Дикое Пространство, Мургский гиперпространственный проход, вблизи Туманности Утегету.
Дальнобойный сканер издал короткий мелодичный сигнал, заставив сидящего в кресле пилота «Звёздного бегуна» Кипа Дюррона перевести взгляд с обзорного экрана на монитор системы слежения. Отметка, которая высветилась на мониторе, принадлежала, если верить показаниям, какому-то торговому судну, и это был явно не кореллианский грузовоз модели «Действие VI». Можно было, настроив идентификатор, узнать, что это за звездолёт, но Дюррон решил этого не делать. Мало ли кто шляется по космосу…
Зря он так поступил. Потому что Люк Скайуокер, едва войдя в рубку «Бегуна», при виде развалившегося за пультом управления и жующим двойной бутерброд дейерца нахмурился, однако затем, хитро прищурившись, применил свои способности Силы, чтобы разогреть бутерброд и тем самым вывести Дюррона из состояния лени.
— Что за?.. — Кип от неожиданности выронил ставший вдруг очень горячим бутерброд и едва не вывалился из кресла. — Какого… а-а… учитель — это ваших рук дело?
— Как ты догадался? — Люк старательно спрятал усмешку и, переступив порог отсека управления, прошёл к пульту и уселся в свободное кресло.
— Глупый вопрос! — Дюррон поднял с металлического пола недоеденный бутерброд, внимательно осмотрел его на предмет наличия повреждений и с явным сожалениям отправил его в урну-дезинтегратор, где тот, ярко вспыхнув на долю секунды, распался на атомы. — Вы чего это так Силой балуетесь?
— Тебя расшевелить пробую. Ты почему не стал проверять корабль, который засветился на сканере?
— Так ведь это же не «Дикий Каррде»…
— Почему ты так в этом уверен?
— Мм… Но это ведь, судя по тем данным, что отображаются на мониторе, всего лишь ZH-25, скорее всего — вольный торговец…
— Всего лишь? — прищурился Люк. Сам он уже давно просканировал грузовой корабль через Силу и знал про него всё необходимое, но Дюррона надо было держать в форме, а лень никому ещё не шла на пользу.
— Э-э… — дейерец смутился, поняв, что Скайуокер явно недоволен его поведением. — Сейчас, учитель… Так… Судя по информации, это грузовое судно модели ZH-25, регистрационные данные Феды, груз — семьдесят три тонны минеральных удобрений, следует на Арминтил-IV. Экипаж…
— Достаточно, Кип, — остановил его Люк. — Видишь, что можно узнать, если не лениться?
— Да, учитель. — Дюррон, чувствуя свою промашку, виновато потупил взгляд. — Просто я счёл ненужным детальное сканирование корабля, так как это явно был не «Действие VI». По-видимому, я был недостаточно внимателен к вашим наставлениям…
— Ты был достаточно внимателен, Кип, вот только иной раз тебя подводит твоя же собственная лень. Это нехорошо. Твоя концентрация по-прежнему оставляет желать лучшего.
— Я обязательно исправлю свои недочёты, мастер Скайуокер! — Дюррон энергично закивал головой.
— Надеюсь на это. — Люк взглянул на монитор курсографа. — Так-так… Мы приближаемся к горловине Мургского коридора и скоро сможем совершить первый прыжок в направлении Туманности Утегету.
— Почему вы думаете, что мастер Уидом отправился именно в это место?
— Сила ведёт именно в это место, мой ученик. — Люк ввёл в навигационный компьютер «Бегуна» необходимый набор координат. — Я ощущаю присутствие Уидома, далеко отсюда, в глубинах космоса. Он жив и невредим.
— Но что могло подвигнуть его на столь рискованное путешествие, да ещё и на корабле Каррде?
— Не знаю. Но он явно знает, что ищет. Возможно, он уже это нашёл.
— А что вообще известно об этой туманности?
— Мало данных, Кип. — Люк проверил расчёты и запустил диагност-программу. — Но мне известно, что экипажи некоторых кораблей, следовавших Мургским проходом в Пространство Чиссов и в миры Доминиона, несколько раз видели странные звездолёты, непохожие ни на один из известных классов кораблей. Матово-серые сферы диаметром порядка пяти километров. Выскакивали из гиперпространства и быстро уходили обратно, причём внутрисистемная скорость этих кораблей отмечалась, как довольно высокая. Кому принадлежат эти суда, неясно до сих пор, однако военная разведка считает, что их хозяева могут прятаться в глубинах Туманности Утегету.
— Военная разведка? — Дюррон понимающе улыбнулся. — Отец ваш постарался, так ведь?
— Риторический вопрос, Кип. Лорд Вейдер предоставил мне всю возможную информацию, какую только можно было найти в архивах Убиктората. Однако и ведомство Кронала тоже мало что знает. Версии и догадки не в счёт.
— А у вас есть своя версия?
— Есть.
— И?
Скайуокер произвёл несколько манипуляций с пультом управления, после чего проследил за высветившимися на экране курсографа графиками и довольно кивнул сам себе. Взглянул на дейерца.
— Что тебе известно о килликах, Кип?
— О ком? — не понял молодой ситх.
— Киллики. Две минуты до гиперпрыжка. Проверь работу 4-осевого стабилизатора, регулятора гиперпривода и стабилизатора ионного потока.
— Э-э… 4-осевой стабилизатор в норме, регулятор гиперпривода и стабилизатор ионной тяги функционируют в штатном режиме. Гамма-излучение фокусируется в проводнике гиперполя, мотиватор гипердрайва в норме.
— Отложим пока про килликов, Кип. — Скайуокер тщательно проверил поступающие в навикомп данные. — Нельзя отвлекаться в такой ответственный момент.
— Да, учитель.
— Инерциальные амортизаторы?
— В норме.
— Координаты удерживаются?
— Так точно.
— Система жизнеобеспечения?
— Штатно.
— Щит?
— Активирован.
— Автоматическая система обороны?
— Активирована.
— Контроль тяги?
— Норма.
— Гипердвигатель?
— Норма.
— Даю тридцатисекундный отчёт.
На висящем под потолком рубки таймере вспыхнули рубиновые марки времени, начавшие обратный отчёт времени до момента входа корабля в гиперпространство. Скайуокер и Дюррон внимательно следили за бегущими цифрами и, когда на таймере вспыхнули нули, Люк дотронулся до сенсора активации гиперпривода «Бегуна». Со всех сторон звездолёт тут же окружила безликая синева гиперпространства.
— Все системы функционирую штатно. — Дюррон сверился с поступающими на главный компьютер «Бегуна» данными. — Расчётное время полёта в гипере — двадцать шесть минут.
— Отлично, Кип, — похвалил дейерца Скайуокер. — Теперь можем вернуться к нашему разговору. Ты спрашивал меня, кто такие киллики…
— Я вспомнил, что мне известно про них, учитель. Инсектоидная раса с Алдераана, покинувшая планету ещё до прилёта туда колониальных кораблей с Корусанта. Стояла на довольно высоком уровне развития, однако после себя не оставила ничего — ни техники, ни артефактов, ничего. Некоторые исследователи даже полагают, что киллики полностью исчезли.
— Мне знакомо это утверждение, но я считаю, что оно в корне неверно. Думаю, что киллики были вынуждены оставить Алдераан вследствие каких-то внешних факторов. Возможно, что они просто ушли куда-то далеко за пределы пространства, которое сейчас называется Галактической Империей…
— … и именно поэтому мастер Уидом и отправился невесть куда, чтобы их отыскать, — раздался за спиной Люка голос, принадлежащий Кайлу Катарну.
— Ты так полагаешь?
— Мне так кажется, Люк. — Катарн прислонился к стене. — Когда дело касается твоего отца и Императора, ожидать можно всего, чего угодно.
— Тонкий намёк! — усмехнулся татуинец.
— А разве это не так? — вернул усмешку Скайуокер.
— Если киллики укрылись за пределами Империи, то не за тем ли Уидом отправился в Неизведанные Регионы, чтобы найти их и склонить на нашу сторону? — предположил Дюррон.
— А цель? — Катарн задумчиво провёл рукой по подбородку.
— Цель? — Люк покрутился в кресле. — Ну… а тот факт, что Трауну удалось схватить чужака — это не цель?
— Хм. — Катарн прошёлся взад-вперёд. — Там действительно интересная картина вырисовывается. Но всё-таки информации по этим… юужань-вонгам, как они сами себя называют… крайне мало. Тем более что пленник всё же сумел непостижимым образом, несмотря на жёсткие меры безопасности, совершить самоубийство.
— Тем не менее, всё же кое-что стало известно. — Люк бросил мимолётный взгляд на мониторы. Всё было в норме, однако какое-то подспудное чувство где-то на самой границе подсознания не давало мастеру-ситху полностью успокоиться. — В Неизведанных Регионах действует авангард этих самых юужань-вонгов, их основные силы, по словам пленника, на подходе. Что это означает, к сожалению, неясно. На подходе — откуда? Где их родной мир? В глубине Неизведанных Регионов? Но этот район космоса слишком велик, чтобы его досконально прочесать. И эти их биотехнологии… Пленник был одет в боевой костюм, но — обратите внимание! — живой костюм. Во всяком случае, такой вывод сделали военные учёные, исследовавшие эту… штуку. Но всё равно это не делает нас ближе к разгадке…
— Мастер… — Дюррон, то и дело бросавший косые взгляды на пульт управления, вдруг напрягся и уставился на экран контроля состояния гипердвигателя.
— Не сейчас, Кип. — Люк нахмурился. — Так, о чём мы? Я полагаю, что…
— Мастер! — повысил голос Дюррон.
— Что такое?
— Что-то создаёт сильное противодействие гипердрайву. Похоже на принцип работы проекторов крейсеров-заградителей, но лишь похоже. И мы не можем изменить траекторию прыжка без риска…
В этот момент в рубке «Звёздного бегуна» зловеще взревела предупредительная сирена и пульт управления озарился целой гаммой красных аварийных сигналов. Синева гиперпространства за бортом звездолёта скачком сменилась на черноту космического пространства, мощный толчок швырнул Катарна вперёд, но ситх сумел удержаться на ногах, схватившись за консоль пульта. Скайуокер больно ударился локтем о край пульта и сейчас усиленно тёр ушибленное место, глядя в обзорный блистер кабины.
А посмотреть было на что. Прямо по курсу «Бегуна» в космосе висел матово-серый шар неизвестного звездолёта, который, по всей видимости, и выбил корабль мастера Скайуокера из джамп-режима. Люк бросил быстрый взгляд на сканеры — те хладнокровно регистрировали работу энергетических установок и двигателей, показывая также сигнатуру корпуса, изготовленного из какого-то неизвестного в Империи материала. Однако ничего похожего на излучение, могущее означать, что на «Бегуна» наведены турболазеры или что там у него было вместо них, не отмечалось.
— Очень интересно. — Скайуокер сосредоточился, уйдя в Силу и с её помощью сканируя неизвестный корабль. И совершенно неожиданно для всех, кто находился в отсеке управления кораблём, над коммуникационным пультом развернулся трёхмерный видеообъём, протаявший в глубину.
— Совсем интересно, — пробормотал ситх, откидываясь в кресле пилота.
Катарн, Дюррон и вошедший в рубку Скиддер полностью согласились с Люком. Из глубины видеообъёма на них глядело лицо, если так можно было выразиться в данном случае, типичного представителя инсектоидной расы, тело которого было покрыто коричневой хитиновой бронёй, поверх которой виднелась ременная перевязь, но что было на этой перевязи, скрывалось за нижней кромкой экрана.
— Улей Йоггой приветствует мастера Скайуокера и его спутников, — раздался голос с металлическими интонациями, явно шедшим из электронного переводчика. — Мы рады сопроводить ваш корабль до главной планеты Инсектории, где вы сможете встретиться с мастером Райфом Уидомом. Мы уверены, что вы будете рады видеть мастера Уидома.
— А… простите, с кем я имею честь разговаривать? — осторожно спросил Люк, глядя на инсектоида.
— Мы являемся выразителем коллективной воли Улья Йоггой — центрального Улья Инсектории, — последовал обескураживающий ответ. — Имён, привычных вашему пониманию, у нас нет, но для вашего удобства можете использовать словесную конструкцию «Выражающий Волю».
— А откуда вы знаете, кто мы такие? — задал вопрос Дюррон. — И как вы нас нашли, да ещё и в гиперпространстве?
— Это было несложно, — пришёл ответ Выражающего Волю.
— Несложно! — фыркнул Дюррон. — Однако! А всё же…
— Кип. — Скайуокер предостерегающе поднял руку, и дейерец замолк. — Мм… Вы говорите, что мастер Уидом находится на планете, которую вы именуете…
— Йоггой, — подсказал инсектоид. — Центральный мир Инсектории.
— И как нам попасть на этот… Йоггой? Мы должны убедиться, что мастер Уидом находится в добром здравии и ему ничего не угрожает.
Неожиданно изображение инсектоида исчезло из створа видеообъёма, сменившись голограммой мужчины средних лет.
— Я полностью могу вас заверить, мастер Скайуокер, — произнёс он, — что Райфу Уидому ничего не угрожает. Более того — киллики согласны переправить ваш корабль на свою центральную планету. Это явно жест доброй воли с их стороны.
— Кто? — тупо переспросил Люк.
— Не в курсе? — коротко хохотнул собеседник Скайуокера. — Понимаю. Галактика не знает о том, что киллики никуда не исчезли. Они просто покинули Алдераан в своё время из-за… впрочем, читать вам лекцию об их истории я не буду. Если киллики захотят, они сами это сделают.
— Забавно, однако, получается! — усмехнулся Катарн. — Выходит, что мы зря шум подняли? А, Люк?
— Уидом забыл нас об этом уведомить, — сухо отозвался Скайуокер. — Что ещё можно было подумать?
— Райф мне так и сказал. — Мужчина пристально посмотрел на татуинца.
— Вы ведь и есть Тэлон Каррде?
— А сами как считаете?
— Вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? — прищурился Люк.
— Иногда.
— Хм…
— Господа — я предлагаю не тратить попусту своё время и время наших друзей. — Каррде скосил глаза куда-то влево. — Корабль-улей готов принять ваше судно на борт и доставить на Йоггой. Вы ведь хотите убедиться, что Райф Уидом жив-здоров?
— Положим, что да.
— Тогда чего вы ждёте?
Скайуокер перевёл взгляд на Катарна, тот невозмутимо пожал плечами, как бы говоря — ты здесь босс, тебе и решать.
— Что ж — от такого предложения сложно отказаться. — Скайуокер сделал условный жест Дюррону, понять которого Каррде было невозможно, да и заметить — тоже. — Мы принимаем приглашение ваших друзей, Тэлон…
— Ну, «друзья» — это слишком громко сказано. Но они точно не враги нам… и Империи. По крайней мере, я очень на это надеюсь.
Голограмма Каррде исчезла из видеообъёма, который после этого превратился в точку и исчез.
— Кто мог ожидать такого поворота! — Катарн покачал головой. — Сдаётся мне, здесь явно не обошлось без Палпатина и Вейдера, да ещё и ИСБ сюда явно влезло. А Райф-то, Райф-то хорош! Ничего не сказал! А мы, как ошпаренные, бросились на его поиски! Версии выдвигали, одна глупее другой!
— На тот момент мы были в полном неведении относительно произошедшего. — Люк поудобнее уселся в пилотском кресле. — Теперь же ситуация прояснилась, по крайней мере, относительно Уидома. Касаемо же килликов… А вот здесь уже явно что-то интересное…
— Это ещё с какой стороны посмотреть.
— Вот и посмотрим.
«Звёздный бегун» медленно двинулся вперёд, направляясь к висящему в пространстве кораблю-улью, в матово-сером корпусе которого протаял входной люк ангарной палубы. Очень осторожно, словно лавируя между кристаллических скальных образований на Лакросе-II, Скайуокер провёл свой корабль внутрь исполинского шара и медленно опустил его на металлическую платформу. И словно именно этого момента и ожидал капитан корабля-улья, если вообще здесь был капитан в привычном понимании этого слова. Без какого-либо видимого ускорения звездолёт килликов сорвался с места и быстро начал удаляться в направлении, противоположном тому, откуда прибыл корабль Скайуокера.
Где-то в Диком Пространстве, борт тяжёлого крейсера постройки верфей Мон-Каламари/Дака.
Миновав пост охраны, выставленный перед входом в личную каюту руководителя Осколка Альянса за Восстановление Республики, Рачи Ситра переступила порог и остановилась, глядя на сидевшую за своим рабочим столом Мон Мотму. Чандрилианка при виде вошедшей подняла голову от датапада, на котором она что-то просматривала, и приветливо кивнула тви'леке.
— Рада видеть вас в добром здравии, мастер Ситра. — Мотма отложила в сторону датапад и откинулась в своём конформном кресле. — Какие новости вы нам можете сообщить?
— Плохие, председатель Мотма. — Ситра прошла к столу и уселась в одно из свободных кресел. — На Тайферре ничего не получилось. Более того — нас ждали вейдеровские псы. 501-й легион, отряд под личным командованием Сола Брекенриджа. Каким-то образом имперцам стало известно о том, что мы пытаемся пополнить наши запасы бакты…
— Каким-то образом? — усмехнулась Мотма. — Наивно полагать, что в ИСБ работают идиоты, мастер. Да и вас в Силе этой вашей отследить можно. А Вейдер отнюдь не профан в этом вопросе, насколько мне, не являющейся одарённой, известно. Но вам, как я погляжу, удалось уйти?
— Мне — да, а вот группе Габбетта не повезло. Десантники импов их перехватили во время выполнения отвлекающего манёвра по дороге в космопорт. — Ситра поморщилась. — Опять потери… Нас и так немного осталось, а теперь вот ещё нескольких бойцов потеряли.
— Да, с каждым месяцем становится всё труднее и труднее. — Мотма устало потёрла ладонями виски. — Империя всё сильнее укрепляет свои позиции и нам всё труднее становится действовать на этом фоне. Большинство миров не горят желанием нам помогать.
— Их можно понять, — усмехнулась тви'лека. — Империя не только добрым словом может соблазнить, но и устроить хорошую головомойку непокорным. Пример Арамина у всех до сих пор перед глазами.
— Да, Арамин… — Мотма удручённо покачала головой. — Никто из нас не думал, что Вейдер может отдать такой приказ. И никто не предполагал, что Империя оснастила новый Звёздный Суперразрушитель уменьшенной копией суперлазера «Звезды Смерти». Сопротивление Арамина даже не успело ничего понять — удар был действительно точечным, никто из гражданских не пострадал.
— База араминских повстанцев располагалась в труднодоступном и безлюдном горном районе, — отозвалась Ситра. — Там на пару сотен километров вокруг никого не было — ни поселений, ни одиночных ферм или чего-нибудь в этом роде. Зато теперь там обугленный кратер глубиной в километр и диаметром в пять.
— Наши агенты сумели раздобыть данные о новом корабле Имперского Флота. — Мотма что-то нажала на панели управления и над поверхностью стола возникла голограмма, отображающая огромный космический корабль. — «Затмение». Семнадцать с половиной километров в длину, экипаж немного маловат для такой громадины — всего девять тысяч триста шестьдесят человек, но это и неудивительно при использовании ИИ типа «Стратег». И самое главное — это суперлазер корабля, имеющий мощность в две трети от суперлазера «Звезды Смерти». Монстр, предназначенный для устрашения.
— Вряд ли Империя только устрашения ради строит такие корабли, Мон, — Ситра обратилась к чандрилианке по имени. — Стоимость такого чудовища равна годовому доходу какой-нибудь окраинной планеты. Тут что-то другое, на мой взгляд.
— Что именно?
— Не знаю. — Ситра нахмурилась. — Но прослеживается определённая цепочка. Смотрите сами — в Неизведанных Регионах гранд-адмирал Траун ведёт кампанию против тациан, причём разгром Нусо Эсвы можно считать вопросом решённым, непонятно только, что сдерживает Трауна. Империя укрепляет союз с нагаями, кса'у и чиссами, с последними вообще заключён договор о свободной ассоциации. Чиссы пошли на такой шаг сами, без принуждения. И что это за разговоры о планете под названием Зонама-Секот? Какое отношение она имеет ко всему происходящему?
— Мне доводилось слышать это название. Кажется, это где-то в Неизведанных Регионах. — Мотма невесело усмехнулась. — В последнее время слишком много связей с этой частью галактики прослеживается. И это вызывает определённые подозрения.
— Насчёт Империи?
— Империя тут ни при чём, мастер Ситра. Тут что-то иное, что-то, что пока остаётся для меня загадкой.
Тви'лека недоумённо пожала плечами. Какое отношение действия Империи в Неизведанных Регионах имели к Осколку Альянса, она не понимала.
— Я полагаю, что нам нужно пересмотреть свою стратегию. — Чандрилианка покосилась на датапад, который лежал экраном вниз, из чего Ситра сделала вывод, что то, что перед её появлением просматривала Мотма, не предназначалось для широкого круга лиц. — Наша тактика пробуксовывает и если так пойдёт и дальше, то в один далеко не прекрасный момент мы рискуем получить на свою голову этих головорезов Вейдера…
— 501-й легион имеете в виду?
— Вы кого-то другого знаете? — усмехнулась Мотма.
— Вообще-то, я сейчас думала про сына Вейдера. — Ситра нахмурилась. — Столько надежд в своё время Оби Ван на него возлагал, но так бездарно его прошляпить! Непростительно для джедая его уровня!
— Здесь просто сыграл фактор неожиданности, — сказала чандрилианка. — Никто не ожидал, что Вейдер так быстро найдёт молодого Скайуокера. И что сумеет вдолбить ему в голову свою ситхскую философию. Жаль, конечно, что мастер Тано так и не смогла устранить его…
— Мастер Тано позволила себе слишком углубиться в личные чувства, Мон, — поморщилась Ситра. — То, что когда-то она была влюблена в своего учителя, сыграло с ней роковую шутку. Да и манипуляции Джерека тоже даром не прошли.
— Да, это была серьёзная ошибка с нашей стороны — пойти на поводу тёмного джедая. — Мотма побарабанила пальцами по поверхности стола. — Джерек просто использовал нас для достижения своих целей, хотя нельзя не признавать того факта, что с его помощью мы довольно быстро организовали наше движение. Может, всё и не было настолько плохо…
— Перестаньте, Мон! Джерек просто нас на помойку выбросил бы после того, как достиг своих целей. Он ещё во времена Ордена мне не понравился. Высокомерен, скрытен. Может, и хорошо, что Вейдер сумел с ним разделаться.
— Ну, возможно. — Мотма поспешила закрыть неприятную ей тему. Конечно, что можно найти приятного в том, что ты на протяжении нескольких лет была марионеткой властолюбивого мерзавца, да ещё и фактически ситха? — Однако, как я уже говорила, нам пора менять стратегию. Нужны союзники, которые не побоятся выступить против Империи.
— И где вы таких найдёте? — Ситра с интересом поглядела на Мотму. — Думаете, что кто-то отважиться выступить против Империи?
— Есть идеи, — уклончиво ответила председатель Мотма. — Пока рано что-либо определённое говорить, но мы работаем в этом направлении.
Ситра молча пожала плечами. Снова политика. Тви'лека была далека от этой кухни и лишний раз предпочитала туда не соваться. Слишком уж много грязи там.
— А что с бактой делать? — спросила она. — Вратиксы не станут с нами сотрудничать. А иного источника бакты у нас просто нет.
— Пока — нет. — Мотма загадочно улыбнулась джедайке. — Но и в этом направлении мы тоже работаем. Для вас же, мастер Ситра, у меня будет особое задание.
— Какое именно?
— Надо выяснить, в конце концов, что происходит в Неизведанных Регионах. Вся эта возня Трауна явно неспроста. Но там всё так засекречено…
— Любые секреты можно выведать или, на худой конец, просто взломать базу данных. — Тви'лека усмехнулась. — Даш в этом довольно неплохо разбирается…
— Кстати, о Рендаре. — Мотма внимательно вгляделась в лицо Ситры. — Вы уверены, что он надёжен? Ваше романтическое увлечение может и боком выйти. Ведь за чувствами есть риск не разглядеть гнилую натуру.
Ситра едва слышно скрипнула зубами. Что она вообще понимает в этом? Она давно уже замужем за Восстанием и в настоящих чувствах совсем не разбирается. А Даш… он даже очень милый и заботливый, да и чувства кореллианца для Ситры не были секретом. Симпатия была очень даже взаимной, так что Мотме не стоило на этот счёт переживать. Рендар не предаст её.
— Я уверена в Рендаре на все сто процентов, Мон, — спокойно произнесла тви'лека. — Здесь вы можете не волноваться.
— Ну, если вы так говорите, мастер…
— Так что вы хотите, Мон — чтобы я занялась вознёй имперцев в Неизведанных Регионах? — Ситра в упор взглянула на лидера Осколка Альянса.
— Кроме вас, мне больше некому это дело поручить, вы же знаете, как у нас обстоят дела с опытными кадрами. Буду откровенна — большинство тех, кто примкнул к Восстанию, либо обычные авантюристы, желающие на волне антиимперских настроений выгадать для себя некие бонусы, либо доморощенные идеалисты, толком даже оружие не умеющие в руках держать. Есть, конечно, недовольные Новым Порядком, но это уже другой вопрос, почему они им недовольны…
— Зарка Токани имеете в виду? — понимающе кивнула джедайка. — Ну, здесь как раз всё понятно. Фирма его отца толкала налево запрещённые к продаже военные технологии, потому-то его и прищучила ИСБ.
— Да, этого отрицать нельзя. — Мотма провела ладонью по волосам. — Но и вклад Токани в наше дело тоже немаленький.
— Не буду с вами спорить, Мон. — Ситра поднялась на ноги. — Мне нужен полный информационный пакет по деятельности Трауна в Неизведанных Регионах.
— Всё, что сумели раздобыть наши агенты, я передам в ваше распоряжение, мастер Ситра, — кивнула Мотма.
Тви'лека молча кивнула в ответ и, не произнеся ни слова, покинула кабинет главы Альянса. Да, измельчало руководство Восстанием, ничего не скажешь. Прав был Даш — с такими лидерами свергнуть власть ситхов ни за что не получится. Нужны решительные действия, а не топтание на месте. А для начала — нужно найти тех, кто сможет более решительно организовывать акции против Империи.
И кажется, Рачи знала, где можно найти, по крайней мере, одного такого разумного. Правда, в антиимперских настроениях он замечен вроде как не был, но военного таланта ему было не занимать. События в секторе М'шинни были тому свидетельством.
А Неизведанные Регионы подождут. Тем более, что к тацианам Ситра не испытывала ровным счётом никаких положительных чувств. Выскочки и мерзавцы, ничуть не лучше импов. Пусть Траун и Эсва вцепятся как следует друг другу в глотки — тем лучше для Альянса.
Пространство Хаттского Кондоминиума, пересечение Дороги Мёртвых и Саккарско-Дроксуанского гипермаршрута, система Саккар, борт флагмана Одиннадцатого Линейного Соединения ИКФ — Имперского Звёздного Разрушителя «Беспокойный».
Капитан Имперского Звёздного Разрушителя «Беспокойный» Рэнд Фортберт повернул голову от тактического планшета и взглянул на вошедшего в отсек управления высокого крепко сложенного мужчину средних лет, облачённого в форму офицера Имперского Космического Флота. Его сопровождали двое весьма угрюмых личностей в традиционных ситхских балахонах, под которыми угадывались очертания бронекостюмов, световых мечей и ручного оружия, в котором опытный глаз сразу бы узнал дисрапторы. Это оружие было повсеместно запрещено в пределах Империи, но личная охрана наследника имперского престола наследного принца Галактической Империи адмирала Флота Тайриса Палпатина имела право носить при себе любое оружие, какое только ей заблагорассудится. Подумаешь — дисрапторы: Фортберт не удивился бы, притащи они с собой турболазер. Хотя и без дисрапторов эти двое запросто могли кого угодно скрутить в рог банты при помощи Силы.
При появлении командующего ничего не изменилось на мостике, лишь стоящие у входа штурмовики отсалютовали Палпатину. Появись здесь даже сам Император, вряд ли что-либо изменилось в рабочей обстановке. На первом месте во Флоте всегда стояли дисциплина и исполнение своих непосредственных обязанностей. Поэтому все операторы остались на своих местах, погружённые в работу.
— Капитан. — Тайрис Палпатин кивнул уроженцу Аэтона. — Как продвигаются дела у наших союзников?
— В целом, могу сказать, что очень даже неплохо, сэр, — отозвался Фортберт. — Командующий силами Кондоминиума адмирал Дургаччи Хестилик Онго закончил формирование блокадного кольца и приступил к подготовке штурма Саккара. Все вероятные пути отхода мятежников с планеты взяты под контроль войсками хаттов.
— Гм… — адмирал остановился перед планшетом и внимательным взглядом оглядел трёхмерный монитор, на котором в режиме реального времени отображалась ситуация вокруг планеты Саккар, которая на данный момент находилась под контролем мятежников из Революционного Фронта Си'Клаату — антихаттской группировки, объединившей под своими знамёнами диссидентов рас клатуинцев, водранов и никто. Появившись из ниоткуда шесть лет назад, эта организация, в первый год мало чем себя проявившая, разве что организацией регулярных антихаттских выступлений на различных мирах Кондоминиума, неожиданно для Высшего Совета хаттов реорганизовалась во вполне боеспособную единицу и в течении каких-то пяти-шести месяцев взяла под свой контроль несколько звёздных систем на окраине Пространства Хаттов. Избрав в качестве своей штаб-квартиры планету Дроксу, лидер Фронта водран Вор'ен Фот потребовал от Совета хаттов предоставления независимости кластеру Си'Клаату. Поначалу никто из членов Совета не воспринял слова Фота всерьёз, однако последовавшие вслед за этим атаки мятежников на Нар Шаддаа и Тойдарию заставили хаттов пересмотреть свой взгляд на эту проблему. Флот Кондоминиума провёл несколько рейдов на базы повстанцев, однако сколь-нибудь серьёзного урона Фронту нанести не удалось. Более того — корабли мятежников были замечены за пределами Пространства Хаттов, на Триеллусском торговом маршруте, вблизи Дубравы и Рампа Минор. Это вынудило Империю обратить внимание на происходящее в Пространстве Хаттов. На Нал Хатта прибыл имперский представитель Седрисс КЛ для выяснения сути происходящего. Совет хаттов подробно ознакомил инквизитора со всеми данными и выразил надежду, что Империя войдёт в положение и проявит добрую волю, оказав помощь Кондоминиуму. Никаких обещаний Седрисс Совету хаттов не дал, но пообещал довести до сведения Совета Моффов и лично Императора сообщённую ему информацию.
Поначалу вмешиваться в происходящее в мирах хаттов Император не хотел, ибо это грозило втянуть Империю в новую войну, однако наглое нападение боевиков Фронта на Бараб-III, который являлся миром, входящим в Галактическую Империю, вынудило Палпатина послать в этот регион галактики боевые корабли. Вмешательство Империи явно не входило в планы Фота, но сделать что-либо водран уже не мог. Совместно с имперцами хатты провели ряд решительных контратак на противника, выбив отряды Фронта с Тишта и Моралана и заперев основные силы мятежников в районе Саккарско-Дроксуанского гипермаршрута. Сейчас же флот хаттов совместно с Одиннадцатым Линейным Соединением ИКФ готовился к высадке десанта на Саккар, который являлся основным форпостом Фронта на пути к его главной базе на Дроксу.
Тайрис Палпатин некоторое время молча разглядывал тактический планшет, после чего повернулся к капитану Фортберту.
— Капитан — вы уверены, что нахождение на правом фланге нашей диспозиции двух тяжёлых крейсеров «Мститель» и девяти корветов «Крестоносец» достаточно для того, чтобы сдержать противника, если вдруг он решит пойти на прорыв в этом направлении? — задал вопрос адмирал.
— Сэр — силы мятежников по оснащению очень сильно уступают не только нам, но и флоту хаттов. По данным разведки, на Саккаре присутствуют пять модифицированных дредноутов типа «Неукротимый», три «Венатора», двенадцать корветов «Мародёр» и семь RX-4. Откуда только они их раздобыли? Особенно «Неукротимые». Это же вообще раритет…
— Капитан — это всё, конечно, очень интересно, но мы здесь не для этого находимся. — Палпатин сурово взглянул на аэтонца. — Пусть их корабли и не чета нашим, но не вам объяснять, что даже с таким хламом можно наделать больших дел. Двадцать семь кораблей? А остальные где? У них же должны быть ещё два носителя «Огонь квазара» и один «Оплот». И восемь фрегатов «Перехватчик-4» Куда они делись? Или данные разведки неверны?
— Никак нет, сэр. «Оплот» пасётся на противоположной стороне планеты под прикрытием двух звеньев R-41. Носители же обнаружены вблизи спутника планеты, прикрываемые эскадрильей НН-87. Все корабли противника так или иначе находятся под наблюдением. А вот фрегатов здесь мы не обнаружили. Вероятно, мятежники увели их из системы.
— И всё же ваше решение оголить правый фланг я не одобряю. Противник может этим воспользоваться и попытаться организовать прорыв. — Адмирал недовольно нахмурился. — Перебросьте туда Звёздный Разрушитель «Скарабей» и шесть фрегатов «Имперский II». Объявите готовность по форме «ноль-экстра» эскадрилье перехватчиков лейтенанта Норита. Сохранять строй, оставаться на позициях. Предоставим инициативу командующему Дургаччи.
Фортберт понимающе кивнул. Адмирал Палпатин вовсе не собирался бросать свои корабли в самое пекло боя — в конце концов, это ведь дело хаттов, а Империя здесь присутствует в качестве наблюдателя. Ну, пусть не совсем наблюдателя, но приоритет хаттов в разгроме мятежников имперцы не собирались себе присваивать. Союз с хаттами для Империи был важен со стратегической точки зрения — ведь Пространство Хаттов занимало очень важное положение в галактике и беспрепятственный проход через него кораблей Флота в случае необходимости не помешал бы. А помощь в разгроме мятежников была бы по достоинству оценена Советом хаттов.
— Сэр, — подал голос один из операторов, обращаясь к Фортберту, — открыт канал связи с флагманом флота хаттов тяжёлым крейсером «Нар Шаддаа».
— Выведите изображение на тактический планшет, — распорядился аэтонец.
Изображение карты прилегающего к Саккару участка космического пространства на тактическом мониторе сменилось панорамой ходовой рубки хаттского боевого корабля. На взгляд имперцев, рубка была довольно тесноватой и почти треть её занимал гравитрон, на котором восседал — или возлежал — массивный хатт с кожей бирюзового цвета, державший в руках портативный компьютер. Левый глаз негуманоида был полностью закрыт визором, от которого к широкому рту хатта тянулся микрофон.
— Приветствую вас, адмирал Палпатин, — произнёс на корусанти Дургаччи Хестилик Онго, командующий войсками Кондоминиума в данной части Пространства Хаттов. — Я — адмирал Дургаччи Хестилик Онго, командующий Третьим ударным флотом Кондоминиума. Как я понимаю, ваши силы полностью готовы к атаке позиций мятежников?
— Вы совершенно правы, адмирал Дургаччи, — коротко поклонившись в знак уважения к собеседнику, произнёс Палпатин. — Мы ждём только вашего сигнала.
— Мои корабли блокировали все возможные пути отхода мятежников. — Хатт важно махнул левой рукой. — Крейсер-заградитель запечатал вход в гиперпространство, десантные корабли заняли позиции на орбите спутника Саккара. Сегодня мы переломим хребет этим негодяям!
— Я в этом не сомневаюсь, адмирал, — отозвался наследный принц.
— Тогда приступим.
Адмирал Дургаччи степенно кивнул своей большой головой и исчез из объёма видеопередачи.
— Сэр — флот хаттов начал движение к планете, — доложил оператор, сидящий за пультом радара. — Тяжёлые крейсера перекрывают все возможные пути отхода, десантные корабли под прикрытием истребителей и корветов идут вниз. Противник пока ничего не предпринимает.
— Оставим адмиралу Дургаччи лавры сокрушителя бунтовщиков, — с улыбкой произнёс Палпатин. — В конце концов, происходящее здесь является, по большому счёту, личным делом хаттов. Но и мы статистами быть не собираемся. Капитан Фортберт — направьте группу «Крестоносцев» на обратную сторону планеты для недопущения вступления в бой «Оплота» мятежников. Придайте им три эскадрильи СИД-Мстителей. Следить за носителями, взять их на прицел крейсеров огневой поддержки. Десант вводить в бой только по моему прямому приказу.
— Слушаюсь, сэр! — козырнул Фортберт.
Тайрис Палпатин отвернулся от командира «Беспокойного» и, скрестив на груди руки, обратил своё внимание на тактический монитор. Оба его телохранителя встали по бокам от наследного принца, превратившись в неподвижные изваяния.
Передовые десантолёты хаттов, прикрываемые истребителями М3-А «Сцик», вошли в атмосферу Саккара. Корветы MCR-90, пропустив вперёд десантные корабли, вошли в атмосферу вслед за ними. Тяжёлые крейсера типа «Дредноут» остались на орбите, рассредоточившись вокруг планеты.
— Батареи аэрокосмической обороны противника открыли огонь по десантным судам! — доложил один из операторов дежурной смены.
— Подавить огневые точки мятежников! — тут же среагировал Фортберт.
Соответствующая команда тут же была передана командирам канонерских крейсеров, висящих в пространстве на удалении в полтора миллиона километров от Саккара. Имперские звездолёты вблизи самой планеты были расположены так, чтобы залпы дальнобойных лазеров не задели их самих.
Откуда-то из тьмы космоса к поверхности планеты протянулись лучи разрушительной энергии, ударившие точно по целям. Три сбитых десантолёта — вот и всё, чего удалось достичь мятежникам. Залп крейсеров огневой поддержки превратил батареи аэрокосмической обороны в обугленные кратеры.
— Тому, кто командует силами Фронта на этой планете, не мешало бы пройти хотя бы краткий курс по тактике ведения космического боя! — усмехнулся Палпатин. — Весь их флот, за исключением «Оплота» и кораблей-носителей, находится на поверхности, тем самым представляя собой великолепную мишень для орбитальной бомбардировки. Нужно было хотя бы разместить часть кораблей на орбите, чтобы попробовать задержать проход десантных судов.
— Это же простые мятежники, сэр, — отозвался Фортберт, так же, как и наследный принц, внимательно следя за ходом боя. — Откуда у них такие познания в тактике? У них ведь нет таких офицеров, как Джиал Акбар и Карлист Риекан!
— Это вы верно подметили! — Тайрис Палпатин позволил себе слегка улыбнуться. — Зато они есть у нас!
Капитан Фортберт вежливо кивнул, давая понять, что шутка старшего сына Императора оценена им по достоинству.
«Оплот» — устаревший линкор производства давно несуществующего ТехноСоюза — в бой так и не вступил. Его командир, едва лишь завидев приближающийся Звёздный Разрушитель класса «Император II» и фрегаты, не стал ждать, когда его корабль превратят в разлетающиеся во все стороны обломки, а вместо этого приказал отступать. Судно мятежников резко, насколько это позволяли его ходовые характеристики, отвалило от планеты и устремилось прочь от Саккара, надеясь уйти в гиперпространство. Но совершенно неожиданно для себя капитан «Оплота» обнаружил, что сделать этого он не может из-за работы гравитационных проекторов крейсера-заградителя хаттов. Почти сразу же после этого в носовой части «Оплота» вспыхнул белый прожектор — сигнал, означающий капитуляцию. Два фрегата тут же взяли его под прицел своих турболазеров, остальные блокировали его со всех сторон, давая возможность ИЗРу подойти ближе и выпустить три штурмовых транспорта ATR-6. Для верности «Скарабей» включил тракционный луч, полностью обездвижив вражеское судно.
Носители постигла почти та же участь. Почти — потому что один из «Огней квазара» решил проявить геройство и попытался выпустить истребители. Попытка поиграть мускулами была тут же пресечена одним из канонерских крейсеров имперцев. Дальнобойные лазеры разнесли корабль-носитель мятежников на облако разлетающихся в пространстве обломков, после чего носовая часть второго носителя озарилась белым светом — сигналом о сдаче в плен. Похоже, что воевать с имперским флотом у повстанцев Фронта не было никакого желания. Что, в общем-то, было неудивительно, учитывая явное превосходство в кораблях и технологиях.
Между тем десантные суда хаттов уже начали высадку штурмовых отрядов на поверхность Саккара. Мятежники попытались было организовать сопротивление, но массированная атака бомбардировщиков Н-60 нанесла им довольно ощутимый урон. Небольшой отряд спидер-танков WLO-5, попытавший было остановить продвижение солдат Кондоминиума, попал под огонь «Убийц» и был выкошен буквально за пару минут. Два оставшихся в распоряжении повстанцев устаревших колёсных броневика «Джаггернаут» А4 сделать погоды не смогли и тоже были выбиты корветами хаттов.
Корабли мятежников покинуть планету не успели — им просто не дали на это времени. «Венаторы» получили целую серию ракет, которые вывели звездолёты из строя, экипажи остальных судов просто-напросто не успели добраться до своих кораблей. Впрочем, даже если бы они сумели занять места в своих звездолётов, это ровным счётом ничего не изменило бы.
Имперские штурмовики так и не приняли участия в высадке на поверхность Саккара. В этом просто не было необходимости. Дургаччи Хестилик Онго весьма грамотно спланировал десантную операцию и Палпатину с Фортбертом оставалось лишь наблюдать за ходом боевых действий, находясь на борту Звёздного Разрушителя. Корабли имперцев, кроме группы сопровождения «Скарабея» и канонерских крейсеров, тоже не участвовали в бою, барражируя в околопланетном пространстве. Войска Кондоминиума сами прекрасно справились с поставленной перед ними задачей, разгромив мятежников на Саккаре. Ну, до полного разгрома ещё было далеко — на территории базы Фронта всё ещё шёл ожесточённый наземный бой — но никто из имперцев не сомневался в том, что контроль над Саккаром вскорости перейдёт в руки хаттов. С взятием под контроль этой системы перед войсками Кондоминиума открывался прямой путь на Дроксу — главную базу мятежников Си'Клаату. При поддержке Одиннадцатого Линейного Соединения Имперского Флота адмирал Дургаччи рассчитывал быстрым ударом покончить с мятежом и восстановить в Пространстве Хаттов порядок и законность, пусть эти два понятие и трактовались хаттами на свой лад. Вмешиваться во внутренние дела союзника Империя явно не собиралась.