На следующее утро, в субботу, в семь сорок пять, когда ночные телевизионные бригады уже отправляются спать, а дневные сотрудники еще не прибыли на работу, я вызвала Женьку и Олега в «Макс» на экстренное совещание под девизом «Что же теперь будет».

– Ну правильно, ты бы еще ему по морде съездила, – сказала Женька, глотая кофе и отчаянно пытаясь проснуться. Она успела провести в постели всего два часа после клуба, и вот я ее вытащила. – Потому что если б еще и по морде съездила, тогда бы надо было из страны линять. Вообще-то странно, что у тебя еще утром пропуск сработал.

– Везет тебе, Земляникина. Из Питера уехала, потому что племянник шефа хотел на тебя жениться, и тут опять то же самое…

– Во-первых, это не он, это дядя хотел его женить, к тому же ситуация несколько иная. Но в целом ты прав. Почему это случается именно со мной?

– Ясное дело почему. Потому что ты у нас… кто? Принцесса, – хмыкнул Дворнягин.

– Какая я, к черту, принцесса? К твоему сведению, я пять лет прожила в общаге, по соседству с мышами и тараканами.

– Тогда ты была принцессой в изгнании, – не сдался Олег.

– Точно-точно, – поддакнула ему Женя, – у нее ведь даже у кота имя, как у маркиза. Серж де Журфак. Нет бы просто Серегой назвать.

– Это мы еще скромно умалчиваем про папу генерала, но мы-то знаем, что кровь у нее голубая, – не унимался друг.

– Ты еще Марину подговори гороха под простынку накидать, чтобы проверить, будут ли синяки, – вздохнула я. – Вы бы лучше посоветовали, что мне с Максимом Мерцаловым делать. Как себя вести, чтобы дров не наломать.

– А может, мы зря драматизируем, – Женя пожала плечами и потянулась за тостом, – может, тебе стоит просто начать с ним встречаться и посмотреть, что из этого выйдет? Он не женат, ты тоже у нас холостая. Мужчина он симпатичный.

– А если ничего не получится?

– Тогда главное – расстаться друзьями, – заметил Олег. – Так он тебе нравится или нет?

– Как-то не задумывалась об этом… Если честно, мне другой мужчина нравится.

– Об этом другом мужчине не смей даже упоминать! – Женька в порыве отбросила тост и джем и теперь размахивала ножом, при помощи которого только что собиралась сотворить бутерброд. – Этот другой мужчина от тебя примерно на таком же расстоянии, как новорожденная дочь Короля эстрады! У тебя случайно нет друга детства во Владивостоке, чтобы изловчиться и побеседовать с ним. За все время, что я тебя знаю, я только и слышу об этом Александре. И ни разу за это время он не соизволил приехать. Хотя бы чтобы убедиться, что ты тут жива-здорова. Фу.

Дворнягин согласно закивал.

– Вот-вот. Послушай мудрые слова подруги. Когда мужчине нравится женщина, он подходит и говорит ей об этом. Как Мерцалов. А этот твой Саша вообще неизвестно где.

– Он был женат…

– Ключевое слово – «был». После того, как жена умерла, почему он не приехал? Хватит уже страдать. Пора позаботиться о своем будущем. Тем более, перед тобой открываются такие заманчивые перспективы.

Но оказалось, самое невероятное ждет нас впереди.

В понедельник на планерку вместе с шефом как ни в чем не бывало явился Мерцалов.

– Что он здесь делает?! – шепнула на ухо Женька, но Света тут же на нее цыкнула, поэтому пришлось нам замолчать. Я только руками развела – не знаю, мол.

– …Так что разрешите вам представить моего нового заместителя и новое лицо нашего канала, всем вам хорошо известного Максима Мерцалова.

Коллеги захлопали, Максим заулыбался и, как он это обычно делает, едва заметно подмигнул мне.

А я… едва не грохнулась в обморок.

– И он ничего не сказал тебе в пятницу?! Ни на записи, ни в ресторане? – недоумевала Женя, когда мы наконец остались втроем в своем углу редакции.

– Нет… По-моему нет, не говорил…

– Что значит «по-моему», Земляникина?! – обычно спокойный и насмешливый Дворнягин тоже был взбудоражен. Очевидно, чтобы успокоиться, он взъерошил волосы, потом пригладил, потом снова поставил дыбом. – Ты понимаешь, что он теперь один из наших начальников?

– Что же в этом плохого? По-моему, еще недавно ты им восхищался, – напомнила я.

– Я им и сейчас восхищаюсь, – вздохнул друг. – Просто теперь карьера всех троих будет зависеть от твоей личной жизни.

– Да почему?! – реакция друзей приводила меня в отчаяние.

Ну чем я виновата? Что опять сделала не так? Не того мужика кофе облила? Отдел выдает эксклюзив за эксклюзивом. Если рейтинги программы растут в геометрической прогрессии, то кто же уволит таких чудесных сотрудников? Да никто. Им могут только поднять зарплату. А если уволят, так тут же возьмут на другой к канал, к конкурентам. Какая связь между интересом Мерцалова ко мне и нашей работой?

То, что это связь существует, стало понятно уже на следующей планерке. Добрых сорок минут он расхваливал нашу троицу. До тех пор, пока более опытные корреспонденты, уже успевшие было проникнуться к нам уважением, не стали косо поглядывать.

А после планерки он вызвал меня к себе, естественно, одну, демонстративно запер дверь и долго задавал бессмысленные вопросы по поводу работы отдела и новых репортажей, при этом бесцеремонно меня разглядывая. Он больше не позволял себе распускать руки, и потому у меня не было формального повода встать и уйти, как в прошлый раз. Все что мне оставалось – упорно делать вид, что я не замечаю, как он пытается заглянуть в мой вполне целомудренный вырез.

В конце концов он заявил, что устраивает корпоратив в честь вступления в должность.

– Жду тебя в девять, – он назвал адрес. – Друзей своих можешь тоже захватить.

Он махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена. Вообще, в этой его игре в кошки-мышки появилось что-то новое. Теперь у него была надо мной власть. Вполне формальная. Он стал моим начальником. А значит, имел право вызывать меня к себе в кабинет и выставлять вон, когда вздумается. Было похоже, что он собирается от души насладиться этой возможностью.

Когда я оказалась в коридоре, девчонки-продюсеры, до моего появления оживленно о чем-то беседовавшие, вдруг замолчали.

Все. Похоже, ко мне уже прицепили этот ярлык. Любовница шефа. Не так важно, что на самом деле происходит за закрытыми дверями. Важно, что говорят об этом в коридоре. Моя репутация неотвратимо гибла, причем без всяких на то оснований. Забавно, когда у меня в самом деле был роман с Данилой Воропаевым, моим начальником, шефом автомобильного издательства, все в «Тачке» относились ко мне прекрасно. Здесь, на телевидении, меня готовы были закопать заживо просто за то, что Мерцалов мне подмигнул.

– Вообще-то это круто, что нас позвали, – улыбнулся Олег. В последнее время я не могла предсказать реакцию друга заранее. Он то внезапно начинал злиться на меня, а то вдруг радовался, как ребенок, новым обстоятельствам. Мерцаловым он восхищался и одновременно благоговел. Женька же не скрывала, что считает ситуацию опасной.

– Это как игра в покер: мы или сорвем сейчас куш, или продуемся в пух и прах, – говорила она.

– И от чего это, по-твоему, зависит?

– От того, как ты умеешь блефовать.

Если честно, я не была уверена в этой своей способности, но делать было нечего. Я оказалась втянута в игру помимо воли.

После работы мы отправились на вечеринку к новому шефу.

– Все-таки то, что взрослый человек, большой босс, устраивает вечеринку по поводу вступления в должность в девять вечера у себя на квартире, не может не настораживать, – вздохнула я, когда мы в супермаркете выбирали дорогой коньяк в подарок хозяину дома.

– А, то есть как к Примадонне в гости без приглашения ходить, это ничего страшного, – хмыкнул Дворнягин. – Да не бойся ты. Он пригласил не тебя одну, а треть редакции новостей. К тому же мы с Саней будем рядом.

Правда, Саня ушла с вечеринки уже через час – отравилась некачественным коктейлем, который, как потом выяснилось, кто-то принес в банках и просто перелил в бокалы.

Несколько полупьяных редакторш танцевали в гостиной под хиты девяностых, доносившиеся из роскошной стереосистемы. Массивные колонки в деревянном корпусе были установлены по обе стороны от огромного домашнего кинотеатра. Похоже, хозяин на технике не экономит. Интересно, а включает ли он хоть когда-нибудь этот кинотеатр? Или, как большинство из нас, успевает насладиться телевидением на работе?

Дворнягин надрался до поросячьего визга и, умоляя меня никуда без него не уходить, отправился отдохнуть в глубь квартиры.

Гости понемногу расходились.

– Ася, мне надо с тобой поговорить, – вдруг сказал Максим, внезапно оказавшись рядом.

Черт. Вот именно этого я и боялась.

Он потянул меня за руку, и мы оказались в спальне.

Да как это вообще выходит, что я, не давая ни малейшего повода, увязаю все глубже?! И где эти хреновы друзья, которые обещали быть рядом и не оставлять меня ни на минуту, а сами куда – то делись?! Где вообще все остальные сотрудники редакции?!

– Я думаю, ты уже поняла, что очень нравишься мне. И знаешь, если мы подружимся, что-то в твоей жизни точно изменится к лучшему.

Он провел рукой по моей спине, и я мысленно отругала себя за то, что оставила кофту где-то на кухне, когда помогала резать салат. Теперь на мне был только топ на узких бретельках и джинсы.

Я внимательно посмотрела на Мерцалова, пытаясь оценить ситуацию.

К несчастью для меня, нельзя было сказать, что он пьян, а потому не отвечает за свои слова и поступки. А значит, вариант слинять потихоньку, а потом списать все на алкоголь отпадает. Придется разговаривать.

– Послушайте. Вы же взрослый человек, настоящий профессионал… Ну вы же понимаете, что это ни к чему хорошему не приведет. Про нас с вами уже ходят сплетни.

– Во-первых, я просил говорить мне «ты», – а вот и случилось то, чего так боялись мои друзья. Мерцалов начал злиться. – А во-вторых, поверь моему опыту, когда в коллективе появляется такая девушка, про нее всегда ходят сплетни. Вне зависимости от того, что она делает и как себя ведет. Могу тебе одно обещать – если ты ничего не будешь делать, то ничего хорошего происходить не будет. В профессиональном плане.

Ого. А это уже похоже на угрозу.

– Я не хочу вас… тебя обидеть. Ты, безусловно, очень привлекательный мужчина. Просто суперпривлекательный. Я бы даже сказала, секс-символ нашего телевидения, – я прикусила язык. Ну вот, старалась подсластить пилюлю и, похоже, перегнула палку.

Вместо того чтобы охладить пыл Максима, моя тирада его только раззадорила. Особенно титул секс-символа, очевидно, пришелся ему по душе.

– А хочешь секса со мной? – вдруг спросил он без обиняков.

В этот момент дверь в спальню широко распахнулась, и на пороге возникла тучная блондинка весом килограмм сто, не меньше. У дамы была стильная стрижка-каре и большие голубые глаза, готовые меня испепелить.

– Макс! Чем ты тут занимаешься?! Немедленно разберись со своими бабами!

– Девушка, послушайте, – начала было я.

– Не девушка, а Людмила меня зовут!

М-да, очень принципиально нам сейчас с тобой знакомиться.

– Пошла вон! Или пусть эта тварь отсюда проваливает, или уйду я!

– Спокойно-спокойно. Я пошла вон. Только отдайте мне, пожалуйста, мою кофту.

Из-под кровати показались один за другим два остроносых мужских ботинка сорок третьего размера, а потом вылез и весь Олег Дворнягин полностью.

– Ну зачем вы так орете, – пьяным голосом возмутился друг. – Мешаете человеку спать.

Еще никогда в жизни я не была так рада его видеть.

– Олег, пойдем скорей отсюда.

– Извините, дорогие друзья, – широко улыбнулся Олег, – мы вынуждены покинуть вашу вечеринку. До новых встреч!

Потом он обнял совершенно обалдевшего Мерцалова за шею и чмокнул в щеку.

Надо сказать, эффектное появление Дворнягина произвело впечатление даже на Людмилу. Потому что она поставила на место статуэтку Орфея, которой уже собиралась, видимо, в меня запустить, и дала нам спокойно уйти. Мы, ясное дело, задерживаться не стали.

И только оказавшись на лестничной клетке я поняла, что в квартире осталась не только наша верхняя одежда, но и моя кофта. Возвращаться мы, конечно же, не рискнули. Так и сидели на подоконнике, пока не приехала машина такси. Пьяному Дворнягину море было по колено. Он пел песни и уверял меня, что жизнь прекрасна и удивительна.

Ага. Удивительна. Это уж точно.