитивные, но безропотно приносить себя в жертву не собирались.

«А ведь странно, как это им удалось», — подумал Люк, используя свои способности для того, чтобы высвободить заключённую в скипетре Рагноса энергию Силы. Скорее всего, дело тут было в том, что такие высокомерные личности, как Абелот или тот же Джерек, не ждут ничего пакостного от тех, кого считают ниже себя по способностям. Вот мастер Каи со товарищи и показали селестийке, что они тоже не пальцем деланые.

Почувствовав, как энергия Силы начинает струиться сквозь него, Люк направил её внутрь скипетра, крепко сжимая его в руках. Навершие артефакта в виде рогов окуталось облаком энергии, внутри которого проскочили голубые искры.

— Вы осмелились бросить вызов МНЕ?! — глаза Абелот из серебристых превратились в иссиня-чёрные и в их глубине заклубилась самая натуральная ТЬМА. — Мне, которая одним мысленным усилием способна оставить от вас… да даже ничего не оставить! Ничтожные твари!

В сторону звездолётов, всё так же висящих в нескольких метрах от поверхности планеты, устремились чёрные щупальца, утыканные острыми шипами, очень противные и опасные на вид. Однако на полпути к кораблям они неожиданно натолкнулись на прянувшие им навстречу потоки энергии глубокого синего цвета. Энергия скипетра Рагноса оплела щупальца подобно тому, как оплетает ствол рорраги шиповидная лиана. Щупальца нервно дёрнулись — если такое определение можно было применить в данном случае — и застыли в воздухе.

— Думаете, что ваши примитивные фокусы способны меня остановить?! — в голосе Абелот явственно слышались злобные нотки. — Да я вас за такое в пыль сотру! В порошок! В… в…

— Могу предложить ещё один вариант, — сдержанно усмехнулся Люк. — В мелкую атомарную взвесь.

— Шутки шутить вздумал, смертный?! — взвизгнула Абелот. — Ты хотя бы понимаешь, что ты отсюда не выберешься живым?!

— Да нет, я-то как раз намерен отсюда выбраться и своих коллег вытащить заодно. А вы возражаете?

От этих слов гранд-мастера Древняя дёрнулась, будто получила удар оголённым высоковольтным кабелем, и ошарашенно уставилась в направлении висящих в воздухе кораблей.

— Наглости тебе не занимать, ситх, — процедила селестийка. — И ты всерьёз полагаешь, что ты сможешь меня обыграть?

— Обыграть? Разве мы в сабакк играем? Хотя… но если это и игра, то ставки тут очень велики.

Навершие скипетра Рагноса окуталось сполохами ветвистых зарядов, очень похожих на молнии, и пространство между кораблями и Древней озарилось яркой голубой вспышкой. Приборы «Бегуна» не отметили никаких изменений в окружающем корабль пространстве, да и не могли они зафиксировать всплеск Силы — никакой сканер это не мог показать. Сияние окружило Абелот, которая что-то злобно проскрипела, а затем её тело — впрочем, как практически с самого начала догадался Люк, то было вовсе не физическое тело, а трёхмерная проекция, созданная при помощи Силы — скачком изменилось. Теперь перед взором всех, кто находился на обеих звездолётах, предстало отвратительного вида существо, больше всего похожее на некое подобие бесформенного осьминога, с безгубым ртом, в котором виднелись острые мелкие зубы, и маленькими пронзительными глазками серебряного цвета на почти плоском белом лице, в которых плескалась неистовая злоба. Злоба оттого, что какие-то обычные смертные осмелились бросить ей вызов.

— Ничтожные глупцы! — раздался в голове каждого находящегося на ситхских кораблях скрипучий голос существа. — Вы полагаете, что какой-то древний артефакт, пусть и принадлежащий древнему могущественному ситху, способен меня остановить?! Вы заблуждаетесь, идиоты! Я — Абелот, Повелительница Хаоса, и вам меня никогда не одолеть!

— Не стоит говорить «никогда», это обычно не приводит к положительным результатам. — На лице Скайуокера промелькнула едва заметная усмешка. — Я знал, с чем именно мы можем здесь столкнуться, поэтому заранее подстраховался. Ты разве ничего не чувствуешь, Ара Рью-Лай?

— Моё имя — Абелот, ты, ничтожный червяк! — взвизгнула селестийка… и осёклась. Её маленькие серебристые глазки заметались по сторонам, словно пытаясь высмотреть нечто, что было видно только ей одной. — Ты… что ты…

— Было бы глупо отправляться сюда, не подготовившись как следует, — наставительным тоном проговорил гранд-мастер. — В одиночку мне остановить тебя не по силам, даже со скипетром Рагноса, но я не настолько самонадеян, как ты, возможно, полагала. Станция «Воронка» призвана не только оказывать сдерживающее воздействие на твою тюрьму, но и при определённом способе настройки она способна развоплотить тебя раз и навсегда. Когда её создавали, такая возможность была изначально запрограммирована.

— Станция находится в автоматическом режиме! — раздался пронзительный голос Абелот, которая одновременно с этим попыталась сбить оба судна своими щупальцами. Однако обволакивающая их энергия скипетра не пропустила их внутрь силового кокона, обволакивающего корабли.

— До сего момента, — последовал спокойный ответ.

— Что?! Ты пытаешься взять меня…

Абелот неожиданно замолкла и прислушалась к чему-то внутри себя.

— Ты!!! — взвыла она через пару секунд. — Да как ты смеешь?!

— Смею. — Лицо Люка приобрело суровое выражение, а глаза блеснули холодным светом. — Ибо Семья поступила с тобой хоть и благородно, но неразумно. Они сохранили тебе жизнь — если это можно назвать жизнью — хотя по всем канонам тебя следовало уничтожить. Благородный жест с их стороны, но недальновидный. Что ж — пришло время исправить эту ошибку, допущенную ею давным-давно.

Скайуокер повернул голову по направлению к Дюррону.

— Кип — попробуй активировать бортовые системы. Полагаю, что они сейчас функциональны.

Дейерец послушно протянул руку к панели управления и пробежался пальцами по ряду сенсоров. И действительно — пульт озарился целой гаммой заработавших индикаторов.

— Связь с кораблём кешанцев! — распорядился Люк.

Над пультом развернулся трёхмерный видеообъём, протаявший в глубину, и спустя секунду на гранд-мастера выжидательно уставилось лицо Гавара Каи.

— Мастер Каи — по моей команде будьте готовы подать всю энергию на двигатели вашего корабля, — произнёс Люк. — Здесь скоро станет очень небезопасно.

Гавар Каи молча кивнул в ответ на эти слова Скайуокера.

— Что вообще происходит, Скайуокер? — Хетт внимательно вгляделся в лицо гранд-мастера. — Похоже, что некая сила вмешалась в ход событий, и тебе прекрасно известно, что это за сила.

— Она не настолько сильна, как может показаться на первый взгляд, — заметила Морн. — Я ожидала, если честно, большего.

— Ей просто не дают развернуться в полную силу, так что отсюда и её кажущаяся слабость. Если честно — если бы не это, от нас давно бы не осталось даже атомов.

— Кто, если не секрет? — Морн вгляделась во внешне невозмутимое лицо Скайуокера, который был спокоен лишь внешне. На деле же гранд-мастер сейчас прилагал огромные усилия, чтобы направлять энергию скипетра Рагноса на соединение с неведомой энергией, идущей откуда-то извне этого места.

— Есть кое-кто, — туманно ответил ситх. — И не обязательно какое-то древнее существо должно быть сверхмогущественно. Победить можно кого угодно, только к этому надо правильно подойти.

Между тем, снаружи происходило нечто очень уж необычное и притягивающее взгляды. Откуда-то сверху прямо на то место, где находилась Абелот — именно Абелот, а не её трёхмерная динамическая проекция — струился призрачный сероватый свет, обволакивающий уродливое тело селестийки и пирамиду храма. Соединяясь с исходящим от скипетра излучением, он образовывал некое подобие энергетического кокона, пробиться сквозь стенки которого Абелот не могла, несмотря на все её попытки.

— Эту энергию генерирует станция? — осторожно спросил Дюррон.

Люк лишь молча кивнул в ответ На лбу гранд-мастера выступили капли пота, свидетельствующие о том, что он прилагает воистину грандиозные усилия, чтобы не дать Абелот ни малейшего шанса вырваться на свободу. Конечно, ситх прекрасно знал, кто именно помогает ему в противостоянии с Древней, и кто управляет станцией «Воронка», но всё равно — Абелот была слишком могущественна и пока ситуация больше всего напоминала противостояние двух самцов ндуу, сцепившихся рогами в борьбе за территорию, которую каждый из них считал своей. Нейтрализовать объединённую энергию исходящего от скипетра Марки Рагноса излучения Силы и генерируемого «Воронкой» луча она не могла, равно как и вырваться на свободу из энергетического кокона, но и Скайуокер и те, кто подпитывал его через Единую Силу, не могли нанести решающий удар по Древней.

«Стенка» кокона, находящаяся ближе всего к «Бегуну», начал продавливаться наружу, и глазки Абелот засветились торжеством. Похоже, что селестийке удалось-таки найти брешь в сковывающем её поле и сейчас она изготовилась нанести ответный удар. Инстинктивно Дюррон протянул руку к сенсору активации ядерного дезинтегратора, но это движение не укрылось о внимания Скайуокера и тот остановил дейерца властным жестом, давая понять, что этого делать не следует.

Совершенно неожиданно скипетр, который держал в своих руках Люк, завибрировал, словно соленоидный отбойный молоток, и вырвался из хватки ситха, повиснув в метре от пола ходовой рубки звездолёта. Из его навершия устремился поток энергии густого синего цвета, который прошёл через потолок рубки «Бегуна» без каких-либо сложностей. И сразу же вслед за этим пространство огласил долгий скрежещущий звук, больно ударивший по слуховым нервам и ледяной дрожью прошедший по телам всех тех, кто находился на борту двух космических кораблей, неподвижно висевших над поверхностью безымянной планеты, расположенной в скоплении Мау.

— Готовь корабль к экстренному старту, Кип, — произнёс Люк надтреснутым от напряжения голосом. Было очевидно, что управление скипетром Рагноса потребовало от ситха едва ли не всех ресурсов его организма, которые были отнюдь не бесконечны.

— Да, учитель. — Дюррон подобрался, как прыгун перед прыжком в воду с вышки.

— А может, уже рванём? — осведомился Хетт. — А то мне очень не нравится то, что там происходит.

А происходило снаружи «Бегуна» действительно довольно интересное действо. Поток падающего сверху излучения изменил цвет с серого на насыщенный золотистый, причём его интенсивность была настолько сильной, что бортовой компьютер «Бегуна» включил светофильтры, затемнив обзорный блистер кабины и транспаристиловые колпаки орудийных башен, где в данную минуту находились Кайл Катарн и Вурт Скиддер, чтобы защитить глаза всех, кто находился на борту звездолёта. Вполне возможно, что то же самое проделал и компьютер кешанского корабля.

— Скайуокер!!! — раздался пронзительный вопль Абелот. — Так ведь нечестно! Это не по правилам!!!

— А кто сказал тебе, что я собирался действовать по правилам? — лицо гранд-мастера исказила дьявольская ухмылка. — Я ведь не джедай, чтобы играть по каким-то глупым правилам! Я — ситх, Абелот! А ситхи очень часто поступают не так, как того требуют какие-то глупые правила и догмы! Так что уж извини!

— Но этого просто не может быть! Меня нельзя победить! Я — Владычица Хаоса…

— Да-да, я это уже слышал. Но, видишь ли, для всех обитателей галактики грядёт непростое время и мы просто не можем позволить существованию всевозможных дестабилизирующих внутренних факторов, таких, как ты и Райс. Нужно собрать все силы, чтобы быть готовыми к тому, что ожидается.

— Не-ет!!!

Безумный вопль, раздавшийся в пространстве, заставил вздрогнуть, казалось, само Мироздание. Энергия, исходящая из недр станции «Воронка», объединилась с излучением, генерируемым скипетром Рагноса, и с тем потоком Силы, что шёл откуда-то извне… впрочем, для Люка источник этого потока был прекрасно известен. Объединённый поток трёх энергий окутал тело Абелот и начал растворять её в себе, заодно корёжа окружающее пространство.

— Кип — старт! — резко бросил Люк.

Дюррону не нужно было повторять дважды. Маршевый двигатель «Звёздного бегуна» выбросил сноп пламени, мгновенно превратив поляну в выжженную местность, и на огромной скорости устремился прочь от планеты; то же самое проделал и пилот кешанского звездолёта.

— Смотрите! — воскликнула Селеста Морн, едва лишь корабль гранд-мастера выскочил за пределы атмосферы планеты. — Планета раскалывается на части!

— Ходу, Кип, ходу! Иначе ударная волна нас распылит на атомы!

«Звёздный бегун» на максимальной скорости устремился прочь от планеты, что доживала свои последние секунды, держа курс на единственную безопасную область, где можно было без опасений совершить гиперпрыжок. Уже отчётливо просматривалась сеть исполинских трещин, охватившая всю поверхность планеты. И истошный вопль Абелот всё ещё продолжал стоять в ушах. Объединённая энергия трёх источников Силы сумела всё-таки оказать нужное воздействие на Древнюю, развоплотив её не только физически, но и духовно. Планета, понятное дело, здесь была совершенно ни при чём, просто ей не повезло попасть под раздачу. Как и Джин-Ло Райсу и адептам Белого Течения, обломки кораблей которых отчётливо наблюдались на геостационарной орбите.