Гном был очень похож на Атола, с темно-рыжей бородой и мощным невысоким телом. Гневно глянув на собравшихся из-под кустистых бровей, он выхватил поднос из рук перепуганного слуги. Сел подальше, за другой стол, спиной ко всем. Флетчер был уверен, что все пялятся на гнома, а вот его куда больше интересовал демон, шедший за ним следом.

Существо ростом в метр, похожее на ребенка, если бы не мощное тело, руки и ноги. Но самым потрясающим был цвет. Оно выглядело так, будто было высечено из камня, и растущий на его теле налет мха и лишайника лишь подчеркивал это. Руки были похожи на обрезанные перчатки, на каждой из них было по мощному большому пальцу, явно приспособленному для хватания. При каждом его движении слышался глухой скрежет камня о камень.

Когда сидящие уставились на него, демон повернулся и поглядел в ответ небольшими черными глазами, глубоко посаженными.

– Голем! Их очень трудно поймать, и слуги говорили, что они вырастают очень сильными, так что их надо ловить молодыми, – прошептал Сераф. – Хорошо бы мне такого дали.

– Вряд ли. Должно быть, они ему его дали в качестве одолжения Совету Гномов, в качестве знака дружбы, раз уж гномов начали брать в армию. Не знаю, во все ли войска их берут. Один бог знает, на кого им садиться, если они пойдут в кавалерию, у них такие короткие ноги, что они в седлах не усидят! – со смехом сказал Атлас. Флетчер не обратил на это внимания, глядя на гнома, одинокого и ссутулившегося. Встал и пошел к нему.

– Что ты делаешь?! – прошипел Рори, хватая Флетчера за рукав.

– Собираюсь познакомиться, – ответил Флетчер.

– Ты что, не видел, как он на нас посмотрел? Думаю, он хочет сидеть один, – нервно сказала Женевьева.

Флетчер выдернул руку, не обращая внимания. Он хорошо знал тот возмущенный и обиженный вид, с которым гном вошел в столовую. Сам частенько так выглядел, когда был изгоем среди остальных деревенских ребят в Пелте.

Он подошел к скамье, и Голем угрожающе зарокотал, открывая беззубый рот. Гном обернулся и с опаской поглядел на меч Флетчера.

– Меня зовут Флетчер, а тебя? – сказал Флетчер, протягивая руку.

– Отелло. Что тебе надо? – ответил гном, игнорируя протянутую руку.

– Рад познакомиться. Почему бы тебе не сесть с нами? Места всем хватит, – сказал Флетчер.

Гном поглядел на остальных, которые смотрели на него с опаской.

– Мне и здесь хорошо. Спасибо, что предложил, но я вижу, что мне не рады, – тихо пробормотал гном и повернулся к тарелке.

Флетчер решил сделать последнюю попытку:

– Рады, конечно же! Ты же будешь сражаться с орками, как и все мы.

– Ты не понимаешь. Я – всего лишь символический жест. Генералы Хоминума не возьмут нас в армию по-настоящему. Пошлют на эльфийский фронт гнить вместе с отбракованными. У короля были добрые намерения, когда он заставил их принимать нас, но решать, что с нами делать, предстоит лишь им. Как мы сможем переубедить их, если они не позволят нам сражаться? – тихо, так, чтобы никто больше не слышал, проговорил Отелло.

– В академию уже берут девчонок и простолюдинов. На самом деле здесь одни простолюдины, дворяне прибудут завтра, – ответил Флетчер от чистого сердца. Мгновение подождал и наклонился к гному поближе: – Им нужны адепты, неважно, откуда. Здесь даже эльф есть! Не думаю, что боевые маги станут привередничать, если ты сможешь сражаться.

Гном печально улыбнулся Флетчеру и крепко пожал ему руку.

– Насчет эльфа я знаю. У нас был… интересный разговор, пока мы ждали, когда нам даруют демонов. На самом деле хотелось бы, чтобы ты был прав. Прости за грубость, я, наверное, слишком резко говорил, – сказал он, беря поднос.

– Не беспокойся, я вчера познакомился с другим гномом, по имени Атол, у него такие же чувства по этому поводу, как у тебя. Он мне дал кое-что, – сказал Флетчер, доставая из кармана карточку.

– Убери немедленно! – прошипел гном сразу же.

Флетчер поспешно сунул карточку в карман брюк. В чем тут дело?

Они сели за стол к остальным, и беседа стихла – из-за присутствия гнома. Флетчер представил всех гному.

– Доброе утро, – смущенно сказал Отелло, кивая остальным. Они кивнули в ответ молча. Но спустя пару мгновений Рори не выдержал. У Флетчера появилось ощущение, что этот парень терпеть не может молчания.

– Знаешь, хотел бы я отрастить бороду и усы, как у тебя. У тебя она всегда была? – спросил он, проводя пальцами по гладким щекам.

– Если хочешь спросить, не родился ли я с бородой, нет, не родился, – с натянутой улыбкой ответил Отелло. – Гномы начинают взрослеть в семь лет, и наша вера гласит, что стричь волосы – грех по отношению к творцу. Мы созданы такими, какими он желал нас видеть, и если он даровал нам волосы, негоже стричь их.

– А почему тогда вы не отращиваете ногти? – с невинным видом спросил Атлас, показывая на короткие пальцы Отелло с аккуратно стриженными ногтями.

– Атлас! – недовольно сказала Женевьева.

– Ничего, вопрос законный. Мы считаем серую часть ногтя мертвой, следовательно, это уже не часть нас. Конечно, в наши дни это больше традиция, чем религиозная вера, многие гномы подстригают бороды и волосы, а молодые даже подкрашивают. В Корсилуме это все знают, откуда ты свалился? – сдержанно проговорил Отелло.

– Я из деревни с востока, у Весанийского моря, – тут же ответил Атлас. – А ты родом из Корсилума?

Отелло помолчал смущенно, и за него ответил – Сераф:

– Гномы жили здесь прежде, чем сюда ступила нога человека. Они расчистили леса, выровняли землю, изменили русла рек и даже установили огромные пограничные камни, обозначившие территорию Хоминума. Человечество пришло сюда два тысячелетия назад, после долгого путешествия через Акадскую пустыню. Корсилум был столицей гномов, мы пришли к ним, работали вместе, торговали. Но потом город поразила ужасная болезнь, особенно сильно ударившая по гномам. Вскоре к власти пришел наш первый король с помощью тех, кто впоследствии стал дворянами. Это была небольшая группа вызывающих, которые умели управлять могучими демонами, куда более сильными, чем те, которыми могут управлять нынешние вызывающие. Поэтому все наделенные королевской и дворянской кровью имеют способность к вызыванию. Они просто унаследовали магию от предков.

– Поэтому мы так часто бунтовали, – тихо сказал Отелло. – Это было глупо, особенно учитывая, как нас мало. Мы так и не смогли восстановить население после болезни благодаря закону, наложенному на нас предками вашего короля. Мы обязаны жить в гетто и заводить не больше определенного количества детей ежегодно. Нам запрещено иметь в собственности землю. Короли говорят, что сделали это лишь после множества наших восстаний.

Все помрачнели, а вот Флетчер разозлился. Точно так же, как злился, когда Дидрик несправедливо поступал с ним. Это… бесчеловечно! Странность слова, которое пришло ему в голову, вызвала в нем отвращение. Увидев, что Атлас снова открыл рот, с чем-то не согласный, он решил увести разговор в сторону:

– Сераф, значит, ты уже кое-что разузнал. Расскажи, что нас ожидает в ближайшие месяцы, – спросил Флетчер.

Сераф наклонился вперед и жестом поманил к себе остальных, довольный, что имеет возможность похвастаться знаниями.

– Все достаточно честно. Должности в армии даются на основании заслуг, так что чем лучше ты проявишь себя на экзаменах и соревнованиях, тем более высокое звание получишь. Проблема лишь в том, что все изначально устроено против простолюдинов. Нам дают не особенно сильных демонов, а дворяне получают демонов от родителей, которые стараются поймать самых могущественных для родных детей. Некоторым даже везет настолько, что родители отдают им одного из своих демонов, но такое случается редко. Насчет демона Флетчера я не знаю, я таких никогда не видел, а вот твой демон, Отелло, станет очень могучим, когда вырастет, судя по тому, что мне говорили о Големах.

– Значит… мы навсегда ограничены нашими Крохами? – смущенно спросила Женевьева.

– Необязательно. Всегда есть возможность поймать более сильного демона в эфире и добавить его в твой зверинец. Мало что знаю насчет того, как это делается, но знаю, что намного тяжелее и опаснее делать это, когда твой собственный демон слабый. Хотя это всегда рискованно. Это опять же работает против нас. И именно поэтому я надеюсь, что вызывающий, которого выберут, чтобы даровать мне демона, будет щедр и даст кого-нибудь посильнее Крохи. Из них хорошие разведчики, кусаются они больно, но уровень энергии у них низкий, а по силе они не сравнятся даже со щенком Канида, – объяснил Сераф.

– Понимаю, – сказала Женевьева, глядя на летающую по столовой Азуру уже без такой гордости, как прежде. Все поглядели, как демон сел на статую и забрался на ее глаз.

– Кто это, кстати? – спросил всех Флетчер.

– Я знаю, – тихо ответил Отелло. – Игнатий, правая рука короля Корвина, основатель академии, когда она была просто палаткой в чистом поле. Погиб в Первой войне с орками, тысячи лет назад, прославившись самоубийственной атакой, в результате которой прорвали строй орков и победили в последней битве, у Петти Ридж.

– Вот оно, – сказал Флетчер и поглядел на своего демона. Тот пролез у него под рукой и с наслаждением вылизывал остатки овсянки из его чашки.

– Что? – спросил Рори, вопросительно глядя на Флетчера.

– Игнатий. Так я назову своего демона.