Неизведанные Регионы, внутренняя территория Тацианской Федерации, система Цельда, дальняя парковочная орбита Тации.

В бесконечной тьме космического пространства величаво висел огромный звездолёт, со стороны похожий на трёхкилометровой длины параллелепипед, утыканный всевозможными антеннами, эффекторами и орудийными стволами лазерных орудий. По бокам от этого исполина замерли в позе затаившегося хищника четыре тяжёлых крейсера «Кнур», а верхняя и нижняя полусферы прикрывали по паре ударный крейсеров «Вальтраген». Конечно, флагманский корабль тацианского флота, линкор «Флистрад», нёсший на себе штандарт Нусо Эсвы, особо в защите и не нуждался, но тациане по-иному поступить не могли, особенно сейчас, когда с минуты на минуту в системе Цельда ожидался выход из гиперпространства объединённого соединения Трауна-Пеллеона, поддерживаемого флотами союзных Империи рас этой части Небесной Реки. Корабли-разведчики тациан успели засечь момент входа в гипер имперских эскадр, после чего связь с ними прервалась. Сомневаться в том, что произошло с ними, мог только законченный идиот.

Верховный Адмирал Нусо Эсва молча стоял у огромного бронированного обзорного иллюминатора командного отсека своего линкора и невидяще глядел сквозь прозрачный бронесплав. Гранд-адмирал Митт'рау'нуруодо в очередной раз переиграл тацианина, причём переиграл по всем статьям. Эсва справедливо ожидал появления имперских эскадр в соседней с родной системой тациан системе двойной звезды Ашарисс, полагая, что в открытую Траун и Пеллеон не полезут в систему Цельда. И они действительно не полезли, как не полезли и в систему Ашарисс. Вместо этого имперские корабли совершили гиперпрыжок в неизвестном направлении, исчезнув из поля зрения тациан аж на целые сутки. Зато внезапно выскочившая из джамп-режима группировка ваштуцаров, усиленная тремя линейными соединениями нагаев, буквально протаранила боевые порядки личной эскадры Верховного Адмирала, словно стадо взбесившихся морлокков, превратив за считанные минуты двадцать процентов эскадры Нусо Эсвы в разлетающиеся во все стороны обломки и облака раскалённого газа. Во вспыхнувшей панике и неразберихе тациане потеряли ещё несколько десятков кораблей, и лишь огромными усилиями Эсва сумел восстановить некое подобие оборонительных порядков и приказал остальным судам своего личного флота открыть огонь по противнику. Но тациане не успели сделать ни единого выстрела — в их тылу протаяли многочисленные окна гиперпереходов, откуда на них посыпались ударные рейдеры ксъенов, прикрываемые объединёнными усиленными звеньями дратианских тяжёлых штурмовиков и чисских истребителей «Нсисс». Арьергард тацианских сил был смят буквально за считанные минуты, и Эсва понял, что если он будет по-прежнему держаться за позиции, то Флот рискует остаться без своего Верховного Адмирала. Однако одно дело — отдать приказ об отступлении, и совсем другое — выполнить это самое отступление. Во-первых, атакующие действовали весьма грамотно, перекрыв практически все пути отхода. Практически — потому что оставался один-единственный вариант отступления, но лежал он через кольца близлежащего газового гиганта, через щель между внешним и внутренним кольцами, которая имела ширину «всего» лишь семь тысяч двести шестьдесят два километра. Лезть туда под огнём неприятеля было бы крайне неприятно, но иного выхода Эсва не видел. Но было ещё «во-вторых», и это «во-вторых» перевешивало всё остальное. Этим «во-вторых» был чисский крейсер-заградитель, который, зависнув над плоскостью эклиптики, блокировал кораблям тациан пути отхода в гиперпространство. И вот с этим надо было срочно что-то делать. Эсва прекрасно понимал, что объединённые силы врага смогут быстро окружить и уничтожить его корабли, используя факт невозможности совершить гиперпрыжок. Поэтому тацианин долго не размышлял по данному поводу. Сформировав ударную группу из десяти «Вальтрагенов» и шести «Суларов», Верховный Адмирал бросил её на крейсер-заградитель. Разумеется, противник заметил этот манёвр тациан и направил на перехват звездолётов Федерации почти полсотни своих судов и порядка семи эскадрилий истребителей. Вблизи заградителя завязался ожесточённый бой, в ходе которого тациане сумели уничтожить крейсер-заградитель чиссов, хотя и потеряли все «Сулары» и шесть из десяти «Вальтрагенов». Но цель была достигнута и остававшиеся на ходу звездолёты Федерации совершили гиперпрыжок, беря курс на систему Цельда.

А что же имперцы, возникает вполне резонный вопрос? А ничего. Пока ваштуцары и их союзники потрошили личную эскадру Нусо Эсвы у газового гиганта в системе Ашарисс, объединённая группировка Трауна-Пеллеона, совершив гиперпереход, вышла в обычное пространство в тылу материнской системы тациан, возле красного карлика, известного в этой части галактики под названием Рьюнкли. Сама эта система ничем примечательным не отличалась — маленькая красная звезда, вокруг которой вращалось по своим орбитам пять планет твёрдого типа, одна из которых имела кислородную атмосферу и богатые флору и фауну. Однако она занимала важное стратегическое значение для Федерации, прикрывая Тацию от атаки с тыла, поэтому тациане держали там весьма крупный гарнизон… именно держали, так как теперь об этом гарнизоне можно было говорить лишь в прошедшем времени. Атака имперцев была неожиданной, дерзкой и беспощадной. Расположенную на кислородной планете базу Федерации неожиданно атаковали сразу четыре звена СИД-бомбардировщиков модели «Скимитар, тип II», выскочившие из-под полей преломления прямо у верхней кромки атмосферы планеты. Система аэрокосмической обороны не успела развернуться за столь короткое время и на базу обрушился целый ливень протонных бомб, а последовавший вслед за этим РЭБ-удар, нанесённый проявившимся на низкой парковочной орбите имперским РЭБ-корветом, вывел из строя большую часть оборудования. Пока техники лихорадочно пытались сделать хоть что-нибудь, на орбите соседней планеты — лишённого жизнеформ каменистого шара, окутанного ядовитой атмосферой из метана и аргона — вышли корабли имперского экспедиционного флота, который был усилен прибывшими из метрополии двумя линейными соединениями гранд-адмиралов Акбара и Тешика и боевым экспедиционным планетоидом, который, как уже было известно тацианам, носил название «Звезда Смерти». Имперцы с ходу начали обстрел планеты дальнобойными лазерами, за несколько минут превратив орбитальные крепости в облака разлетающихся по космосу обломков, после чего вперёд двинулись тактические группы, возглавляемые Звёздными Разрушителями. Попытки противодействовать их продвижению к планете были жёстко пресечены канонерскими крейсерами и звеньями СИД-Мстителей и СИД-Карателей. Командующий базой попытался было задействовать более тяжёлые суда, но здесь уже в дело вступила боевая станция, своим суперлазером испепелившая тяжёлые звездолёты оборонявшихся. А затем её главный калибр был перенацелен на саму планету… Сейчас на её месте в пространстве дрейфовало астероидное поле.

Нусо Эсва ещё больше нахмурился и едва слышно скрипнул зубами. Чисс показал себя во время этой кампании умелым и безжалостным стратегом. Если до его появления в Неизведанных Регионах Эсва царил здесь почти безраздельно, то после прибытия сюда Трауна тацианину уже стало не до гордости. И вот теперь имперский гранд-адмирал был готов нанести решающий удар по материнской планете тациан и Верховный Адмирал отнюдь не был уверен, что ему удастся отбить эту атаку Империи. Своих сил было для этого явно недостаточно, учитывая технологическое преимущество имперцев перед силами Федерации.

Эсва вновь скрипнул зубами. Ничего иного не оставалось, кроме как или принять бой и проиграть с позором, или… Верховный Адмирал мысленно вернулся к содержимому диска, который передал ему Ву-Фей Вреска. Да, по всему выходило, что юужань-вонги просто-напросто стравили Тацию с Империей, преследуя свои цели, и Эсва, кажется, начал понимать, какие именно цели преследовали эти чужаки. И не сказать, чтобы это обрадовало тацианина. Умирать за чужие идеи Эсва вовсе не собирался. Одно дело — создать собственную империю, и совсем другое — таскать для кого-то из костра запечённые плоды дерева-сактагго. Конечно, Эсва не исключал того, что информация, записанная на диске, являлась плодом деятельности ведомства Айсарда, но как-то уж это было слишком мелочно для ИСБ. Гораздо логичнее было бы для имперцев «утопить» тациан в какой-нибудь «дезе».

— Ваше превосходительство, — подал голос сидящий в своём мидель-кресле оператор, — сканирующая аппаратура фиксирует формирование множественных точек гиперперехода за орбитой Уловарны. — Оператор назвал самый дальний из четырёх спутников Тации. — Точки выхода располагаются строго по полудуге, охватывающей Тацию с восточного направления. Задействовать видеопоисковые камеры?

— Да, подключайте, — кивнул Эсва. — Что слышно от…

Договорить Верховному Адмиралу не дал звук раздавшегося на командном мостике баззера боевого оповещения, свидетельствующего о том, что «Флистрад» в данный момент находится под прицелом дальнобойных лазеров имперцев.

— Всю энергию на щиты! — тут же среагировал капитан линкора Тарр Бокиана. — Отключите все второстепенные системы! Подготовиться к манёвру уклонения!

— Ваше Превосходительство! — над коммуникационным пультом сформировался трёхмерный видеоэкран, с которого на Эсву воззрилось встревоженное лицо Ву-Фея Врески, чьи корабли располагались в южной полусфере. — Только что мы засекли выход из гиперпространства имперской боевой станции «Звезда Смерти»! Ориентировочное время выхода на дистанцию ведения огня — шесть минут!

— Этого следовало ожидать, — пробормотал Верховный Адмирал. — Однако я не думаю, что Траун отдаст приказ открыть огонь по населённой планете. Это уже слишком даже для чисса.

— Но наш флот станция способна разнести в клочья! — Вреска нахмурился. — Вы это прекрасно понимаете, господин Верховный Адмирал!

Нусо Эсва едва заметно усмехнулся. Понимать — дело одно, и совсем другое — сделать что-либо. Атаковать «Звезду Смерти» мог решиться только круглый идиот. Пробить её щиты вряд ли смог бы даже сосредоточенный огонь десяти таких звездолётов, как «Флистрад». Намёк Врески был более чем понятен Верховному Адмиралу — космический коммодор давал тому понять, что следовало бы выйти на связь с Трауном и запросить временного перемирия, после чего можно было бы обговорить условия капитуляции. Но принять такое решение Эсве всё же было очень и очень непросто.

— Ваше Превосходительство! — Бокиана взглянул на командующего флотом. — Какие будут указания? Мы находимся под прицелом, как минимум, четырёх канонерских крейсеров противника, и полагаю…

— Фиксирую выход из гиперпространства имперской осадной сферы! — перебил капитана линкора один из операторов. — Выходная точка расположена внутри орбиты Тации! Расчётное время подлёта — одиннадцать минут!

— Прибыла Торпедная Сфера! — усмехнулся Вреска. — Чего ещё вам надо, чтобы прибыло, Ваше Превосходительство? Звёздный Суперразрушитель?

Эсва зло посмотрел на коммодора. Верховный Адмирал отдавал себе отчёт в том, что Вреска прав, но всё-таки некая часть его противилась тому, чтобы отдать распоряжение об установлении связи с флагманским Звёздным Разрушителем гранд-адмирала Трауна. Он перевёл взгляд на видневшийся на одном из видеоэкранов изумрудно-жёлтый шар Тации, который словно бы был укутан в прозрачную невесомую шаль — то был включён планетарный дефлекторный щит. Но Эсва отлично понимал, что щит долго не устоит против боевой станции и Торпедной Сферы. И вряд ли имперцы просто будут глядеть на все попытки тациан воспрепятствовать осадному кораблю потрошить щит. А мигающий на одном из пультов индикатор, показывающий, что «Флистрад» находится под прицелом дальнобойных лазеров имперцев, ясно давал понять, что и флагман Эсвы не будет обделён вниманием.

Исход сражения был для Эсвы ясен практически с момента появления имперцев в системе Цельда. Неясно только было, какой именно вариант будет реализован. Либо флот обороняющихся будет распылён на атомы боевой станцией и канонерскими крейсерами, а планетарный щит будет перегружен Торпедной Сферой, после чего этот недоносок Каллой Чальпа подпишет унизительный акт о капитуляции на условиях Империи — либо флот будет сохранён, но Тация всё равно капитулирует, однако на выгодных для себя условиях, а Нусо Эсва, воспользовавшись поддержкой своего давнего друга и соратника вице-президента Рафандара Ирадди, скинет слабовольного клерка Чальпу и возьмёт в свои руки бразды правления Федерацией. Ведь если диск, переданный Вреской, содержит правдивую информацию, то в недалёком будущем народы Небесной Реки ждёт суровое испытание.

— Капитан Бокиана, — Верховный Адмирал перевёл взор на офицера, командующего линкором, — откройте канал связи с флагманским кораблём имперского флота и вызовите гранд-адмирала Митт'рау'нуруодо. Полагаю, нам есть что обсудить с этим достойным уважения господином.

Командир флагманского линкора флота Федерации жестом дал команду операторам-связистам настроить субпространственный канал. С минуту ничего не происходило, поскольку оператору требовалось время, чтобы настроить выход на совершенно иные субчастоты. Но вот над главным коммуникационным пультом возник трёхмерный видеоэкран, с которого на Эсву глянул внимательным взглядом синекожий гуманоид в мундире гранд-адмирала Имперского Флота.

— Какая неожиданность! — с некоторой долей ехидства произнёс Траун. — Верховный Адмирал Эсва собственной персоной! И чем же я обязан столь неожиданному вызову?

— Оставьте свою иронию при себе, Траун! — недовольно нахмурился тацианин. — И не стройте из себя дурачка — вам это не идёт! Вы прекрасно знаете, почему я вас вызвал!

— Знаю. — Траун нахмурился. — Но с чего вдруг? Вы же до этого весьма упорно сопротивлялись и не шли ни на какие переговоры. Что изменилось?

— Изменилось. — Нусо Эсва отвёл глаза от экрана. — Но это к делу не относится.

— Вам виднее, Верховный Адмирал. — Траун посмотрел куда-то за край экрана. — Итак, я вас внимательно слушаю.

— Как Верховный Адмирал Флота Федерации и ответственный за оборону Тации офицер, я обращаюсь к командованию имперскими силами с предложением о перемирии, — проговорил Эсва, снова обращая свой взор на голоэкран. — Я готов прислать на ваш флагман группу парламентёров, которые смогут обсудить условия, на которых Империя согласится прекратить боевые действия против Федерации.

— Я приму ваших парламентёров только в одном случае, Эсва — если они прибудут обсудить условия капитуляции Тации, — жёстко произнёс Траун. — На МОИХ условиях. Другой вариант я не буду даже рассматривать. Вы должны будете прибыть на «Предостерегающий» лично, на небольшом челноке, можете взять с собой двоих офицеров рангом не ниже старшего помощника капитана корабля. Из оружия — только личное или церемониальное. И никаких фокусов. Иначе всё кончится очень плохо и для вас, и для вашего мира. Надеюсь, вам это понятно?

— Да, гранд-адмирал. — Нусо Эсва тяжело вздохнул. Но лучше так, чем иначе. Ясное дело, что переговоры будут непростыми, однако Верховный Адмирал постарается сделать всё от него зависящее, чтобы облегчить участь своего мира. Эсва не сомневался в том, что одним из условий капитуляции будет требование о размещении на Тации имперского гарнизона. Но это не столь уж и трагично. Всё лучше, чем орбитальная бомбардировка. А как имперцы умеют это делать, Эсва хорошо знал на примере Циррина.

Внешнее Кольцо, Пространство Ситхов, система Хорусет, планета Коррибан, Долина Тёмных Лордов, окрестности Великого Храма ситхов.

Бронированный спидер SCS-19 «Страж», сопровождаемый двумя высотными спидерами HAET-221/2, плавно опустился на покрытую тонким слоем пыли посадочную площадку, расположенную неподалёку от главного входа в Великий Храм ситхов. Открылся внешний люк, наружу выдвинулся короткий трап, по которому на феррокрит платформы спустились двое в традиционных ситхских одеяниях. Вслед за ними из спидера показались ещё двое — высокая красивая женщина в лёгкой кожаной куртке поверх плотной туники из синтеволокна и коричневых брюках из того же материала, заправленными в высокие ботинки даль-разведчика, с пристёгнутым к поясу световым мечом и тяжёлым бластером DT-57 «Аннигилятор» в набедренной кобуре, и высокий же, под два метра ростом, рептилоид-чистори в форме сотрудника Академии, который при себе не имел никакого оружия, по крайней мере, видимого.

— Это здесь будет проходить Финальный Экзамен? — Кип Дюррон с некоторой долей опасения оглядел массивное древнее здание Великого Храма. — А почему именно здесь?

— Великий Храм построен задолго до рождения таких великих лордов ситхов, как Экзар Кун и Фридон Надд, — назидательно проговорил магистр Тэрг Десанн, ректор коррибанской Академии. — Основанием при её возведении послужила гробница Аджанты Полла, которая была разрушена во время орбитальной бомбардировки, приказ о проведении которой отдал бывший в то время Верховным Канцлером Старой Республики Пультимо. Повторно Храм был обнаружен Экзаром Куном во время его изучения аспектов той ипостаси Единой Силы, которую джедаи называли Тёмной Стороной. Ну, а третье открытие Храма состоялось за двенадцать лет до Явинской битвы, когда указом Императора Шива Палпатина это сооружение было полностью восстановлено для нужд Ордена. Ещё вопросы будут, кандидат Дюррон?

— Э-э… — дейерец с некоторой долей опаски посмотрел на главу Академии. — Вы лично будете меня экзаменовать, магистр Десанн?

— А вы что-то имеете против? — чистори насмешливо поглядел на Кипа. — Возможно, вы бы хотели, чтобы Экзамен проводила мастер Морн? — при этих словах Десанна Дюррон смутился и покраснел. — Но в таком случае чистота Экзамена будет нарушена, ведь мастер Морн является заинтересованным лицом. Посему экзаменовать вас, кандидат, буду я.

Дюррон обернулся в сторону Люка, словно ища поддержки у своего наставника, однако лицо Дарта Каллидуса не выражало абсолютно никаких эмоции. Люк слишком хорошо помнил свой Финальный Экзамен, проходивший в системе Зиост, на спутнике планеты под названием Хар Делба, в отреставрированной двадцать лет назад крепости, некогда принадлежавшей Тёмному Лорду ситхов Наге Садоу. Экзаменовала его ректор зиостской Академии, бывшая когда-то одним из членов Совета Ордена джедаев, Шаак Ти, которая сумела уцелеть на Фелуции вместе со своей ученицей Марис Бруд после визита Лорда Вейдера, перешедшая на сторону Империи. Тогрута оказалась весьма здравомыслящей и разумной особой, к тому же, её старые взгляды на природу Силы мало в чём отличались от взглядов Имперских Рыцарей, и взгляды эти ей в бытность свою джедаем приходилось тщательно скрывать, чтобы не быть обвинённой Советом в ереси и приверженности Тёмной Стороне. Взвесив всё «за» и «против», она приняла решение присоединиться к Имперским Рыцарям в качестве наставника молодых одарённых. Скорее всего, магистр Ти хорошо помнила «прощальное послание» главкома в виде турболазерного залпа с орбиты, иначе как объяснить ту степень сложности Финального Экзамена Люка? Он чудом остался в живых в лабиринтах коридоров крепости Лорда Садоу, но Экзамен сумел пройти с честью, как и подобало сыну Тёмного Лорда ситхов. Правда, после этого Шаак Ти имела весьма неприятный разговор с Вейдером, однако Тёмный Лорд проявил сдержанность, хотя и был довольно суров.

— Ты должен полностью сосредоточиться на том, что ожидает тебя в глубинах Храма, мой ученик, — услышал Дюррон спокойный, без эмоций, голос Каллидуса. — Псов тук'ата здесь больше нет, ибо никто не собирается убивать кандидатов на звание мастера-ситха, но и без них здесь хватает… неприятных моментов.

Возникшую после этих слов на лице Люка улыбку можно было назвать какой угодно, но никак не ободряющей. Кип Дюррон сглотнул подступившую к горлу слюну и бросил быстрый взгляд на Морн. Селеста ответила дейерцу лёгким кивком головы, давая тому понять, что всё будет хорошо.

— Экзамен не будет зачтён, если в ходе его проведения выяснится, что вам помогали заинтересованные лица, — многозначительно прогудел Десанн, покосившись при этом на бывшую Тень Завета. Селеста сделал вид, что ничего не слышала. — Имейте это в виду, кандидат.

— Я… приму это к сведению, магистр Десанн.

— Очень хорошо. — Чистори сделал приглашающий жест. — Прошу вас, кандидат на звание Имперского Рыцаря Кип Дюррон, проследовать в Великий Храм, чтобы достойно встреть то, что вас там ожидает.

Дюррон, несколько нервозно пригладив волосы, ещё раз оглянулся на Селесту, затем на своего наставника, и решительно тряхнув головой, быстро направился ко входу в Храм.

— Лорд Каллидус, мастер Морн, — Десанн строго посмотрел на ситхов, — прошу вас удалиться. Ваше присутствие в этом месте не является необходимым.

— Как вам будет угодно, магистр Десанн. — Люк вежливо склонил голову. — Селеста…

Морн, нахмурившись, покачала головой, но послушно проследовала вслед за Каллидусом на борт «Стража». Трап втянулся внутрь корпуса, люк закрылся, и бронированный спидер резко взмыл в воздух, развернувшись и беря курс на Дрешде. Десанн же, проводив машину долгим пристальным взглядом, уверенным шагом направился вслед за скрывшемся в недрах Великого Храма Дюрроном.

Внегалактическое пространство, странствующий флот Юужань-Вонгской Империи в изгнании, корос-строна («летающий мир») домена Джамаане «Рел'мар'ууш».

Верховный Правитель Юужань-Вонгской Империи Шиммра Джамаане, сопровождаемый двумя рослыми мускулистыми телохранителями в матово-чёрной вондуун-крабовой броне, размашистым шагом вошёл в просторное помещение, имевшее форму правильного круга и заставленное чанами с биореагентами и портативными талак-бассейнами. Внимательно оглядев занятых своими делами формовщиков, Шиммра прошествовал в дальний от входа угол помещения, в котором находились несколько квадратных ёмкостей, доверху заполненных полупрозрачной жидкостью бледно-зелёного цвета. Возле самой крупной из них стояли трое — два юужань-вонга, мужчина и женщина в одеждах формовщиков, и низкорослое, по сравнению с ними, существо в просторной накидке, похожее на большую нелетающую птицу. На поясе существа висел предмет, вызвавший брезгливую гримасу на лице Верховного Правителя, однако Шиммра быстро совладал со своими чувствами и, подойдя к группе беседующих вплотную, вопросительно окинул всех троих суровым взглядом. Его телохранители безмолвными — в полном понимании этого слова, так как они являлись приверженцами культа Юн-Йаммуки и в знак глубокого уважения к этому божеству юужань-вонгского пантеона они добровольно вырезали себе языки — изваяниями замерли в паре метров от Джамаане, держа руки на «прикладах» малтаков, что покоились в специальных гнёздах-захватах на поясах воинов.

— Итак — в какой стадии находится процесс по созданию вашего оружия, мастер Верджер? — осведомился Шиммра довольно неприятным голосом, глядя сверху вниз на птицеподобное существо. — Как скоро споры будут выращены и доведены до боевого состояния?

— Об этом вам надлежит спрашивать не меня, Верховный Правитель, а мастера-формовщика Ими Кваада, — отозвалось существо, когда-то бывшее мастером-джедаем расы фош по имени Верджер, а теперь ставшее кем-то совершенно иным. — Я всего лишь консультант и наблюдатель.

— Мастер-формовщик Кваад? — цепкие глаза Шиммры взглянули на бесстрастное лицо формовщика, который задумчиво который задумчиво глядел на бассейны с живым биоматериалом.

— Процесс созревания идёт точно по плану, повелитель, и, если ничего не произойдёт непредвиденного, то через восемь дней первая партия спор будет полностью готова к действию. — Ими Кваад почтительно склонил голову пред Джамаане. — Относительно носителя спор, ваал-сенги, вам лучше поговорить с мастером Чоро Йим.

— Ваал-сенги находится в последней стадии вызревания, повелитель, — произнесла мастер-формовщица, — однако у нас возникло непредвиденное осложнение.

— Осложнение какого рода? — нахмурился Шиммра.

— Совместимость спор куурч и носителя. Последняя симуляция, выполненная с помощью мастеров-формовщиков Межань Кваад и Нен Йим, показала, что существует вероятность, равная сорока семи процентам, что при переносе спор у ваал-сенги может развиться клеточная несовместимость. Такое высокое число заставило нас срочно перепроверить все результаты и выкладки и мы получили итоговую картину, которая выглядит не слишком весёлой.

— То есть? — мрачное лицо Верховного Правителя сделалось ещё более мрачным.

— Безусловно, споры куурч являются весьма эффективным оружием. — Чоро Йим бросила взгляд на стоящую рядом Верджер. — У поражённого ими организма практически нет никаких шансов на исцеление, ведь противоядие от спор мы ещё не создали — согласитесь, повелитель, что оно не будет лишним, — Джамаане степенно кивнул, — и смерть наступит в течении десяти-пятнадцати часов. Но они настолько получились агрессивными, что и носитель не может без вреда для себя их переносить. Думаю, это из-за той таинственной энергии, которой насытила исходный материал наша уважаемая гостья и союзница. Я предлагаю временно приостановить все работы по выведению новых штаммов спор до момента, когда ваал-сенги сможет совершенно безопасно для себя переносить споры в своём организме. Иначе толку от нашей работы не будет никакого.

— Согласен с мастером Йим, — кивнул Кваад. — Если мы хотим добиться стопроцентного успеха, то действовать нужно взвешенно. Тем более, что время у нас ещё есть.

— Что ж — не согласиться с вашими доводами я не могу. — Шиммра Джамаане перевёл взгляд на Верджер. — А что скажет сама инициатор данного проекта? Без этой вашей энергии нельзя обойтись?

— Нет, Верховный Правитель, нельзя, — медленно качнула головой фош. — Именно она и делает исходный материал смертоносным.

— Прошу меня простить, — Чоро Йим замялась, опасаясь возможного гнева Джамаане, но Верховный Правитель взглядом дал понять мастеру-формовщице, что она может смело говорить на интересующую её тему, — но я никак не могу взять в толк, какой смысл вам помогать нам? Вы — не юужань-вонг, и вам наши проблемы должны быть безразличны. Однако вы взялись нам помогать, даже несмотря на то, что наш народ не восприимчив к этой вашей Силе. В чём подвох, мастер Верджер?

— Нет никакого подвоха, дитя. — Тёмный джедай (а именно им и стала Верджер, пройдя в своё время неполное обучение у Дарта Сидиуса) слегка шевельнулась. — Просто я хочу восстановить справедливость в одной отдельно взятой галактике.

— Используя мой народ в качестве инструмента для своих планов? — усмехнулся Шиммра.

— Нет. С вашей помощью я лишь хочу показать тем, кто извратил Истинное Учение, что они были неправы. Полагаться лишь на одни технологии глупо с их стороны. Великая Сила — вот то, что способно возвеличить любого одарённого над серой толпой ни к чему не пригодных существ.

— Гм… — Верховный Правитель потёр подбородок. — С вашим тезисом о машинных технологиях нельзя не согласиться, однако вы должны понимать, что я не стану понапрасну жертвовать своими воинами ради ваших, если уж откровенно говорить, непонятных мне целей. Ваши разногласия с неверными — ваше дело, Верджер. Не забывайте об этом.

— Не беспокойтесь, Шиммра. Я это помню.

— Очень хорошо. — Джамаане сурово взглянул на формовщиков. — Продолжайте работу в прежнем ключе. У вас достаточно времени, чтобы завершить процесс, но слишком не затягивайте. Информируйте меня о каждом изменении в ваших планах.

— Да, повелитель, — синхронно отозвались формовщики.

— Мастер Верджер — мне необходимо кое о чём вас расспросить. — Шиммра властно посмотрел на фош. — Следуйте за мной.

Тёмный джедай вежливо наклонила голову в знак согласия и семенящей походкой направилась вслед за Верховным Правителем, сопровождаемая по пятам молчаливыми телохранителями. Она не питала особых иллюзий относительно юужань-вонгов. За те годы, что она провела на странствующем флоте пришельцев, она хорошо изучила этот жестокий народ и понимала, что если Шиммра Джамаане заподозрит её в чём-либо, что, по его мнению, может принести вред его народу, то участь её будет весьма незавидной. Здесь не помогут все её способности, ибо какой от них толк в случае с целым народом, нечувствительным к Силе? Поэтому Верджер и действовала весьма осторожно, давая Шиммре тщательно взвешенные советы. Она вовсе не собиралась ни менять культуру юужань-вонгов (это было явно из разряда невозможного), ни переделывать этих жестоких гуманоидов. Её цель была иного рода — показать своему бывшему наставнику, что он сильно заблуждался, отходя от Истинного Учения Дарта Бэйна. «Правило двух», по мнению Верджер, должно быть восстановлено. Иного пути для Великой Силы фош не видела. Правда, она не понимала, что заблуждается, но для таких, как Верджер, это было очень даже свойственно. Ситх-недоучка, пытавшаяся в своё время убить своего наставника, полагала, что её взгляд на Силу является единственно правильным. Но это было отнюдь не так.

Миры Ядра, сектор Фарлакс, Кластер Коорнахт, система звезды К'рел, пятая планета — Н'зот, столица планеты — Гиат Нор, резиденция военного правителя Дасканской Лиги Нила Спаара.

Сидя в большом мягком кресле, оббитом шкурой какого-то местного животного, исполнитель Праэторит-Вонг Ном Анор внимательно наблюдал за ходившим из одного угла просторного шестиугольного кабинета в другой такой же угол его хозяином — высоким худощавым йеветом в строгой полувоенной одежде, с похожим на чалму головным убором. Лицо гуманоида было напряжено, отображая усиленную работу мысли, и Ном Анор не собирался торопить вождя Дасканской Лиги. Нил Спаар должен был самолично принять нужное вонгу решение, причём без какого-либо давления на него со стороны Анора.

— Допустим, с вашими тезисами относительно Империи я согласен, распорядитель Анор. — Нил Спаар остановился напротив юужань-вонга и посмотрел на распорядителя суровым взглядом. — Имперские колонии в кластере Коорнахт основаны без какого-либо согласия со стороны Лиги. Ни я, ни Парламент не давали никакого согласия на колонизацию этих планет. Это наши территории и нам самим решать, пускать ли сюда чужаков или же нет. Но наши технологии сильно уступают технологиям Империи, так что прямое противостояние ничего хорошего Лиге не сулит.

— Если вы сумеете использовать переданную мною информацию, то я более чем уверен, что Гильдия Назфар сумеет воплотить эту информацию в нечто более весомое и материальное. Тогда вы сможете заявить о своих правах на захваченные чужаками планеты.

— Хм… — Спаар прищурил глаза. — Вам-то какой прок от всего этого, я никак не пойму? Чего вы добиваетесь, Анор?

— Я всего лишь хочу восстановить справедливость, которую, как я вижу, Империя вовсю попирает, ущемляя ваш народ не только тем, что без спросу колонизирует планеты на вашей территории, но и проводит политику религиозной дискриминации. Ваши верования и обычаи не приветствуются имперскими властями. А я не считаю это правильным. Каждый народ имеет право верить в то, вот что верили его предки, и придерживаться тех обычаев, которые завещали опять же предки. Именно этих позиций и придерживается мой народ, претор Спаар. Поэтому я счёл своим долгом оказать помощь народу Н'зота, который находится под угрозой имперского вторжения.

— Что ж — мой народ высоко ценит вашу поддержку, распорядитель Анор. — Нил Спаар важно кивнул юужань-вонгу. — Однако я хочу вам напомнить, что йеветы не станут становиться игрушками в чужих руках, и не важно, чьи это руки — имперские или юужань-вонгские. Помощь примем, ваши корабли и воины будут размещены на планете в системе Фаласс, но вашими марионетками становиться не будем. Йеветы — гордый народ, учтите это, Анор.

— Я ни в коей мере не собирался как-либо оскорбить ваши чувства, претор Спаар. Для меня важно всего лишь, чтобы в данном районе космоса восторжествовала справедливость.

— Справедливость, э? — йевет усмехнулся. — Что ж — несправедливости здесь и вправду хватает. Однако что будете иметь с этого вы, юужань-вонги? Сдаётся мне, что ваши истинные цели далеки от заявленных.

Ном Анор холодно улыбнулся в ответ на эти слова лидера Дасканской Лиги, но внутри похолодел. Разрази гром этого неверного — неужто этот самоуверенный тип сумел понять подноготную действий распорядителя? Йеветы отличались завидной нетерпимостью по отношению к другим расам, считая их неполноценными и недостойными для того, чтобы вести с ними диалог на равных; Спаар завуалированно дал понять это и Анору, умело укрыв неприязнь к юужань-вонгу витиеватыми обтекаемыми фразами.

— Истинные цели моего народа весьма просты и не представляют секрета ни для кого, претор Спаар, — скромно ответил Анор. — Мы всего лишь хотим найти для себя достойное пристанище, вот только мы сильно сомневаемся, что Империи это придётся по вкусу. И если у нас ничего не выйдет, мы хотя бы постараемся помочь народу, который тоже испытывает трудности из-за того, что его жизненный уклад так сильно разнится от того, что считается общепринятым в мирах Империи.

— Да, не иметь собственного дома — это очень… — Спаар запнулся, подыскивая подходящий оборот речи, — очень тяжело. Всеми гонимые, не имеющие возможности преклонить колена пред алтарями высокочтимых предков…

Йевет умолк и задумчиво уставился куда-то сквозь окно своего рабочего кабинета. Ном Анор терпеливо ждал. Давить и вообще как-либо воздействовать на Спаара в открытую вонг не собирался. Претор Дасканской Лиги должен был проявить инициативу. Именно в этом и заключался план агента Праэторит-Вонг.

— Мы всесторонне изучим предоставленную вами информацию, распорядитель Анор, — наконец произнёс Спаар. — Вопрос этот требует весьма детального изучения. Здесь я согласен с тем, что говорят имперцы.

— А что они говорят? — кротко осведомился юужань-вонг.

— Поспешишь — хатта насмешишь. Понимаете, о чём я?

— Разумеется, претор Спаар. — На лице Нома Анора появилась простодушная улыбка.

— Это хорошо. — Йевет прищуренными глазами оглядел гостя. — Если вы сочтёте нужным, можете оставаться на Н'зоте в качестве моего личного гостя, пока Парламент Лиги будет рассматривать ваше предложение о союзе. Я лично прослежу, чтобы у вас было всё необходимое для комфортного проживания на нашей планете.

— Это огромная честь для меня, претор Спаар. — Ном Анор почтительно поклонился, чем вызвал довольную усмешку на суровом лице йевета. — Я бесконечно признателен вам за то, что вы проявили максимум терпения и выдержки, общаясь со мной.

— Перестаньте, Анор! — отмахнулся Спаар. — Мы отнюдь не звери, как вам могло показаться при первом знакомстве с культурой нашего народа! — Юужань-вонг кротко улыбнулся, хотя про себя Анор считал совершенно наоборот. Но это не являлось помехой на пути распорядителя, скорее, наоборот. — Да, наши обычаи могут шокировать непосвящённых, но разве в галактике на встречаются более изощрённые обычаи и нравы?

— Каждый народ живёт так, как ему нравится, — скромно отозвался Анор.

— Истинно так. — Претор Дасканской Лиги степенно кивнул. — А теперь, — Нил Спаар придал своему лицу властное выражение, — я прошу вас оставить меня одного. Мне нужно о многом подумать.

— Как пожелаете, претор Спаар. — Ном Анор вежливо поклонился.

Спаар важно кивнул юужань-вонгу и отвернулся к своему рабочему столу, на котором в некотором беспорядке лежали свёрнутые в рулоны какие-то карты, футляры с носителями информации и прочие бумаги, формируя своеобразный чиновничий беспорядок. Бросив быстрый взгляд на йевета, Анор неспешно направился к выходу из помещения.

Скоро, очень скоро брошенные им на благодатную почву йеветской ксенофобии семена дадут богатый урожай. И Империи волей-неволей придётся отвлечь своё внимание от пограничных районов галактики, сосредоточившись на кластере Коорнахт. И вот тогда придёт время юужань-вонгов.

«Жетор-же Юн-Юужань!» — про себя произнёс ритуальную фразу Ном Анор, что означало в переводе «Да здравствует Юн-Юужань!» Время, когда над этой галактикой вспыхнет свет Истинной Веры, уже недалеко. И он, полевой агент Праэторит-Вонг, сделает всё от него зависящее, чтобы его народ обрёл, наконец, новую родину. За столетия скитаний в межгалактической пустоте он это вполне заслужил.

Даже если для этого придётся пролить миллионы кубических метров крови неверных…