– Да не дёргайся ты так! – спокойно сказал Чернов Саманте. – Телепортацией воспользовался только я, и если кого и вызовут на разборки в Департамент, так это меня.

Нервная и взвинченная Руни автоматически кивнула.

Они только что вернулись из весьма специфической «командировки» в мир лердов. Ян и Саманта должны были выкрасть из столицы Греции Оливию Сеттор, эльфийку-полукровку, которую мать наотрез отказалась отпускать в Валию. Спокойно и цивилизованно поговорить с женщиной не удалось, хотя Чернов и Руни предприняли несколько попыток. Мать Оливии устроила настоящий скандал и на пушечный выстрел не подпустила их к дочери, а кроме того, тут же вызвала полицию, так что гостям пришлось уносить ноги.

Хотя Оливию постоянно отвозила в школу и забирала из неё гувернантка с машиной, Саманте и Яну удалось на перемене поговорить с девочкой. Они думали, что столкнутся с недоверием и страхом, но гречанка, улыбнувшись, вдруг заявила:

– А я давно знала, что я не такая, как все. Не знала, правда, что я – наполовину эльфийка. Это здорово.

Оливия согласилась отправиться с ними в Валию. Ян написал короткое письмо матери девочки – мол, с вашей дочерью всё в порядке, она жива и здорова, и вернётся либо через пять дней, либо вы её увидите через год. Однако случилось так, что Сеттор, уходившую из школы в компании двух незнакомцев в середине учебного дня, увидела в окно одна из преподавательниц, и тут же позвонила матери девочки, а та поставила на уши всю полицию.

Их засекли на одной из афинских улочек и окружили, приказывая лечь на землю. Саманта на мгновение растерялась, а Чернов, схватив за руки обеих спутниц, крикнул девочке: «Задержи дыхание!» и телепортировался к находящемуся неподалёку порталу.

– Ух ты, здорово! – воскликнула, оглядываясь, Оливия. – Это у вас все так перемещаются?

Чернов, ничего не ответив, опустился на землю. Телепортация в абсолютно неподходящей для этого энергетической обстановке отняла массу сил.

– Ты только сознание не теряй, ладно, – тихо и слегка испуганно по-эльфийски сказала Яну Саманта. – Мы так не договаривались…

Алхимик, с трудом переводя дыхание, молча кивнул. Чернову потребовалось около получаса, чтобы прийти в себя.

– Не пугайся, – ободряюще сказал он Оливии. – Такое случается, если телепортироваться в непредназначенной для этого энергетической среде. Ничего страшного.

На самом деле всё было далеко не так безобидно: телепортация подобного рода сильно сбивала сердечный ритм, что было очень опасно.

Сдав девочку с рук на руки её отцу-эльфу, Ян и Саманта отправились в Греаль – сочинять официальный отчёт, который, как они знали, очень скоро от них потребуют. Что касается вызова «на ковёр», то алхимик не ошибся на этот счёт: буквально на следующий день его действительно вызвали в Департамент, и разговор не обещал быть приятным.

– Всё описанное вами выглядит, по меньшей мере, как разгильдяйство! – строго взглянув на Чернова, произнёс молодой служащий Департамента, когда тот описал ситуацию, с которой столкнулись они с Самантой.

Ким Масор репетировал эту фразу в течение целого часа, но надлежащего эффекта она почему-то не произвела. Едва скрывая насмешливую улыбку, Чернов спокойно ответил:

– Вам виднее.

– Подробно изложите всё в письменной форме! – велел Масор, придя в ярость от насмешливого тона собеседника.

Чернов взял лист пергамента и вкратце изложил ситуацию.

– Вы получите официальное решение Департамента в отношении вас по почте, – холодно сказал эльф, забирая листок.

– Жду с нетерпением! – хмыкнул Чернов и, хлопнув дверью, вышел из кабинета.

Ян, однако, понимал, что Масор постарается, используя ситуацию, отыграться и за этот разговор, и за кое-какие давние счёты.

***

Тёплым летним вечером Лита Санг выбралась в аптечную лавку за редкими алхимическими ингредиентами, которые ей нужно было закупить к началу учебного года. Открыв дверь лавки, она едва не оглохла от крика:

– Мне нужны именно эти болеутоляющие средства! И вы мне их продадите!.. – орал молодой светловолосый орн с большой родинкой над левой бровью.

– Я вас понимаю, но я не могу продать вам эти лекарства без необходимых документов, которых у вас нет! – ответила пожилая валькирия, стоявшая за прилавком.

Лита несколько минут выжидала у входа, надеясь, что эта ситуация как-то разрешится сама собой, однако, похоже, её надеждам не суждено было сбыться: молодой орн и валькирия продолжали орать друг на друга.

– Что происходит? – наконец вмешалась Санг.

Незнакомец быстро повернулся к орне. Ростом он был немного выше Литы, его движения, несмотря на некоторую резкость, были осторожными и ловкими, лицо, не лишённое привлекательности, хранило следы недавно пережитого глубокого горя, но во взгляде тёмно-синих глаз мимолётно проскальзывало что-то хищное.

При виде молодой орны брови мужчины удивлённо взлетели вверх, и у Литы возникло странное чувство, будто он узнал её. Ей же этот орн был совершенно незнаком. Или может они где-то встречались?… Нет. Определённо, нет. Хотя у неё никогда не было хорошей памяти на лица.

– У меня мать умирает! – тихим голосом сказал, наконец, мужчина. – У неё «драконова болезнь» и страшные боли, а мне не продают необходимых лекарств.

Позже Лита никак не могла взять в толк, почему она вот так, сразу, поверила незнакомцу, которого видела впервые в жизни. Что-то задело её – его искренность, отчаяние или боль, звучавшая в голосе. Молодая женщина колебалась не больше минуты:

– Какие обезболивающие вам нужны? – спросила она.

– Кидор и озарро. Другие уже не помогают. По три упаковки каждого.

Санг купила анестетики – валькирия посмотрела на неё с явным неодобрением, но не посмела отказать постоянной покупательнице, а затем купила необходимые ей алхимические ингредиенты и вместе с мужчиной вышла из лавки. На улице Лита передала незнакомцу шесть небольших тяжёлых коробочек. Орн протянул ей деньги, молодая женщина молча взяла их.

– Спасибо! – коротко сказал незнакомец. – Спасибо – и прощайте.

Орна кивнула головой и быстро пошла вниз по улице. Она уже сворачивала за угол, когда снова услышала голос незнакомца:

– Спасибо, Лита!

Вздрогнув от неожиданности, женщина повернулась к молодому орну, чтобы напрямую спросить его, откуда он её знает, но задавать этот вопрос было уже некому: таинственный незнакомец бесследно исчез…

Примерно через декаду Санг, гуляя по Йету, случайно услышала обрывок разговора двух мужчин, шедших по улице впереди неё. Оба незнакомца были одеты в длинные тёмные шёлковые плащи и широкополые шляпы, скрывавшие лица.

– … шары нужно устанавливать очень осторожно, – сказал один из них. – Сейчас люди ко всему относятся крайне подозрительно, да и вся служба безопасности стоит на ушах…

Молодая женщина не поняла, о чём идёт речь, но голос, который, как ей показалось, она узнала, ужаснул её. Сорвав с руки браслет, Лита хотела обогнать мужчин, чтобы заглянуть в лицо говорившего, но их разделила толпа, а когда орна наконец-то из неё выбралась, незнакомцы уже исчезли.

В тот вечер Санг долго не могла заснуть. Голос незнакомца растревожил воспоминания, о которых она старалась забыть. Память, вырвавшись из тисков самоконтроля, стремительно откручивала время назад…

…В тот год Лите едва исполнилось восемнадцать лет. Она училась на первом курсе магистрата, хотела стать известной травницей и мечтала об успехе и славе. Лита пользовалась успехом и знала это. Быстрая, ловкая, она обладала грацией кошки и той изысканной, чарующей прелестью, которую называют женственностью. Лита знала цену своей улыбке, знала, как красиво блестят её светлые волосы, когда небрежным движением головы она отбрасывает за спину непослушную гриву. Спокойная, уверенная в себе, юная орна умела одним взглядом, движением брови остановить любого нахала.

С Рафом Бейком, орном из богатой семьи, она познакомилась в кафе совершенно случайно. В тот вечер Санг в одиночестве сидела за столиком на открытой летней террасе. Она беззаботно смотрела на медленно опускающееся за горизонт солнце, и, перелистывая книгу, пила коктейль. Тёплый ветер лениво играл складками её тонкой шёлковой туники, расшитой серебром – Лита была ещё той модницей.

– И почему такая красавица скучает в одиночестве? – внезапно зазвучал над её головой приятный голос.

Раф Бейк, высокий, белокурый, красивый как-то совсем по-хозяйски подсел за её столик. Он нравился многим едва ли не с первого взгляда, но Лита, гордая и переборчивая, очень долго не обращала внимания на его настойчивые и упорные ухаживания – а потом растаяла. Умная, красивая, уверенная в себе, Санг привыкла быть в центре внимания, но Раф показался ей раскованным, но не наглым, весёлым, компанейским, обаятельным – в общем, в её вкусе.

Однако, вскоре Лита поняла, что она ошиблась, а также поняла, какой у Бейка «чудный» характер. Как-то раз во время пустячного спора он, видимо, в качестве «дополнительного аргумента», ударил её по лицу.

Несколько секунд девушка стояла, словно окаменев, а потом взвилась и замахнулась, намереваясь влепить Рафу пощёчину, но орн ловко уклонился, а в следующую секунду её горла коснулось лезвие кинжала, и Бейк, чеканя каждое слово, сказал:

– В следующий раз убью. Тебе ясно? И не вздумай меня бросить – если кто кого и бросит, так это я тебя.

И это была не шутка. Лита стояла вся пунцовая: никто и никогда ещё так не унижал её. За всю жизнь её никто и пальцем не тронул. Ни безмятежного спокойствия, ни уверенности уже не было в выразительных серо-голубых глазах девушки – растерянность и испуг жили в её глазах.

Вскоре у Литы не осталось сомнений: Бейк не любил её, он просто хотел завладеть вниманием умной, красивой, яркой и популярной девушки, похвастаться ею перед приятелями.

В службу безопасности идти она побоялась, как побоялась и бросить Бейка. Лита знала: если она сделает что-то, что сильно не понравится Рафу, то придётся поплатиться. И очень жестоко.

Однако, вскоре произошло событие, которое положило конец их отношениям.

Это случилось во время празднования дня основания Йета. В то утро Бейк купил у уличного торговца перламутрового бельчонка – очень дорогого и экзотичного зверя, а потом Лита и Раф решили прогуляться по знаменитому Стоарочному мосту, протянувшемуся почти на четыре агдара над живописной пропастью между двумя горами. Точнее, Раф решил, что они пойдут гулять на мост, а Лита, которой совершенно этого не хотелось, возражать ему не осмелилась.

На почти отвесных склонах гор, покрытых бурым мхом и лишайниками, над которыми протянулся мост, то там, то тут виднелись чахлые сизые ели, приземистые горные сосны и стройные пихты. Тонкими струйками поднимался в небо пар от горячих горных источников, далеко, почти у самого горизонта, виднелась голубая чаша ледникового озера Велле, в которую, скользя по безоблачному небу, медленно и величественно опускалось солнце. Издали доносился монотонный шум водопада.

На мосту, несмотря на открывающееся с него великолепное зрелище, было немноголюдно.

Тем временем бельчонок, устав от жары и, видимо, проголодавшись, начал громко цокать, вырываться из рук, а потом, на свою беду, укусил Рафа за палец. Бейк вскрикнул, отодрал бельчонка от пальца и сжал в руках так, что зверёк заверещал от боли, а затем швырнул его в пропасть. Всё произошло так быстро, что Лита ничем не успела помешать Бейку, но от увиденного она пришла в ярость, а ярость растопила страх. С криком: «Живодёр!» она ударила Бейка по лицу, а затем мост уплыл из-под ног, и девушка увидела под собою пропасть… Лита закричала от ужаса и тут же услышала мужской голос: «Это что за шутки такие»? Она не помнила, как снова оказалась на мосту. Ноги подкосились от страха, и девушка, упав на колени, снизу смотрела на спасших её людей – если бы не они, она бы точно улетела в пропасть. Их было шестеро: лешан, двое эльфов и три валькирии, не намного старше её самой. Бейк что-то говорил – она от страха не разобрала слов – и её спасители уже собирались уходить, когда Лита намертво вцепилась в руку одного из эльфов, умоляя не оставлять её наедине с Рафом. Все шестеро смотрели на неё, как на безумную.

– Хорошо, пойдёмте с нами, мы проводим вас домой, – сказала одна из валькирий.

Прощаясь с молодыми людьми у дверей своего дома, Лита, волнуясь, сказала:

– Вам нужно быть очень осторожными. Этот орн – псих! Он неадекватен в своих действиях, словах, мыслях. Бейк, я уверена, постарается вам отомстить! Нам лучше завтра всем вместе пойти в службу безопасности…

– Ну, пусть попробует! – смеясь, ответил молодой лешан.

– Вы ничего не понимаете! – нервничая и злясь, закричала Лита, но молодые люди, похоже, не восприняли всерьёз её слов, и, попрощавшись с испуганной девушкой, растворились в темноте.

Лита, пересилив свой страх, на следующий день всё-таки пошла в службу безопасности, однако там не придали особой важности её словам, как она не пыталась убедить лодиариев в том, что спасшим её молодым людям угрожает опасность.

Беда не заставила себя долго ждать: примерно через декаду Лита, просматривая менгиры, наткнулась на небольшую заметку о том, что служба безопасности ищет преступника, тяжело ранившего молодого лешана, и обещает крупное вознаграждение за любую информацию, которая может помочь следствию. На небольшой пиктограмме девушка без труда узнала одного из своих спасителей.

– Ну, я же предупреждала! – разорванный надвое менгир полетел на пол.

Санг тут же отправилась в службу безопасности, но попытка задержать Бейка успеха не принесла: молодой орн успел скрыться, а впоследствии присоединился к шайке Марготта.

К счастью, молодой лешан выжил. Лита только через год смогла окончательно избавиться от страха перед Бейком, но сейчас, по прошествии одиннадцати лет, она готова была схватиться со своим обидчиком один на один на браслетах, мечах или кинжалах.

***

В мрачный сырой день Влад выбрался в Йет за учебниками. Они с друзьями договорились встретиться в кофейне в центре города. Артём и Алиса пришли вовремя, а Ида запаздывала. Прошло пятнадцать, двадцать, тридцать минут… Наконец, слегка запыхавшаяся и улыбающаяся Гельде вбежала в кофейню.

– Пойдём куда-нибудь туда, где нет лишних ушей, – шепнула она друзьям.

– Ида, ты в курсе, что воспитанные люди сначала здороваются, а потом, если опоздали, объясняют причину своего опоздания? – спросил Артемий.

– Ну, привет-привет. Пошли в парк. Там всё и объясню.

Когда они вошли в огромный старинный парк, протянувшийся гигантской зелёной змеёй через весь Йет, Ида, оглянувшись по сторонам, сказала:

– Я только что из Карренской библиотеки. Рылась в сборнике старинных легенд и случайно наткнулась на информацию о Яшмовом кинжале…

– О чём? – спросила Алиса.

– Яшмовый кинжал – ещё один артефакт Великой Четвёрки, – ответила эльфийка. – Он принадлежал эльфу Нанилу Эфту. Говорят, что кинжал этот пробивает любые доспехи, и нет оружия, которое могло бы его остановить. Если верить легендам, Нанила после его гибели похоронили в тайном месте, и никто не знает, где его могила. Есть мнение, что его похоронили на дне реки… А следы кинжала теряются в веках – его, очевидно, тоже где-то спрятали.

– А почему этот кинжал называют яшмовым? – спросил Артемий.

– Если верить легендам, рукоятка кинжала сделана из буровато-зелёной яшмы, – ответила Ида. – Отсюда и название.

– И никаких указаний на то, где искать этот кинжал? – после небольшой паузы спросил Владислав.

– Никаких.

– Ну, уже кое-что, – сказал Артём.

– Ладно, пошли покупать учебники, а то скоро закроются все лавочки, – предложила Алиса.

– Мне ещё нужно купить метательный кинжал, – напомнил друзьям Влад.

Он с сожалением вспомнил о потерянном на Картрском поле кинжале с перламутровой рысью на рукоятке.

«Телепатия и ливато», «Аридостика» прочитал Влад на обложке двух учебных пособий для второго курса.

– Телепатия – это чтение мыслей и передача информации путём обмена мыслями, верно? – спросил Владислав.

Ида кивнула.

– А что такое ливато? – спросил её Артем.

– Защита от телепатии, – ответила эльфийка. – Это способ защитить свои мысли от считывания. А аридостика, – продолжала она, предугадав следующий вопрос, – это умение ходить по воде.

В оружейной лавочке Владислав выбрал недорогой и удобный кинжал. Оружие было хорошим, однако, засовывая кинжал в ножны, Влад снова пожалел о своём потерянном ноже.

– Слушай, Ида, а может, ты покажешь нам свою лошадь и приготовленный для скачек костюм? – вдруг спросил Артём.

– Не вопрос. Идём, – улыбнулась эльфийка, и все четверо, взявшись за руки, телепортировались к её дому.

Влад, Артём и Алиса вслед за Идой осторожно вошли в расположенную за домом конюшню. Там стоял тяжёлый сладковатый запах овса и прелой соломы. В конюшне находилось трое лошадей, но при появлении Иды заржала, приветствуя хозяйку, белая.

– Вот она, моя красавица! – с улыбкой сказала Ида, подходя к стойлу. Эльфийка ласково погладила точёную морду лошади и запустила руку в её шелковистую гриву. – Её зовут Канди, что на староэльфийском означает «молния», – продолжала она.

Влад, Артём и Алиса подошли к лошади и тоже стали гладить её, мешая друг другу.

– Лошадь – это настоящий, преданный друг, – сказала Ида. – Её надо любить, лелеять, с ней нужно разговаривать, гладить её, угощать вкусненьким – так завоёвывается доверие. Правда, иногда и прикрикнуть приходится, когда к скачкам готовимся. Перед скачками лошадь долго готовят, – продолжала эльфийка, подбрасывая в денник Канди охапку сена. – Копыта смазывают специальной мазью, чтобы они блестели и не трескались, гриву и хвост заплетают в косички, вплетают в них разноцветные ленточки, сбрую украшают золотом и серебром… Идёмте, я покажу вам свою амазонку, – продолжала эльфийка, заметив, что её любимица уже не знает куда деваться от направленного на неё со всех сторон внимания.

В комнате Иды Артём и Алиса на полчаса прилипли носами к аквариуму. Когда они, наконец, отклеились от стекла, Ида показала друзьям свой костюм для верховой езды. Длинная, сказочно красивая амазонка из чёрного шёлка была отделана по вороту и рукавам тонкой серебряной вышивкой.

– Ида, сколько это стоит? – делая большие глаза, шёпотом спросила Алиса. – Это же настоящий шедевр!

– Не спрашивай! – отмахнулась девочка, пряча наряд в шкаф. – Вот, смотрите, – с этими словами эльфийка сняла с верхней полки чёрную кружевную шляпу, расшитую мелким белым жемчугом. – Правда прелесть? – блестя глазами, спросила она. – Амазонка амазонкой, но шляпа – действительно прелесть!

Вырвавшийся у Алисы вздох восхищения был ей ответом.

– Не знаю, Ида, станешь ли ты первой на скачках, – качая головой, сказал Артём, – но самой красивой наездницей ты будешь точно.

Эльфийка смутилась и вспыхнула.

– Ты действительно будешь очень эффектно смотреться в чёрной амазонке на белой лошади, – сказала Алиса. – А чёрная кружевная шляпа прекрасно подчеркнёт светлые волосы.

– Хотите, я вам сыграю? – вдруг предложила Ида, снимая со стены узкий чёрный футляр и вынимая оттуда светлую, почти белую свирель.

Влад, Артём и Алиса кивнули и уселись прямо на ковер. Ида со свирелью устроилась на широком подоконнике. Она поднесла инструмент к губам, и комнату наполнил долгий хрустальный звук. Пальцы эльфийки забегали, заметались по светлому дереву, и музыка окутала гостей. Долгие нежные звуки сменялись быстрыми, ритмичными и отрывистыми, воздух гудел от их напористых волн, музыка околдовывала и звала за собой.

В комнату вкрались сумерки. Ида оборвала игру и медленно опустила свирель на колени. Прошло несколько минут прежде чем Влад, Артём и Алиса вырвались из сладостных пут музыки и начали аплодировать.

– Здорово! – с нескрываемым восторгом воскликнул Артём.

– Ну, могло быть и лучше, – усмехнулась Ида, пряча свирель в футляр. – Я ведь играю от случая к случаю.

– Ты действительно замечательно играешь! – вставая, сказала Алиса. – Прости, нам надо идти. Уже вечер.

– Увидимся завтра на стадионе, – на прощание сказал кузине Влад. – Удачи тебе! Мы все будем за тебя болеть. Точнее, за вас с Канди.

В первый день соревнований проводились только предварительные заезды, однако, несмотря на это зрителей на стадионе собралось столько, что яблоку негде было упасть. Влад никогда не думал, что предварительные заезды вызовут такой ажиотаж. На стадионе, покрытом молодой зелёной травой, были установлены препятствия для конкура.

– Смотрите-ка, – оглядываясь по сторонам, сказал друзьям Влад, – здесь есть парни примерно нашего возраста, которых мы никогда не видели в Греале, – Владислав указал взглядом на трёх лешанов-подростков, очевидно, братьев, сидевших неподалёку от них. – Это странно.

– Ничего странного в этом нет, – ответила Алиса. – Не все посылают своих отпрысков учиться в Греаль в такое неспокойное время. Некоторые предпочитают давать им домашнее образование, потому что боятся отпускать детей от себя.

– Да, но Греаль, считай, самое безопасное место, – заметил Влад. – Крепость круглосуточно охраняют стражники…

– Не всем это объяснишь, – ответил Артём. – До некоторых не доходят очевидные вещи.

Действо обещало растянуться на несколько часов, и поэтому у большинства зрителей были с собой бутылки с питьевой водой и лёгкий перекус – фрукты, орешки, бутерброды. У всей небольшой группы поддержки, состоящей из родителей Иды, Влада, Алисы, Артёма, Эдны и Марита Ория, которого сын и дочь уговорили пойти на скачки, были неплохие места – второй ряд центральной трибуны. Немного выше, на пятом ряду, Влад заметил Самира Яфа и Литу Санг.

Владислав заёрзал на кресле, устраиваясь поудобнее, и вдруг у него упала на землю сумка, а из неё выпали нож, пакет с бутербродами и бутылка с водой, которая закатилась под кресло. Влад наклонился, поднял бутылку и замер: под соседним креслом, на котором сидел Артём, был приклеен какой-то странный жёлтый пульсирующий шар.

– Смотрите, что здесь такое? – позвал он друзей.

Однако, первыми под кресло заглянули Ремм Гельде и Марит Орий, и, переглянувшись, побледнели.

– Фобос! Так, – Ремм едва сдерживал волнение, – вы все сейчас быстро идёте к выходу, а затем телепортируетесь домой. Без всяких вопросов.

– Что это? – не удержавшись, спросил Влад, указывая глазами на пульсирующий шар.

– Это – колба с отравляющей летучей суспензией, – хмуро ответил эльф. – «Подарок» Призраков.

– А как же Ида? – спросил побледневший Артём.

– Об Иде я позабочусь.

Переглянувшись, Эдна, Веренея, Влад, Алиса и Артём быстро направились к ближайшему выходу со стадиона.

Марит тем временем осторожно отсоединил шар от кресла, сунул его в кожаную сумку и помчался к лодиариям. Ремм же бросился к выходу на поле, на котором вот-вот должны были появиться тридцать участниц первого предварительного заезда – и Ида в их числе. Подскочив к одному из судей, он рассказал ему о найденном шаре. Как раз в этот момент над полем загремел усиленный магией голос лодиария, призывающий зрителей соблюдая спокойствие быстро покинуть стадион. Большая группа людей, занимавших центральную трибуну, в том числе Санг и Яф, тут же побежали к выходу.

– Значит, я, наверное, не ослышалась, – тихим шёпотом сказала сама себе Лита. – Значит, это действительно был Бейк. Призраки пробираются куда угодно…

– Что ты там бормочешь? – спросил Яф.

– Так, ничего, – встрепенулась орна.

Они выскользнули за ворота и побежали подальше от стадиона.

Много народу ударилось в панику: женщины кричали, прижимая к себе детей, у кого-то началась истерика. Небольшая группа лодиариев рассосалась между рядами кресел и стала быстро и беспорядочно их обыскивать. Большинство зрителей всё же успели покинуть стадион до того, как взорвались шары, и над стадионом, медленно расплываясь, повис золотой туман. Воздух тут же налился удушающей вонью. Дыхание спирало, да и дышать было попросту нечем.

Глядя на густой золотистый туман, Лита окончательно поняла, что испугавший её знакомый голос не был галлюцинацией. Если бы она только не потеряла их в толпе… Хотя справиться в одиночку с двумя Призраками шансов у неё было немного, разве что кто-нибудь из случайных прохожих помог.

Тем временем лодиарии расстреливали золотой туман алыми лучами, бьющими из браслетов, и он мало-помалу начал редеть. Влад увидел, как несколько эльфов и молоденькая валькирия, потеряв сознание, упали на землю. Он рванулся к ним, но Эдна схватила его за руку и остановила. В голосе эльфийки звучал металл:

– Им помогут, а мы должны телепортироваться домой и не создавать лишней паники.

Владислав увидел, что к упавшим бегут лодиарии, и нехотя подчинился.

Ремм, Марит и бледная, испуганная Ида появились на пороге Жёлтого дома примерно через час.

– Просто повезло, что никто серьёзно не пострадал, – сказал Ремм. – На редкость слаженно и чётко сработала служба безопасности. Несколько зрителей отправлены в клиники, но, я думаю, с ними всё будет в порядке.

– Призраки совсем оборзели! – мрачно добавил молчавший до этого Марит. – Никогда ранее они не осмеливались на такое.

– Влад, если бы не ты, мы бы все погибли, – тихо сказала Ида. – У зрителей были на руках браслеты, они могли хоть как-то себя защитить, а участницы заездов сняли оружие в соответствии с правилами…

– Владислав, я думаю, скоро все менгиры напишут о тебе, – с улыбкой сказал Марит. – Прославишься на всю Валию…

– А вот это – лишнее, – тут же отрезала Эдна. – Ему совершенно незачем светиться.

Через пару часов, обсудив случившееся, гости отправились по домам. Влад в кои-то века выкроил время, чтобы посидеть над «Хроникой смутного времени», когда на ковёр перед ним упало письмо. В письме была только одна фраза: «Никому ни слова о том, что случилось на стадионе! К. Л».

Внизу ярко синела личная печать Лала – две перекрещенные розы. От печати волнами изливалось мягкое голубоватое свечение.

Эдна в тот вечер долго сидела над одним из менгиров. В нём была пиктограмма той самой девочки, спасшейся из разгромленного Призраками Киета – хрупкой, белокурой, нежной. «Рада нашла себе новую семью!» – гласила надпись под пиктограммой.

– Я готова поклясться, что где-то видела эту девочку, – сказала Эдна. – Не могу только вспомнить, где, когда, и при каких обстоятельствах… Хотя, – она нахмурилась, – это невероятно, но мне кажется, что я встречала девочку, очень похожую на Раду Бейль, ещё во времена моей юности. Бывают же такие похожие люди! Кстати, Владислав, – продолжала эльфийка, откладывая в сторону менгир, – завтра мы с тобой отправимся к заклинателю. Нужно заговорить твой кинжал.

Утром они телепортировались к подножию хребта Ма-Лиу, где среди глухого леса и жил заклинатель. Этот старый, даже древний старик-лешан по имени Алур одиноко жил в большом приземистом доме, сложенном из грубо обработанного серого камня. Заклинатель был высок и худ, его смуглое лицо покрывала сеть бесчисленных глубоких морщин, а спутанные седые волосы были заплетены в несколько тонких кос. Старик был одет в длинную чёрную тунику из искусно выделанной тонкой кожи и чёрные кожаные брюки. На груди в несколько рядов висели нанизанные на тонкий шнурок бусы из крупных разноцветных каменьев, между которыми кое-где были намотаны небольшие пучки сухой ароматной травы. На запястьях обеих рук виднелось несколько массивных серебряных браслетов, а в уши были вдеты длинные золотые серьги в виде полумесяцев.

Оглядевшись по сторонам, Влад заметил, что на огромной ели, растущей у самого дома, сидит крупный чёрный гриф. «Священная птица заклинателей», – пронеслось у него в голове.

Эдна протянула лешану небольшой мешочек с серебром и купленный Владом кинжал. Алур молча взял мешочек и положил его на небольшой камень, лежащий у входа в дом.

– Неплохое оружие, – сказал старик, касаясь пальцем острия кинжала. – Ну что, идём, – продолжал лешан, жестом указывая Владу на небольшую вымощенную камнем круглую площадку.

Заклинатель положил кинжал на лежащий посередине площадки круглый плоский белый камень, взял в руки небольшой бубен, который был похож на странный длинный барабан, и две тонкие кипарисовые палочки. Они с Владом сели на замшелые камни напротив друг друга. Старик ударил в бубен, и воздух наполнили тихие ритмичные звуки.

Вдруг Влад вздрогнул: вокруг небольшой вымощенной камнем площадки, на которой они сидели, взметнулось прозрачное зеленоватое пламя, окружая их словно завесой. Алур шептал себе под нос что-то напевное, и вокруг кинжала появлялись и исчезали крохотные алые искры. Влад не знал, сколько времени так продолжалось – он погрузился в какое-то состояние полусна, из которого его вывела резкая боль. Заклинатель рассёк ему ладонь кинжалом, на лезвие брызнула кровь. Кинжал на мгновение засветился ярким белым светом, который тут же потух.

Звуки бубна оборвались, призрачное зеленоватое пламя, окружавшее их, исчезло.

– Вот и всё, – сказал старик, протягивая Владу нож. – Теперь твой кинжал знает своего хозяина, подчиняется только тебе и никогда не причинит тебе вреда.

Через несколько дней к Владиславу неожиданно пришла Веренея. Эльфийка отказалась от чая и вынула из заплечной сумки крохотную резную шкатулку, сделанную из тёмного сандала.

– Влад, я хотела с тобой кое о чём поговорить, – сказала она.

Женщина опустилась на высокий деревянный стул, открыла шкатулку и протянула её племяннику. Изнутри шкатулка была выложена алым бархатом, на котором лежала, поблескивая, серебряная брошь – два целующихся голубя, украшенных бриллиантами, рубинами, хризолитами и белыми сапфирами. Это была очень красивая, массивная, и в то же время изящная вещица искусной ручной работы.

– Это – любимая брошь твоей матери, – тихо сказала женщина. – Береника оставила мне её на хранение незадолго до своей смерти. Теперь она принадлежит тебе.

Владислав подкинул серебряную побрякушку в воздух, поймал, снова подкинул:

– А какой была моя мама? – неожиданно спросил он, поворачиваясь к эльфийке.

– Береника была умной, упорной, настойчивой, а иногда капризной и вздорной, – с лёгкой улыбкой ответила Веренея. – У неё всегда были задор и энергия… А ещё она была очень хороша собой и общительна. Многие восхищались ею… Береника замечательно танцевала и очень любила редкие школьные балы. И самое главное – она была моей любимой сестрой.

Веренея, задумавшись, замолчала. Владислав тоже погрузился в мысли о матери.

– Да, вот ещё, – эльфийка протянула племяннику ещё одну серебряную вещицу. Это была половинка дубового листа, на которой было выгравировано несколько слов. Владислав попытался разобрать надпись, но слова обрывались на половине – чтобы прочитать написанное нужна была вторая половинка листка.

– Что это? – спросил Влад.

– Это тоже принадлежало твоей матери, – улыбнувшись, ответила эльфийка. – Дубовый лист – один из символов Белого Братства, символ давний, ещё с той, первой войны.

– Так мама состояла в Братстве? – удивлённо спросил Влад.

– Да.

– А ты?

– В то время – нет, – женщина покачала головой. – Мы с Реммом вступили в Белое Братство уже после смерти Береники.

– А почему здесь только одна половинка? – спросил Владислав, снова пытаясь разобрать написанное.

– Есть такой обычай: если кто-нибудь, кто уже состоит в Братстве, приводит в него нового человека, он отдаёт ему половинку своего дубового листка как символ полного и безоговорочного доверия, – помолчав, ответила Веренея.

– А кто привёл маму в Братство?

– Я не знаю.

Владислав повертел половинку в руках. Листок был как живой – на нём были даже видны тоненькие прожилки. Он решил, что обязательно возьмет брошь с собой в Греаль, чтобы она напоминала ему о матери, а половинку дубового листка, пожалуй, лучше оставить дома.

– А вот это – гранф твоей матери, – эльфийка вынула из кармана туники небольшой бархатный мешочек, а из него – красиво блестящую алую пирамидку. – После окончания Греаля каждому выпускнику выдаётся гранф: рубиновый гранф, как у твоей матери, – за отличную учёбу – Береника училась очень хорошо, хотя постоянно нарушала правила, – с улыбкой добавила Веренея, – бирюзовый – за хорошую, сердоликовый – за посредственную, а если учишься почти на одно «дерево», то выдаётся гранф, вырезанный из белой ели. Есть ещё и сапфировый гранф – он выдаётся за особые заслуги.

Женщина перевернула пирамидку, и Влад увидел выгравированные на основании цифры: 2972.

– А это что? – удивлённо спросил он.

– Это – год окончания школы, – поднимаясь, ответила женщина. – Прощай, мне пора, – улыбнувшись, добавила она.

– Ты даже не подождёшь Эдну?

– Я спешу. Передай бабушке от меня привет.

– Можно мне взять с собой в Греаль какую-нибудь пиктограмму мамы? – вечером спросил Влад у бабушки.

Эдна молча вынесла из своей комнаты небольшую пиктограмму, выгравированную на хрустале. На ней Береника, тоненькая, лёгкая, одетая в длинную небесно-голубую тунику, с широкополой соломенной шляпкой на голове беззаботно улыбалась, стоя у раскидистого куста жасмина, сплошь усыпанного белыми цветами. Пиктограмма, без сомнения, была сделана на школьном дворе.

Влад, затаив дыхание, смотрел на залитую солнцем девушку-подростка с пышными светлыми волосами. Во всём облике Береники было и что-то задорное, мальчишеское, и одновременно очень женственное.

– Мне кажется, эта пиктограмма – одна из лучших, – сказала Эдна. – На ней Беренике пятнадцать лет.

Две последние декады краптали пролетели совершенно незаметно.

– Послезавтра полетим на два дня на рыбалку! – однажды вечером сказала Владу бабушка. – Ида, Веренея и Ремм тоже будут. Если хочешь, можешь пригласить и Алису с Артёмом. Только напиши им, что вылетаем на рассвете, в шесть утра, так что пусть не опаздывают.

– А почему ты не хочешь поудить рыбу на нашем озере? – спросил Влад у Эдны.

– Да ты что! Как же можно «наших» рыб обижать? Мы полетим на Янтарное озеро, оно глубокое, просторное, и рыбы там – тьма.

– А где ночевать будем?

– В шатре. Он большой, места на всех хватит.

Влад тут же нацарапал коротенькую записку Артёму и Алисе. Ответ пришёл почти мгновенно. Сверкнула искра, и на голову Владиславу упал крохотный кусочек пергамента. В записке была всего одна фраза: «Будем в полшестого как штык!».

С вечера Эдна замесила приманку – тёмное, тугое, необыкновенно пахучее тесто, в которое было добавлено эфирное масло апельсина. Эдна и Влад тщательно проверили удочки и крючки.

– А это что? – Владислав указал на длинные тонкие косички из конского волоса.

– Это – волосница, к ней крепится крючок.

«Ну да, конечно, как же я сам не догадался, лески-то в Валии нет», – подумал Влад.

– А волосница эта выдержит крупную рыбу? – с сомнением спросил парень.

– Конечно!

Огромный ярко-оранжевый шар плавно поднялся в ещё тёмное утреннее небо. Аэростатом управлял Ремм. Пассажиры сидели в гондоле молча, словно боясь испугать первые проблески зари, начинающей розоветь на востоке.

Вот уже вовсю занялось розовое летнее утро, над лесами поднялось огромное багровое солнце, а они всё летели и летели. Затем под гондолой поплыли низкие поросшие редколесьем горы, и вдруг вдалеке блеснуло огромное – едва охватить взглядом – озеро.

Шар медленно опустился на берег, гондола мягко коснулась земли.

Рыбаки поспешили к озеру, расселись неподалёку друг от друга, наживили крючки колобками пахучего тёмного теста, забросили удочки и замерли в напряжённом выжидательном молчании. На тёмной воде замерли яркие разноцветные поплавки, низко над озером летали большие голубые и зелёные стрекозы.

– Ловись, рыбка, и большая, и маленькая! – вполголоса сказал Влад, вглядываясь в загадочную глубь озера.

Эту фразу он постоянно слышал от отца во время их редких рыбалок. Над озером разлилась тишина: ни всплеска рыбы, ни птичьего пения. Два огромных ярко-розовых лебедя медленно пролетели над самой водой, тяжело плюхнулись в озеро и скрылись в камышах.

Вдруг поплавок удочки Артёма резко пошёл в сторону.

Артемий, для которого это была первая в жизни рыбалка, изо всех сил рванул за удилище и почувствовал на крючке огромную тяжесть. Волосница с шипением резала тёмную воду, парень понял, что вряд ли одолеет огромную рыбину, и громко вскрикнул.

Артём схватился обеими руками за удочку и рванул на себя – больше всего на свете он боялся упустить свою первую в жизни рыбацкую добычу. Крупная рыба боролась где-то в глубине, не поддаваясь ему, но к Артёму, бросив свою удочку, уже бежала раскрасневшаяся, улыбающаяся, с горящими глазами Ида.

– Сейчас, сейчас!

Эльфийка схватилась за удочку, и они стали вдвоём выуживать упрямую рыбу. Вся поза Иды, уверенные, неторопливые движения маленьких смуглых рук – всё говорило о том, что рыболов она искусный. В азарте борьбы с рыбой эльфийка тихо бормотала себе под нос что-то напевное.

Огромная тускло блеснувшая на солнце рыбина высоко выпрыгнула из воды и, упав в озеро, с такой силой рванулась в глубь, что юные рыбаки едва удержались на ногах.

– Не спеши, не спеши! Не дёргай! – негромко, но властно сказала Ида и положила на руку Артёма свою тонкую смуглую ручку.

Веренея, Ремм, Влад, Алиса и Эдна, готовые в каждую минуту прийти на помощь, с волнением наблюдали за борьбой Артёма и Иды с озёрным великаном.

«Упустят!.. Ой, упустят!» – до крови кусая губы, думала Алиса, для которой это тоже была первая в жизни рыбалка. Она раскраснелась от волнения, широкополая свеженакрахмаленная шляпка из грубого серого льна съехала на затылок.

Артём и Ида, выматывая рыбу, медленно подводили её к берегу. Рывки рыбы становились всё слабее и слабее, и, наконец, все они увидели огромную золотистую рыбину с роскошными, длинными, словно светящимися изнутри фиолетовыми плавниками. Последнее усилие четырёх рук – и озёрный великан, лениво шевеля жабрами, лежал на песке.

– Ну надо же, золотистого гриня поймали! – радостно воскликнула Веренея.

Ида торжествующе засмеялась и захлопала в ладоши.

И в этот день, и на следующий был отличный клёв, рыба брала жадно, но такого огромного золотистого гриня, какого поймали Артём с Идой, больше не выудил никто.

Ближе к вечеру Веренея начала священнодействовать у огромного серебряного котла, что висел над костром. Уху, которую в Валии называют «ловван», эльфийка варила сама, лишь Иде разрешила нарезать приправу – коренья и пряные травы.

А потом все сидели у озера, которое медленно обступали сумерки, с небольшими глиняными мисками в руках и ели обжигающе-горячий, ароматный, золотистый ловван. И Владислав понял, что ничего вкуснее в своей жизни он ещё не пробовал.

Пряно и сладко пахли необыкновенно ароматные ночные алые фиалки, крупные изумрудно-зелёные озёрные чайки с пронзительными криками летали высоко над водой, терпеливо поджидая добычу, а затем стремительно, словно камень, падали в воду, и, спустя мгновение, выныривали с трепещущей рыбёшкой в клюве.

Навсегда запечатлелась в памяти Влада эта удивительная рыбалка.

…На день рождения Влад с друзьями устроили небольшой пикник. Кроме того, в свой день рождения Владислав наконец-то познакомился с Ясеном, который вырвался по такому случаю на пару дней домой. Ясен Гельде приехал верхом на прекрасной породистой лошади по кличке Хита, шерсть на которой блестела, как полированное чёрное дерево.

– Настоящий мужчина должен уметь ездить верхом лучше, чем ходить, – сказал Ясен Владиславу и Артёму, восхищённо разглядывающим его скакуна.

Лошадь и впрямь была восхитительной: сильная, поджарая, с тонкой гибкой шеей, блестящими выразительными глазами и тонкими стройными ногами.

– Это – лошадь керейской породы, – продолжал Ясен, ласково поглаживая шею Хиты, – а кличка её на староэльфийском означает «ветер». Лошади этой породы славятся тем, что они безошибочно выбирают путь на узких горных тропах и обладают поразительной способностью находить дорогу в густом тумане или темноте.

Ясен оказался общительным и компанейским – своим в доску. Сразу было видно, что он не из тех, кто будет давить авторитетом, подчёркивать на каждом шагу, что он – старше, наставлять.

– Держи, парень, – Ясен протянул Владу небольшой флакон с тёмной жидкостью. – Это – «Слёзы гор», – продолжал он. – Первоклассная вещь. Это зелье содержит в своём составе восемнадцать целебных минералов и вытяжки из тридцати девяти редчайших горных трав. Оно здорово укрепляет организм и помогает держаться в самых сложных ситуациях. Дневная норма – десять капель, но иногда её можно превышать. Это – тоже тебе, – продолжал эльф, протягивая Владиславу объёмную холщовую сумку.

Парень открыл её. Внутри оказалась картонная коробка, а в ней – высокие кожаные сапоги для верховой езды. Чёрная начищенная кожа тускло блеснула.

– Спасибо! – улыбнулся Влад. – Это – именно то, что мне нужно.

Бесшумно ступая по траве, к Ясену подошла Ида и оттащила его в сторону. Влад услышал тихий разговор:

– Ты ничего не слыхал о Лаоре?

– Нет. А ты?

Эльфийка молча покачала головой.

По просьбе Владислава родственники и друзья подарили ему деньги: Влад загорелся идеей купить породистого жеребца, а хорошая лошадь стоила дорого. У Эдны, конечно, были неплохие лошади, но всем им было далеко до Хиты.

– Эдна, а кто такой Лаор? – вечером спросил Влад у бабушки.

Эльфийка побледнела и опустилась на стул:

– Ты… ты что-нибудь слышал о нём? – срывающимся от волнения голосом спросила она.

– Нет. Я только слышал, как Ида тихо спросила у Ясена, не слыхал ли он что-нибудь о Лаоре.

Эдна долго молчала.

– Лаор – брат Ясена и Иды, – наконец сказала она. – Он на три года младше Ясена. Семь лет назад, когда ему было двенадцать, Лаор сбежал из дома и присоединился к шуррани – странствующим собирателям трав. Первое время он изредка присылал нам весточки о себе, писал, что у него всё хорошо, но вот уже четыре года как от него нет ни слуху, ни духу.

– Ясно. Извини, если расстроил, – тяжело вздохнув, сказал Влад.

По предложению Ясена, на следующий день Влад с друзьями выбрались на прогулку по «Звёздной дороге» – коридору с прозрачным дном, протянувшимся на сто двадцать агдаров над дном изумительнейшего по красоте ущелья Ул-Ару на высоте птичьего полёта.

Ущелье это считалось священным. Суровые покрытые снегом башнеобразные горы разрывали острыми пиками линию горизонта, а рёв водопада Римасу, который и был целью этого небольшого путешествия, был слышен за восемь агдаров. По мере приближения к водопаду, воздух всё больше насыщался крохотными капельками водяной пыли, и, наконец, они увидели эту жемчужину: вода спадала в ущелье с семи отвесных базальтовых ступеней многочисленными струями и потоками, разделёнными крохотными островками, покрытыми пышной зеленью. Поражённые открывшимся зрелищем, Влад с друзьями долгое время в молчании вглядывались в грохочущую и пенящуюся под ними воду, а затем Ида, перекрывая шум водопада, прокричала в самое ухо Владу:

– Ради таких минут и стоит жить! Созерцание всей этой нетронутой красоты, незабываемые впечатления – не это ли и есть счастье!

Через два дня, тридцатого краптали, Ясен уехал.