Оттирая покрытые древним слоем пыли книжные шкафы в кабинете Веро, Владислав и Ида мысленно были далеко – на Мёртвом озере. Влад был уверен, что они смогут добраться до скалы на вьюрах, вот только ждать этой возможности нужно было ещё две декады – до следующего дня самоподготовки.

После того, как Влад и Ида вымыли шкафы, Веро велел Гельде протереть пол, а Владу – перебрать стопку книг и подклеить их. Когда Ида вымыла пол, эльф вытащил свой белоснежный батистовый носовой платок, украшенный по краю тонкой золотой вышивкой, и полез в самый тёмный угол кабинета. Он несколько раз провёл платком по полу, а затем сунул его под нос эльфийке:

– Привыкли жить на всём готовом! – орал Веро, указывая на грязное пятно на платке. – Привыкли, что за вас элементали всё делают! Быстро перемывай! И мой так, чтоб чисто было! Или ты только пергамент переводить и карикатуры калякать умеешь?

«Влад, молчи! – в сознании Владислава возникла телепатически переданная ему мысль Иды. – Молчи, а иначе мы будем проводить у него все вечера до конца учебного года!»

Ида, глотая слёзы, перемывала пол, а Влад низко склонился над книгами, закусил губу и мысленно считал до ста – чтобы не сорваться и не наорать на Веро.

– Пошли к Лалу, – предложил кузине Влад, когда они, наконец, выбрались из злополучного кабинета. – Это уже не наказание – это уже издевательство.

Эльфийка покачала головой:

– Не надо, будет только хуже. И не жалко ему было платка, – после паузы добавила она. – Теперь его остаётся только выбросить.

В преддверии приближающегося весеннего матча по ларбошу, который должен был состояться ровно через две декады, команда тренировалась всё интенсивнее, и, кроме того, домашние задания накануне экзаменов выросли до невероятных размеров. У всех четверых друзей, а в особенности у Влада и Иды, была только одна заветная мечта – по-нормальному выспаться.

– Ты недостаточно работаешь самостоятельно, – недовольно сказал Владу Савит Тор, когда Измайлов не смог за две попытки создать приличный «зеркальный щит». – Если так пойдёт и дальше, то о хорошей отметке на экзамене ты можешь забыть, – продолжал лешан, поправляя рукой полу расшитого серебром пурпурного шёлкового плаща и направляясь к столу.

По классу пробежал шумок.

Влад ничего не ответил, потому что он увидел нечто, при виде чего у него по коже побежали мурашки и перехватило дыхание. На поясе у Тора висели ножны из тёмной тиснёной кожи, а в них – кинжал. Этот кинжал Влад узнал бы из тысячи – на его рукоятке растянулась в прыжке выложенная перламутром рысь, а чуть ниже виднелся сдвоенный крест – клеймо оружейника Кретта. Двух таких кинжалов в природе быть не могло.

– Это – мой кинжал! – громко сказал Владислав, поднимая глаза на преподавателя. – Откуда он у вас?

Монотонный гул голосов тут же стих – студенты перестали перешёптываться и повернулись к Владу. В воздухе повисла напряжённая, звенящая тишина. Тор побледнел и тоже повернулся к парню:

– Измайлов, как ты разговариваешь с преподавателем? – почти крикнул он. – Наказание. Сегодня вечером пойдёшь на кухню мыть котлы.

– За что наказание? – дерзко спросил парень. – У вас в ножнах – мой кинжал, и я хочу знать, откуда он у вас. Я не пойду мыть котлы.

Тор ничего не ответил. До конца урока он, нервно сцепив пальцы, молча мерил шагами классную комнату.

– Пойдём к Лалу! – тихо сказала Владу Алиса, когда они вышли после урока на коридор и закрыли за собой дверь кабинета.

– Зачем? – спросил парень.

– А ты думал о том, что, возможно, Тор работает на Марготта, как и Сарр? – всё так же тихо ответила Никанорова. – А иначе – откуда у него кинжал, который ты потерял на Картрском поле?

Владислав колебался.

– Алиса права, – веско сказал Артемий. – Нужно идти к ректору.

Старый эльф внимательно выслушал всех четверых, а затем глубоко задумался, глядя на пляшущие в камине яркие языки пламени:

– Ида, Артём и Алиса – вы свободны, – наконец сказал он. – А ты, Влад, останься.

Троица переглянулась и вышла из кабинета.

– Хитор, – громким голосом позвал ректор, и из тёмного угла кабинета тут же вылез маленький тощий элементаль. – Передай Савиту Тору, что я хочу его видеть. Немедленно.

Элементаль поклонился, выскочил за дверь, и через несколько минут вернулся в сопровождении Тора. Ректор знаком предложил ему присесть в одно из кожаных кресел:

– Откуда у вас этот кинжал? – спросил Лал, показывая глазами на рукоятку, виднеющуюся из-под плаща Тора.

Лешан долго молчал, как будто собираясь с мыслями или пытаясь подобрать нужные слова.

– Я нашёл его в коридоре несколько дней назад, – наконец ответил он, глядя прямо в глаза ректору. – Я люблю хорошее оружие, и поэтому решил оставить кинжал себе.

С этими словами Савит Тор вынул кинжал из ножен и протянул его Владу. Пальцы Измайлова привычно сомкнулись вокруг рукоятки – она легла в руку, как влитая.

– Влад, ты освобождён от наказания и можешь идти, – сказал Лал. – Вы понимаете, что теперь я не могу вам доверять? – тихо спросил ректор Тора, когда за Владом закрылась дверь. – Мальчик потерял этот кинжал во время схватки с Призраками на Картрском поле, – продолжал эльф, – и то, что кинжал оказался у вас, наводит на определённые мысли…

– Вы обвиняете меня в том, что я работаю на Марготта? – едва слышно спросил лешан, и краска сбежала с его лица. – Вы забываете, что я состою в Братстве…

– Среди тех, кто носит белые плащи, тоже бывают предатели, – также тихо ответил старый эльф.

Тор побледнел ещё больше.

– Я ни в чём вас не обвиняю, – между тем продолжал ректор. – Пока. Но я запрещаю вам при любых обстоятельствах покидать территорию Греаля без моего личного разрешения. А теперь можете идти.

Лешан поднялся и молча вышел из кабинета. Ректор задумался, не сводя глаз с пляшущего в камине огня.

– Хитор, найди Яна и попроси его зайти ко мне, – через несколько минут велел старый эльф.

Когда Чернов пришёл, Лал без утайки рассказал ему о состоявшемся разговоре с Тором.

– Как думаешь, Тор врёт? – спросил ректор алхимика.

В кабинете повисла глубокая, хрустальная тишина, которую нарушало лишь тиканье старинных настенных часов.

– Думаю, да, – глядя на сцепленные пальцы рук, наконец ответил Чернов. – В любом случае, даже если допустить, что Тор действительно нашёл кинжал Измайлова в коридоре – значит, нож кто-то потерял…

Оба долго смотрели на танцующее в камине пламя.

– Присмотри за Тором, – наконец, устало взглянув на Чернова, тихо попросил старый эльф. – Осторожно и незаметно.

***

– Мы попробуем доплыть до скалы на вьюрах, – сказал Влад друзьям, когда они, прихватив с собой шары, шли к выходу из крепости, направляясь, якобы, в Карренскую библиотеку – готовиться к приближающимся экзаменам. – Я думаю, мы сможем пробить туман лучами, – с лёгким сомнением сказал он. – Все умеют плавать? – на всякий случай спросил Влад.

Артём, Алиса и Ида кивнули.

– Я никогда раньше не становилась на вьюр, – тихо сказала Алиса, то и дело с опаской поглядывая на большую холщовую сумку, которая болталась на плече Артёма. В сумке лежали шары.

– Мы все будем тебя страховать, – заверил Алису Влад. Озеро было странным: тяжёлым, не дающим прохлады, безмолвным, застывшим. Вода казалась плотной и маслянистой. Ни волн, ни ветерка.

– Лайтио! – все четверо хором произнесли заклинание, но золотые лучи, вырвавшиеся из браслетов, с огромным трудом всего лишь на пару альдаров пробили туман. Стало ясно, что к скале придётся пробираться почти наугад.

– Я пойду первым, – тихо сказал Влад, пытаясь побороть страх и волнение.

Он встал на вьюр и на несколько альдаров откатился от берега. Вода надёжно держала шар – по крайней мере, ему так казалось. В густом тумане Влад почти потерял из вида стоявших на берегу друзей.

– Всё в порядке! – через несколько минут крикнул он им. – Давайте, я жду вас!

Алиса кричала, как недорезанная, но когда Артём и Ида крепко взяли её за руки с обеих сторон, немного успокоилась, почувствовала себя увереннее и перестала верещать. Троица догнала Влада, они продвинулись ещё на несколько альдаров, и берег растворился в тумане.

И тут под ними разверзлась пропасть. Шары куда-то провалились, как будто в бездну, и все четверо оказались в холодной, тяжёлой и тянущей на дно воде. Влад, Артём, Алиса и Ида не могли воспользоваться навыками аридостики – вода не держала.

– Тихо! – закричал Влад, пытаясь перекрыть визг девочек. – Нам нужно решить, в какую сторону плыть. Берег – там, – как можно более уверенно сказал он, указывая рукой в туманное марево. – Поплыли!

Озеро не хотело их отпускать – за каждый сантиметр приходилось бороться, но спустя какое-то время Влад к огромной своей радости увидел смутные очертания берега, который казался таким далёким.

Наконец они выбрались на землю – дрожащие, испуганные, мокрые до нитки – упали на мягкую изумрудную траву и долго не могли отдышаться. Когда они немного пришли в себя и высушили лучами одежду, Влад и Артём попытались найти вьюры – у них была слабая надежда на то, что волны могут прибить шары к берегу. Однако на озере не было даже ряби – оно было спокойным, как зеркало, и абсолютно застывшим. Поняв, что вьюры им не отыскать, друзья телепортировались в Греаль.

– Я представляю, что нам устроит Ви! – хмуро сказал Иде Влад, когда расстроенная четвёрка проскользнула во двор крепости под внимательными взглядами стражников. – Завтра – игра, а у нас нет вьюров.

Эльфийка нахмурилась, но предпочла отмолчаться.

На трибунах, как обычно, не было где и яблоку упасть, команда Мельяна уже была в полном составе в бассейне, а команда Альциата всё не появлялась из факультетской раздевалки. Наконец игроки Альциата вышли и направились к бассейну, но среди них не было ни Влада, ни Иды. Артём и Алиса удивлённо переглянулись. Всё разрешилось через несколько минут: по рядам болельщиков пробежал лёгкий шумок:

– Да смотрите же под ноги! – зло кричала на кого-то тоненькая валькирия-первокурсница. – Не топчитесь по ногам! Что за хамство – опаздывать на матч, а потом мешать всем собравшимся!

Артём и Алиса оглянулись на крик, и их глаза округлились от удивления: к ним по ряду, то и дело спотыкаясь от торопливости и наступая на ноги сидящим, пробирались Влад и Ида.

– Ви выгнал нас из команды, – тихо сообщил друзьям Влад, когда они кое-как разместились вчетвером на двух местах. – Он сказал, что игроки, потерявшие свои вьюры, недостойны быть в составе команды.

– Не очень-то и хотелось! – вставила Ида, но её пылающие щёки и то, с каким вниманием она наблюдала за разворачивающейся на площадке игрой, говорили совсем об обратном. – У команды сейчас нет запасных игроков, – продолжала эльфийка. – Интересно, что будет делать Ви, если потребуется замена?

Новенькие – запасные игроки, которых Ви выпустил на площадку взамен Влада и Иды – играли на удивление здорово. Особенно хорош был один из них, лешан Мирр – маленький, ловкий и вёрткий. Из него получился отличный нападающий. Альциат повёл в счёте уже в первом гейме, во втором преимущество команды стало ещё более очевидным, и, к огромному неудовольствию Иды, Альциат уверенно выиграл с довольно большим разрывом в счёте.

– Я думала, если команда проиграет, то, возможно, Ви изменит своё решение и позовёт нас обратно, – сказала после окончания матча эльфийка. – А теперь надежды нет.

– Не расстраивайся! Ви в этом году оканчивает школу, – сказала Алиса. – Так что со следующего года у команды будет новый капитан…

– Ну да – капитаном команды станет Тила, – по-прежнему глядя в пол, угрюмо ответила Ида. – Неизвестно ещё, кто хуже – она или Ви.

Вечером на выходе из трапезной Владислава остановила Руни:

– Вот, держи, – Саманта протянула ему пухлый конверт.

Влад тут же вскрыл долгожданное письмо. В конверте обнаружились восемь свадебных фотографий. Отец Влада выглядел на них на удивление молодым и подтянутым, его невеста Кристина тоже была очень миловидной, но это лишь усилило неприязнь, которую испытывал к ней Влад. «До мамы ей всё равно далеко, – подумал парень, разглядывая Кристину. – Со свадьбы мамы и отца ни одной фотографии не осталось», – мелькнула грустная мысль. К фотографиям прилагалась короткая записка. Отец писал, что очень скучает и сожалеет, что Влад не смог присутствовать на свадьбе.

Парень нашёл в тумбочке ножницы и аккуратно разрезал фотографии. Половинки фотографий, на которых был изображён отец, он спрятал в свой блокнот, а остальные выбросил.

Следующие две декады слились в череду утомительных и однообразных дней. Несмотря на то, что Владу и Иде сейчас не нужно было ходить на командные тренировки, свободного времени у них почти не прибавилось – вал домашних заданий всё нарастал.

В середине норали Влад с графином, наполненным водой, возвращался к себе в комнату. Они с Артёмом весь вечер пытались разгадать загадку Мёртвого озера – и не находили ответа, и вот, весь в мыслях, парень не заметил маленькой ступеньки в конце коридора, и, зацепившись за неё, растянулся во весь рост. Графин разбился в дребезги, вода растеклась по полу.

– Под ноги нужно смотреть! – услышал он над собой разгневанный голос.

Влад поднял голову: так и есть – опять Веро в своей неизменной красной тунике! Ну и везёт же ему!

– Я случайно разбил графин, – ответил Владислав, поднимаясь на ноги.

– Ты случайно разбил графин, а элементалям теперь полночи за тобой убирай! – раздражённо ответил эльф.

– Я могу и сам убрать! – огрызнулся парень.

– Естественно, ты уберёшь за собой сам, а завтра после уроков явишься на отработку ко мне в кабинет.

– Хорошо, я понял, – ответил Влад и пошёл искать тряпку.

– Даже не представляю, что Помидор придумает на этот раз, – утром сказала, выслушав Влада, Ида. – Мы уже вымыли его кабинет сверху донизу.

Однако, как оказалось, фантазия у Веро была буйная. Он приказал Владу очистить от копоти все шесть массивных серебряных люстр, что оказалось трудной и очень непростой работой: постоянно поднятые вверх руки затекали и начинали болеть. Чтобы не зацикливаться на неприятных ощущениях, Владислав мысленно вернулся к картине, которую они видели в Шиато. «Лария Бетта писала эту картину более ста лет, – думал он. – Ведь это неспроста. Она хотела что-то донести до тех, кто будет искать кинжал. Она наверняка дала в картине подсказку, вот только где её искать…»

Догадка пришла внезапно, как озарение, и Влад от неожиданности едва не свалился со стула. Он не помнил, как оттёр оставшиеся три люстры, не помнил, как вставил свечи в подсвечники, не чувствовал боли в уставших и онемевших руках. У него было одно желание – поскорее отделаться от Веро с его отработкой и обсудить свою догадку с друзьями.

Веро, однако, как будто издевался над ним: после того, как Влад покончил с люстрами, он велел ему вымыть и без того чистый пол, а затем ещё сменить шторы на окнах и отнести грязные шторы в прачечную. Владислав работал молча, эльф, сидевший за столом и листавший какую-то книгу, тоже не проронил ни звука в течение всего вечера. Когда его наконец-то отпустили, парень бегом рванул к себе в комнату.

– Артём! – тормошил он уже спящего Никанорова, – Артём, лунная дорожка – это мост!

– Что?! – Артемий, наконец, продрал глаза и оторвал голову от подушки. – Что?

– Лунная дорожка, которая появляется на картине ровно на одни сутки в день полнолуния – это мост, – ответил Влад. – До скалы можно дойти только по этой дорожке и только в течение двадцати четырёх часов после полнолуния. Туман, который рассеивается над озером ровно на одни сутки – это тоже подсказка, – продолжал он. – Это – намёк на то, что до скалы можно добраться только в это время…

Из браслета Артёма выстрелил серебристый луч, и в комнате зажглась люстра. Артемий соскочил с кровати и метнулся к столу. Он схватил лунный календарь и впился в него глазами.

– Поздравляю! – мрачным голосом сказал, наконец, парень. – Полнолуние было в конце ханли, и мы его успешно проворонили. А следующее будет только двадцать третьего норали. В десять часов вечера, между прочим – добавил он. – Кстати, нам очень повезло: это как раз день самоподготовки.

Влад аж присвистнул:

– Получается, ночевать в Греале мы не будем. Ну и влетит же нам!

– А, – Артём махнул рукой, – где наша не пропадала!

– У нас на всё – только двадцать четыре часа, – возбуждённо расхаживая по комнате, задумчиво сказал Влад. – Как думаешь, Яшмовый кинжал спрятан где-то в скале? – спросил он.

Артемий пожал плечами:

– Сначала нужно добраться до скалы, – резонно ответил он, – а там посмотрим.

Наутро они рассказали о догадке Влада Алисе и Иде.

– Александр Савельев, Зимар Якх и Лария Бетта просто гениально всё продумали, – глубоко вздохнув, сказала Алиса. – Как ты догадался? – спросила она, поднимая глаза на Влада.

– Яблоко на голову упало! – со смехом ответил тот.

Они сидели за столом в трапезной, постепенно заполняющейся студентами, и без особого аппетита ели творожную запеканку, которая элементалям явно не удалась: её приторный вкус не могло исправить даже восхитительное вишнёвое варенье. В этот момент к друзьям подошла взволнованная Бьянка Ли, державшая в руках небольшой свиток пергамента:

– Вы тоже получили письма с просьбой явиться послезавтра в городской суд Йета в качестве свидетелей? – тихо спросила она Владислава и Алису.

– Нет! – хором ответили оба, но как раз в этот момент в раскрытое окно трапезной влетели две вороны. Птицы впорхнули в руки Алисы и Влада, те отвязали привязанные к их лапкам письма, после чего вороны тут же взвились под потолок и вылетели в окно.

– Вот и мы получили письма, – сказал Владислав, разворачивая пергамент. – Так, что они тут пишут: «… надлежит явиться шестого норали в одиннадцать часов в городской суд Йета в качестве свидетелей».

Влад, Алиса и Бьянка переглянулись.

Здание суда было заполнено до отказа. Кроме родственников погибших девушек, свидетелей и пиктографов с огромным количеством тускло блестевших зеркалами пиктогралей, там было ещё и несколько десятков зевак, явившихся в суд как на зрелище.

Владислав, Алиса и Бьянка, присев на обитые красным бархатом стулья, старались не смотреть на стоящую у всех на виду прочную железную клетку, в которую поместили Найю Лаот. Злобная, растрёпанная энерговампирша отчаянно пыталась выломать прутья клетки, что-то неразборчиво бормотала себе под нос и скрипела зубами.

Неподалёку от них, во втором ряду, Владислав заметил Сатона Бейля – он узнал приёмного отца «Рады», потому что несколько раз видел его с ней в Греале. Бейль, бледный, с перекошенным от отвращения лицом, с ужасом смотрел на существо, которое в течение трёх месяцев жило под одной крышей с его родной дочерью.

К счастью, Алису, Владислава и Бьянку не задерживали долго. Пожилой, высокий, болезненного вида орн, одетый в длинную золотистую тунику, украшенную по краю искусной серебряной вышивкой, и островерхую шляпу из золотой парчи, который, по всей видимости, и был судьёй, подробно расспросил их обо всём произошедшем, всё тщательно записал и попросил подписать показания. После этого свидетелей отпустили восвояси, и троица поспешила уйти: суд – не самое приятное зрелище.

Через две декады они узнали из менгиров о том, что Найю Лаот приговорили к смерти – надо сказать, что эта новость не особо их расстроила.

Началась экзаменационная лихорадка – одна алхимия чего стоила! Выйдя из кабинета Чернова с отметкой «бирюза», Влад испытал невероятное облегчение: можно забыть про котлы, пробирки и сложнейшие варева на целых три месяца!

На экзамене по ментальной защите Владиславу с первой попытки удалось поставить довольно прочную «зеркальную стену».

– И всё-таки, Влад, «бирюза», – после долгих раздумий сказала ему Вадь. – До «рубина», ты, к сожалению, пока не дотягиваешь. Тебе многое дано, а потому и спрос с тебя выше.

Экзамен по телепатии и ливато всем четверым пришлось пересдавать трижды. Веро особенно придирался к Иде, в конце концов доведя эльфийку до слёз. Получив, наконец, «сердолики», Влад, Артём, Алиса и Ида были несказанно счастливы.

На экзамене по верховой езде Бар, улыбаясь, сказал лихо спрыгнувшему с лошади Владиславу, который только что с лёгкостью перемахнул через довольно высокий барьер:

– Ну, вот теперь – это заслуженный «рубин», а не тот – на подпорках, что в прошлом году.

Влад посмотрел на улыбающуюся во весь рот Иду:

– Действительно здорово! – одними губами прошептала она.

Эти слова в устах такой великолепной наездницы, как Гельде, звучали высшей похвалой.