После подсчета ставок и уборки арены состоялась жеребьевка. В первом туре я столкнусь с Кромсателем, а Шипохвост с Челюстями. Помнится, Бергманн, как истинный патриот, ставил на Кромсателя - кандидата пролемгенского поселения. Прости, коллега-сэнсор. Придется мне испортить тебе праздник. Впрочем, Бергманн - та еще сволочь с извращенным вкусом и отвратительными привычками. Так что поделом. Тем не менее в нашу первую встречу ему удалось всерьез удивить меня. Какой-то случайный тип вдруг обнаруживает факт моей искусной маскировки, тогда как следователи четвертого отдела Аспекта Контроля оказались бессильны.

Первый поединок состоялся примерно через полчаса между Шипохвостом и Челюстями. Я мог лишь наблюдать за их скачущими аурами, так что ничего нового не почерпнул. Плясали они довольно долго, под улюлюканье наблюдающих с трибун. Челюсти даже магию какую-то использовал. На основе стихии воды вроде бы. Сенсационно кандидат красного черепа Шипохвост проиграл. Многие расстроились, потеряв деньги по результатам боя. Красные черепа же не сильно переживали: в загашнике у них имелся проверенный временем боец, главный фаворит Турнира.

- Настало время второго поединка, уважаемые зрители! Сможет ли черный череп взять реванш у синих после поражения в прошлом Турнире? Когтервач или Кромсатель? Ум и проворство или сила и мощь? Фаворит до сих пор неясен. Время ставок подошло к концу, господа. Да начнется бой! Открыть ворота!

Створка моих ворот отъехала в сторону, одновременно открылся проход с противоположной стороны. Кромсатель, переваливаясь, выскочил из своей камеры, и я резко осознал слова ведущего о мощи. Эта тварь превосходила меня по размерам значительно. Но избыточная сделала его неповоротливым и медлительным. Монстр имел крепкие на вид панцири, защищающие лицо и туловище. Только глаза выглядывали в щелочки. Кромсатель передвигался на четырех конечностях на манер какого-то краба. Руки же оканчивались здоровыми клешнями, в хватку которых лучше не попадаться.

Я приказал Рвачу кружить вокруг противника, не сходясь пока в ближнем бою. Кромсатель пытался достать меня своими клешнями, двигающимися с феноменальной скоростью. Клацали буквально перед самым носом. Вот только остальная туша не была столь подвижной. Сделав обманный маневр, я приказал Когтервачу резко зайти сзади и нанести удар. Даже сзади у него имелась броня, так что сразу начал с усиленных воздушным эфиром когтей. Лапа Рвача проскрежетала по панцирю, оставляя после себя глубокие борозды. До плоти удалось достать, но неглубоко. Когти моего зверя были не особо длинными и не выдвигались далеко, поскольку тогда ему было бы сложно быстро передвигаться на четырех лапах. Видимо в его тренировке и возвышении сделали ставку на скорость.

Кромсатель издал клекотание и набросился на меня. Я скомандовал перекатиться, что зверь не слишком умело, но исполнил. Похоже, нетипичное для него поведение. Зрители удивленно зашумели. Наверное, Рвач начал выглядеть слишком разумно по меркам зевак, так что мне пришлось умерить свой"тактический гений". Хоть приемы выглядели элементарными, для потерявших разум зверей они смотрелись инородно. Я приказал Когтю атаковать в лоб, главное - уворачиваться от клешней. Зверь с радостью исполнил указание, принявшись полосовать когтями. Столкновение клешней с когтями высекало яркие искры. Нам удалось серьезно повредить правую конечность оппонента, но и Кромсатель подловил зверя. Рвач не успел отклониться, когда клешня клацнула над его левым плечом, вырвав целый клок мяса вместе с костяными пластинами брони. Внутренняя плечевая кость выдержала.

Оставшись лишь с одной рабочей рукой, зверю стало сложнее парировать атаки Кромсателя. Слишком разные весовые категории. Я приказал выпустить воздушные лезвия, но в последнее мгновение противник что-то почуял и прикрыл голову клешней. Конечность, которую мы до этого повредили, оказалась разбита на части. Теперь мы поравнялись в плане рук, вот только ног у твари было четыре. Он вполне мог стоять на трех, помогая атаковать свободной ногой. Плюнув на секретность, я приказал Рвачу сосредоточиться на ногах Кромсателя, покрытые прочным хитином. Запасы эфира в теле Когтервача подходили к концу, и я стал потихоньку заменять его на свой резервный из скрытых сот Средоточия.

Вдруг внутренний эфир Кромсателя изменил свой спектр, став напоминать ци. Тело монстра принялось быстро исцеляться. Да вы издеваетесь! Что за жалкого кандидата выставил Черный Риф?! По сравнению с Кромсателем он кажется на ранг ниже. Рана на плече частично затянулась, но я постарался незаметно помочь ей, направив толику ци из Средоточия. Придется начинать все заново. Когтервач принялся уставать, так что я напитал его духом, словно своего фамильяра, что придало зверю второе дыхание.

Мы с клешнеруким кружили еще долго. Я чаще перехватывал управление и старался подобраться к противнику сзади. Резерв Кромсателя исчерпался. Я же мог бы еще долго воевать. Хотя это бы выглядело подозрительно со стороны. Будто монстр берет эфир из ниоткуда. Когтервачу удалось еще раз повредить клешню оппонента. Затем зверь с трудом отсек одну из передних нижних конечность, так что враг мог орудовать фактически лишь одной клешней. Я подловил момент, когда на секунду Рвачу удалось отвести клешню, и приказал пустить волну из вторых когтей. Воздушные лезвия попали прямо в лицо твари, покрытое прочной броней. Даже глаза перед самым столкновением оказались прикрыты выдвигающимися пластинами. Но это его не спасло. Голова выдержала, вот только лицо его представляло собой кровавое месиво. Глаза он также потерял, и вынужден был полагаться исключительно на чуяние чужого эфира, что получалось у него так себе. Добить противника оставалось делом техники. Когтервач даже без моих подсказок справился.

Раскромсанная когтями голова покатилась по полу арены. Зрители ликовали, ведущий разливался певчим птером. Затяжной и напряженный бой, в котором фаворит несколько раз менялся, им очень понравился. Ледяная тюрьма быстро загнала меня обратно в камеру. Когтервач устало рухнул в углу, зализывая свои многочисленные повреждения.

Ведущий объявил о завершении первого дня Турнира Четырех Черепов. Упомянул о том, что бойцам надо отдохнуть и восстановиться. Зрители стали быстро покидать трибуны, делясь впечатлениями. В одной из частей трибун вспыхнула драка по неясным для меня причинам, которую довольно быстро остановили охранные эсперы.

Мой личный надзиратель Драш в компании с парой человек с Черного Рифа посетили позже мою камеру. Чародей расцеловать меня был готов, нахваливая зверя. Однако дальнейший их внутренний разговор принял не слишком приятный для меня оборот:

- Симонес-чон. Этот не пройти второй тур, - произнес окенарец с серьезным акцентом.

- Че?! Я зачем его тренировал тогда, *****?

- Язык тихо! Мы платить. Хорошо платить. Ты - исполнять. Или нет деньги!

- Вуйловы дети. Чтоб я еще раз с узкоглазыми связался... Ладно, я позабочусь о том, чтобы завтра Когтервач проиграл.

- Хорошо. Симонес-чон хорошо работать.

Представители черного черепа покинули мою камеру. Лишь спустя несколько часов - ночью, если судить по моему внутреннему времени, чернокожий чародей вернулся. Драш в раздражении подошел ко мне ближе. Рвач боялся своего надзирателя и, наученный горьким опытом, даже не предпринимал попыток атаковать.

- Прости, малыш, но работа есть работа. Потрошитель тебя все равно выпотрошит, хех.

Эспер принялся стегать зверя колючей раскаленной огненной плетью, высекая искры, когда попадал по полу камеры. Было весьма неприятно. Куски мяса вместе с осколками костяной брони отваливались слоями. Периодически Драш внимательно присматривался Сэнсом по сторонами. Видимо, подобные действия шли в разрез с правилами Турнира, но сейчас присматривающего эспера не было по каким-то причинам на месте. Что ж, тогда... Я скомандовал Когтервачу атаковать. Зверь хоть и боялся, но послушно бросился на своего надзирателя. Драш выставил мощную огненную стену, в которую в ином случае монстр бы бесполезно врезался. Но на этот раз я помог ему, пробив проход мощным заклинанием на основе уплотненного духа. Чародей растерялся лишь на миг, попытавшись выпустить в меня еще одну порцию эфира. Однако я не дал ему второго шанса, смяв духом, который с моим развитым Сплетением на близких дистанциях был почти также эффективен, как чародейские заклинания. Усиленные когти Рвача полоснули по лицу и телу Симонеса. Он закричал и высвободил вокруг себя целое море огня в последней отчаянной попытке. Когтервача отбросило назад, и я на всякий случай подпитал его тело лечебной ци и шаманским духом. Зверь сразу подпрыгнул, готовый кромсать и рвать. Драш по максимуму использовал образовавшуюся секунду и попытался сбежать. Вот уж не ожидал, что он может практически летать, сравнимо с Пожаром. Наверное, скрытые резервы открылись в критической ситуации. Огненный взрыв буквально снес внешние ворота моей камеры, а сам исполосанный чародей на приличной скорости выскользнул прочь.

Вуйл. Я немного помедлил, лихорадочно размышляя, но затем плюнул на сбежавшего надзирателя. Вряд ли ему кто-то поверит. Сидеть в камере было бы слишком подозрительно, так что я разрешил Когтервачу выскочить наружу. Долго на свободе зверю побегать не дали. На то магопредставление, что мы устроили, уже стекались охраняющие эсперы. Знакомые ледяные решетки сомкнулись вокруг рыскающего Рвача и поволокли обратно в камеру. Выбитые ворота на время заделали псевдо-льдом, который был намного прочнее обычной замерзшей воды. На этот раз меня по понятным причинам не допрашивали, только несколько эсперов приходили осмотреть, общаясь между собой. Они выразили сомнение в том, что тупой монстр владел духом, скрытым в замаскированных резервах ауры. Публичная часть эфирных оболочек монстра была серьезно потрепана постоянным гравитовым фоном, так что сложные аурные конструкты ему совершенно не соответствовали. Посовещавшись, эсперы списали все на случайность и излишнюю самоуверенность Драша, не став снимать меня с Турнира.

За оставшиеся часы я успел подлечить тушу Когтервача и восстановить потраченную магию. Поступающий от зверя внутренний эфир был скуден и обладал скверным качеством, так что пришлось на полную задействовать своих паразитов-спиральщиков, которых я таскал с запасом в своей резонансной оболочке. Благо фон в камере был повышенным, и астральным червячкам было что покушать. В итоге я все же успел восстановить запасы своего Средоточия к началу поединков.

После сбора зрителей объявили о начале второго дня Турнира. Затем показали еще одно представление: выпустили группу измененных против здорового арахнида третьего ранга. Шансов у бедных людей было немного, и спустя пятнадцать минут кровавой рубки ведущий объявил об окончании сражения. Или избиения, если быть точным.

- Вот он, первый финал Турнира, господа. Наконец, то, чего вы так долго ждали! Ночью произошел небольшой инцидент, но он не повлиял на здоровье бойцов. С южной части у нас представитель черного черепа - Ко-огтерв-а-а-ач! С северной - надежда синего черепа - Че-елюсти-и! Кто по вашему мнению одержит победу? Как долго продлится бой? У вас остаются последние минуты, чтобы сделать свои ставки! Несмотря на скромные размеры, Когтервач является фаворитом боя. Сможет ли боец синих повторить результат прошлого Турнира?

Ворота отъехали в сторону и Когтервач со своим оппонентом выпрыгнули на арену в поисках свежей крови. Челюсти, если судить по первому впечатлению, немного превосходил меня размерами и массой. Передвигался на задних сильно разросшихся гипертрофированных конечностях. Передние лапы не вызывали больших опасений: из рук торчало по два длинных когтя, но они не выглядели серьезным оружием. Что сразу приковывало взгляд: так это непропорционально огромная голова с широкими и выдающимися вперед клыкастыми челюстями. Он мог бы походить на тирана, если бы не отсутствие хвоста и чешуи.

Я не стал церемониться, сходу отправив воздушные лезвия ему в голову. Тварь в последнее мгновение распахнуло свои монструозные челюсти и выпустило струю леденящего эфира. Грубые силы столкнулись друг с другом, раздался треск ломающегося льда, в стороны полетели осколки. Если не считать мелких ран, Челюсти остался неповрежденным. Но и эфира в его организме оставалось не так много, если судить по моему Сэнсу.

Я отдал управление Когтервачу, и звери сцепились друг с другом, катаясь по арене, рыча и разрывая своими когтями противника. Я позволил Челюстям атаковать меня холодом еще раз. Левая кисть и локоть покрылись коркой льда и через секунду разлетелись на осколки из-за удара. Затем я добавил скрытого эфира и позволил зверю еще раз запустить воздушными лезвиями. Челюсти Челюстей разнесло в хлам, однако мощные клыки и кости смогли сдержать атаку. Пришлось еще несколько минут потратить, чтобы окончательно разорвать когтями его морду и шею. Толпа возбужденно ревела, пока меня вели обратно в камеру.

В такой мощной оболочке сражаться намного легче. Не надо отвлекаться на защиту слабого человеческого тела, можно отдать простой приказ зверю и сосредоточиться на магии. Очень удобно. Но оставаться в нем желания у меня не особо прибавилось. Хоть я и не чахну из-за отсутствия человеческого общения, но в таком виде будет очень сложно получить доступ к современным благам цивилизации, по которым я очень скучал в теле монстра.

Несколько часов потратил на восстановление резерва. На этот раз в мою камеру никто не вламывался. Ауры Драша на трибунах я не заметил, а вот троица боссов с Черного Рифа сидели впереди и не радовались моей победе. Правда внимательно понаблюдать за ними у меня не вышло. Но ауру их я постарался запомнить.

Этой ночью я принялся за эксперименты с фальшивой аурой. Отрастил еще одно очень грубое подобие звериных оболочек, отделил их от своей ауры и попытался прицепить их вместо своих. Получилось не ахти. Оболочки разваливались и плохо цеплялись к опорным точкам. Любой грамотный сэнсор сразу заподозрит неладное. Но по крайней мере следящие за бойцами эсперы при проверках не должны поднять тревогу. Вылетать за пределы тела зверя я не рискнул, поскольку бдительная охрана после вчерашнего происшествия не расслаблялась. Активные волны Сэнса сновали тут и там каждые несколько секунд.

И вот настал последний, третий день Турнира Четырех Черепов. Я не особо вникал в разминочный бой, в котором столкнулись какие-то джузеннийские слизни и цератопс. Второй финал. Когтервач против Потрошителя.

Речь ведущего лилась очень долго. Он умело распалял зрителей, оттягивая момент начала боя до последнего. Когда толпа уже принялась скандировать о битве, он дал старт. Ворота отворились, и монстры выскочили на круглую арену. Я приказал Рвачу выжидать и держать дистанцию, что оказалось непросто. Потрошитель не только раза в три превосходил меня по массе, но почти не уступал в скорости. Это было, можно сказать, почти завершенное творение. Все-таки годы направленного облучения и постоянных сражения создали настоящую машину для убийств. Как ни удивительно, но он во много напоминал крупного раптора с Вайса. Вероятно, фон, в котором его растили, чем-то походил на вайский, вот эволюция и пошла по схожему пути. Внушительная аура, прочная чешуя, мощные задние лапы, когтистые передние, большая клыкастая челюсть, костяные лезвия на хвосте и спине. И, как ни странно, два опасно выглядящих рога на верхушке головы, от которых исходило эфирное свечение, похожее на стихию земли. Ни одной черты, напоминающей о человеке, не осталось. Даже лапы стали трехпалыми. Встреть такого где-нибудь в Пятне и ни за что не догадаешься. Потрошитель показался мне нарушением условий Турнира, ведь в качестве бойцов можно использовать только людей-лервов. Это же существо ничем не походило на человека. Видимо, зрителей все устраивало, раз они не возмущались. Возможно, многие из них воочию наблюдали постепенную эволюцию зверя в тот вид, который он имеет сейчас.

Резко ускорившись, Потрошитель сократил дистанцию и низко наклонил свою голову. В рогах принялся собираться эфир, что не сулило мне ничего приятного. Я вовремя приказал Рвачу отпрыгнуть в сторону. Спустя миг, каменноподобный шип выстрелил из верхушки его головы и воткнулся в пол арены. Это ж какой мощью должно обладать заклинание, способное пробить толстенные плиты бойцового ринга. Да и умения монстра в области материализации поражают. Почти что настоящий чародей стихии земли с неплохим Сродством. Скорее всего он ограничен единственным заклинанием, но уж его Потрошитель отточил весьма качественно для потерявшего разум создания.

Мы кружили и сходились в сшибках, полосуя броню друг друга когтями. Я не жалел заготовленного эфира и несколько раз приказал Рвачу запустить воздушные разрезы. Мой Сэнс позволял замечать начало атаки Потрошителя на самых ранних стадиях, тем не менее один раз он задел мою ногу. По одному разу мы повторили трюк с запрыгиванием на спину оппонента. Потрошитель успел отхватить кусок мяса вместе с костяной защитой в этот момент, Рвач же не мог похвастать мощными клыками и оставил раны когтями, попутно схлопотав серьезный удар лезвием из хвоста ящера. Поскольку я с самого начала не ждал легкого поединка, то потихоньку напитывал тело ци и духом. Очень маленькими порциями, чтобы наблюдатели не заметили. Без этого вряд ли Рвачу удалось пережить все повреждения, которые ему наносил Потрошитель.

Мне все-таки удалось подловить противника. В момент его атаки каменным шипом, он замирал на доли секунд. Предсказав очередную атаку, я пошел на сближение. Полностью уйти из зоны поражения на такой дистанции было невозможно, поэтому я подставил правый бок. Сконцентрировав кучу эфира в когтях, как перед дистанционным разрезом, я приказал обрушить удар в шею Потрошителя. Одновременно с этик острое копье пробило туловище зверя насквозь. Мощнейшая атака пробила чешую монстра и почти обезглавила. Повторный удар когтями довершил начатое. Я приказал Рвачу вытащить застрявший обломок камня из тела. Внутренние органы серьезно пострадали, но с регенераций зверя не критично.

Нечто необычное привлекло мое внимание. Не сразу, но я понял, что меня удивило. На арене стояла мертвая тишина. А через миг зал взорвался аплодисментами, криками и проклятиями. Много людей погорело сегодня на ставках, по-видимому.

Не обращая внимания на галдящую толпу, я подошел к телу Потрошителя и опустился рядом на задние лапы:

- Тра-роурн, о-р-рц. (Cпи спокойно, отец.)

Слишком поздно я нашел тебя, слишком поздно смог прийти на помощь. Может быть я смог бы спасти тебя, если пришел раньше. Не знаю, действительно ли ты мой отец или нет... Закари До-жи, пусть душа твоя покоится с миром, а великая Гайя будет милосердна. Прости, что из-за меня и Выброса вам пришлось столько пережить. Прости, что забыл тебя, отец. Прости и прощай.

- Смотрите, монстр как будто плачет! - раздался чей-то пронзительный голос.

Однако данное замечание потонуло в поднявшемся возмущенном гаме:

- Это эспер! Черный череп использовали эспера для своего бойца!

- Да-да! Слишком много магии он потратил!

- В нем столько не могло поместиться!

- Монстры-скрытники тоже встречаются...

- Я чуял магию духа! Требую пересмотра результатов!

Толпа распалялась все больше и больше, готовая самолично спуститься на арену и распнуть меня.

- Понимаю ваше недовольство, господа, - принялся успокаивать ведущий. - Мы и сами удивлены исходом схватки. Принимающая сторона, красный череп, проведет всестороннее расследование. Мы вскроем тело Когтервача и проверим каждый закоулок эфирных оболочек. Если обнаружится обман, и подопытным для инкубатора действительно послужил эспер, результаты боя будут аннулированы!

Поднявшаяся неразбериха дала мне время найти мои цели. Троица окенарцев восседала в первых рядах и сейчас им явно было неуютно под прицелами глаз недружелюбно настроенных зрителей, многие их которых лишились сегодня легкого выигрыша. Нет, сегодняшний поединок запомнится вам надолго.

Я разогнался и прыгнул высоко вверх, легко достав до уровня трибун. Вихревую защиту смел также, как и огненный барьер надзирателя: с помощью уплотненного духа. Рывком проделал пробоину, через которую втянул тело Рвача. Раздались крики и визг, моментально поднялась паника. Я буквально пошел по головам, полосуя попавшихся под руку людей. На убийства я не нацеливался, просто старался оставить повреждения, которые мог бы залатать волшебник. Вряд ли из зрителей набралось бы хотя бы сотня достойных личностей, но не мне их судить. Особенно, ничего о них не зная. Кого я точно хотел прибить, так что устроителей Турнира, которые причастны к гибели сотен, а то и тысяч людей каждый четыре месяца. Закари точно не был плохим человеком, отец не заслуживал такой участи. Главных боссов с Логова охраняли слишком плотно, так что я направился к целям моего уровня.

Что тут началось. Настоящий хаос. Большинство зрителей либо были эсперами, либо имели при себе вихрестрелы, либо все вместе. Заклинания и вихревые снаряды стали проноситься в воздухе. Но в основном бравые защитники промахивались по мне и попадали по другим зрителям на трибунах. Я скорректировал курс зверя, увернувшись от мощного сгустка о-гравитового эфира, который выворотил грудь какого-то случайно попавшегося на пути бедняги. Такого результата я не ожидал. Многие заклинания были слишком слабы, чтобы пробить шкуру и костяную броню Когтервача, но людей косили только так. Хотя толстосумы сразу окутались личной вихревой защитой или попрятались за телохранителями.

Я наконец прорвался к окенарцам и принялся полосовать когтями и посылать воздушные разрезы. Жаль, Драш так и не показался на финальном поединке. Как чувствовал, зараза. Двоих отправил на встречу с Вуйлом почти сразу, а третий гаденыш окутался личной защитой. Да еще кидал пси-заклинания, сбивая мой прицел. Моя атака случилась внезапно, и дальнейший раж длился не более десятка секунд. Охранные эсперы и просто сильные одаренные из зрителей наконец пришли в себя. Я так и не успел достать третьего чернорифца. В мою правую ногу на бешеной скорости влетел заостренный диск металла. Он был сделан на материальной основе и пропитан чужой маной. При его приближении я успел вытеснить чужой эфир, но отреагировать на снаряд - нет. Ногу фактически оторвало к хренам. А дальше целая куча из разнообразных заклинаний прожгла, проткнула, заморозила и даже испарила разные части моего тела. Попало и несколько колдовских волн, что для меня несло большую угрозу. Кто-то из гройцев, наверное, высвободил своего фамильяра, который доставал головой чуть ли не до потолка. Из его пасти меня окатило словно бассейном кислоты. Я не стал дожидаться разрыва цепи, что должно было наступить в ближайшие мгновения, и сам оторвался от тела, продолжая держать маскировку зверя. Какой-то ушлый колдун попытался набросить на меня астральную сеть, но я порвал ее выбросом духа и устремился наверх. Сеть задела мои оболочки и чуть не оторвала одного из Прилипал. За мной в погоню тут же поднялись ауры некоторых, рискнувших оставить свое тело, эсперов, но куда им до меня. Используя воздушную ману я быстро оторвался и достиг верхнего ковра из паразитов. Устраивать инсценировку, как в случае гибели Ле Бронса, не стал, попросту уйдя в полную маскировку. Нет уж, эти разозленные эсперы церемониться с моей аурой точно не станут. Да и вуйл с ним. Пусть думают, что хотят. Скорость передвижения моя снизилась, но и обнаружить меня стало намного сложнее. Не вся охрана успела среагировать на такое дерзкое нападение монстра-победителя, так что я свободно улетел в безопасную зону, чуть в стороне от флагмана Логова.

Было немного грустно. Но память об отце давно померкла, я даже не мог вспомнить, как он выглядел. Просто боролся за давний образ. И даже если Посредник оказался неправ, и Потрошитель был создан из другого человека, я поступил правильно, лишив его страданий. Какое-то время я бездумно провисел в астрале, вяло размышляя над дальнейшими планами. Для начала мне стоит решить: возвращаться в СЧП к своему телу или же... попытаться забрать свой выигрыш. Килем мне по лбу, я выиграл Турнир! Пускай жульничая, но мне кажется, заслужил часть награды!

Взвесив все за и против, решил попытаться. Логово-на-костях кишело эсперскими аурами, которые прочесывали округу. Даже мне было непросто передвигаться незаметно. Пару раз поднял тревогу и пришлось удирать, но сомневаюсь, что они поняли, что учуяли. Тех же псишаров тоже легко спутать с астральными гончими на расстоянии. Когда я уже хотел бросить затею с выигрышем, мне повезло наткнуться на знакомую ауру. Проследив за ней под водой, я учуял знакомое место и знакомые лица! Массивная яхта Черного Рифа, в которой меня перевозили!

Окенарцы также оставались на взводе, и их эсперы исправно несли дежурство в любое время дня и ночи. Я принялся за составление рабочего плана. Разумеется, без вселения у меня не получиться раздобыть информацию и даже банально спереть награбленное. Я могу качественно материализовать дух, но двигать заклинанием физический предмет, да еще и двигаться самому? Слишком сложно. Идеальной мишенью мог бы послужить оставшийся в живых псион-окенарец. Вот только он постоянно ходил с охраной и носил при себе активированную вихревую защиту. Да еще и на ночь включал вихревой механизм неясного назначения. Возможно, что и сигнализация.

Нескольких человек казнили на верхней палубе авианосца. И одной из отлетевших аур была аура Симонеса Драша. Вероятно, на него повесили всех птеров и сделали виноватым в случившемся. Я наблюдал за всем с безопасного расстояния. Все-таки развитый Сэнс и маскировка решают.

Я терпеливо ждал подходящего момента возле подводной яхты, и он наступил в одну из ночей. Окенарец проводил большую часть времени на авианосце. Скорее всего участвовал в расследовании произошедшего и поиске виноватых. Поздним вечером он вернулся на яхту и проследовал в свою каюту. При этом его охранник отлучился, оставив его на некоторое время одного. Пока псион не включил сигнализацию, я быстро с ним сблизился и атаковал. На этот раз мне пришлось исхитряться, так что вселение можно считать очередным экспериментом. В случае Ле Бронса поблизости не было эсперов, Когтервач содержался в помещении с толстыми стенами и с высоким фоном, который заглушал следы применения магии. На этот раз рядом с целью слишком близко находились эсперы. Они определенно почуют применяемые вблизи заклинания. А мне нужно время, чтобы провести адаптацию и вселение.

Я сблизился с окенарцем и раскинул свою маскировочную оболочку на все помещение. При проходе через вихревую защиту цели образовался разрыв, но я быстро сомкнул его края. Такая странная идея меня посетила, когда я разрабатывал план: растянуть свою маскировку на всю область сражения, так чтобы лишние эманации не вылетали за нее. Конечно, эффективность ее при растягивании значительно снизиться, но в целом я гордился своими маскировочными оболочками. Почему бы не попробовать? Конечно, будь моя цель более опытным и сильным эспером, он бы мог помешать мне. Однако окенарец растерялся. Он успел выпустить несколько пси-заклинаний и даже дотянулся до вихрестрела, но затем я приблизился и прошил его грудь несколькими мощнейшими ударами духа. Тело быстро испустило дух, однако мне нельзя было отпускать его ауру. Я схватил эфирные оболочки духом, что было очень неудобно. Аура постоянно выскальзывала и норовила вырваться. Прана для таких целей подходить в сто раз лучше, но приходится работать с тем, что есть. Запаса духа я не жалел, понадеявшись на маскировку.

А затем случилось нечто странное. Я так страстно желал уничтожить его ауру, что неосознанно втянул в самого себя и рассеял. Это вышло как-то само собой. Где-то глубоко внутри меня поднялось странное удовольствие, ощущение свободы и радости, но я списал их на неудавшееся пси-заклятье. От окенарца остались лишь редкие эманации и огрызки ауры. Думаю, они не привлекут внимания других эсперов. Я свернул маскировку и внимательно осмотрелся. Никто не поднимал тревогу. Эспер, оставивший всего на пару минут пост, неспешно возвращался к дверям. Я проник через все еще включенную вихревую защиту и спрятался в теле окенарца. Был высок риск, что он зайдет внутрь и спросит, почему босс лежит на полу, но на этот раз повезло.

Спустя несколько часов мне удалось залатать повреждения тела и присоединить себя к ауре окенарца. Интересной информации в его голове хранилось не очень много. Но все равно потребуется как минимум месяц скрупулезного анализа. Псион не доверял разуму и хранил многие сведения в уничтоженном Сознании.

Хонь Се являлся правой рукой босса Черного Рифа. Не слишком богатого, но весьма амбициозного поселения. Год за годом они пытались взять реванш в Турнире, тратя на это значительные средства. Этот раз оказался не таким провальным в финансовом плане, но и не особо впечатляющим. Во втором туре Хонь Се ставил на мой проигрыш, таким образом слив огромные деньги. Финальный приз -тысячелетие решено было не отдавать полностью до окончания расследования. Окенарец имел всего три столетия от полной суммы на корабле, из которых больше двух был должен местным ростовщикам. Впрочем, он и этому был рад, учитывая судьбу двоих его коллег.

Постоянно активированная вихревая защита скрывала очертания ауры владельца, так что я не стал заморачиваться с тонкой настройкой. Все равно никто не заметит. Я первым делом вычистил всю наличность из сейфа и уже потихоньку пытался ходить, когда вихрелет вдруг содрогнулся. Заорала сирена, оповещающая о нападении. В каюту ворвался мой телохранитель с выпученными глазами и пробормотал полную нелепицу. Подключив разум Хонь Се, мне удалось вчерне перевести с окенарского:

- Гройцы, сыны собаки, все-таки рискнули напасть на нас!

- Хреново. Отвали, - кое-как выдавил я из себя на корявом языке, родном для тела, но не для меня.

Охранник подвис. Когда я поковылял прочь из каюты, он было направился за мной, но я снова грубо повторил:

- Отвали.

Телохранитель унесся куда-то. Яхта дернулась и стала набирать скорость. Я же рухнул на пол и покатился, пока еще плохо контролируя тело. Хоть разум эспера почти не пострадал, у меня не получалось отдавать ему приказы, как зверю.

- Господин Хонь Се, нас преследует три фрегата, что нам делать?! - примерно это спросил меня подбежавший член команды.

- Отвали.

Механик выпучил глаза, став как две капли воды похож на охранника Хонь Се ранее.

- Отвали, сказал.

Наконец меня перестали теребить. Команда не была в курсе, но у боссов Черного Рифа имелся запасной вариант на такой случай. Я направился на нижнюю палубу яхты, следуя по памяти Хонь Се. Как я и думал, командир судна был уже тут. Сдаваться в плен никому из нас не хотелось. Чжан Шин открыл секретный проход и позволил мне проковылять внутрь.

- Ублюдки ответят за свои действия!

Я промолчал, поскольку перевести его слова быстро не мог, да и в своих лингвистических способностях сильно сомневался.

- Они посмели обвинить нас в нечестной игре! Черный Риф это так не оставит, верно, босс?

- Верно.

Сильным ударом духа по голове я вырубил решившего сбежать вместе со мной командира. Яхта судорожно сотрясалась. Вблизи обшивки корабля чуялись мощные ауры чужих боевых эсперов. Нет уж, разбирайтесь тут без меня, ребята.

Я вытащил тело командира, закрыл дверь и, сверяясь с разумом Хонь Се, принялся переключать рычаги и готовить вихрелет. "Полночный дракон" производства империи Окенария стоил казне Черного Рифа кругленькую сумму. Небольшой бот всего на пять персон с обтекаемым корпусом и мощнейшим основным движителем, который за минуту расходует часовой запас гравита Ястреба.

После нажатия на тумблер, вихрелет отстыковался от яхты, и я перехватил управление. Руки дрожали, но задавать грубое направление кое-как получалось. Чего только не сделаешь ради денег. Мог бы ведь уже свалить давно. Представители Логова отправили за мной в погоню несколько быстроходных кораблей и эсперов, но на счастье ни один их них не мог конкурировать с Полночным драконом. Скорость спидометра показывала более тысячи... километров в час. Вуйлова метрическая система! Сколько это в милях? Больше пятисот, уж точно.

Преследователи через какое-то время остались позади. Я сменил курс на юго-запад и снизил скорость, не то запас топлива иссякнет слишком быстро. Экспедицию можно считать завершенной. Пора возвращаться на Вайс.

Конец второй книги