– А я и не знал, что ты так здорово вышиваешь! – это было первое, что сказал Владислав Алисе, когда они встретились после каникул.

– Понравилась вышивка?

– Очень!

Улыбка, словно солнце, осветила лицо девочки:

– Я люблю вышивать. Раньше, когда жила в Москве, времени на вышивку было намного больше, а теперь я вышиваю от случая к случаю, хотя при помощи магии вышивать получается в пять раз быстрее…

– Идём, у нас сейчас телепатия. Не стоит опаздывать, – встревожено сказала подошедшая Ида.

К счастью, на первый день в расписании было только четыре урока, и вскоре друзья были свободны.

– У меня уже мозги опухли, – тихо сказала Алиса, выпуская из рук скомканный грязный листок. – Я уже как только не пыталась соединять эти буквы – всё не то.

После уроков четвёрка собралась в комнате отдыха, чтобы попытаться общими усилиями разгадать очередную головоломку Савельева.

– Здесь – несколько миллионов различных комбинаций, – сумрачно проворчал Артём, всё сильнее и сильнее раскачиваясь в кресле. – Если, конечно, перебрать их все, то мы в итоге найдём искомый вариант, но на это уйдёт несколько лет, – с этими словами Артемий с силой оттолкнулся от пола, кресло протестующее заскрипело…

Дальнейшее произошло так стремительно, что сложно было понять, что случилось раньше, а что – потом.

От сильного толчка кресло, в котором сидел Артём, встало на дыбы, замерло в таком положении на несколько секунд, словно решая, в какую сторону падать, а затем рухнуло на спинку, и, перевернувшись, накрыло собой Артёма. Алиса и Ида взвизгнули, Влад бросился было к креслу, чтобы помочь Артемию, но тот уже выбрался сам. Выползя из-под перевёрнутого кресла, Артём, близоруко сощурившись, озирался по сторонам, пытаясь отыскать свои очки. Очки обнаружились в дальнем углу комнаты, и никто не мог ответить на вопрос, как они туда попали, и, главное, как после полёта через всю комнату они остались целы.

– Может, после такой встряски в твою голову придут какие-нибудь светлые мысли касательно нашей головоломки? – со смехом сказала Ида.

– Ты бы хоть не издевалась! – огрызнулся Артём, потирая ушибленный лоб, на котором стремительно вырастала шишка.

Выйдя из комнаты отдыха, они столкнулись на коридоре с Радой Бейль. После каникул девочка выглядела уставшей и была на удивление бледной.

– Рада, ты что – заболела? – окликнул её Влад. – Ты смотри, поправляйся, – добавил он, – а то без тебя мы с командой Мельяна не справимся.

– Постараюсь! – улыбнулась эльфийка. – Кому приятно болеть, когда весна на носу.

Конец лумали стал для Влада, Артемия, Алисы и Иды знаковым. К этому времени они научились вполне прилично стрелять из лука и метать кинжалы: теперь они попадали в самый центр неподвижной мишени в восьми случаях из десяти. Заметив, что в стрельбе по неподвижной мишени большинство студентов достигло кое-каких успехов, Яф усложнил задачу. Теперь лучники должны были стрелять по движущимся мишеням, которые представляли собой вырезанные из дерева тонкие круглые бруски размером с небольшую тарелку, вылетающие на большой скорости из специального приспособления. И вновь всё пошло не так: стрела летела куда угодно, но только не туда, куда ей следовало лететь, и практически у всех второкурсников было такое чувство, будто они впервые держат в руках лук.

Как-то незаметно стаял снег, невероятно свежим стал воздух – весна вступала в свои права.

Однажды Влад и Ида задержались на тренировке дольше обычного – благо, в начале семестра домашние задания были не слишком объёмными, и это можно было себе позволить – и в первом часу ночи возвращались в свои комнаты.

– Почему ты, Гельде, не в кровати? – раздался громкий голос вынырнувшего из-за угла Веро. – Так, наказание, – продолжал он. – Завтра, в шесть вечера в моём кабинете.

– Мы были… – начал было Влад, но Ида сильно ущипнула его за руку – не вмешивайся!

– Завтра в шесть вечера я буду у вас, – быстро ответила она, и, взяв Владислава за руку, увлекла его на лестничную клетку.

– Слушай, это уже самодурство! – Влад вырвал свою руку из руки Иды. – Если уж на то пошло – мы вдвоём нарушили правила, но он наказывает только тебя!

– Влад, а кому было бы лучше, если бы он наказал нас обоих? – ответила эльфийка. – Ты уж мне поверь – сидеть и несколько часов подклеивать всякие старые книги, или вытирать пыль в грязных углах, или мыть полы, или что он там ещё в качестве наказания придумает – не самое приятное и интересное дело. Ну невзлюбил он меня, ну что тут поделаешь? К тому же, формально Помидор прав – мы были в коридоре после двенадцати и нарушили правила.

Когда Ида пришла вечером в кабинет Веро, там уже лежала наготове грязная половая тряпка, и стояло ведро с водой – об этом позаботился элементаль.

– Приберись-ка здесь немного! – холодно сказал ей эльф, усаживаясь за стол и раскрывая толстую книгу в тиснёном кожаном переплёте.

Ида мыла пол, а мысли её были далеко – она снова и снова перебирала в памяти заколдованную строчку из тридцати шести букв. Ключ к шифру был где-то рядом, но она не могла его найти.

– А теперь займись книгами, – велел девочке Веро, когда пол был вымыт. – Вон стопка, – он указал рукой на подоконник.

Ида с ужасом глянула на огромную – почти до самого потолка – груду книг. Делать, однако, было нечего – тяжело вздохнув, эльфийка по частям перенесла книги на стол и начала их подклеивать.

Веро отпустил Гельде ближе к полуночи. Возвращаясь к себе в комнату, Ида столкнулась на лестнице с Ведой Лайто и Радой Бейль:

– Ты – старая, ты… – шипела Веда, указывая трясущейся рукой на бледную испуганную Раду, забившуюся в угол лестничной клетки.

– Лайто, как ты можешь говорить такое?! – с возмущением воскликнула Ида.

Веда вздрогнула, будто очнувшись, перевела на эльфийку странный, пустой, ничего не выражающий взгляд, и, махнув рукой, побежала вверх по лестнице.

– Рада, не обращай на неё внимания! Не расстраивайся! – успокаивающим тоном сказала Бейль Ида. – Лайто, похоже, малость не в себе.

– Я и не расстраиваюсь, – тихо ответила девочка. – Просто это немного пугает.

Она кивнула на прощанье Гельде и стала подниматься вверх по лестнице.

Вернувшись в свою комнату, Ида растолкала уже спавшую Алису:

– Дай мне списать эссе по алхимии и реферат по травоведению, – взмолилась она, – а то я до конца года не выпутаюсь из наказаний!

Через несколько дней на большой перемене орны-второкурсницы Леда Симаро и Ойра Маль, расшалившись, стали играть в догонялки. Выбегая из-за поворота, Ойра случайно столкнулась с Веро и едва не сбила его с ног.

– Ой, извините! – испуганно пролепетала девочка.

– Маль, наказание! – прошипел в ответ эльф, поправляя полы алой туники. – Завтра после уроков в моём кабинете!

Влад, Артём, Алиса и Ида, издали наблюдавшие эту сцену, молча переглянулись.

На следующий день поздно вечером Влад и Артём натолкнулись на лестнице на расстроенную Ойру и рассерженную Санг, которая о чём-то её расспрашивала.

– Пойдём ко мне в кабинет, – сказала девочке орна. – Там мне всё и расскажешь.

А ещё через день за несколько минут до начала урока телепатии Санг вошла в кабинет Веро. С первого взгляда было видно: декан Мельяна явно не в духе. Лита кивнула студентам и повернулась к преподавателю:

– Нам надо поговорить! – не здороваясь, сказала она.

– В другой раз, – невозмутимо ответил эльф. – Сейчас у меня урок.

– Урок подождёт, – очень холодно сказала орна. – Нам нужно поговорить прямо сейчас. Немедленно!

Четверо друзей переглянулись: в голосе Санг впервые зазвучали явно начальственные нотки. Было видно, что она едва сдерживается, чтобы не раскричаться.

Веро, секунду поколебавшись, повернулся к орне:

– Ну, давайте поговорим, – эльф направился к двери следом за Литой.

– Кажется, Санг не в духе, – тихо сказал Артемий. – Жаль, что нельзя подслушать, о чём они будут говорить.

– Надеюсь, этот разговор не обернётся для нас ещё одним наказанием, – шёпотом сказала Ида.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Влад.

– Мысли вслух, – со вздохом ответила эльфийка. – Я просто надеюсь, что Помидор не станет на нас срываться.

Санг и Веро в молчании прошли через весь коридор и вошли в пустую аудиторию. Лита закрыла дверь и поставила звукопоглощающий барьер, чтобы никто не мог их подслушать.

– Что там произошло с Ойрой Маль? – резко спросила она, показывая тоном голоса, что дружеской беседы не будет. – Что вы себе позволяете?

– Маль не рассказывала вам свою версию произошедшего? – в свою очередь спросил Веро.

– Я бы хотела выслушать вашу, – голос Санг был по-прежнему сухим и холодным. – Ойра сказала, что она столкнулась с вами в коридоре, и вы за это назначили ей наказание, – помолчав, добавила орна.

– Она едва не сбила меня с ног! – с возмущением воскликнул эльф. – Она помяла мою тунику!

– Считаете, это было оригинально – заставить девочку в течение шести часов двенадцать раз перемыть пол в вашем кабинете? – после паузы спросила Санг.

– Насчёт оригинальности не знаю, – сухо ответил Веро, – но это было очень доходчиво. В следующий раз она подумает перед тем, как сломя голову нестись по коридору…

– У меня создаётся впечатление, что вам доставляет удовольствие унижать студентов, – тихо сказала Лита.

– Я сам решаю, как наказывать провинившихся! – громко ответил Веро, направляясь к двери. – И я буду наказывать их так, как посчитаю нужным! – эльф, выходя, с такой силой хлопнул дверью, что она задрожала.

Надеждам Иды не суждено было сбыться. Правда, Веро после разговора с Санг не придирался к ним лично и не назначил им новое наказание, зато поставил половине класса – в том числе Владу, Артёму, Алисе и Иде – плохие отметки.

Лита после ухода Веро несколько минут простояла в задумчивости – разговор оставил в её душе неприятный осадок – и тоже вышла за дверь.

Орна спускалась по лестнице к кабинету Лала, повторяя про себя, как заклинание: «Веро, ты сам напросился».

– Что ты такая кислая? – спросил её поднимающийся навстречу Аретт Нури.

– Да вот – «мило» пообщалась с Веро, – Лита вкратце изложила суть разговора, ничего не приукрашивая и ничего не смягчая.

– Слушай, не раздувай из мухи слона, – сказал Санг Аретт. – Цир – давний друг моего отца. Я его знаю с детства. На жестокость он не способен.

– Это как сказать… – возразила орна. – Ты не видел, в каком состоянии была вчера Ойра.

– Цир действительно в праве сам решать, как наказывать провинившихся студентов, – продолжал Нури.

– Наказание не должно граничить с унижением, – ответила Лита.

– И что ты собираешься делать? – спросил эльф.

– Хочу рассказать обо всём Лалу.

– Мой тебе совет – не делай этого, – помолчав, сказал Аретт. – Ты только превратишь плохое в худшее и окончательно испортишь отношения с Циром. Я тебе говорю – на жестокость он не способен.

Нури пошёл вверх по лестнице, оставив Санг в глубокой задумчивости. «Ладно, – подумала она. – Может быть, Аретт и прав. Посмотрим, что будет дальше». Лита повернулась и направилась в оранжерею.

Как-то в конце декады, покончив с домашними заданиями, Влад и Артём решили пораньше лечь спать. Взглянув на графин с водой, Влад увидел, что воды в нём совсем не осталось – настойку вераны запить было нечем. Минут пять он боролся с собственной ленью, а затем всё-таки решил сходить в трапезную за водой. Проходя по коридору первого этажа, Владислав наткнулся на вдребезги разбитый графин и растёкшуюся по полу лужу воды.

– Неужели опять начинается? – пробормотал Влад, рассматривая осколки. – Неужели опять чудит Оливия? Или, может, кто-то просто разбил графин и смылся, даже не сказав об этом элементалям?

Он бросил рассеянный взгляд на лестницу, ведущую в подвал, и замер: на ступеньках лежал золотой браслет. Владислав сбежал по лестнице и поднял его. На массивной золотой ленте были вырезаны какие-то знаки, спирали и звёзды. «Кажется, это браслет Бьянки Ли», – подумал Влад. Гадая, по какой причине браслет Бьянки оказался ночью на лестнице, Владислав взбежал по ступенькам на второй этаж и направился к комнате, в которой жили Бьянка и Грета. Из-за угла показалась Оливия, несущая пустой графин. Влад испуганно отшатнулся.

– Привет. Ты чего? – удивлённо спросила его Сеттор. Выглядела она вполне миролюбиво.

– Н-н-ничего, – ответил парень.

Он проводил Оливию взглядом и заспешил к двери.

На его настойчивый стук дверь открыла Грета Торро. Валькирия держала в руках красивый деревянный гребень и расчёсывала им свои длинные чёрные волосы.

– Привет. Это, кажется, браслет Бьянки, – сказал Влад, протягивая свою находку валькирии. – Я его на лестнице нашёл.

Глаза девочки округлились:

– Да, это браслет Бьянки, – подтвердила она. – А где она сама?

– Саму Бьянку я не видел, – ответил Влад, – а браслет нашёл, как я уже говорил, на лестнице, ведущей в подвал.

– Но Бьянка пошла за водой в трапезную, – удивлённо сказала Грета.

– Постой, я видел в коридоре первого этажа осколки разбитого графина, – Владу почему-то стало не по себе.

– Пошли поищем Бьянку, – тихим испуганным голосом предложила Грета.

Влад взглянул на часы – без десяти двенадцать.

– Пошли! – твёрдо ответил он. – Давай я только оставлю графин у вас в комнате, чтобы не таскать его за собой.

Влад поставил на стол пустой графин – он так и не успел набрать в него воды – и они заторопились к лестнице.

За сорок минут Влад и Грета обошли всю школу, заглянули во всевозможные углы и закоулки, но Бьянки не нашли, зато «нашли» Чернова, которого даже не искали.

– Почему вы по коридорам ночами шляетесь? – накинулся он на них. – Наказание обоим…

– Бьянка пропала! – в один голос ответили Влад и Грета.

– Что?!

– Мы ищем её уже около часа, – сказал Влад. – Я нашёл браслет Бьянки на лестнице, ведущей в подвал, а ещё на первом этаже кто-то разбил графин, – добавил он.

Чернов раздумывал всего несколько секунд:

– Мигом к ректору! – сказал он и почти бегом направился к кабинету Лала. Влад и Грета едва за ним поспевали.

– Так, Ян, поднимай всех, будем прочёсывать крепость! – сказал Лал, когда Влад и Грета, перебивая и дополняя друг друга, рассказали ему всё, что случилось. – А вы двое, – ректор повернулся к растерянным студентам, – спать немедленно.

– Но мы… – Владислав явно не желал в такой ситуации идти спать.

– Я сказал: возвращайтесь в свои комнаты. Мы справимся и без вас.

Вернувшись в свою комнату, Влад не стал будить уже спавшего Артёма. Он устроился на подоконнике и напряжённо всматривался в темноту за окном. Она казалась ему зловещей. То тут, то там Влад замечал яркие вспышки факелов, время от времени темноту прорезали бьющие из браслетов лучи – стража обыскивала крепостной двор. Из коридора доносились приглушённые голоса, – преподаватели тоже обыскивали крепость. Посидев ещё немного, Влад понял, что у него слипаются глаза, и пошёл, наконец, спать.

– Надо расспросить Веду Лайто, – предложила Санг, когда преподаватели, поднятые посреди ночи с постелей, наскоро обыскав учебный корпус и не найдя пропавшей, собрались в кабинете Лала. – Она владеет даром индайры.

– Мы с Литой идём переговорить с Ведой, – распорядился Лал, – а вы все разбиваетесь на небольшие группы и ещё раз прочёсываете этажи. Да, нужно обратить особое внимание на подвал, – добавил он.

Санг и Лал поднялись на четвёртый этаж к комнате Веды и начали стучать в дверь, но девочка не открывала на их настойчивые громкие стуки.

– Отойди от двери! – тихим голосом приказал Лите Лал.

Когда женщина отошла, эльф выстрелил в дверь искрящимся зелёным лучом, и та, сорвавшись с петель, с грохотом рухнула внутрь комнаты.

Они вбежали внутрь, и Санг вскрикнула: в центре комнаты валялся разломанный стул, прикроватная тумбочка была перевёрнута, и из неё высыпались все находившиеся там вещи, а посреди всего этого разгрома на полу, лицом вниз, лежала сама Веда, вялая и неподвижная, как сорванный цветок.

Лал бросился к девочке и схватил её за руку. На запястьях Веды виднелось несколько глубоких ссадин, на пальцах запеклась кровь, кожа была бледной и влажной, пульс почти не прощупывался, но зеркальце, поднесённое к губам, слегка затуманилось – девочка была ещё жива.

– Это просто счастье, что вы нашли Веду сегодня вечером, – тихо сказала Равия, вливая в рот Лайто половину флакона настойки вераны. – К утру она бы умерла.

– Что с ней? – в один голос спросили Лал и Санг.

– Я точно не знаю, – ответила целительница. – С уверенностью могу сказать только одно: жизненные силы девочки практически на нуле, и она не скоро придёт в себя.

– Веда – единственная из всех студенток, которые были найдены без сознания, видела нападавшего и боролась с ним, – сказал Лал. – Возможно, нападение на Веду как-то связано с исчезновением Бьянки, – добавил он.

Лал задумался, глядя на бледное и неподвижное лицо девочки.

– Лита, – старый эльф повернулся к Санг, – разбуди, пожалуйста, Оливию Сеттор и приведи её в мой кабинет. Мне нужно поговорить с ней.

– Оливия… может быть, ты как-то связана с тем, что произошло с Ведой? Может, ты знаешь, где Бьянка? – осторожно спросил Лал у Сеттор, которая, дрожа и кутаясь в длинный синий халат, затравленно смотрела на него огромными испуганными глазами.

Вдруг девочка закрыла лицо руками и разрыдалась:

– Это не я. Я не нападала на Веду. Я не знаю, где Бьянка, – едва слышно ответила она, отнимая от лица мокрые от слёз ладони и глядя прямо в лицо Лалу.

– Я верю тебе, Оливия, – как можно мягче сказал старый эльф. – Возвращайся к себе в комнату и постарайся уснуть. Хитор проводит тебя.

При этих словах ректора из-за стоящего в углу кресла вынырнул маленький сутулый элементаль, одетый в длинную зелёную тунику. Это и был Хитор, бывший для ректора кем-то типа секретаря.

Ночные поиски Бьянки успеха не принесли. Утром Лал выглядел так, будто он постарел лет на двадцать. Прибывшие лодиарии из службы безопасности дотошно расспросили Влада и Грету обо всём, что случилось ночью, ещё раз обыскали всю крепость – безрезультатно.

– Может быть, девочка перелезла через стену крепости? – допытывался у Ярмира Карро, могучего лешана, который был начальником стражи, один из лодиариев.

– Вы что, надо мной издеваетесь? – резко ответил Ярмир, срывая с плеч длинный тёмный плащ и с яростью швыряя его на землю. – Если всякий, кому не лень, будет из крепости через стену шастать, то зачем тогда здесь я и вся остальная стража?!

Уроки были отменены, равно как и все командные тренировки. Студентам надлежало всё время находиться в своих комнатах. В Греале поселился страх. Он подкарауливал на лестницах, в тёмных коридорах, незримо витал под сумрачными сводами. Студенты теперь повсюду – даже в туалет и в трапезную за водой – ходили парами-тройками.

К вечеру в крепость прибыла Гризельда Гарр в сопровождении Кима Масора. Гарр тут же стала обо всём расспрашивать и во всё вникать, а Масор брюзжал сначала по поводу того, что в Греале не умеют следить за детьми: надо же – в прошлом году в школе была убита студентка, в этом – ещё одна девочка недалека от смерти, а вторая потерялась, – а потом, сменив тему, начал брюзжать по поводу организации поисков пропавшей.

Поскольку уроков не было, студенты были предоставлены сами себе. Они старались не попадаться на глаза уставшим, раздражённым преподавателям и, большей частью, сидели по своим комнатам.

После обеда Влад, Артём, Алиса и Ида шли по коридору второго этажа, направляясь в свои комнаты, как вдруг их внимание привлекла неприметная дверь, на которой красовалась табличка «Архив». Дверь эта была слегка приоткрыта. Артём осторожно толкнул её, и они вошли внутрь.

Это было сухое, просторное, мрачного вида помещение, состоящее из нескольких комнат, свет в которые проникал через три небольших зарешёченных окна, расположенных под самым потолком. Все эти комнаты были сплошь заставлены стеллажами, на которых впритык друг к другу стояли какие-то книги.

– Ну, кого сюда ещё принесло? – раздался знакомый ворчливый голос, и из боковой комнатушки к ним навстречу вышел Вирот, одетый в старую запыленную тунику. – Что вам тут надо? – резковато спросил он.

– Да мы так… просто зашли, – извиняющимся тоном пробормотал Артём. – Мы уже уходим.

– Ну, зашли – так посмотрите, – неожиданно смягчился лешан. – Тут – вся история Греаля, – продолжал он, указывая единственной рукой на стеллажи, заваленные толстенными рукописными журналами в растрескавшихся от времени кожаных переплётах. – Я вот думал, может смогу найти чего полезного… что прольёт свет на всю эту историю с Бьянкой Ли, – добавил он. – Пустая затея, – Вирот махнул рукой, – не моего ума это дело. Будете уходить – захлопните дверь, – с этими словами смотритель вышел, оставив друзей одних.

– Давайте здесь пороемся, – сказала, оглядываясь, Ида.

Несколько часов они разбирали старые выцветшие журналы, в которые скрупулёзно заносились различные события, имевшие место в стенах школы.

– Смотрите! – вдруг ахнула Ида. – Влад, здесь твоя мама!

На старой, наполовину выцветшей пиктограмме была запечатлена команда Альциата. Все игроки широко улыбались, прижимая к себе вьюры. Без сомнения, они только что выиграли какую-то важную игру. Почти в самом центре стояла стройная светловолосая девушка лет пятнадцати. Не было никаких сомнений в том, что это – Береника.

– А вот – капитан команды, – Артём указал на высокого темноволосого эльфа, стоявшего рядом с Береникой, пурпурную форму которого украшала капитанская нашивка. Капитан, похоже, был старшекурсником – он выглядел старше остальных членов команды.

– Это – Дмитрий Елецкий – тот самый, именем которого назван известный «винт», – указывая на капитана, сказала Ида. – Он – эльф-полукровка и один из лучших игроков в ларбош за всю историю Греаля.

– Я надеюсь, Вирот не обидится, если я оставлю эту пиктограмму себе, – сказал Влад, осторожно отклеивая тонкий листок от страницы и пряча его в карман. – Ему-то она ни к чему.

Ещё час они рылись в старых пожелтевших журналах, и совсем собирались уже уходить, как вдруг Ида воскликнула:

– Смотрите, здесь кое-что интересное!

Откинув со лба густую чёлку, упавшую на глаза, с трудом разбирая полустёртые строчки, она начала читать: «Весной 2637 года в Греале пропали трое студенток: валькирия Лилета Сари (четвёртый курс), орна Лимара Митто (второй курс) и эльфийка Найя Лаот (третий курс). Браслеты Лилеты Сари и Лимары Митто были обнаружены на лестнице, ведущей в подвал. Пропавшие девочки так и не были найдены».

Ниже следовала приписка: «За четыре дня до исчезновения Лилеты, Лимары и Найи валькирия Петра Сумия, студентка четвёртого курса, была найдена без сознания на первом этаже крепости. Придя в себя, Петра жаловалась на сильную боль в затылке. Случившееся, похоже, сказалось на её рассудке: девушка постоянно твердила о том, что в школе есть э…»

Предложение обрывалось на середине – нижняя часть страницы была оторвана.

– Это произошло триста семьдесят лет назад, – тихо сказал Артём, посмотрев на дату. – Смотрите, здесь есть несколько пиктограмм, – Артемий вытащил из журнала три пожелтевших от времени листочка.

На первом из них была изображена красавица валькирия, одетая в короткую, до колен, тунику из тончайшего белого шёлка. Густые иссиня-чёрные волосы девушки были взбиты по моде того времени в какую-то совершенно нелепую высокую причёску, которую украшали живые цветы – настурции и жёлтые розы. Худенькая, болезненного вида орна с глазами испуганного оленёнка и с такими же взбитыми, как и у валькирии, светлыми волосами была одета в длинную зелёную тунику, которая делала цвет её лица ещё более землистым. Третья хрупкая белокурая девочка – по всей видимости, третьекурсница Найя Лаот – показалась им странно знакомой… Если бы не эти жуткие взбитые волосы, до неузнаваемости изменившие лицо… Где же они её видели? В учебнике истории магии? На какой-то старинной пиктограмме?

– Надо показать это Лалу, – сказал Артём.

Влад кивнул, вложил пиктограммы внутрь журнала, и они поспешили в кабинет ректора.

– Спасибо. То, что вы нашли – очень важно, – тихо поблагодарил друзей смертельно уставший Лал, вокруг глаз которого залегли тёмные круги.

– Лока Лал, здесь ещё есть пиктограммы, – сказал Артём.

Он попытался найти вложенные в журнал пиктограммы, но их не было – очевидно, Влад обронил листки по дороге.

– Ну, если случайно найдёте пиктограммы на обратном пути – принесите их мне, – попросил ректор.

Четверо друзей обыскали коридор вдоль и поперёк – пиктограммы как в воду канули.

– Может быть, их кто-то подобрал? – предположила Алиса, когда они с Идой прощались с Артёмом и Владом у дверей своей комнаты.

Мальчики только пожали плечами.

Целый день напряжённых поисков ничего не дал. Вечером, взвинченные до предела, Лал и Гарр устроили перепалку прямо в школьном коридоре, не взирая на лишние уши:

– Школа должна быть закрыта! – категорично заявил Лал. – И чем быстрее, тем лучше.

– Если мы закроем школу, это будет означать, что мы признали своё поражение, – возразила Гарр. – Это будет означать, что мы признали, что ситуация вышла из-под контроля.

– Так оно и есть. Ситуация действительно вышла из-под контроля, – устало ответил старый эльф. – Мы не понимаем, что происходит. Мы не можем найти девочку. Мы не знаем, где её искать. Завтра утром все студенты будут отправлены по домам, – категорично добавил он.

Гризельда Гарр, будучи главой Департамента образования, возражать не решилась.

– Я уже целую декаду забываю сдать в библиотеку эту книгу, – Алиса бросила на кровать зачитанный до дыр толстый том, на обложке которого красовалась золотая надпись: «Легенды и предания Валии». – Нет, я всё-таки схожу в библиотеку, – вдруг решила она, бросив взгляд на часы. – До закрытия ещё полчаса.

– Да сиди ты, поздно уже! – вскинулась Ида. – Ещё потеряешься, как Бьянка.

– Ну и шутки у тебя, – невесело усмехнувшись, ответила Алиса. – В школе столько народу, что мне потеряться никак не дадут, – добавила она, и, взяв в руки книгу, вышла за дверь.

Ида не заметила, как задремала, а проснулась как будто от внутреннего толчка: она точно знала, что с Алисой случилось что-то ужасное. Накинув поверх пижамы тёплый халат, девочка выскочила из комнаты. Хотя библиотека находилась на пятом этаже, ноги сами понесли её на первый…

…Уже засыпавших Влада и Артёма разбудил жуткий стук, от которого просто шаталась дверь. Не зажигая свечную люстру, Влад впотьмах на ощупь добрёл до двери и открыл её. В лице стоявшей за дверью Иды не было ни кровинки, полные ужаса неподвижные глаза были широко раскрыты. Когда Влад увидел, что держит в руках Ида, ему стало нечем дышать: этот голубой браслет он узнал бы из тысячи. Взгляды Влада и Иды встретились:

– Алиса пропала, – тихим шёпотом сказала эльфийка, отвечая на его незаданный вопрос. – Я нашла её браслет на лестнице, ведущей в подвал, – добавила она. – Книга, которую Алиса хотела сдать в библиотеку, так и осталась лежать на лестнице – мне было не до неё.

Девочка наконец-то вошла в комнату. Влад закрыл дверь, зажёг при помощи заклинания свечную люстру и опустился на кровать. Ида подошла и села рядом. Оба боялись взглянуть на бледного, взъерошенного Артёма.

– Как вы думаете, её уже убили? – не своим голосом спросил он.

Артём не слышал разговора Влада и Иды, но он всё понял по выражениям их лиц.

Влад покачал головой:

– Надеюсь, что нет, – тихо ответил он.

Артём взял с тумбочки учебник практической магии и стал рассеянно перелистывать его.

– Может, они невидимы? – тихо спросила Ида.

– Кто? – недоумённо переспросил Артём, не отрываясь от книги.

– Ну… Алиса и Бьянка.

– Не сходи с ума, – сумрачно ответил Никаноров. – Невидимость – это антинаучно.

Несмотря на весь ужас ситуации, Влад едва не рассмеялся: блеск! сидят трое над учебником практической магии и спорят об антинаучности невидимости!

– Нужно рассказать обо всём Лалу, – сказал Влад, вставая.

– Да зачем! – заорал Артём, швыряя на пол книгу. – Всё равно Алисы уже нет!

Ничего не отвечая, Влад встал и подошёл к тумбочке, чтобы достать свитер, но когда он открыл её, его взгляд упал на книгу, лежавшую на верхней полке: «Энерговампиры: от древности до наших дней. Теории, домыслы, факты», и винтики в мозгах закрутились на сумасшедшей скорости.

– Влад, что с тобой? – прохладная рука Иды легла на его плечо.

– Я в порядке, – механическим голосом ответил парень.

Он сбросил на пол свитер и начал лихорадочно копаться в тумбочке. Вот он – небольшой флакон с надписью «Слёзы гор» на этикетке. А вот ещё один флакон – с эфирным маслом жасмина, тот самый, что остался после экспедиции в Джур-Джар. Это – всё, что ему нужно, это – всё, что сейчас может помочь. Влад опустил оба флакона в карман пижамы, накинул сверху длинную рубашку и направился к двери:

– Не выходите из комнаты – это опасно, – сказал он, стоя у порога.

– А ты куда? – тихо спросила Ида.

– Я расскажу обо всём Лалу и вернусь. Я мигом – туда и обратно.

Как и следовало ожидать, кабинет ректора оказался закрытым – Лал вместе с остальными преподавателями, ни на что не надеясь, в очередной раз обыскивали школу. Владислав спустился на первый этаж и направился к лестнице, ведущей в подвал – он хотел ещё раз внимательно осмотреть то место, где были найдены браслеты Алисы и Бьянки. Влад уже почти дошёл до лестницы, когда из-за угла в него полетел серый луч. Парень не успел защититься – луч полоснул его по груди, и он, не издав ни звука, упал на покрытый узорными плитами пол.