По итогу через десяток минут, стрекоча электродвигателем, транспорт отправился в сторону леса. Виктор, сидя на заднем сиденье, решил поинтересоваться у сидящих спереди Степана и Кирилла, как они предполагают действовать.

— Ну смотри. — инициативу в разговоре взял на себя зоолог. Степан в это время был за рулем. — в первый раз мы пробирались по узким тропинкам на опушке леса. Вездеход там скорее всего не проедет. Так что скорее всего нужно попытаться обогнуть лес и подъехать, с другой стороны. Времени это конечно у нас займет часа два три. Это если я правильно понял размеры лесного массива. Ну если не получится, то можно попытаться просто съехать в воду. Насколько я понял эта машинка умеет плавать, а течение у реки не сказать, чтобы сильное.

— Кирилл, что-то мне эта идея не очень нравится. Вездеход конечно плавает, но вот не хочу я лезть в речку. — Степан не выдержал и присоединился к разговору. Тем более, что ты уверен, что мы сможем попасть по животному из качающегося на воде транспорта. А потом погрузить добытое в кузов грузовика.

— В общем пока давайте пока попытаемся объехать этот ваш лес. А потом если не получится, будем что-нибудь придумывать.

— Вот наш человек. — Степан, попытался развернуться, чтобы выразить одобрение, привычным ему похлопыванием по плечу, когда внезапно из-за поворота показалась очень крупная животинка, точнее вездеход внезапно вырулил на мирно пасущееся животное. Это заставило Степана резко нажать на тормоз.

— Так парни ведем себя тихо. — Виктор быстро подавил с себе желание крепко выругаться после внезапной остановки и обеими руками одернул спутников впереди. То, что он увидел ему очень сильно не нравилось. Животное впереди было примерно пять семь метров в холке и напоминало спортивного носорога, покрытого толстой чешуей. До появления людей оно кажется мирно паслось, а вот сейчас зверь развернулся лицом к людям и внимательно наблюдал. Его голова была опущена, а рог направлен вперед. — Степа медленно сдай назад. И самое главное никто не кричит и не делает резких движений.

Степан был конечно человеком во многом импульсивным, но тут он решил промолчать. Корпус вездехода вещь конечно прочная, но проверять что может сделать в ярости многотонная туша ему решительно не хотелось. А животина явно не привыкла отступать перед противниками. На это явно указывало то, что сейчас она трясла головой из стороны в сторону, а одна из ее передних лап рыла землю.

— Так господа у кого какие предложения? — Степан с облегчением выдохнул. Ему очень хотелось высказаться, но он решил этого не делать.

— Ну нам в любом случае стоит объехать это животное, сделав крюк метров триста. А вот что сделать потом — Кирилл на секунду задумался. — как ты думаешь мы сможем завалить его из нашего оружия.

— Завалить конечно сможем. Но сам подумай, что мы будем делать потом. Полностью мы тушу до лагеря не дотащим. Этот вездеход рассчитан тонны на две груза. А эта тварь явно больше. Отрезать от нее потом кусок для исследований. Можно. Но вот сколько у нее толщина чешуи. Ты видел грудь и спину? — Степан был в общем прав. На груди и спине существа чешуя срослась в несколько больших щитков, образуя подобие средневековых лат.

В зоологе начали бороться две стороны. Одна из них требовала изучить подобное существо. А вторая говорила Кириллу, что его напарник прав. За подобными существами можно будет понаблюдать потом. Конечно же с большого расстояния. На всякий случай. В конце концов он принял решение.

— Ладно Степан давай объедем по широкой дуге и отправимся дальше. Я бы очень хотел понаблюдать за подобным животным, но сейчас у нас нет времени.

Наконец они достигли того места, где ранее видели полуводных животных. Несколько десятков животных вяло переругивалось, лежа на пляже. Несколько что-то искало в воде.

— Кирилл тебе сколько времени надо на наблюдения. Мы конечно никуда не торопимся, но нам нужно еще погрузить тушу одного из этих созданий в вездеход. И еще доехать обратно.

— Степан до заката еще часов пять. Это не учитывая, что мы можем ехать и ночью. Заблудиться здесь все равно негде. Лучше сфотографируйте пока окружающую растительность. Ну и отломайте пару веток. Исследования нужно проводить не только мне.

— Степа уже хотел вскипеть и маленько рыкнуть. Так сказать, для приведения научного персонала экспедиции в чувство. Но его опять перехватил Виктор. — Кирилл вы несомненно правы. Но давайте сделаем так. Мы сейчас подстрелим одно из животных и погрузим его в кузов вездехода. А потом прикинем сколько мы потратили на это времени и сколько мы можем потратить на наблюдения. А ежели мы кого по пути встретим, то можно будет и за ними понаблюдать.

— Он прав. Именно так и следует сделать. — В целом мысль Виктора Степану понравилась. Он даже не очень был против остановиться по пути и обозреть окрестности. Его беспокоила только перспектива встретить кого-нибудь. Он попытался представить хищника, способного завалить встреченное ранее животное и понял, что не хочет его встречать.

— Ладно уговорили. Кто стрелять будет?

— Господа позвольте мне. — Степан взял свою винтовку и расположил ее на земле. Благо, что место где они расположились, позволяло стрелять лежа. Внимательно рассмотрев животных в прицел, он выбрал цель. Палец мягко лег на спусковой крючок. Несколько секунд ожидания и раздался выстрел. Одно из стоящих ближе к людям животных покачнулось и молча рухнуло на песок. Остальные всполошились от громкого и незнакомого им звука. Часть ломанулась в воду.

— Куда это ты так его?

— В голову. Где у этих созданий сердце и другие важные органы я не знаю, поэтому целился в голову. Там уж точно мозг есть. Так что выходи и грузим добытое.

Появившиеся люди заставили всех животных ломануться в страхе в воду. Там они чувствовали себя безопаснее. Кирилл начал осматривать животное. Оно было покрыто мелкой серой чешуей. В некоторых местах настолько мелкой, что больше напоминала грубую кожу, а не привычную по земным рептилиям чешую.

— Кирилл твою дивизию… Давай ты будешь рассматривать на базе. — Степан решил слегка спустить свое раздражение. — Поднимаем его и грузим в вездеход. Сколько интересно эта тварь весит?

— Да думаю килограмм двести. Может чуть больше. Она еще и скользкая. Промаемся мы с погрузкой.

— Нормально прорвемся. Подтаскивай к вездеходу, а там закинем. Надо бы срубить парку больших веток. Сможем использовать как рычаг.

С погрузкой пришлось помучиться. Если бы не манипулятор, установленный в кузове, то скорее всего они бы вовсе не погрузили тушу. А так всего лишь пришлось волоком подтащить тушу до вездехода. К сожалению, из-за особенностей местности он не мог подъехать вплотную.

На базу вернулись уже затемно. По пути остановились понаблюдать за стадом животных. Степан слегка волновался, поскольку встретились как раз товарищи той животинки, которая чуть не атаковала вездеход. А сейчас в трехстах метрах было стадо в пару десятков особей. И пусть половина были детенышами, спокойствия это не прибавляло. Даже наоборот. Скорее всего взрослые животные, почуяв угрозу, будут вести себя агрессивнее. Поэтому несколько часов они сидели тихо, пока зоолог в бинокль наблюдал и комментировал поведение животных. По бокам стада, колоссами, стояли самые крупные звери. Время от времени они подымали головы и принюхивались к окрестностям. На счастье, людей ветер был от животных к ним. В центре стада прятались детеныши.

По возвращении капитан попытался устроить разнос подчиненным, но его удалось быстро успокоить. По словам Кирилла по крайней мере следующие пять дней он собирался безвылазно находиться на базе, препарируя и описывая пойманное создание. Не собирались покидать охраняемый периметр и другие члены команды.

С утра зоолог команды встал раньше всех и кое-как позавтракав буквально на ходу, отправился к вчерашнему трофею. Когда проснулись остальные члены команды, они имели честь наблюдать Кирилла, бегающего вокруг лежащей на траве туши и фотографирующего ее со всех возможных ракурсов. А потом он решил приступить к разделке.

Зрелище разложенных на траве внутренностей и человека, одетого в окровавленные перчатки и раскладывающего некие куски по герметичным пакетам было способно испортить аппетит и настроение более впечатлительным особям рода человеческого. Однако похоже среди членов экспедиции таких не находилось. Свою роль играло и то, что Кирилл старался особо не афишировать свое занятие и не тыкать окровавленными руками во встречных, а передвигаться по возможности незаметно.

Единственным человеком, который внимательно наблюдал за всеми манипуляциями был Виталий. Опытного бойца свербило какое-то беспокойство. Он не мог уловить мысль и понять точно, что его беспокоило, но решил проявить повышенную бдительность.

Впрочем, к концу дня зоолог закончил разделывать тушу и то, что не было сохранено, как образцы, было скинуто в реку подальше от лагеря. Это успокоило Виталия, и он решил, что его беспокойство — это разыгравшаяся паранойя.

На следующий день, Кирилл приступил к исследованию образцов. Он собирался аккуратно и тщательно исследовать под микроскопом образец каждой ткани и описать его строение. Занявший соседнее рабочее место биохимик экспедиции, собирался подвергать образцы своим методам исследований. Поэтому с утра на их рабочих метах можно было видеть окровавленные куски каких-то органов. Все члены команды старались относиться с пониманием, тем более, что находиться внутри посадочного модуля имели необходимость только члены научной команды. Даже инженеры могли с чистой совестью сослаться на проводимые ученым работы, не позволяющие добраться до компонентов корабля.

На другой стороне помещения расположился почвовед экспедиции. В этот день он тоже собирался приступить к схожим исследованиям. Его образцы были более эстетичны и не издавали неприятных запахов. Ну по крайней мере по его мнению. И следует признать, что действительно все образцы у него были аккуратно разложены по емкостям и закрыты плотно прилегающими крышками.

Запахи и звуки, доносящиеся с противоположной стороны к середине дня, начали его немного донимать. Тем более, что его коллеги могли действительно быть более аккуратны и не ронять образцы на пол. Все это ни могло не привести к некоему конфликту. Особенно учитывая привычку Романова негромко ворчать по поводу и без.

В это раз уже было начавшуюся ссору застал Степан. Его фигуры, зависшей над более низкорослым почвоведом, хватило для прекращения всякой попытки ворчания. Попытавшемуся вступиться за коллегу, сидящему рядом ботанику экспедиции, было указано, что строение веток и листьев конечно интересно с научной точки зрения, но в пищу люди, как правило, употребляют более сочные части растений к примеру плоды или клубни. На худой конец некие корневища. И неплохо было бы некоему молодому человеку постараться обнаружить что-то подобное. Приводились эти аргументы зычным громким голосом. Слегка разбушевавшийся Степан был услышан капитаном, который пребывал в рубке управления и пытался принести пользу экспедиции, просматривая данные с орбиты. Делал он это совместно с климатологом экспедиции. Тот решил привлечь капитана, увидев, что начальник экспедиции мается от якобы ненужности своей персоны. Плетнев неплохо разбирался в технике и умел объяснять. Помогал ему в этом достаточно флегматичный характер и медленная спокойная речь. Вот он постепенно и пытался просвещать пилота о том, что может означать та или иная форма облаков, видимых с орбиты сенсорами корабля.

Ночью Виталий проснулся от звука выстрелов. Сейчас была вахта Степана, и судя по всему стрелял именно он. И стрелял из снайперской винтовки. Надо заметить, что беспокойство не отпускало командира бойцов и он лег спать в одежде и ближе всех к выходу. Поэтому он сейчас схватил оружие и быстро помчался к месту стрельбы. Зрелище, которое он увидел, заставило обычно спокойного как удав человека. Грязно выругаться. Винтовка Степана стояла на одном из контейнеров, а сам он сейчас старался лихорадочно прицелиться. А приблизительно в ста пятидесяти метрах от лагеря стояла та цель, по которой он вел огонь. Выглядело это ка большая ящерица. А если точнее ка очень большая ящерица. И сейчас эта тварь мотала во все стороны головой и скребла передними лапами землю. Судя по всему, Степан или не мог попасть в голову или череп твари отражал пули. В последний вариант верить очень не хотелось. Наверняка, чтобы вызвать у животного таких размеров большую кровопотерю при стрельбе по корпусу нужно нанести очень большие повреждения. А если еще учесть вероятность того, что часть выстрелов может пройти по касательной и не пробить чешую животного или застрять в тканях, то отстреливаться они могут очень долго.

Виталий быстро упал на землю и приготовил оружие к стрельбе. Нужно обязательно попасть в голову животного. Причем желательно сбоку, поскольку лобовой щиток, что-то не внушал доверия. После нескольких совместных выстрелов им наконец-то удалось убить нападающего. При этом выяснилось, что выстрелы перебудили половину лагеря. Во всяком случае к месту стрельбы приближались капитан и зоолог. Последний, когда увидел, что подстрелили бойцы, был в явном замешательстве. На его лице боролся страх и желание немедленно осмотреть тело животного.

Путем недолгих уговоров, удалось уговорить отложить это дело до утра. Земляков, заменил на вахте Степана и Виталия. Кроме этого к ночному дозору вызвались присоединиться микробиолог и один из рабочих. Мысль что кто-то из подобных застреленному животному может как-нибудь ночью прийти в лагерь сильно подымала энтузиазм.

Половину следующего дня Кирилл пробегал возле туши. Выспавшийся после ночного дежурства боец, с легкой усмешкой наблюдал, как зоолог чуть ли не в пасть лезет, чтобы посмотреть как там все устроено. А снаружи зверь был облазан и осмотрен раза на три. Казалось, что Кирилл сфотографировал каждый сантиметр тела.

— Надеюсь он не притащит в лагерь живой подобную тварь. — один из рабочих решил постоять рядом с Земляковым и развлечь его беседой. Тот посмотрел на подошедшего и решил особо не спорить со старшим по возрасту человеком.

— Не знаю. Мне кажется такие животные живут поодиночке и не сильно способны к приручению. Да и зачем. Толку от такой твари будет немного. Охотиться как с собаками с ней нельзя. Я тут успел немного переговорить с Кириллом. Скорее всего это засадный хищник. Сидит такая зверушка где-то в кустах и ждет. Как кто-то рядом проходит, делает рывок и хватает. Ну или бьет хвостом. Догнать кого-нибудь она не в состоянии. Так что если уж кого и приручать, так это кого-нибудь стайного. К примеру тех животных, которых они видели до когда ездили за первой тушей.

— А кого они там видели? — собеседника бойца заинтересовало продолжение разговора.

— Да говорит что-то похожее на больших носорогов. Пасутся стадом. При нападении обороняются. Во всяком случае когда они внезапно вырулили на такого, он чуть не бросился. Вот и представь. Пасется парочка таких рядом с лагерем. Можно на них и груз перевозить. А если что они и всякую мелочь смогут отогнать.

— А можно, наверное, и на мясо?

— Можно. Но ту надо быть осторожным. Зверюга сильная и смелая. Если поймет, то может и затоптать. На мясо лучше разводить кого-нибудь менее опасного.

— Разговариваем — сзади подошел Виталий.

— Ты не пугай так. Подкрался сзади. Хоть кашлянул бы для ориентации. — и действительно ни Александр, ни Борис не заметили, как к ним подошли.

— А вы джентльмены лучше по сторонам смотрите. Чтобы значит видеть, что вокруг делается. Это прежде всего тебя касается Саня. Борис ладно человек не обученный, но ты же подготовку проходил. Я кстати, что подошел. Снимайтесь и идем на обед. Я сейчас Кирилла заберу и приду. Возникла инициатива обсудить, что нам делать дальше. А то если здесь такие животные обитают, то просто так расслабляться нельзя.

— Вот это грамотно. Ну мы тогда пойдем. Хватай этого натуралиста.

Борис с Александром ушли к центру лагеря, а Виталий направился к зоологу. Тот спорил не долго. Благо, что почти уже закончил все, что хотел сделать. Нет он бы с удовольствием разделал гигантскую семнадцати метровую тушу и изучил ее строение подробно. Но понимал, что сейчас это невозможно. Неизвестно кто придет на запах в этот раз.