Денег с собой оставалось лишь несколько месяцев. Оставшегося капитала на Вайсе в любом случае не хватило бы на мои первоначальные нужды, так что и переживать не стоит. Хорошо, что на всякий случай я держал небольшой запас воды и галет в Ястребе, не пришлось заниматься рыбалкой или пить морскую воду. Про опреснитель я совершенно позабыл. В СЧП мне удалось выйти на третьи сутки. Пришлось наворачивать круги вокруг предполагаемого местонахождения поселения, да еще ни одного влета или наводного судна, способного подсказать дорогу, так ни разу и не встретилось.

Старик Роган принял меня весьма любезно. Чему помогло частичное раскрытие моей ауры. Полностью снимать маскировку не стал, поскольку местным начальникам вряд ли понравятся такие гости. Оставил тысячу Средоточия, достаточно мощное Сплетение и Сэнс. Хорошо в Союзе! Никто не допрашивает, не устраивает пси-допросы. Кто, откуда, зачем явился? Если бы я был слабее рангом, то мог нарваться на грабителей, но к слабом арху в аурном плане лезть никто не решался.

Во-первых, я немного поспрашивал местных жителей, в том числе снующих повсюду ребятишек. Затем я направился к дону Гану. На самом деле доном его звали больше по традиции, поскольку пиратский лорд давно забросил свое дело и стал зажиточным фермером. На его водорослевых плантациях трудилось немало лервов, и рабов в том числе. Рабство - дело богопротивное, однако никого выручать из плена я в настоящий момент не собирался. В принципе я мог бы захватить силой власть во всем СЧП: здесь нет никого уровня примарха. Но это не мой путь.

- Что угодно уважаемому эсперу? - подобострастно поинтересовался бывший пират, юниор-эспер. У самого же под столом чуялась какая-то мощная самодельная вихревая установка. Наверняка жахнет так, что мало не покажется. Да и неподалеку чуялось еще пара эсперских аур.

- Я когда-то нанимал одну из ваших работниц. Ее зовут Матильда. Я остался доволен ее услугами, поэтому хочу нанять снова. Возможно, на длительный срок.

- Желаете купить ее?

- Насколько я помню, Матильда была свободным лервом, и имела право выбрать самой работодателя. Надеюсь, обстановка не поменялась?

Дон Ган обдумывал ситуацию. Так и видел, как в его голове крутились шестеренки, как бы извлечь побольше выгоды.

- Матильда - ценный работник моих плантаций. В случае уплаты отступных в один месяц никаких претензий не будет.

- Хорошо, - я выложил деньги.

Вскоре ко мне привели женщину потрепанного и болезненного вида. Определенно недоедает. Я быстро направил на нее мощную волну из ци, которая мгновенно восполнила большинство недостающих веществ в организме и излечила болячки.

- Б-благодарю, великодушный господин! - упала она на колени.

- Меня зовут Эван До-жи по прозвищу Червь. В прошлый раз я представлялся Хэнком. Помнишь ли ты меня?

- Конечно, господин! Вы щедро оплатили мой труд...

- Хорошо. Ты действительно никому не рассказала о том, чем тебе приходилось заниматься, поэтому я хочу нанять тебя снова поработать сиделкой. Вероятно, на долгий срок. Ухаживать за телом постоянно не требуется, но мне нужен человек, который сможет приглядеть за ним при необходимости. Готовить, стирать и убираться. Деньгами не обижу. Что скажешь?

- Я согласна, господин!

- Семья?

- Мужа нет, дети уже взрослые и могут о себе позаботиться. Одному одиннадцать, второму тринадцать лет.

- И чем же они зарабатывают на жизнь?

Женщина замялась.

- Говори. Я не использую эту информацию против тебя или твоих детей.

- Подрабатывают у господина Посредника.

- Хм, я знаю разные слухи, а что ты сама можешь мне сказать о личности Посредника?

- Очень скрытный, никто точно не знает, кто он на самом деле. Посредник помогает малькам - детям Союза, кормит их, дает работу и кров. Он - хороший человек.

- Ясно. Собирайся, с доном Ганом я договорился. Вот тебе неделя, закупи немного припасов в дорогу и питьевой воды. Жди меня у моего Ястреба на барже Рогана. Поняла?

- Да, господин!

Кивнув, я развернулся и двинулся прочь с плантаций. До наступления ночи я ходил по различным забегаловкам и злачным местам Союза, узнавая разную информацию. Столкнулся с двумя оборонщиками от Вайса. Они пытались качать права, пугая Аспектами, и пытались вызнать, что за фрукт перед ними, но я их послал куда подальше. Думаю, до них еще не дошла информация с Острова. Матильде ждала меня возле вихрелета, охраняя две небольшие котомки. В одной оказались купленные припасы, в другой - все ее личные вещи. Я выставил ей доступ на Ястреб, после чего высказал:

- Вот тебе еще неделя. Купи одежду поприличней и другие необходимые вещи.

- Это... слишком много, господин...

- Зови меня тан Эван. Остальное можешь себе оставить или передать детям. Я буду у Посредника.

- Слушаюсь, тан Эван.

Дорогу до торговца информацией я помнил отлично. Довольно заковыристый путь, так что я просто взлетел прямиком к балкончику перед его контейнером. Хорошо уметь летать без всяких ограничений.

- Здравствуйте, тан Посредник.

- Здравствуйте, уважаемый клиент, - поприветствовал меня человек в маске. - Прошу меня извинить, вы случайно не Хэнк?

- Да, я представлялся данным именем какое-то время назад. Меня зовут Эван До-жи по прозвищу Червь.

- До-жи? - переспросил эспер. - Имеете ли вы отношение...

- Закари До-жи? Да, он мой отец. К счастью мне удалось отомстить за него и прикрыть богопротивный Турнир четырех черепов.

Я заметил, как Посредник подобрался, услышав мои слова. Наверное, для диких поселений данное мероприятие - вещь очень статусная

- В следующем году Турнир планируют возродить в Рейхе с привлечением новых сторон-участников.

- Вот как? Значит, придется снова нанести им визит. Впрочем, пока я буду серьезно занят.

Возникла неловкая пауза. Я размышлял о своих планах, Посредник же, по-видимому, пытался сложить пазл с помощью появившихся клочков информации.

- Что вас привело к Посреднику, тан До-жи? - наконец очнулся мужчина в маске.

- Хм, сбор информации мне не помешает, но что я хочу вам предложить, так это полноценное сотрудничество. В СЧП крайне мало людей, заслуживающих хотя бы минимума доверия. У вас же неплохая репутация среди лервов.

- Посредник не совсем понимает, что вы подразумеваете под сотрудничеством?

- Для начала, может поговорим без этой маски и вихревой маскировки? Я узнал вас в корчме "На дне". Помехи от вашей маскировки мой Сэнс не обманут. Смуглокожий худой окенарец. Кажется, вы представились, как Нитс или вроде того? Не стоит так остро реагировать. Пусть ваш волшебник перестанет концентрировать свой эфир. У меня исключительно мирные намерения.

Посредник молчал, напряженно на меня поглядывая.

- Знаете, у меня есть мечта. Создать нечто великое и достойное. И у меня есть куча возможностей, вот только со стартовым капиталом туго. Я мог бы заработать его множеством способов, однако не хочется начинать путь к светлой мечте с чего-либо греховного. Грабеж, воровство или убийства - не приведут ни к чему хорошему. Понимаете, тан Нитс?

- Мое имя Митс. Просто Митс, без фамилии, - чародей снял маску, открыв мне свое лицо. - Ваши слова звучат интригующе, тан До-жи, однако я не люблю рисковать. Что конкретно вы планируете?

- Для начала мне нужен майнер. Сможете достать? Ах да, разрешите провести небольшую демонстрацию? Это ни в коем случае не угроза, просто ответный шаг на вашу демаскировку. Не против, если я окутаю маскировочными оболочками ваш контейнер? Будет неприятно, если мою настоящую ауру почуют снаружи.

- Хорошо, проводите свою демонстрацию, - осторожно произнес Митс.

Я быстро расширил внешний слой маскировки, захватив Посредника и его товарища в смежном помезении, после чего полностью раскрыл и внутренний слой. Было нечто... интимное что ли в таком простом действии. Слишком уж долго я ношу на себе полную маскировку.

- Так что, тан Митс, сможете мне достать майнер?

- …

- Э-эм, Митс? Тан Посредник?

- К-хум. Ваша демонстрация очень... убедительна, - через какое-то время чародей отошел от шока. - Но к сожалению у меня нет финансов такого уровня. А если бы и были, без залога я не могу пойти на подобную сделку.

- Понимаю. Сможете достать мне кусок сети поисковиков?

- Да. Но зачем она вам?

- Принесу вам ваш залог.

- Хорошо. Где вы остановились?

- Та же Рыбья кость.

- Завтра к утру я достану вам сеть.

Попрощавшись, я покинул рабочий кабинет торговца информацией.

Митс

- Мы че внатуре будем работать на этого монстра?! - выскочил из соседнего помещения ошарашенный Дилан.

- Когда тебе предлагает взаимовыгодное сотрудничество эспер, способный в одиночку перебить весь Союз, обычно не отказываются... - устало проговорил Посредник, обдумывая произошедший разговор.

- Так мы теперь че, люди До-жи?

- Пока рано говорить. Посмотрим, насколько наши интересы совпадают.

- Не ну ты чуял его Сплетение? Охренеть ваще!

- Тут я с тобой спорить не буду...

Эван

На следующий день, получив требуемый инструмент, я проинструктировал Матильду насчет возможных осложнений, после чего отправился на Поиски.

Захватив сеть, я сформировал вокруг себя кокон из высокоматериализованного духа и начал погружаться в Океан прямо с баржи Рогана. Глубина в данном месте Антлантической Акватории составляла не менее пяти миль. Спускался я поначалу очень осторожно, внимательно осматриваясь Сэнсом. Давно под водой не был. Затем, освоившись, увеличил скорость. Защита из духа отлично держала глубоководное давление. Раз уж она спасала от чудовищных ударов Разящего, то и в темной бездне должна хорошо себя показать. Читал, что некоторые эсперы имели эфирный глубиномер и высотомер, но у меня подобных органов не было. Вроде бы они мне и не к чему, так что не стал тратить возвышение. Когда почуялось дно, давление прилично сдавливало мой купол из духа, однако чрезмерной нагрузки не ощущалось. Терпимо. Тело терять мне совсем не хотелось, так что, если бы я почувствовал опасность, то оставил бы его на попечение Матильды.

В Океане было довольно оживленно. Морские обитатели питались планктоном, водорослями или же друг другом. Периодически в округе чуялись огромные монстры, достаточно опасные даже для меня. Однако моя маскировка идеально скрывала меня на дальних дистанциях, ну а свет на такую глубину все равно не проникал. Так что без всяких приключений я добрался до донного слоя со значительно более низким давлением благодаря гравитовому излучению. Эффект зависел от силы фона, и возле обычного дна значительно проигрывал низкой зоне давления в Орландском месторождении. Я интереса ради поплавал возле дна, освещаемого серым светом, глазея на диковинных донных существ. Здесь, в зоне пониженного давления число различных живых и растительных существ зашкаливало. Сильные пожирали слабых. Подводные жители вовсю использовали энергию из гравитового фона. Разумеется, никакой ценности обычные скудные залежи гравита не представляли. Иначе бы давно нашлись те, кто их собрал. Слишком мизерная концентрация в большей части Океана.

Однако не зря я слышал столько историй про черных поисковиков. Очевидно, некоторым удается окупать затраты и держаться на плаву. Раскрыв Сэнс, я учуял множество мелких точечных месторождений кругом. Да уж, с моими умениями добыча гравита - не такое уж и сложное занятия. Правда, со стороны, такой воздушных кокон с сетью выглядит наверняка отстойно, но и вуйл с ним. Все великие люди начинают с чего-то малого.

Найдя ближайшее месторождение, я внедрил в базальтовые породы свой эфир стихии земли, и вырвал несколько приличных кусков. Часть осколков всплыла под действием подъемной тяги содержащегося гравита, но большая часть медленно осела на дно. Я снова использовал стихию земли и раздробил куски на более мелкие части. Сетка постепенно заполнялась, и вскоре уже прилично тянула меня вверх, так что мне приходилось напрягать полный телекинез еще больше, чтобы удерживаться на глубине.

Набрав полную сеть, я направился обратно. Некоторые рыбы стали интересоваться большим скоплением гравита, так что я прикрыл его своим маскировочным слоем. Союз не успел далеко уплыть, так что я быстро сориентировался. Наверное, я походил на воздушный шар, как на картинках древних книг. Приходилось прикладывать усилия, чтобы моя добыча не улетела в небо. В СЧП необработанный гравит брали многие. Торговцы, доны, купцы с Островов. Даже Гильдия раз в неделю прилетала, чтобы скупить добытый ресурс. Сам Митс вроде бы не занимался торговыми делами, но ради меня сделал исключение. Он арендовал плавучий склад для гравита, куда я и сгрузил свою первую добычу. Начало положено.

Во второй свой заход я решил не мелочиться, а поискать более богатое месторождение. Для чего задействовал активный Сэнс. Вот только я не учел, что многие подводные чудища обладали отличным чуянием, так что на мой "зов" слетелись несколько монстров. Я дожидаться их не стал, и свалил оттуда заранее. По чуянию судить сложно, но похоже в том месте завязалась подводная драка. Забавно. Я продолжил пользоваться активным Сэнсом, сразу меняя местоположение. Иногда никто не появлялся, иногда монстры не нападали друг на друга, а иногда устраивали настоящие кровавые побоища.

Благодаря огромному охвату моего Сэнса мне не приходилось долго кружить в поисках достойных месторождений. С одним из которых, не до конца обработанных, было жаль расставаться. Но сеть наполнилась быстро, и следовало сбросить добычу на склад.

Полузатопленная баржа-хранилище, раньше только чудом державшаяся на плаву, теперь значительно поднялась вверх. Если так пойдет, что за несколько дней она воспарит в воздух, словно летучий корабль.

Митс сообщил, что мной заинтересовались некоторые местные доны и поисковики гравита, но связываться и наезжать никто не решался из-за моей силы. Посредник предложил мне приобрести один старый малый майнер у дона Реймуса. Модель Улитка семидесятых годов выпуска.

- Выручки с гравита и моих накоплений хватит выкупить корабль. Однако он имеет некоторые недостатки.

- Какие же?

- Дробилка и сепаратор с него сняты. Это фактически лишь передвижной трюм, причем с открытым дном. Специально под гравидобычу. Полноценной вихревой защиты на нем нет, поскольку это слишком дорого обходится. Поисковики затопляют его полностью, а сами используют личные вихревые коконы. Полагаю, что вас как раз такой вариант устроит?

- Более чем. Ищи постоянный канал сбыта. И сразу поспрашивай насчет среднего майнера. Сколько стоит и у кого можно приобрести.

- Это будет непросто. Острова следят за своими средне и крупнотоннажными майнерами.

- Тогда узнай насчет грузовой яхты, которую можно переоборудовать под затопляемый майнер.

- Будет выполнено, тан Червь. Завтра утром добытый гравит заберут, так что можете продолжать заполнять склад.

Матильда оказалась поистине бесценным кадром. Не задавала вопросов, не докучала, однако умудрялась приготовить каждый раз новое и вкусное блюдо из скудного рациона Союза. Несмотря на то, что Рыбья кость имела свою обслугу, качество сервиса находилось на отвратительном уровне. Так что постельным бельем, стиркой одежды и готовкой занималась Матильда.

Митс отправил также ее двоих парнишек прислуживать мне и выполнять простые поручения. Я их сразу озадачил привести мне нескольких заслуживающих доверия эсперов-калек, список которых они могут взять у Посредника.

Спустя несколько дней они мне привели аж четверых человек с тяжелыми аурными травмами. На них я попрактиковался в пси-допросах. Получилось так себе, но надо ведь опыт нарабатывать? Мальчишки поработали хорошо, и ни одного из претендентов я не выгнал. Двое водников, колдун и чародейка редкой стихии рыбной кости. На человеческие кости ее эфир также действовал, только слабо. Но и сама по себе материализованная мана опасна без какого-либо Сродства. Почему бы и нет?

После проверки я собрал всех четверых у себя. Пока что в роли моего кабинета выступал номер в Рыбьей кости, к сожалению. Возможно, для набора служащих еще рановато, ну да ладно. В конце концов необходимо потренероваться, прежде чем приглашать кого-то.

- Итак, таны и тины. Долго тянуть паза за хвост не буду. Я предлагаю вам служить у меня в качестве эсперов сроком не менее десяти лет. Затем вы можете уйти, если захотите. Позже Посредник, с которым я сотрудничаю, составит для вас официальный контракт на бумаге. Пока что правила простые: выполняйте мои приказы, работайте на совесть и держите язык за зубами. Вопросы?

- Эм, тан Червь, остальные может чего-то и могут в магии, но я полный ноль сейчас...

- Да нет, я тоже даже водный шарик не сделаю.

- Я могу только в астрал выходить ненадолго...

- Для начала ваше жалование будет небольшим. Вместо этого вы получите нечто иное, что стоит дороже любых денег. Вы вернете свою магию. Сразу предупреждаю, метод экспериментальный, и вы будете одними из первых испытуемых. Если не согласны - выход там.

- Я согласна! - мгновенно откликнулась чародейка.

- Эм, это не слишком опасно для жизни?

- Балда! Тан Червь не стал бы предлагать нам службу эсперами просто так. Значит он почти уверен в своем способе.

А эта женщина далеко пойдет, подумалось мне. В итоге все четверо дали мне свое согласие. Слишком уж заманчивые я обрисовал перспективы. Не откладывая, я оставил одного из водников в своем номере, после чего приступил к внедрению. Магия воды была мной частично отработана, я даже немаленький участок Сплетения ей посвятил. Крот внес свою небольшую лепту в ее прогресс. Я внимательно исследовал оболочки пациента, представлявшие собой печальное зрелище. Полтора сота Средоточия, изорванное Сплетение, полное отсутствие Сэнса, слабенькое Смешение. Полагаю, тут все как с лервами: если тело и ресурсы души способны поставлять достаточное количество эфира, то из него можно вырастить сильного эспера. Но в целом, если взять во внимание меня самого, средней силы одаренного и тело Стрекота, то и такого эспера можно развить до заоблачных высот. Вот только времени на это уйдут годы, если не десятилетия.

Так что пока остановимся на базовых вещах. Для начала я сформировал из червей участок "водного" Сплетения, затем настроил червей на концах и приложил к чужой ауре. Это было непросто, поскольку эспер-калека инстинктивно смещал ауру и пугался. У него и Сэнса не было. После моих ругательств он присмирел, и дело пошло бодрее. Мои прогнозы оправдались. Эсперы имели больше возвышения, чем лервы, а также лучше им пользовались, поэтому приживление вместо суток заняло всего пару часов. К сожалению, сразу чародей пользоваться новыми каналами а полную силу не сможет. Пройдет время, прежде чем его возвышение их окончательно ассимилирует. Но все равно такой способ в сотни или тысячи раз быстрее, чем самостоятельно выращивание. Еще за несколько часов я приживил ему небольшой Сэнс и сотню Средоточия.

- Готово. Дальше все зависит только от тебя. Читай мантры приживления каждый день и постепенно разрабатывай каналы и Сэнс. Пока свободен. Сходи за следующим.

- С-спасибо, тан Червь... - офигевший от аурной операции мужчина поковылял прочь.

Эх, нужна собственная база, а то отправлять людей обратно в их жалкие лачуги или снимать номера в гостинице слишком неудобно. Второй водник "зашел" на ура. Тут и я немного приноровился, да и пациентка имела более развитую ауру с Сэнсом, плюс ее возвышение не подкачало. Думаю, в обычных условиях она бы легко доросла до приора.

С колдуном возникли некоторые трудности. Все-таки я лишь недавно получил знания по данному типу магии и сам не до конца освоил их хотя бы на базовом уровне. Так что мои искусственные оболочки получались кривоватыми и далекими от настоящей колдовской ауры. Но все же за полдня управились. С чародейкой стихии кости все было еще хуже. Двое суток потратил на приживление, почти постоянно проводя возле пациентки. Не слишком-то эффективно по сравнению с водниками. Но в качестве первого опыта сойдет. Кое-какая идея появилась в связи с данным недочетом, но для ее осуществления требовались ресурсы, и немалые. Так что оставил на потом. Всех прооперированных я отправил отдыхать и медитировать, выдав по неделе на расходы. К слову, на эти деньги в СЧП можно прожить как минимум месяц. Всех принятых в мою дружину эсперов обязал каждый день приходить и отчитываться о своем состоянии. Для этого Матильде я поручил вести журнал наблюдения. К счастью женщина владела грамотой, хоть и плохо, но для СЧП и это считалось выдающимся достижением. Изгнанные обычно хорошо образованы, а вот родившиеся в диких поселениях не имели шансов нормально выучиться.

К новому году Посредник подогнал нам подарок - тот самый примитивный малотоннажный майнер. Ястреб пришлось заложить, дабы покрыть расходы. В будущем выкуплю обратно - привык я к нему. Будет своеобразной памятной вещью. Митс узнал насчет среднетоннажных судов в Гильдии, но цены они выставили заоблачные. Так что я для начала решил, что будет лучше озаботиться базой. Как ни удивительно, но наиболее приличным вариантом оставалась Распутная Розанна, которую дону Реймусу так и не удалось пристроить. По информации от Посредника дон потерял одну из своих команд, при том что кораблей было в достатке. Продавал он Розанну почти за ту же стоимость, так что я даже не сильно потеряю от перекупки. Однако деньги еще надо заработать.

На складе с гравитом сделали небольшую пристройку, где будут дежурить сменяющиеся гвардейцы Червя, поскольку арендодатель не гарантировал нам полноценную защиту от воров. Эсперы постепенно осваивали свои новые силы.

В канун нового года мы собрались в известной корчме "На дне": Я, Митс с Диланом в их гражданских ипостасях, Матильда и четверо моих эсперов. Хорошо посидели, узнали друг друг получше. Митс обещал мне найти толкового купца, мотивируя тем, что это не совсем его профиль. Я согласился, заверив его, что в будущем ему обязательно найдется работенка.

Первого января нового 1727 года я отправился в экспедицию, от результатов которой будет зависеть очень многое в моих будущих планах. Матильду пришлось оставить в Союзе, хотя к услугам служанки уже попривык.

Промахнуться мимо места моего путешествия было сложно, и уже второго числа я достиг Восточно-Карибской Акватории. Панцирь Вуйла все также виднелся на горизонте. Помня о курсирующих развед-кораблях Вайса, я сразу окутал майнер маскировкой и погрузился под воду. Улитка, как называлась модель влета, была той еще развалиной и вполне соответствовала своему названию. Передвигалась медленно, многие механизмы были серьезно изношены. Фактически, она представляла собой катер, к которому припазячили здоровенный трюм. По бокам корпуса шли ряды решеток-сеток для балласта. Трюм имел полностью открытое дно, поэтому, собственно, его не слишком удобно использовать для перевозки иных грузов, кроме гравита. Повсюду следы ржавчины и отслаивающейся краски. Управление кривое, с кучей каких-то странных ручных доработок напильником и рычагов неизвестного даже продавцу назначения. Но главное, чтобы эта лоханка выполнила свое предназначение, остальное не так важно.

Все необходимые вещи, вроде карт и еды я спрятал в герметичный контейнер, который, по уверениям продавца держит до семи миль глубины. В его словах я сильно сомневаюсь, но мне такой прочности и не требуется сейчас. Переборки, трюм и рубка очень быстро заполнились водой благодаря щелям размером с кулак. Если Улитка развалится на дне, то я торговца Нильярми точно на корм рыбам пущу.

Вихревая защита мне не требовалась, само собой. Хватало и защитного кокона из духа. По мере погружения на глубину в корабле раздавался странный треск и дребезжание, однако в итоге Улитке удалось достигнуть донной зоны пониженного давления и не развалиться при этом. Я слышал раньше истории, что некоторые отчаянные смельчаки пытаются добывать гравит под носом у Вуйла, так что ничего нового в моей задумке нет. Массовая добыча Островами не ведется из-за того же Вуйла и его многочисленных детей. А вот небольшие одиночные майнеры бывают возвращаются с солидной добычей. Но чаще монстры их обнаруживают и уничтожают.

Надо бы в будущем протестировать как следует безопасный радиус, но пока рисковать не буду. Исследования подождут. Вуйлово месторождение примерно пятьдесят миль в диаметре, тринадцать из которых занимает туша Хранителя. Близко даже мне с моей маскировкой подходить не стоит, но на границе вполне можно вести добычу. Я рискнул и проплыл на две мили вперед - в места, где эфирный фон был еще выше. В отдалении чуялись проплывающие монстры. Возможно, даже и одни из Детей Вуйла, однако Улитку со мной они под маскировкой почуять никак не могли.

Ну а затем я принялся, собственно, за нарезание грависодержащих пород уже привычным мне способом. Куски всплывали наверх и ударялись о крышу трюма, будто были наполнены воздухом! Вот что значит - первоклассное месторождение! Красота! Почти сразу центральный прессуратор перестал справляться с задачей удержания влета на глубине. Так что мне пришлось набивать балласт в отсеки. А попробуй найти балласт в самом богатом источнике гравита в мире! Так что я сплавал за основную зону и нагрузился камнями с избытком, после чего снова вернулся к прежнему занятию. Вскоре места для балласта не осталось. Я переключил прессуратор на максимум, а калефактор движителя перевел в режим спуска. Затем и этой совокупной тяги стало мало. Я вырезал магией земли в скалистом грунте несколько грубых причальных кнехт, к которым намертво пришвартовал Улитку.

За каких-то два часа я набил полный трюм. Ну как полный? Места еще оставалось навалом, вот только крыша трюма заметно прогнулась, и я опасался, как бы ее не выломало к вуйлу.

- Славь Богиня Гайя, и да осенит меня твое благословение, - с такими словами я резанул кнехты земляным эфиром.

Улитку бросило вверх с такой скоростью, что меня чуть не выбросило из рубки образовавшимся током воды. Иллюминаторы лопнули. Я направил силу своего полного телекинеза вниз, приостановив немного подъем. Да уж, это тебе не третьесортный грубый гравит. Добытый ресурс соответствует как минимум второй степени очистки, а может и выше. Достигнув поверхности, я переключил движитель в режим хода и пошел прочь на небольшой глубине. Отойдя на безопасное расстояние, я чуть ослабил полный телекинез.

Я питал надежды, что в воздушной среде вес Улитки и балласта уравновесит тягу гравита, но ошибся. Поначалу майнер держался на плаву, но когда попавшая внутрь рубки и отсека движителя вода стекла, корабль принялся набирать высоту. Это притом, что прессуратор работает на максимальное снижение. Ничего не поделаешь, придется помогать телекинезом и банально давить духом в палубу судна, из-за чего Улитка накренялась вверх в стороне трюма. Я проложил курс на СЧП и выставил максимальную мощность движителя. Поспать мне, похоже, не удастся. Вот что творит с людьми жадность. Можно выкинуть несколько кусков гравита, но нет, как же можно расстаться с заработанным своим трудом драгоценным ресурсом?

Обратный путь проходил сносно, однако на подлете калефактор Улитки практически накрылся. Похоже, исчерпал запас аш-грава – слишком сильно я насиловал бедный движитель, не рассчитанный на такие постоянные нагрузки. Тянул чуть ли не на собственной телекинетической тяге, толкая духом.

Спустя сутки мне удалось отыскать Союз, однако посадка проходила достаточно напряженно. Пришлось прилагать значительные усилия и давить на палубу духом, дабы Улитка снизилась к поверхности поселения. Бедное судно скрипело и стонало, но в итоге у нас получилось пришвартовать корабль к плавучему складу.

Десятое января 1727гк

Матильда

Служанка осторожно осматривалась, ходя из одной каюты в другую. Пустые и грязные помещения Розанны требовали долгой чистки, однако женщину уборкой не удивить. Матильда еще раз заглянула в свою личную комнату, перебирая в уме, что требуется закупить в первую очередь. Благочестивая Розанна, сменившая имя при покупке, располагала восемью спальными каютами. Одна – командирская и семь небольших комнатушек на четыре спальных места. В Розанне имелось помещение приема пищи с камбузом, а также клетки для рабов снаружи корпуса. Снимать клетки мастер не стал, решив использовать в качестве емкостей для балласта. Матильда не слишком хорошо разбиралась в вопросах кораблестроения и добычи гравита, но поскольку деятельность ее нанимателя была тесно связано с двумя данными аспектами, то волей-неволей ей пришлось изучить вопросы.

За одну неделю и три ходки на Улитке к неизвестному Матильде месторождению мастеру удалось выкупить Розанну, а также установить на вихревое судно дополнительные механизмы, название которых Матильда все не могла никак запомнить. Пиратская яхта изначально не предназначалась для перевозки гравита, поэтому ее пришлось отправить на доработку механикам Союза в обмен на гравит.

Ястреб мастер Червь также выкупил, и сейчас он был пришвартован к корпусу Розанны. Его сразу облюбовала в качестве курьерского вихрелета Саманта Нильярми, дочь знаменитого в СЧП торговца. Сам господин Нильярми обучал своему ремеслу только сына, который был младше Саманты. Отчего его дочь была не в восторге, и сразу согласилась пойти на службу к господину. Однако, несмотря на молодость, наш новый казначей прекрасно разбиралась в финансовых и торговых делах. Теперь все закупки следовало решать через госпожу Саманту, а не тревожить мастера по пустякам. Ей на Розанне выделили отдельную каюту, тогда как Матильда делила помещение с нанятым коком. Четверка эсперов, над которыми шаманил мастер, разместились в двух других каютах. Еще одну каюту заняли четверо нанятых в Союзе матросов-лервов: пилот, два механика и стрелок. В целом на Розанне оставалось еще достаточно жилого пространства.

- Матильда, босс занят? – подошел к ней один из чародеев водной стихии.

- Да, он сейчас занимается новым эспером. Просил не беспокоить.

- Чародей?

- Мне только известно, что он был наемным убийцей и до травмы, как я слышала, владел маскировкой. Не очень хороший человек.

- Все мы здесь не без греха, - ухмыльнулся чародей.

- Думаю, будь у мастера выбор, он бы не стал собирать всяких отбросов с диких поселений.

- Ха-ха, тут ты верно подметила! Не удивлюсь, если он с Островов начнет набирать людей скоро. Ведь там эсперов-калек не меньше.

- Ты так думаешь? – с сомнением протянула Матильда. – Разве кто-то отправится служить в дикие воды с благополучного Острова?

Чародей посмотрел на нее, затем сформировал над рукой водный шар:

- Без мастера до подобного уровня мне расти не меньше десятка лет, а ведь я еще не освоил все, что он мне дал. Уверяю тебя, стоит ему бросить клич, как тут станет не протолкнуться от желающих поступить к нему на службу. Меня только беспокоят…

- Что?

- Острова. Деятельность мастера им не понравится, хотя я тот еще знаток политики… А ты была вчера на пирсе, когда к боссу заявилась делегация от донов Союза?

- Нет, только в общих чертах слышала, что мастер все уладил. Чего они хотели?

- Знамо чего. Поделиться прибылью. Послали нескольких самых сильных мастеров и единственного арха дона Реймуса. Начали выдвигать претензии, а босс такой: "Что-то я вас не расслышал". И бац: раскрывает еще часть Сплетения и тысячу Средоточия. Посланники немного напряглись, но продолжили наезжать. И мастер такой: "Наверное, все это просто недоразумение". Хоп и увеличил втрое свое Сплетение и Сэнс, а Средоточие, я не считал, но небось тыщ пять раскрыл. Тут делегация реально напряглась, видела бы ты их лица! Ха-ха-ха! В общем, они согласились на "недоразумение" и убрались не солоно хлебавши.

- Господин Червь настолько силен? – недоверчиво поинтересовалась Матильда.

- Вот на этот вопрос я тебе не отчечу. Не прочуять мне его маскировку. Думаю, что еще сильнее, просто пугать народ не хочет. Я гляжу, босс и тебе Сэнс небольшой вырастил.

- Да. Господин сказал, что мне надо видеть, то есть чуять, в какие помещения заходить опасно из-за излучения. Еще он усилил мои защитные оболочки, иначе я бы умом быстро тронулась из-за близости гравита.

- Это да. Лервам нельзя долго находиться близ сильного фона.

- На большее моих ресурсов не хватит по его словам. Но я и так очень благодарна тану.

- Ты нормально пережила внедрение?

- Ощущения странные, но боли почти никакой. А что?

- Да так. Вон колдун наш чуть припадок не словил, брезгливый оказался.

- При чем здесь брезгливость?

- Так ты не знаешь? Ха-ха, он лепит нам ауры из паразитов! Из червей астральных!

- Не может быть! Гайя помилуй! – Матильда свела ладони у лба в молитвенном жесте. – Они же съедят меня!

- Не парься, у мастера червяки как шелковые. Лучше читай как следует мантры, чтобы побыстрее приживить Сэнс. Такой возможности ты в своей жизни больше не получишь.

- Со мной все будет в порядке?

- Полнейшем! Органы и оболочки могут не прижиться, так что не отлынивай. Босс точно рассердится, если будешь сачковать.

- Я поняла. Сейчас же займусь мантрами!

Эван

Десятого числа мы отправились в продолжительную экспедицию. Посредник остался в Союзе, разумеется, но обещал снабжать нас периодически информацией через Саманту. Моя торговая представительница будет при надобности проводить время либо на Розанне, либо в Союзе, либо где ей еще потребуется. Так что я пока передал ей Ястреб в пользование.

Саманте удалось договориться с Гильдией о прямых поставках, минуя перевалочный склад СЧП, а также выбить небольшую прибавку к цене. Говоря откровенно, цены Гильдии на гравит не являлись лучшими на рынке, однако они брали на себя все вопросы по доставке и дальнейшей реализации товара. Пока что я мог обеспечить безопасность грузовых судов от пиратов лишь лично, однако отлучаться от добычи в настоящее время будет для меня не самым грамотным поступком. Так что я решил отдавать Гильдии их процент, снизив тем самым риски лишиться партии гравита.

На Благочестивую Розанну установили кучу балласта и дополнительных прессураторов. По мере наполнения трюма гравитом, прессураторы будут постепенно отключаться. Никого из своих новых служащих не оставил в Союзе. Подвернувшийся травмированный маскировщик был тем еще фруктом, но в целом мой пси-опрос показал, что десять лет в обмен на возвращение магии он отслужит. Большего я от людей и не требую.

На следующий день мы прибыли к месту обитания Первого Хранителя. Вообще, не было официального закона, запрещающего добычу гравита в зоне месторождений Семерых. Попросту не существовало прецедентов, кроме самоубийц-одиночек, которые долго не жили и добывали сущие крохи по сравнению с островными объемами. Так что на них по большей части закрывали глаза. Если же ты посягал на закрепленные за Островами месторождения, то тебя атаковали без суда и следствия.

Розанну и Улитку разведывательный фрегат заметил почти сразу. Мы и не таились. Мы быстро переговорили с оборонщиками, которые уже знали обо мне какую-то общую информацию, поэтому беседовали предельно вежливо. Я просил передать Аспекту Благости и Аспекту Поиска, что собираюсь вести разработку Восточно-Карибского или же "вуйловского" месторождения. Ведь Вайс не в состоянии его обрабатывать сам. Только воздушный и наводный отделы Аспекта Поиска периодически собирают сетями гравит из воздуха и воды. Хотя объемы там незначительные. В качестве компенсации за уменьшение объемов воздушного гравита, а также за право ведения гравидобычи на формальной территории Вайса я готов передать пять процентов от ресурсов в казну Острова. Оборонщики почти сразу отправили курьера для передачи информации. Никаких препон мне чинить они не стали. По-видимому, их инструктировали вести себя со мной более чем аккуратно. Не хотелось бы продолжать военный конфликт с таким большим военным гигантом, как Вайс. Уверен, я смогу очень серьезно осложнить им жизнь, и они не могут этого не понимать. Тем не менее, боевых действий мне бы хотелось избежать.

Похоже, пришла пора отправлять планируемое письмо друзьям. Норман точно должен согласиться, в остальных не уверен. Чем раньше начнем, тем будет лучше.

Фрегат продолжил свой извечный патруль вокруг зоны обитания Вуйла, я же приступил к добыче гравита. Схема поменялась не слишком сильно. На Улитке с активированной маскировкой я спускался ко дну, набирал балласт, затем земляной маной крушил грависодержащие породы и набивал трюм майнера. Розанна в это время парила над поверхностью Океана вблизи места разработки. Яхта не предназначалась для спуска под воду. Жаль, что среди команды не было нормального псиона, поэтому в случае тревоги стрелку придется подавать сигнал из вихревого орудия.

Всего за три дня получилось забить трюм Розанны по максимуму. Несмотря на то, что я натаскал со дна гору балласта, место еще оставалось, вот только конструкция уже не выдерживала подобные нагрузки. Яхта, к слову, взмыла на высоту в километр, после этого я прекратил ходки. Еще четыре дня пришлось ожидать гильдейскую баржу, поскольку договорились мы на встречу раз в неделю. Вопросы оплаты я оставил на Саманту, но попросил принимать также слитками металла, который ценился не так уж и дешево в наше время. Пока что слитки можно использовать в роли балласта, а там уж найдется применение. К слову, Саманта где-то раздобыла сведения по средней гравидобыче майнеров Вайса. С учетом высокой концентрации вуйлового месторождения я один обеспечиваю гравита, как четыре десятка средних майнеров.

С прибывшим на вихре-барже купцом Гильдии договорились, что в качестве части оплаты за первую крупную партию они пригонят мне среднетоннажный майнер в хорошем состоянии. Крупнотоннажные в моем случае не сильно требуются. Необходимо уже думать о расширении, поскольку средства очень быстро станет некуда девать. Так что я попросил прибуксировать несколько яхт в любом состоянии, хоть без Движителей, но по адекватным ценам. Приспособим в качестве складов для начала, а потом посмотрим. Что любопытно, если ранее в Союзе мы работали с третьестатейными купцами, то теперь к делу подключился второстатейных.

Саманта ранее уже слетала в Союз и передала Посреднику мои просьбы. Необходимо начать налаживать связь с университетами механиков. Я в этом принимать непосредственного участия не планировал, только получать готовый результат. А именно – грамотных специалистов, желающих поработать в диких водах. Пока диких. К сожалению, предложить мы им могли только повышенное жалование по сравнению с Вайсом и достаточно необычный фронт работ. Ну и улучшение ауры. Слухи о том, что собранные мной калеки вдруг резко излечились, должны уже дойти до власть имущих. Их реакции я ждал с интересом. Жаль будет терять накопленный капитал, если вдруг они решат атаковать мою базу, но не страшно. Найду другой путь. Возможно, придется для начала искать крупных покровителей и делиться. Месторождений Хранителей в мире аж семь. Найду, где развернуться.

12 января, Сегвейн

Малое заседание Верховного Совета.

- ...Трибун Меддер Чжу-сен, большинством Совета принято решение о понижении вас в звании до комита. У вас есть возражения?

- При всем уважении, тин Префект, при принятии решения о захвате нам не были известны боевые возможности До-жи, не говоря уже про способность усиливать других эсперов или добывать гравит в зоне Хранителя...

- Мы уже слышали данные аргументы от вас. Переходим к следующему пункту. Глава клана Брейсс выдвинула на обсуждение вопрос отзыва статуса отступника для Эвана До-жи по прозвищу Червь. Вам слово, тин Брейсс.

- [Благодарю, тин Префект], - слегка нервничая, произнесли сестры. - Ввиду неудачи силового метода решения проблемы, предлагаю наладить с таном До-жи взаимовыгодное сотрудничество. Прибавка в казну Острова будет весьма кстати в такое непростое время. Особенно, если Аспекту Благости удастся удачно договориться. Также мы можем рассмотреть возможности усиления эсперов Острова в обмен на ресурсы, необходимые Червю. Для налаживания дипломатических отношений нам необходимо отозвать статус отступника.

- Вот! Несмотря на молодой возраст, тин Бресс подали вполне здравое предложение. Что вы сразу захват, подавление, допрос? Вайс - свободный Остров, воля наших граждан священна. Если До-жи желает жить в диких водах, пусть живет. Это его личный выбор, - уверенно проговорила Префект Мирна Аушвейс. - Голосуем!

Ну да, подумалось скривившемуся комиту Чжу-сену, и возможность пополнить за счет него казну Острова тут совершенно ни при чем...

15 января, Энвард

Литературный клуб

В помещении кружка царила не слишком радостная атмосфера. С уходом близняшек Брейсс и Сорберга ушла и некая изюминка. Активные сестры всегда готовы были поддержать разговор или ввязаться в разборки, расследовать загадочные университетские слухи или помочь с подготовкой.

Как всегда без стука в клубную комнату ввалился Норман Гу, на чьем лице сияла белозубая улыбка:

- Ребята, мне пришло письмо от Энри!

- Ты имеешь в виду Эвана? - подняла бровь Иона.

- Да не важно! Энри, Эван... Что он пишет? - спросил Льер.

- Приглашает меня к себе в гости! Вы полетите со мной? Я катер в клане возьму - все поместимся.

- Стоп. Что ты сейчас сказал? - уточнила Урфилд.

- Говорю, полетите со мной?

- В дикие воды? С дерева рухнул?

- А что такого? Эсперы мы или кто? Он обещал мне показать настоящую пиратскую яхту! Которая ходила в налеты и рейды!

- Понятно, чем он тебя "купил", - произнесла Ниоки.

- Так он разбойничает? - подал голос Ганфред.

- Не-е, пишет, что занимается добычей гравита.

- Интересно. Я бы хотел посмотреть, - добавил чародей стихии земли.

- Он написал, что вообще произошло? А то ходит столько слухов, что и не разберешь, где правда. Еще и Со-Фай не стала ничего объяснять, просто получила диплом и ушла.

- Теперь у нее не спросишь, занятой человек, - заметил Голларт.

Норман отрицательно помотал головой:

- Сказал при встрече объяснит. Вы как хотите, а я слетаю.

- И что же скажут в клане Гу о твоем побеге?

- Какой побег? Мы совершеннолетние эсперы. У нас свободный Остров! Можем лететь куда захотим. Энри даже топливо обещал компенсировать.

- Он ведь отступник, или я не права?

- Сегодня отступник, завтра нет. Наверняка по ерундовой причине сцепился с Аспектами, - беззаботно махнул рукой Норман.

- Отец сказал, что на прошлой неделе его убрали из списка отступников, - неожиданно объявил тихоня Раульс. - Теперь он считается независимым эспером. Говорят, Брейсс постарались.

- Тогда вообще не вижу никаких проблем. Летим быстренько прошвырнемся по диким водам, навестим друга. Каникулы, приключения, романтика! Кто со мной? Хороший навигатор мне бы не помешал.

- Я поеду, - сказал Ганфред.

- Ке-ке, я такое точно не пропущу! - ухмыльнулась Бестис.

- И мы! - хором воскликнули братья-псионы.

- Серьезно? - вздохнула Иона. - Хорошо, придется мне присмотреть, чтобы вы не попали в беду.

- Эмма?

- Ну, хорошо. Вдруг кто-то из вас поранится...

Все студенты повернулись к оставшейся Ниоки, выжидающе поглядывая.

- Ладно! Не отцепитесь ведь... - закатила глаза Саммерсон.

- Отлично! Отправляемся завтра утром! - жизнерадостно произнес любитель пиратских историй. - Энри, то есть Эван попросил нас привезти побольше книг.

- Бедненький! Там же совсем нечего читать! - воскликнула волшебница.

- То есть, пираты, океанские монстры, враждебные поселения и Острова тебя не волнуют? - ехидно заметила Урфилд, на что Эмма лишь фыркнула.