— Одна лицевая, две изнаночные.

Я показывала на собственных вязальных спицах основные техники вязания девочкам, большинство из которых совершенно не хотели работать на улице, где нужно было ковыряться в грязи.

Особой радостью для них было то, что я открыла внутренние двери гостиной и решила провести свой урок именно там, в комнате, которая была предназначена только для приема важных гостей. Из окна я могла наблюдать за теми, кто работал вместе с Блэйном в саду на заднем дворе.

Младшие девочки пытались выдерживать мой темп, повторяя за мной. Синтия то и дело высовывала язык, стараясь делать так, как я ее учила. Затем, сияя, как монетка на солнце, она протянула мне свою работу для проверки.

— Молодец! — похвалила я ее. — У тебя отлично получается.

Шаг за шагом, мы трудились над созданием простого шарфа, который можно носить самому или кому-нибудь подарить. Вязали все, кроме Лили Бет. Виола и миссис Фор хлопотали вокруг нее, пока малышка не убедилась, что помощь на кухне — особая честь, которая выпала только ей. Я просто не смогла бы вынести зрелище, которое ожидало меня, если бы она стала мучиться, вывязывая петли.

Сильвия и Нэнси ловко управлялись со спицами Девочки сидели рядом на диване и о чем-то оживленно болтали. Среди младших девчушек поднялся шум, потому что некоторые быстро разочаровались и заскучали, но остальные сидели довольно спокойно, хотя и устали.

Через стеклянные панели, которые были установлены в задней части Дома, до нас донесся крик. Взрыв смеха. Стук и грохот металла.

Я покачала головой, помогая Джанет справиться с переходом на новый ряд, и представила клубы пыли, взвивающейся в воздух и оседающей на совсем недавно выстиранной и заботливо выглаженной одежде и на чистых волосах. Но лишь улыбнулась, понимая, что долгие зимние дни и вечера, проведенные в четырех стенах, были для наших мальчишек равносильны изощренным пыткам.

— Продолжайте, девочки. Сильвия и Нэнси помогут вам, если нить вдруг запутается. А я схожу поглядеть, сделано ли в саду хоть что-нибудь, достойное нашего внимания.

Я игриво подмигнула девочкам, отложила наполовину связанный шарф и направилась к задней двери.

Миссис Фор сидела у окна, Лили Бет стояла на табурете за столом и усердно месила тесто для пирога. Виолы с ними не было.

Миссис Фор с сочувствием взглянула на меня:

— Я думала, что скоро вы будете вместе.

Вспыхнув, я отвернулась и направилась к выходу, желая избежать встречи с Блэйном, особенно теперь, когда миссис Фор могла увидеть нас.

Однако вместо Блэйна я натолкнулась на Картера. Он опирался на ручку лопаты. Его тонкие подвижные черты лица вызывали восхищение. Картера окружило несколько мальчиков помладше, очарованных историей, которую он рассказывал. Это хороший знак», — обрадовалась я. Главное, чтобы Картер не засеял эти светлые головы идеями, с которыми мне потом придется бороться, как с сорняками. С того дня, когда он извинился перед Комстоками, Картер был образцовым ребенком. Мое беспокойство за него объяснялось лишь тревогой по поводу множества других вещей.

Некоторые ребята переставали работать, видя, что я к ним приближаюсь. Некоторые махали мне рукой и продолжали с еще большим рвением. Я не могла не отметить этот не озвученный комплимент.

Я взялась за доску короткого забора, ограждающего сад, и одарила мальчишек улыбкой.

— Я вижу, ты делаешь успехи, — обратилась я к Карлу.

— Да, мэм.

Он хотел положить руку на черенок лопаты и опереться на него с той же непринужденностью, что и Картер, но черенок оказался слишком длинным. Земля полетела Карлу в лицо и на рубашку. Я поманила его к себе и, как могла, вытерла грязь с лица мальчика.

Краем глаза я заметила Блэйна. Повернув голову, я потеряла его из виду. Несомненно, он ждал, когда появится Виола и начнет хлопотать около него. Удивительно, что она до сих пор не вилась вокруг одного из своих любимых гостей.

— Не уверен, что сделано много, но им нужно было куда-то выплеснуть свою энергию, — прозвучал глубокий низкий голос у моего уха, и мое сердце сжалось.

— Спасибо, что нашел время нам помочь.

Я смотрела на Картера и его окружение, избегая встречаться глазами с Блэйном. Солнечные лучи падали на белые усики паренька. Я сглотнула. Блэйн был прав: Картер был уже почти мужчиной, а не мальчиком.

Я понизила голос и кивнула в сторону Картера:

— Как он?

Блэйн пожал плечами.

— Думаю, в порядке. Я старался держаться подальше от него — не хотел портить день остальным мальчишкам. А Картер, между прочим, почти не работал. Не это ли послужило причиной его конфликта с мистером Комстоком?

Я поглядела на свежевскопанный участок земли. Мне не хотелось обсуждать это с Блэйном. Я могла справиться с Картером и без постороннего вмешательства. К тому же этот разговор был весьма болезненным для меня.

— Сэди? — Рядом со мной остановилась Виола. — О, здравствуй! — обратилась она к Блэйну.

Он кивнул. Казалось, он не мог оторвать глаз от ее лица. Я прищурилась:

— Чего тебе, Виола?

Девушка захлопала ресницами.

— Миссис Фор просила вас зайти на кухню, — пролепетала она еле слышно.

Я поначалу потянула ее за собой к дому, но затем оставила эту затею, пожала плечами и побрела одна. У Блэйна не было причин не очароваться девушкой, которая была влюблена в него. Кто я такая, чтобы вмешиваться в их отношения?

* * *

Когда я дошла до кухни, в гостиной зазвонил телефон. Я вернулась в комнату и подняла трубку. Нежность в голосе Эрла обернула мое сердце легким шелком.

Поговорив, я повесила трубку и обратилась к миссис Фор:

— Мистер Глейзер прибудет к ужину.

— Гкхм, — кашлянула кухарка, высоко подняла тесто и швырнула его на стол. Снова подняла и снова бросила. Затем остановилась и произнесла почти шепотом: — Неужели ты не можешь пойти на компромисс?

От озабоченности в ее тихом голосе по моему телу пробежала легкая дрожь. Если я не удержу себя в руках, то через пару мгновений буду реветь у нее на коленях, выплескивая свои беды. Но я не могла позволить себе такую слабость. На фоне нужд нашего Дома моя личная жизнь не имела ровным счетом никакого значения.

Я должна была держать с миссис Фор некую профессиональную дистанцию.

— У нас с мистером Глейзером все в порядке.

— Ты же знаешь, что я не его имею в виду.

Я ждала, что она продолжит, но миссис Фор молчала. Я теребила край юбки.

— Мы с Блэйном друзья, ничего не изменилось.

— Я знаю вас обоих слишком долго, чтобы в это поверить. — Миссис Фор поглядела на меня с мольбой. — Неужели ты не простишь его? Он идет на конфликт только потому, что слишком заботится о тебе.

Садовый участок манил меня с невероятной силой.

Виолы не было видно. Я сдавила грудь руками. Я могла простить Блэйна за ссуду. За то, что он не хотел ждать. Но я не могла простить того, что он принял решение, не предупредив меня. Я смахнула слезу, появившуюся в уголке моего глаза.

Правда ранила еще сильнее, чем ложь, которой я успокаивала себя последние недели.

Виноват был не только Блэйн.

Мы оба были неправы.

Я хотела рухнуть в кресло и зарыдать, но увидела Лили Бет, которая сновала по кухне, надвинув на нос очки, как я и распорядилась. Вот моя миссия. Мое призвание. У меня была работа. Важная работа. Я должна была спасти этот дом и этих детей.

* * *

Я толкнула дверь кабинета. Кто-то открыл ее с другой стороны. Я шагнула вперед и столкнулась с Виолой. Она растерялась, так же, как и я. Почему она оставила девочек и не помогала миссис Фор на кухне? Мне понадобилось пару секунд, чтобы взять себя в руки.

— Что-то случилось? — спросила я ее.

— Ах да. Я искала вас, — промямлила Виола неуверенно. — Матушка попросила меня зайти домой на час или около того. Она спрашивала, смогу ли я отлучиться прямо сейчас?

Миссис Фор, Миранда и я вполне могли управиться без нее, особенно сейчас, когда с нами был Блэйн.

— Можешь идти. Но возвращайся к ужину.

Виола закивала и убежала.

Оставшись в кабинете, я слышала удаляющиеся быстрые шаги и беспокоилась больше, чем следовало.

* * *

К обеду золотые лучи солнца проникли наконец сквозь мое окно и прочертили дорожку в гостиной. Дорожку, которая вела к теплу.

Я вытянула руки над головой, затем размяла плечи. Я слишком долго сидела неподвижно, и мои мышцы затекли. День подходил к концу, и я выглянула на улицу. Из земли пробивались первые зеленые ростки. На кустах гортензии, что благодаря моим трудам росла теперь неподалеку, еще не появились бутоны. Мне придется еще немного подождать. Зато уже сейчас были видны первые побеги.

Но им не уделяли должного внимания. Я набрала ведро воды и оросила землю возле каждого растения. Почва впитала в себя влагу без остатка. Я взяла пустое ведро и направилась в сад, набрала немного земли со вскопанного участка и вернулась к гортензии. Затем опустилась на колени. Беря горсти почвы голыми руками, я утрамбовывала их у каждого кустика.

— Ты становишься настоящим садовником. — Блэйн поставил ногу на нижнюю ступеньку крыльца и оперся локтями на согнутое колено.

Я тряхнула головой:

— Просто пытаюсь облагородить территорию.

— Причем во многих смыслах, — улыбнулся он.

Или это была усмешка?

Я отряхнула землю с ладоней, но очистить руки не удалось. Я покачнулась, сидя на корточках. Блэйн протянул руку, чтобы помочь мне. Я колебалась, но через пару мгновений положила грязные пальцы в его ладонь и встала на ноги.

Он обернулся к гортензии:

— Бутонов все еще нет?

Я вздернула подбородок:

— Ожидаю со дня на день. Но, безусловно, до июня она не зацветет.

Блэйн усмехнулся, но ничего не возразил.

— Ты уходишь? — Я надеялась, что мой тон подскажет ему правильный ответ.

Он покачал головой, затем достал из кармана лист бумаги и, развернув его, передал мне.

Мое сердце забилось часто-часто. Этот жест напомнил мне ту ужасную ночь, когда он сказал, что приобрел ферму.

— Что это?

Блэйн прочистил горло и опустил глаза.

— Счет, — пробормотал он.

Я зажмурилась. Вдохнув аромат свежевскопанной земли, я взяла себя в руки и лишь тогда снова взглянула на Блэйна.

— Спасибо. Я прослежу, чтобы он был оплачен в течение следующей недели.

Я сложила листок и сунула его в карман передника, защищавшего мою чистую юбку.

Неподалеку защебетала птичка, нарушив повисшее гробовое молчание. Медлить не было смысла. Блэйн всего лишь действовал в соответствии с нашими договоренностями.

— Так, теперь ты уходишь?

Он попытался улыбнуться, но у него ничего не вышло.

— После того как кое-что проверю. Ребята пользовались садовыми инструментами и забыли вернуть их в сарай.

Я учтиво кивнула:

— Тогда ждем тебя на следующей неделе.

Он взглянул на мои невзрачные кусты, затем на меня:

— И через неделю. И еще через неделю.

Неожиданно я вернулась к тому утру много недель назад, к прикосновению его рук к моим плечам, к лицу, склонившемуся надо мной. Мое сердце пронзила боль.

До тех пор пока я не вспомнила о цене за продукты.

Блэйн сделал свой выбор. Сделала свой выбор и я.