– Ты смотри, не хлопай на аудиенции ушами, – посмеиваясь, говорил Владу Артём. – У Великого Магистра будет много вкусного. И всё надо, как минимум, попробовать…

– Да отстань ты! – шикнул Влад, доставая из ножен Яшмовый кинжал.

Он несколько минут неотрывно смотрел на нож, а затем сунул его в ножны и закрепил ножны на поясе.

У Владислава не было настроения шутить: несмотря на все заверения Лала в том, что кинжал у него не отберут, его мучили сомнения. Мелькнула шальная мысль – оставить кинжал в крепости, а Лалу и Магистру сказать, что он его забыл.

– Лал же тебе сказал, что нож останется у тебя, – словно прочитав мысли друга, сказал Артём. – Или ты ему не веришь?

– Верю, – не совсем уверенно ответил Влад и поднялся. – Ладно, мне надо идти.

Он ещё раз критически осмотрел свою тщательно выглаженную форменную тунику и вышел за дверь.

Летняя резиденция Великого Магистра – небольшой белоснежный дворец – располагалась в тени огромного парка, окружённого высокой кованой решёткой. У входа тихо журчали несколько фонтанов, в высокой траве важно расхаживали павлины.

Два вооружённых до зубов молчаливых стражника-эльфа, одетых в чёрные, расшитые золотом туники, проводили Лала и Владислава в Серебряный зал и попросили немного подождать.

Небольшой уютный зал, в котором они оказались, был сплошь обшит тонкими серебряными пластинами. Пол был вымощен серебром. В зале не было ничего вычурного и лишнего. В высоких подсвечниках горели белые свечи. Днём свет в помещение проникал через огромные окна и хрустальный потолок. Почти все предметы интерьера были сделаны из серебра. На низком серебряном столике стояла большая нефритовая ваза с фруктами, рядом с ней на небольшой подставке – серебряный чайник с ручкой из чёрного дерева, три чашки с блюдцами и огромная тарелка с пирожными.

В углу журчал небольшой комнатный фонтан: сильная струя воды вырывалась из раскрытых пастей двух дельфинов, выточенных из серовато-голубого аквамарина, и с тихим шумом падала в огромную оправленную в серебро морскую раковину.

В воздухе витал лёгкий цветочный запах.

– Откуда так пахнет? – спросил Влад, принюхиваясь.

– В воду, струящуюся из фонтана, добавлены ароматные эссенции и эфирные масла, – ответил Лал.

Влад и старый эльф сели у стола. Ждать пришлось недолго. Дверь распахнулась, и в зал стремительно вошёл Великий Магистр. На Татуре Варе было простое, белое, ниспадающее до земли одеяние. На указательном пальце правой руки Владислав заметил Чёрный перстень. На мгновение в душе парня вспыхнула искорка неприязни, но она тут же потухла, как только его взгляд встретился с взглядом ярких серо-голубых глаз Магистра. От старого орна исходили внутренняя сила, мудрость, тепло. Скованность исчезла. Магистр за руку поздоровался с каждым из гостей и тоже подсел к столу. Он сам налил себе и гостям чаю и пододвинул поближе к Владиславу тарелку с пирожными.

– Сначала попьём чаю, а потом будем разговаривать, – сказал Вар.

Влад пригубил чашку. Липовый чай оказался великолепным – мягким и освежающим, с насыщенным вкусом. Пирожные были изумительны. Владислав съел три пирожных, и только усилием воли заставил себя не потянуться за четвёртым. Вместо пирожного он взял гроздь винограда.

– Наслышан, наслышан о тебе, – сказал Магистр, внимательно всматриваясь в лицо парня, когда тот, наконец, отодвинул от себя пустую чашку. – Ты захватил с собой кинжал?

В груди у Влада что-то кольнуло. Он перевёл взгляд на ректора, потом – снова на Великого Магистра, и, наконец, кивнул.

– Покажи его мне, – попросил Вар.

Парень колебался.

– Владислав, я не собираюсь отнимать у тебя нож, – сказал Магистр, заметив его колебания.

Измайлов отстегнул от пояса ножны с кинжалом и протянул их Магистру. Вар провёл рукой над столом, и всё, что было на нём, исчезло. Орн вынул кинжал из ножен, положил на стол и стал внимательно его рассматривать. Затем он осторожно провёл пальцем по лезвию.

– На свете нет оружия, которое могло бы противостоять этому кинжалу, – наконец сказал Магистр, дёргая за шнурок серебряного колокольчика, висящего над столом. – По крайней мере, я не знаю такого оружия, – добавил он.

Раздался громкий звон, и через несколько секунд дверь отворилась. На пороге стоял высокий молодой лешан, густые рыжие волосы которого были перетянуты надо лбом тонким кожаным ремешком.

– Это – Шон Кретт, – представил Магистр молодого лешана. – Шон, принеси сюда, пожалуйста, два меча гномьей работы, – попросил он.

Через несколько минут Кретт принёс два огромных меча, положил их на пол у стола, и, поклонившись, вышел.

– Гномы, как вы знаете, прекрасные оружейники, – сказал Магистр, обращаясь к Владу и Лалу. – Эти мечи сделаны из калмия, они, пожалуй, – самые крепкие и надёжные из всех, которые вы можете отыскать во всей Валии. А теперь, – Магистр повернулся к Владиславу, – ударь кинжалом по лезвию обоих мечей.

Магистр положил мечи на стол. Влад встал, взял кинжал, размахнулся и ударил им по первому мечу. Он не поверил своим глазам: кинжал разрубил меч надвое, как кусок сыра. Выгравированные на лезвии алые цветы на мгновение вспыхнули ярче. То же самое произошло и со вторым мечом.

– Этот кинжал не принадлежит здешнему миру, – сказал Магистр, когда Влад снова уселся за стол. – Его обычно называют Яшмовым, а ещё – Звёздным. Нож этот был выкован ещё на Фаэтоне, несколько сотен тысяч лет назад из уникального сплава, состоящего из семидесяти семи металлов. Теперь состав этого сплава утерян. Этот кинжал не ржавеет, не притупляется, и он знает вкус крови Марготта, – продолжал Магистр. – Именно этим оружием Нанил Эфт ранил его во время той, последней битвы. Любой другой от такой раны умер бы на месте – Нанил Эфт ранил Марготта прямо в сердце, но тот сумел скрыться, как-то исцелился, а спустя годы вернулся ещё более кровожадным и безжалостным… Влад, а теперь возьми кинжал за лезвие и метни его, – попросил Вар. – Только будь готов сразу его поймать.

– Как это? – недоуменно спросил Влад. – Кинжал что, сам ко мне вернётся?

Магистр кивнул.

Парень пожал плечами, взял кинжал за лезвие и метнул оружие. Нож полетел по кругу, как бумеранг, и вернулся к нему в руку.

– Если метать этот кинжал, держа его за ручку, он ведёт себя как любой другой нож, – сказал Магистр. – Если же метать его, держа за лезвие, то он возвращается в руку, его пославшую.

В зале повисла тишина – Влад пытался осмыслить услышанное, а Вар и Лал не мешали ему думать.

– Владислав, ты сегодня мой гость, и я хочу показать тебе мой серебряный сад, – прервав молчание, сказал наконец Вар. – Это такое зрелище, которого ты нигде больше не увидишь.

Парень понял, что Магистр хочет остаться наедине с Лалом, и молча кивнул.

Снова звякнул серебряный колокольчик, и в зал вошёл уже знакомый Владу молодой лешан Шон.

– Шон, покажи нашему гостю серебряный сад, – попросил Магистр.

Лешан кивнул, окинул Владислава внимательным оценивающим взглядом и знаком пригласил его следовать за собой.

Они вышли из зала, прошли по длинному узкому коридору, на стенах которого висело несколько картин, и вошли в комнату с хрустальными стенами и потолком. Владислав, оглянувшись, ахнул: пол в комнате был выложен зелёной малахитовой плиткой, имитирующей траву, там стояли золотые и серебряные деревья в натуральную величину, с листвой и плодами, сделанными из золота и серебра. В кронах деревьев прятались выкованные из серебра и украшенные драгоценными камнями птицы, а выточенные из драгоценных камней белки, лисы, медведи и тигры, гуляющие под деревьями, казалось, вот-вот оживут…

– Что слышно насчёт «Абильярии»? – хмуро спросил Лала Великий Магистр, как только они остались одни. – Пери возьмётся за это дело?

– Возьмётся, но шансов, как ты сам понимаешь, мало, – со вздохом ответил старый эльф. – Это очень рискованно и опасно. Даже при самом лучшем раскладе Пери не сможет больше там оставаться, а ведь больше у нас там из своих дюдей никого нет…

Магистр кивнул:

– Я думал об этом, но книга очень важна. Слишком важна. Если Марготт сумеет расшифровать «Абильярию» и воспользуется изложенными в ней тайными знаниями, у нас не останется ни единого шанса… Я очень надеюсь, что им обоим посчастливится – и Яфу, и Пери, – постукивая пальцами по столу, сказал Вар. – Шансов обменять Самира на захваченных нами Призраков, как ты сам понимаешь, нет, – продолжал Магистр. – Марготт никогда не пойдёт на это…

– Знаю.

В этот момент скрипнула дверь – это вернулись Влад и сопровождающий его Шон. Магистр кивком головы поблагодарил Кретта и отпустил его.

Влад снова подсел к столу.

– А теперь, Владислав, я должен вернуть тебе вот это, – сказал Магистр, снимая с руки Чёрный перстень.

Влад осторожно взял перстень и надел его на указательный палец правой руки. Голубой камень тут же ожил и засиял. Парень улыбнулся.

– Он узнал хозяина! – усмехнувшись, сказал Магистр. – Нет, Влад, лучше носи перстень на цепочке на шее, – добавил он, протягивая Измайлову тонкую серебряную цепочку. – Так безопаснее.

Парень надел цепочку с перстнем на шею.

– Будь этот перстень у тебя – ты наверняка бы догадался, что за птица Веро, – со вздохом сказал Владу Вар. – Как обычно: хотелось, как лучше – получилось, как всегда. Я думал, что будет лучше, если перстень временно останется у меня. Перстень предупреждает хозяина о том, что рядом с ним находится враг, – добавил Вар, – он становится горячим… А теперь, Влад, прими от меня подарок.

Вновь раздалась трель серебряного колокольчика, и в комнату вошла молодая девушка-орна. Девушка держала в руках небольшой золотой поднос, украшенный перламутром. На подносе стоял изящный серебряный кубок с завинчивающейся крышкой – по виду он чем-то напоминал небольшой лердовский термос. Рядом лежал кожаный чехол.

– Спасибо, Интасия, – кивнул орне Вар, снимая с подноса кубок и чехол.

Молодая орна улыбнулась Владу и тихо выскользнула за дверь.

– Владислав, этот кубок – особенный, – сказал Магистр. – Он всегда – сколько бы из него не пить – полон чистой холодной воды.

– Спасибо, – парень взял кубок в руки. Он был на удивление лёгким.

– А вот это – чехол к кубку, – Вар протянул Владу удобный кожаный чехол.

Не в силах побороть любопытство, Владислав открыл кубок. Он был доверху полон воды. Парень оглянулся в поисках какой-либо ёмкости.

– Вот, держи, – Лал протянул ему большую серебряную чашу, которую он только что материализовал прямо из воздуха. Чаша на вид была намного больше кубка. Влад наполнил чашу до краёв, но кубок был по-прежнему полон. Закрыв кубок, парень пригубил чашу. Вода была холодной и вкусной.

– Ну что ж, время прощаться, – взглянув на часы, сказал Магистр. – Удачи тебе, Владислав, на последнем экзамене.

***

Вечером после аудиенции Влада на коридоре перехватил Нури:

– Вот, держи! – эльф протянул ему плотный белый конверт.

Это было письмо от отца, который писал, что этим летом он сможет провести с Владом только десять дней, потому что у него вскоре должен родиться сын. Эта новость оставила в душе Владислава какое-то странное щемящее чувство – он ещё не отдавал себе отчёта в том, что это называется ревностью.

– Что ты такой угрюмый? – спросил его Артемий. – Плохие новости?

– У отца скоро должен родиться сын, – помолчав, сумрачно ответил Влад.

– Это же классно – у тебя будет брат! – улыбаясь, сказал Никаноров.

Парень хмуро взглянул на друга:

– Угу, – пробормотал он и отвернулся. – Ладно, долг зовёт нас в библиотеку – учиться, – добавил Влад, откладывая в сторону письмо. – Как-никак завтра экзамен.

– Говорят, Тор жуть как лютует! – сказала Алиса, поднимая от книги красные уставшие глаза. – Он испортил все отметки выпускникам, и это несмотря на то, что в комиссии присутствуют Лал и Ютт.

– Лал и Ютт чувствуют себя виноватыми перед Тором, и потому не хотят ему перечить, – сказала Ида.

– Неправда! – откликнулась Алиса. – Я вчера наткнулась в коридоре на Лала и Тора, и Лал довольно жёстко сказал Тору, что он не должен срываться на студентах.

– Вчера две валькирии-третьекурсницы вышли от него в слезах, – вставил Артём. – Нас всех, я уверен, Тор ещё как спрашивать будет! Особенно тебя, Влад. Он не забыл этой истории с кинжалом…

Владислав пожал плечами:

– Знаете, я не расстроюсь, даже если Тор поставит мне «сердолик», – сказал он. – Лишь бы не пересдача. А выпускников, конечно, жалко.

…– Ты ставишь «зеркальный щит». Начинаем на счёт «три», – холодным голосом сказал Владу Тор. – Раз, два…

Парень не успел приготовиться, как в него ударил бордовый луч и намертво пригвоздил его к стене.

– На поле боя ты тоже спать будешь? – едко спросил Тор.

– Вы не досчитали до трёх.

– «Сердолик», и то с натяжкой.

Парень не стал возражать: «сердолик» так «сердолик». Артём, Алиса и Ида тоже получили «сердолики», но не особо расстроились – восемь студентов с их курса вообще получили «дерево». Как оказалось, на этот раз у Тора было только две отметки: «сердолик» и «дерево».

– Глянь-ка! – в комнату, где Влад упаковывал сумку, вбежал Артемий с развёрнутым менгиром в руках. Он, как и Влад, был уже одет в лердовскую одежду – джинсы, тёмную футболку и кроссовки. – Смертный приговор Найе Лаот привели в исполнение, – продолжал Артём. – Ей ввели смертельную инъекцию на основе сока из лепестков белой розы.

Влад взял менгир, просмотрел заметку и бросил свиток на пол.

– И тебе её жалко? – спросил он, поднимая глаза на друга.

Артём пожал плечами.

– Знаешь, есть много других, кого действительно стоит пожалеть, – сказал Влад. – Например, Лилету Сари, Лимару Митто, лока Руни, лока Ламена, эту молоденькую девятнадцатилетнюю валькирию…

– Да, ты прав, – Артём поднял свиток с пола. – Пойду, отнесу менгир в библиотеку, – сказал он и вышел.

Влад, Артём и Алиса, нагруженные сумками, вышли во двор крепости и отыскали свободную скамью. Владислав поставил на скамейку сумку, положил рядом зачехленную гитару и потёр шею: ему казалось, что он всё ещё ощущает на ней тяжесть цепочки с перстнем, которую, как и кинжал, только что оставил в тайнике в кабинете Лала.

В этот момент друзья услышали громкие раздражённые голоса, и увидели, как во двор крепости выскочил Савит Тор с огромной заплечной сумкой, а за ним – Ютт.

– Я сам решаю, кому какие оценки ставить! – кричал молодой лешан.

– Да вы просто на студентах срываетесь! – орала Ютт. – Лока Лал, лока Чернов и я извинились перед вами, но вам этого мало!

Тор остановился, сбросил с плеча сумку и повернулся лицом к валькирии:

– Да, мало! И поэтому я покидаю Греаль!

– Скатертью дорога! – Ютт повернулась и скрылась в крепости, а Тор подобрал сумку и направился к воротам.

– Эффектный уход получился, ничего не скажешь, – пробормотал Артём.

– Да уж! – Алиса прыснула в ладошку.

Влад вытащил из кармана джинсов две половинки броши и стал задумчиво вертеть их в руках. Брошь разломалась в самом тонком месте – как раз между двумя голубями.

– Влад, брошь можно починить, я уверена, – сказала ему подошедшая Ида. – Нужно только найти хорошего ювелира. Если хочешь, я на каникулах этим займусь.

– Ну, попробуй, – парень передал разломанную брошку кузине.

– Можно начинать! – услышали они голос Аретта Нури.

Лока Нури, который в последнее время был очень хмур и неразговорчив, отошёл от камня-портала: студенты должны были сами настраивать портал, каждый – на ту страну, в которую ему или ей нужно было попасть.

Влад, Артём и Алиса, переглянувшись, первыми подошли к камню.

– Поскорей возвращайтесь, я буду скучать! – с улыбкой сказала им Ида.

– За две декады ты даже не успеешь как следует соскучиться, – ответил Артём.

– А я вообще через декаду вернусь, – сказал Влад, – и мы придумаем что-нибудь интересное. Кстати, Ида, ты обещала научить меня управлять воздушным шаром, – добавил он. – Так что теперь не отвертишься.

Эльфийка улыбнулась:

– А я и не собиралась.

Артемий выстрелил в портал серебристым лучом, настраивая его на окрестности румынского города Констанца, неподалёку от которого находился нужный им курорт. От камня полилось мягкое зеленоватое свечение. Через несколько секунд Артём опустил руку и повернулся к сестре:

– Надеюсь, не промахнулся, и мы не попадём к каким-нибудь бушменам, – с улыбкой сказал он.

– С твоими талантами всё возможно! – съязвила Алиса.

Артём сделал вид, что обиделся.

– До встречи! – в один голос сказали брат и сестра, и, по очереди коснувшись камня, исчезли.

Владислав выстрелил в портал серебристым лучом и почувствовал идущее от него тепло. Через несколько секунд камень был настроен на нужное ему место.

– Не скучай! – сказал Влад, поворачиваясь к Иде.

С этими словами он коснулся портала и исчез.