Мы взлетели вверх и быстро набрали скорость. Со-Фай сформировала перед нами слабый водный щит, нивелировав хлеставший ветер. Вуйл, до полигона мы добрались буквально за минуту! Ничего, придет время, и я смогу также. Наше прибытие видели несколько человек. Если на меня раньше почти не обращали внимания, то рядом с Со-Фай каждый становился центром пересечения взглядов окружающих. Напряжно. Я с облегчением сошел с водной платформы и пошел на своих двоих. Когда чужой эфир находится в непосредственной близости к твоей ауре - это вызывается некоторый дискомфорт. На этот раз мы посетили дальний крытый полигон. Он был меньше размерами и вмещал не так много тренирующихся, чем тот, в котором занимался Клуб почитателей Силы. В вечерний час посетителей здесь было мало. Фактически, лишь пара человек, да группа из восьми студентов.
- [Это же "клуб неудачников"] - негромко заметили Брейсс.
- В Энварде и впрямь есть клуб с таким названием? - поинтересовался я.
- [Нет, конечно. Официально он называется Литературный клуб.]
- О! Хэндлерс меня туда постоянно сватал, - припомнил я.
- По слухам, там много разных фриков и калек ...Меня Бартензи тоже пробовал убедить присоединиться ...Смешно. Чтобы Брейсс тренировалась вместе с убогими?
Мы прошли мимо ребят, которые во все глаза пялились на нас, или на Дуэт, если быть точным. Все же персона она известная в Энварде. Я просканировал студентов Сэнсом. Среди присутствующих участников Литературного клуба лишь двое приблизительно соответствовали моему видимому уровню, остальные же заметно отставали. Около половины имели явные проблемы в эфирных оболочках. Скорее всего, получили аурные травмы, как было и у меня в детском возрасте из-за Выброса.
- [Здесь.] - остановилась Со-Фай в отдельной закрытой секции полигона, где кроме нас присутствовал лишь скучающий дежурный волшебник. Судя по всему - из студентов. Многие учащиеся не прочь подработать, одновременно получая опыт на примерах многочисленных проходящих эсперских столкновений.
- Тебе действительно не интересен их клуб? Ты ведь любишь читать.
- [Ну...] Встретив тебя, я немного поменяла свое мнение насчет... хм-м... - промямлила Со-Фай, надевая защитную экипировку.
- Фриков? Или слабаков?
- [Слабак? Знаешь, мне почему-то кажется, что ты недоговариваешь.]
- То есть?
- [Стоит сбить с тебя спесь, как думаешь, Энри?]
- Попробуй, Дуэт. Правила?
- Без полета, так уж и быть. Начали!
Со-Фай действительно соскучилась по тренировкам. Держался я вполне достойно. Удалось протестировать разрабатываемое мной копье духа в экстремальной ситуации. Ведь спуску мне Дуэт не давали. По крайней мере, они не нападали одновременно, иначе бы довольно быстро смели мою защиту. Поскольку Лазарис не требовал поблажек, то и мне показалось неуместным просить сестер сражаться со мной один на один. Я познакомился со множеством разнообразных форм водных заклятий разной степени материализации. Копья, плети, кулаки, шары, купола, щиты, водометы, начиная с почти невидимого эфирного типа до настоящей материализованной воды. Формы с острым наконечником лучше подходили для пробивания защиты противника, площадные атаки - для подавления.
Резерв Со-Фай превосходил мой видимый раза в три, как минимум, плюс их было двое. Так что я первый выдохся. Подловить меня ей так и не удалось.
- [За рекреацию! Побыстрей давай!]
Шаманов не зря считали нечестным типом эсперов. Для восстановления им лишь требовался нужный настрой, без контакта со своей стихией. И скорость рекреации у шаманов являлась наивысшей среди одаренных. Я сделал вид, что восстанавливаю дух с помощью своего дзена, втихую перекачав эфир из скрытых запасов. Со-Фай в это время отрабатывали тонкие плетения.
- Я готов!
- [Шустер! А в бою способен восстанавливаться?]
- Не особо.
- [Ясно. Второй раунд!]
На этот раз мне удалось зажать одну из сестер возле стены и сблизиться. Удар копьем духа прошил ее защиту и помял экипировку. Полагаю, что ей не слишком привычно сражаться на земле. После моего заклинания сестры активизировались, насев на мой защитный купол. Ни вздохнуть, ни с места сдвинуться. Я только и мог, что отвечать на атаки, ремонтируя прорехи в защите. Близняшки били с разных направлений, иногда без всяких слов координируя удары в одном месте. Первое заклятье сминало участок купола, второе, влетевшее следом, довершало разгром. Когда мой резерв подошел к концу, я промок до нитки, а мой правый наплечник отвалился после порванного водным лезвием ремня.
- [Я подлечу.]
- Все в порядке. Я и сам могу.
- [Так ты быстрее восстановишься для следующего раунда.]
- Нет, тренировки с ци тоже важны. Так что изволь подождать, пока я закончу с рекреацией эфира.
- [Как скажешь.]
Я присел на одну из скамеек и принялся за восстановление. Брейсс вернулась к отработке заклятий.
- Чем ты так насолил Дуэту, парень? - спросил дежуривший волшебник. - Хочешь, я могу тебя подлатать?
- Ничем, мы просто тренируемся. Я и сам могу себя исцелить.
- Вижу. Расход ци у тебя зверский.
- Я ведь не волшебник, что поделать. Зато эфир быстро восстанавливаю...
Четыре раунда потребовалось Брейсс, чтобы выбиться из сил. Можно считать за победу, если сравнивать мой резерв и их общий как один к шести. Правда, они в перерывах еще тренироваться умудрялись... Ладно, пусть будет ничья.
Со-Фай проследовала в зал рекреаций, где находилось множество стихийных уголков: угольная печь, металлические манекены и небольшой бассейн с океанской водой. Дуэт синхронно нырнули внутрь и засели на дне, развалившись на манер морской звезды. Я сел поближе к еще хранившей тепло печке, чтобы погреться.
- А ты действительно неплох, - вынырнула голова одной из двойняшек. - Надеюсь мы встретимся с тобой на турнире, - показалась вторая голова.
- Каком еще турнире? - отвлекся я от наблюдения за огнем.
- Ежегодном! Я же тебе рассказывала ...Тридцатого июня стартует ...Ты уже подал заявку? ...В финалы ты вряд ли пробьешься ...но на твои способности точно обратят внимание.
- Чего бы мне хотелось меньше всего... - пробормотал я.
- [Что?]
- Я не собираюсь участвовать в турнире.
- [Почему?! Это хороший шанс показать себя потенциальным работодателям!]
- …
- [Как знаешь.]
Лишь спустя сорок минут Брейсс вылезли из бассейна, почти наполнив свой резерв. За это время я успел полностью восстановить потраченный ранее эфир. Мой взгляд притянулся к насквозь промокшей форме, которая выгодно очертила каждый контур стройных фигур девушек.
- Ты не хочешь просушиться? - высказался я.
- [Ах да, я и забыла, что ты тоже самец, якобы. У тебя слишком мало похоти во взгляде.]
Напитав вокруг себя эфиром, Брейсс единым порывом убрала всю влагу с одежды, волос и открытых участков тела.
- [Если хочешь ополоснуться, не стесняйся. Я высушу тебя после.]
- Нет, спасибо.
Со-Фай пожала плечами:
- Тогда продолжим!
- Ты хочешь еще заниматься?! Хотя, кого это я спрашиваю.
- [Идем. Я только-только вошла во вкус! Полигоны закрываются в одиннадцать, у нас куча времени!]
Я точно не был готов к таким интенсивным тренировкам и постоянным спаррингам, но с Со-Фай было интересно сражаться. Она подсказывала мне разные мелкие приемы и хитрости, давала очень ценные советы. Мы оба приноровились к магии друг друга, и стали выдумывать различные приемы в попытках пробить брешь в чужой обороне.
После второго захода мы сделали перерыв. На сей раз я учил Со-Фай Сэнсу, показывая свои активные волны и выдвинул свои аурные каналы, чтобы ей лучше чуялось. Конечно, во многом эффективность моего Сэнса обеспечивалась количеством вбуханного возвышения путем внедрения червей, но кое-какие элементы Дуэт планировала взять на вооружение.
После третьего захода, когда Со-Фай утолила основную жажду тренировок, мы пообщались на более привычные нам книжные темы. Затем я занялся разработкой полного телекинеза, с чем Со-Фай также мне помогла дельными советами. Дуэт проходила через то же самое в свое время. Четвертый заход не дал закончить дежурный, объявив о закрытии залов. Мда, даже на свой хронометр не обратил внимания.
- [Какие у тебя планы на завтра?] - спросила Брейсс, когда мы шли по освещенному гравитовыми светильниками парку.
- Завтра у меня поисковая практика всю вторую половину дня.
- [Ты записался на поисковую практику?] - удивилась Брейсс.
- Хочу посмотреть, как работает Аспект Поиска.
- Какой в этом прок? ...В теории там нет ничего сложного ...Бесполезная трата времени.
- Просто мне оч-чень любопытно! - спародировал я Со-Фай.
- Кажется, мало я тебя сегодня гоняла! - сузили глаза сестры. - ...На следующей тренировке больше никакой форы не получишь!
- Значит, и мне можно больше не сдерживаться, - кивнул я.
- Вот наглец! Рано или поздно ...я узнаю, на чем основывается твоя самоуверенность! ...Разгадаю твой секрет.
Я навострил уши. Неужели так внезапно настал подходящий момент?!
- Могу рассказать, в обмен на твой секрет.
- Не пойдет! ...Я сама все разузнаю.
Жаль. Попытка была хорошая, по-моему.
- Генрих Сорберг, я, Лазарис Бе-ко-фе по прозвищу Смерч, вызываю тебя на дуэль чести! - услышал я, идя к нужной мне аудитории.
Студенты вокруг затихли и обратили внимание на нас со "змеем". Эх, почему-то я и не сомневался, что нечто подобное случится. Чародей выглядел раздраженным. По-видимому его достали курсирующие по академии слухи. Вот только каким образом вызов на дуэль их развеет, мне непонятно. Напряжно.
- Я принимаю вызов. Мое условие - бой будет проходить без зрителей.
- Не хочешь, чтобы твой позор видели? Хорошо. Только судья и обычный персонал. В воскресенье в полдень на центральном полигоне.
Я молча кивнул и двинулся дальше. Краем глаза заметил, что лицо Бе-ко-фе приняло какое-то растерянное выражение. Я должен был еще с ним поболтать или что-то конкретное сказать? Наплевать.
- Не опаздывай, Сорберг!
- Конечно, - обернулся я.
Еще раз вежливо кивнув, я продолжил свой путь. Дуэльный поединок с сильным воздушником будет для меня полезным опытом. Поскольку бой будет проходить по всем правилам под присмотром кого-то из учителей, то шансы погибнуть минимальные.
После обеда возле площадки воздушного порта собралась группа из всего десяти студентов. Да уж, поисковая практика не пользуется популярностью, даже учитывая, что занятия проводятся раз в в две недели. В прошлый раз мы изучали теорию, сегодня же по плану посещение нескольких реальных производственных объектов. Забрал нас десантный катер Аспекта Обороны, что было само по себе круто.
- Сегодня мы с вами понаблюдаем за работой как воздушного отдела Аспекта Поиска, так и подводного. Чем занимается воздушный, кто мне скажет? - спросил наш преподаватель.
- Собирает грависодержащие породы из верхних слоев атмосферы, - быстро дала ответ одна из студенток.
Катер стал быстро набирать высоту, так что неподготовленному лерву могло бы стать плохо. Но все ученики проходили изнурительную физическую подготовку, поэтому подобными нагрузками их не удивить.
- Верно. Гравитовая пыльца, почти не имеющая веса, обычно покидает сферу притяжения Земли и навсегда остается где-то в безвоздушном пространстве. Однако многие грависодержащие элементы имеют некоторый вес и зависают в точке равновесия на определенной высоте. Действующие подъемные силы и силы тяжести оказываются скомпенсированы. Воздушный отдел собирает и обрабатывает такие камни, что приносит в казну Острова до восьми процентов от общей прибыли Аспекта Поиска. Процент может вам показаться незначительным, но на самом деле это достаточно весомый вклад. Нередки случаи, когда огромные куски дна отрываются под влиянием гравита или сдвигов плит, быстро добираются до поверхности Океана и поднимаются дальше в воздух. Воздушный отдел Аспекта Поиска, например, участвовал в устранении последствий известного вам Большого Раскола. Во время взрывов и отделения суши огромное количество мелких кусков породы оказалось выброшено в атмосферу.
Экскурсия по воздушной вотчине поисковиков оказалось довольно познавательной. В основном сбор грависодержащей породы происходил путем натягивания особой сети с мелкими ячейками между двух воздушных кораблей. Поисковики курсировали по наиболее богатым атмосферным районам, собирая подчас достаточно крупные летающие островки размером с дом. Но чаще им попадалась мелочь не больше кулака. Затем собранную породу отправляли на переработку на Остров. Также воздушный отдел использовал эсперов, имевших Сродство с гравитом. Одаренные летали на грузовых судах, быстро набивая трюм собранными кусками.
Нередко грависодержащим породам не хватало подъемной силы, из-за чего они оставались в плавучем состоянии. Такие куски собирал наводный отдел Аспекта Поиска, тесно связанный с подводным отделом. Впрочем, все три отделения поисковиков поддерживали постоянную связь.
Нападения на поисковиков происходили постоянно: подводные монстры, пираты, каперы и войска других Островов. В частности Гройскад нередко совершал рейды на наши корабли, как и мы на их. Поэтому Аспект Обороны частенько патрулировал близ скоплений поисковиков, стараясь не оставлять их без присмотра. Аспект Поиска являлся основным добытчиком гравита в казну Вайса. Остров курсировал по своей территории как раз для того, чтобы быть ближе к основным месторождениям гравита. Поисковикам приходилось тратить меньше топлива на перелеты и транспортировку гравита. Плюс становилось намного проще выслать подкрепления попавшим в беду судам. Так что траты на работу островного Движителя все же себя окупали.
Поглазев на вылов парящих в воздухе кусочков гравита и вкратце ознакомившись с работой наводного отдела, мы перешли к заключительному этапу обзорного тура. Дело двигалось к вечеру, но в место, куда мы направляемся, солнечный свет все равно не проникает. С вихрелета оборонщиков мы перешли на эвакуационный бот поисковиков. Бот оказался всего на восемь пассажиров, так что некоторым студентам пришлось потесниться. В основном девушки сели к парням на колени. Мне повезло не заполучить лишнюю тяжесть себе на ноги, поэтому спуском наслаждался с комфортом.
Эвакуационный бот стал снижаться. Катер оборонщиков следовал за нами в качестве подстраховки. Я внимательно осматривался Сэнсом, совсем не горя желанием терять такое отличное тело из-за столкновения с какой-нибудь безмозглой рыбиной.
- Мы направляемся вами в орландское месторождение, дорогие студенты. Названо оно так в честь города древних Орландо, который располагался в пятнадцати милях к западу. Глубина залегания месторождения составляет три с половиной мили. Давление на такой глубине в двести раз больше, чем на поверхности. Так что без вихревой защиты не обойтись. К слову, раньше, в догравитовую эпоху, давление превышало нынешние показатели в три-четыре раза. Также мы с вами увидим в действии придонный эффект Лисичанского.
Через какое-то время почуялось океанское дно, излучавшее ровный гравитовый фон. Впечатляет, хотя и меньше, чем на Вайсе, конечно. Острова являлись крупнейшими скоплениями гравита в мире. Разве что месторождения Хранителей могли с ними соперничать. По мере приближения мой Сэнс выхватил около десятка придонных объектов, похожих в аурном плане на крупные вихрелеты. Майнеры, как их называли.
- Уже почти на месте. Возможен небольшой дискомфорт из-за перепада давления при переходе на майнер. Пожалуйста, волшебники помогите остальным с адаптацией.
При встрече вихревых защит бота и майнера произошло их слияние, так что мы без проблем попали внутрь. При разгерметизации бота случился небольшой воздушный удар. По голове, глазам и ушам шибануло нехило. "Небольшой дискомфорт", килем по ребрам! Я быстро излечил себя, затем помог еще одному студенту. Под руководством одного из местных поисковиков мы выбрались из эвакуационного трюма, где обычно хранился тот самый эвакуационный бот, на котором мы спустились. Воздух в майнере был немного затхлый, да еще повышенный гравитовый фон немного напрягал. Но в остальном внутри корабля на глубине более трех миль не ощущалось значительных неудобств.
- Приветствую, учащихся приор-академии Энвард, - произнес усатый чародей. - Я буду вашим экскурсоводом сегодня. Мы осмотрим основные узлы и механизмы поискового майнера модели Землерой, понаблюдаем за добычей гравита своими глазами и Сэнсом. Желающие могут самостоятельно выйти в открытый Океан в придонной зоне. Из-за влияния гравита и так называемого эффекта Лисичанского давление близ дна незначительное. Всего в пятнадцать раз выше, чем на поверхности. Индивидуальные вихревые коконы или ваши магические купола легко с ним справятся. Для начала пройдемте в командную рубку, откуда операторы осуществляют управление механизмами.
Экскурсия по майнеру мне очень даже понравилась. Узнал много полезного. В целом управление не было очень уж сложным. Принцип майнера довольно прост: верхние слои донного грунта нарезаются слоями, после чего грависодержащие породы сами всплывают в дробилку и сепаратор. Собственно, в этих механизмах происходит частичный отсев ненужных пород от гравита. На выходе получается гравит самой грубой I степени очистки. По мере заполнения резервуаров его затем перевозят на остров для дальнейшей обработки или сразу используют для каких-либо нужд. Гравит II степени очистки применяют в гравитовых подушках вихрелетов, к примеру, а также для создания смесей эйр-грава и водной грави смеси, низкокачественного гравистекла движителей. III степень очистки называют чистым гравитом. Он почти не содержит примесей. Из него делают множество вещей: о-грав и аш-грав, грави-стекло высшего качества и прочее.
Для резки дна использовали как вихревые резаки, так и эсперов. Подавляющей частью стихии земли или воды - данным чародеям было проще остальных работать в таких условиях. Существовали также и особые типы эсперов, вроде упомянутого преподавателем Делителя, которые были способны своим уплотненным эфиром неплохо так резать любые типы материи. Аспект Поиска принимал таких с радостью.
Все студенты, и я в том числе, решились прогуляться по морскому дну. Некоторые использовали вихревые коконы, но большинство ставили свои личные защиты. Мой купол духа легко держал давление. Мир орладского месторождения отнюдь не был мертвым. Куча майнеров и вихрелетов со множеством эсперов, патрулирующих территорию, защищая поисковиков от крупных тварей. Почуял нескольких здоровенных фамильяров, вальяжно курсирующих меж судов добычи. Более мелкие морские обитатели плавали вокруг свободно, благоразумно не приближаясь слишком близко к кораблям. Гравитовое излучение давало достаточно серого света, чтобы ориентироваться под водой. Также нам подсвечивали округу гравитовыми светильниками с майнера.
На Энвард мы вернулись лишь поздней ночью. В общем, экскурсией я остался более чем доволен. Мои мечты становятся ближе с каждым шагом. Жаль, что практические вылеты проводятся лишь раз в несколько месяцев. В остальном на поисковой практике либо дают голую теорию, либо отвозят на учебные макеты и тренажеры. У поисковиков также есть археологический отдел, однако он не имеет большого бюджета. Наш преподаватель обещал выбить нам поездку к археологам в начале следующего учебного года, если все сложится. Было бы здорово поучаствовать в настоящей археологической экспедиции. Ведь недаром про них столько приключенческих книг написано. Мне прекрасно известно, что авторы зачастую приукрашивают и романтизируют те или иные профессии, но все равно любопытно.
- [Тебе не стоило соглашаться на дуэль. Зачем тешить самолюбие этому засранцу?] - так меня встретили Брейсс, когда я явился на наше привычное место в парке на следующий день.
- Сделанного не воротишь, - произнес я. - Привет, Со-Фай. Как твои дела?
- Ничего. Я нашла несколько партнеров ...которые согласны тренироваться со мной ...Жаль только они слабее тебя ...Еще клановых при желании можно позвать ...Так что не все так плохо ...И без Клуба почитателей Силы есть с кем заниматься.
- Ну и отлично. Я бы каждый день не смог быть твоей грушей для битья.
- Да? Мне показалось ...что ты еще был полон сил и эфира к концу дня?
- Показалось.
- [Ты чего вообще расселся? У тебя завтра дуэль!]
Я недовольно отложил книгу:
- И что с того?
- Идем, я научу тебя основным приемам и слабостям Смерча... У тебя, конечно, нет ни единого шанса на победу ...но ты должен хотя бы постараться выступить достойно.
- Напряжно.
- [Поднимай свою ленивую задницу!]
- Ну, если ты донесешь меня...
- Так уж и быть ...Дуэль ведь из-за меня возникла.
Водный эфир подхватил меня, я не мешал чародейкам. Тренировки снова проходили на дальнем полигоне, где на этот раз вообще никого кроме нас не наблюдалось. Со-Фай с большим энтузиазмом приступила к тренировкам, постаравшись заменить собой моего будущего соперника. Заклятья на основе воздуха отличались от водных, само собой, но для грубого подобия сойдет. На этот раз мы занимались в секции, где располагался небольшой водоем, так что заклятия Брейсс стали намного смертоноснее, а ее расход маны уменьшился. Тут уже я ей проигрывал почти по всем статьям. Дуэт попыталась изобразить любимые магические приемы Смерча. Самым известным из которых являлся, как можно догадаться, воздушный смерч. Лазарис придавал воздушному эфиру значительный крутящий момент, после чего оно могло частично просверлить защиту оппонента. С другими стихиями подобный трюк работал не так хорошо. Плюс я должен не забывать всегда контролировать воздух вокруг себя, поскольку он может стать смертельным инструментом при напитке эфиром чародея.
Дуэль чести уже с пару столетий не являлась способом устроить противнику летальный исход. Остров очень трепетно следил, чтобы эсперы не лишали друг друга жизни по пустякам. И даже если кто-то погибнет случайно, наказание выжившему все равно предусматривалось неприятное, начиная от года заключения в Ин-Дарте.
В воскресный день центральный полигон стал довольно оживленным местом. Множество любопытных студентов толпились снаружи, ожидая развязки. Со-Фай я разрешил присутствовать на дуэли, раз уж она так желала посмотреть. Также в закрытой секции находился преподаватель по стихийной практике, взявшийся судить матч, аж два дежурных волшебника и один колдун.
- Итак, сегодня проводится дуэль чести между мастер-чародеем Лазарисом Бе-ко-фе по прозвищу Смерч и приор-шаманом Генрихом Сорбергом по прозвищу...
- Червь.
- Червь? - удивленно переспросил судья.
- Червь.
Лазарис коротко рассмеялся:
- Тебе подходит.
- И приор-шаманом Генрихом Сорбергом по прозвищу Червь, - невозмутимо продолжил учитель. - Таны, правила вам известны. Шея и голова - неприкосновенная зона. Защитная экипировка в дуэли обязательная. Тан Бе-ко-фе, согласны ли вы разрешить использование облегчителей своему сопернику?
- Разрешаю.
- Хорошо. Сан Сорберг, вы найдете их рядом со стойкой экипировки.
С облегчителями я начал заниматься давно, тренировался как на летной, так и не дуэльной практике. Так что надевание дополнительного комплекта ремешков и пристегивание специальных грави-пластин не составило для меня труда. Нацепил я на себя стандартный комплект на сто фунтов. Это означает, что оставшиеся примерно сотню фунтов своего веса вместе с одеждой и защитными доспехами я должен поднимать в воздух самостоятельно. Для пробы я напитал духом под собой и приподнял себя в воздух, используя полный телекинез. Уже совсем несложно, дух слушается отлично. Вот только еще и атаковать при этом, удерживая себя в воздухе - задача намного труднее.
- Дуэль заканчивается, когда один из вас потеряет Сознание, израсходует полностью магический резерв или добровольно признает свое поражение. Судья оставляет за собой право приостановить поединок. Участники готовы?
- Готов.
- Готов.
- По моей команде. Начали!
Лазарис мгновенно взмыл ввысь, я же остался на земле. В таком виде мы в основном и проводили поединок. Я пытался сократить дистанцию и атаковать вблизи, Смерч старался бросаться воздушными заклинаниями издали. Мой щит духа предыдущим днем мы с Со-Фай модифицировали с помощью тонких плетений, специально настроив его против воздушных смерчей Бе-ко-фе. Ему все же удалось пробить барьер несколько раз, но серьезного урона чародей по мне не нанес. Я же лишь защиту его повреждал, не в состоянии добраться до юркого воздушника.
Единственный мой шанс состоял в использовании всего своего видимого резерва в одной атаке. Однако это бы вызвало закономерные вопросы, ведь демонстрируемое мной Сплетение не настолько развито. Рисковать своей легендой из-за какой-то дуэли? Увольте. Разумеется, брать дух из скрытых резервов я также не стал. При нынешнем раскладе у меня действительно не было ни единого шанса против столь опытного эспера.
- Я признаю поражение, - четко произнес я, приземляясь на землю арены.
- Дуэль окончена! Победитель - Лазарис Бе-ко-фе по прозвищу Смерч! Вам удалось отстоять свою честь в поединке, поздравляю. Желаете ли вы предать результаты дуэли огласке?
- Да, - отметил чародей. - Я ожидал от тебя большего, Сорберг. Ты действительно всего лишь Червь.
- Моего присутствия больше не требуется? - спросил я.
- Нет, сан. Вы можете идти. Хорошо держались.
- Спасибо.
Я быстро стянул защитную экипировку и облегчители, убрав их на стойку.
- [И что это были за ленивые кривляния?] - бросили ожидавшие меня Брейсс.
- О чем ты Со-Фай? Я сражался на пределе сил.
- Вешай лапшу на уши кому-то другому ...Я с тобой сражалась ...Ты явно сдерживался сейчас ...И теперь у меня возникли подозрения ...что и со мной ты дрался не в полную силу!
- Досужие домыслы.
- Что за козырь у тебя в рукаве? ...Или ты просто так умело играешь на публику?
Мы вышли из здания. Небольшая толпа снаружи полигона обступила вышедшего Лазариса Бе-ко-фе, хвастающегося своей безоговорочной победой. С двух боков на чародее повисли сестры Анк-бе-сони. Блондинки выглядят действительно очень похожими внешне, вот только ауры серьезно различаются.
- [Ты бы еще первогодке вызов бросил! Нашел чем бахвалиться.] - буркнули Брейсс.
- Со-Фай, какая жалость, что твой... хм, партнер, с треском провалился. Если ты публично извинишься передо мной, я так и быть, попробую уговорить остальных, чтобы они согласились вернуть тебя в клуб.
- [Может быть мне самой следует надрать твою наглую тощую задницу?]
- Признаю, вдвоем у вас против меня неплохие шансы. Но на дуэль чести может выйти лишь один из вас двоих.
Я придержал за плечо дернувшуюся было Брейсс:
- Спокойно. Не ведись на провокации, - шепнул я.
- [Я спокойна. Просто мне хочется очень спокойно, вежливо и без суеты переломать ему все кости.]
- На турнире у вас будет шанс встретиться. Наверняка вы оба дойдете до финалов.
- [Ты прав. Идем отсюда.]
В оставшиеся дни до тридцатого июня ничего особенного не происходило. Я методично развивался, осваивая парный телекинез. Брейсс жадно тренировалась, готовясь к турниру. Забавно, насколько важно для других студентов данное мероприятие. Также не стоило забывать и про экзамены. Из-за моего поступления под конец года наверстывать приходилось много. В практической части, как и в Двиэли чудес от тебя не требовали. Главное, чтобы был заметный прогресс в ауре и плетениях. Все же не всем дано родиться такими как Дуэт или Смерч, с колоссальными ресурсами возвышения.
Примерно два раза в неделю я участвовал в роли спарринг-партнера для Брейсс, на большее моего энтузиазма не хватало. Нередко мы устраивали совместные тренировки вблизи специальных водных бассейнов. При таком раскладе расход маны чародеек снижался, атаки становились сильнее, так что мне приходилось сложнее. Со-Фай иногда пыталась словно бы вынудить меня использовать больше сил, чем я обычно демонстрирую. Однако ей так и не удалось уличить меня в укрывании каких-то аурных оболочек. Разве что с Сэнсом получилось не очень - ранее мне пришлось раскрыть чуть больше каналов, иначе мое феноменальное чуяние смотрелось слишком неестественно. В остальные дни Дуэт находила иных соперников, зачастую из числа других "рапторов".
- Если тебе это поможет, то я учуял во время поединка, что Лазарис ставит снизу не слишком толстую защиту.
- [Почему ты сам тогда не воспользовался лазейкой?] - заметила Брейсс.
- А толку? Если бы я пробил его щит, то урон все равно нанес смехотворный. А вот у тебя будет шанс ему навалять.
Мой преподаватель в конце июня, видя мои успехи, также рекомендовал мне принять участие в турнире в категории шаманов, но я снова отказался от сомнительной чести служить развлекательной зверюшкой для публики. Ну не нравятся мне большие скопления людей, и это вряд ли когда-либо изменится.
Энвардский турнир проходил на открытой арене с трибунами. Длился он весь день, так что к концу, когда начались самые интересные схватки, я заскучал. В основном следил за Дуэтом, которая, как и ожидалось, пробилась в финалы. Или пробились, если быть точным. Сойетта и Тенефай участвовали отдельно друг от друга, и обе разделались со всеми соперниками, хотя встречались и не слишком удобные для них.
На трибунах было много кричащей публики. Мне такое столпотворение не нравилось, но ради хорошей знакомой я терпел. Хотя бы внимание толпы не направлено на меня, и то хорошо. Среди рядов бродили продавцы разных закусок. Я купил поп-корн, и стал ждать финальных боев. Поп-корн, правда, был ярко-красного цвета, но в остальном продавцы уверяли, что по вкусу не отличается от тех, что подавали у древних.
Сойетте Брейсс по жеребьевке выпал именно Лазарис. Поединок получился очень... мокреньким. Арену залило водой местами. В конце ей удалось воспользоваться недостатком в куполе Смерча, проведя атаку снизу. Ноги Лазариса и, вероятно, его мужское достоинство, оказались серьезно повреждены, поэтому судья остановил бой. Сойетта вышла победителем. Тенефай также достался непростой противник - огненный чародей, виденный мной ранее в Клубе почитателей Силы. В итоге у нее получилось повторить успех сестры.
Финальный поединок за титул чемпиона Энварда оказался сорван. Сойетта и Тенефай наотрез отказались сражаться друг с другом. Ректорша Мэридит чуть сама их не поджарила, но в конце милостиво разрешила присвоить первое место обеим чародейкам. Лазарис и огневик должны были сражаться между собой за второе и третье места, однако я не стал дожидаться оставшихся поединков. Поздравить Дуэт лично не представлялось возможным из-за большого числа обступивших ее зрителей. Лезть в это людское скопище у меня желания не возникало, так что я решил ее поздравить позже при личной встрече, покинув арену.
Двинулся я в свой коттедж, где хранились мои учебные пособия. Если с практикой я разобрался быстро, просто приоткрыв часть спрятанных ранее эфирных оболочек и продемонстрировав изученные приемы, то теоретические экзамены не все удалось закрыть с первого раза. Шансов на пересдачу еще много, особенно у платников вроде меня. Так что июль я планировал провести за подготовкой. Не успел я устроиться за учебником, как на горизонте почуялась приближающаяся знакомая аура. Дуэт заметила меня в свою очередь и быстро подлетела к окну, которое я открыл.
- [Куда ты подевался?! Полетели, я познакомлю тебя с отцом и дедом!]
- Зачем?
- Ты что, каждый день, с архом болтаешь? ...То, что вас увидят вместе ...уже неплохо повысит шансы найти хорошую работу.
- Я и сам справлюсь с зарабатыванием денег.
- [Хватит мямлить! Полетели!] - безапелляционным тоном заявили близняшки, хватая меня щупами водного эфира.
Я не сопротивлялся, посчитав нужным заметить:
- Я не мямлил, а говорил вполне четко и понятно. Просто кто-то у нас не любит, когда все идет не по ее сценарию.
Со-Фай быстро подняла нас в воздух и потащила в сторону учебного корпуса.
- Ай, не беспокойся, тебе понравится ...Безумие Одиночества, я в курсе ...У нас будет небольшой, можно сказать семейный фуршет в малом банкетном зале ...Приглашенных не так много.
Я вздохнул.
Немного, по словам Со-Фай, означало почти два десятка персон. Все эсперы, и подавляющее большинство из Брейсс. В том числе присутствовала Мэридит Брейсс. За свои жизни я ни разу не сталкивался с такой высокой концентрацией "рапторов" на квадратный ярд. Все же Энвард фактически им принадлежит, вот и пользуются привилегиями. Глаза приглашенных скрестились на нас при нашем появлении. Как же напряжно. Хотя бы Нокаут на турнир не явилась, и то радует.
- Со-Фай, ты где пропадаешь? - поинтересовался мужчина среднего роста, в чьей одежде и внешности преобладали яркие зеленые тона. Лишь глаза горели красным цветом. Как утверждали слухи, Алестер Брейсс действительно носит одежду, сотканную из травинок, да и волосы его отчасти напоминают растительность.
- [Прости, па. Это Генрих Сорберг, именно он подсказал мне уязвимость в защите Смерча. А это мой отец Алестер Брейсс и дедушка Честер Брейсс.]
- Рад знакомству, таны и тины, - кивнул я, чувствуя себя неловко из-за стольких цепких взглядов.
Первым делом я сделал то, что сделал бы любой эспер на моем месте - сравнил свои эфирные оболочки с аурой одного из архи-эсперов Вайса. Моя аура превосходила Гербера по всем показателям. Маскировка у Алестера лишь базовая. Разве что несколько запасных кластеров Средоточия скрыто, но для моего Сэнса не составляло проблем их обнаружить. В целом же у меня более развитое Сплетение, Сэнс, Средоточие, маскировка, Смешение и Смещение. Но это отнюдь не означает, что победителем из нашей схватки выйду именно я. Боевое Сродство может кардинально изменить ход схватки.
- Значит, это ты тот шаман с отменным Сэнсом? - заинтересованно произнес Алестер.
- Со-Фай, вероятно, несколько преувеличила качество моего Сэнса.
- Подождите! Дайте я остальных представлю!
Близняшки повели меня к следующей группе гостей, начав знакомить со всеми по очереди. Я постарался запомнить все имена, хотя в их родственных связях немного запутался. Даже двое старейшин Высокого клана изволили посетить турнир. Дерекуш Брейсс, нынешний глава клана, был, по-видимому, сегодня занят более важными делами. По крайней мере, закуски и напитки подавали отменные. Сойетта и Тенефай Брейсс находились в центре внимания, получали поздравления, им посвящали многочисленные тосты. Заявился и эспер, который составил фотокарточку сестер вместе с чемпионским кубком. В следующих ост-вестях сможем прочитать статью о победителе ежегодного энвардского турнира.
Гербер меня не особо заинтересовал, а вот с дедом Со-Фай, к моему удивлению, мне удалось разговориться. Честер Брейсс сейчас в отставке, но он почти сорок лет прослужил в Аспекте Поиска и Обороны. Про поисковиков и добычу гравита у нас и зашла речь. Аура старого чародея земли все еще выглядела грозной, несмотря на почтенный возраст. Внешне также держался бодро. Впрочем, мне известно, что эсперы уходят очень быстро, мало чем снаружи или в ауре показывая скорую кончину. Честер мог поведать поистине неисчислимое количество историй из своей карьеры. Он неоднократно сталкивался с пиратами, гройцами и окенарцами. Даже с Лемгеном и Джузенни при разработках пограничных месторождений случались стычки в периоды охлаждения отношений между Островами. В последние годы никаких скандалов с союзниками не случалось. И я теперь даже знаю почему. Все силы брошены на подготовку к великому походу, в котором каждый надеется урвать свой куш.
Кроме добычи гравита в разведанных статичных месторождениях, подводные поисковики также исследуют дно в надежде добраться до спонтанных залежей гравита. Они также приносят неплохую прибыль, но появляются хаотично. Даже среди пиратов существуют поисковые команды. За основные месторождения они не ведут борьбу с Островами, но на мелких кое-как держатся на плаву. Похоже на лотерею. Клановые дела Брейсс мне не особо интересны, но истории Честера я послушал с большим интересом.
- Дочь, до меня дошли слухи, что ты поссорилась с членами Клуба почитателей Силы?
- [Там одни снобы, па!]
- Я тоже когда-то состоял в нем, знаешь ли.
- [Так я и говорю - одни снобы!]
Алестер скривил недовольную гримасу, Честер же рассмеялся:
- Моя внучка. У тебя ведь появились и другие интересы в последнее время?
- [Да! Может я даже вступлю в Литературный кружок.] - непосредственно заявили сестры.
- Куда?! - опешил отец.
Похоже, Алестер - один из тех, кто подвержен Безумию Силы, и не слишком рад выбору дочери. Впрочем, я слышал, мало кто из архов избежал подобной болезни. Или Со-Фай просто его провоцирует?
- В "Клуб неудачников"? - заметила Мэридит Брейсс.
- Тин ректор, ну хоть вы не называйте так Литературный клуб! - попросил один из присутствующих преподавателей.
- Да-да, конечно. Будем толерантны в отношении эсперов с аурными травмами, - поправилась импульсивная глава академии.
В целом мне удалось узнать кое-какие полезные сведения в ходе вечера. Да и завязанные знакомства вполне могут пригодиться. Не знаю, насколько уместно я себя вел среди маститых Брейсс. Вечер был неформальный, посвященный победе Со-Фай и самому турниру в целом, так что на мои промахи в этикете не обращали внимания.
14 июля 1726гк
Сандарка
Мужчина средних лет мирно дремал, развалившись на покачивающемся на волнах странном плоту из переплетшихся растительных лиан. В одной руке он держал стакан с крепленым лемгенским бренди. Рядом в специальном углублении стоял наполовину опустевший графин с выпивкой. Солнце припекало, морской воздух щекотал ноздри. Отдыхающий отхлебнул из стакана, вернувшись к созерцанию висящей на горизонте громады Вайса.
Неожиданно снизу потянуло водным эфиром. Из морских глубин ударил мощнейший водный гейзер. Растительный плот при этом, казалось, выбросило на значительную высоту. Однако обратно он опускался медленно и вальяжно. Сторонний наблюдатель мог бы заметить, что мужчина даже позы не сменил, а стакан, из которого не пролилось ни капли, все также покоился в его правой руке.
- И чего ты дурачишься?
- [Я почти достала тебя!] - вынырнули из воды две девушки привлекательной, но полностью идентичной внешности. Даже мокрые пряди волос легли абсолютно одинаково.
- Ага, может лет через десять и дорастешь до моего уровня...
- [Пап, можно мне в следующий раз Энри пригласить?]
- Энри? Ты про того Сорберга?
- [Ага.]
- У нас семейный отдых. Тебе не кажется, что это будет неуместно? Или я чего-то не знаю?
- [Нет, мы просто друзья.]
- Знаешь, я не слишком рад, что ты ушла из клуба. И поцапалась с Бе-ко-фе. Он - очень перспективный юноша. Мы с дедом думали, что пора уже объявлять о вашей помолвке.
Из воды вверх резко взметнулось два толстых пропитанных эфиром щупальца, на вершине которых восседали Сойетта и Тенефай:
- [Только через мой труп!] – резко произнесли сестры, поднявшись вровень с парящим родителем.
- Таких крайностей нам не надо, - усмехнулся Алестер. - Тебе все же стоит найти себе партнера побыстрее.
- [Знаю-знаю. Дети - главное богатство клана, наше будущее.] - проворчали чародейки, паря в воздухе на одном уровне с отцом.
- Если у тебя нет никого на примете, могу подыскать тебе хорошую партию.
- Спасибо. Я сама справлюсь.
- Ты читаешь мантры?
- [Читаю!]
- Чем дольше ты тянешь, тем...
- [Тем труднее будет завести детей! Я все понимаю. Давай хотя бы здесь ты не будешь меня доставать?]
- Не тяни с выбором партнера.
- Если бы не ты, отец, мама была бы жива ...и у вас самих была бы возможность завести еще детей ...Усилить клан, как ты мне вечно твердишь!
- Это было наше общее решение! Сколько раз тебе повторять! Не я один виноват в ее гибели! - рассердился чародей стихии травы.
- [Ты мог ее отговорить...] - буркнули сестры уже намного тише, не желая злить своего отца.
- Эй, летуны! - донеслось снизу с уровня океана от Честера Брейсс, плавающего обычным немагическим способом. - Не пугайте народ, спускайтесь обратно. Лервы ваших игр не понимают, а Контроль подрывается из-за ложных тревог.
Эсперы плавно опустились обратно на уровень океана, прекратив распылять свой эфир кругом.
Эван, Вайс
Большую часть месячных каникул я потратил на учебу и тренировки. Было очень сложно заставить себя изучать предметы, полезность которых для меня крайне низка. Однако пока я планировал оставаться в Энварде какое-то время, чтобы не плавать в некоторых отраслях механики, а также приобрести опыт сражений с эсперами разных стихий. С парочкой экзаменов пришлось действительно туго, особенно с историей. Однако статус платника помог снизить экзаменационный порог, на мое счастье.
К концу июля мне удалось преодолеть планку полного телекинеза, позволив мне поднимать духом мой собственный вес. Тренируясь с другими эсперами, я прекрасно осознавал, насколько быстр мой прогресс со Сродством. То, на что я потратил месяц, у других уходило по нескольку лет. Вероятно, развитое Сплетение и остальные части эфирных оболочек ускорили развитие. Червей на строительство Сродства не пошлешь. Сродство - это нечто вроде группы крови твоего физического тела. Паразитов же в любом случае приходилось адаптировать к своей ауре с помощью толики возвышения. Поэтому я старался не показывать своего прогресса на открытых тренировках, выбирая для этого более уединенные места.
Со-Фай, как она сама мне поведала впоследствии, большую часть июля провела на Сандарке или в клановых хлопотах, участвуя в различных мероприятиях. Затем приняла участие в межостровной программе по обмену опытом, полетев вместе с представителями Джузенни и Лемгена на пик Тир-Ваоле. Правда, к началу учебного года она вернулась не слишком довольная. По словам Со-Фай отец ее сильно достал за каникулы своими нравоучениями. На вступительной церемонии Мэридит Брейсс вместе с мэром Торссэна объявили нам о начале мобилизации ресурсов и грядущем великом походе. Этим же днем вышли и ост-вести, где до народных масс донесли ту же информацию, что и до нас. Приблизительно через год Вайс вместе с Лемгеном и Джузенни планируют выступить против считающегося самым слабым и наименьшим по размеру Второго Хранителя, известного также как Сигленн.