Влада, Алису и Бьянку продержали в медицинском корпусе почти целую декаду. Всё это время Кутам Лал и Саита Ютт искали родственников погибших девушек, и их усилия увенчались успехом. Родственники Лилеты Сари и Лимары Митто пожелали, чтобы девочки были похоронены на кладбище Кла-Мье в Йете, и на следующий день после выписки Влад, Алиса и Бьянка вместе со всей школой присутствовали на печальной церемонии. Было холодно. Сильный порывистый ветер нёс мелкий колючий снег, который больно бил по лицам, однако, никто не уходил.

Два небольших гроба из чёрного дерева были захоронены рядом. Валькирия и орна во всей нетронутой красоте цветущей юности улыбались с надмогильных плит, а в правом углу каждой плиты, будто взывая о мщении, ярко горел алый треугольник. Могилы, засыпанные цветами, быстро заметал снег. Люди расходились в молчании – у всех было тяжело на душе.

Вечером после похорон четверо друзей зашли в библиотеку – почитать менгиры.

– Смотрите! – Алиса указала на небольшую статью, строки в которой, наверное, для того, чтобы привлечь внимание читающего, располагались не горизонтально, а вертикально, в несколько столбцов.

В заметке сообщалось о том, что суд над энерговампиром Найей Лаот будет открытым, и будет проходить в Опаловом зале Сапфирового дворца.

– Может быть, вам придётся выступить в суде в качестве свидетелей, – пробежав глазами заметку, сказала Владу и Алисе Ида.

Владислав, не отрываясь от менгира, кивнул, а затем оглянулся и увидел, что Артём с абсолютно отсутствующим взглядом смотрит куда-то мимо него в пространство.

– Артём! – громко окликнул Влад.

Никакой реакции.

– Артём!

Всё ещё никакой реакции.

– Артём!

Вдруг Никаноров сорвался с места, подбежал к дверям библиотеки, открыл их, с грохотом захлопнул за собой и исчез из вида.

– Что это с ним? – удивлённо спросила Ида.

Влад и Алиса недоумённо пожали плечами.

Они просидели в библиотеке ещё около часа, но Артём всё не появлялся. Не пришёл он и на ужин. После ужина Владислав нашёл Артёма в их комнате – тот сидел за столом, ерошил волосы и что-то писал, а вокруг на полу валялось с десяток сплошь исписанных и разорванных в клочья листов пергамента и переломанный пополам толстый синий карандаш.

– Опять не то! – воскликнул Артём, и ещё один разорванный лист полетел на пол.

Артемий встал, подошёл к кровати, и, не снимая обувь, плюхнулся на нее. Влад подобрал разорванный пергамент, покрутил в руках и посмотрел на абракадабру, которая была на нём написана:

отаиШвтижельтупйовтьрепетотэйишдешан

Парень всматривался в эту ничего не значащую строчку до боли в глазах, но не видел в ней никакого смысла.

Вдруг Влад выронил разорванный лист и метнулся к тумбочке. Он выгреб из неё все лежавшие там вещи, и, наконец, нашёл то, что искал – маленькое круглое зеркальце. Артём недоумённо смотрел на друга.

Влад положил пергамент на стол, разгладил его и приложил к нему зеркало. Он бросил в зеркало один-единственный взгляд – и у него перехватило дыхание, потому что он ясно увидел написанное кириллицей слово «нашедший».

Парень закрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул и снова посмотрел в зеркало. Нет, ему не померещилось – там действительно отражалось слово «нашедший». И тогда очень медленно, по слогам, тщательно отделяя одно слово от другого, Владислав громко прочитал всю фразу: «Нашедший это, теперь твой путь лежит в Шиато».

– Что?! – Артём аж подскочил на кровати. – Где?!

– Ты расшифровал фразу! Ты нашёл ключ! – в ответ крикнул ему Влад.

Артём одним прыжком перескочил через всю комнату и вырвал разорванный пергамент из рук друга. Несколько секунд он напряжённо всматривался в написанное, а затем перевёл недоумённый взгляд на Владислава:

– Но это же не имеет смысла! – разочарованно сказал он.

– А ты читай, глядя в зеркало! – во всё горло крикнул в ответ Влад. – Или читай задом наперёд!

«Нашедший это, теперь твой путь лежит в Шиато», – тихим голосом прочёл Артём.

– Как ты нашёл шифр? – спросил Влад.

– Я догадался, когда читал в менгире заметку, строки в которой были расположены вертикально, – ответил Артём. – И я подумал, а вдруг Савельев тоже написал текст послания сверху вниз, разместив его, скажем, в два столбика, а затем написал в строчку полученные горизонтальные строки. Тогда, чтобы расшифровать смысл написанного, нужно сначала соединить первые буквы всех слов, затем – вторые и так далее. Единственное, чего я не учёл, – это то, что Савельев ещё и зеркально перевернул фразу.

Алиса и Ида, которым Влад и Артём тут же всё рассказали, едва ума не лишились от радости. Все четверо забыли про сон и уроки – не до того было.

– Что такое Шиато? – спросил Владислав. – Я вроде слышал, что это какой-то храм…

– Да, это – так называемый «летящий» храм – храм, построенный на высокой скале, а точнее, вырубленный в ней, – ответил Артём.

– Этот храм считается одним из самых священных мест Валии, потому что в нём захоронено сердце отшельника, убитого Марготтом, – добавила Ида.

– И этот храм – это что-то вроде лердовского монастыря? – спросила Алиса.

Артём рассмеялся:

– Нет, конечно! Это – что-то вроде закрытого научного института. Насельники Шиато занимаются магической наукой, расширяют возможности магии, изучают применение минералов и редких трав в целительстве. Около трети всех появляющихся новых заклятий изобретены насельниками этого храма.

– Я не знаю, как мы сможем попасть в Шиато, – сказала вдруг Ида. – Дело в том, что насельники этого храма гостей не особо жалуют, и не особо жаждут, чтобы их беспокоили. Мы не сможем телепортироваться прямо к Шиато, – продолжала она. – Территория вокруг храма, равная пятидесяти агдарам в диаметре, закрыта для телепортации: насельники наложили там очень мощные защитные чары и установили массу антителепортационных ловушек. Так что у нас только один выход – отправиться в Шиато верхом на лошадях.

– И далеко до него? – мрачно спросил Влад.

– Три дня – полем, три дня – лесом, три дня – на оленях, – невесело усмехнувшись, ответила Гельде. – Далеко, – помолчав, добавила она.

Влад, Артём и Алиса в ужасе переглянулись.

– Ясно: у шайтана на рогах! – мрачно заметил Влад.

– Местность там сильно пересечённая, – между тем продолжала эльфийка, – так что путешествие займёт порядка трёх суток. Отправиться туда мы сможем не раньше начала ханли, когда немного подсохнут дороги, да ещё, к тому же, нужно придумать, как отпроситься на несколько дней из школы.

– Слушай, а как-нибудь по-другому, не на лошадях, точно нельзя? – со вздохом спросил Иду Артём.

Гельде лишь покачала головой, и троица обменялась хмурыми взглядами.

– Ладно, поживём – увидим, – сказал Артём. – Может, что-нибудь путное придёт в голову… Трое суток верхом – это же смерть!

Семнадцатого чанли Эдна пригласила внуков на день рождения, и, как и в прошлом году, по такому случаю Лал отпустил Влада и Иду с занятий на целый день.

«Коронное» блюдо – перепела, тушёные в черносливе – Эдне не удалось, что очень расстроило именинницу, но десерт – розовые бананы в лимонном соусе, мятное мороженое, шоколадные кексы, дынный торт и имбирный чай были великолепны.

Когда гости разошлись, Влад и Ида, вымыв посуду и убрав в доме, пошли прогуляться в лес. Снег уже почти стаял, на деревьях набухали почки, в ветках, радуясь первому теплу, тренькали невидимые птицы, а воздух был напоен тем удивительным запахом просыпающейся земли, который бывает только весной.

– Давай подойдём к реке, – предложила Ида. – Эдна говорила, что на днях как раз начался ледоход.

Они сошли с тропинки, и, то и дело поскальзываясь на мокрой земле, подошли к быстрой, широкой и полноводной лесной речке. Река эта называлась Золотой, потому что песок, устилавший её дно, имел удивительно красивый золотистый оттенок. Обычно спокойная, река сейчас вздыбилась: по бурлящей молочно-серой воде, то и дело наскакивая друг на дружку, плыли большие и малые льдины.

– Смотри! – вырвалось вдруг у Иды.

Она схватила Влада за руку и показала на реку. Там на одной из льдин, только что вынырнувших из-за поворота, жалобно скуля, метался крупный чёрный щенок.

В следующую секунду Владислав уже спускался к реке, скользя по крутому берегу и цепляясь за пожухлую прошлогоднюю траву. Он прыгнул с берега на первую льдину, и она едва не перевернулась под ним. Ида пронзительно закричала. Льдина крошилась, но Влад кое-как добрался до её края и прыгнул на следующую. Тут Владислав понял, что так, прыгая по льдинам, ему не успеть – течение, которое на середине реки было сильнее, уже проносило льдину со щенком мимо него. Тогда Влад прямо на льдине скинул ботинки и, размахнувшись, швырнул их на берег. До берега, однако, он не добросил – оба ботинка упали в реку и, наполнившись водой, пошли ко дну.

Парень спрыгнул на воду – ледяная вода обожгла ступни – и побежал, лавируя между льдинами, к щенку. Он схватил за шкирку отчаянно скулящую собаку, стащил её с крошащейся льдины, сжал в охапку, и тут же едва не упал: сзади по босым ногам больно ударила льдина. Только выбравшись на берег, Влад заметил, что обе ступни в крови – он глубоко порезался о лёд.

– Бегом домой! – воскликнула, бледнея, Ида, когда она увидела глубокие порезы на обеих ступнях. Эльфийка отобрала у Влада собаку и завернула её в свою куртку. – Видела бы тебя сейчас Леви, – через силу улыбнувшись, добавила она. – «Рубин» по аридостике был бы тебе обеспечен.

До дома, к счастью, было недалеко. Они бежали, спотыкаясь о корни, скользя по мокрой земле и уворачиваясь от веток. Щенок, завёрнутый в куртку Иды, поскуливал тихо и жалобно.

– Пейте! – сказала Эдна, протягивая завёрнутым в тёплые пледы Владу и Иде два высоких глиняных бокала, из которых шёл пар. – Попробуйте – язык проглотите!

– Что это? – спросил Влад, осторожно отхлёбывая благоухающую янтарную жидкость.

– Горячий яблочный сок с корицей, – ответила Эдна. – Божественный напиток – согревающий и целебный.

Сок действительно согрел Влада – дрожь унялась.

– Хватило ума по льдинам лазить – теперь терпи! – только и сказала внуку Эдна, обрабатывая глубокие кровоточащие порезы каким-то ужасно жгучим снадобьем. – Ида, сходи в пристройку, принеси один из деревянных ящиков, которые стоят в углу. Мы устроим в нём гнездо для нашего питомца, – добавила она.

– Хватит меня мазать! – Влад вырвался из рук женщины. – Я сам схожу за ящиком.

Он готов был отправиться за чем угодно хоть на край света – лишь бы закончилась эта пытка. В тёмной тесной пристройке парень не без труда нашёл стоящие в углу ящики, и тут его взгляд упал на аккуратно упакованную гондолу и огромный кованый сундук, в котором Эдна хранила воздушный шар, и мысли полетели, обгоняя одна другую…

– Как ты его назовёшь? – спросила Владислава Ида, когда они вдвоём склонились над тихо посапывающим в коробке чёрным пушистым комочком.

Влад пожал плечами:

– А ты что предлагаешь?

– Ну… можно назвать его Рут, – ответила Ида. – На староэльфийском это означает «смелый».

– Да уж, смелости ему не занимать, – с улыбкой ответил Влад, вспоминая, как щенок, жалобно скуля, метался по льдине. – Хорошо, Рут так Рут, – добавил он. – Мы не поедем в Шиато на лошадях, – шепнул Влад кузине, когда они вечером пили липовый чай с вареньем из лепестков чёрных роз. – Мы полетим туда на воздушном шаре!

Несколько секунд Гельде с удивлением смотрела на него широко раскрытыми глазами:

– А это – идея! – наконец сказала она. – Ты – гений!

– Не преувеличивай, – улыбнулся Влад.

– А кто-нибудь из нас умеет управлять воздушным шаром? – вернул друзей с небес на землю Артём, когда они рассказали ему о планируемом воздушном путешествии.

В комнате отдыха воцарилась тишина. Владу от слов Артёма стало жарко – вся его идея висела на волоске.

– Я умею, – раздался голос Иды, и Владислав с облегчением перевёл дух. – Только учтите, что нам всё равно потребуется для этого путешествия несколько дней. Мы не сможем слетать в Шиато и вернуться обратно в течение одного дня, – добавила она.

В бесконечной череде уроков и домашних заданий незаметно пролетела ещё одна декада чанли. В самом конце месяца Ида, Грета и Бьянка, задержавшись в библиотеке, опоздали на несколько минут на урок телепатии.

– Вы двое – быстро за парту, – приказал Цир Веро валькириям. – Гельде – наказание. Сегодня, в шесть, в моём кабинете.

Эльфийка кивнула и тоже поспешила за парту.

– На урок опоздали все трое, – Влад оставил без внимания предупреждающий взгляд, брошенный на него кузиной. – Почему вы делаете из Иды козла отпущения?

– Это несправедливо: вы просто мстите ей за ту глупую карикатуру, – добавил Артём.

– Вы откровенно к ней придираетесь, – вставила Алиса.

– Молчать! – побелев, заорал Веро. – Вы, все трое, составите Гельде компанию, – добавил он, сверля взглядом притихшую троицу. – Обещаю – скучать не придётся.

«Ну, и зачем вы нарывались»? – прочитали трое защитников во взгляде Иды.

– Кто бы мог подумать, что Веро такой злопамятный и мстительный, – сказал Артём, когда они после урока вышли на коридор. – Чернов по сравнению с ним отдыхает.

– Чернов если что – наказывает на полную катушку, – вставила Ида, – но он никогда не наказывает за один и тот же проступок дважды.

– Чернов к полукровкам относится немного мягче, чем к остальным, – заметила Алиса. – Потому что он сам полукровка. Полукровка из Суздаля. Нам о нём немного отец рассказывал.

– Я так и думал, что у него должны быть и русские корни, – сказал Влад. – Родоним выдаёт его с головой.

Когда друзья вечером явились к Веро, тот велел им вымыть все восемь огромных окон своего кабинета. Четыре пары рук делали скучную механическую работу, а мысли Влада, Артёма, Алисы и Иды были далеко – в Шиато. Вымыв окна, они отнесли грязные шторы в прачечную и повесили на окна новые. Затем Веро приказал девочкам вымыть пол, а Владу и Артёму – переставить в кабинете мебель. Эльф отпустил наказанных без пяти двенадцать, и уроки им пришлось делать почти до утра.

На следующий день во время завтрака в трапезную влетела большая ворона, чёрное оперение которой ярко блестело в лучах восходящего солнца. К лапке птицы было привязано свёрнутое в трубку письмо. Сделав круг над столами, ворона с громким карканьем впорхнула прямо в руки Иды. Гельде отвязала письмо, птица тут же взвилась под потолок и вылетела в раскрытое окно. Ида развернула пергамент, пробежала глазами по строчкам и улыбнулась:

– Это письмо от мамы, – сказала эльфийка, отрываясь от пергамента. – Она пишет, что Белое Братство разгромило большую группу Призраков, напавших прошлой ночью на город Карир. Похоже, Братство было предупреждено об этом нападении заранее, – добавила она. – Никто из Призраков не ушёл: большинство перебили, остальных взяли в плен. Ну, и самое главное, – Ида расцвела в улыбке, – по случаю этой победы Белая Ложа объявила четырёхдневный праздник.

Эльфийка оглянулась по сторонам и заговорщицки прошептала:

– Нас всех, похоже, отпустят домой на четыре дня, и мы сможем отправиться в Шиато.

– Сложно будет убедить отца отпустить нас в самостоятельный длительный полёт на воздушном шаре, – задумчиво сказал Артём.

– А вы не говорите, что мы летим на четыре дня, – ответила Ида. – Скажите, что летим на однодневную прогулку и к вечеру вернёмся, а потом, когда прилетим, скажете, что задержались.

– Знаешь, Ида, в этом случае отец по возвращении устроит нам такой скандал, что лучше было бы и не возвращаться, – сумрачно сказал Артемий.

– Ещё не известно, разрешит ли нам Эдна взять её воздушный шар, – отрезвил друзей Влад, и все замолчали.

По случаю победы всех студентов действительно отпустили домой на четыре дня – с первого по четвёртое ханли.

Услышав, что внуки с друзьями собрались на воздушную прогулку всего на один день, да и шаром управлять будет Ида, Эдна сдалась на удивление легко, и даже помогала Владу и Иде упаковывать сумку с едой.

На всякий случай Влад взял с собой оба найденных куска пергамента и половинку золотого медальона. Старт был дан первого ханли ближе к полудню. Путешественникам повезло – они получили в подарок хорошую погоду: было тепло, ярко светило солнце, на небе не было ни облачка. Рут, по-хозяйски облаявший Алису и Артёма, до последнего надеялся, что его возьмут с собой, прыгал чёрным клубком вокруг шара, а когда шар, оставив щенка на земле, медленно поднялся в воздух, и Рут понял, что его обманули, то залился обиженным лаем.

– Эдна, послушай, – крикнул Влад, когда шар был уже высоко, – мы можем слегка задержаться – денька на четыре! Ты не волнуйся! – он не был уверен, расслышала ли эльфийка его слова.

– Мы наврали отцу, что летим только на один день, – тихо сказала, кутаясь в тёплую куртку и усаживаясь на дно гондолы, Алиса. – Страшно представить, какую взбучку он нам устроит. Может, лучше остаться в Шиато?

Повинуясь лучу, бьющему из браслета Иды, шар поднимался всё выше и выше, а затем, набрав нужную высоту, неторопливо поплыл на север. Внизу под гондолой проплывали поля, реки, невысокие покрытые лесом горы. Ближе к вечеру путешественники плотно поужинали и напились липового чаю из фляг. Стемнело, ветер усилился.

– Как ты ориентируешься, куда лететь в темноте? – спросил у эльфийки Артём.

– По звёздам.

– Хорошо, что сегодня звёздная ночь, – сказала Алиса. – А то могли бы и заплутать.

– Устраивайтесь спать, – предложила друзьям Ида. – Хватит того, что мне придётся провести эту ночь без сна.

Влад, Артём и Алиса вытащили из сумок тёплые пледы и кое-как разместились на дне гондолы. «Нужно срочно учиться управлять шаром», – думал Влад. Ему было не по себе от мысли, что Ида проведёт без сна всю ночь, потому что никто из них не может её заменить. Через какое-то время все трое, согревшись под пледами, уснули.

Проснулись они глухой ночью оттого, что гондолу швыряло то вверх, то вниз. Влад приподнял голову и тут же был вынужден снова прижаться ко дну: в ушах бешено свистел ветер.

– Это началось час назад! – крикнула ему в самое ухо Ида. – Я не знаю, куда мы летим – шар совершенно меня не слушается! Держитесь крепче, или лучше привяжите себя… – она не договорила.

Шквалистый порыв ветра резко рванул шар вверх, едва не перевернув гондолу, а затем они услышали, как оглушительно треснула оболочка шара, и гондола начала падать всё быстрее и быстрее. Все четверо закричали от ужаса: они всё стремительнее летели в темноту навстречу смерти, а затем падение прекратилось, послышался громкий треск, гондола несколько раз упруго подпрыгнула и, накренившись, замерла.

– Все живы? – тихо спросил, поднимая голову, Владислав.

– Я жива! – пропищала Алиса.

– Я тоже! – послышался голос Иды.

Артём не отвечал. «Неужели Артём выпал из гондолы?» – с ужасом подумал Влад. Не сговариваясь, все трое стали вслепую обшаривать дно, и нашли неподвижно лежащего Артёма. Алиса тут же расплакалась.

– Он дышит, – сказала Ида, поднося ладонь к лицу Артема. – Он жив – я уверена.

В подтверждение её слов Артемий тихо застонал.

Как оказалось, при падении шара он сильно ударился головой о дно гондолы и на несколько минут потерял сознание.

Только когда рассвело, путешественники поняли, что спасло им жизнь: шар приземлился на верхушки трёх исполинских сосен, растущих рядом, запутался в их ветвях и повис.

– Шар нам не починить, – со вздохом сказала Ида. – Как будем домой добираться – ума не приложу… Но мы почти у цели нашего путешествия, – продолжала она. – Смотрите! – эльфийка указала рукой на простирающиеся вдали отроги невысоких, покрытых лесом гор, с которых стекал густой свежий воздух, и на возвышающуюся неподалёку отдельно стоящую огромную красную скалу. – Это – скала Абара, та самая, в которой вырублен Шиато!

Влад, Артём и Алиса, внимательно присмотревшись, действительно увидели вырубленные в монолите строгие очертания храма, которые почти сливались со скалой.

– Я думаю, до скалы напрямик не более пяти агдаров, – сказал, прикинув расстояние, Артём.

– Напрямик не пройдёшь, – возразила Алиса. – Придётся попетлять, так что наберётся все семь.

Сумки полетели вниз своим ходом, а затем путешественники, охая, ахая и помогая друг другу, кое-как спустились по веткам на землю. Все четверо были сплошь покрыты синяками и царапинами, их порванная во многих местах одежда превратилась в лохмотья, но, на счастье, обошлось без переломов.

Ленивое блеклое утро нехотя вступало в свои права. Низкие свинцовые тучи нависли, казалось, над самой землёй. Заморосил мелкий, сливающийся в туман дождик. Стали перекликаться крупные ярко-оранжевые горластые сирины. Вдали, у самого горизонта, белели снеговые шапки вершин.

Перекусив испечёнными Эдной творожными плюшками и выпив оставшийся чай, друзья двинулись в путь.

До Абары они добрались часов через восемь – пришлось изрядно попетлять, да и дорога была трудной, поднялись по вырубленным в скале узким ступенькам и оказались на площадке перед Шиато.

Несколько минут они стояли, молча любуясь храмом, не в силах сдвинуться с места. Шиато поражал своим великолепием. Это было огромное, массивное и суровое, вырубленное в скале здание, фасад которого украшали колоссальные сорокаальдаровые малахитовые статуи, изображающие сидящих Прома и Фрею. Огромная входная дверь была покрыта искусной чеканкой и инкрустирована золотом, серебром и бронзой. Никем не остановленные, четверо друзей вошли внутрь.

Внутри храм представлял собой шесть последовательно уменьшающихся залов прямоугольной формы, стены которых были покрыты ста тридцатью семью настенными фресками. С потолка свисали цепи с изящными серебряными светильниками. Шиато был освещён пламенем множества свечей.

Насельники и насельницы, сидевшие за массивными деревянными столами, на которых были расставлены какие-то тихо жужжащие приборы, были одеты в тёмные туники с тонким серебряным орнаментом на рукавах. Все они повернулись к вошедшим и стали с любопытством их разглядывать. Грязные, исцарапанные, в мокрой изорванной одежде, друзья представляли собой жалкое зрелище. Вдруг из-за стола, стоящего у самой стены, поднялся пожилой мужчина и направился к странникам, смущённо стоявшим неподалёку от входа. Это был старый лешан. У него были глубокие морщины на лбу, впалые щёки, строгий взгляд из-под высоких седых бровей и твёрдо сжатые губы.

– Кто вы? Откуда? Что вам здесь нужно? – строго спросил он.

– Мы… мы просто хотели посмотреть Шиато, – Влад не решился назвать первому встречному истинную причину, по которой они явились сюда.

В это время из боковых дверей вышли ещё трое высоких мужчин. Один из них был орном, двое других – эльфами.

– Ромар, гони их отсюда! – резко сказал один из вошедших, и все четверо направились к друзьям.

Владислав, Артём, Алиса и Ида не успели опомниться, как их грубо схватили за руки и потащили к выходу. Все четверо сопротивлялись, как могли, но силы были неравны. В пылу борьбы из кармана Влада выпала половинка золотого медальона, и с жалобным звяканьем упала на каменный пол. В ту же секунду он почувствовал, что его больше никто не держит: глаза лешана, только что грубо тащившего его к выходу, были направлены на тускло блестевший золотой полукруг.

– Отпустите их! – велел Ромар орну и эльфам, которые уже почти выволокли за дверь Иду, Артёма и Алису. – Откуда у тебя это? – спросил он Влада, поднимая с пола половинку медальона.

По тону голоса парень понял, что это – тот редкий случай, когда нужно говорить правду и только правду.

– Мы нашли это в тайнике в одной из колонн на развалинах Джур-Джар, – тихо ответил он.

Артём, Алиса и Ида подошли к Владу и стали рядом. Все трое тяжело дышали, у Артёма была расцарапана щека, у Алисы на руке виднелась глубокая ссадина, Ида потирала ушибленное колено. Старый лешан несколько минут пристально разглядывал золотой полукруг, вертя его в руках.

– Позовите кто-нибудь Кримара! – наконец крикнул он, повернувшись к боковым дверям. – Кримар – лэниста храма, – тихо сказал четверым друзьям Ромар. – Расскажете ему всё, что знаете, – добавил он. – И не смейте лгать!

Лэнистой Шиато оказался высокий смуглый старый эльф, длинные волосы которого были собраны в хвост и завязаны сзади. Густая, длинная, абсолютно седая борода была завязана на узел. На лэнисте было свободное белое одеяние простого покроя из хлопка. Влад, Артём, Алиса и Ида просто погрузились в его глаза – огромные, блестящие, молодые глаза на испещрённом морщинами старом лице. Старый эльф взял из рук Ромара половинку медальона, долго внимательно её рассматривал, а затем вытащил из-под одежды небольшой кожаный мешочек, который висел у него на шее. Кримар развязал мешочек – и друзья ахнули: лэниста достал оттуда вторую точно такую же золотую половинку. Эльф приложил половинки друг к другу, и стало ясно, что это – единое целое. Наконец глаза лэнисты оторвались от медальона. Эльф несколько минут внимательно разглядывал четверых путешественников:

– Кримар, – наконец представился он.

Друзья назвали себя.

– Мы поговорим с вами не здесь, а в другом месте, подальше от лишних ушей, – сказал лэниста, возвращая Владу его половинку медальона и пряча вторую обратно в мешочек.

Он сделал рукой приглашающий жест, и четверо друзей поспешили за ним. Кримар нажал на один из камней, расположенных у основания стены в последнем шестом зале, и камень беззвучно отодвинулся, представив их взорам узкую потайную лестницу. Лестница привела их в небольшую уютную комнату, деревянный потолок которой был украшен тонкой резьбой и серебряной росписью. Кримар взмахнул роскошным золотым браслетом, во все стороны полетели зелёные искры и прямо из воздуха появились пять удобных глубоких обитых алым бархатом кресел. Лэниста предложил гостям присесть.

– А теперь рассказывайте! – велел он. – Рассказывайте, ничего не тая!

Влад, Артём, Алиса и Ида, перебивая и дополняя друг друга, рассказали обо всём без утайки: и о записке, найденной в корешке книги, и о выложенной цветной смальтой надписи на могиле Савельева, и о браслете на руке Белого Прома, и, наконец, о зашифрованном пергаменте, найденном в тайнике на руинах Джур-Джар, благодаря которому они и попали сюда.

Выслушав их, Кримар долго сидел, погрузившись в глубокую задумчивость и выстукивая пальцами частую дробь по подлокотникам кресла. Затем он встал, подошёл к полке, висевшей на стене, и снял с неё какой-то свиток пергамента.

– Полнолуние – завтра в десять двадцать шесть, – тихо сказал сам себе Кримар, водя пальцем по пергаменту, а затем, обращаясь к четырём друзьям, добавил:

– Сегодня вы – гости Шиато. Сейчас я прикажу вас накормить, потом вы примете душ и переоденетесь, а затем вас отведут наверх – в комнаты, где вы сможете отдохнуть. Отсыпайтесь – завтрашний день будет тяжёлым.

Молодая, красивая насельница-валькирия по имени Малира, которую Кримар попросил позаботиться о гостях, сначала провела путешественников в небольшую трапезную, где они утолили голод несколькими видами острых салатов, изумительно вкусной рыбой, тушёной в оленьем молоке, и свежей выпечкой. Также Малира предложила им на выбор пять видов травяного чая и несколько видов сока. Затем валькирия провела гостей вниз, в помещение, где находились душевые, и выдала каждому по большому полотенцу и новой чёрной тунике с тонким серебряным орнаментом на рукавах – точно такой же, как и у остальных насельников Шиато.

– А неплохо живут эти насельники! – заплетающимся от усталости языком сказал Артём, когда они с Владом наконец-то добрались до кроватей. Артём говорил что-то ещё, но Влад уже не слышал его: он упал лицом в подушку и моментально уснул.

– За завтраком нам, скорее всего, предложат миро-тэ. Его обычно предлагают гостям Шиато в знак уважения, – быстрым шёпотом говорила друзьям Ида, когда они утром направлялись в трапезную.

– А что это такое? – зевая, спросил Артём.

– Миро-тэ – священный напиток Шиато, – тихо ответила эльфийка. – Его готовят из молока рогатых белых дракониц, которые живут только в окружающих храм Мглистых горах. В парное молоко дракониц добавляют вытяжки редких целебных трав – и получается миро-тэ. Этот напиток усиливает магические силы, он очень целебен. Миро-тэ нужно пить мелкими глотками, не отрываясь, а потом разбить бокал о пол. Таков обычай…

Влад, Артём, Алиса и Ида вошли в ярко освещённую трапезную, и взоры всех насельников обратились к ним. Друзья заняли четыре свободных места в центре стола, и тут же в трапезную вошла Малира с небольшим серебряным подносом в руках, на котором стояли четыре высоких хрустальных бокала. Валькирия поклонилась гостям, поставила бокалы на стол и отошла.

Четверо друзей переглянулись и подняли бокалы. Миро-тэ оказался густой, слегка розоватой ароматной жидкостью, сладкой и довольно приятной на вкус. Влад, Артём, Алиса и Ида опустошили бокалы, почти одновременно разбили их о пол и принялись за еду.

После завтрака к друзьям подошёл Кримар.

– Пойдёмте со мной, – тихо сказал лэниста, но в голосе его, как он ни старался это скрыть, звучало внутреннее напряжение.

– Полнолуние – через двадцать минут, – сказал пожилой эльф, подойдя к Кримару.

– Да, мы уже идём, – ответил лэниста.

В сопровождении Кримара, Ромара, пожилого эльфа и ещё двух незнакомых им молодых лешанов Влад, Артём, Алиса и Ида подошли к задней стене последнего, шестого зала храма. Лэниста провёл у стены рукой, и она беззвучно отъехала в сторону. За стеной обнаружился ещё один небольшой зал. Кримар и четверо сопровождающих хором сказали: «Лайтио!» и помещение осветилось лучами пяти браслетов. За спинами вошедших стена беззвучно вернулась на своё место. В зале не было ничего, кроме висящей на стене небольшой картины да расположенной в углу огромной скульптуры ворона, высеченной из какого-то редкого чёрного камня. Лэниста и четверо сопровождающих остановились в середине зала.

– Теперь вы будете подходить к картине по одному, – сказал Кримар, заметно волнуясь. – Иди первой! – велел он Алисе.

Девочка подошла вплотную к картине и вскрикнула от удивления – раньше ей не доводилось видеть ничего подобного.

Картина была, как живая: казалось, сделай шаг – и ты войдёшь в неё. На полотне была изображена лунная ночь. На заднем фоне виднелись невысокие горы. В безоблачном небе над тёмной гладью большого озера светила низко висящая над водой почти полная луна. По воде шла мелкая рябь. Почти в самом центре озера прямо из воды поднималась высокая острая тёмная скала.

– Иди сюда! – позвал Алису лэниста.

Девочка вернулась к стоящей в центре зала небольшой группе.

– Теперь иди ты! – велел Кримар Иде.

«Странно, они как будто чего-то ждут – все пятеро», – подумал Влад, глядя, с каким напряжением лэниста Шиато и четверо его сопровождающих всматриваются в приближающуюся к картине Иду. Эльфийка простояла у картины несколько минут, после чего Кримар позвал её обратно.

– Иди ты! – сказал лэниста Артёму.

Артём подошёл к картине. «Как странно, – подумал он, – в воде отражаются растущие на берегу деревья, но на воде нет лунной дорожки, а ведь она должна быть». В этот момент лэниста позвал его обратно.

– Теперь – ты! – сказал Владу Кримар, пристально всматриваясь в лицо мальчика.

Влад двинулся к картине. Когда до неё оставалось пару шагов, из угла зала раздалось громкое карканье. От неожиданности Владислав вздрогнул и оглянулся на звук. Огромный каменный ворон трижды каркнул. Растерянно оглянувшись назад, Влад увидел, как Кримар и четверо сопровождающих его насельников заулыбались и стали оживлённо перешёптываться. Затем он повернулся к картине и снова вздрогнул: по тёмной глади озера протянулась узкая и яркая лунная дорожка, которой мгновение назад ещё не было. Парень долго стоял у картины. Ему никто не мешал, не торопил, не звал обратно. Наконец, вдоволь налюбовавшись лунным пейзажем, Влад вернулся к ожидающим.

– Пойдём! – улыбнувшись ему, сказал Кримар.

Они вышли из зала, и стена мягко закрылась за ними. Лэниста повернулся к друзьям:

– Пойдёмте, я должен вам кое-что показать.

– Ты собираешься показать им?… – с удивлением спросил один из сопровождающих насельников.

– Да, – ответил Кримар. – Они должны это увидеть.

Он подошёл к массивной нефритовой скульптуре, изображавшей склонившегося над книгой длиннобородого старца, и поднёс к раскрытой книге ладонь. Скульптура тут же отъехала в сторону, открывая круто уходящую вниз винтовую лестницу.

Влад, Артём, Алиса и Ида долго спускались вслед за лэнистой по узкому тёмному проходу, и, наконец, оказались в маленькой подземной крипте, облицованной прекрасным белым мрамором и освещённой светом нескольких тусклых лампадок. В крипте находились две могилы. «Нанил Эфт», – вслух прочёл Владислав выложенную серебром надпись на одной из могил. Против обыкновения, на надмогильной плите не было пиктограммы умершего – только имя и даты жизни, но в правом углу плиты друзья увидели всё тот же алый треугольник – знак насильственной смерти. На второй надмогильной плите также не было пиктограммы – только имя – Лария Бетта и даты жизни.

– Александр Савельев, Зимар Якх и Лария Бетта в тайне от всех похоронили здесь, в Шиато, эльфа Нанила Эфта, – сказал Кримар. – Вы – одни из очень немногих, кто видел эти могилы, – продолжал он. – Лария Бетта жила в Шиато до самой своей смерти. А теперь идите сюда, – изменившимся голосом сказал лэниста. – Сейчас я покажу вам самое священное место Шиато.

Влад заметил восторг и удивление, написанные на лице Иды, но не успел спросить её, в чём же дело. Кримар подошёл к одному из четырёх огромных жёлтых камней, вмурованных в пол крипты, нажал на него, и камень опустился вниз, открывая ещё одну потайную лестницу. На этот раз спускаться пришлось недолго. Они оказались в крохотном холодном подземном помещении, ярко освещённом светом двенадцати свечей, горящих в высоких серебряных подсвечниках. В середине комнаты, на большом круглом белом камне стоял ярко блестевший в свете свечей рубиновый ларец. Влад кожей почувствовал какую-то совершенно особую атмосферу, царящую в этой комнатке.

– В этом ларце хранится сердце Заранана – отшельника, убитого Марготтом, – тихим голосом сказал Кримар. – За то время, что я являюсь лэнистой Шиато – а это уже более ста восьмидесяти лет – вы – первые, кто вошёл сюда.

Через несколько минут маленькая группа в молчании поднялась на поверхность.

– Сейчас вы пообедаете, – сказал лэниста, – а потом я попрошу Малиру отвести вас в одно особое место. Идите в трапезную, – продолжал он, – я через несколько минут присоединюсь к вам.

– Я даже не ожидала, что Кримар покажет нам ларец, в котором хранится сердце Заранана, – блестя глазами, сказала Ида, когда они направлялись в трапезную.

– А что здесь такого? – пожав плечами, спросил Влад.

– Ты не понимаешь! – возбуждённо воскликнула эльфийка. – Нам была оказана большая честь! Никому, кроме самого лэнисты храма, не разрешается входить в маленькую погребальную камеру, где находится рубиновый ларец с сердцем Заранана, и, проведя нас в это помещение, чтобы показать ларец, Кримар пошёл на нарушение всех установленных правил – абсолютно всех!

– Ну, вряд ли бы он пошёл ради нас на такое исключение, – с сомнением в голосе сказал Влад.

– Нет, Ида права, я тоже читал об этом, – вмешался в спор Артём.

За обедом четверо друзей заметили, что насельники и насельницы то и дело перешёптываются, поглядывая на них. После обеда к друзьям подошла уже знакомая им молодая валькирия по имени Малира:

– Сейчас мы с вами отправимся в одно красивое место, – сказала она. – Идёмте, я дам вам тёплые куртки – к вечеру сильно похолодает, а возвращаться мы будем уже затемно.

…Они долго поднимались по узкой, крутой, вырубленной в скале лестнице. Тёплый день затухал, разливаясь золотом по небу. Высокогорная долина вынырнула из-за поворота совершенно неожиданно, и друзья ахнули. Долина, насколько хватало глаз, была усыпана крупными небесно-голубыми эдельвейсами, источавшими тонкий медвяный аромат. По этому залитому вечерней росой яркому голубому ковру, лениво шевеля большими роскошными крыльями, бродили четырнадцать крупных белых дракониц, морды которых украшали забавные крохотные рожки.

– Травоядные белые рогатые драконы – их называют «римбоши» – живут только в окружающих Шиато Мглистых горах, – сказала Малира. – Из молока рогатых белых дракониц готовят священный миро-тэ. Эти существа очень свободолюбивы и капризны, и плеваться огнём они умеют не хуже остальных драконов, – продолжала она. – Но уж если кому-то удалось приручить белого рогатого дракона – он останется верен своему хозяину до самой смерти. Высокогорный голубой эдельвейс – любимое лакомство белых дракониц. Именно благодаря эдельвейсу их молоко так целебно. У каждой из этих дракониц своя хозяйка, их приручившая, и доить себя драконица позволяет только ей. Мы понаблюдаем за драконицами издали, – добавила валькирия, – если слишком близко подойти к ним, они начнут плеваться огнём или улетят.

Влад, Артём, Алиса и Ида целый час с восхищением любовались грациозными белоснежными созданиями, а затем двинулись в обратный путь.

Как-то разом, внезапно, полыхающий вечерний закат закрыла, разрастаясь, огромная чёрная туча.

– Будет гроза, – спокойно сказала, взглянув на небо, Малира. – В Шиато нам не успеть, переждём грозу в гроте.

Ида взглянула на тучу, побелела и заметалась.

– Ида, что с тобой? – встревожено спросил Владислав.

– Боюсь грозы! – тихим, потухшим голосом ответила эльфийка.

– Сейчас будет грот, там мы и спрячемся, – постаралась успокоить Иду валькирия. – До него минут пять ходу…

Эльфийка сорвалась с места и, перепрыгивая через несколько ступенек, побежала вниз. Её всю охватила паника. Спутники Иды тоже ускорили шаг.

Тяжёлая свинцовая туча нависла так низко, что, казалось, сейчас свалится прямо к ним на головы. Вдруг раскатисто и тяжело громыхнуло, Ида, замерев на ступеньках, испуганно вскрикнула, и, когда молния располосовала небо, Влад увидел искажённое ужасом лицо кузины.

– Вот грот. Давайте внутрь, быстрее! – крикнула, перекрывая очередной раскат грома, Малира.

Они вбежали в небольшой низкий грот – и вовремя: минуту спустя на горы обрушился ливень, хлынувший с небес сплошной неиссякаемой стеной.

Ида, как испуганная мышь, забилась в самый дальний угол грота. Малира наколдовала пять лёгких плетёных кресел и уселась в одно из них. Второе кресло заняла Алиса.

Влад и Артём подошли к Иде: их потряс её испуг.

– Ида, это же гроза, обычная гроза! – стараясь успокоить эльфийку, осторожно сказал Артём. – И у нас есть крыша над головой…

– Боюсь грозы, боюсь грозы! – едва не плача, потерянно повторяла Ида.

– Но почему? – неосторожно спросил Влад.

Глаза девочки наполнились слезами:

– Когда мне было десять лет… на моих глазах… молнией… насмерть… подругу детства…

В грот ворвался отблеск далёкой молнии, осветив бледное, искажённое страхом лицо Иды.

Артём бросился к эльфийке, обнял за дрожащие плечи и прижал к себе. Так они и стояли больше часа, пока не отгремела гроза.

Когда путешественники вышли из грота, напоенная свежестью ночь дохнула холодом, и они поплотнее закутались в куртки. Умытые ливнем узкие ступени лестницы мягко блестели в лучах полной луны. В Шиато они вернулись почти в полночь и сразу же отправились спать.

Утром после завтрака Кримар отвёл гостей храма в уже знакомую им небольшую потайную комнату.

Старый эльф снял с верхней полки крошечный ларец из чёрного дерева:

– Ну вот, ты и дождался! – тихо сказал он, любовно поглаживая резную крышку.

Друзья молча переглянулись.

– Прежде всего, я хочу проверить вашу наблюдательность, – улыбнувшись, сказал лэниста, когда Влад, Артём, Алиса и Ида удобно устроились в креслах. – Кто-нибудь из вас заметил что-то необычное в картине, к которой вы подходили вчера?

– На картине не было лунной дорожки, а она должна была быть, – ответил Артём.

– Лунная дорожка появилась, когда я подошёл к картине, – сказал Влад.

– Это случилось не потому, что ты подошёл к картине, Владислав, – тихо ответил Кримар. – Автор этой картины – Лария Бетта, – продолжал он. – Валькирия писала её практически в течение всего того времени, пока жила в Шиато, а это – более ста лет. Она же изваяла и каменного ворона, который вчера трижды каркнул, – добавил эльф. – На картине изображено Мёртвое озеро. Это – особое озеро. Над ним постоянно стоит густой, белый, как молоко, туман, – продолжал лэниста. – Лайсебль – та самая скала, что изображена на картине, скала, торчащая прямо из воды, – появляется из этого тумана, как призрак, только в момент полнолуния, и ровно на одни сутки.

Туман исчезает только на двадцать четыре часа после полнолуния, а затем снова окутывает всё озеро белой непроницаемой пеленой. На эту картину, как и на само Мёртвое озеро, наложены очень сильные магические чары. Вы должны были заметить: картина как будто живая. У картины есть одна особенность: луна, изображённая на ней, меняет свою фазу одновременно с настоящей луной, но, вопреки всем законам природы, лунная дорожка появляется на изображённом на картине озере только в день полнолуния и только на двадцать четыре часа.

– Но почему? – спросила Алиса. – Какой в этом смысл?

– Я не знаю, – ответил Кримар, – но уверен, что Лария что-то хотела этим сказать. Также я должен передать вам вот это, – продолжал лэниста, обращаясь к Владу и протягивая ему маленький деревянный ларец, который он не выпускал из рук в течение всего разговора.

Ларец не был заперт на ключ, и Влад тут же открыл его, откинув крышку. Внутри на яркой шёлковой обивке лежали круг, треугольник и квадрат. Круг был вырезан из сердолика, треугольник – из сапфира, а квадрат – из нефрита.

Ида, Артём и Алиса встали, подошли к Владу и тоже заглянули в шкатулку.

– Что это? – удивлённо спросил парень, внимательно разглядывая тускло блестящие драгоценные камни.

– Я не знаю, – ответил лэниста. – Лария, невеста Эфта, незадолго до своей смерти отдала этот ларец моему предшественнику-лэнисте, а тот в свою очередь – мне, велев хранить, как зеницу ока, и передать тому, в присутствии кого трижды каркнет каменный ворон.

Видя недоумение, написанное на лице Влада, лэниста продолжал:

– Лария Бетта сказала перед самой своей смертью, что, когда к картине подойдёт тот, кому под силу одолеть Марготта, каменный ворон трижды каркнет.

При этих словах Влад вспомнил, как вчера возбуждённо зашептались четверо сопровождавших их с Кримаром насельников, когда при его приближении к картине каменный ворон трижды каркнул.

Владислав взял в руку сапфировый треугольник. Он показался ему тяжёлым и тёплым. Камень как будто радовался прикосновению его руки.

– Сейчас мы с вами отправимся на Мёртвое озеро, – сказал лэниста, – а оттуда вы сможете телепортироваться к себе домой. Территория вокруг Мёртвого озера открыта для телепортации.

С этими словами Кримар открыл небольшой кованый сундук, стоящий в углу комнаты, и вынул оттуда пять крупных кусков вишнёвого янтаря. В одном из них виднелась небольшая лягушка, застывшая в окаменевшей смоле.

– Это – мини-порталы, – сказал лэниста, передавая каждому из друзей по куску янтаря. – Как вы знаете, – продолжал он, – мини-порталы можно сделать только из одного-единственного материала – вишнёвого янтаря, который имеет самую лучшую проводимость среди минералов, и потому они – такая редкость. С помощью мини-портала можно телепортировать почти с любой и на любую закрытую для обычной телепортации территорию, исключая разве что места, защищённые совершенно особой магией чернокнижников.

Ида кивнула, Влад, Алиса и Артём, которые слышали об этом впервые, стали вертеть в руках куски окаменевшей смолы и внимательно их разглядывать.

– А что такого особого в магии чернокнижников? – вдруг спросил заинтригованный Влад.

– Для того, чтобы творить магию, чернокнижники используют не браслеты, а жёлтые изумруды: это – так называемая «магия кристаллов», – ответил лэниста.

– Жёлтые изумруды? – удивлённо спросил Владислав. – Я никогда не слышал о них…

– Жёлтые изумруды – большая редкость, – ответил старый эльф. – Чернокнижники считают их священными и готовы платить за них любые деньги…

– А ещё чернокнижники умеют превращаться в животных и могут превращать в них других, – вставила Ида. – Не все, но многие…

– А сейчас мы с помощью мини-порталов телепортируемся из Шиато на Мёртвое озеро, – продолжал между тем Кримар. – Мы не можем воспользоваться здесь, в Шиато, обычной телепортацией, потому что на храм и окружающую его территорию наложены очень сильные защитные чары, препятствующие телепортации, да и антителепортационных ловушек здесь полно. Вы телепортировались когда-нибудь с помощью мини-портала? – спросил лэниста.

– Да, – ответила Ида.

– Нет, – хором сказали Влад, Артём и Алиса.

– Это несложно, – ответил Кримар. – Нужно крепко сжать портал в руках и, как и при обычной телепортации, мысленно сконцентрироваться на месте назначения.

Они спустились по тёмной крутой лестнице и вошли в храм. Насельники и насельницы Шиато выстроились у обеих стен храма, создав живой коридор, и на всём пути, пока Влад с друзьями шли к выходу, они видели освещённые улыбками молодые и старые лица и со всех сторон слышали пожелания удачи и успеха. Как-то раньше им и в голову не приходило, что в Шиато живёт такая куча народу. Вдруг к путешественникам подошли два пожилых насельника – это были совсем старые, седые лешаны:

– Это – вам, – сказали они, протягивая друзьям четыре небольших боевых шлема из тёмной тиснёной кожи, покрытой золотыми рунами и загадочными символами. – Вы не смотрите, что они кожаные и такие лёгкие, – сказал один из насельников. – В любом бою эти шлемы защитят голову от трёх ударов любой силы, независимо от того, каким оружием они были нанесены.

– А вот это – заплечные сумки, чтобы вам удобнее было унести подарки, – сказала, подходя к четырём друзьям, Малира, протягивая им сумки из тонкой, но прочной кожи.

– Эта настойка очень хорошо затягивает любые раны, – молодая орна с улыбкой протянула каждому из друзей по большому тёмному флакону. – А здесь, – девушка достала из огромной сумки, которую держала в руках, четыре небольших холщовых мешочка, – здесь сбор редких горных трав, настой которых прекрасно восстанавливает силы. На чашку достаточно одной щепотки.

Влад, Артём, Алиса и Ида поблагодарили насельников, попрощались с ними, затем, улыбаясь, сложили подарки в заплечные сумки и вышли из храма. Они ещё раз оглянулись на это суровое, вырубленное в скале здание, и вслед за Кримаром один за другим телепортировались к Мёртвому озеру.

Всё было почти как на картине. Было очень тихо – ни звука, ни ветерка. Вдали виднелись покрытые снегом горные вершины. В высоком холодном небе светило низкое багровое солнце, одним краем ещё касавшееся верхушек деревьев далёкого леса. По чёрной воде шла мелкая, едва заметная рябь. В центре озера прямо из воды поднималась высокая тёмная скала.

– Это – Лайсебль, – сказал Кримар, указывая рукою на скалу.

– Лайсебль – это природная скала, или она была создана с помощью магии? – спросил Влад.

– И озеро, и скала – природные, – ответил лэниста, – но на них наложена очень сильная защитная магия. Александр Савельев, Зимар Якх и Лария Бетта очень долго здесь работали. Должен вас предупредить: несколько насельников Шиато пытались добраться до скалы – и все они погибли: озеро затягивает. Здесь не действуют обычные магические законы, здесь не действует аридостика – вы не сможете дойти до скалы по воде. И озеро действительно мёртвое – в нём не живут даже водоросли…

– А никто не пробовал добраться до скалы при помощи вьюра? – спросил Артём.

– Насколько мне известно – нет, – ответил Кримар. – Однако я сомневаюсь, что это получится, – добавил он.

Пять пар глаз несколько минут напряжённо всматривались в тёмную скалу, на острую вершину которой только что села небольшая чайка. Вдруг и скала, и чайка исчезли – над озером разлился молочно-белый туман – такой густой, что в нём, наверное, невозможно было рассмотреть и пальцев собственной вытянутой руки.

Друзья ахнули.

– Что случилось? – спросила Кримара Алиса.

– Сутки закончились, – ответил эльф. – Как я уже говорил, туман над озером исчезает только на двадцать четыре часа после полнолуния, а затем появляется вновь.

Влад, Артём, Алиса и Ида до боли в глазах пытались хоть что-то рассмотреть в молочно-белой пелене, но тщетно.

– Вот, держи, – лэниста вынул из кожаного мешочка, висевшего на груди, вторую половинку золотого медальона и протянул её Владу. – Это – на счастье, – улыбнувшись, сказал эльф. – Я рассказал вам всё, что знал, – после паузы добавил он. – Дальше вы должны идти сами. И берегите себя – с вами связано столько надежд.

Влад повертел в руках золотой полукруг и спрятал его в карман туники – туда же, где лежала и первая половинка медальона. Друзья отдали Кримару мини-порталы, и, кивнув им на прощание, лэниста телепортировался в Шиато.

– Нам, похоже, тоже пора, – сказал Артём. – Страшно представить, Алиска, какой разговор с отцом нас ожидает.

– Я телепортируюсь с тобой к бабушке, – искоса взглянув на Влада, сказала Ида. – Эдна точно закатит скандал из-за шара, – добавила она. – Ответственность нужно делить пополам.

– Отправляйся домой, – ответил Влад. – Тебя родители заждались.

Эльфийка подумала минуту и кивнула:

– Ладно.

Четверо друзей бросили ещё один взгляд в направлении скрытой туманом скалы и телепортировались по домам.

Когда Владислав рассказал Эдне о том, что воздушный шар, на котором они летели, разбился, женщина побледнела. Владу влетело от Эдны по первое число, но он понимал – эльфийка не за рухлядь свою беспокоилась – за них боялась, а потому отмалчивался.

– Это просто счастье, что вы не погибли! – в конце концов резко сказала Эдна, после чего весь оставшийся вечер с внуком не разговаривала.

Кто был рад появлению Владислава – так это Рут. Лохматый чёрный щенок всё время крутился под ногами, то и дело норовя подпрыгнуть повыше и лизнуть прямо в лицо. Влад оставил дома подарки насельников, быстро собрал сумку и ближе к вечеру телепортировался в Греаль – он хотел побыстрее покинуть дом, пока угрожающее молчание Эдны не разразилось грозой.

Ида телепортировалась в Греаль одновременно с Владом – они столкнулись у ограды крепости.

– Ты как? – осторожно спросил Влад кузину. – Дома нормально встретили?

– Не спрашивай! – со вздохом ответила эльфийка. – Мама так кричала – я думала, она побьёт меня.

Они подошли к входу.

– Вообще-то вы должны были быть в крепости ещё четыре часа назад, – сказал Владу и Иде один из стражников. – Почему опаздываете?

Измайлов и Гельде решили отмолчаться.

В коридоре первого этажа они неожиданно столкнулись с Циром Веро:

– Наказание обоим за опоздание! – коротко бросил эльф, проскакивая мимо и обшаривая внимательным взглядом пол. – Явитесь завтра в семь вечера ко мне в кабинет.

Ида вцепилась в руку Влада:

– Не спорь, а то он накажет нас на декаду! – прошептала она.

Владислав оглянулся и окинул внимательным взглядом удаляющуюся фигуру в красной тунике:

– Какой-то он странный, ты не находишь? – спросил он.

Эльфийка пожала плечами. Поднимаясь по лестнице, они столкнулись с ректором.

– Вы в порядке? – встревожено спросил Лал, пристально вглядываясь в исцарапанные лица Влада и Иды.

– Мы в порядке, – заверил, кивая головой, Владислав.

Открывая дверь своей комнаты, Влад услышал насмешливый голос Реца:

– Измайлов, это кто тебе так морду расцарапал?

– Рец, не ты – так что расслабься! – ответил парень и вошёл в комнату.

Артём был уже в комнате и распаковывал сумку.

– Привет. Ну, как разговор с отцом? – тихо спросил Владислав.

– Я никогда раньше не слышал, чтобы отец так кричал, – ответил Артемий. – Мы с Алисой собрали сумки – и сбежали.