В благостной тишине весеннего вечера в окно кабинета ректора бился крупный ворон, иссиня-чёрное оперение которого тускло блестело в лучах заходящего солнца, медленно опускающегося за верхушки деревьев. Лал отложил в сторону книгу, открыл окно и снял с шеи впорхнувшей птицы письмо. Это было письмо от давнего, ещё школьного друга, с которым они давным-давно не виделись – всё дела-дела. Эльф вздрогнул: интуиция подсказывала – если Ферт Кесс написал ему, значит, произошло что-то особенное – его друг был не особый любитель писать письма. Лал быстро развернул пергамент. В письме была всего одна строчка:

«Кутам, есть разговор. Срочный. Важный. Я в клинике имени Береты Тисс. Время не терпит. Жду. Ферт Кесс».

Через десять минут встревоженный Лал уже входил в ворота клиники.

– Что с ним? – спросил он у высокого орна-целителя, встреченного у палаты Кесса.

– На него напали Тёмные и тяжело ранили.

– Вы хотите сказать – Призраки? – переспросил эльф.

– Да, – ответил целитель. – Удивляюсь, как он вообще жив остался. В любом случае, жить ему осталось недолго…

Лал, не дослушав, вошёл в палату и сразу увидел Кесса. Голова Ферта утопала в подушках, рыжие с проседью волосы прилипли к влажному лбу, лицо было странного желтоватого цвета, веки подёргивались, но глаза лихорадочно блестели.

Лалу хватило одного взгляда, чтобы понять – Кесс при смерти.

– Проходи, спасибо, что пришёл, – тихим, слабым голосом сказал лешан и закашлялся. – Кутам, поставь звукопоглощающий барьер, чтобы никто не мог нас подслушать, – попросил он.

Лал поставил магический барьер и, подойдя к кровати, уселся на стул.

– Я должен рассказать тебе кое-что очень важное, – продолжал между тем Кесс. – Жить мне осталось считанные часы, а может, минуты, и я должен облегчить душу. Не перебивай, – продолжал Ферт, видя, что Лал собирается что-то сказать, – мой рассказ будет долгим, а сил у меня всё меньше… Я расскажу тебе, что со мною случилось – ты, видимо, об этом хотел спросить – но сначала поговорим о самом важном… Ты слышал когда-нибудь об «Абильярии»? – неожиданно спросил лешан. – Её ещё называют «Ястребиной Книгой»…

– Конечно, слышал.

– Многие считают, что эта знаменитая древняя книга великих чернокнижников прошлого, написанная тайнописью и дающая почти неограниченное могущество, существует лишь в легендах, – продолжал Ферт, то и дело покашливая. – Но они ошибаются. Считается, что «Абильярия» была написана семью великими чернокнижниками. Всего существовало двенадцать экземпляров книги, – оригинал и одиннадцать рукописных копий, но в один прекрасный день шестеро чернокнижников ужаснулись тому, что когда-нибудь тайнопись будет раскрыта и книги прочитаны. В «Абильярии» изложены величайшие знания, которые рано ещё раскрывать широкому кругу людей…

Так вот, этим шестерым удалось уничтожить одиннадцать копий книги, но оригинал был спрятан Ратом Саймотом, главным среди чернокнижников, и эту тайну он унёс с собой в могилу. Легенды говорят, что «Абильярия» не тонет в воде и не подвластна огню… То, что книга действительно существует – это факт… Эта книга, по слухам, среди прочего содержит и рецепты уникальных противоядий, – добавил Кесс. – Шестьдесят шесть лет я искал её… и почти нашёл…

Лешан снова закашлялся, на его губах выступила кровавая пена, он стал задыхаться.

– А я и не знал, что ты ищешь «Абильярию», – сказал Лал. – Я думал, что ты больше мне доверяешь, – добавил он.

– Дело не в недоверии, – со вздохом ответил Кесс, – дело в моём честолюбии. Мне хотелось прославиться, хотелось самому найти «Абильярию», я не хотел ни с кем делиться славой – даже с тобой.

Лешан невесело усмехнулся и замолчал. Лал тоже молчал. Наконец Кесс заговорил снова:

– Саймот был умён – он надёжно спрятал книгу, – едва слышно пробормотал он. – Я уверен на сто процентов, – тихим шёпотом продолжал Кесс, – в том, что «Абильярия» замурована в правую боковую стену Алитера – родового замка семьи Ратов… Каждая стена этого замка состоит ровно из двенадцати тысяч камней красного, чёрного, синего и жёлтого цвета с высеченными на них звёздами, знаками и символами, – лешан откашлялся и продолжал, – в кладке каждой из четырёх стен есть только один красивый белый камень. Вот именно за этим белым камнем, вмурованным в правую боковую стену замка, и есть небольшая ниша, в которой спрятана книга, – Ферт снова закашлялся. – Но нужно спешить, – продолжал он, ещё более понизив голос. – Призракам сейчас известно то же, что и тебе, и весь вопрос в том, кто найдёт «Абильярию» первым. Не перебивай… Как я уже говорил, я искал эту книгу более шестидесяти лет… Это была очень длинная цепочка… Пару лет назад мне стало казаться, что за мною следят. И вот вчера ночью ко мне в дом пробрался незнакомец в маске…

– Призраки пробираются даже в Йет? – хмуро спросил старый эльф.

– Призраки пробираются куда угодно, – сумрачно ответил старый лешан. – Да, я думаю, это был кто-то работающий на Призраков в Йете. Скорее всего, это – житель города. Он был высокого роста, голос его мне показался странно знакомым…

– Ты должен вспомнить, где ты слышал этот голос! Ты должен постараться! По Йету разгуливает кто-то связанный с Марготтом!.. – с этими словами Лал встал и стал нервно расхаживать по палате.

– Думаешь, я сам не понимаю, как это важно? – тихим голосом ответил Ферт, следя глазами за другом. – Я не могу… Я пытался вспомнить, я действительно пытался…

– Ты помнишь цвет волос этого визитёра?

Кесс покачал головой:

– У него на голове была маска, что-то типа чёрного чулка с прорезями для глаз, закрывавшая и волосы, – ответил он. – Одно могу сказать точно – судя по голосу, он молод, а исходя из того, что он сумел выследить меня и узнать, что я занимаюсь поисками «Абильярии» – он очень умён. Так вот, – продолжал лешан, – незнакомец знал, что я занимаюсь поисками книги. Он сказал, что либо я расскажу ему всё, что я знаю, либо он убьёт меня… Кутам, пойми – я хотел жить!.. Я рассказал ему всё, что знал, но он, уходя, метнул в меня отравленный кинжал…

– Почему ты не принял противоядие? – хмурясь, спросил Лал, подходя к кровати и снова усаживаясь на стул.

– Я неплохо разбираюсь в ядах, – Ферт слабо усмехнулся, снова закашлялся и задрожал всем телом. – От этого яда нет противоядия. Это – гантарелла. Моя смерть – дело решённое, так что не будем об этом… Братство должно найти книгу первым, – прошептал лешан. – Она не должна достаться Призракам… Не должна… Алитер расположен в труднодоступной местности, – продолжал он. – Ты должен знать, что территория вокруг замка, равная пятидесяти агдарам в диаметре, закрыта для телепортации – там установлена масса древних антителепортационных ловушек. Кроме того, к Алитеру нельзя попасть даже с помощью мини-портала – девять поколений чернокнижников поработали там на славу, наложив на эту территорию совершенно особые чары. Верхом на лошади там тоже не проехать – придётся продираться сквозь вековой бурелом и джунгли гигантских трав. Так что единственный выход – отправиться к замку пешком. Кроме того, если Призраки первыми доберутся до замка – что скорее всего, ведь Алитер расположен на подконтрольной Марготту территории, то они наверняка устроят там ловушку. Поэтому те люди из Братства, которые отправятся на поиски «Абильярии», должны быть очень осторожны…

Ферт на мгновение закрыл глаза, прислушиваясь то ли к себе, то ли к тому, что, по его мнению, могло быть началом конца.

– Кутам, ты меня презираешь? – тихо спросил лешан, поднимая глаза на друга, но, прежде чем Лал успел что-либо ответить, глаза Ферта закатились, он судорожно дёрнулся, пытаясь приподняться, и мёртвым упал на подушку.

Лал постоял несколько минут над телом друга, а затем позвал в палату целителей, которые должны были констатировать смерть.

Эльф шёл к воротам клиники, думая о том, что он обязательно придёт на похороны Кесса – если, конечно, останется жив. «Экскурсия» в Алитер была чрезвычайно опасной задачей, и, не желая подвергать этой опасности кого бы то ни было, Лал решил отправиться на поиски «Абильярии» сам.

Вернувшись в Греаль, эльф тут же написал письмо Великому Магистру и отослал его с вороной. В письме Лал сообщал обо всём, что рассказал ему Ферт. Конечно, это было неосторожно – доверять такую важную тайну пергаменту, но у Лала не было времени на личный разговор с Магистром. Он хотел не теряя времени отправиться в Алитер, пока ещё есть хоть малейшая возможность первым найти «Абильярию», а письмо эльф отослал для того, чтобы Вар в случае его смерти знал всё и попытался выкрасть книгу у Призраков или уничтожить её.

– Хитор, позови ко мне лока Ютт и лока Чернова, – попросил Лал элементаля, надевая тёплую серую тунику с глухим воротником, закрывающим шею до самого подбородка, и тёмно-зелёный дорожный плащ. – А потом спустись, пожалуйста, в трапезную и попроси Крина и Ала, чтобы они собрали мне что-нибудь из еды, – продолжал он, протягивая Хитору небольшую кожаную заплечную сумку.

Элементаль выскочил за дверь и тихо прикрыл её за собой, а Лал приладил на поясе любимый обоюдоострый меч, потуже затянул кожаные ножны с кинжалами и спрятал ещё два кинжала в рукава плаща, под специальные эластичные повязки, сшитые из несгораемого горного шёлка и надёжно фиксирующие оружие.

Затем он открыл небольшой шкафчик, висевший на стене, и вынул оттуда стеклянный флакон, наполненный какой-то тёмной жидкостью. Это была «Феррика», – одно из лучших противоядий. Противоядие это часто называли «Эликсиром жизни» – оно содержало в себе выжимки из двухсот семи редчайших трав, нейтрализовывало почти все известные яды и очень высоко ценилось. Лал сбросил лёгкие остроносые матерчатые туфли, расшитые золотом, и всунул ноги в высокие – по колено – сапоги из мягкой чёрной кожи. «Жарко в них будет в конце норали, – подумал он, – но ничего не поделаешь. В чащобе без них никуда».

Ютт и Чернов явились один за другим через несколько минут, и, войдя в кабинет, молча уселись в кожаные кресла.

– Несколько дней меня не будет, – сказал им ректор. – Я думаю, дня три-четыре. Вернусь двадцать третьего – двадцать четвёртого норали… если вернусь.

Саита Ютт вздрогнула.

– В случае моей смерти ты возглавишь Греаль, – сказал ректор валькирии. – И не особо зверствуй на экзаменах, – с улыбкой добавил он.

– Куда вы направляетесь? – спросил Лала Чернов. – И почему в одиночку?

– Не на увеселительную прогулку, – коротко ответил старый эльф. – А в одиночку потому, что одному легче остаться незамеченным там, где это необходимо, – добавил он. – Большего пока сказать не могу. И ещё, – продолжал Лал, глядя прямо в глаза Чернову, – Савит Тор ни при каких обстоятельствах не должен покидать территорию крепости. Ты меня понял?

Ян Чернов бросил на ректора быстрый взгляд и молча кивнул. Он больше ни о чём не расспрашивал Лала – не хочет эльф вдаваться в подробности – и не надо. Будучи сам решительным и смелым, алхимик прекрасно умел ценить эти качества в других.

– А теперь давайте простимся, – сказал Лал. – На всякий случай.

С этими словами он протянул руку сначала Ютт, а потом – Чернову. Саита и Ян встали и молча вышли за дверь, а Лал ещё раз окинул взглядом свой кабинет, снял с полки походную серебряную флягу в кожаном чехле и тоже направился к выходу.

Элементали, как оказалось, набили ему полную сумку продуктов. Лал любил путешествовать налегке, и поэтому выложил половину, оставив лишь самое необходимое.

Эльф телепортировался к глухому лесу, в чащобах которого и находился Алитер. Дальше предстояло идти пешком, и, по возможности, соблюдать осторожность – это была территория, полностью контролируемая Призраками.

Определяя направление движения по солнцу, Лал медленно продирался сквозь дремучий лес. Ему то и дело приходилось перелазить через стволы поваленных деревьев. Огромные деревья-гиганты сменялись редколесьем, зарослями ели, белого дуба и дикой акации, то тут, то там в молодой зелёной траве виднелись розовые, голубые и белые маргаритки. Дорогу перебежала рыжая лисица, на мгновение оглянулась, недовольно тявкнула и исчезла между деревьями.

Стемнело. Лал прошёл за день порядка двадцати пяти агдаров, и, уставший, уже собирался перекусить и устроиться на ночлег на мягком мху под лапами вековой ели, как вдруг интуитивно ощутил притаившуюся рядом опасность и, незаметно оглядываясь, положил руку на рукоять спрятанного в рукаве плаща кинжала.

В следующее мгновение на него спрыгнули сверху сразу три вайдера. Резко отпрянув в сторону, Лал метко метнул кинжалы и убил наповал двух нападавших, но третий дотянулся до его горла и стал душить.

Эльф упал на землю, увлекая за собой противника, и оба покатились по траве. До кинжалов в ножнах было уже не дотянуться, но Лал, задыхаясь, сумел отстегнуть меч и вслепую ударить им наполовину задушившего его вайдера. Карлик с криком отскочил – удар пришёлся по руке, и она бессильно повисла. Вскочив на ноги, эльф прислонился спиной к стволу растущей рядом исполинской сосны – и вовремя: к нему, размахивая длинными кривыми ножами, подступало сразу с десяток вайдеров.

Карлики были одеты в длинные куртки и короткие – до колен – штаны из плохо выделанных шкур. Их грязные тёмные волосы болтались, как спутанные гривы. На уродливых, с грубыми чертами лицах и в узких, как щели, жёлтых глазах, испещрённых красными прожилками, читалось лишь одно желание – убивать.

Очень скоро, однако, вайдеры поняли, что они встретили более чем достойного противника – Лал не зря считался одним из лучших фехтовальщиков Валии: почти каждый его выпад достигал цели и разил наповал, обоюдоострый меч двигался с удивительной быстротой, и вскоре четверо убитых карликов лежали на земле, а остальные, среди которых было двое раненых, скрылись в ночи.

Эльф тоже был ранен в бок, в ногу и в руку. Присев под сосной, Лал на всякий случай принял противоядие – кто знает, может, вайдеры натирали лезвия своих кинжалов каким-нибудь растительным ядом. Затем он осмотрел и промыл свои раны. Две из них оказались скорее царапинами, но раненая нога не на шутку кровоточила и сильно болела. Очень хотелось растянуться на мягком мху и поспать, но Лал понимал – вскоре вайдеры наведут на его след Призраков – это дело всего лишь нескольких часов. А значит, прямо сейчас нужно уходить. Нужно продолжать путь. Эльф остановил заклятием кровь, слегка затянул рану, немного поел, затем отвинтил крышку фляги, ополовинил её и поднялся на ноги. Из браслета брызнули золотые лучи, вырывая из темноты то огромную сосну, то – исполинский дуб. Закинув на плечо сумку, Лал двинулся в путь.

Он шёл, не останавливаясь, всю ночь и достиг замка к середине следующего дня. Прячась за стволами деревьев, то и дело оглядываясь, эльф очень осторожно приближался к зданию.

Алитер стоял в кружевной тени деревьев, на высоком холме, полностью окружённом лесом. Одна из его высоких ажурных башен наполовину обвалилась, и на её вершине росла низенькая чахлая сосёнка. Когда-то, похоже, вокруг замка был разбит большой ухоженный парк, окружённый красивой кованой решёткой, насквозь проржавевшие остатки которой всё ещё виднелись кое-где на земле, но после смерти последнего хозяина лес перешёл в наступление и, вытеснив парк, подступил к самым стенам. К подножию замка по склону холма поднималась крутая каменная лестница с растрескавшимися от времени ступенями.

Всё было тихо, однако эта тишина могла быть обманчивой. «Если Призраки устроили здесь ловушку, то мне их, конечно, не разглядеть», – подумал Лал. Однако, нужно было на что-то решаться. Несмотря на одолевающую его усталость, эльф, прыгая через две ступеньки, взбежал по лестнице, и быстрым шагом направился к правой боковой стене замка. Солнце ярко освещало стены Алитера, сложенные из камней синего, чёрного, красного и жёлтого цвета, замок, даже полуразрушенный, был действительно красив, но Лалу не было дела до всей этой красоты.

Он подошёл к правой стене замка, и, к своему ужасу, увидел, что на траве валяется выломанный из стены белый камень. Эльф коснулся пальцами тёплых камней и заглянул в небольшую нишу, расположенную как раз на уровне его головы. На него пахнуло сыростью. Ниша была пуста – книга исчезла.

В этот момент в Лала ударили сразу три бордовых луча, намертво приклеив его к стене. Эльф не успел заметить, откуда появились эти трое Призраков. Не выпуская жертву из-под прицела бордовых лучей, к нему, самодовольно улыбаясь, подошли лешан Карин и эльф Кизак, о жестокости которых по всей Валии ходили леденящие душу истории, одна страшнее другой. Третий Призрак, молодой лешан по имени Апсар, всего семь лет назад окончивший Греаль, держался чуть поодаль. Все трое были одеты в расшитые звёздами чёрные плащи.

– Ну что, недотёпа, попался? – язвительно спросил Лала Карин, вглядываясь в лицо приклеенного к стене эльфа. К своей досаде, он не видел на нём и тени страха. – Сейчас мы тебя приласкаем.

Три бордовых луча потухли лишь на мгновение, чтобы в следующую секунду превратиться в белые, но этого оказалось достаточно. Лал отклеился от стены, мягко упал на землю и перекатился по траве, уходя от лучей. Из рукавов его плаща молниеносно вылетели два кинжала – и нашли своих жертв. Первый кинжал вонзился в горло Карину, и Призрак, издавая булькающие звуки, упал на землю, второй поразил Кизака прямо в сердце.

Молодой лешан выстрелил в Лала смертоносным оранжевым лучом, но эльф прикрылся «энергетическим щитом». В следующее мгновение Лал лучом отбросил своего противника на ствол огромной сосны.

– Возвращайся, Апсар Гарим, к своему властелину, – сказал старый эльф, подходя вплотную к приклеенному им к дереву молодому лешану, которого он удерживал бордовым лучом, – и передай ему, что с ним будет то же самое, что и вот с этими двумя его служаками, – Лал кивком головы указал на распростёртых на траве Карина и Кизака. – Это – лишь вопрос времени. А ты сам подумай ещё раз о своём выборе. В тебе много хорошего. Я помню, как ты вырвал ребёнка из лап оборотня-чернокнижника и сам при этом едва не погиб…

– Что вы знаете, Лал, о моей жизни, о моих горестях и бедах? – очень холодно и без всякого страха спросил молодой лешан. – Что вы знаете о том, что привело меня на тёмную сторону? Ваша взяла – что ж, убейте, но не читайте нотаций!

– Я не собираюсь тебя убивать. А озлобиться на весь мир и уйти к Марготту – это самый простой и лёгкий путь. Призраки убивают без разбору – и старых, и малых, убивают даже новорождённых детей! Нельзя мстить невиновным. А теперь иди.

Бордовый луч потух, и молодой лешан, не оглядываясь, неторопливо пошёл в сторону леса.

Лал постоял ещё несколько минут в задумчивости и тоже направился к лесу. Путь предстоял неблизкий – нужно было спешить.

Обратный путь всегда тяжелее, и к тому же, Лал был вынужден делать большой крюк, чтобы обойти стороной место своей недавней схватки с вайдерами – не исключено, что его поджидают там Призраки. Эльф петлял по лесу, как заяц путая следы, и его одолевали невесёлые мысли. «Книга у Призраков, – думал Лал, – и теперь вся надежда на Пери. Может, всё-таки удастся выкрасть «Абильярию».

Часа через четыре раненая нога разболелась не на шутку, а он опрометчиво не взял с собой никаких обезболивающих. Кроме того, Лал понял, что он засыпает на ходу. Эльф опустился на колени и, разгребая руками траву, нашёл то, что ему сейчас было так необходимо – маленькие светло-зелёные листочки тилиандра – травы, которая прекрасно снимает боль и останавливает кровотечение. Лал размял в пальцах клейкие листки, и, устроившись под огромной елью, приложил эту кашицу к вновь открывшейся ране, которая начала сильно кровоточить. Перевязав рану платком, старый эльф сотворил несколько защитных и маскирующих заклятий, чтобы его не смогли найти вайдеры или Призраки, а затем растянулся на мягком мху и накрылся плащом. «Надо попытаться телепатически связаться с Пери», – мелькнула мысль, но усталость взяла верх, и он моментально уснул.

Лал проспал весь остаток дня и всю ночь, и проснулся, когда уже полностью рассвело. Лечение помогло: кровотечение прекратилось, рана почти не беспокоила, он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим.

Нужно было попытаться телепатически связаться с Пери. Эльф закрыл глаза и сконцентрировался. Телепатическая связь при таких условиях и на таком расстоянии всегда была нелегка, и, кроме того, это было очень опасно для Пери, потому что его телепатическое сообщение могло быть перехвачено, но сейчас другого выхода не было. Очень долго ничего не получалось, но, наконец, Лал почувствовал эту тонкую невидимую нить, протянувшуюся между ними.

Вскоре телепатическая нить оборвалась, но Лал успел «рассказать» Пери об «Абильярии» и о том, что эту книгу необходимо выкрасть, или она должна быть уничтожена любой ценой. От усталости и напряжения звенело в голове – телепатическая связь далась нелегко, но эльф не стал отдыхать. Наскоро перекусив, Лал отправился в путь. Его подгоняло смутное чувство тревоги.

Эльф вышел на окраину леса, откуда можно было телепортироваться к Греалю, лишь к вечеру следующего дня, когда на небе зажглись первые звёзды. Лал телепортировался к крепости, и его, стоящего перед крепостной стеной, тут же осветили лучи десятков браслетов, заставив на мгновение закрыть глаза, а затем он увидел, как, нарушая все правила, к нему навстречу из ворот Греаля выбежал начальник стражи Ярмир Карро.

Лицо лешана выражало сильную тревогу:

– Слава Прому и Фрее! Вы живы! – воскликнул он. – А у нас тут такое творится!..