В столь ранний час машин на улицах почти не было. Ехать было легко. Город еще спал. Первые лучи солнца только начинали золотить небо. Вчерашнего дождя словно и не было. Лишь редкие лужи на обочинах напоминали о нем. День обещал быть хорошим.

Федот уверенно держал руль. Не задерживаясь даже на светофорах, он быстро выехал за город. Здесь можно было не опасаться встречи с ГИБДДешниками и прибавить скорость.

Федот поймал себя на мысли, что уже очень давно не выезжал за город. Как-то не до этого было. Все времени не хватало. Ему вдруг нестерпимо захотелось на рыбалку. Взять лодочку да водочку и оторваться по полной программе. Потягать щук да судаков.

— Будет время, обязательно съезжу, — высказал Федот мысль вслух.

Он прибавил газу. О том, что в багажнике «семерки» лежит труп Олега, он старался не думать. Ни к чему накручивать себя лишний раз. Впереди и без того тяжелый день. Надо держать себя в руках, думать только о хорошем.

Шестиклассник Вадим Годовенко, бойкий худенький паренек с копной непослушных выгоревших на солнце соломенных волос, привязал удочки к раме велосипеда и зашел в дом за рюкзаком.

— Еду не забудь взять, — крикнула из спальни мать. — Там, на столе.

Вадим бросил в рюкзак пакетик с едой и пластиковую бутылку воды. Взял со стола заранее приготовленные отцом коробочку с крючками и грузилами, моток лески и поплавки.

— Пока, мам!

— Только не долго! — крикнула мать спросонья, потянув на себя одеяло. Рядом недовольно заворочался муж.

Захватив из кладовки баночку с червями, Вадим выбежал во двор.

— Лорд! — крикнул он, выводя велосипед. — Лорд, ко мне!

Из-за дома на бешеной скорости выбежала овчарка и завертелась вокруг маленького хозяина.

— За мной, Лорд, на речку! — Вадим вскочил в седло.

Пес, высоко подпрыгнув, лизнул мальчика в лицо, едва не опрокинув его на землю.

— Лорд! — строго прикрикнул Вадим.

Виляя хвостом и свесив на бок язык, овчарка описала несколько кругов, и деловито побежала рядом с хозяином.

На антенну соседнего дома тяжело опустилась ворона и, вытянув шею, несколько раз каркнула, приветствуя начало нового дня.

Федот остановил машину на пологом берегу речки. Он не знал названия этого водоема, но совершенно не расстраивался по этому поводу. Единственное, что сейчас имело для него значение, так это глубина речки, а не ее географическое наименование. К его счастью, речка, не смотря на небольшую ширину, была достаточно глубока. Четырехметровая березовая ветвь, которую он использовал в качестве глубиномера, ушла в воду почти полностью. Федот отбросил ветвь и подошел к машине. Не спеша, открыл багажник… Олег лежал в том же положении. Как младенец в утробе матери. Казалось, он сладко спал. Федот осторожно взял его под руки и вытащил на траву.

— Пора в последний путь, дорогой друг, — Федот прикурил сигарету. — Извини уж, что без почестей. Не заслужил.

Федот запрокинул голову и, прищурившись, посмотрел на голубое бездонное небо.

Вадим что есть силы крутил педали. Погода отменная, ни туч на небе, ни ветерка. Главное, клев не прозевать. До речки километра три — четыре. Выезжать, конечно, надо было пораньше, но так не хотелось вставать. Вчера полночи проиграл в «Денди», и, если бы не мама, в жизни бы не проснулся в такую рань. Хорошо хоть заранее уговорил ее разбудить. Сейчас бы такой денек пропустил!

Вадим выехал на трассу. Лорд носился, как помешанный. Он то забегал далеко вперед, обнюхивая все мало-мальски заинтересовавшие его предметы, то сильно отставал и мчался потом, догоняя мальчика. Его алый язык развевался при этом, как яркая лента.

Но Вадим не обращал на него особого внимания. Он знал, что пес никуда не денется. А если что, то легко найдет дорогу назад по одним ему известным меткам.

Ехать было сплошное удовольствие. Встречный поток воздуха приятно обдувал все тело и ласково трепал волосы.

— Лорд, за мной! — радостно закричал мальчик, приподнявшись в седле.

Достав из машины веревку, Федот привязал к рукам Олега привезенную с собой чугунную полуторопудовую гирю и вытер руки платком. Посмотрев по сторонам, он вынул пистолет. Вокруг не было ни души, и он не стал приворачивать глушитель. Три пули продырявили живот байкера.

— Это чтобы ты не всплыл, друг.

Федот нагнулся и, кряхтя, сбросил труп в воду.

— Спи спокойно, гонщик, — тяжело дыша, Федот смотрел, как по воде расходятся большие круги.

Он сел на корточки и достал сигарету.

— Вот и все, — он тонкой струйкой выпустил дым, — надо ехать. Немного подчищу здесь, и в путь. Главное теперь, алиби состряпать.

Федот достал из бокового кармана водительские права Олега.

— И никто не узнает, где могилка твоя, — немного повертев документы, он спрятал их в задний карман брюк. — Пригодятся.

Вадим нерешительно остановился у развилки. Одна дорога спускалась к реке, другая огибала небольшую рощицу и тоже выходила к водоему. И там, и там есть хорошие места, где с успехом можно половить рыбу.

За деревьями что-то громыхнуло.

— Дядя Андрей, наверное, ворон бьет, — вслух предположил Вадим.

Лорд сидел рядом и, тихо поскуливая, перебирал лапами, не смея бежать дальше без приказа хозяина. Помедлив немного, Вадим протянул руку. Овчарка холодным носом уткнулась в ладонь. Черный хвост нетерпеливо постукивал по земле. Лорд смотрел на мальчика красивыми умными глазами, ожидая команды.

Вадим думал недолго.

— Вперед, Лорд, посмотрим, кого дядя Андрей подстрелил.

Пес весело запрыгал.

Федот с размаху запустил в речку глушитель. Описав дугу, он упал недалеко от противоположного берега. Отыскав в траве три стреляные гильзы, Федот отправил их вслед за глушителем. Прежде, чем избавиться от пистолета, он решил выкурить сигарету и еще раз обдумать дальнейшие действия.

Вадим остановился и посмотрел вниз. Дорога прямо спускалась к реке. Внизу у воды стояли синие «Жигули». Людей рядом не было.

— «Семерка», чья, интересно? — он наклонился и потрепал собаку за ухом. — Поехали, Лорд, посмотрим.

Крепко вцепившись в руль, Вадим оттолкнулся. Велосипед понесся вниз, быстро набирая скорость. Лорд, помахивая хвостом, не торопясь, побежал следом.

Федот сидел на корточках, прислонившись к двери машины, и, докуривая сигарету, смотрел на зеркальную поверхность реки.

Внезапно за спиной, откуда-то сверху, послышался непонятный звук. Он быстро приближался.

Перепуганный насмерть Федот вскочил, как ужаленный. Прямо на него несся человек на велосипеде. Видно было плохо. В глаза нестерпимо светило солнце. Федот выстрелил навскидку, не целясь. Человек и велосипед полетели в разные стороны.

Обойдя машину, Федот сделал несколько нерешительных шагов. В то же мгновение жуткая боль пронзила правую руку, чуть выше кисти. Пистолет выпал. Федот упал на спину и попытался высвободить руку. Это было не так-то легко. Какой-то зверь, яростно рыча, вцепился в него мертвой хваткой. Федот извивался, как змея, стараясь защитить горло. Левая рука неожиданно задела пистолет. Не помня себя от боли, он схватил его и приставил ствол к животному. Выстрел и предсмертный визг зверя прозвучали одновременно. С трудом скинув с себя тяжелую тушу, Федот поднялся.

В метре от него лежала здоровенная овчарка. Она была еще жива. Федот выпустил в нее последнюю пулю.

— Чтоб тебя, — он зло пнул пса ногой.

Кисть отдавала пульсирующей болью. Рукав обильно пропитался кровью, не то своей, не то собачьей. Сжав зубы и скорчив лицо, Федот пошевелил пальцами.

— Кажется, не сломана, — баюкая руку, он побежал к велосипедисту. И вскоре застыл как вкопанный. Перед ним, раскинув руки, лежал мальчик лет двенадцати. Точно посередине лба Федот увидел маленькое отверстие, из которого струйкой по лицу сбегала кровь.

— О, Господи! — забыв обо всем, Федот побежал к машине.

Сев за руль, он долго не мог завести двигатель. Пистолет он бросил под сиденье. Правая рука плохо слушалась. Федот выл от боли и бешенства. Наконец машина взревела. Сильно петляя, она поднялась в горку, едва не переехав валявшийся посреди дороги велосипед.

— Черт! Черт! Черт! — Федот выжал газ до упора, не обращая внимания на неровности грунтовой дороги.

Спустя несколько минут автомобиль вылетел на трассу и на большой скорости помчался к городу.

Подходил к концу седьмой день преследования. Но чем больше времени Никита проводил в тайге, тем неудержимее становилось его желание довести начатое дело до конца. Данный людям зарок не возвращаться без шкуры хищника нарушать он не собирался.

— Или я, или он, — постоянно твердил себе Никита.

Солнце быстро садилось. Пора было подумать о ночлеге и ужине. Никита остановился и осмотрелся, выбирая подходящее место. Лада и Кинжал сели рядом, терпеливо ожидая решения человека. Никита погладил их по острым мордам.

— Ну, что, друзья, пора на боковую?

Собаки заскулили и завиляли хвостами.

Никита неторопливо пошел вперед. Пройдя метров двести, он заприметил место, вполне пригодное для проведения ночи.

Сбросив рюкзак и карабин, Никита оставил на месте Кинжала, а сам, прихватив топор и, свистнув Ладу, отправился на поиски дров.

Спустя полчаса весело запылал умело сложенный костер. Никита приготовил лежанку, достал из рюкзака остатки провианта, честно разделил между собой и собаками. Силы понадобятся всем.

— Завтра первым делом придется подумать о добыче пищи, — он улегся, положив под голову рюкзак. — Один Бог знает, сколько нам еще бродить по этим дебрям.

Собаки легли у костра, уткнувшись мордами в сложенные лапы. Сон медленно овладевал всеми.

Неожиданно тишину нарушил протяжный волчий вой.

— У-ооо-у, — пронеслось над лесом. — УУ-оо-ууу!

Собаки повскакивали с мест и, отчаянно залаяв, помчались навстречу невидимому зверю.

— Стоять! — Никита прыжком встал на ноги. — Лада, Кинжал, ко мне! Назад!

Но собаки уже не слышали его. Влекомые ненавистью, заложенной их предкам и передающейся из поколения в поколение, они неслись вперед.

Опасаясь за жизнь лаек, Никита несколько раз выстрелил в воздух, надеясь спугнуть волка. Преследовать хищника в полной тьме было глупо и бессмысленно. Но все же он побежал на доносившийся вдали собачий лай. Он прекрасно понимал, чем может закончиться бой не в меру разгорячившихся лаек со свирепым хищником. Но лай постепенно стал стихать, а вскоре прекратился вовсе. Никита остановился, напряженно вслушиваясь, но ничего не нарушало мрачной тишины леса.

— Лада! Кинжал! — крикнул Никита во всю мощь легких. — Ко мне!

В ответ не донеслось ни звука.

Никита еще раз выстрелил в воздух, но ответом вновь была тишина. Не желая продолжать бесполезные поиски, охотник вернулся к костру. В эту ночь ему не удалось сомкнуть глаз ни на минуту.

С первыми лучами солнца Никита вышел на поиски пропавших собак. Он знал, что живыми их найти уже не удастся, и был готов ко всему. Его опасения не обманулись. Растерзанную Ладу он нашел в нескольких километрах от ночной стоянки. Кинжала чуть поодаль. Покрытый страшными ранами, пес конвульсивно царапал когтями холодную землю. Увидев подошедшего человека, он поднял голову и посмотрел на Никиту умными глазами. Ему уже ничем нельзя было помочь. Охотник снял карабин и приставил ствол к голове собаки. Кинжал смотрел виновато, словно извинялся за то, что не справился с возложенными на него обязанностями, не оправдал надежд. Никите было до смерти жаль верного друга. Он закрыл глаза и нажал на спуск, избавив животное от жестоких мучений.

Похоронив собак, Никита, наполненный еще большей ненавистью к волку и решимостью покончить с ним раз и навсегда, продолжил путь. Ночное происшествие долго не выходило из головы. Волк без труда расправился с двумя здоровенными лайками. Сам при этом нисколько не пострадал. Следов крови хищника охотник не встретил нигде. Что это? Возможно ли такое? Никита не знал, что и думать.

— Все равно убью! — прокричал он, приставив ладони ко рту. — Кем бы ты ни был, убью!

«Убью… Убью… Убью!» — звонко повторило эхо.

Утро Влад начал, как всегда, с зарядки. Выполнив под равнодушным наблюдением Феликса комплекс разминки, он отработал несколько сложных боксерских приемов и, насвистывая нехитрую мелодию, отправился в ванную.

Получив заряд бодрости, он занялся приготовлением завтрака, не забыв предварительно досыта накормить пса. Настроение было приподнятое, хотя мысли о вчерашнем вечере не давали покоя. Предчувствие подсказывало ему, что случилось самое страшное. Уж слишком чисто все было в гараже. Безупречно чисто. Исчезновение Олега можно было объяснить двумя причинами. Либо он, почувствовав что-то, сменил убежище, либо заказчик избавился от него и замел следы преступления. Влад не мог объяснить почему, но больше склонялся ко второй версии. Пол гаража был тщательно вымыт незадолго до прихода группы быстрого реагирования. Это сразу бросалось в глаза. Влад сильно сомневался, что Олег был в том состоянии, чтобы мыть полы перед уходом, тем более перед бегством. Но подробнее все покажет экспертиза, результаты которой должны быть готовы в самое ближайшее время. Пока остается только ждать.

Влад взбил три яйца в бокале и выплеснул на сковороду.

Олег объявлен в розыск. Его фотография и приметы с сегодняшнего утра будут транслироваться во всех выпусках местных теленовостей. Проверяются все его связи. Активная работа ведется с агентурой. Если Олег еще жив и залег на дно, то скрываться ему не удастся.

Влад еще не знал, что Олег действительно лежит на дне, но не в переносном, а в самом прямом смысле этого выражения.

«Необходимо поработать и с основными подозреваемыми. На сегодняшний день их двое — Федосеев Игорь Александрович и Коновалов Михаил Федорович», — Влад открыл холодильник и выложил на стол банку майонеза и кетчуп.

Что касается Федосеева, то это был подозреваемый номер один. Но и Коновалова оставлять без внимания тоже было нельзя, проверять надо любую версию. И Влад проверял. В ходе проверки всплыл любопытный факт. Федосеев бывший воин-десантник и в 95–96 годах принимал участие в боевых действиях на территории Чеченской республики. Олег тоже воевал в Чечне и как раз в это же время. Только не в десанте, а в автобате. Но вполне возможно, что пути их пересекались, и они могли знать друг друга. Это сейчас проверялось.

Версия с Коноваловым была еще сложнее. У Влада не было повода подозревать бывшего офицера ФСБ. То, что он в последнее время конфликтовал с Константином еще не о чем не говорило. Сам по себе конфликт мотивом убийства не является. Но Владу не давал покоя осадок, оставшийся после разговора с Коноваловым. Уж больно откровенно он наводил тень на Федосеева. Зачем? Так ли уж хотел сотрудничать со следствием, или наоборот, пытается направить его по ложному пути?

Но, к большому сожалению Влада, никаких доказательств вины, как Федосеева, так и Коновалова, у него не было. А это могло означать то, что обе версии тупиковые, а настоящий убийца все еще в тени. Ситуацию мог бы прояснить Олег, но Влад уже не питал особых надежд на его счет. Есть еще и показания Спицы… Федот… Странное имя, редкое. Больше похоже на кличку… Федот, уж не Федосеев ли?

В комнате зазвонил телефон. Влад убавил газ и побежал в спальню. Готовы результаты экспертизы. Он нисколько не сомневался, что звонили именно по этому поводу. И не ошибся. Ничего серьезного, однако, выяснить экспертам не удалось, кроме того, что полы и задняя стена гаража были вымыты специальным моющим средством. Отпечатков пальцев в гараже много, но приурочить их к делу вряд ли удастся. Как удалось выяснить, этот гараж пользовался большой популярностью у друзей Спицы. Влад поблагодарил криминалиста и повесил трубку.

«Кому, как не убийце, могло понадобиться мыть полы и стены в гараже? — подумал Влад. — Это не есть гуд. Совсем не гуд!»

Из кухни донесся запах горелого.

Влад чертыхнулся и в три прыжка очутился на месте. Выключив газ, он снял сковороду с плиты.

— Фу… Вроде не так сильно, есть можно. Ну почему все происходит так не вовремя?! Феликс, неужели трудно было позвать?! Друг ты мне или поросячий хвостик?

Влад нарезал хлеб и сел за стол. Первый же кусок яичницы заставил его сморщиться.

— Елки-палки, еще и посолить забыл! — он швырнул вилку на стол. — Надеюсь, хоть ты, Феликс, наелся.

Федот направил машину к обочине и остановился.

— Надо что-то делать! Надо что-то делать! — он судорожно провел пятерней по лицу. — Вот, дерьмо, а! Ведь все шло так хорошо! Какого черта! Какого черта ты приперся?! Так! Стоп! Успокойся! Надо все хорошенько обдумать, пока еще куда-нибудь не вляпался.

Федот опустил стекло и закурил.

— Итак, для всех я в командировке. И на речке меня не было, и быть не могло. Я, конечно, наследил. И сильно наследил, но все можно исправить. Главная проблема, — он посмотрел на перепачканный кровью рукав пиджака, — рука. С этим надо решать побыстрее… Оксанка! Вот кто мне поможет. Значит, сейчас к ней. Потом быстрее отсюда сматываться. Пока менты дороги не перекрыли. К вечеру вернусь и… Ничего не знаю, ничего не видел. Пусть ищут. Да и с чего они должны подумать на меня? Хотя, если найдут Олега, то… Этот чудило из угро и так косо смотрит. Ничего, прорвемся. И не в такие переплеты попадали.

Немного поразмыслив, Федот понял, что в такие переплеты он не попадал никогда.

— Ладно, едем к Оксанке. Там видно будет, — Федот с трудом повернул ключ зажигания. — Чертова псина!

Машина выкатила на дорогу.

— Теперь главное, чтобы гаишники не тормознули.

Капитан Клинков, оперуполномоченный районного отдела внутренних дел, сурово сдвинув густые, изрядно поседевшие брови, посмотрел на распростертое тело Вадима и резко отвернулся.

— Подонки!

Быстрым шагом он спустился к реке, где его группа рыскала в поисках следов. К нему подошел долговязый, вечно бледный, как покойник, лейтенант Белов.

— Судя по всему, собака принадлежала убитому. Перед смертью она здорово покусала убийцу. На зубах кровь и обрывки одежды.

Клинков облизал пересохшие губы.

— Кому помешал несчастный мальчишка?

За двадцать один год службы Михаил Клинков повидал всякое, но сердце каждый раз отдавало жгучей болью, когда жертвой становился ребенок.

— Стреляли оттуда, — Белов вытянул костлявую руку. — Ребята нашли там пистолетные гильзы. Макаров.

— Денис! — Клинков махнул рукой усатому сержанту с ротвейлером на поводке. — Подойди сюда.

— Да, товарищ капитан, — Денис придержал собаку.

— Удалось что-нибудь найти?

— Обнаружили следы обуви. Мужской. Следы свежие.

— Сколько их было?

— Один. Приехал сюда на машине. Судя по отпечаткам шин — жигули. Кирилл сейчас снимает слепки.

— Что еще?

— Вон тот пес сильно его поранил. Имеются следы крови.

— Еще? — Клинков поднял с земли камешек и бросил в реку.

— Есть окурок. Тоже свежий. Вообще, грязная работа. Следов море.

— Хорошо бы помогло все это, — Белов поежился. — Я бы этого ублюдка на месте расстрелял.

— У тебя уже есть версия? — Клинков, прищурившись, посмотрел на небо.

— Ума не приложу, товарищ капитан, — Белов неуверенно пожал плечами. — Псих какой-то, или отморозок полный… Кто еще ни с того, ни с сего станет палить в ребенка?… Может, конечно, нечаянно…

— Не убедительно, — Клинков пошел вдоль берега — А там кто? — он указал Белову на пожилого мужчину, стоявшего в стороне с удочкой в руках.

— Дедок местный, — ответил лейтенант. — Это он труп обнаружил и нам позвонил.

— Пойдем, поговорим, — Клинков расстегнул верхние пуговицы рубашки.

Солнце было уже высоко и начинало припекать.

— Здравствуйте, — поздоровался капитан, остановившись перед седобородым мужчиной в грязной брезентовой куртке и высоких сапогах. — Клинков Михаил Романович, я расследую это дело. Вы знали этого мальчика?

Старик смерил невысокого жилистого милиционера долгим изучающим взглядом и кивнул.

— Знал, сосед это мой, Вадимка. Мы с ним вместе обычно на рыбалку ходим. А сегодня ждать меня не стал. Я вчера велосипед ему починил, вот и помчался, — он посмотрел в сторону трупа и вздохнул. — Эх, Вадимка. И кобель тоже его. Лордом кличут… Хороший был пес, умный.

— Родители у него есть? — задал вопрос Белов.

— А как же? — дед вытащил из кармана пачку «Примы». — И мать, и отец. К ним уже жена моя побежала… Бедная Катерина… Как же она теперь?

Клинков достал блокнот и сделал несколько пометок.

— Когда вы его обнаружили?

Дед пригладил бороду.

— Часа полтора уж прошло. Может, больше. Проспал я сегодня клев. Хотел было не идти уже, но все-таки собрался. Сюда пришел, только спускаться стал, а тут… Э-э-эх. Товарищ начальник, кто ж его так? Ведь совсем мальчишка. Кому он что плохого сделал?

— Это мы и должны выяснить, — Клинков посмотрел на старика. — Как вас, простите, зовут?

— Петр Иванович я, Лукин.

— Хорошо, Петр Иванович, — Клинков сделал очередную запись в блокноте. — Когда вы пришли сюда, никого постороннего не видали?

— Нет, откуда. Я, как только увидел это, так бегом назад. Вам звонить.

— Спасибо, Петр Иванович. Пока не уходите, пожалуйста, я к вам еще подойду.

У тела мальчика молча делал свою работу судмедэксперт.

— Чем можешь обрадовать, Трофимов? — мрачно спросил Клинков.

— Убит выстрелом в голову, — не оборачиваясь, ответил эксперт.

— Это я и без тебя вижу. Время смерти можешь сказать?

Трофимов встал. В руках у него Клинков заметил термометр.

— Около трех часов назад.

— Ва-а-адим! — истошный женский крик прервал их.

Мужчины оглянулись. Сверху, к ним, бежала женщина. Растрепанные волосы и наспех наброшенная одежда говорили о том, что страшная новость застала ее спящей. Не было никаких сомнений, что это была мама убитого.

Белов сделал было движение в ее сторону, но не рискнул остановить обезумевшую от горя мать. Женщина упала перед ребенком на колени и уронила голову на грудь.

— Вадим, Вадим, сыночек…

Милиционеры и медэксперт смотрели на рыдающую женщину, не решаясь подойти. Все прекрасно понимали, что словами ей сейчас не поможешь.

Клинков повернулся к Белову.

— Вызови водолазов. Пусть вверх дном перевернут реку. Возможно, мальчик увидел то, что не надо было видеть.

— Понял! — лейтенант побежал к машине.

Старший хирург больницы, Александр Николаевич, едва сдерживал эмоции. Он буквально сгорал от нетерпения поделиться с Женей хорошей новостью. Шутка ли, за жизнь пациента, на которого еще несколько дней назад он не поставил бы и деревянного рубля, можно больше не опасаться. Более того, появились весьма неплохие шансы на успешное выздоровление. Вот что значит молодость, сила и желание жить! Но обрадовать посетительницу врач не торопился. За долгие годы практики он успел повидать всякого, а потому хотел еще раз все проверить. Спешка в таком деле была совершенно ни к чему. И хоть это было и не просто, Александр Николаевич взял себя в руки.

— Не могу сказать вам, милая девушка, что новость очень хорошая, — чтобы не выдать волнения, Александр Николаевич отвернулся к окну и поднял к свету рентгеновский снимок, — но и плохой ее назвать тоже нельзя.

Женя взволновано прижала руки к груди.

— В состоянии больного, — продолжил хирург, — наметились некоторые улучшения. Нам удалось частично наладить работу поврежденных систем организма. На данный момент общее состояние Константина можно охарактеризовать как стабильно тяжелое. То есть оно остается тяжелым, но стабилизировалось. А это уже сдвиг в лучшую сторону. Жизни его сейчас опасность не угрожает. Но вот, сколько он пробудет в коме, — Александр Николаевич снял очки и протер стекла платочком, — и сможет ли он выйти из нее? А главное, сможет ли вернуться к нормальной полноценной жизни, этого я пока, к сожалению, сказать не могу.

— То есть он может вообще не выйти из комы? — Женя нервно теребила ремешок сумочки.

— Мне не хочется вас огорчать, но такой исход пока тоже нельзя исключать. Но, — поспешил добавить врач, — будем надеяться на лучшее. Он молодой, здоровый, его организм активно борется. Чувствуется сильное стремление к жизни.

Женя смахнула выступившую слезу.

— Ему есть за что бороться. Он обязательно выживет, — прошептала она. — Он поправится.

— А мы со своей стороны сделаем все от нас зависящее, — в очередной раз заверил врач.

— Спасибо, доктор, — Женя протянула ему руку. — Да поможет нам всем Бог.

Александр Николаевич горячо пожал ее руку.

— У меня, между прочим, еще одна хорошая новость для вас.

— Какая, доктор? — Женя вцепилась в его рукав.

— Теперь вы можете навещать его.

— Ах, — Женя в порыве бросилась на шею хирурга и поцеловала его в щеку.

Александр Николаевич растроганно улыбнулся.

— Да, но сегодня только ненадолго. К завтрашнему дню мы подготовим все, что нужно, и вы сможете оставаться подольше. А пока вы можете только посмотреть на него.

— Спасибо, — еле слышно проговорила женщина.

— Но, предупреждаю вас, в палате ведите себя тихо. Постарайтесь не волноваться. Ваш муж сейчас выглядит не лучшим образом. Он находится под полным системным обеспечением. Вас он не увидит и не услышит. Поэтому постарайтесь успокоиться, взять себя в руки…

— Я понимаю, Александр Николаевич, — перебила Женя, — постараюсь вести себя разумно.

— Вот и договорились. Я сейчас сделаю пару звонков, и пойдем.

Федоту было не до соблюдения правил приличия. Так погано он не чувствовал себя уже давно. Да и медлить сейчас было очень опасно. Ему необходима была помощь. А потому, оказавшись у дверей Оксаны, он, не раздумывая ни секунды, нажал на кнопку звонка.

— Будь что будет, — прошептал он, кривясь от боли. — Даст Бог, не прогонит.

— Ба, вот уж кого не ждала, — Оксана стояла в дверях в домашнем халатике, ее милое очаровательное личико выражало искреннее удивление. Небесно-голубые глаза широко раскрылись. — Каким это ветром?

— Мне помощь твоя нужна, — Федот вошел, не дожидаясь приглашения.

— Ну, естественно, — Оксана закрыла дверь, незаметно поправив сбившийся рыжий локон, в ее голосе зазвучали обиженные нотки, — стал бы ты иначе заезжать! С полгода видно не было.

Она прошла вслед за Федотом в комнату.

— А вдруг я не одна? Ты об этом подумал?

— Оксанка, прости, разговоры потом, — Федот вытянул искусанную руку.

— Мамочки! — девушка прикрыла ладонью рот. — Что это?!

— Да, — Федот выругался, — псина соседская. Утром пораньше встал, ехать надо было. Стал к машине подходить, а она там гуляла. Я и не понял, как все произошло. Налетела как ураган. Вот такенная, сволочь, — он поднял руку на уровне пояса. — Дог, кажется.

— Дурище, тебе в больницу надо, — Оксана испуганно глядела на Федота. — Вдруг бешенная.

— Да, нет. С этим все в порядке. Собака культурная. Хозяин сто раз извинился. Хотел даже ветеринарный паспорт вынести. Просто его машина рядом с моей стоит, вот эта дура и подумала, что я грабитель.

— Ну-ка, пошевели пальцами. Так. Перелома нет. Связки, вроде, тоже целы. Рана, впрочем, несерьезная, но, все равно, родной, в больницу надо.

— Да не могу я, Ксанк. Ехать мне надо. Срочно. Сделка горит. Ты же врач. Помоги.

Оксана неуверенно покачала головой.

— Помоги, — голос Федота дрогнул, — очень прошу. Ксан, в память о старой дружбе.

— Хорошо, — Оксана взяла себя в руки, — снимай пиджак и рубашку и бегом в ванную.

Федот послушно подчинился.

— Ты золотце, Ксанка!

— А ты сволочь. По-хорошему тебя, заразу, пристрелить надо, пока не взбесился. В память о старой дружбе, — с издевкой добавила она.

Федот смущенно улыбнулся и закивал головой.

— Заползай, инвалид, — Оксана включила холодную воду, — рану надо хорошенько промыть. Подставляй руку… Вот. Болит?

— Ничего, терпеть можно.

— Эх, с каким бы удовольствием я отрубила бы тебе эту руку! А лучше нет, не руку. Кое-что другое, — Оксана не двусмысленно посмотрела Федоту между ног.

— Ладно тебе, — Федот уставился в потолок.

— Что ладно? Исчез, даже не простившись! И хоть бы раз позвонить догадался. Нет, конечно, на кой я тебе сдалась! Попользовался вволю и «чао, бомбино», да? А теперь приперся. Помоги, Оксана, меня собачка покусала… Гад! И что она тебе яйца не откусила?

Федот не нашелся, что ответить. Он посмотрел на Оксану. С каким удовольствием он утопил бы ее сейчас в ванне. И так хреново, хуже некуда, а тут она со своей болтовней. Нашла время!

— Рана, конечно, болезненная, но жить будешь. Кости и связки целы. Легко отделался. На всякий случай перекисью водорода обработаем. Пойдем на кухню.

— Это больно?

— Потерпишь, мужик все-таки.

Оксана достала из холодильника стеклянный флакончик.

— Давай лапу, друг.

Федот поморщился.

— Так тебе, — Оксана профессионально работала тампоном. — Расслабься, еще чуть-чуть.

— Пиджак и рубашку выкини к чертям собачьим, о'кей?

— Конечно, не на память же оставлять. А ты в чем поедешь?

— У меня в машине кейс. Я же в командировку еду.

— Вот как? Поверни руку. Кажется, все. Сейчас перевяжу, и можешь мотать. Прививку только сделаю.

— Спасибо, Оксана.

— Да ладно. Почти год все-таки не вылезал от меня. Хоть и скотина ты порядочная, но и хорошее есть, что вспомнить. Я умею прощать, — она достала шприц и ампулу. — Ты очень торопишься?

— Вообще-то, да. Я уже должен быть на месте. Сегодня в три у меня встреча… Хотел приехать пораньше, чтобы отдохнуть с дороги. Но ничего, не опоздаю. Ай! — Федот скривился.

— Неужели больно? — Оксана выбросила шприц с ампулой в ведерко под раковиной. — Бинты в спальне. Пойдем, закончим с этим делом.

В спальне все было до боли знакомо. Мягкая двуспальная кровать, свидетельница их безумных ночей, телевизор и плейер, подаренные им. Все было так же, как и полгода назад. Федоту показалось, что он только вчера ушел отсюда. Сейчас он и не помнил, почему оставил тогда эту веселую беспечную девчонку. Ведь им было так хорошо вдвоем.

Оксана стояла совсем рядом, старательно накладывая повязку. Федот чувствовал тонкий аромат ее только что вымытых волос. Глаза невольно скользнули по тонкой белой шее и утонули в нескромном вырезе халата. Отвести взгляд не было ни сил, ни желания. Дыхание участилось.

— Ну, вот и все, — Оксана провела ладонью по повязке и подняла глаза. Их взгляды встретились. Она почувствовала легкую дрожь во всем теле. — Что-то не так? — прошептала она.

Веки Федота дрогнули. Он почти неосознанно шагнул вперед. Они оказались совсем близко, их разделяли считанные сантиметры. Федот осторожно провел здоровой рукой по щеке Оксаны и откинул ее светлые волосы. Девушка стояла не шевелясь. Ее губы приоткрылись, а дыхание стало неровным.

Не в силах больше сдерживаться, Федот жадно впился губами в губы Оксаны. Ему нужно было снять стресс, забыться, хоть на время не думать о случившемся, и Оксана была сейчас как нельзя кстати. Его рука сползла вниз и принялась ласкать нежную грудь. Сквозь тонкий шелк халата он почувствовал, как налился и затвердел ее сосок. Девушка на секунду оторвалась и испустила легкий стон. Федот потянул за пояс халата и быстрым движением скинул его с нее.

— Как же твоя встреча? — задыхаясь, прошептала Оксана.

— Черт с ней, успею, — Федот подтолкнул ее к кровати. — Я так соскучился по тебе.

Оксана легла на еще не убранную кровать и протянула руки Федоту.

Федот, не отрываясь, смотрел на ее красивое стройное тело, на небольшую вздымающуюся грудь с торчащими сосками, плоский живот, ноги, полусогнутые в коленях. Его глаза лихорадочно заблестели.

Оксана приподнялась на локтях и вызывающе посмотрела на нависшего над ней мужчину. Ее губы призывно дрогнули.

— Что ты медлишь? — прошептала она…

… Когда страсти улеглись, Федот взял телефон и быстро набрал номер.

Оксана прильнула к нему. Ее язык пробежал по его животу.

— Алло, приветик, это я… Я уже на месте… Да, нормально. За сегодня, думаю, управлюсь… Так что к вечеру вернусь, ждите… Спасибо, и тебе того же. До свидания.

Федот швырнул сотовый на кресло.

Александр Николаевич провел Женю мимо исправно несших службу милиционеров в отделение реанимации. У входа в палату интенсивной терапии он придержал ее.

— Помните, о чем я вас просил? Будьте предельно спокойны. Держите себя в руках.

— Я помню, доктор, — Женя поправила белый халат и, немного помедлив, вошла в палату.

— Только не долго! — крикнул вслед Александр Николаевич. — Я подожду за дверью.

Палата предназначалась для одного человека и, действительно, была оборудована по последнему слову техники. Равномерно работал аппарат искусственного дыхания. Пищал непонятный прибор, фиксируя работу сердца. Пахло лекарствами.

Но Женя не видела и не слышала ничего. Весь мир мгновенно перестал существовать, как только она увидела самого любимого и дорогого человека на свете.

Костя, бледный и сильно похудевший, лежал на широкой больничной кровати. Его нос и рот закрывала полупрозрачная маска. Женя заметила подключенную к нему систему и кучу датчиков.

Несколько минут она стояла, не шелохнувшись, и как завороженная смотрела на мужа. Усилием воли, совладав с собой, она сделала несколько несмелых шагов.

Глотая слезы, Женя опустилась на корточки рядом с кроватью.

— Костенька, любимый, — она взяла его ладонь в свои и осыпала поцелуями. — Костенька, — она прижалась щекой к его руке…

Время пролетело быстро и незаметно. Дверь бесшумно открылась. В проеме появилась голова Александра Николаевича.

— Женя, пора. На сегодня хватит.

— Да, да, сейчас, — закивала девушка, пряча слезы.

— Я люблю тебя, Костенька, — она встала. — Мы обязательно будем вместе.

Прощание было коротким, но страстным. Федот не мог оторвать губ от губ Оксаны. Казалось, поцелую не будет конца. Они стояли в прихожей, нежно обнявшись. Федот был счастлив. Все прежние чувства вернулись вновь. Он подумал, что не все потеряно. Есть еще шанс начать новую жизнь. Теперь у него есть то, ради чего стоит жить. Вот только разделаться со всем и… Мысль о том, что сегодня произошло и что еще предстоит сделать, вернула его на землю.

— Все, Ксаночка, пока. Я обязательно вернусь, клянусь тебе. Только жди.

Оксана улыбнулась, в глазах заблестели слезы.

— Ладно, уж, поверю еще раз.

— Я вернусь, милая, — он поцеловал ее и вышел за дверь, — вот увидишь.

Оксана стояла, прислонившись к двери, и смотрела на Федота полными слез глазами.

— Милый, я всегда знала, что ты вернешься, и мы будем счастливы.

— Мы обязательно будем счастливы, — махнув на прощание, он исчез в кабине лифта…

После встречи с Оксаной Федот вел машину совсем в другом настроении. О том, что случилось утром, он старался не думать.

— Господи, сколько времени я потерял. Ведь все могло сложиться иначе, если бы я тогда не ушел… Оксаночка, — Федот врезал кулаком по рулю. — Вся жизнь могла сложиться иначе!

Справа у дороги Федот увидел рекламную вывеску автомойки. Он бросил взгляд на часы — десять минут одиннадцатого.

— Успеваю. Чем черт не шутит, — Федот повернул руль, — вдруг следы какие остались.

Спустя некоторое время отмытая до блеска, сверкающая на солнце «семерка» выехала на дорогу, и на большой скорости помчалась к городу.

Прищурив глаз, журналист Сергей Рудаков, с любопытством разглядывал серебряную монету в футляре из оргстекла. Влад, сидевший рядом на диване, наблюдал за ним со снисходительной улыбкой. Между обшарпанной тумбочкой и столом мирно спал Феликс. Они уже около часа сидели в кабинете Влада и рассматривали коллекцию монет — гордость и предмет поклонения Влада. Он давно обещал ребятам принести ее в отдел, но решился только сейчас.

— Что это за железка? — так ничего и не поняв, спросил Сергей.

— Железка?! Ха! Серебро! Павловский рубль. Очень редкий, между прочим, — в голосе Влада слышалось негодование. — Ничегошеньки ты, Сергей, не понимаешь.

— А я и не спорю, что в этом деле я пенек, — Рудаков отбросил монету на диван и взял другую. — О, этого мужика я знаю! Николай II! Помнишь, я как-то про одного гоп-стопщика писал? Когда начинал еще только. В «Нашем времени». Так вот, у него на груди точно такая же физиономия была выколота. Он мне и сказал, что это Николай II.

— А ты, небось, подумал, что это его директор школы, — Влад начал складывать разбросанные по дивану монеты в шкатулку из орехового дерева с орлом и свастикой на крышке — военный трофей дедушки.

— Ничего я не подумал, — обиделся Сергей. — И вообще, не такой уж я чайник в истории, как тебе кажется.

— «Изюминка» выпуска новостей, семь букв, — крикнул с кресла долговязый следователь Юрий Маканин.

— А? Чего? — не понял Влад.

— Скандал, — ответил Сергей.

— Подходит, — Юра вписал слово в клетки.

— А я в детстве значки собирал, — Сергей передал Владу несколько монет. — У меня их было, у-у… море. А потом не знаю, куда и делись. Пораздавал все. Осталось сейчас десятка два, и те не знаю, куда сунул. Вообще, чего я только не собирал. И марки, и открытки, даже гербарий был. Ничего не сохранилось, ексель-моксель.

— Да ты и сейчас такой, — Чернышев достал еще один альбом с монетами и дал его Сергею, — берешься за все и ничего до конца не доводишь, это не есть гуд!

— Ладно тебе, — Сергей надул губы, — любишь бочку на меня катить, — он посмотрел на Юрия. — И перед следствием позоришь. Зато к работе я отношусь серьезно, и здесь любое начатое дело довожу до конца!

— Проблемный вопрос для женщины, семь букв, — отозвался Юра.

— Возраст, — Сергей перелистнул очередную страницу альбома.

— Эх, жалко, что они не золотые. Сейчас бы никакой нужды не знал, — Влад мечтательно прикрыл глаза. — Всю жизнь хотел найти клад. Плюнул бы тогда на эту работу и зажил нормальной жизнью. Как белый человек.

— И чем бы ты занялся? — Сергей отвлекся от разглядывания коллекции.

— В деревню бы уехал, надоела эта суета.

— А там ты чего забыл?

— Дом бы построил. Такой, чтобы все закачались. И обязательно птичник бы развел — кур самых редких пород, гусей, уток…

Сергей прыснул.

— Представляю тебя с лопатой, чистящим помет. Вот умора!

— Смейся, смейся, — Чернышев собрал монеты в альбом и спрятал его в ящик. — А может, фермерством бы занялся.

— Ты и коров доить умеешь? — ехидно поинтересовался Сергей.

— Надо будет, научусь. Не велика наука.

— Не скажи, — Сергей хитро сверкнул глазами.

На столе зазвонил телефон.

Влад поднял трубку:

— Да, Чернышев.

Когда он положил трубку, все сразу заметили перемену в его лице.

— Поднимайся, Феликс, — кликнул он собаку. — Ехать надо.

— Что случилось? — Юра отложил кроссворды и озабоченно смотрел на Влада.

— Николаев звонил. Час назад в какой-то речке, за Покровском, был найден труп Баракова Олега.

— Вот те раз. Утонул что ли?

— Нет, сначала застрелили, потом утопили.

— Чтоб тебя…  — Сергей встал. — Мать-перемать!

Белая «Волга» неслась, как на крыльях. Влад спешил. Правда, было из-за чего. Майор Рязанцев тревожно поглядывал в окно. Настроение у обоих было хуже некуда. Влад чувствовал себя так, словно ему при всех влепили звонкую пощечину. О том, что заказчик избавился от Олега, он понял еще в гараже. Но надежда на благополучный исход все же теплилась в нем до последнего. До сегодняшнего утра.

— А это точно Бараков Олег? Вы говорили, документов при нем не было, — нарушил молчание Влад.

— У него на шее был жетон, — Рязанцев выставил локоть в окно, — армейский.

Влад сжал зубы.

«Волга» выехала за город. Почуяв простор, Чернышев прибавил скорость.

— Обидно, — после продолжительной паузы высказался Влад. — У нас дважды была возможность взять его, и оба раза он ускользал от нас в последний момент. На свою погибель. Видно он очень доверял своему убийце. Руку даю на отсечение, корни ведут в Чечню. Кому-то он был сильно обязан там. И на преступление пошел в расплату или в благодарность за прошлые долги. Он все-таки был в плену, хоть и недолго.

— Ты направил запрос в его часть?

— Да, ответ должен прийти со дня на день.

Некоторое время оперативники ехали молча. Словно почувствовав их настроение, «Волга» стала «чихать» и дергаться.

— Да, — Влад похлопал ладонью по рулю, — пора тебе на покой, старушка. Давно пора.

В знак согласия «Волга» «чихнула» и застыла на дороге.

— Черт! — Влад повернул ключ зажигания и нажал на газ. После нескольких попыток автомобиль завелся.

— Слава Богу! — Чернышев облегченно вздохнул. — Давай договоримся. Сегодня еще немного ты нас покатаешь, а завтра мы тебя покажем доктору.

Наблюдая за ним, Рязанцев незаметно улыбнулся. Повизгивая лысыми покрышками, машина медленно набирала скорость.

— Как ты думаешь, — спросил Рязанцев, — что Олег делал в такую рань, так сказать, на речке?

— Ничего. Уверен, что убийца покончил с ним еще вчера вечером, в гараже, — ответил Влад. — А в речку он просто-напросто выбросил труп.

— Почему же он не сделал это вчера ночью? — майор вытянул руку. — Вон тот поворот на грунтовую дорогу. И дальше, так сказать, вдоль речки.

— Вести труп ночью за город небезопасно, — Влад сбавил скорость и включил поворотник. — Ночью гаишники проверяют почти все машины.

— Логично, — Рязанцев кивнул головой. — Насчет убийцы соображения есть?

Волга затряслась по ухабистой пыльной дороге. Милиционеры подняли стекла.

— Есть, но для начала мне хотелось бы еще разок пообщаться с Федосеевым, — задумчиво произнес Сергей. — Есть у меня к нему пара вопросов. И в его же интересах дать мне исчерпывающие ответы!

— Федосеев? Думаешь? — переспросил Рязанцев. — Но не забывай, что заказчик должен был быть хорошо знаком с Олегом, простым, так сказать, заводским рабочим.

— Над этим я и работаю, — Влад криво улыбнулся.

— Кажется, приехали — Рязанцев достал из бардачка пачку жвачки. — Будешь?

— Не откажусь, — Влад остановил машину.

Поперек дороги стояла милицейская «Жигули». Два ППСника, спрыгнув с капота, подошли к ним.

— Приехали, — Чернышев с Рязанцевым вышли, на ходу доставая удостоверения.

Восьмой день, как и семь предыдущих, результатов не дал. Но Никита не сдавался. Он нутром чувствовал: волк рядом, и развязка наступит скоро.

Без собак было туго. Но Никита и сам был отличным следопытом. Он замечал все. Не упускал из вида ни одной, даже самой незначительной, детали. Благодаря своей исключительной наблюдательности он уверенно шел по пятам зверя. Хотя волка он до сих пор ни разу не видел, но присутствие его ощущал постоянно.

Утром девятого дня Никита, кое-как позавтракав, продолжил преследование. День выдался пасмурным и холодным. Дождь то и дело грозил потоком обрушиться на тайгу. Поглощенный поисками следов, Никита вышел на узкую лесную просеку. След волка вывел прямо сюда.

— Дорога в Утское, — отметил Никита. — Неужто опять набег готовит?

Охотник, не спеша, полусогнувшись, пошел вперед и вскоре наткнулся на явное свидетельство пребывания волка. Прямо посреди дороги лежал клочок серой шерсти. Никита присел на одно колено и поднял его.

— Линяет, сволочь.

Никита задумался, пытаясь определить, далеко ли мог уйти обладатель клочка. В тот же миг тренированное ухо уловило легкое движение справа. Никита резко повернул голову. Серая вспышка. Это все, что он успел увидеть. Волк атаковал внезапно и стремительно. Оказавшись лежащим на спине, Никита инстинктивно прикрыл горло левой рукой. Волк, яростно рыча, вцепился в кисть. Никита, взревев от боли, попытался скинуть с себя тяжелого зверя. Это ему не удалось. Челюсти волка работали без остановки, кромсая руку, лицо, грудь. Затрещала ткань куртки. Никита, извиваясь всем телом, не оставлял попыток сбросить обезумевшего хищника. Волк вновь вцепился в руку, чуть повыше локтя. Если бы не толстый слой одежды, он бы давно справился с человеком. С немалым трудом Никите удалось поджать ногу и вынуть из голенища длинный нож. Волк работал и зубами, и когтями. Горячая кровь, заливавшая лицо Никиты, лишила зверя рассудка. Он не останавливался ни на миг. Еще секунда, другая, и с его преследователем будет покончено навсегда. Никита развернул лезвие ножа к волку и, вложив в силу удара всю ненависть, вонзил его в грудь хищника. Волк взвизгнул и отпрыгнул в сторону. Никита промахнулся. Отточенный, как бритва, клинок лишь скользнул по мощной серой спине.

Никита приподнялся на локте и приготовился к защите. Волк стоял рядом и смотрел на него. Никита содрогнулся. С такой ненавистью на него еще никто не смотрел. Постояв немного, хищник развернулся и побежал прочь. Вскоре он исчез среди деревьев. Проводив его взглядом, Никита опустил руку с ножом и уткнулся лицом в землю.

— Один — ноль в твою пользу, — прошептал он и потерял сознание.

В приемной «Ориона» Чернышева встретила хорошенькая секретарша с очаровательной улыбкой.

— Доброе утро, я из милиции, — Влад развернул удостоверение, — Чернышев Владислав Николаевич, можно просто Влад.

— Я помню вас, на днях вы приходили к шефу, — улыбнулась девушка.

— Гуд, замечательно. Я могу пройти, к Игорю Александровичу, он у себя?

Секретарша сочувственно развела руками.

— Увы, к сожалению, Игоря Александровича нет на месте и в ближайшее время не будет. Его сейчас нет в городе.

— Где же он?

— Сегодня рано утром Игорь Александрович уехал в соседнюю область по делам компании.

— Это не есть гуд, — нахмурился Влад. — Каким именно делам?

— Туда пришел груз из Европы. Игорь Александрович решил встретить его лично и подготовить к отправке сюда. Там у нас филиал, но я думаю, это вам не интересно.

— Во сколько он уехал?

— Точно не знаю, но, наверное, очень рано. В районе десяти утра он был уже на месте.

— Откуда вам это известно?

— Игорь Александрович звонил мне в это время.

— На чем он уехал?

— Скорее всего, на машине.

— Один?

— Думаю, да. Но возможно с водителем.

— На какой машине он уехал?

— Точно не знаю. В «Орионе» несколько служебных автомобилей. Два микроавтобуса, «Фольксваген», «Жигули». Кроме того, у Игоря Александровича есть и своя личная машина. Какая-то иномарка. Я в них плохо разбираюсь. Он вполне мог уехать и на ней.

— Хорошо, я проверю. Когда должен появиться Федосеев?

— Обещал сегодня вечером. Но на работе появится только завтра утром. Ему ведь надо отдохнуть с дороги, — секретарша загадочно улыбнулась.

— Понятно. Спасибо за помощь, Наташа, кажется?

— Юля! — звонко рассмеялась девушка. — Всегда рада помочь.

— Еще раз спасибо, — послав секретарше воздушный поцелуй, Влад вышел к лифту. — Это не есть гуд, совсем не гуд, — чуть слышно прошептал он.

Визит Леонида Плотникова для Коновалова стал полной неожиданностью. Михаил Федорович никак не ожидал увидеть заместителя генерального директора «Меркурия» у себя дома, тем более в столь позднее время (стрелка часов начала отсчет двадцать третьего часа суток). Он уже готовился ко сну и предстал перед Леонидом в длинном теплом халате темно-зеленого цвета, перехваченном на животе широким поясом. На голове Коновалова была мягкая вязаная шапочка, прикрывающая лишь макушку, а лицо украшали пенсне в изящной оправе. Ни дать, ни взять, барин тургеневских времен. Эффект внезапности действовал на Коновалова лишь доли секунды. Он легко взял себя в руки и ничем не выказал удивления.

Холодно улыбнувшись, Коновалов пропустил Леонида в прихожую. Протянутую для рукопожатия руку, Леонид не заметил.

— Добрый вечер, Михаил Федорович, — на ходу бросил Леонид. — Извините, что так поздно. Я буквально на пару минут. Разрешите пройти?

— Пожалуйста, — Коновалов гостеприимно махнул рукой в сторону зала. — Коньяк, водка, пиво?

Леонид устало опустился в кресло и вытянул ноги.

— Нет, спасибо, — отказался он. — Разве что чашечку кофе, покрепче, если можно. Сахару не надо.

— Легко, — ответил Коновалов. — Сейчас сварю. Посмотрите пока телевизор. Или вон, журналы на полке.

— Благодарю, — кивнул Леонид, — не беспокойтесь, Михаил Федорович. Я не буду скучать.

От внимания Коновалова не ускользнули мешки под глазами Леонида и болезненная бледность. Леонид перехватил его взгляд и отвернулся.

«Переживает паренек. Неделя уж прошла а он… Совсем себя извел», — подумал Коновалов, но не сказав ничего вслух, ушел на кухню.

Вскоре из кухни донесся аромат хорошего кофе, а еще через несколько минут в дверном проеме появился хозяин. В руке он держал серебряный поднос с кофейником и чашечкой дымящегося напитка. Леонид сидел на том же месте и с отсутствующим видом листал журнал.

— Прошу вас, — Коновалов поставил поднос на столик и сел на диван напротив гостя.

— Благодарю, — Леонид взял чашечку и поднес ее к губам. — О! Как раз то, что мне сейчас нужно. Если бы вы знали, Михаил Федорович, как я устал за эти дни! Я буквально без ног.

— Я тоже сегодня неплохо побегал, — Коновалов едва заметно улыбнулся. — А вы, я смотрю, совсем не бережете себя. Похудели, осунулись. Смотрите, так и слечь недолго.

Леонид сделал несколько глотков и устало улыбнулся.

— Не обращайте внимания, — произнес он, — это временно, пройдет. Ничего опасного, сейчас приду домой, приму душ и спать. Завтра буду свежим, вы меня не узнаете.

Коновалов ничего не ответил.

— Интересный журнал? — спросил он после небольшой паузы.

Леонид посмотрел на обложку — «Вокруг света».

— Да, — ответил он. — С детства люблю путешествия.

Коновалов кивнул.

— Я тоже… Так, что за дело привело вас в мою скромную обитель, Леонид Геннадьевич.

Леонид поставил чашечку на столик.

— Мне нужно выяснить с вами пару вопросов по работе. Хотел поинтересоваться, какие меры вы приняли по усилению безопасности на нашем предприятии. Ну, я имею в виду, в свете случившихся событий.

Коновалов закинул ногу на ногу и, откинувшись на спинку дивана, посмотрел на Леонида долгим изучающим взглядом.

— По усилению безопасности, говорите? — задумчиво переспросил он…

… Когда Леонид ушел, Коновалов долго не мог успокоиться, пытаясь понять истинные причины его неожиданного визита. Но так и не понял.

— Видно совсем у парня крышу снесло, — решил он.

Спустя час он сидел за рабочим столом. Спать уже не хотелось. Визит Леонида прогнал сон напрочь. В руке Коновалова между указательным и средним пальцами дымилась сигарета. Пепельница была до отказа забита окурками. Из стоявшего на столе магнитофона чуть слышно доносился голос Шевчука — «Не стреляй!». Глубокие морщины, обозначившиеся на лбу отставного офицера, выдавали напряженное раздумье.

— Все нормально, — выпустив тонкой струйкой дым, вслух произнес он, — скоро все закончится.

Потянувшись всем телом и сладко зевнув, он взял со стола пачку фотографий и разложил их перед собой. С них на него глядели лица Леонида Плотникова, Владислава Чернышева, Игоря Федосеева, Олега, журналиста Сергея, все в разных ракурсах, отснятые в разных местах. Оставив четыре снимка, Коновалов отложил в сторону остальные.

На двух фотографиях был снят Федосеев, на одной Леонид, на четвертой Чернышев крупным планом. Немного подумав, Коновалов присоединил три снимка к общей стопке.

Последняя фотография, несомненно, являлась самой ценной. На берегу ничем не примечательной речки стоял мужчина с пистолетом в руке. У его ног, несмотря на большое расстояние, с которого был сделан снимок, довольно ясно вырисовывались контуры человеческого тела.

— Так-то, друг сердечный! А вы говорите! — Коновалов удовлетворенно улыбнулся. У него было много фотографий с речки, но эта получилась лучше всех.

— Воистину, за этот шедевр можно получить солидный гонорар, но, — он воткнул сигарету в пепельницу, — не в деньгах счастье, во всяком случае, не только в них.

Порывшись в ящике стола, он отыскал почтовый конверт. Положив в него свое произведение, написал адрес и спрятал в боковой карман пиджака, висевшего на спинке стула. Остальные фотографии он положил в пустую коробку из-под шоколадных конфет и крест-накрест перехватил ее скотчем. Эту посылочку он передаст завтра в надежные руки.

— Жребий брошен, — вынес вердикт Михаил Федорович. — Все пути отрезаны. Шансов нет.

Но лечь спать Коновалову не дали. В дверь вновь позвонили, на этот раз очень настойчиво. Ничего не понимая, Михаил Федорович медленно пошел к двери, на ходу соображая кто бы это мог быть. Но все его догадки оказались неверными. На пороге стоял Игорь Александрович Федосеев. Этого визитера Коновалов не ожидал никак. Лицо Федосеева кривилось так, словно под нос ему подсунули тухлое яйцо.

Церемониться директор «Ориона» не стал. Толкнув Коновалова в квартиру, он вошел следом, захлопнув за собой дверь.

— Ищейка проклятая! — Федосеев сгреб Коновалова руками-лопатами, и сдавил так, что тому показалось, будто его легкие вылезли наружу. — Я тебя отучу совать нос куда не следует!

Михаил Федорович всерьез испугался за свою жизнь.

— Я не понимаю! — просипел он. — Что вы…

Договорить он не успел. Бывший десантник швырнул его в комнату, как детскую игрушку. Коновалов, сбив по пути стул, упал на диван.

— Не понимаешь?!! — Федосеев извлек из кармана небольшой предмет, и продемонстрировал его Коновалову. — А это, что, по-твоему, пуговица? Или ты этого не знаешь?!

Коновалов узнал жучок, который совсем недавно лично установил в телефон Федосеева.

— Я не понимаю! — все еще пытался отвертеться он. — При чем здесь я?!

— Ах, при чем здесь ты? — Федосеев схватил его за грудки и рывком поднял на ноги. — Сейчас объясню! Сейчас узнаешь причем здесь ты, гнида!

Коновалову показалось, что в челюсть ему врезали бейсбольной битой. Но это был лишь кулак Федосеева. Коновалов отлетел к стене и медленно сполз на пол.

Когда Михаил Федорович пришел в себя, Федосеева уже не было. Сколько времени он пролежал без сознания, он не знал.

— Когда же этот день закончится, — Коновалов с трудом поднялся на ноги, тщательно ощупывая себя. — Кажется ничего не сломано, только челюсть ноет. Можно сказать, легко отделался. Все! На сегодня прием окончен, — он доковылял до двери, и закрыл ее на замок и цепочку.

Стараясь не шуметь, Женя вошла в освещенную лишь пламенем свечей комнату и осторожно прикрыла за собой дверь.

— Иришка так сладко спит, — прошептала она, — как маленькая куколка.

— Идем сюда, — Костя взял ее за руку и подвел к креслу, — у меня все готово.

На лице Жени появилась улыбка.

— Ты просто чудо, Костик. Ты всегда угадываешь мои желания. Господи, ужин при свечах, вдвоем, неужели все это наяву. Я и не мечтала, что мы так отпразднуем мой день рождения.

— Я рад, что тебе нравится, — Костя открыл шампанское и разлил искрящийся напиток в фужеры. — За тебя, моя. За женщину, которая сделала мою жизнь счастливой, наполнила ее смыслом. Ты лучшее и самое дорогое, что есть у меня. И я никогда не устану благодарить Бога за то, что он подарил мне тебя.

Фужеры едва заметно соприкоснулись.

— Спасибо, любимый, — Женя пригубила шампанское. — Мне очень хорошо с тобой. Благодаря тебе я чувствую себя самой счастливой женщиной на свете.

Костя потянулся через столик и коснулся губами ее губ.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина. Костя с Женей, потягивая шампанское, с нежностью и смотрели друг на друга. Женя не могла заставить себя оторвать взгляд от столь знакомого и такого любимого лица мужа. Глубоко посаженные глаза с длинными ресницами, с небольшой горбинкой нос, широкий рот, волевой, мужественный подбородок — все это, каждая черточка вызывало в ней трепет и желание, даже сейчас, по истечении нескольких лет совместной жизни.

— Знаешь, моя, — нарушил тишину Костя, — у меня сейчас такое ощущение, что мы с тобой только что познакомились, а не женаты без малого семь лет.

Женя засмеялась.

— Не поверишь, но я сейчас думала о том же.

— Как говорится, у гениальных людей мысли сходятся, — засмеялся Костя, сделав глоток шампанского. — Бери конфеты, ты же такие любишь.

Женя потянулась к вазе.

— О, мои любимые, — обрадовалась она.

— Я знаю… У меня для тебя еще один сюрприз.

— Серьезно? Какой?

— А ты думала, я ограничусь конфетами и шампанским?

— Я подозревала, что ты выкинешь нечто особенное, — Женя хитро прищурилась.

— Не знаю, что ты подумала, но надеюсь, этот подарок тебе понравится. Закрой, пожалуйста, глаза и вытяни руку, — попросил он.

Заинтригованная женщина выполнила просьбу.

— Вот так. — Костя что-то вложил ей в ладонь. — Можешь открывать.

Женя открыла глаза и зачаровано посмотрела на маленькую коробочку. Необыкновенное волнение охватило ее.

— Открой, — прошептал Костя.

Закусив губу, Женя повиновалась. На черном бархате сверкал оправленный в золото изумруд.

— Ах! — только и смогла произнести она.

— Надень его.

Женя провела пальцами по сияющим граням и осторожно вынула кольцо.

— Какое красивое, — восхищенно произнесла она, надевая его на средний палец правой руки. — Как раз!

— Надеюсь, специально подбирал, — улыбнулся Костя.

— У меня просто нет слов! — Женя развела руками. — Я обожаю тебя!

Оббежав стол, она села на колени мужа и нежно поцеловала его.

— Спасибо, ты самый лучший…

— Еще шампанского будешь? — Костя чмокнул ее в кончик носа.

— Нет, спасибо, пока не хочется.

— В таком случае, — Костя задул свечи и поднял жену на руки, — у меня для тебя еще один подарок.

— Да? И какой теперь? — Женя зажмурилась, притворившись, что ничего не понимает.

— Сейчас узнаешь, — чуть слышно произнес Костя, — вот только доберемся до спальни…

… Женя открыла глаза и медленно села на кровати. Ее лицо озаряла теплая, светлая улыбка. Она взяла подушку и крепко прижала ее к себе.

— Мы скоро будем вместе, прошептала она. — Костенька, милый, ты не оставишь меня. Я это знаю.

Все утро и весь вчерашний день журналиста криминального еженедельника «Черная кошка» Сергея Рудакова не покидало чувство, что за ним следят. Идя домой на обеденный перерыв, он постоянно останавливался, оглядывался, пытался устроить ловушки — все напрасно.

«Одно из двух, — подумал Сергей, — либо за мной следит профессионал, либо у меня крыша едет».

Он попытался убедить себя в последнем, но неприятное чувство не проходило.

Подходя к дому, Сергей в очередной раз обернулся. Никого. Он недоуменно пожал плечами.

— Дьявольщина какая-то, — нащупав в кармане ключи, он поднялся по лестнице и вошел в подъезд.

— Сергей! — окликнул его кто-то.

Журналист остановился. Из темноты выступила фигура в спортивном костюме. Сергей сразу узнал Коновалова. Несколько лет назад Михаил Федорович здорово выручил молодого журналиста, когда тот по глупости влез в сферу влияния ФСБ. Тогда Коновалов в буквальном смысле спас его. И Сергей всегда верил, что настанет день, когда ему представиться шанс достойно отплатить честному офицеру за благородный поступок.

— А, это вы, — Сергей протянул ему руку. — Здравствуйте.

— Доброе утро.

— Вы ко мне? Чем могу быть полезен? А я то думаю, от чего мне целый день кажется, что за мной кто-то… Что у вас с лицом?! — Сергей заметил синяк на левой щеке Коновалова.

— Я хотел бы поговорить с вами, — проигнорировал вопрос Коновалов.

Сергей осекся.

— Поговорить? Со мной?!

Коновалов кивнул.

— Что-нибудь случилось? — Сергей спустился и вплотную подошел к Коновалову.

— Случилось. Но может и еще кое-что случится, — таинственно прошептал Михаил Федорович.

— Говорите, — Сергей был озадачен, — я внимательно слушаю.

— Здесь не подходящее место, — Коновалов обвел взглядом стены подъезда. — Пойдемте во двор. Посидим, покурим.

Во дворе, сидя на лавочке, мужчины некоторое время молча курили.

— Утричко сегодня, обалдеть, — нарушил молчание Коновалов, — давненько таких не было. Как вы думаете, дорогой друг, надолго? Мне кажется, погода устоялась. Лето ведь скоро.

— Вы что-то хотели мне сказать? — направил разговор в нужное русло Сергей.

Коновалов опустил голову.

— Моя просьба, дорогой друг, может показаться вам несколько странной, — начал он.

— Просьба? — переспросил Сергей.

— Да, я хотел бы попросить вас оказать мне одну небольшую услугу. Я хочу, чтобы вы кое-что для меня сделали.

Сергей был совершенно сбит с толку.

— Что вы хотите?

Коновалов достал из внутреннего кармана куртки запечатанный пакет.

— Я хочу, чтобы вы подержали это у себя.

— Что это? — Сергей с недоумением уставился на пакет.

— Пока не важно. Но очень может вам пригодиться.

Сергей полез за сигаретами.

— Только у меня несколько условий, — Коновалов помахал конвертом. — Держите его ровно три дня. Ни в коем случае не открывайте. И самое главное — ни одна живая душа не должна знать о существовании этого конверта.

Журналист молчал, он не знал, что и думать. Он испытывал глубокое уважение к Коновалову, знал его только с лучшей стороны и был бесконечно признателен за помощь в прошлом. Он прекрасно осознавал, что такой человек как Коновалов никогда бы не обратился к нему, не будь дело действительно серьезным. Но почему для решения своих проблем он выбрал именно его, Сергея Рудакова, журналиста?! Сергей терялся в догадках.

— Вы уверены, что вам нужен именно я? — тихо спросил он.

— Абсолютно, — спокойно ответил Коновалов.

— Вы не скажете мне, что в этом пакете?

— Всему свое время. Единственное, что могу сказать сейчас, дело касается покушения на моего шефа.

Сергей напрягся и удивленно посмотрел на собеседника.

— Остальное потом, — продолжил Михаил Федорович. — Умоляю вас, не спрашивайте больше ни о чем. Поверьте, не стоит этого делать. Я ведь не прошу о многом. Выполните мою просьбу.

Сергей задумался.

— Почему я должен хранить пакет именно три дня?

— Через три дня я заберу его, — Коновалов помедлил, — если все будет нормально.

— А если нет?

— Если через три дня я не вернусь за пакетом, можете смело вскрывать его.

Сергей мысленно взвесил все за и против.

— Хорошо, — подытожил он, — я согласен.

Коновалов облегченно вздохнул.

— Отлично. Только пообещайте мне, дорогой друг, что выполните те условия, о которых я вам говорил.

— Обещаю, — обреченно выдавил Сергей. — Даю слово.

— Я вам верю, — Коновалов передал пакет.

— Теперь все? — Сергей посмотрел на него усталыми глазами. — Я могу идти?

— Конечно. До свидания.

— До свидания. Надеюсь, скоро увидимся, — вконец озадаченный Сергей скрылся в подъезде.

Коновалов печально улыбнулся.

За все время разговора ни Сергей, ни Коновалов не обратили внимания на серую «девятку» с тонированными стеклами, припарковавшуюся метрах в ста от них.

Когда мужчины, договорившись обо всем, разошлись, водитель «девятки» — мощный парень с маленькими свиными глазами и сплющенным, как у негра носом — отложил полевой бинокль на сиденье и повернул ключ зажигания. Машина завелась мгновенно. Посмотрев в зеркальце заднего вида, он просигналил игравшим на его пути детям и включил передачу. «Девятка» медленно выехала со двора.

Все утро следующего дня Влад занимался поиском автомобиля, оставившего следы на берегу злосчастной речки. По данным экспертизы следы принадлежали транспортному средству ВАЗовского производства. Интуиция подсказывала оперативнику, что автомобиль надо искать либо в «Меркурии», либо в «Орионе». Третьего не дано. Найти машину оказалось не таким уж простым делом. Вместе с неутомимым Феликсом и тремя помощниками, им пришлось посетить гаражи обеих компаний, частную автостоянку Плотниковых, побывать на самой окраине города, где жил начальник службы безопасности «Меркурия» Михаил Федорович Коновалов. Влад проявил упорство и настойчивость, и его поиски увенчались успехом. Слепки с колес со всех автомобилей Волжского автозавода, имеющих хоть какое либо отношение к «Меркурию» или «Ориону» были сняты, и переданы на экспертизу. А после полудня результаты были готовы. Они заставили Влада бросить все дела и мчаться в кабинет Рязанцева.

Начальник службы криминальной милиции, выслушав Влада, лично съездил в суд за санкцией.

Судья колебался недолго. Доводы милиционеров показались ему достаточно убедительными. Менее чем через час Влад Чернышев вместе с лейтенантом Толей Архипцевым, невысоким, худощавым, рыжим, как апельсин, оперативником, и курсантом-практикантом юридического института МВД Алиной Улановой стоял у дверей квартиры подозреваемого.

— Архипцев, пригласи понятых, — попросил Влад, нажимая кнопку звонка.

Толик кивнул и позвонил в соседнюю квартиру. Влад повернулся к девушке:

— Первый раз на обыске?

— Да, — скромно улыбнулась она. — Даже немного страшновато.

— Не переживайте, — успокоил ее Влад. — Ничего страшного в этом нет. Действуйте так, как вас учили. Ищите внимательно, больше внимания уделяйте мелочам.

— Что хоть ищем-то?

— Все, что вызовет подозрение. Прежде всего, оружие.

Дверь открылась. Михаил Федорович Коновалов, казалось, ничуть не удивился, увидев у себя на пороге сотрудников уголовного розыска и соседей по лестничной площадке. Он лишь тихо вздохнул и опустил голову.

— Ну, что же, — спокойно произнес он, — первый тайм явно не в мою пользу. Проходите, молодые люди.

— Вы куда-то собирались? — спросил Влад, увидев, что Коновалов одет совсем не по-домашнему — темно-синие джинсы, белая рубашка и черный пиджак, на ногах начищенные до блеска ботинки.

— Вообще-то я только что приехал, — ответил Коновалов, — собирался перекусить немного, и на работу. Впрочем, сейчас это уже не важно.

— Автомобиль ВАЗ 2107 синего цвета, что стоит внизу, ваш? — поинтересовался Влад.

— Нет, это рабочая машина, но езжу на ней, в основном, я.

— Хорошо, — кивнул Влад. — Михаил Федорович, у нас ордер на обыск в вашей квартире. Ознакомьтесь, пожалуйста. Вот…

— Проходите, проходите, — Коновалов не стал ничего смотреть. — Делайте свою работу, господа. На меня можете не обращать внимания.

Оперативники и понятые прошли в квартиру. Коновалов включил телевизор и сел в кресло у окна.

— Постараюсь вам не мешать, — улыбнулся он.

Влад, выполнив все необходимые формальности, распорядился приступить к делу. Обыск квартиры Коновалова не занял у оперативников много времени. Они быстро, но тщательно осмотрели зал, спальню, прихожую и кухню. Не пропустили и туалет с ванной.

Толик Архипцев был большим специалистом по части обыска. Скрыть от него что-либо было практически невозможно. А в этой квартире скрывать что-либо по-настоящему, судя по всему, никто и не пытался. Небольшой сверток, в котором оказался неснаряженный пистолет Макарова и водительское удостоверение, выписанное на имя Баракова Олега Романовича, Толик нашел без особых затруднений. Других результатов обыск не дал. Но больше ничего и не требовалось. Толик с Алиной были довольны. Понятые, пожилая супружеская пара, молча наблюдали за происходящим с дивана. Коновалов, криво ухмыляясь, смотрел на разложенные на столе находки и протоколы.

Влад, привалившись плечом к косяку и скрестив руки на груди, напряженно думал. Что-то в этом деле явно не состыковывалось. Получив данные экспертизы по слепкам колес, подтверждающие идентичность отпечатка рисунка протектора автомобиля Коновалова с отпечатками, оставленными на берегу реки, Влад почти уверовал, что Коновалов и есть тот человек, которого он ищет, но после обыска, сильно засомневался в этом. Михаил Федорович умный, умудренный опытом человек. Бывший офицер ФСБ, начальник службы безопасности крупной компании. Станет ли такой человек хранить у себя дома орудие убийства, да еще и водительские права убитого?! Конечно, еще не доказано, стреляли ли в Олега именно из этого пистолета, но как раз в этом можно было и не сомневаться.

«Подстава, — размышлял Влад, — скорее всего, подстава. Причем грубая. С правами преступник явно переусердствовал. Если только Коновалов не законченный псих, оставляющий на память об убитом трофеи. Вроде, как охотник, срезающий рога у добытого оленя, или индеец, снимающий скальп с поверженного врага. Некоторые солдаты и сейчас отрезают уши у убитых противников. Так что — одно из двух: либо Коновалов псих, либо некто пытается представить нам его таковым».

Влад прокрутил в уме все, что знал о Михаиле Федоровиче. Подполковник запаса, всю жизнь провел в армии, три с половиной года исполнял интернациональный долг в «дружественном» Афганистане, закончил службу в оперативном отделе ФСБ. Закончил с трудом. Работа в органах пришлась ему не по душе. Прямолинейный, временами резковатый пограничник, вечный борец за справедливость, тяжело уживался с новым руководством. И если бы не прошлые заслуги перед Отечеством, до пенсии ему доработать просто бы не дали. В личном плане тоже не все гладко. Вдовец. Две дочки. Жена умерла при вторых родах. Михаил Федорович сам поднял детей на ноги. Обе сейчас учились в ВУЗах. Старшая на четвертом курсе академии права, младшая на первом биофака университета.

Влад потер подбородок. Нет, Коновалов совсем не похож на психа, совсем.

— Кто-нибудь приходил к вам домой вчера или позавчера? — спросил Влад, прежде чем начать официальную часть допроса и составление протокола.

Коновалов встал с кресла и потянулся. Влад отметил, что, несмотря на возраст, бывший ФСБешник находится в отличной физической форме. Он вспомнил, что Коновалов мастер спорта по многоборью. А в последнее время ежемесячно вместе с подчиненными «отводит душу» на тренировочных площадках для пейнтбола.

— Какая разница, Владислав Николаевич, — ответил Коновалов, делая шаг в его сторону, — приходил ко мне кто-нибудь или не приходил? Доказательства моей вины на лицо. Составляйте протокол.

Влад по-прежнему стоял в дверном проеме между залом и спальней. Толик раскачивался на стуле слева от него. Алина стояла рядом с Толиком у стола с находками и рассматривала бланк протокола. Понятые сидели на диване, у противоположной стены комнаты. Между Чернышевым и Коноваловым никого не было. В это время Алина, что-то не разобрав, подошла к Владу и протянула ему бланк протокола:

— Владислав Николаевич, — обратилась она, — никак не пойму, что означает эта формулировка?…

Девушка стояла спиной к Коновалову. Влад, опустив глаза в протокол, на время выпустил хозяина квартиры из поля зрения. И тут случилось то, чего никто не ожидал.

Коновалов резко шагнул вперед и с силой толкнул девушку на Влада. Милиционер не удержался на ногах и, потеряв равновесие, упал на спину, увлекая ее за собой. Толик колебался ровно секунду, но и этого времени вполне хватило Коновалову, чтобы развернуться и нанести ему сильнейший удар ребром ладони в затылок. Толик, зацепив плечом сервант, ударился о стену и сполз на пол, не проронив ни звука. Из серванта посыпались стекла и осколки хрусталя. Понятые вскрикнули в один голос. Коновалов метнулся к двери, но поздно. Влад, сбросив с себя визжащую, перепуганную насмерть девушку, успел подняться на ноги и заслонить выход в коридор.

— Стой на месте! Не двигайся! — крикнул он.

Михаил Федорович замер в нерешительности. Он мог бы попытаться прорваться сквозь возникшее на его пути препятствие, но появившийся невесть откуда в руке оперативника пистолет обрекал эту попытку на провал.

— Руки за голову! — приказал Влад. — Два шага назад!

Коновалов поднял руки и попятился.

Влад достал наручники и бросил их ему:

— Нацепи! И без шуток!

Коновалов нагнулся, поднял наручники и,… резко выпрямившись, швырнул в лицо Владу.

Чернышев вскрикнул и схватился за щеку.

Коновалов, не теряя времени, развернулся, вскочил на кресло и, прикрыв лицо руками, прыгнул в окно. Звон посыпавшихся осколков заглушил истошный крик девушки, все еще лежавшей на полу.

Влад бросился к окну и посмотрел вниз. Коновалов, пролетев два этажа, приземлился на газон и, перекувыркнувшись через голову, встал на ноги.

— Стой! — закричал Влад. — Стой!!! Стрелять буду!

Коновалов, не оглядываясь, чуть прихрамывая, побежал вперед к стоявшей неподалеку синей «семерке».

— Стой! — Влад выстрелил в воздух. — Стоять!

Коновалов не остановился. Расстояние между ним и машиной быстро сокращалось. Влад прицелился и дважды выстрелил. Пули, взвизгнув, впились в асфальт слева от беглеца. Коновалов инстинктивно пригнулся и едва не упал.

— Твою мать! — Влад сплюнул и кинулся к лежащему без чувств Архипцеву.

— Толя, Толик, — он похлопал его по щекам. — Толька!

Архипцев застонал и открыл глаза.

— Все путем? — спросил Влад.

— Вашу мать! — Толя, сжав руками голову, слабо кивнул.

— Помоги ему, — бросил Влад оцепеневшей девушке и выбежал в коридор…

Когда Чернышев оказался во дворе, синей «семерки» уже не было видно.

— Черт! — Влад в две секунды добежал до своей машины и поспешно уселся за руль.

«Волга» рванула вперед и, миновав двор, вылетела на улицу. «Семерки» видно не было. Но направо стоял контрольный пункт ГИБДД, а дорога прямо вела в тупик.

— Не уйдешь, гад! — Влад крутанул руль влево и до отказа вдавил педаль газа. — Не уйдешь!

«Волгу» занесло и едва не швырнуло на тротуар, только чудом Владу удалось удержать руль.

— Быстрее! Быстрее! — подстегивал он себя, выровняв машину и быстро набирая скорость.

«Волга» с ревом взлетела на кочке и, пролетев несколько метров, приземлилась на колеса с диким грохотом. Владу показалось, что несчастная машина разлетелась на части. Но ему удалось справиться с управлением и вновь набрать скорость.

— Рязанцев меня убьет, — Влад вытер пот со лба, — подвески точно менять придется.

Но тут впереди замаячила синяя «семерка», и он забыл обо всем на свете. «Жигулям» тяжело было тягаться с мощной «Волгой», хоть и не новой. Расстояние между машинами быстро сокращалось. Коновалов вел машину в сторону выезда из города. Не упуская цель из виду, Влад достал рацию и щелкнул переключателем.

— Триста седьмой — «Крюково», — выкрикнул он.

— На связи, — прохрипела рация.

— Передай всем постам, — Влад прибавил газу, — по направлению к Пензенскому тракту преследую автомобиль «Жигули» седьмой модели синего цвета. Госномер — «Анна», три, девять, семь, «Петр», «Иван». Нужна помощь. Принять меры к задержанию. Как понял?

Дежурный в точности повторил сообщение Чернышева.

— Конец связи, — Влад отбросил рацию и двумя руками вцепился в руль. — Ну, теперь держись, сукин сын!

Ловко вильнув, он обогнал несколько автомобилей. Теперь синяя «семерка» была прямо перед ним.

— Тормози, ненормальный! — закричал Влад.

Машины выехали на трассу. Промелькнул знак «Опасный поворот», но «семерка» не сбавила скорость. В этот момент из-за поворота выскочил старенький, но внушительный КамАЗ. Отчаянно сигналя, он несся прямо на нее. Коновалов, пытаясь избежать столкновения, резко вывернул руль. «Семерка» вылетела с дороги и, перевернувшись несколько раз, застыла вверх колесами.

— О, господи! — в ужасе закричал Влад и с силой вдавил педали тормоза и сцепления.

«Волгу» развернуло на девяносто градусов. Ценой неимоверных усилий Владу удалось остановить машину, не последовав неудачному примеру синей «семерки». Ему еще повезло, что водитель КамАЗа вовремя свернул и выехал на обочину по другую сторону дороги.

— Дьявол! — Влад откинулся на сидении. Его прошиб холодный пот.

Со всех сторон начали останавливаться машины. Стоявшая поперек дороги «Волга» мешала движению. В зеркальце заднего вида Влад увидел, как из КамАЗа выскочил водитель и побежал к месту приземления «семерки».

— Тьфу, ты! — очухался Влад и, выхватив пистолет, побежал следом.

Из открытой дверцы «Жигулей» выполз мужчина. В две секунды милиционер преодолел расстояние, разделявшее их.

— Цел? — зло спросил Влад, держа наготове пистолет.

Коновалов кивнул и устало опустил голову. Водитель КамАЗа непонимающе смотрел на них, останавливая взгляд то на пистолете Влада, то на Коновалове. Не желая пугать мужика, Чернышев показал удостоверение. Тот облегченно вздохнул:

— Фу ты, слава Богу! А я то уж подумал, в бандитскую разборку попал. Может, помочь чем?

Влад неопределенно пожал плечами.

— Ах, ты, екарный бабай! — вскричал водитель КамАЗа. — Смотри, командир!

Влад посмотрел туда, куда указывал перепуганный мужик, и с ужасом увидел языки пламени, вырывавшиеся из-под капота.

— Черт! — Влад отступил на шаг.

— Сейчас рванет, командир, — прошептал водитель.

Влад быстро нагнулся к Коновалову.

— Помоги! — крикнул он водителю КамАЗа.

Вдвоем они с трудом подняли Коновалова и поволокли его вверх к дороге.

— Бегите все! Мать вашу! — закричал Влад собравшимся у обочины водителям. — Бегите! Сейчас рванет!

Толпа ротозеев метнулась на противоположную сторону дороги. Дотащив Коновалова до «Волги», Влад с водителем КамАЗа затолкали его в салон и встали у дверцы перевести дух. В этот момент внизу громыхнуло. Через несколько секунд еще раз.

— Бензобак шарахнул! — прокомментировал мужик, вытирая пот со лба.

В небо взметнулся столб пламени.

— Мама родная! — поразился он.

— Неплохо, — кивнул Влад, доставая наручники. — Потерпи, Михаил Федорович, сейчас поедем.

Со стороны города послышался вой милицейских сирен.

Женя нежно гладила вытянутую вдоль тела руку Кости.

— Я никуда от тебя не уйду, милый, — она проглотила слезы. — Никуда. Нас никто больше не разлучит. Мы всегда будем вместе. Что бы ни случилось.

В палате было тихо. Только мерно работающие аппараты да шум дождя за окном нарушали тишину.

Женя опустила голову и прильнула губами к руке Кости.

— Ты только выздоравливай, Костенька. Мы все этого ждем, и я, и Иришка, — Женя всхлипнула. — Не бросай нас. Ты нужен нам. Мы тебя очень любим, — у нее перехватило дыхание. — Костенька, я не смогу без тебя! — забывшись, почти выкрикнула она. — Возвращайся, я прошу.

Вспомнив данное врачу обещание, Женя сжала ладонью рот. Но сдержать себя было тяжело. Рыдания душили женщину. Не выдержав, Женя встала и подошла к окну.

— Я смогу. Я сильная. Я выдержу, — постаралась внушить она себе. — И ты сможешь, — Женя повернулась к кровати Кости. — Сможешь!!!

Быстрыми движениями рук она смахнула слезы с глаз и подошла к Косте.

— Тебя все ждут, — нарушая инструкции, Женя села на краешек кровати. — Костя, все верят в тебя.

Женя положила руки на плечи мужа.

— Не подводи нас. Выздоравливай. Возвращайся. Ты нужен нам всем. Помни, мы любим тебя, — она опустила голову на грудь Кости и закрыла глаза.

— Ты выздоровеешь. Ты поправишься, — больше для себя сказала Женя. — Обязательно поправишься.

Она крепче прижалась щекой к груди мужа.

Отчитавшись в управлении внутренних дел за проделанную работу и выслушав скупые благодарности от обладателей больших звезд, Влад торопливо шел в отдел. Ему не терпелось поскорее допросить Коновалова. Вырвать у него признание. Влад все еще сомневался в причастности Михаила Федоровича к этому делу и очень хотел узнать причины столь странного поведения бывшего сотрудника ФСБ. Почему он пытался бежать? Не верил в справедливость правосудия, или все же он виновен? Многое было до сих пор неясно. Много было сомнений. И Влад надеялся, что сегодня он узнает если не все, то многое.

Но дойти до отдела спокойно не получилось.

— Эй, братан! — услышал он грубый оклик за спиной.

Влад оглянулся. К нему широкими шагами подошел крупный короткостриженный парень со сплющенным, как у негра, носом и маленькими свиными глазками.

— Базар есть, братан, — развязно скалясь, пробасил он.

— С тобой что ли? — Влад презрительно оглядел его с головы до ног. — Я с шестерками не разговариваю.

Громила злобно ощерился.

— Прикуси язык, командир, не то, на, — парень вытянул мощную руку и потряс ею перед Владом.

Оперативник среагировал мгновенно. Быстрым движением он перехватил руку наглеца и завел ее ему за спину. Мордоворот выгнулся дугой. Свободной рукой Влад залез ему за пазуху и выхватил из заплечной кобуры увесистый пистолет.

— Что это? Разрешение имеется? — Влад ткнул стволом в спину парня и сильней выкрутил ему руку.

— Ай, б… я! — взвыл тот. — Все, замяли, братан, отпусти, на!

— Тамбовский волк тебе братан! — Влад резко толкнул наглеца, не забыв поставить ему подножку.

Парень грохнулся, как мешок с картошкой, и растянулся на асфальте.

— В следующий раз фильтруй базар, парень!

— Владислав Николаевич! — раздался спокойный голос из стоявшего у тротуара черного внедорожника БМВ.

Чернышев исподлобья посмотрел в открытую дверцу. Внутри четко вырисовывался знакомый профиль. Это был Леонид Плотников.

— Владислав Николаевич, подойдите, пожалуйста, — наигранно официально попросил он. — Это я хотел поговорить с вами.

Посмотрев по сторонам, Влад сел в машину и захлопнул дверцу.

— Ловко вы его, — Леонид кивнул в сторону поверженного бойца, — не ожидал.

— Наука на будущее, — Чернышев отдал ему пистолет. — Грубить не будет.

— Без толку, таких остолопов жизнь ничему не учит.

— Кто это?

— Мой новый водитель и охранник. После случая с братом, я решил позаботиться о личной безопасности. Михаил Федорович, как вы, наверное, понимаете, из доверия вышел. Но этого придется заменить. Горяч не в меру.

— Вы о чем-то хотели со мной поговорить? — спросил Влад, желая быстрее закончить с разговором.

— Хотел. И я думаю, вы догадываетесь, о чем.

— Не совсем.

— Вы поймали его? — Леонид протянул Чернышеву открытый портсигар.

— Я не курю, — отказался Влад.

— Ах, да, запамятовал, а я, если не возражаете, — он щелкнул зажигалкой. — Так вы поймали его?

— А вы не знаете?

Леонид глубоко затянулся.

— Отдай мне его, — перейдя на «ты», с жаром заговорил Леонид. — Христом Богом прошу, отдай! Забудь ты об этом деле, не суйся. Я сам разберусь.

Влад посмотрел на собеседника долгим изучающим взглядом. Такого поворота событий он даже не предполагал. Леонид с трудом выдержал этот взгляд. Его глаза горели лихорадочным огнем.

— Ты хоть представляешь, о чем вообще просишь, дружище? — после минутного молчания ответил Влад. — Надеюсь ты это не серьезно? А во-вторых…

— Послушай, — перебил его Леонид, — может, ты что-то не понимаешь, но у меня свой Кодекс Чести! А этот человек переступил черту. Я обязан с ним разобраться. Лично! Поэтому, я прошу тебя… просто прошу, отдай его. Я готов заплатить любые деньги. Я сам…

— Я, наверное пойду! Разговор окончен, — Влад взялся за ручку дверцы.

— Старлей, пойми…

— Хватит! — остановил его Влад. — Этот разговор бесполезный, и к согласию мы не придем. Мне кажется тебе к врачу обратится надо. И чем быстрее, тем лучше!

— Я знал, что разговор с тобой будет тяжелым, — вздохнул Леонид, — ты слишком правильный. Ты мне сразу не понравился.

— Взаимно.

— Кого ты жалеешь?

— Я никого не жалею. Но не тебе решать…

— Старлей…

— Нам не о чем разговаривать! Ты все еще не понял?

Леонид закрыл глаза.

— Значит, нет? — спросил он.

— Нет!

— Очень жаль. Я надеялся, что мы поймем друг друга.

— Всего хорошего! Обратись к врачу. Не тяни с этим, запускать опасно… , — Влад открыл дверцу.

— Чернышев! — Леонид схватил его за плечо. — Я думал ты умнее. Он хотел убить моего брата!

Влад посмотрел на руку Леонида. Тот медленно разжал пальцы.

— До свидания, старлей, — Леонид стукнул тростью по спинке сиденья. — Удачи тебе. Но учти, я все равно достану его.

— Всего хорошего, — Влад вышел из машины.

«Совсем чердак сорвало у мужика, — подумал он. — Как бы и впрямь в психушку не упекли».

Успевший прийти в себя телохранитель, почтительно отошел в сторону, пропуская его, и только после того, как Влад исчез за углом, прыгнул в автомобиль.

— Поехали! — Леонид выбросил окурок и поднял стекло. Его губы тронула легкая улыбка.

Джип заурчал и медленно выкатился на дорогу.

Первый допрос Коновалова, вопреки надеждам Влада, ничего не дал. Михаил Федорович ни в чем не признался и ничего не сказал в свою защиту. Он вообще ничего не сказал. Даже не требовал адвоката. Он просто смотрел в одну точку и молчал, как глухонемой. Все попытки разговорить его закончились полным провалом. Весь день прошел впустую. Коновалов не проронил ни слова. Но ближе к вечеру следующего дня Михаил Федорович ни с того, ни с сего сам объявил о готовности дать показания. Влада вызвали прямо из дома. Не успевший поужинать Феликс поехал с ним.

Прежде чем приступить к допросу Коновалова, Влад зашел к майору Рязанцеву.

Владимир Иванович, сгорбившись, сидел над разложенными на столе документами. Увидев Чернышева, он отвлекся от работы и жестом предложил ему присесть.

— Что у тебя стряслось? — Рязанцев поправил на переносице очки в тяжелой оправе и вернулся к изучению бумаг. — Ты допросил Коновалова?

— Как раз собираюсь, — ответил Чернышев. — Но перед этим я хотел бы кое-что вам рассказать.

Рязанцев посмотрел на него поверх очков.

— Слушаю тебя, Чернышев. Очень внимательно слушаю.

— Дело в том, Владимир Иванович, — чеканя каждое слово, произнес Влад, — что у меня есть все основания заявлять, что Коновалов к убийству Баракова Олега и случайного свидетеля не имеет никакого отношения! Более того, к покушению на Плотникова Константина Геннадьевича, он также не причастен!

Рязанцев снял очки, и обескуражено посмотрел на Влада. Вид у него был такой, какой, наверное, был у Ньютона, сразу после падения на его голову яблока.

— Что? — майор нервозно грыз душку очков. — Ты о чем это, а как же…

— По моему глубокому убеждению, Коновалов все это время Ваньку валял. Мозги нам пудрил, иными словами. Только вот почему он это делал, я пока не знаю, но, уверен, очень скоро узнаю.

— А как же пистолет, права, машина… ? — не понимал Рязанцев.

— Думаю убийца заходил к нему накануне обыска и подбросил эти вещи. Вероятно на этой машине он и приехал и оставил ее у дома Коновалова.

— То есть Коновалов хорошо знал его, а убийца имел доступ к служебной машине Коновалова, так что ли?

— Совершенно верно, — согласился Влад.

— Ты вот, что! Не говори загадками, Чернышев, — Рязанцев тряхнул головой, — у меня, так сказать, и без тебя башка квадратная от всего этого. Если есть что конкретное, выкладывай, так сказать, а нет, так… к такой-то матери! Я тут тебе не кубик Рубика, так сказать, чтобы вертеть меня, как тебе заблагорассудится!

— Дело в том, что открылись некоторые любопытные вещи, — загадочно проговорил Влад. — Очень любопытные!

Рязанцев нетерпеливо постучал очками по столу. Влад не стал испытывать его терпение.

— Понимаете, — начал он, — я ведь сразу понял, что никакой связи между Олегом Бараковым и заказчиком покушения быть не может, кроме армейской. А то что заказчик, это либо один из приближенных Константина Плотникова, либо один из его конкурентов, ясно было с самого начала. И вот, что интересно. Олег проходил службу на Северном Кавказе и в это же время там служили Федосеев Игорь Александрович и брат потерпевшего Плотников Леонид Геннадьевич. Интересное совпадение, не так ли? На мой запрос, из армейской части, где служил Олег, ответили, что рядовой автобата Бараков некоторое время находился в плену у полевого командира Джамила Аскерова.

— И что? — Рязанцев напряженно следил за каждым жестом Чернышева, то и дело вытирая лысину клетчатым платком, что было признаком повышенного волнения.

— А то, что освободили его в ходе спецоперации десантники! Кто именно, он не знал, его только проводили до позиций наших войск, ничего не объяснив. Но я навел справки, и сегодня пришел ответ от капитана Воронцова, он занимался делом Баракова после освобождения.

— Ну, и?! — не выдержал Рязанцев.

— Ну и Воронцов сообщил, что освободили Баракова десантники из спецназа ДШБ, и одними из непосредственных участников операции были Игорь Федосеев и Леонид Плотников!

Рязанцев так стукнул очками по столу, что стекла только чудом не повылетали из оправы.

— Так вот! А теперь главное! Лично из плена его вывел некий старший сержант по прозвищу Федот!

— Федот?! — переспросил Рязанцев. — Постой, ты как-то говорил, что Федота упоминал друг Баракова, так сказать, хозяин того гаража?

— Именно! — подтвердил Влад. — Спица! После задержания Коновалова я сразу понял, что мудрит мужик. Улики, конечно не в его пользу. Но, во-первых, по данным экспертов, убийцу на реке покусала собака, а на теле Коновалова следов от укусов нет. Во-вторых, отпечатки следов обуви оставшиеся на берегу, тоже не принадлежат Коновалову. Убийца носил обувь на два размера больше, и весит почти на десять килограммов тяжелее. Все это говорит, что на речке был не Коновалов! А вот, Федот… , — Влад полез во внутренний карман джинсовой куртки. — Капитан Воронцов прислал мне по электронке фото этого самого Федота, я распечатал его и вот, можете взглянуть!

Рязанцев поспешно выхватил фотографию из рук Чернышева и, водрузив на нос очки, впился глазами в изображение на снимке. Он долго не мог произнести что-либо. Увиденное поразило его, как удар тока высокого напряжения.

— Матерь Божья… , — спустя некоторое время прошептал он. — Матерь Божья!

— Да, — кивнул Влад, — в части он, поначалу, был снайпером. Стрелял, говорят отменно. Вот кто-то из сослуживцев — остряков и прозвал его Федотом — стрельцом, как в сказке Леонида Филатова. Прозвище за ним и закрепилось. Обычное дело в армии.

— Матерь Божья! — не мог прийти в себя Рязанцев. — В нашем маленьком городке! Куда мы катимся?

— И это еще не все, — продолжил Влад, сейчас уже установлено, что за день до покушения на Константина, это Федот снял со своего счета в банке двадцать тысяч долларов. И перевел их вот на этот счет, — Влад протянул Рязанцеву листочек с номером. — Получателя мы вычислили. Это Выходцев Николай Петрович. Именно его труп нашли в подъезде, в день покушения на Плотникова. Тот самый киллер, которого застрелил Бараков. Федот же поставил последнюю точку.

— Да, уж, — потянул Рязанцев. — Ай да Федот — стрелец, удалой молодец! И чего ему не хватало? Столько крови, так сказать, напрасно пролил. Не понимаю…  — Рязанцев покачал головой.

— Я уже распорядился послать группу на его задержание, — закончил Влад. — Нам остается проверить только наличие собачьих укусов на его теле. Да и так, мелочи, окурок с остатками слюны, гильзы с отпечатками, следы обуви. Хотя я думаю, он и без этого сознается. Отступать ему некуда. А пока за ним ездят, я бы хотел поговорить с Коноваловым. Пусть объяснит, что за комедию он тут устроил, гуд?

— Хорошо, иди. Я хочу немного побыть один. Как только все будет, так сказать, готово, свяжись со мной.

— Обязательно, Владимир Иванович, до скорого!

Рязанцев махнул рукой и вновь посмотрел на лежащую на столе фотографию.

— Не понимаю, — тяжело вздохнул он.

Сняв с пояса сотовый телефон, Леонид дрожащей от волнения рукой быстро набрал номер и приложил трубку к уху.

— Привет, Ксанка, — Леонид почувствовал, как сердце в груди бешено заколотилось.

— Привет, — услышал он не менее взволнованный голос на том конце провода.

— Чем занимаешься?

— Да, так, — неуверенно ответила Оксана, — ничем особенным.

Леонид услышал, как она вздохнула.

— Я скучаю, Леньчик.

Леонид растаял.

— Я тоже, милая.

— У тебя все нормально? — поинтересовалась она. — Съездил удачно?

— Да, спасибо, все хорошо.

— Как рука, не болит?

Леонид пошевелил пальцами.

— Почти прошла.

— Я рада.

— Ты никуда сегодня не собираешься?

— Нет, — голос Оксаны дрогнул.

— Тогда жди, родная, — едва слышно прошептал Леонид. — Я скоро буду.

— Жду, — также тихо ответила она.

Леонид выключил телефон. Его губы расплылись в мечтательной улыбке.

Влад вошел в кабинет, где под наблюдением двух милиционеров сидел закованный в наручники Коновалов. Феликс вбежал вслед за хозяином. Не теряя времени, он шмыгнул под стол и свернулся там калачиком. Влад сел за стол и разложил на нем бумаги.

— Вы свободны, — кивнул он милиционерам.

Парни козырнули и вышли в коридор.

— Я должен напомнить, что вы имеете полное право на адвоката, — предложил Чернышев.

— Обойдусь, — отказался Коновалов. — Я ни в чем не виноват, и чтобы доказать это защитник мне не нужен.

— Интересно, — Влад с любопытством посмотрел на него. — Не виноваты, говорите?

Коновалов кивнул.

— Хорошо, — Влад протянул ему бланк протокола и ручку. — Ознакомьтесь и подпишите.

— Что это?

— То, что вы уведомлены об ответственности за дачу ложных показаний.

— Снимите с меня эти штучки, — попросил Коновалов.

Влад обошел стол и отстегнул наручники.

— Руки затекли, — Коновалов с наслаждением потер запястья. — Где подписать?

— Внизу, там галочка стоит.

— Возьмите, — Коновалов вернул ему подписанный лист.

— Хорошо, начнем. Фамилия, имя, отчество?

— Владислав Николаевич, давайте обойдемся без формальностей, — остановил его Коновалов. — Поверьте мне на слово, тянуть время сейчас не в ваших интересах. Вы рискуете потерять возможность схватить настоящего преступника. Давайте лучше ближе к делу. А мои биографические данные вам и так хорошо известны.

— Не возражаю, — согласился Влад. — Давайте о главном. Вы организовали покушение на Плотникова Константина Геннадьевича, вашего начальника? Вы приказали Баракову Олегу Романовичу избавиться от киллера? Вы застрелили Баракова Олега, а вместе с ним случайного свидетеля?

— Нет, не я, — спокойно ответил Коновалов, — и вы сами прекрасно это знаете.

Влад смерил его долгим внимательным взглядом. Ему вдруг вспомнился цирк, устроенный Чекистом. Артист, хренов!

— Вы знаете, кто это сделал? — не стал более притворяться Влад. — Вы располагаете какими-то доказательствами?

— Конечно! — Коновалов усмехнулся. — И вы знаете, не так ли?

В предчувствии приятного вечера и гарантированного наслаждения Леонид выбежал на улицу и, не замедляя шага, понесся к стоянке. Погруженный в сладостные мечты он не замечал ничего вокруг себя. Но дойти до машины он не успел. Дорогу ему преградил бритоголовый парень в спортивном костюме.

Столкнувшись с неожиданным препятствием, Леонид остановился и попытался обойти его.

Бритый, нагло скалясь, расставил руки.

— Не спеши, фраер, базар есть.

Улыбка мгновенно сползла с лица Леонида.

— Тебе чего, друг? Уйди-ка с дороги.

— Не суетись, фраер, — парень осторожно посмотрел по сторонам. Серые, почти бесцветные глазки нервно забегали. — Говорю же тебе, базар есть.

— Уйди с дороги, обезьяна, — потребовал Леонид, — жить надоело?

Бритоголовый противно улыбнулся.

— А это мы ща увидим, кому надоело, фраер.

Леонид приготовился к обороне. Он бы без особого труда уложил этого наглеца, если бы… На голову Леонида обрушился удар страшной силы. Ударили сзади чем-то тяжелым. Леонид почувствовал, что теряет сознание. Перед глазами все поплыло. Бритый схватил его за плечи и, подпрыгнув, резко саданул коленом в живот. Леонид согнулся пополам, изо рта вырвался хрип. Говорить он уже не мог. Для большей надежности парень врезал ребром ладони ему в затылок. У Леонида потемнело в глазах. Бритый нырнул под него и подхватил, как пушинку.

— Вот так-то лучше, фраер, — парень похлопал его по щеке.

Второй налетчик помог затащить обмякшее тело в стоящий за углом серебристый «Джип». Леонида небрежно уронили на заднее сиденье. Бритый с коллегой зажали его с боков.

— Трогай, Колян, — бритый провел мощной пятерней по лысине. — Шеф ждать не любит.

«Джип» ровно заурчал и выкатил на улицу.

Коновалов смотрел на Чернышева со снисходительной улыбкой. Влад старался не обращать на это внимание.

— Почему вы убегали от меня? — спросил он.

— Я не сразу догадался, что покушение на шефа дело рук Федота, — издалека начал Коновалов. — Я подозревал его сослуживца. Но, как оказалась, Федот как раз и хотел, чтобы все так думали. Это уже позже он решил повесить все на меня. Но я решил провести самостоятельное расследование, используя для этого свои прежние связи. Без ложной скромности скажу, что у меня все получилось лучше и гораздо оперативнее, чем у вас. Я установил слежку за ним. Правда, не круглосуточную. Поэтому ему и удалось избавиться от Олега. Но вот спрятать труп бесследно, он уже не смог. Я был на той речке и все заснял на пленку.

— Что? — Влад вскочил со стула. — Вы были там? Были и не остановили его. Ведь он убил ребенка, почему вы не помешали ему?!

— Нет, нет, нет, — Коновалов зажмурился и замотал головой. — Поверьте. Владислав Николаевич, здесь нет моей вины. Мальчишка появился внезапно, когда Федот уже собирался уезжать. Все произошло в доли секунды. Я был слишком далеко, для того, чтобы что-либо предпринять.

Влад вновь сел на место.

— Где фотографии? И почему вы сразу ничего мне не сказали?

— Федот начал что-то подозревать, — продолжил Коновалов. — Не случайно он пытался свалить всю вину на меня. За день до вашего прихода он заходил ко мне. Тогда я не понял его истинного мотива, но после того, что вы у меня нашли, конечно же, догадался. По тем же причинам он оставил у меня во дворе и автомобиль.

— Вы уходите от ответа.

— Нет, я как раз к нему подхожу. Фотографии я распечатал сразу же по возращении с речки. Федота в это время, зализывал раны у любовницы. Об этом вы, конечно, не знали? Фотографии получились отменными. Часть из них я передал в запечатанном конверте своему старому знакомому и, между прочим, вашему другу журналисту Сергею Рудакову.

Влад изумленно поднял брови.

Коновалов кивнул:

— Да, именно ему. Я взял с него слово не вскрывать конверт в течение трех дней. Завтра этот срок истекает. Таким образом, я подстраховался на тот случай, если Федот раскусит меня и отправит вслед за Олегом. Возможность вашего прихода я тоже предвидел. А одну, самую лучшую фотографию я послал… его бывшему брату по оружию.

— Кому? — удивился Влад. — О, черт, но зачем!? Зачем?! Он ведь убьет его!

Влад от волнения он начал ходить по комнате из угла в угол, как волк в клетке.

— Зачем, зачем вы это сделали? — повторил он свой вопрос Коновалову.

— Затем, дорогой друг. Федот не человек. Он жестоко обошелся с теми, кто в него верил, кто его любил! Он перешел все рамки дозволенного. Он послал на убийство человека, который бесконечно доверял ему, и лично избавился от него, когда тот перестал быть ему нужным. Он убил ни в чем неповинного мальчишку! Он хотел подставить под все это лучшего друга, с которым прошел огонь и воду, про себя я уж не говорю! Я посчитал справедливым, чтобы они встретились до того, как вы его схватите! Пусть сами разбираются. По свойски!

— Он же убьет его! — Влад нажал на вмонтированную под столом кнопку тревожной сигнализации. В комнату вбежали дежурные милиционеры.

— Срочно омоновцев к отделу, — крикнул им Влад. — Срочно!

— Не беспокойтесь, — усмехнулся Коновалов, — не убьет. Он не убийца. Дайте уж старым друзьям пообщаться по-человечески!

Чернышев сел на стул и скрестил на груди руки. Он с любопытством смотрел на Коновалова.

— Интересный вы человек, Михаил Федорович! Так вы молчали все это время, чтобы дать ему возможность перехватить Федота? Но я и сам догадался, кто настоящий убийца и послал группу на его задержание.

— А вы уверены, что не опоздали?

— Уже нет, — признался Влад. — Но молите Бога, чтобы в их разборках возобладал разум. Иначе, будьте уверены, подставили вы его конкретно.

— Я уверен в нем, — улыбнулся Коновалов.

— Почему же вы все-таки убегали от меня? — поинтересовался Влад.

— Я не верю в правосудие, — ледяным тоном ответил Коновалов. — Я работал в этой структуре и знаю, что это такое! Я всю свою жизнь боролся за торжество справедливости. И хочу, чтобы она восторжествовала и сейчас. Нет, наша гуманная система правосудия не сможет воздать ему по заслугам. Судебный процесс может затянуться надолго, его будут защищать лучшие адвокаты, и неизвестно еще, чем закончится дело. Я лично хотел разобраться с ним!

— Вы хотели убить его? Вы думаете, это было бы справедливо?

— Я хотел совершить самый справедливый поступок в своей жизни!

Влад удивленно покачал головой.

… Лёня крепко держал в руках потрескавшуюся от солнца, воды и времени старую бамбуковую удочку. Тяжеловатую для шестилетнего мальчика. Узкая извилистая речка неспешно несла свои воды через пожелтевшие луга к тянувшемуся на горизонте зеленой лентой сосновому лесу. Сделанный из гусиного пера и винной пробки поплавок лениво покачивался в мелких волнах. Солнце успело подняться высоко и спину припекало. Почти не клевало. Но Лёня, все еще веря в удачу, удочку не оставлял, в отличие от отца с младшим братом, которые давно забыли про рыбалку и возились с костром. Лёня понимал, что время клева давно прошло, но ему очень хотелось поймать красноперку на полкило весом или жирного карася с серебряной чешуей. Вот тогда удивится папа!

Лёня представил себе, как, вернувшись с рыбалки, отец с гордостью расскажет маме, как ловко их сын справился с сильной неподатливой рыбой, какое мастерство и смекалку он проявил. И в конце обязательно добавит: «Молодец, ну совсем, как я в молодости!», так он обычно говорил про Костю.

— Поберегись! — услышал Лёня веселый крик за спиной, и в ту же секунду Костя с разбегу прыгнул в речку, в каких-нибудь трех метрах от поплавка.

Лёня так размечтался, что не заметил, как Костя с папой разожгли костер, приготовили все необходимое для обеда и теперь, ожидая пока дрова превратятся в жаркие угли, решили немного искупаться.

Сразу вслед за Костей в воду прыгнул папа.

— Куда!!! — уворачиваясь от брызг, закричал Лёня. — Я же рыбу здесь ловлю!!!

Папа с Костей фырчали и плескались в теплой воде, как бегемоты, не обращая на Лёню никакого внимания. Лёня почувствовал, как по щекам потекли слезы злости и обиды.

— Папа! — срывающимся голосом кричал Лёня. — Папа, я рыбу ловлю!

Отец, посадив Костю на плечи, повернулся к Лёне.

— Сынок, — утирая ладонями лицо, ответил он, — полови в другом месте. Костя плохо плавает, ты же знаешь, он еще маленький. А здесь глубина небольшая и дно хорошее. Полови вон у той ветлы, — отец вытянул руку, — там должна быть рыба. А лучше, брось-ка ты это занятие и айда к нам, купаться.

Папа завел руки назад, и, сцепив их в замок за спиной сидящего на его плечах Кости, завалился набок, обдав Лёню тучей брызг. Лёня молча собрал удочку и зашагал к ветле. Костя с папой успели накупаться и вернуться к костру, когда Лёня бегом вернулся к ним. Его лицо светилось от счастья. К груди обеими ладонями он крепко прижимал серебристого подлещика.

— Видали?! Видали?! — радостно кричал он, бережно опуская рыбу в траву. — Видали, какого леща я поймал?!

— Молодец, сынок, — отец, улыбаясь, привлек его к себе и нежно обнял за плечи.

— Я отнесу его в садок, — предложил Костя, и, не дожидаясь разрешения, схватил рыбу и побежал к реке.

— Осторожней, подожди! — Лёня вырвался из крепких папиных объятий и помчался за братом.

Костя уже нагнулся к воде и одной рукой притянул к себе привязанный к стеблям камыша сетчатый садок. Другой он прижимал к животу подлещика. Лёня был рядом, когда рыба, сильно дернувшись, выскользнула из слабых рук четырехлетнего мальчика и исчезла в темной глади воды. Костя осторожно встал и замер, боясь поднять глаза на подбежавшего брата. Лёня некоторое время стоял в нерешительности, переводя взгляд с воды, где исчезла рыба, на младшего брата. Потом размахнулся и с силой ударил Костю кулаком в щеку. Потеряв равновесие, брат полетел в речку. Отец был тут как тут. Не долго думая, он наотмашь въехал тыльной стороной ладони Лёне по губам и прыгнул в воду за барахтающимся Костей. Лёня упал на землю, и некоторое время лежал без движения, потом медленно сел. Он не плакал. Ему было обидно и больно, но он нашел в себе силы сдержаться. Лёня облизнул губы. Они почему-то стали солоноватыми. Он потрогал их кончиками пальцев. Верхняя губа припухла, из носа текла кровь. Лёня посмотрел на испачканные в крови пальцы, на вылезающего из воды папу с ревущим Костей на руках, вытер пальцы о штанину, встал и медленно побрел к машине. Больше всего он сожалел о том, что мама так и не увидит, какую рыбу он поймал. А ведь это была его самая большая рыба…

… Леонид судорожно дернул головой и открыл глаза. Все плыло, как в тумане. Он попытался встать, но ничего не получилось. Крепкие путы надежно приковали его к креслу. С большим трудом ему удалось восстановить последние события. Разговор с Оксаной, мордатый парень, видение из далекого детства. Леонид кашлянул. На светлые джинсы брызнули капельки крови. Он с ужасом покрутил головой.

Он сидел в центре богато обставленной комнаты. Со стен, оскалив пасти, на него смотрели волчьи и кабаньи головы, видимо, охотничьи трофеи хозяина.

— Где я? — простонал он.

Ответом был дружный гогот.

Леонид вздрогнул всем телом. Перед ним появилось несколько человек. Он сразу узнал урода, напавшего на него возле дома. Двух других он не знал. Но выглядели они не лучше своего друга. Глядя на них, Леонид вспомнил фразу из романа Франсуазы Саган: «Его лицо не было обезображено интеллектом». Лица этих парней интеллект тоже оставил в покое. Тяжелые подбородки, узкие лбы, маленькие глазки. Леонид опустил голову.

— Кто вы? Что вам нужно? — он вновь попытался освободиться. Безуспешно. Веревки держали надежно.

— Не рыпайся, гад! — грубо приказал один из пятикантропов. — Надо будет, сами отвяжем!

Для пущей убедительности он, размахнувшись, ударил его ногой по лицу, как по футбольному мячу. Леонид упал вместе со стулом. Его тут же подняли и поставили на место. Из носа закапала кровь.

— Что вам надо? — прохрипел он.

— А ты еще не понял, фраер? — мордатый подошел вплотную и схватил его за волосы. — Не понял, падла?

Он потянул руку вверх. Леонид попытался привстать, чтобы смягчить боль.

— Пусти, скотина, — выдавил он.

Мордатый резко дернул его на себя и подставил колено. Леонид вскрикнул, из глаз посыпались искры. Разжав пальцы, парень отступил в сторону. Леонид упал к его ногам и потерял сознание.

— Хорош пока, — сказал мордатому один из парней. — Пусть оклемается немного. Шеф приедет, сам решит, что с ним делать.

— Лады, — парень нехотя отошел. — Посидите с ним. А я к воротам пойду. Шефа встречу.

Бойцы кивнули и развалились в креслах. Один из них достал колоду карт. Мордатый, громыхая тяжелыми ботинками, вышел на крыльцо.

Дверь в кабинет открылась, и в проеме показалась рыжая веснушчатая голова сержанта из дежурной части.

— Владислав Николаевич, омоновцы приехали, — доложил он.

— Хорошо, — Влад направился к выходу.

Перед тем как уйти, он повернулся к Коновалову:

— У нас с вами разные взгляды на справедливость, Михаил Федорович. И я очень надеюсь, что, дожив до вашего возраста, я не изменю свои.

— А я очень надеюсь, молодой человек, что жизнь к вам будет более гуманна, чем ко мне, — парировал Коновалов. — Ступайте, у вас есть еще шансы спасти его трижды никчемную жизнь…

Женя вернулась в больницу поздно вечером, намериваясь переночевать там. Милиционеры, дежурившие у палаты Кости, узнали ее и пропустили, не проверяя пропуска.

— Здрасте! — поздоровались они.

— Добрый вечер, — улыбнулась им Женя.

В палате она повесила сумочку на спинку стула и села рядом с кроватью Кости.

— Привет, Костик, — она поцеловала мужа в лоб и взяла его руки в свои. — Вот и я. Еле уговорила врача разрешить мне остаться в больнице. Он сегодня дежурный, не хотел соглашаться… Мне не хватает тебя, Костенька. И попугай наш все время повторяет твое имя. Аж сердце щемит… Мне так плохо без тебя и Иришки. Я скоро с ума сойду. Возвращайся поскорее. Но ничего, я переживу, — опомнилась Женя. — У меня хватит сил. Главное, чтобы с тобой все было хорошо. А ты поправишься. Я уверена в этом, — Женя припала губами к руке Кости. — Господи, как я хочу, чтобы все это поскорее закончилось.

На какое-то время она забыла, где находится. Палата со всеми ее атрибутами умчалась далеко прочь. Остались только они с Костей. И глубокое чувство от ощущения близости наполнило душу женщины…

… Иришка важно шагала по аллее парка с большим фиолетовым шаром в вытянутой руке. Ежесекундно девочка оглядывалась на идущих сзади папу с мамой, боясь потерять их из виду.

Женя с Костей шли, держась за руки, изредка перебрасывались словами и ели мороженое.

Большой парк в центре города пользовался огромной популярностью у горожан, и Иришка очень любила здесь гулять. Поэтому Женя с Костей выбрали это место, чтобы всей семьей провести выходной.

— Как быстро она растет, — Костя ласково посмотрел на Иришку, — кажется, еще только вчера ходить училась, говорить толком не могла, а теперь… Бегает вовсю, тараторит без умолку.

— В школу на следующий год, — согласилась Женя.

— Да, годы летят. Мне кажется, я провожу с ней мало времени, — Костя вопросительно поднял бровь. — Работа захватила меня целиком. Порой думаешь, оправдывает ли одно другое. Не увлекся ли я. Не отдаляюсь ли я от семьи.

— Глупости какие, не говори так, — утешила его Женя. — Я знаю, что твое дело много для тебя значит. И руководит тобой стремление сделать нашу жизнь счастливой. Ты работаешь во благо семьи, а не в ущерб.

— Ты так думаешь? — Костя сжал ее руку.

— Я в этом уверена.

— Спасибо, милая, мне очень важно знать это.

— Все хорошо, Костик, — глаза Жени светились нежностью. — Мы, конечно, очень скучаем, когда тебя нет рядом, но от этого становится еще радостней, когда ты возвращаешься с работы или из командировок. Мы всегда с нетерпением ждем тебя.

Костя благодарно улыбнулся.

— Спасибо.

— Это тебе спасибо.

— За что?

— За то, что ты есть у нас. За то, что ты думаешь о нас, — Женя ласково толкнула щекой Костю в плечо. — За то, что ты такой нежный и внимательный. Нам хорошо с тобой.

К ним, прыгая на одной ножке, подскакала Иришка.

— Пойдемте, покормим лебедей, — предложила она.

Костя прижал ее к себе.

— Конечно, дорогая.

— Папа, возьми меня на ручки.

Костя нагнулся и поднял дочку.

— С радостью, моя красавица.

Иришка рассмеялась и, забывшись, разжала кулачок. Фиолетовый шарик, наполненный гелием, взмыл в воздух и быстро поднялся над кронами деревьев.

— Ах, — Иришка протянула к нему ручки.

— Ничего страшного, солнышко, — чмокнул ее в щечку Костя, — посмотри, как он красиво летит.

Как зачарованные они смотрели на шарик, становившийся все меньше и меньше, постепенно превращающийся в фиолетовую точку на фоне голубого бездонного неба…

… Женя почувствовала, как рука Кости дрогнула и крепко сжала ее ладонь. Ощущение было сравнимо с ударом тока. Она резко отпрянула и посмотрела в лицо мужа. Костя, лежавший до сих пор не подавая признаков жизни, смотрел на нее открытыми глазами.

Женя вскочила, схватившись за сердце.

— О, господи! — по теплому светлому взгляду мужа она поняла, что он узнал ее.

— Господи, Костенька! — Женю трясло, как в лихорадке. — Доктор! — закричала она, что есть силы. — Александр Николаевич!!!

Моргнув несколько раз, Костя закрыл глаза.

Никита шел домой. Шел как автомат. Плохо контролируя свое тело. Спотыкаясь и падая на каждом шагу. Глаза застилал алый туман, в голове пульсировало. Повреждения, нанесенные волком, оказались серьезными. Раздробленная кисть левой руки разбухла до неузнаваемости. Исполосованное волчьими клыками лицо горело так, словно на него плеснули стакан серной кислоты.

Никита сейчас не думал ни о волке, ни о своем обещании. Он думал лишь о доме. Он должен дойти до дома. Он должен выжить. Сегодня волк победил. Но ненадолго. Он придет домой, восстановит силы и вернется за ним. И тогда он возьмет реванш.

После стычки с хищником Никита кое-как перебинтовал себя. Но остановить кровотечение полностью так и не удалось, и кровь продолжала сочиться, отмечая его путь рубиновыми капельками.

Он шел весь день и всю ночь, не останавливаясь на отдых. Тяжелый рюкзак он выбросил сразу и шел налегке. Но до дома было чертовски далеко. Далеко для человека в его состоянии, когда каждый шаг дается с трудом.

Никита уже не знал, сколько времени находится в пути. Реальность перестала существовать. Существовала только цель. Одна единственная. И он стремился к ней.

К полудню десятого дня Никита вышел на Гиблую поляну. Он узнал ее. Отсюда до дома было меньше пятнадцати километров. Надежда вновь вселилась в сердце.

— Дойду, — прошептал он. — Еще немного. Вперед!

И тут Никита увидел Его.

Волк стоял на противоположном конце поляны и спокойно смотрел на охотника. Никита понял, что волк ждал его. Все это время зверь неотступно следовал за ним, выбирая место для нападения и, выжидая, пока иссякнут последние силы человека. Удивило Никиту то, что волк не напал на него из засады, как в прошлый раз, а предложил бой на открытом месте.

— А ты, оказывается, благородный разбойник, мать твою. Ну что ж, спасибо.

Никита снял с плеча карабин и занял удобную позицию. Он мысленно поблагодарил небеса за то, что не дали ему вернуться с пустыми руками. Теперь он выполнит обещание.

— Я готов, сукин сын! Давай!

Закончив осмотр Константина, Александр Николаевич задумчиво почесал затылок, и повернулся к ожидающей его «приговора» Жене.

— Ну, милая, мне остается вас только поздравить, — он сдержанно улыбнулся. — Ваш муж, несомненно, идет на поправку. Его состояние явно улучшилось и позволяет нам делать благоприятные прогнозы.

Женя едва удержалась на ногах. Ее сердце готово было выскочить из груди.

— Он выходит из комы, доктор?

— Я больше, чем уверен в этом. Но, — предостерег он, — ему сейчас нужен полный покой. И никаких нервных напряжений. Крепкий здоровый сон и наши усилия поднимут его на ноги.

— Александр Николаевич, — Женя протянула хирургу руки, — я так рада! Даже не знаю, как вас благодарить.

— Не стоит благодарности, — Александр Николаевич поцеловал руки женщины, — это наша работа.

— А он скоро поправится? — задала Женя мучавший ее вопрос.

— Это трудно сказать. Нужно запастись терпением. После таких потрясений быстро в себя не приходят. Но главное уже сделано. Угроза жизни ликвидирована. Это теперь можно сказать точно. Из комы Константин вышел. Он проснулся, узнал вас. А это очень важно. Сейчас он спит, и спать, скорее всего, будет долго. В дальнейшем он будет бодрствовать все больше и больше. И, я надеюсь, в самое ближайшее время сможет разговаривать с вами.

— Александр Николаевич, вы волшебник! — искренне восхитилась Женя.

— Ну, что вы, что вы, — смутился хирург. — Поверьте, я обыкновенный человек.

Женя энергично замотала головой.

— Даже не спорьте, я знаю, что говорю.

— Ну, пусть будет по-вашему, — согласился врач. — Не буду спорить. Скажу откровенно, мне приятно это слышать.

Александр Николаевич скромно улыбнулся.

Ведро холодной воды привело Леонида в чувства. За время, что он был без сознания, бандиты успели его развязать и вынести в сад. Теперь он лежал на земле, уткнувшись лицом в траву.

Собравшись с силами, он приподнялся на локтях и замотал головой, стряхивая воду.

— Поднимайся, фраер, — услышал он сверху голос мордатого.

Леонид понял, что лучше не возражать, поэтому беспрекословно подчинился. С большим трудом он перевернулся и сел. Его тотчас схватили и поставили на колени.

— Здравствуй, братишка, — он сразу узнал голос.

Откинув со лба намокшие волосы, Леонид открыл глаза.

— Игорь, — вымолвил он.

— Он самый, братишка, он самый, — Федосеев подошел и сел рядом с ним на корточки. — Обидел ты меня, братишка, очень сильно обидел.

Он взял Леонида за подбородок и посмотрел ему в глаза.

От взгляда этих наполненных справедливым гневом глаз Леониду стало еще хуже. Он попытался отвернуться, но Федосеев не позволил сделать это.

— Нет, братишка, смотри на меня.

Леонид с большим трудом собрал остатки сил.

— Ты убьешь меня? — спросил он.

На лице Федосеева не дрогнул ни один мускул.

— А ты все по себе людей судишь, братишка? — Федосеев ближе притянул его к себе. — я не Бог и не судья, и уж тем более не палач! Я в глаза тебе, подонок посмотреть хотел!

Изо рта Леонида потекла кровь.

Федосеев презрительно оттолкнул его.

— Всякой дряни я навидался в своей жизни, но ты, — Федосеев выпрямился, — ты из особой породы, — он посмотрел на него сверху. — И что же твоя мама аборт не сделала? Скольких проблем сейчас бы не было.

Федосеев горько вздохнул.

— Все мы грешны, братишка. И я грешен. Похлеще многих грешен, — он сплюнул в сторону. — Всякое в жизни было. И людские, и божьи законы нарушал. Что тут скроешь, я не праведник. Но есть и для меня святые истины, братишка. Иудой я никогда не был, не было такого случая, чтобы я людей предавал. Иначе давно бы уже ссучился. Может, потому и жив остался, что правил этих не нарушал, — Федосеев нагнулся и погладил по спинке огромного персидского кота, выбежавшего из дома. — Здравствуй, Арнольдик! Как поживаешь? Скучал по мне? — он вытянул вперед руку и, наставив на Леонида указательный палец, прикрыл один глаз так, словно целился из пистолета. — И от тебя такого не ожидал! Я думал ты человек! А ты мудак! Нет, братишка, тебя я не убью. Не возьму греха на душу. Тебе уготована другая участь.

Леониду удалось сосредоточиться на Федосееве.

— Я хочу знать, братишка, как ты мог? Как?

Леонид кашлянул.

— Я… я…  — он не находил слов. — Я не смогу объяснить.

Федосеев хищно обнажил зубы.

— Между прочим, — спросил он. — Ты узнал место, где находишься?

Леонид кивнул. Конечно же, он узнал загородную дачу Федосеева, куда не раз приезжал с Костей и, где порой так весело проводил время.

— Ты будешь жить, братишка, и, надеюсь, долго будешь жить. И Костя будет жить. И Женька. И ты сам будешь объяснять им, как ты пошел на это! И моли Бога, чтобы тебя осудили надолго! Иначе я тебя…

Неприятный комок подкатил к горлу Леонида. Ему вдруг неудержимо захотелось умереть. Прямо сейчас, прямо здесь.

Федосеев вдруг заметил стягивающие предплечье Леонида бинты.

— Злой песик покусал? — вежливо поинтересовался он.

Леонид не ответил.

Неожиданно пространство вокруг заполнил треск автоматных выстрелов. Охранники Федосеева инстинктивно схватились за оружие. Но, поняв в чем дело, подняли руки. Стремительно атаковавшие дачу бойцы ОМОНа в считанные секунды завершили операцию.

Весь вечер Оксана простояла у окна, обнявшись с плюшевым мишкой. Не отрывая глаз, смотрела она на серую дорогу, до последнего надеясь, что машина Леонида вот-вот въедет во двор. Леонид, конечно же, сразу увидит ее и помашет огромным букетом гладиолусов (он не мог забыть ее любимых цветов). А потом весь вечер он будет извиняться за то, что заставил ее так долго ждать. Она пообижается немного для виду, но все же простит его… Они будут пить шампанское и слушать музыку. Она выключит свет, зажжет две свечи и сядет в уютное мягкое кресло. А он сядет рядом, на полу, положив голову ей на колени. Она станет нежно гладить его по золотистым волосам… А потом будет замечательная волшебная ночь, после которой они никогда больше не расстанутся… Но Леонид не ехал, молчал телефон, надежда гасла, а настроение у девушки становилось таким же серым, как дорога, на которую она смотрела.

Никита не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он столкнулся с волком. Казалось, целую вечность человек и зверь смотрели друг на друга. Никто не спешил сделать первый шаг. За десять изнурительных дней охоты они изучили друг друга. Каждый узнал повадки противника. Порой было не ясно, кто из них охотник, а кто жертва. Кто преследует, а кто скрывается. И вот, когда Никита вынужден был отказаться от дальнейшей борьбы, настал решающий момент.

Никита понимал, что сейчас он не в лучшей форме. Что он на грани человеческих сил и возможностей. Он потерял много крови. Раздробленная левая рука давно перестала слушаться. Тело било в ознобе. Он едва держался на ногах. Волк, напротив, чувствовал себя великолепно. Он был полон сил и уверен в победе.

Никита собрал остатки сил, запрокинул голову и огласил лес громовым криком. Это был вызов. Вызов на смертный бой. На последнюю схватку.

Волк скачками пошел вперед, быстро наращивая скорость. Он шел без напряжения и видимых усилий, чуть приоткрыв пасть. Легко и грациозно.

Никита припал на одно колено и здоровой рукой поднял карабин. Волк бежал с возрастающей скоростью.

Выстрел.

Волк не остановился.

Никита приставил приклад к земле и, зажав ствол между плечом и щекой, здоровой рукой передернул затвор. Сжав зубы, поднял тяжелое оружие.

Выстрел.

Пуля взбила землю в метре перед хищником.

Нечеловеческие усилия. Щелчок затвора. Выстрел.

Волк всей тяжестью рухнул на грудь и перекувыркнулся через голову.

Снова напряжения сил. Щелчок затвора.

Волк вскочил на ноги и продолжил атаку.

Выстрел.

Пуля пробила правое ухо зверя.

Никита уже плохо понимал, что делает. В последний раз лязгнул затвор. Расстояние сократилось до минимума.

Выстрел. Никита бил почти в упор.

Волк свалился в нескольких метрах от его ног и, несколько раз дернувшись, затих навсегда.

Никита, стоя на коленях, долго смотрел на сраженного зверя. Он победил. Победил, но ни радости, ни удовлетворения не чувствовал. Он исполнил свой долг. Добился того, чего хотел. Можно возвращаться домой. Но на это уже не хватало сил. Никита не мог даже подняться. Тело стало ватным и непослушным. Руки и ноги налило свинцом. Он перестал ощущать себя. Даже боль отступила на задний план.

— Анечка, я сделал это… Жди… Я скоро приду к тебе, — прошептал Никита.

Распухшие губы сложились в улыбке.

— Я дойду. Только жди.

Распростертый на земле волк, поляна, деревья — все начало крутиться перед ним в убыстряющемся темпе. Чтобы остановить бешеную пляску, Никита закрыл глаза. Голова безвольно упала на грудь. Охотник пошатнулся и, не проронив ни звука, упал рядом с волком.

— Анечка, — шепнули губы.

Испачкав палец в собственной крови, Никита написал на земле «Аня».

Это было его последнее осознанное действие.

Влад с журналистом Сергеем Рудаковым пили пиво, прогуливаясь по аллеям Городского парка. День был жарким, и ни тени могучих дубов, ни ледяное пиво не приносили желанной прохлады. Друзья шли молча и лишь изредка перебрасывались незначительными замечаниями по поводу погоды, прохожих и мусора под деревьями. Позади них плелся Феликс, чуть ли не по земле волоча длинный красный, как знамя, язык.

— Не знаю, как у тебя, — все же решил завязать разговор Влад, — но у меня после этого дела до сих пор на душе неприятный осадок.

— Почему? — Сергей сделал большой глоток пива.

— В голове все это никак не укладывается, — поморщился Влад, — Не должно быть так. Не может! Чтобы брат поднял руку на брата! Это же…

— Да ладно тебе не бери в голову, иначе тоже умом тронешься, — Сергей свистнул Феликсу. — Будь проще. История знает много аналогичных прецедентов. Вспомни хотя бы гражданскую войну. Сколько братьев там поубивали друг друга? Из-за каких-то политических идей, между прочим. А Библия? Вспомни про Каина и Авеля. Очень похожий случай. Каин, как и Леонид убил своего брата из зависти! Своим поступком Каин навлек на себя гнев Божий. И проклятье на весь свой род. Только, слава Всевышнему, что в нашем случае все закончилось благополучнее, нежели в Библии. Авель остался жив!

— Да, — с горечью в голосе согласился Влад. — Только времена сейчас не библейские, и войны никакой нет.

— Брось ты, — отмахнулся Сергей. — Времена всегда одинаковые. Новое, как говорится, это хорошо забытое старое. История цивилизации, как известно, идет по спирали!

— Эх, Серега, — Влад замедлил шаг и отвернулся, — от твоих рассуждений, еще гаже становится. Верить хочется в светлое, чистое, а ты доказываешь закономерность зла! Все, мол, нормально, ничего сверхъестественного и никуда от этого не денешься! А я не хочу мириться с этим, понял?

Сергей не обиделся.

— Может, я рассуждаю и не так, как ты, — ответил он, — но зато я поседею позже тебя! И инфаркта у меня не будет, и инсульт мне не страшен!

— Не спорю, — скривив губы, покачал головой Влад.

— Ну и отлично! И хватит об этом. Давай лучше о хорошем поговорим. Хоть ты и утверждаешь, что все хреново, но и положительные моменты из виду упускать не надо! Отпуск-то тебе дали, а?! — Сергей подмигнул и дружески хлопнул Влада по плечу.

— Зато тебе еще работать и работать, — съязвил Влад.

— Ну и ладно, — Сергей равнодушно махнул рукой, — мне работа не в тягость, я ее люблю. Теперь вот собираюсь книгу написать про все это дело.

— Думаешь, получится?

— А то! — Сергей допил остатки пива.

— Что ж, это есть гуд! — Влад бросил пустую бутылку в урну, нагнулся и взял помирающего от жары Феликса на руки. — Верно, Феликс Эдмундович?

Спаниель благодарно лизнул хозяина в нос.

Крепко сжимая ладони Жени, Костя зачарованно смотрел на нее и ласково улыбался.

— Ты не представляешь, что я пережила за эти десять дней, милый, — Женя пробежала пальцами по волосам. — Я думала, что потеряла тебя, Костенька. Я бы не пережила, если бы… если бы ты… , — она не смогла произнести страшное слово. — Если бы ты покинул меня.

Глаза женщины увлажнились.

— Мне очень жаль, моя, что причинил тебе столько страданий, — произнес Костя.

Женя поспешно прикрыла ему рот рукой.

— Нет, любимый, нет! Не смей так говорить!

— Женечка, я так рад, что ты у меня есть! — Костя поцеловал ее ладонь.

По щеке Жени скатилась слеза.

— С тобой больше ничего не случится! — она осветилась улыбкой. — Я обещаю тебе.

— Ты станешь моим ангелом-хранителем?

— Да, — проникновенно прошептала Женя, — я буду всегда с тобой. Даже когда тебя не будет рядом. Я сберегу тебя от любой беды.

— Мы всегда будем вместе, — в тон ей отвечал Костя. — Вместе нам все нипочем. Ничто и никто больше не разлучит нас.

— Никогда, — Женя поцеловала его в глаза и кончик носа. — Ни на миг!

— Никогда…

Они долго смотрели друг на друга, и каждый чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

— У меня такое ощущение, словно я заново родился, — улыбнувшись, сказал Костя.

— Так оно и есть, — согласилась Женя. — Господь подарил тебе новую жизнь.

— Нашли того, кто это сделал? — постарался, как можно непринужденней спросить Костя, но голос дрогнул, выдав его волнение.

Женя, боясь расстроить мужа, не знала, стоит ли отвечать.

— В тебя стрелял наемник, — поколебавшись, ответила она.

— Я спрашиваю про того, кто нанял этого человека.

Женя отвела взгляд.

«Нет, еще не время, — подумала она. — Он еще слаб. Он не выдержит этого».

Женя вспомнила свое состояние, когда сама узнала про Леонида.

— Почему ты молчишь? — Костя внимательно смотрел на нее полуприкрытыми глазами.

— Пока еще точно ничего не известно, — соврала Женя. — В милиции и прокуратуре говорят, есть несколько подозреваемых, но никого не называют. Объясняют, что это в интересах следствия.

Костя усмехнулся.

— Они всегда так говорят. Работать толком не умеют. Только и слышишь: «Идут активные поиски», «напали на след», а потом «преступникам удалось скрыться», «следствие зашло в тупик».

Женя представила честное упрямое лицо Чернышева, и ей стало стыдно.

— Ты не прав, Костя. Не всегда так.

— Да что тут говорить, — Константин закашлялся.

Женя тревожно посмотрела на него.

— Все, милый, хватит, тебе нельзя много разговаривать. Тем более много волноваться. Полежи лучше спокойно. А еще лучше — попробуй уснуть.

Костя приподнял руку и погладил ее по щеке.

— Как скажешь, моя.

Женя взяла его руку и поцеловала каждый палец.

— Я люблю тебя.

Костя улыбнулся и закрыл глаза.

— Сегодня Татьяне Матвеевне звонила, — вполголоса заговорила она. — Иришка там совсем соскучилась. Домой рвется. Говорит, не может больше без нас с тобой. Очень обрадовалась, что ты выздоравливать начал. Я тоже соскучилась. Думаю завтра за ней съездить. Теперь уже можно.

В знак согласия Костя крепче сжал ее руку.

— Если получится, мы завтра придем к тебе вместе. Представляю, как она обрадуется… Костенька, я так счастлива! У нас опять все будет хорошо!

— Конечно, моя, — Константин подставил губы для поцелуя.

Свет в добротной таежной избе, несмотря на поздний час, ярко горел. Хозяйке не спалось. Да и гости — дед Антон с древним старожилом из соседней деревни Игнатом — уходить не собирались. Старики оживленно спорили, что-то доказывая друг другу и Ане. Хозяйка, погруженная в себя, пила крепкий чай с травами, изредка кивая в знак согласия, когда вопрос одного из спорщиков был обращен непосредственно к ней.

— Что бы мы там не говорили, — сдался, в конце концов, дед Антон, — кем бы волчара этот не был, чертом в волчьей шкуре или оборотнем, а бед он натворил немало.

— Да, здесь не поспоришь, — согласился Игнат.

— Спасибо Никитке. Молодец ведь какой, сдержал слово.

— Сдержать-то сдержал, — Игнат пригладил бороду, — только и хищник маху не дал. Эх, жалко-то как! Такого охотника загубил, окаянный.

— Ну, полно тебе меня хоронить, черт старый, — подал голос с кровати Никита, — так толкуешь, будто убил меня волчара!

— Да я не про то, Никитушка, — встрепенулся старик. — Господь с тобой! Никто тебя хоронить не собирается. Я говорю, как охотника тебя загубил. Куда ж ты теперь с такой рукой? Ведь основательно искромсал, упырь поганый.

— Ничего, срастется, — Никита пошевелил загипсованной рукой, — на мне все как на собаке заживает.

— Дай-то Бог, дай Бог, — Игнат долил себе чаю из самовара. — Тебе еще повезло, чта вовремя в больницу свезли, да врачи путевые попались.

— Нет, ему повезло, что жена ему путевая попалась, — Антон ласково приобнял Аню за плечи, — кабы она так беспокоиться не начала да нас бы в тайгу не выгнала, сгинул бы ты совсем, Никитушка. И счастье тебе, что когда ты по волку палить начал, мы уже рядом были. Ты ведь почти преставился уже, когда мы нашли тебя.

— Да и я, признаться, думал, что конец мне пришел. Даже проститься со всеми успел.

— А ты, Никитка, и нынче думаешь, чта волк ентот обычная зверюга? — спросил Игнат.

— Всегда так думал и думать буду, — ответил Никита. — Зверь он и есть зверь. Только чокнутый малость.

— Фома ты неверующая, — Игнат прикрыл рот ладонью и прошептал ругательства. — Извини, Анюта, коль слыхала. Ты помнишь хоть, чта я про волка ентого рассказывал, когда ты у нас в Сосновом был?

— Про то, что в него душа убийцы вселилась?

— Про то, про то. Токмо вот замерз он на Гиблой поляне! Как раз на той, на которой волк с тобой сразился!

— Совпадение, — уверенно ответил Никита.

— Како-тако совпадение? — возмутился старик. — Ты же сам судачил! Волк первым предложил тебе бой, когда ты, дуралей, домой шел. Он специально вывел тебя на эту поляну! А где это видано, чтобы волк, обычная зверюга, как ты говоришь, нападал на вооруженного человека на открытом месте? Почему он не кокнул тебя в первый раз, ты ведь тогда сознанья лишился?

— Откуда я знаю? — Никита начинал злиться.

— А потому, что он не хотел убивать тебя там! Отмстить он хотел. Отмстить там, где однажды сам сгинул.

— Игнат, хорош спорить, — не выдержал Никита, — так и до драки недолго. Волка я убил? Убил! И не один ли хрен, кем он там был? Нет его больше, и все, пора забыть о нем.

— Ты его еще долго помнить будешь, — ухмыльнулся Игнат, — как в зеркало побачишь, так и вспомнишь. Разукрасил он тебя здорово, надо сказать.

— Ничего, шрамы украшают мужчину, — Аня подошла к мужу и погладила бинты, покрывающие его лицо. — Главное, жив остался.

— И то верно, — Антон потер ладони, — А не выпить ли нам по этому поводу чего-нибудь крепенького?

— Дельное предложение! — поддержал Игнат.

— А не поздно? — Аня посмотрела на часы. — Почти двенадцать.

— Самое время! — убедительно заявил Антон. — Мы же не дети!

— Понемножку можно, — согласился Никита. — Принеси, Анюта, там, за печкой.