Конец палонли ознаменовался сразу двумя странными событиями, похожими друг на друга, как две капли воды.

С разницей менее чем в декаду две студентки второго курса – орна Эстела Риви и эльфийка Айя Мар – были обнаружены глухой ночью без сознания в коридоре первого этажа. Рядом с обеими девочками были найдены осколки графинов – видимо, они шли на кухню за кипячёной водой. Обе были оглушены заклятиями, обе лежали навзничь на полу, обе, придя в сознание, не смогли рассказать ничего, что могло бы хоть как-то пролить свет на происходящее. Эстела жаловалась на пульсирующую боль в области солнечного сплетения, а у Айи сильно болел лоб. Ни одна из девочек не видела нападавшего, обе после случившегося ощущали полный упадок сил.

После нападений на Эстелу и Айю преподаватели долго обсуждали произошедшее, но никто не мог предложить какое-либо разумное объяснение происходящему. В крепости сразу же были введены ночные дежурства – каждую ночь дежурили двое преподавателей, но, несмотря на это, вскоре произошло ещё одно нападение: на этот раз всё в том же коридоре без сознания была обнаружена Лакшми Мей. Аретт Нури и Цир Веро, дежурившие в ту ночь, не слышали даже крика. Как и первые две жертвы, Лакшми не могла сказать ничего определённого о том, кто же на неё напал. Девочка жаловалась на сильную слабость и тупую боль в области затылка.

Студенты тоже живо обсуждали происходящее, зачастую добавляя всё новые и новые немыслимые подробности.

– Странно, – сказал Владислав, раскачиваясь на стуле в комнате отдыха. – Все жертвы – девочки. Получается, нападающий, видимо, не отличается ни особой силой, ни смелостью, раз нападает из-за угла и только на девочек.

– Это ещё совершенно ни о чём не говорит, – рассудительно заметил Артемий.

После третьего нападения, основательно взвесив все «за» и «против», Лал и Ютт поставили Департамент образования в известность о происходящем, решив, что они не имеют права делать вид, что ничего особенного не происходит.

Реакция Департамента не замедлила последовать: в школу прибыла комиссия из трёх служащих Департамента и двух целителей, чтобы попытаться сообща разобраться в происходящем. Комиссию возглавляла Гризельда Гарр – высокая, прямая, отчаянно молодящаяся орна неопределённого возраста, в горделивой осанке которой чувствовалась печать достоинства и величия. О ней поговаривали, что по строгости она может дать Ютт вперёд сто очков форы. Кроме Гарр, в состав комиссии входил тот самый молодой франт, эльф Ким Масор, который инспектировал Греаль в прошлом году, и неулыбчивая валькирия средних лет по имени Клэт. Целителей было двое: молодой эльф Клатр Сото и пожилой молчаливый лешан, которого звали Тиур.

В первый же день по приезде Ким Масор вручил Чернову тиснёный алый кожаный конверт с официальным решением Департамента касательно использования им телепортации в Афинах. По решению Руководящего совета Департамента, Чернову было запрещено посещать мир лердов в течение двух лет, а кроме того, он должен был выплатить небольшой штраф.

– Замечательно! – с язвительной улыбкой сказал Масору алхимик, ознакомившись с решением Департамента. – В следующий раз, когда какая-нибудь несговорчивая дама с неустойчивой психикой категорически откажется отпускать своего сына или дочь на чёртовы кулички, я надеюсь, вы сами отправитесь к ней и сумеете её переубедить. А я посмотрю, как это у вас получится.

Масор в ответ лишь ухмыльнулся.

– Да они совсем там с ума посходили! – возмущённо воскликнула Саманта, таки выпытав у Яна, чем же закончилась его разборка с Департаментом. – Они совсем не знают реалий, а ещё берутся давать какие-то советы!

Алхимик молча пожал плечами, лишь губы его изогнула кривая усмешка.

– Послушай, но ведь раньше никого так жёстко не наказывали! – не унималась Саманта. – Или Масор сам приложил к этому руку? Всё никак не может забыть свой позор? Ну да, если он жаждет свести с тобой счёты, более идеального предлога и не найти…

…Это случилось около семи лет назад. В алхимическую лавку к Чернову заглянул его старый друг, лешан Лимр, работавший целителем в клинике имени Береты Тисс.

– Лимр! – радостно воскликнул алхимик, и по этому восклицанию было ясно, что пришёл не просто гость, а гость желанный. – Ну, проходи, садись за стол, а я пока закрою лавку, а то покупатели поговорить не дадут.

Ян и Лимр пили терпкий эль, вкуснейшую апельсиновую наливку, которую Чернов приготовил сам, и ели принесённую гостем печёную рыбу, печёные павлиньи яйца, тушёную оленину и овечий сыр. Они говорили обо всём на свете, а уже перед самым уходом Лимр вынул из кармана туники небольшой тёмный флакон и протянул его Яну.

– Глянь, тебе это должно быть интересно. Новая сыворотка, практически мгновенно затягивающая любые раны. Её изобрёл один наш молодой эльф-целитель. Ты не представляешь, Ян, какая это светлая голова! Мы планируем назвать её его именем – сыворотка Масора.

Чернов отлил немного сыворотки в чистую прозрачную пробирку и отошёл к окну, где было побольше света.

Через несколько мгновений лешан услышал удивлённо-испуганное восклицание, а когда алхимик повернулся к гостю, его светло-карие глаза казались тёмными из-за тревожно расширенных зрачков, а угольно-чёрные брови сошлись на переносице:

– Эту сыворотку нельзя использовать! Она погубит людей!

– Но почему? – удивлённо спросил лешан.

– В состав сыворотки входит соль уранита в сочетании с медной водой, а также «лунный песок», – ответил Чернов. – Видишь вот эту густую маслянистую перламутровую плёнку на поверхности сыворотки и на стенках пробирки? Её даёт только это сочетание. Именно эти составляющие и ускоряют заживление ран, но они же в дальнейшем вызывают чёрную огнёвку!

– Нет, нет, ты, наверное, ошибаешься! – воскликнул Лимр. – Ким Масор детально описывал рецептуру этой сыворотки, но он ни словом не обмолвился ни о соли уранита, ни о медной воде, ни о «лунном песке»!

– Можно мне самому поговорить с этим горе-целителем? – спросил Чернов.

– Конечно!

Оба тут же телепортировались в клинику имени Береты Тисс. Припёртый Яном к стенке, Масор во всём сознался. Сознался, что совершенно не испытывал сыворотку перед тем, как предложить её к применению в клинике, сознался и в том, что умышленно исказил состав сыворотки.

Саманта, которая в то время лечилась в клинике от последствий верховой прогулки – не справившись с молодой норовистой лошадью, она упала и сильно повредила спину – была в курсе всего этого дела.

Само собой, молодого эльфа с треском и позором выгнали из клиники, а потом, через несколько лет, его каким-то ветром занесло на работу в Департамент образования…

– Саманта, – сказал Чернов, – как бы там ни было, штраф я уплачу – это не такая уж большая сумма, пусть Масор радуется. Что касается этого дурацкого запрета, если мне что-нибудь в мире лердов понадобится, то я туда отправлюсь. Характер-то у меня, сама знаешь, не слишком сговорчивый…

…По странному совпадению, после того, как комиссия прибыла в крепость, непонятные нападения прекратились – по крайней мере, две декады прошли абсолютно спокойно.

Тем временем настал Праздник Осени, который проводился в этом году немного позднее обычного, и на который были приглашены и присутствующие в школе члены комиссии.

День выдался на удивление тёплым. С облачённых в золотой и багряный наряд деревьев, медленно кружась, падали листья. Когда были съедены все колбаски, бутерброды и выпит почти весь эль, студенты начали развлекаться – кто во что горазд. Влад, Артём, Алиса, Ида, Грета, Бьянка и двое орнов-второкурсников – Атлис Шун и Най Кэви – стали соревноваться в меткости метания кинжалов, бросая их в дерево.

– Ай, Бьянка, – через полчаса бесплодных попыток переиграть валькирий сказал Атлис, – с тобой и Гретой соревноваться бессмысленно: вы всё равно всё время выигрываете.

Валькирии рассмеялись, вытащили из ствола дерева кинжалы, и вся группа направилась к поляне, где, сидя на стволах поваленных деревьев и на траве расположились отдыхающие.

Подходя к поляне, они заметили Веду Лайто, в одиночестве стоявшую у ствола громадной сосны. Веда смотрела странным остановившимся взглядом на небольшую группу первокурсников, сидевших кружком на поляне, и что-то скороговоркой бормотала себе под нос.

Они услышали обрывки слов:

– Старая… страшная… злая…

Последовала пауза, а затем Веда заговорила снова – тихо и монотонно:

– Она не одна… За ней женщина… Молодая злобная женщина…

– Веда, что с тобой? – громко спросила Алиса.

От звука её голоса Лайто вздрогнула, будто очнувшись, перевела на девочку странный, ничего не выражающий взгляд, а затем, покачав головой, отошла к краю поляны, уселась на трухлявый пень, и, сцепив на коленях руки, снова ушла в себя.

– Какая-то она странная! – тихо сказал Атлис.

– За ней водятся и другие странности, – едва слышно ответила Алиса. – Знаете, Лайто живёт в комнате одна, – шёпотом продолжала она, – потому что никто из девочек не хочет с ней жить. Я слышала, как первокурсницы шептались о том, что Лайто разговаривает во сне, а иногда ходит по комнате, как лунатик.

– Именно поэтому Лайто и отселили в отдельную комнату, – шёпотом вставил Артём. – Ночные выходки Веды пугали её соседку.

– Ну вот, а ты называл меня сплетницей! – обиженно надув губы, сказала Владу Ида.

Артём и Алиса молча переглянулись.

– Ну, извини, – тихо ответил Владислав, бросая быстрый взгляд на кузину. – В Лайто действительно есть что-то странное, – после паузы добавил он.

Они присоединились к кругу сидевших на траве студентов. В этот момент раздался голос Савита Тора:

– Желающим предлагаю принять участие в магической дуэли, – молодой лешан вышел в круг, и, сняв с руки браслет, небрежно покручивал в руках оружие. – Обещаю сильно не бить, – улыбаясь, добавил он. – Заодно и согреетесь.

И студенты, и преподаватели рассмеялись. Несколько минут никто не решался принять брошенный то ли в шутку, то ли в серьёз вызов, а потом под одобрительные возгласы двух сотен зрителей в круг вышел Диро. Противники стали друг против друга и обменялись приветственными полупоклонами.

Это была невербальная дуэль. Первые заклятия были осторожными, касательными, а затем выпады стали всё быстрее, острее, темп стал возрастать, и, наконец, мощное парализующее заклятие Тора пробило энергетический щит и накрыло противника, швырнув его на траву.

– Вето! – молодой лешан оборвал действие заклятия, Диро медленно встал, и противники пожали друг другу руки.

Старый орн был заметно расстроен – он рассчитывал, что, если и проиграет Тору, то продержится намного дольше. И вдруг тишину разорвали аплодисменты – это, ободряюще улыбаясь Диро, аплодировал молодой целитель Клатр Сото. Вслед за ним и остальные зрители тоже начали аплодировать проигравшему.

– Ну, кто следующий? – весело спросил Тор, когда аплодисменты, наконец, стихли. Он, похоже, воспринял овации исключительно на свой счёт.

Лита, держа в руках кубок, поднялась, чтобы налить себе эля.

– Прошу! – слегка снисходительно улыбнулся Тор, жестом приглашая орну в круг.

Несколько секунд Санг колебалась – она не хотела участвовать в магической дуэли, но и отступать под взглядами двух сотен зрителей уже не могла. Мысленно выругав Тора, поставив на траву кубок и сняв с руки браслет, молодая женщина ступила в круг. Мельян тут же стал громко аплодировать, поддерживая своего декана.

– Вы за кого болеть будете? – шёпотом спросил Влад у друзей.

– За Литу! – в один голос ответили Алиса и Ида. Помолчав, Ида, усмехнувшись, добавила:

– Сам понимаешь: женская солидарность.

– По-моему, у неё нет шансов, – тихо сказал Артём. – Тор всё-таки преподаватель практической магии и, кажется, спец в своём деле.

– Тор действительно очень силён в магии, – заметила Ида. – Три года назад на турнире «Тиа-Рье» он был седьмым…

– А что это за турнир такой? – вполголоса поинтересовался Артём.

– Турнир «Тиа-Рье» проводится раз в четыре года, и длится он почти две декады. Участников обычно бывает более трёхсот, и победить на нём очень престижно, – негромко ответила эльфийка. – На этом турнире определяется сильнейший боевой маг Валии. Кутам Лал дважды побеждал на «Тиа-Рье», правда, уже очень давно, а Великий Магистр – трижды. Любой, кто достиг семнадцати лет, может участвовать в этом турнире…

Тор и Санг, зажав браслеты в руках, медленно ходили по кругу, будто присматриваясь друг к другу.

– Я тоже хочу, чтобы победила Санг, – негромко сказал Влад. – Этот зазнавшийся индюк сильно напоминает мне Аймиру.

– Не забывай: «Быть можно дельным человеком и думать о красе ногтей…» – с улыбкой продекламировала Алиса.

Тем временем лешан и орна обменялись первыми заклятиями, и, похоже, Тор сразу понял, что эта дуэль будет не из лёгких: хотя его заклятия несколько превосходили по силе заклятия Литы, Санг была очень быстрой, ловкой и вёрткой – от половины заклятий она попросту уворачивалась. Поединок набирал обороты: шутки кончились – теперь противники сражались в полную силу. И Тор, и Санг то и дело наполовину пробивали заклятиями защиту друг друга, причиняя боль, но, похоже, не собирались заканчивать дуэль, не выяснив, кто же из них сильнее.

Над поляной нависла напряжённая тишина. Долгое время ни один из противников не мог окончательно пробить сеть защитных заклятий другого, но всё же, в конце концов, Тор ловким обманным движением обыграл противницу. Бордовый луч, который не смогла парировать Санг, с силой швырнул орну на ствол огромной сосны, и она, больно ударившись, выпустила из рук браслет и сползла к подножию дерева. Зрители ахнули, но Лита, поднявшись на ноги и потирая ушибленное плечо, с несколько натянутой улыбкой поблагодарила Тора за интересный поединок. Грянули бурные аплодисменты. «Вы – великолепны»! – крикнула Санг какая-то старшекурсница с Мельяна.

– Зря он так, – тихо сказала Ида. – Она всё-таки женщина – зачем нужно было так сильно бить заклятием?

– Я не думаю, что Тор сделал это специально, – ответила Алиса. – Скорее всего, он думал, что заклятие будет отбито.

– Ну, если на то пошло, – встрял в разговор Артём, – Призраки в случае чего никому не будут давать поблажку. Им наплевать, кто перед ними – мужчина, женщина или ребёнок. Так уж лучше шандарахнуться спиной о дерево сейчас и сделать из этого вывод, чем допустить такую же ошибку во время смертельного поединка.

– Ты глянь-ка! – с удивлением воскликнул Влад.

Артём, Алиса и Ида глянули туда, куда смотрел Владислав, и увидели, что в круг решительно вышел Чернов.

– Ну, сейчас что-то будет! – негромко сказала Ида. – Три года назад на турнире «Тиа-Рье» они оба вошли в десятку сильнейших магов Валии, но в личном поединке Тор тогда победил Чернова. Похоже, Чернов сейчас хочет взять реванш.

По рядам сидевших пробежал негромкий шумок и тут же стих. Противники кивнули друг другу, из их браслетов вырвались лучи, и нескладная фигура алхимика внезапно обрела быстроту и гибкость.

– Ты, я слышал, преподаёшь ментальную защиту? – спросил Клатр Сото, подходя к Вадь и усаживаясь рядом с ней на траву.

Хотя комиссия работала в школе уже третью декаду, времени по душам поговорить с бывшей однокурсницей у него до сих пор не было. Лишь раз они перебросились несколькими словами в коридоре, хотя оба были искренне рады встрече. Клатр надеялся, что он будет каждый день встречаться с Леей в трапезной, но там она за всё это время ни разу не появилась.

– Да, верно, – автоматически ответила девушка, не отрывая взгляд от сражающихся.

– Могу поспорить – дерёшь со своих студентов три шкуры! – с легкой улыбкой продолжал эльф. – Они, наверное, тебя ненавидят так же, как мы в своё время ненавидели…

– Замолчи! Я не хочу об этом вспоминать!

– Лея, прости, – извиняющимся тоном сказал Клатр. – Я не думал, что для тебя это всё ещё… – но девушка уже не слушала. Эльфийка встала, отошла от Клатра, и, прислонившись к разлапистой берёзе, снова сосредоточилась на поединке.

Тем временем лица обоих противников посерели от напряжения – в ход шли уже самые сильные оборонные и атакующие заклятия, каждый выискивал брешь в защите другого, каждый выжидал, когда же соперник совершит ошибку. Тор сделал быстрый обманный выпад и тут же молниеносно ударил бордовым лучом. Казалось, что этот луч невозможно отбить, но Чернов использовал «зеркальный щит», и отражённое заклятие попало в лешана, отшвырнув того на несколько альдаров и с силой приложив о землю.

Над замершей поляной раздались громкие аплодисменты – первокурсникам явно понравился поединок. Остальные зрители тоже начали аплодировать. Чернов, прислонившись к дереву, тяжело дышал и не улыбался. Тор поднялся с земли и молча пожал противнику руку.

Клатр подошёл к Лее, держа в руках два кубка с элем.

– Ты злишься на меня?

– Нет.

– Докажи! – он протянул один из кубков эльфийке.

Вадь, улыбнувшись, взяла кубок.

– Пошли пройдёмся, – предложил Сото, кивая в сторону едва различимой тропки. – Поговорим. После окончания школы наш выпуск так ни разу и не собрался, – продолжал он. – А помнишь, на выпускном все говорили, что каждый год будем встречаться? – слегка улыбаясь, добавил эльф.

– Все так говорят, – вздохнула Лея, маленькими глотками отхлёбывая из бокала горячий эль. – А потом всё как-то забывается за ворохом дел и событий, и мы теряемся в закоулках жизни… Ты лучше скажи мне начистоту, что ты думаешь обо всей этой галиматье, что в школе творится?

– Никаких конкретных гипотез у меня нет, – помолчав несколько минут, ответил Клатр. – Как целитель, могу только сказать, что у Эстелы Риви, Айи Мар, Лакшми Мей и Бьянки Ли наблюдался сильнейший упадок сил. Я делаю это заключение на основании записей Равии, – добавил он.

– И какие могут быть причины?

Сото только развёл руками и покачал головой:

– Может быть, слишком сильные учебные нагрузки? – неуверенно предположил он.

– Не сходи с ума! – ответила эльфийка. – Это исключено.

Несколько минут они молча пробирались сквозь заросли гигантских папоротников, под листьями которых мог без труда спрятаться самый высокий эльф.

– Как Ута? – прервав молчание, спросила Лея, когда они, наконец, снова выбрались на тропинку. – Ты что-нибудь слышал о ней?

– Мы потерялись, – ответил эльф. – С тех пор, как Уту со скандалом выгнали из Кюммиуля за два месяца до получения Бриллиантового гранфа, а потом ещё на три месяца посадили в тюрьму, от неё ни слуху, ни духу.

– Я тоже с тех пор ничего не слыхала о ней, – сказала Вадь. – Вся эта история с исключением какая-то странная, – добавила она. – Уту обвинили в неоказании помощи находящейся в опасности валькирии. Вроде бы это и послужило причиной смерти. Хоть убей – не поверю, что Ута на такое способна…

– Я несколько раз пытался навестить её в тюрьме, – сказал Клатр, – но все свидания были запрещены…

– Я тоже приходила к ней, и тоже без толку, – вставила Лея. – А после выхода из тюрьмы Ута куда-то пропала. Я долго пыталась тогда её искать, писала ей письма… Тюрьма опустошает, – продолжала эльфийка, – по себе знаю…

Маленькая птица, едва не коснувшись волос Леи, пролетела прямо над её головой и заставила эльфийку вскрикнуть от неожиданности.

– Мы виделись с Утой где-то месяца за три до всех этих событий, – тихо сказал Сото. – Ута вырвалась домой на пару дней, я пригласил её на верховую прогулку, она согласилась. У меня остался неприятный осадок от этой встречи, – продолжал эльф. – От Уты исходила какая-то тревога. В ней как будто что-то надломилось… Она была молчалива и задумчива, не улыбалась, в глазах не было привычного блеска. Это была уже не та Ута, которую мы знали…

– Ты не пытался поговорить с ней тогда? – спросила Вадь.

– Ты же знаешь, что Уту бесполезно о чём-либо расспрашивать, – ответил Клатр. – А помнишь, – после паузы продолжил он, – как мы, все трое, скрывая друг от друга, послали свои гранфы на рассмотрение в Кюммиуль?

– Конечно, помню, – улыбаясь, ответила Лея. – И в результате оказалось, что из всего нашего выпуска гранфы на рассмотрение посылали четырнадцать студентов, но приняли только Уту и Шона.

– Я тоже закончил Кюммиуль в прошлом году, – как будто между прочим сказал Сото, внимательно наблюдая, какое же впечатление произведут его слова.

– Ну, ты даёшь! – в голосе Леи слышалось восхищение, к которому, однако, примешивались едва заметные нотки лёгкой зависти.

– Почему ты не посылаешь свой гранф об окончании магистрата на рассмотрение в Кюммиуль? – после паузы спросил её Клатр.

– У меня нет шансов, – с грустной улыбкой ответила эльфийка. – У меня ведь только «бирюза». Я сама виновата – запустила учёбу на первом курсе.

– Запустить учёбу – это на тебя не похоже.

Лея бросила на собеседника быстрый внимательный взгляд и вновь невесело усмехнулась.

– Но почему ты не хочешь хотя бы попробовать? – снова спросил эльф.

Вадь покачала головой, давая понять, что она не желает говорить об этом. Кюммиуль был элитарным учебным заведением, попасть в которое мечтали все.

– А Шон Кретт, как ты, наверное, знаешь, в прошлом году вошёл в состав Белой Ложи. Об этом трезвонили на каждом углу… Похоже, он там не на самых последних ролях. По крайней мере, он вхож к Великому Магистру, и Магистр, говорят, ему доверяет, – заметил Сото.

– Я всегда знала, что у Шона большое будущее, – ответила Лея. – Он и Ута были, пожалуй, самыми талантливыми в нашем выпуске.

Клатр недовольно поморщился:

– Не люблю зубрил. К тебе и Уте это, конечно, не относится…

Вадь безуспешно попыталась скрыть улыбку:

– Ну, и на том спасибо! – смеясь, сказала она. – Ты можешь недолюбливать Кретта, – продолжала эльфийка, – но нужно признать, что мозги у него на месте. И потом, ведь это Шон тогда первым предложил написать письмо в Департамент… А помнишь, как он изумительно подделывал почерка преподов?…

– Лея, я думаю… в общем, неважно, – Сото быстро отвёл взгляд.

Тропинку, по которой они шли, перебежала белка. Заскочив на ствол раскидистой сосны и чувствуя себя в безопасности, рыжая бестия распушила хвост и зацокала, ругая бродяг, нарушивших её покой.

– Диро сильно сдал, – сказал эльф после небольшой паузы. – Ты заметила? Он ведь когда-то входил в десятку сильнейших магов Валии…

– Время идёт. Нам тоже уже не по семнадцать.

– Диро просто спас нас тогда, – задумчиво продолжал Клатр. – Если бы он не вступился за нас, то нас, всех троих, точно бы исключили… Кто бы мог подумать, что тихий и замкнутый астроном на такое способен? Ведь, в принципе, он рисковал, защищая нас…

Лея кивнула:

– Да, школьная «верхушка» его не очень-то жаловала.

Они уже достаточно далеко отошли от поляны, и, петляя по тропке, углубились в лес.

– Лея, а почему ты всё же решила специализироваться в области ментальной защиты и гипноза? – неожиданно спросил Сото. – Ты же всерьёз интересовалась травами. Неужели всё…

– Я же сказала, что не хочу об этом говорить, – раздражённо бросила эльфийка. – Не зли меня… Скажи лучше, что здесь делает Ким Масор? В прошлом году он тоже был в комиссии. Проверяльщик… – в голосе девушки явственно звучала неприязнь.

– Похоже, ты не в восторге от Масора, – тихо заметил Клатр. – Почему ты так недружелюбно к нему относишься?

– Недружелюбно – не то слово. Я его презираю, ненавижу, не хочу видеть, не могу терпеть… У меня с ним связаны ужасные воспоминания, – блеснув глазами, тихо ответила Лея.

– Так вот почему ты не появляешься в трапезной, – негромко сказал Клатр.

Вадь хмыкнула:

– От одного взгляда на Масора мне и кусок в горло не лезет.

– Так ты что – голодаешь? – удивлённо спросил эльф.

– До этого ещё не дошло, – улыбнулась Лея. – Я просто прошу элементалей приносить еду в мою комнату. Конечно, они от этого не в восторге.

– А что было между тобой и Масором?… Он чем-то обидел тебя? – неосторожно спросил эльф, и тут же понял, что этот вопрос лучше было не задавать: девушка отшатнулась от него, побледнела, а затем повернулась и почти бегом направилась к поляне.

– Подожди! Послушай, я не хотел тебя задеть, – Сото догнал Вадь и схватил её за плечо, но эльфийка ударила его по руке, вырвалась и убежала.

Клатр чувствовал себя виноватым: Лея была одним из лучших его друзей. Они трое – он, Ута и Лея – сдружились на втором курсе: попытка защитить однокурсницу, над которой издевался преподаватель гипноза, последовавший за этим острый конфликт, общие наказания и угроза исключения сблизили их. До этого у Клатра была масса приятелей, но ни одного друга, на которого он мог бы положиться, а девочки были одиночками – они всё время проводили за книгами.

Клатр, Ута и Лея стали настоящими друзьями – первый хулиган школы и две отличницы. Впрочем, девочки оказались не такими уж безнадёжными заучками, и Сото довольно часто удавалось подбить их на разного рода авантюры. «Боги любят троицу, особенно если нужно пошалить», – любил повторять Клатр. «Неразлучная троица» – так их называла вся школа. Случалось, они и ссорились, но всегда и во всём могли друг на друга положиться – ведь настоящая дружба предполагает откровенность и взаимовыручку.

Клатр шёл к поляне, досадуя на себя: ну зачем нужно было задавать этот глупый вопрос? Как и предыдущий – о причинах, по которым Лея после окончания Греаля решила специализироваться в области гипноза. Они, эти причины, были ему хорошо известны. Эльф прекрасно помнил полные ужаса и слёз глаза Леи, когда, выйдя из карцера, куда их отправил Ларон Застр, досадуя на то, что из-за заступничества Диро ему не удалось добиться исключения этой троицы, Клатр, Ута и Лея узнали о том, что Ильра Сахель, не выдержав унижений, после очередного урока гипноза сбросилась с Квадратной башни и разбилась. Он помнил, как Лея сквозь слёзы сказала:

– Я сама стану преподавателем гипноза и научу своих студентов защищаться от ментальных приказов, чтобы никто и никогда не смог унижать их, используя гипноз.

После гибели Ильры ректор не мог больше закрывать глаза на «неповторимый педагогический почерк» Застра. В школу прибыла комиссия из Департамента образования. Смерть Сахель развязала языки однокурсникам Клатра, Уты и Леи, которые раньше боялись поддержать их. Ларона Застра посадили на четыре года в Идон за доведение до самоубийства и издевательства над учащимися, а выйдя из тюрьмы, он присоединился к Марготту…

Сото так и не удалось поговорить с Леей за ту декаду, которую комиссия ещё проработала в Греале – эльфийка старалась его избегать.

Через несколько дней, войдя в кабинет, где у неё должен был быть урок со вторым курсом, Лея увидела, что в дальнем конце комнаты за одним из столов сидит Масор – нежданно-негаданно он заявился к ней на урок.

– Что вы здесь делаете? – ледяным тоном спросила эльфийка. – В ваши функции не входит контроль учебной деятельности – комиссия работает в школе с другими целями, так что покиньте мой кабинет!

Масор не нашёл что ответить: он встал и, хлопнув дверью, вышел из класса.

– Вадь, похоже, сегодня в ударе, – тихо сказал Владу Артём. – Хорошо, что меня вызывали на прошлом уроке…

Прошло ещё несколько дней – нападения не возобновлялись.

– Вам не кажется, что ваши студентки просто выдумали всю эту историю с нападениями? – спросила Лала Гризельда Гарр, осторожно помешивая остывающий жасминовый чай. – Может быть, они просто сидят на каких-то изнуряющих диетах и довели себя до галлюцинаций? Ведь за те четыре декады, что комиссия работает в Греале, так и не было зафиксировано ни единого нападения.

– Исключено, – ответил старый эльф. – Такое не придумаешь. Это – не детские фантазии. Просто нападавший – кем бы он ни был – затаился.

– Ну, как бы там ни было, – продолжала Гарр, – я пока не вижу дальнейшей необходимости в присутствии комиссии в Греале. Если снова что-нибудь случится – сигнализируйте.

Перед самым отъездом комиссии Клатр Сото перехватил Вадь в коридоре:

– Неужели мы с тобой так и расстанемся в ссоре? – напрямик спросил он её. – Неужели многолетняя дружба не устоит перед минутной обидой?

– Я не ссорилась с тобой, Клатр, – ответила Лея, и он почувствовал быстрое пожатие её маленькой крепкой руки. – И я не обижаюсь на тебя – добавила она. – Мы по-прежнему друзья, по крайней мере, я тебе друг. Однако, существуют вопросы, которые лучше не задавать – это я касательно твоего вопроса о Масоре. Что касается вопроса о том, почему я решила специализироваться в области гипноза…

– Лея, если тебе неприятно говорить об этом – не надо, – перебил Клатр эльфийку.

– Чувство вины, Клатр, – серьёзный аргумент, – продолжала Вадь.

– Лея, мы сделали всё, что могли, нам было всего четырнадцать, мы, как и все, боялись Ларона Застра…

– Нет, Клатр! – резко ответила девушка. – Если бы мы сделали всё своевременно, если бы мы с самого начала не испугались Застра, Ильра не сбросилась бы с Квадратной башни, не сбросилась бы… Её призрак видят иногда возле того самого окна, – едва слышно добавила эльфийка. – Она выбрасывается из него снова и снова…

– Я вижу, память об этом у тебя превратилась в застарелую боль, – тихо сказал эльф.

– Пойдём ко мне, – после паузы предложила девушка. – Я угощу тебя липовым чаем. У меня и вересковый мёд есть. Не хочу, чтобы мы расставались вот так.

Эльфийка принесла небольшой серебряный поднос с чаем, свежие кексы, немного орехов и вересковый мёд, и, разложив угощение на столе, потянулась за вытисненной на хрустале небольшой пиктограммой, которая стояла на полке. На пиктограмме были запечатлены они – все трое – во время какой-то верховой прогулки. Клатр и Лея, смеясь, неслись во весь опор по покрытому цветами лугу за Утой, скачущей впереди на рыжем иноходце. Ута была очень хороша собой – блондинка редкой красоты с ярко-голубыми глазами и изящным овалом лица, густые вьющиеся волосы которой летели, струясь, по ветру. Эту пиктограмму Ута подарила после окончания школы на память лучшим друзьям. Лея перевернула пиктограмму. На обратной стороне были выгравированы несколько строк: «Когда-нибудь среди вещей под толстым слоем пыли найдёшь ты это – и тогда ты вспомнишь, как с тобою мы дружили».

Девушка протянула пиктограмму Клатру. Эльф долго внимательно её рассматривал, а затем, вздохнув, сказал:

– У меня она тоже стоит дома на самом видном месте и поднимает мне настроение в самые тяжёлые и чёрные минуты… Лея, сыграй, а? – вдруг попросил Клатр, кивнув в сторону висящей на стене лютни. – Я так давно не слышал, как ты играешь…

Эльфийка улыбнулась, сняла золотисто-жёлтую лютню и тихо тронула струны…