Четверо друзей испуганно озирались: со всех сторон на них были нацелены браслеты.

– Привет! – рявкнул один из Призраков, и Влад по голосу узнал в нём Цира Веро, на котором был такой же, как и на остальных, расшитый звёздами чёрный плащ. Веро, неуклюже покачиваясь, двинулся к Иде, и в это мгновение память Влада озарилась, словно вспышкой: он вспомнил неуклюжего дворника с огромной метлой, которого видел под окнами пражского отеля, и узнал в этом дворнике Цира Веро.

– Это ты шпионил за мной тогда в Праге! – крикнул Владислав эльфу.

– Не правда ли, хороший маскарад получился: соломенная шляпа, потёртые джинсы и огромная нелепая метла! – скалясь в улыбке, ответил Веро.

Влад оглянулся по сторонам и с ужасом увидел, что воздух пронизывают тонкие серые нити – Призраки накинули Серую сеть, и теперь их жертвы не могли телепортироваться.

Тем временем Веро выстрелил белым лучом в Иду, но девочка успела поставить «энергетический щит». Влад, Артём и Алиса тоже поставили «энергетические щиты», понимая, что рано или поздно они будут пробиты. Так и случилось – через несколько секунд кинжальный огонь лучей прожёг тонкий эфирный барьер, и все четверо, крича, упали на траву.

Вскоре белые лучи потухли – Призраки боялись, что их жертвы от боли потеряют сознание – затем вспыхнули вновь и снова потухли:

– Где Яшмовый кинжал? – спросил Владислава высокий красивый орн с развевающимися по ветру длинными светлыми волосами, держа его под прицелом своего браслета.

Влад, закрыв глаза и крепко прижимая к себе сумку, судорожно хватал ртом воздух. Рядом, зарывшись лицами в траву, беззвучно плакали Алиса и Ида.

– Мы не нашли кинжал, – ответил парень, открывая глаза и глядя прямо в лицо стоящему над ним Призраку.

Владислав старался, чтобы его голос звучал как можно более твёрдо и уверенно.

– Врёшь! – в него снова ударил белый луч, и сквозь собственный крик Влад услышал, как кричат Артём, Алиса и Ида.

– Посмотрите у него в сумке, – донёсся голос Цира Веро.

– Нет! – забыв про боль, парень намертво вцепился руками в сумку.

Полтора десятка людей, на большинстве из которых были белые, безо всяких украшений плащи, возникшие неподалёку прямо из воздуха, услышали громкие отчаянные крики и увидели страшную сцену: на серебрящейся в лунном свете траве у самого озера стояли, образовывая круг, около сорока Призраков, все в длинных чёрных плащах. Они стреляли белыми лучами в находящихся в круге четверых подростков, бьющихся на траве и вопящих от боли.

Яф выстрелил серым лучом в спины Призраков и вырубил сразу четверых мучителей. Остальные оставили в покое своих жертв и повернулись к новоприбывшим:

– С вашей стороны было очень глупо явиться сюда! – крикнул маленькой группе огромный Призрак-лешан с разметавшейся рыжей гривой. – Нас втрое больше, чем вас! Если честно, нам даже как-то неудобно драться с вами!

– Какая щепетильность! – воскликнул Диро, стреляя оранжевым лучом в лешана. – А всей толпой мучить четверых подростков вам не было неудобно?

Круг распался, группа новоприбывших тоже рассыпалась. Белые плащи смешались с чёрными – противники разбились на пары-тройки и стали ожесточённо сражаться.

– Влад, бегите отсюда! – крикнула Вадь, за спиной которой, как облако, клубился белый плащ. – Ты слышишь меня – бегите отсюда, все четверо! – вновь крикнула эльфийка, стреляя серым лучом в приближающихся к ней валькирию и орну в чёрных плащах.

Владислав поднялся на четвереньки, и, озираясь, пополз к густому разлапистому кусту орешника, растущему у самой воды. Вытащив из сумки кинжал, парень спрятал его в траве под орешником, бросил сумку на землю и выхватил из ножен меч. Артём и Ида, которых Призраки тоже оставили в покое, вскочили на ноги, и, сорвав с запястий браслеты, приготовились защищаться, а Алиса выхватила из ножен меч.

Противники нашлись быстро: к Артёму подскочил молодой Призрак-орн, к Иде – валькирия с развевающейся чёрной гривой, а к Алисе направились сразу двое – низенький коренастый лешан и только что телепортировавшая к озеру молодая орна-Призрак.

– Лотор, оставь её мне! – сказала, оглядываясь, девушка, левой рукой поправляя струящийся по плечам чёрный плащ, а правой доставая из ножен изящный длинный меч. – И без крайней необходимости не убивайте людей из Братства – они нужны нам живыми, – добавила она. – Лучше оглушайте. Господин захочет допросить их.

Лешан расхохотался:

– Она – твоя, Ута! – ответил он, кивая в сторону Алисы, и направился к Нете Леви, только что убившей кинжалом свою противницу – пожилую свирепого вида валькирию.

– Ну, давай, смелее! – почти ободряюще бросила Алисе противница.

Кровь бросилась в лицо девочке. Она смело взглянула в лицо молодой орне, и они скрестили мечи.

Ида и её противница кружились, стреляя друг в друга лучами, и валькирия, к своему удивлению, всё никак не могла одолеть девочку.

Влад увидел, как мучивший его высокий красавец орн подступил к Санг. Тут к Владиславу подскочили разу два Призрака-эльфа, и, прижавшись спиной к одиноко стоящей молодой берёзе, парень сосредоточился на поединке.

– Вот это встреча! – воскликнул Раф Бейк, подступая вплотную к Лите. – Ты готова к смерти?

Однако, перед ним была уже не та запуганная восемнадцатилетняя девушка:

– А ты сам готов умереть? – вопросом на вопрос ответила орна. – Я давно ждала этой встречи.

Клинок ударился о клинок. Удар, второй, третий, и меч Литы задел плечо противника. Тот дико закричал и потянулся рукой к ране. Рана была неглубокой, но боль всерьёз разозлила Бейка. Он стал вращать мечом с такой скоростью, что Лита едва успевала блокировать его удары: она была быстрее и гибче противника, но значительно уступала ему в силе.

– Ты?! – Аретт Нури широко раскрытыми глазами смотрел на Веро, как будто видел его впервые в жизни. – Ты?! Я думал, что хорошо тебя знаю, – добавил он, срывая с руки браслет. – Я думал, что тебе можно доверять!

Нури выстрелил в Веро алым лучом, но эльф парировал его, и завязалась схватка – Цир Веро, несмотря на всю свою неуклюжесть, был довольно силён в магии.

Тем Диро и высокий коренастый лешан бились на браслетах так, что лучи освещали почти весь берег озера. Вдруг лешан поставил «энергетический щит» и левой рукой молниеносно выхватил из-под плаща длинную гибкую трость. Трость из перламутрового баобаба пошла вниз, а затем – резко вверх. Гибкий стебель спружинил и хлестнул Диро по запястью. Удар был настолько силён, что сломал руку, и браслет беззвучно упал на траву.

Лешан медленно поднял правую руку с зажатым в ней браслетом, с улыбкой глядя на обезоруженного противника. Старый орн понимал, что сейчас умрёт, но страха не было.

Ян Чернов, сражавшийся сразу с тремя Призраками, видел эту сцену, и, почти не целясь, метнул кинжал. Лезвие вошло в спину лешана, как раз напротив сердца, и он, захрипев, упал на траву. Диро наклонился, схватил левой рукой браслет и бросился на помощь Самиру Яфу, который был уже дважды ранен и едва успевал отбиваться от четверых Призраков, взявших его в кольцо. На траве уже распласталось трое Призраков, убитых Самиром. Эльф держал по мечу в каждой руке, и, хоть и с трудом, но всё же блокировал удары противников – его давно бы уже убили, если бы не его виртуозное владение мечом. Лея страховала Самира, насколько могла, отбиваясь при этом от высокой орны и крепкой коренастой валькирии, поливающих её с двух сторон лучами.

Санг и Бейк всё бились: его сила разбивалась о её ловкость. Несколько раз меч Бейка мелькал у самой головы Литы, но орна успевала уворачиваться, ловкая и быстрая, как кошка.

Саита Ютт наповал убила кинжалами двух орнов и схватилась на мечах с молодой и бесстрашной красавицей валькирией, которая была на две головы выше её самой.

Сент Ламен сражался с молодым и ловким эльфом-Призраком. Рука эльфа быстро пошла вправо, и лешан приготовился парировать удар. Лишь только увидев блеск летящего в него кинжала, Ламен понял, что противник его обманул. Грудь пронзила острая боль, и, зашатавшись, лешан упал на траву.

Таврия Силено и её противница – валькирия с непропорционально короткими руками и ногами – стреляя друг в друга лучами, кружились у самого озера, то и дело заходя по колено в воду.

Тем временем Раф Бейк всё же выбил меч из рук Литы – сила таки одолела ловкость. Ударом по лицу Бейк сбил орну наземь и занёс меч для удара. Санг зажмурилась изо всех сил – она не хотела видеть, как её убивают, но удара и последней предсмертной боли всё не было – и женщина открыла глаза.

Бейк, хрипя, корчился на земле, его скрюченные пальцы загребали травинки, а из спины торчал кинжал, чёрная рукоятка которого была украшена золотой восьмиконечной звездой – такие кинжалы были только у Призраков. Лита проследила взглядом направление, откуда прилетел кинжал, и увидела того самого молодого светловолосого орна с большой родинкой над левой бровью, которому она когда-то помогла купить обезболивающие средства в аптеке. На незнакомце был чёрный плащ Призрака, и, перехватив взгляд Литы, он ей подмигнул.

Не зная, что и думать, орна осторожно поднялась на ноги, но на неё тут же налетели две валькирии в чёрных плащах, и Литу вновь закружило в гуще битвы.

Ян Чернов убил одного из своих противников и оглушил второго, однако и сам был дважды ранен. Третий противник Чернова – крепкий пожилой лешан – ловким движением выбил у него из рук меч и полоснул по руке чуть выше локтя длинным кривым клинком. Следующий удар пришёлся по ноге, и Ян медленно опустился на траву.

– Глупо было являться сюда! – скалясь в улыбке, сказал лешан, глядя сверху вниз на противника.

– А что умно? – спросил Чернов, глядя прямо в глаза лешану и стараясь не показать, насколько сильна боль в раненой руке. – Жечь города, убивать детей, строить башни из отрезанных голов – это умно?

Лешан расхохотался и поднял меч, собираясь кольнуть Яна в сердце, но вдруг слева в него ударил оранжевый луч, и Призрак, зашатавшись, упал лицом в траву. Чернов посмотрел туда, откуда прилетел спасительный луч: там, в развевающемся белоснежном плаще – такие плащи были у всех членов Белого Братства – стоял Лал.

– Биться сможешь? – спросил эльф, подходя к Чернову.

Ян встал на ноги, поднял меч, и, сжав зубы, кивнул. Лал повернулся и исчез в гуще схватки – только мелькнул белый плащ, а к Чернову тут же подступил молодой и ловкий эльф-Призрак.

Алиса между тем всё билась с красавицей орной, длинные белокурые волосы которой разметались по плащу.

Вадь оглушила одну из своих противниц серым лучом, но сама пропустила белый, и, крича, упала на траву. Сквозь застилавшую глаза и сознание боль эльфийка дотянулась до спрятанного в рукаве кинжала и, не целясь, метнула его. Кинжал вонзился орне в бок, белый луч потух, и та, зажимая рану рукой, опустилась на землю.

Лея вскочила и неподвижным взглядом уставилась на одну из сражающихся пар: Алиса Никанорова билась с её лучшей подругой Утой, на которой был такой же, как и на остальных Призраках, чёрный плащ. Лея метнулась к ним, однако, эльфийке не удалось добраться до Уты – дорогу ей преградил вооружённый мечом огромный рыжеволосый лешан, от которого пришлось отбиваться.

Алиса с Утой бились уже долго. Использовав неожиданный и ловкий приём, которому их недавно научил Яф, Алиса обвела противницу и слегка задела её. Ручейки крови побежали по руке орны, пропитали рукав плаща, тяжёлые алые капли упали на траву.

– Умничка! – бросив взгляд на раненую руку, вдруг сказала Алисе противница, и в голосе её звучало почти одобрение.

– Ута, кончай её! – крикнул орне пожилой лешан.

В ту же секунду Алиса почувствовала сильную боль в затылке, и, вскрикнув, опустилась на траву. Ута оглянулась и выстрелила серым лучом в спину Артемия, бившегося с низкорослым неповоротливым лешаном.

Артём ничком упал на траву.

– Готов! – весело сказала девушка.

– Ута, не лезь не в своё дело! – недовольно крикнул девушке лешан. – Я и сам бы с ним справился.

– Прости, Ансум, я только хотела помочь, – ответила орна.

Ида Гельде и её противница откололись от остальных, отступив к самому берегу озера. Белый луч, бьющий из браслета валькирии, всё же пробил «энергетический барьер» Иды. Девочка упала на мокрую от росы траву и захлебнулась криком.

– Хочешь ещё? – с едкой улыбкой спросила валькирия, на мгновение потушив луч и глядя на плачущую Иду.

Эльфийка молчала, и валькирия снова выстрелила в неё белым лучом, но крик девочки, едва раздавшись, оборвался – она потеряла сознание.

– Не трогай её, ты, стерва! – к валькирии, размахивая мечом, подскочил рассвирепевший Бар, и они закружились в поединке.

Лея между тем поняла, что против лешана-гиганта она долго на мечах не продержится: он уже дважды задел её, и белый плащ эльфийки окрасился кровью. Улучив мгновение, девушка, изогнувшись змеёй, увернулась от удара, отпрыгнула в сторону и, отбросив меч, сорвала с руки браслет. Верзила-лешан тоже отбросил свой меч и схватился за браслет, но Лея обвела его быстрым, ловким движением, он пропустил серый луч и грохнулся наземь. Вадь бросила быстрый взгляд в ту сторону, где только что бились Алиса с Утой, и обмерла: девочка неподвижно лежала на земле, а Ута направлялась к Диро.

Лея метнулась ей наперерез. Лучшие подруги, волею судеб они теперь встретились как противницы.

– Ты была лучшей на нашем курсе! – тихо сказала бывшей подруге Лея, стреляя в неё синим лучом. – Ты была самой смелой из нас! Почему же ты с ними? Почему?

Ута не отвечала, молча парируя лучи Вадь. Её лицо было абсолютно бесстрастным, лишь в глазах на мгновение мелькнуло что-то. Мелькнуло и исчезло.

Призраки уже почти полностью окружили небольшую группу, пришедшую на помощь четверым обречённым подросткам. Почти все преподаватели были уже не раз ранены, однако не прекращали сопротивления.

Саманта Руни схватилась с молодой валькирией. Валькирия один за другим метала кинжалы в эльфийку-полукровку, но долгое время не могла взять верх – Саманта прекрасно защищалась, отбивая один кинжал за другим. И всё же валькирия есть валькирия – один из кинжалов с вытисненной на рукоятке золотой звездой пролетел выше кинжала Саманты и ударил Руни в грудь. Женщина упала, как подкошенная.

Владислав, к своему удивлению, смог ранить в руку одного из своих противников – совсем молодого эльфа, и тот с криком убежал, но второй Призрак сильным резким ударом выбил у него из рук оружие и ударил парня мечом в грудь – прямо в сердце. Влад почувствовал резкую боль и, вскрикнув, упал. Он вслепую нащупал в ножнах кинжал и, схватившись за рукоятку, метнул его в эльфа. Парень промахнулся – кинжал упал на траву.

– А ты живучий! – рассмеялся Призрак. – Сейчас я тебе добавлю.

Эльф наклонился, поднял кинжал Влада и хотел ударить им лежащего на траве подростка, но заговорённое оружие тут же рассыпалось, не желая убивать своего хозяина. Тогда Призрак поднял свой меч и замахнулся, метя в горло, но вдруг зашатался, его глаза обессмыслились, и он, поражённый кинжалом в бок, упал на траву рядом с Владом.

– Владислав! Влад! – к нему, перешагнув через тело убитого Призрака, подбежал Лал, белоснежный плащ которого стал уже наполовину алым от своей и чужой крови. – Слава Прому и Фрее – ты жив! – воскликнул старый эльф. – Влад, ищи остальных, – быстрым шёпотом продолжал ректор, – и бегите подальше отсюда!

Владислав покачал головой:

– Никуда мы не побежим! – категорично ответил он.

– Здесь вы только напрасно погибнете! – продолжал уговаривать эльф. – Их намного больше. Серую сеть нам не пробить, а потому телепортироваться отсюда мы не сможем…

Влад снова покачал головой:

– Никуда мы не побежим! – упрямо повторил он, засовывая руку за пазуху.

Парень вытащил руку с зажатой в ней брошью, которую он, отправляясь на поиски кинжала, приколол с обратной стороны туники напротив сердца, и понял, что спасло ему жизнь. Смертельный удар меча был остановлен серебряной брошкой, которая от удара разломалась надвое.

– Владислав, вам нужно уходить! – безапелляционно сказал Лал. – Это – приказ.

Парень не успел ничего ответить, как вдруг по рядам Призраков пробежала паника:

– Братство! Братство! – кричали они.

Влад и Лал посмотрели вдаль, поверх голов сражающихся. Там, у самого озера, из воздуха появлялись всё новые и новые фигуры в белых плащах – их было около пятидесяти.

– Скорее! – крикнул один из новоприбывших, и Владислав по голосу узнал в нём Савита Тора, на котором, как и на остальных, был белоснежный шёлковый плащ.

В битву влились свежие силы, и Братство стало теснить Призраков.

– Влад, я прошу тебя – будь осторожен! – шепнул Лал.

Он пожал Владиславу руку и исчез среди сражающихся.

Парень оглянулся по сторонам:

– Алиса! – выронив меч, он подбежал к неподвижно лежащей девочке.

Влад тормошил её, но Алиса не двигалась. Он с ужасом подумал, что она убита, но в следующую секунду заметил, что тоненькая голубая жилка на шее девочки бьётся в такт ударам сердца.

– Алиса! – Влад с силой сжал запястье, и девочка открыла глаза.

– Тебе не больно?

– У меня болит голова, – Алиса потянулась рукой к затылку, провела ладонью по волосам. Крови не было.

Влад помог ей сесть и оглянулся, высматривая Артёма и Иду.

Невысокая тоненькая затянутая в белый плащ валькирия, громко вскрикнув, опустилась на траву. В горле у неё трепетала стрела. Крик боли перешёл в предсмертный хрип, а затем голова девушки бессильно упала.

Тем временем Лея и Ута осыпали друг друга заклятиями.

– Ута, тебе помочь? – крикнул огромный светловолосый орн.

– Я сама с ней справлюсь, – быстро ответила девушка, парируя летящий в неё серый луч.

Ни одна из противниц не могла пробить магическую защиту другой: они не уступали друг другу ни в технике, ни в тактике: ещё будучи студентками, Ута и Лея часто устраивали между собой магические дуэли, которые продолжались часами – обе были сильны в боевой магии, обе прекрасно знали сильные и слабые стороны друг друга.

Вдруг между Утой и Леей повисла тонкая стена энергетического барьера – её, воспользовавшись секундной заминкой, ловко поставила Ута. Лучи, бьющие из браслета Вадь, бессильно растекались по прозрачному эфиру – она никак не могла пробить барьер.

– Уходим! – закричало сразу несколько Призраков. – Уходим, или мы погибнем! Их слишком много!

Серые нити, пронизывающие воздух, таяли.

Кольцо из восьми Призраков окружило Яфа раньше, чем эльф успел понять, какая опасность ему угрожает.

– Нет! – закричал Лал, стреляя оранжевым лучом в кольцо и пытаясь разбить круг, но прежде, чем луч долетел до цели, все восемь Призраков телепортировались, утащив с собой и Самира.

Ута обернулась на крик и по её лицу пробежала тень. Серая сеть исчезла, и Призраки стали телепортироваться один за другим. Ута тоже исчезла, так и не сказав бывшей подруге ни единого слова.

– Вы живы! – к Владу и Алисе, сидящим на траве, покачиваясь, подошёл Артём.

– Ты Иду не видел? – встревожено спросил Влад.

Артём покачал головой.

– Ты как? – тихо спросила брата Алиса.

– Шатает немного, – ответил парень, – а в целом, я в порядке. Я бился с одним из Призраков, а потом кто-то ударил меня в спину лучом – и больше я ничего не помню.

– Ида! – Влад, Артём и Алиса вскочили и бросились навстречу Бару, который, шатаясь, нёс на руках эльфийку, завёрнутую в наполовину алый от крови плащ.

– Она… она жива? – деревянным от волнения голосом спросил Влад. – Она ранена?

– На плаще – моя кровь и кровь Призраков, – ответил Бар, – а с Идой, я надеюсь, всё в порядке.

Он осторожно опустил эльфийку на траву, и в этот момент девочка открыла глаза.

– Подождите минуту, – Влад поднялся на ноги и направился к орешнику. Он вытащил из-под куста кинжал, подобрал сумку и четыре пары ботинок и вернулся к друзьям.

– Ой, как же я ноги исколола! – воскликнула Ида, засовывая ногу в ботинок.

– Смотрите! – Алиса указала рукой на озеро, тихо поблескивающее под лучами луны. – Тумана нет. А ведь первые лунные сутки уже закончились.

Влад, Артём и Ида пожали плечами – на удивление у них просто не осталось сил.

– Тумана нет, потому что, как я понимаю, вы нашли Яшмовый кинжал, – тихо сказал друзьям неслышно подошедший к ним Лал. – Кинжал найден, и защищавшие его чары исчезли.

– Сент! – к лежащему ничком Ламену, покачиваясь, подошёл Диро. Его перебитая правая рука висела, как плеть.

Опустившись на колени, старый орн одной рукой осторожно перевернул лешана и понял, что ему уже ничем нельзя помочь: из груди как раз напротив сердца торчала рукоятка кинжала.

– Папа! – Таврия Силено бросилась к лежавшему ничком на траве старому эльфу и упала рядом с ним на колени.

Руки женщины заскользили по телу отца, она вскрикнула громко и пронзительно, как раненая птица, и упала на тело эльфа, на спине которого виднелись три глубокие раны, каждая из которых была смертельной.

– Дай я! – к Чернову, который, прислонившись спиной к берёзе, неловко закатывал насквозь пропитавшийся кровью рукав туники на раненой руке, подошла Лея, волоча за собой разорванный белый плащ.

Алхимик саркастически хмыкнул, но эльфийка уже опустилась рядом с ним на траву, быстро и ловко разрезала рукав и склонилась над сильно кровоточащей и опухшей раной. Рана была глубокой и страшной – руку едва не перерубили пополам.

– Ну что, понадеемся, что оружие не было заговорённым, – пробормотала она, стреляя желтоватым лучом в рану.

Кровотечение остановилось почти сразу, края раны начали стягиваться.

– Ну вот, намного лучше, – через несколько минут сказала Вадь, поднимая голову и проводя рукою по лбу.

Ян внимательно осматривал руку:

– Действительно, намного лучше. Спасибо.

Он попытался встать, но едва не упал и был вынужден тяжело опереться на плечо эльфийки. Его лицо покрылось меловой бледностью.

– Тебе нужно в клинику, – тихо сказала Лея. – Ты потерял много крови.

– Мне бы только добраться до своей лаборатории, – негромко ответил Чернов. – А уж там я сумею себе помочь.

– Давай помогу, – вставая, предложила эльфийка.

– Не надо, я сам. Не так уж мне и плохо.

С этими словами алхимик исчез.

К берёзе, пошатываясь, подошёл Аретт Нури, и, прислонившись спиной к дереву, медленно сполз на землю.

– Меня убить мало! – тихо простонал эльф. – Ведь это я посоветовал Лалу пригласить Веро работать в школу! Веро много лет был другом моего отца, – продолжал Нури, – и я думал… я думал, что на него можно полностью положиться.

– Ошибки и поражения – это тоже опыт, – мягко ответила Лея и едва слышно добавила, – я тоже сегодня потеряла лучшую подругу.

– Ты ранена? – спросил Аретт, показывая глазами на пропитавшийся кровью рукав плаща и тёмное пятно на боку.

Эльфийка кивнула:

– Немного задели. Так, царапины. Веро ушёл? – задавая этот вопрос, Лея специально не смотрела на Нури.

– Ушёл! – сумрачным голосом ответил эльф.

Лал и Бар тем временем связывали по рукам и ногам шестерых оглушённых Призраков, которых ждала тюрьма.

Над тёмным озером повисла тишина. Победа осталась за Братством, но на залитой кровью траве, кроме девятерых убитых Призраков, распростёрлись шесть тел в белых плащах, покрытых пятнами крови.

– Саманта! – к Руни, хромая на раненую ногу, подбежала Ютт.

Руни не двигалась. Светло-голубые глаза женщины, подёрнутые дымкой смерти, неподвижно смотрели в высокое тёмное небо, а из груди торчала рукоятка кинжала.

Кроме Саманты и Сента Ламена погибли ещё четверо членов Братства – из тех, что пришли на помощь вместе с Савитом Тором: старый эльф, пожилой лешан, молодой орн и совсем юная валькирия.

– Влад, ты в порядке? – играя полой длинного плаща, к парню подошла молодая валькирия, и Влад, приглядевшись, узнал в ней красавицу Нирвюру.

– Да, спасибо! – кивая, ответил он.

– Ты не меня благодари, а Савита Тора, – усмехнувшись, ответила девушка. – Это он собрал нас всех и привёл сюда.

Мысли Санг, стоявшей над телом Рафа Бейка, разбегались. Орн, причинивший ей когда-то столько боли и обид, был мёртв, и тиски, много лет сжимавшие её душу, разжались. Нет, Лита давно уже не боялась Бейка, просто мысль о том, что он ходит где-то рядом и убивает кого-то, мешала ей жить спокойно. Однако, кто же был тот, другой? Кто был этот спасший её незнакомец-Призрак? И почему он её спас – из благодарности за то, что когда-то помогла ему купить необходимые обезболивающие средства? Этот Призрак знал её – ведь тогда, у аптеки, он назвал её по имени. Лита закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Где она его видела, где? Когда? Память молчала.

Санг открыла глаза, потёрла виски и попыталась забыть о незнакомце – всё равно ей никогда не разрешить этой загадки.

– Призраки утащили Самира! – к Лите медленно подошёл Лал. – Они окружили его и уволокли вместе с собой.

Орна вскрикнула, закрыла лицо руками и стала медленно опускаться на траву.

К Савиту Тору, который, присев на траву, внимательно осматривал свою раненую ногу, прихрамывая, подошла Ютт:

– Спасибо за всё, – тихо сказала валькирия, – и простите меня!

Лешан свирепо взглянул на женщину, встал, и, ничего не ответив, исчез.

***

Далёкий голос Великого Магистра говорил что-то о свободе, о жизни и смерти, но Влад не слышал его. Всё его внимание было сосредоточено на шести свежих, обсаженных цветами могилах, в которых только что похоронили лока Руни, лока Ламена и ещё четверых неизвестных ему членов Братства. На старинном кладбище Кла-Мье было как никогда многолюдно.

Расталкивая эльфов, орнов, лешанов и валькирий, недовольно шипящих ему вслед, Влад пробился к самым могилам. В углу каждой из шести могил, словно взывая о мщении, пламенел алый треугольник.

«Руст Силено», – прочитал он на могиле старого эльфа. Как следовало из дат, Русту на момент гибели было где-то около ста тридцати лет. Взгляд Влада скользнул на следующую могилу: «Саманта Руни. 2972–3008», – прочитал он. «Ей было только тридцать шесть», – мелькнула мысль. Парень не хотел больше смотреть на могилы, но взгляд его почти что против воли скользнул на последнюю надмогильную плиту: «Китта Рето. 2989–3008». Влад не хотел считать, сколько лет было Китте, но перед его глазами прямо в воздухе, подобно галлюцинации, возникло число девятнадцать.

Вдруг он вздрогнул от резкого звука: десять орнов, одетых в длинные белые туники, ритмично били в огромные обтянутые кожей бубны. Тридцать молодых девушек, зажав браслеты в поднятых вверх руках, выпустили из них миллиарды ярких разноцветных искр, которые, взмыв в воздух, превратились в лепестки алых, голубых, жёлтых и белых роз, и, упав на могилы, покрыли их душистым покрывалом.

***

Влад, Артём, Алиса и Ида сидели в глубоких кожаных креслах в кабинете ректора, пили терпкий чай из лепестков розовой магнолии и ели вкуснейшее печенье на вересковом меду. В небольшом отделанном синим мрамором камине весело плясал огонь, за окном солнце медленно опускалось на верхушки далёких елей.

– Столько жертв, – тихо сказал Влад, отодвигая от себя чашку. – Лока Руни, лока Ламен, эти люди из Братства… Все они погибли из-за меня… Из-за нас. И самое ужасное – Призраки захватили в плен лока Яфа.

– Я надеюсь, что лока Яфу улыбнётся удача, – негромко ответил старый эльф.

– Что вы хотите этим сказать? – встрепенулся Влад.

– Только то, что я уже сказал, – ответил Лал всё тем же тихим голосом. – Я просто надеюсь, как и все мы.

– Может быть, Великий Магистр согласится обменять лока Яфа на шестерых захваченных Братством Призраков? – между тем спросила Алиса.

– Это было бы замечательно! – воскликнул Влад, с надеждой глядя на ректора.

– Марготт никогда не согласится на это, – качая головой, с грустью ответил Лал.

В комнате повисло тягостное молчание.

– Влад, люди вам верят – тебе и твоим друзьям, – продолжал между тем ректор. – Они верят вам, как верили некогда Великой Четвёрке. С вами связано столько надежд…

– Мне кажется, у меня нет никаких особых способностей, – тихо ответил парень.

– Полукровка без особых способностей никогда бы не смог пройти по тому лабиринту в скале и достать Яшмовый кинжал, – ответил Лал. – Не говоря уже о том, что он никогда бы не смог подчинить себе этот нож, – ректор кивком головы указал на лежащий на столе кинжал с яшмовой рукояткой. – Кроме того, умение дружить – это тоже талант. Да, жертвы есть, – продолжал Лал, – и жертвы ещё будут: последний бой потребует горькой дани. Но вы должны продолжать своё дело, – старый эльф обвёл глазами притихшую четвёрку. – И не вините себя. Это была просто схватка между Братством и Призраками. Одна из многих. Не первая и не последняя.

Влад, Артём, Алиса и Ида молчали.

– Лока Тор, получается, никогда не работал на Марготта, – наконец сказал Влад.

– Он никогда не работал на Марготта, – подтвердил, кивая головой, ректор. – И очень обиделся на меня за подозрения. После экзаменов лока Тор собирается уходить из школы. Я, лока Ютт и лока Чернов извинились перед ним, но он не принял извинения.

– Жаль, что он уходит, – сказал Влад. – Конечно, ему обидно, что мы его подозревали.

– Лока Тор во многом виноват сам, – ответил старый эльф. – Он нашёл в коридоре твой кинжал с рысью на рукоятке, который потерял Веро, и решил оставить его себе. Лока Тор – знаток и любитель хорошего оружия, и твой кинжал очень ему приглянулся. Но если бы лока Тор не прикарманил нож, если бы он сразу поставил всех в известность об этой находке, то мы, возможно, догадались бы, на чьей стороне Веро. Когда преподаватели ушли к вам на выручку, – продолжал Лал, – лока Тор, которому лока Ютт и лока Чернов приказали оставаться в крепости, ушёл в свою комнату, выбрался через окно во двор, выскользнул за ворота, телепортировался и стал собирать людей. Собрал, сколько смог, и они пришли к нам на помощь. Без них нам бы тяжело пришлось, – со вздохом добавил старый эльф. – Скорее всего, нас бы всех перебили.

– Влад, помнишь, в тот вечер, когда мы вернулись в Греаль после праздников, мы столкнулись на коридоре с Веро, который явно что-то искал. Ты ещё сказал тогда, что он какой-то странный, – сказала Ида. – Видимо, он искал потерянный кинжал.

Влад кивнул:

– Это Веро подслушивал нас тогда, в комнате отдыха. Он знал, что мы отправляемся на Мёртвое озеро искать кинжал, – ответил он.

– А во время отработок он считывал наши мысли, – добавила Ида, – и таким образом знал, как идут поиски кинжала.

– Ида права, – кивая головой, сказал Лал. – Веро не составляло труда считывать ваши мысли – с его-то способностями в телепатии. А когда люди заняты однообразной и монотонной работой, они всегда думают о том, что для них важно.

– Это Веро следил за мной летом в Праге, – сказал Владислав, повернувшись к ректору.

– Я знаю, – ответил старый эльф. – Веро шпионил за тобой в Праге, но, к счастью, не смог тебя убить или похитить – не знаю уж, что там было у него на уме. Лока Нури пришёл ко мне и рассказал, что он упоминал при Веро о том, куда ты будешь отправлен для встречи с отцом. Влад, не злись на него, – продолжал ректор, – лока Нури полностью доверял Веро, и он сейчас сам не свой после всего, что случилось. Он винит в произошедшем себя.

Парень покачал головой:

– Я и не злюсь.

– Да, касательно каникул – продолжал Лал. – Этим летом ты, Влад, будешь отправлен для встречи с отцом в Турцию, а вы, – он повернулся к Артёму и Алисе, – проведёте с матерью две декады в Румынии.

– Здорово! – вырвалось у Артёма.

– Лока Лал, а почему вы все были в белых плащах? – вдруг спросила Алиса.

– Белый плащ является одним из символов Белого Братства, – ответил старый эльф. – Он, как символ Белого Братства, был предложен самой Брунгильдой Вейрэ – ведь Братство существовало ещё во времена той, первой войны. Призраки носят расшитые звёздами чёрные плащи, а мы – белые.

– Белый плащ есть у каждого, кто состоит в Братстве, – вставила Ида.

– Владислав, сегодня вечером мы с тобой приглашены к Великому Магистру, – неожиданно сказал Лал. – Мы должны быть у него в семь…

– Это что-то типа аудиенции? – настороженно спросил парень.

– Можно сказать и так.

– И существуют какие-то особые правила?

– Не волнуйся – никаких особых правил нет, – слегка улыбнувшись, ответил Лал. – Всё как обычно: громко не стучать ложкой по чашке во время чаепития, стараться не зевать. Возьми с собой Яшмовый кинжал, – попросил ректор.

– Магистр хочет отнять у меня и кинжал? – глаза парня блеснули.

– Кинжал – твой и принадлежит только тебе, – спокойно ответил старый эльф. – Он останется у тебя, это я тебе гарантирую. Его у тебя не отберут.

***

Лея только прилегла на кровать и раскрыла книгу, желая немного почитать перед сном, как раздался тихий стук в дверь её комнаты.

Эльфийка нехотя отложила книгу, встала и пошла открывать. На пороге стоял один из стражников:

– Лока Вадь, – переминаясь с ноги на ногу, сказал он, – вас хочет видеть эльф Клатр Сото, но лока Лала нет, а без его разрешения я не могу впустить постороннего на территорию крепости. Мне сказать ему, что вы заняты, или вы выйдете за ворота, чтобы поговорить с ним?

– Пусть подождёт, я сейчас спущусь, – ответила Лея и вернулась в комнату, чтобы накинуть на плечи кашемировую шаль – к вечеру стало прохладно.

– Привет! – голос ожидавшего её Клатра был мрачным и тусклым. – У вас в Греале всегда так «гостеприимно» встречают гостей? – слегка язвительно поинтересовался он.

– Не ехидничай! – с улыбкой ответила эльфийка. – Сам знаешь, какие сейчас времена.

Сото кивнул. Вадь видела – Клатр хочет о чём-то спросить, но не решается.

– Слушай, так она действительно была с ними? – наконец тихо спросил эльф.

Лея сразу поняла, кто «она» и с какими «ними», и улыбка сбежала с её лица.

– Кто тебе об этом сказал? – девушка медлила с ответом и тянула время, сама не зная зачем.

– Не важно.

Клатр напряжённо вглядывался в лицо эльфийки, как будто от её ответа зависела его жизнь.

– Да, Ута действительно была с ними, – медленно ответила Лея. – Мы с ней бились, а потом она ушла. Может, это и к лучшему…

– Я тебя понимаю. Я бы тоже не смог её убить, – пробормотал Клатр. – И оглушить, наверное, тоже не смог бы, зная, что её ждёт тюрьма.

Они долго молчали, стараясь не смотреть друг на друга.

– Лея, почему она с ними? – едва слышно спросил эльф.

– Я и сама хотела бы это знать, – негромко ответила девушка. – Я задала этот вопрос Уте, но она мне ничего не ответила.

Лицо Клатра исказилось судорогой, и он быстро опустил глаза.

– Война есть война, – тихо сказал Сото, – и Ута, конечно, имела право сделать свой выбор, но всё же больно разочаровываться в людях, особенно – в близких друзьях…

– Я собираюсь послать Уте синий каштан, – всё тем же тихим голосом сказала эльфийка, засовывая руку в карман туники и вытаскивая оттуда два больших каштана с тускло блестящей синей кожурой.

Синие каштаны с давних пор считались в Валии символом презрения. Нанил Эфт когда-то послал синий каштан своему родному брату Рэону, ушедшему в шайку Марготта.

– Хорошая идея! – помолчав, ответил Клатр. – Надеюсь, Уте, по крайней мере, будет стыдно.

Эльф протянул руку и взял один из каштанов.

– Когда ты успела их найти? – удивлённо спросил он.

– А долго ли в лес сходить… Нужно будет написать на них наши имена, – после паузы добавила Лея.

– Так мы и сделаем, – помолчав, ответил эльф, и его лицо перекосилось, как будто он испытывал нестерпимую боль.

Попрощавшись с Клатром, Вадь вернулась к себе в комнату и сняла с полки подарок Уты – пиктограмму на хрустале. Несколько минут она вглядывалась в три выгравированные на стекле фигурки, а затем разжала пальцы, и пиктограмма, упав на пол, разлетелась осколками по комнате.

– Вот и всё, Ута, – прошептала Лея, убирая осколки лучом. – Вот и всё – нашей дружбе конец. Теперь мы по разные стороны. Теперь мы – враги. Ты сделала свой выбор, а я – свой.

Эльфийка, как ни старалась, так и не смогла уснуть в эту ночь.