Паутинский в очередной раз направлялся в пояс астероидов. Глава научно-инженерного отдела корпорации туполева в последний год бывает здесь регулярно.

В этот раз его китайские коллеги попросили содействия в переговорах. Хотя переговорами это назвать сложно. Уже понятно, что раз китайская сторона отправила корабль к одной из соседних звезд, то рано или поздно за пределами солнечной системы появятся добывающие и производящие объекты. Теперь технические специалисты должны дать ответ какими они могут быть. И ка их создать с наименьшими затратами усилий и денег. И конечно с наименьшим риском для людей.

Опять же можно провести очередную инспекцию. Тогда в апреле на конференции русские взяли на себя обязательство проследить, что вновь создаваемый объект не будет содержать военной компоненты. А раз обязательства взяты, то их нужно выполнять.

И вот сейчас корабль Паутинского приближался к постоянно строящемуся объекту. Именно там решено было провести встречу между техническими специалистами.

Ядром вновь созданной базы послужил полуторакилометровый астероид. На него с разных сторон были посажены три корабля. Закрепившись на поверхности, аппараты выпустили дроидов, которые принялись копать тоннели к центру астероида. Энергию дроиды получали от ядерных реакторов кораблей. Ее было вполне достаточно не только для рытья, но и для укрепления тоннелей лазерным лучом, сплавляющим в одну массу внутренние стенки.

Сейчас все три тоннеля соединились в центре астероида, образовав единую структуру и соединив корабли. Кроме этого корабли были дополнительно соединены стальными балками на поверхности космического тела.

Корабль состыковался с причальным шлюзом. Выровнялось давление и створки открылись. Паутинского встретил его африканский коллега. Китайский представитель обещал прибыть через два дня.

— Андрей Александрович здравствуйте. Благодарю за очередной визит. Ваш коллега слегка задержится.

— Я знаю. Перед полетом, я с ним связывался. Я смотрю работы не прекращаются.

Ни на секунду. В техническом тоннеле дроиды не прекращаю движение никогда. Боковые помещения постоянно расширяются. Впрочем я сейчас вам все покажу.

Основные изменения были в техническом тоннеле. Появились новые склады и лаборатории. Во всех помещениях была проложена специальная магистраль для передвижения дроидов. Паутинский посетил все вновь созданные отсеки, осмотрел оборудование.

— Когда вы планируете присоединять к базе новые астероиды?

— Думаю в следующем месяце. Конечно даже в этом достаточно места для размещения большого числа оборудования, но надо идти дальше. Вы хотите понаблюдать за самим процессом.

— Если можно? Я так понимаю, что сначала на поверхность выбранного астероида вы посадите корабль, подобный тем, что начали образование этой базы. А потом два корабля будут соединены специальной стыковочной секцией.

— Именно так все и будет. Сейчас мы выбираем соответствующий астероид и считаем сколько кораблей смогут своими двигателями направить его в нужное место и стабилизировать для стыковки. Плюс сами понимаете одна стыковочная секция не удержит астероиды рядом. Значит их связь нужно будет укреплять дополнительно.

Интересно будет за этим наблюдать. Я пытаюсь представить какая сила нужна, чтобы удержать вместе к примеру два полуторакилометровых астероида. Следует конечно учитывать, что перед стыковкой их скорость будет погашена до нуля.

— По нашим расчетам не сильно большая. Впрочем, скорее всего в будущем между двумя фрагментами будут построены дополнительные тоннели. Это укрепит их связь и позволит быстрее обмениваться грузами.

Два дня в ожидании третьего гостя прошли для Паутинского очень плодотворно. Самое главное, что ему удалось договориться о покупке у корпорации некоторого оборудования, взамен обещания предоставить складские помещения. Перед отлетом Граф имел разговор с Мазарини. Тот подозревал, что зрелище семи готовых к старту межзвездных кораблей может слегка взволновать партнеров. И они начнут интересоваться составом грузов на этих кораблях. А значит вполне возможно понадобится возможность спрятать в астероидном поясе пару кораблей. Более того, если учесть модульное строение кораблей, то можно сделать так, что окончательную форму они примут уже здесь путем стыковки нескольких секций. А для наблюдателей у Марса это будет к примеру ряд крупных грузовиков с неким оборудованием. Для полного счастья остается только выяснить не согласятся ли Африканцы потерять с армейских складов кое-какое вооружение. Ну это пусть болит голова у Асланова и Назаренко. Он о чем мог договорился.

Появление китайского коллеги перевело общение в несколько другое русло. А конкретно в наличие технической возможности начать добычу металлов в соседних звездных системах. Конечно это вопрос сразу разбивался на два. Сначала нужно было обнаружить те объекты из которых можно было добывать требуемое, ту в принципе возможны два варианта. Вариант первый — железистые и каменно-железистые астероиды. Концентрация металлов в них гораздо больше, чем к примеру, в земных рудах. Но построить на поверхности астероида базу с промышленным комплексом не получится. Значит оборудование нужно монтировать на неких кораблях. Второй вариант — это твердая планета. Концентрация металлов в рудах будет скорее всего ниже. Но на ее поверхности можно обустроить полноценную промышленную базу. Второй вопрос — это чем добывать? Корабль имеющий достаточно сильную энергетическую установку, нужное для обогащения руды и выплавки металлов оборудование маленьким сделать не получится. И постройка такой махины — та еще задачка. А плюс он еще должен улететь к другой звезде. А значит нужен сверхсветовой двигатель. Который сам по себе вещь не маленькая.

Африканец на секунду задумался. У его страны уже был некоторый опыт. И некоторые мысли по поводу поставленных вопросов. К примеру ничто не мешает, объединив усилия, построить штук двадцать неких блоков. Состыковать их определенным образом и присоединив сверхсветовой двигатель отправить до цели. Там двигатель отсоединяется. В принципе он уже не нужен. А блоки можно рассоединить и соединить в другом порядке. Пусть один порядок будет условно походным, а второй рабочим. А что касается постройки больших и очень больших кораблей, то почему-бы не попробовать сначала собрать некий стальной каркас. Просто из металла. Собирать его можно прямо в космосе. А потом на этот каркас навешать все остальное, включая внешнюю обшивку. Которая может состоять из нескольких слоев сравнительно простых элементов.

Паутинский задумался. Технически оба предложения не выглядят фантастическими. Да они требуют некоторой проработки. И далеко не всякий корабль скорее всего можно будет так построить. Но предложения хорошие. И забывать их не стоит.

Китайскому посланнику вторая идея показалась несколько громоздкой. Он попытался мысленно представить, как множество дроидов сваривают гигантский каркас к примеру из простых стальных уголков. Потом те же дроиды начинают наваривать на него первый слой листов обшивки. При этом сами листы соединяются банальной сваркой. Попутно в каркас будущего звездного скитальца монтируются крупные узлы. Реактор, двигатели, Изолированные грузовые отсеки. Потом начинает монтироваться второй слой обшивки. А внутри корабля уже начинают монтировать проводку и приборы. Это видение так захватило его, что он на некоторое время ушел в себя.

— Уважаемый коллега некие видения будущего захватили вас? — Паутинский спустя некоторое время решил вернуть замечтавшегося в реальный мир.

— Извините. Действительно замечтался. Первый путь мне пока кажется несколько более реализуемым. Ну или понятным моему руководству. Действительно можно смонтировать различные стадии в различных корпусах. И по крайней мере строить их на разных верфях. И действительно условному добывающему предприятию сверхсветовые двигатели понадобятся всего один раз. Это же не транспортный корабль. Думаю нам стоит проработать конкретные предложения, а потом представить их руководству. При этом считаю не стоит забывать, что кто-то является инженером, а кто-то политиком или бизнесменом. И с политиком следует разговаривать на политическом языке, а с бизнесменом на языке денег.

— Разумно. Тогда у меня как у хозяина есть следующие соображения. — Африканец достал планшет и стал стилусом чертить некую схему. При этом он время от времени останавливался, чтобы убедиться в правильном понимании своих мыслей. Обсуждение таким образом длилось порядка трех часов.

А в следующем месяце Паутинскому выпала возможность наблюдать ка стыкуются два астероида. Зрелище получилось величественным. Каждый его этап лился несколько часов. А всего на это дело было потрачено четыре дня. Четыре дня по истечении которых Две гигантских каменных глыбы стали единым комплексом