На Средоточие у меня ушло две недели. За время возвышения успел заполнить все резервуары. Уходило приблизительно по полчаса на каждое. Очень долго, но другого способа добычи качественного эфира не придумалось. Сто семьдесят я определил под дух, двадцать пять под ци и пять под свой внутренний эфир -- про запас. Последнее позволит моей ауре функционировать долгое время в случае, если спиральщиков с моей ауры сметет или размажет. Или мне придется подниматься в верхние разреженные слои, где спиральщикам было сложно кормиться, а значит и поставлять нужный эфир.

Заполучив такую прорву духа, я взялся за тренировки. Главное -- я наконец-то мог передвигаться по астралу как эспер, а не ползать, как нализавшийся в трактире пьяньчуга. Сложно сравнивать, но мне кажется, летать получалось довольно быстро. Помогало развитое Сплетение, способное с силой выталкивать сразу большое количество духа, а также отталкиваться от него же, распыленного в пространстве. Да, подобное возможно только с аурой -- физическое тело таким образом фиг сдвинешь с места. Был и один весомый минус, как в прямом, так и переносном смысле. Моя располневшая аура весила во много раз больше старой. Она стала тяжелее, поэтому на движение приходилось тратить больше духа. Впрочем, с моим запасом не критично.

Радость от долгожданной возможности полета омрачалась тем, что полет был фальшивым. Без органов чувств не было тех самых ощущений. Больше напоминало плавание в воде. Или невесомости, не знаю. Я мог взбираться на самые верхние разреженные слои или опускаться к самой земле. Ради интереса я попытался войти в толщу грунта. Не без труда, но мне это удалось. Правда, чем глубже, тем больше усилий приходилось прикладывать. Гравитовое излучение на глубине выглядело даже мощнее, чем на поверхности Пятна, оно охотно выталкивало меня прочь. Ощущения были такие, будто плаваешь в чуть более плотной субстанции, чем обычно. Моя аура с трудом проходила через твердый и неподатливый эфир земляной стихии.

Теперь гончие казались мне безвредными, медленными и неповоротливыми каракатицами. Хотя к псишарам я приближаться не рисковал. В целом было сложно перестроиться психологически. Мне все еще казалось, что я прежний увечный ученик, неспособный на простейшие заклинания. Я не мог принять, что моя новая аура на уровне умелого взрослого эспера. Наверное, это к лучшему. Я буду более осторожен в случае столкновений с другими эсперами.

Полетав по округе, я обнаружил достаточно крупный город. Явно меньше Блайншвика, но деревней его не назовешь. Даже с таким поселением мне приходилось держать Сэнс востро: разные летающие фамильяры и птерьи наездники, многочисленные вихрелеты и воздушные эсперы. Пространство над городом временами становилось оживленным местом. Кто-нибудь мог случайно засечь меня. В центр я не совался, обитая на окраинах на высоте более полутора-двух сотен ярдов. На такой дистанции мой Сэнс более-менее улавливал картину внизу, а вот меня вряд ли кто мог заметить. Из-за гравитового излучения острова эфир с гораздо большей охотой двигался в попутную ему сторону, и быстрее стихал в обратной.

Состояние мое было еще терпимым, так что я предпочел наблюдать. Было в какой-то мере забавно следить за людьми и животными внизу, пытаться понять, чем именно они заняты, представлять их разговоры и действия. Хорошо удавалось различать драки: когда какая-то из аур резко падала к поверхности, и ее начинали пинать другие ауры. Хотя, возможно, человек просто поскользнулся, и ему помогали подняться. Периодически астрал над городом патрулировали колдуны, но я старался сразу отходить, только почуяв активные волны чужого Сэнса, так что близко не познакомился с ними.

Изучив вблизи несколько лервов, я понял, что даже тело имеет в себе множество крохотных эфирных элементов. Настолько незаметных и испускающих так мало эфира, что даже мой Сэнс на дальнем расстоянии их не видит. Ауры по сравнению с ними светились ярче костра на день равноденствия. Вообще, многие материальные вещи были невидимы или плохо различимы Сэнсом -- дикий эфир проходил через них, почти не задерживаясь и не оставляя эха.

Я стал "чуятелем" смерти лерва. Его жалкое подобие ауры выбросило наверх на границу эфирного слоя. Оболочки лерва трепыхались без какой-то видимой цели. Несколько Аннелидо сделали попытку прорваться на нижний слой и прицепиться к добыче, часть -- успешно. Я без особого сочувствия наблюдал за тем, как аура быстро хиреет без подпитки и из-за набросившихся голодных червей, а затем и бесследно растворяется. Пусть твой путь к Небесам будет чист и безоблачен, незнакомец. Судя по чуянию, у данного лерва не было развитого Сознания, а значит всплывшие оболочки являлись просто пустым панцирем. Вот значит, как происходит типичная гибель лерва. Интересно, как умирают разные эсперы? С мощной аурой, особенно в случае полного резерва, они могут довольно долго еще прожить в астрале. Есть ли среди них кто-то с таким же Сродством? Или они нашли другой способ восполнения энергии?

Ну, если совсем станет худо, можно попробовать вариант лерва. Вряд ли моей ауре что-то грозит, поэтому можно и попытаться. С другой стороны, тела лервов оставляют желать лучшего. Я за свою жизнь никогда не болел, был сильным и здоровым -- до аурной травмы. В академии быстро набрал форму. Эх, где же мое тело сейчас? С такими приятными чертами лица раньше, красивыми светлыми волосами и яркими зелеными глазами? С появившимися мускулами, закаленное в изнурительных противоядных и противоболевых медитациях? Оказывается, я по нему соскучился. Отличное у меня тело было. Если смогу найти хорошее новое вместилище, надо будет постараться беречь его. Хотя с моей формой существования и...

Вуйл меня за ногу! Определители! Контроль сразу объявит тревогу, как только я пройду через один из них. А ведь данные артефакты есть в каждом городе и в большинстве общественных заведений. Я уверен, что в моем случае разницу в отпечатках ауры покажут настолько огромную, что меня арестуют на месте.

Как же много мне надо еще учесть... Все граждане Вайса также имеют отпечатки ауры в базе. Однако мне было известно, что существуют и нелегалы. Жить им непросто. Одна ошибка, и тебя могут забрать полосатые, сразу выкинув с Острова. Ох-ох, ну почему не существует доступных справочников по присвоению чужого тела? Желательно написанного эфирными буквами, чтобы астральные существа вроде меня могли ее прочуять. Блин, сейчас бы почитать что-нибудь расслабляющее и отвлекающее от остовуйловшей ситуации. Но вместо этого я вынужден наблюдать. Наблюдать и ждать подходящего случая.

- Верно, Прилипалы?

- Не дрейфь, прорвемся!

Сегвейн, здание Верховного совета

- Как это понимать, таны и тины?! Откуда взялся огромный дефицит гравита?! Недостача за последние три месяца составила двадцать семь сотых процента от общих островных запасов. Вы осознаете масштаб проблемы? Четверть процента - это больше годового бюджета Аспекта Контроля, Хранителя вам в жены!

- Тин Префект, отчеты Аспе...

- Отчет Аспекта Благости был перепроверен трижды на множестве уровней! В нем было учтено перемещение большого количества гравита на восстановление Сандарки. Было учтено и снижение массы Вайса путем удаления грунта. Было учтено временное снижение эффективности Аспекта Поиска в первые месяцы. Но сейчас Аспект Поиска приносит большую прибыль в казну острова, идет разработка больших месторождений. И вместо профицита мы имеем дефицит в двадцать семь пунктов. Двадцать семь! Кто-то перестал ловить крысоидов, тан Чжу-сен? Что с расследованием террористических атак? Где результаты, трибун? Если так продолжится и дальше, я подниму вопрос о вашей отставке на следующем Совете!

Меддер нахмурил брови и уже собирался ответить, но первым подал голос его коллега, магиструс третьего отдела Аспекта Контроля:

- Осмелюсь заметить, тин Префект, именно тан Чжу-сен первым сопоставил пропажу членов банд, а также множество других мелких деталей, с контрабандой гравита. Контроль уже несколько недель занят масштабным и глубоким обыском Пятен при содействии других ведомств.

Трибун с легким удивлением кивнул Балседису, своему давнему знакомому. Их отношения нельзя было назвать дружескими. Однако магиструс третьего отдела был человеком принципиальным и не судил человека исходя из личного отношения.

- Да, мне докладывали ранее о проводимой операции, - поморщилась Мирна. - Но двадцать семь сотых процента?! Вы хотите, чтобы Вайс превратился в плавучий атолл?! Или, быть может, желаете отпилить еще часть острова? Поставить десятки тысяч наших граждан на грань выживания и изгнания?

- Тин Префект, Аспект Контроля делает все возможное, чтобы обнаружить утечку гравита, - спокойно произнес Меддер. - Я подготовил несколько предложений по расширению области поиска и привлечению всех возможных специалистов. В основном нам нужны сэнсоры и чародеи стихии земли. Предлагаю на время приостановить восстановление Хэкли-бэйс, а также привлечь личные клановые войска.

Аушвейс недовольно постукивала пальцем по столешнице. Меддеру подумалось, что "психи" не прогадали. Нынешний Префект была выходцем из не слишком богатой или влиятельной семьи. Она не была гением или сильным эспером, но этого от Префекта и не требовалось. Что у нее отлично получалось - мотивировать подчиненных, устраивать разносы за промахи или наоборот хвалить и награждать за удачные дела и упорный труд. Поговаривали, что этому она научилась у своей единственной дочери, которая росла весьма проблемным ребенком.

Трибун никогда не болел Безумием Власти и не особо цеплялся за свое нынешнее место. Ему было безусловно приятно встать во главе самого многочисленного ведомства, чувствовать ответственность и свою значимость, но он также прекрасно понимал, сколько дел все еще оставались нераспутанными. Его бзик не давал ему забыть о любом неразгаданном случае. Так что свое смещение с должности он бы принял достаточно ровно и даже с некоторым облегчением. Только вот достойных кандидатов на замену Меддер видел немного. Сейчас ему нужно показать реальные результаты.

- Хорошо, - хлопнула Префект по столу. - Мы обсудим ваши предложения в конце совещания, тан Чжу-сен. Аспект Благости, Аспект Изысканий, вам удалось определить конкретные места пропажи? Каким образом паршивцы смогли вывести такое количество гравита с Острова? Куда смотрит Аспект Обороны, в конце концов?

На окраине города Шинсвик, территория клана Рюйго

Неожиданно на границе действия моего пассивного Сэнса показалось сразу два псишара. Необычно. Данные конструкты не приближались к городам, держались рядом или в сельской местности. Да и при каждой нашей встрече они чаще всего парили на одном месте. А тут весьма активно перемещаются очень близко к крупному городу.

Я до сих пор терялся в догадках насчет них. Может, псишары являются частью обороны Вайса? Специально обученные эсперы или астральные гончие? Какие-то секретные артефакты? Если так, то выходит, что мне не стоит беспокоится. Однако их действия выбивались из данного предположения. Если судить по нашей первой с ними встрече, то они пытаются стереть память о них любому, кто их заметит. А заметить их очень непросто, с такой-то маскировкой. Удалить поверхностные, недавние воспоминания или эмоции с помощью пси-заклинаний проще, нежели старые. Атакуют ли они других эсперов или только астральные сущности? Если учесть, что их атака направлена на Сознание, то первоочередные цели - именно эсперы. Возможно меня за него приняли из-за активного Сэнса. А может они нападают на всех подряд, стирая память.

Размышляя, я очень осторожно следил за парой псишаров на максимально возможной для моего Сэнса дистанции. Они двигались без видимой закономерности. Я слишком расслабился. Сзади вынырнул еще один псишар. Я некоторое время не двигался с места, поскольку только так можно было поддерживать максимальный разрыв между всеми тремя существами. Псишары обменивались короткими и почти незаметными посланиями из черного пси-эфира. Неужели они кого-то разыскивают? Неужели... меня?

Спустя некоторое время один из шаров слегка приблизился и резко остановился. Я выругался про себя. Остальные два шара также остановились. Я рванул в сторону и вниз, стараясь обеспечить между нами максимальную дистанцию. Позади меня проискрило несколько выпущенных пси-заклятий. На такой дистанции по движущейся мишени им было непросто попасть.

Вуйл побери! На моем пути появилось еще пара шаров. Они заранее снизились, собираясь перехватить. Нет времени на долгое маневрирование - сзади тоже напирают. Я уклонился от одного темного заклинания, но второе попало в мою ауру. Ха! Не зря я провел много дней, работая над усилением защитных структур. Атака завязла в цельной оболочке, не дойдя до Сознания. Я выпустил мощный концентрированный пучок духа в противника, который стоял у меня на пути. Моя атака была всего лишь грубым ударом - примитивным и незамысловатым, однако я потратил на нее одну пятую своего резерва. Луч легко вспорол защитные оболочки существа и покромсал внутренности. Наконец я смог поглядеть на то, что скрывалось за его маскировочными оболочками. Человеческую ауру это не напоминало - единственное, что мне удалось уяснить. Времени разглядывать покалеченного противника мне не дали, бросаясь пси-заклинаниями. Я не стал испытывать на прочность свои оболочки и быстро покинул опасную область.

На счастье, псишары не были столь же мобильными, как моя аура. Или, возможно, это я был чрезмерно подвижен с моим усиленным Сплетением и большими запасами Средоточия. Другие эсперы-колдуны в основном путешествовали небыстро, не удаляясь далеко от своего тела, поэтому сравнивать мне себя не с кем. Полагаю, что, если бы проводились островные соревнования по скоростным полетам в астрале, я мог бы надеяться пробиться в финал.

Спустя несколько десятков минут я остановился, чтобы перевести дух и восполнить потраченную энергию. Это был мой главный недостаток перед другими эсперами - регенерация духа с помощью спиральщиков проходила преступно медленно. Наверное, даже при поступлении в академию, я быстрее производил эфир, чем сейчас. Я спрятался вблизи самой поверхности в какой-то канаве между двумя лервскими владениями: во-первых, тяжелый земляной эфир заметно снижал радиус обнаружения Сэнсом, во-вторых, мои червячки кормились вдоволь в насыщенном нижнем фоне и охотнее делились энергией. Я спрятал основную часть своей ауры в канаве, наверх же лишь вытянул пару тонких отростков Сплетения, имеющих чувствительные датчики Сэнса. Так я отлично чуял окружение, но меня можно было почуять, только подлетев ближе.

Ничего необычного не произошло. Псишары на горизонте не чуялись. Я успел пересчитать все население окружавших меня хозяйств: не только лервов, но и касов, пазов и даже регов. У регов была очень слабая аура, и мне с трудом удавалось их чуять на расстоянии. В одном касе неподалеку я обнаружил странное паразитическое образование. Будто бы что-то прицепилось к основной ауре и тянуло из нее энергию. Дошло до меня довольно быстро. Касы в отличие от большинства ящеров и птеров были живородящими. И сейчас эта конкретная особь была беременной.

Что-то мне не очень понравилась тенденция с проклятыми надоедливыми астральными шариками. Что если ими заполнен весь остров, а не только округ? Что если они соберутся и скопом возьмутся за мои поиски и устранение? Надо действовать. Не думаю, что им удастся сходу обнаружить меня, если я стану обычным эспером: с аурной цепью и телом. А там, наверное, следует сообщить в Контроль? Подумаю об этом как-нибудь потом.

Несколько часов я летал над землей, старательно избегая встречающихся псишаров. Впрочем, мне попалась всего парочка - не так уж и много их в данных провинциях. И наконец набрел на достаточно крупный город. Поскрипев эфирными извилинами, я вспомнил название города, если, конечно, я правильно определил свое местоположение. По моим прикидкам я вернулся к Пятну Страха и сейчас находился в его Южной провинции. Здесь, вдоль окружного пуганого тракта раскинулся город под странным названием Бесто-кулча. По размерам приблизительно с Тытлаг. Да и функции исполнял схожие. Большинство населяющих лервов работало в предместьях Пятна: валили лес, собирали дрова, охотились, добывали шкуры и мясо, искали разные редкие растительные ингредиенты, произрастающие только в Пятнах. Подобные города разбросаны по периметру всех Пятен. Я, конечно, не мог наблюдать глазами, но сдается мне, что ничего особенного в Бесто-кулче не было.

Эсперов тут проживало или просто появлялось проездом немало. Вот только помирать так просто никто из них не собирался. По крайней мере, при мне. Кто знает, вдруг, пока я торчу в одной части города и созерцаю окрестности Сэнсом, в другой начался массовый падеж эсперов? Мое чуяние покрывало далеко не всю Бесто-кулчу.

Приступы помешательства и провалов памяти участились. Поэтому я принял решение переключиться на лервов. Мне так и не удалось уговорить себя лишить жизни безвинного эспера. Нет, моя душа будет чиста перед Гайей.

Лервов в Бесто-кулче было намного больше, чем эсперов, само собой. Умирали они регулярно. Кое-как я выделил район трущоб: здесь ауры селились кучнее, строения были ниже, помещения с невысокими потолками, и с более тонкими стенами. Я кое-как научился отличать дерево от камня, но детали было все равно невозможно оценить. Деревянная резьба, какие-то щели или гравировка - все это было недоступно даже для моего Сэнса. Кое-какие объемные вывески заведений мне давались, но что-нибудь наподобие книг - без вариантов. В аурном зрении бумага была сплошной субстанцией без следов эфира чернил. Я резонно решил поискать донора среди бедняков, дабы ни у кого его смерть не вызвала больших вопросов, чтобы не привлекать к себе внимания. Я опасался, что в обществе богачей будут чаще оказываться эсперы, способные меня легко вычислить.

Путем сближения с лервом и активных волн я смог отделить мужчин от женщин. Рост и вес также мог очень грубо определить, а вот возраст никак не отличался в чуянии. Так что будет лотереей. Лервы часто умирали от разных болезней - именно они и стали моими целями. Что поделать, не у всех есть деньги на визит к волшебнику. Искать себе свежий труп, умерший насильственной смертью, не стал. Больные лервы в основном проводили время в своих каморках в трущобах. В изоляции с целью нераспространения заразы. Их было легко находить и отслеживать, а также их реже тревожили.

Я посматривал сразу за несколькими кандидатами в разных домах. Когда первый из них ушел на Небеса, меня не было рядом, и я решил подождать более "свежего" случая. Еще пара наблюдаемых стали периодически выходить наружу, так что я предположил, что они выздоровели. Бедняцкие районы в городах - не слишком приятное место. Здесь процветают банды, воровство и прочие виды неправедной деятельности.

Один раз я заметил, как несколько аур окружили другую, упавшую на землю. Я подлетел поближе, благо эсперов рядом не чуялось. Судя по размазанным образам в моем Сэнсе, беднягу лупят ногами. Затем нападавшие ауры удалились, а избитый остался валяться на земле. Я заметил, что его аура стала затухать из-за недостатка поступающей энергии. Наверное, я бы прошел мимо, но вот размер тела несчастного не дал мне этого сделать. Это был ребенок непонятного пола. Ну, еще был вариант карлика, но вероятность подобного совпадения невелика. Лет восемь-десять, если судить по росту и неразвитости ауры. Не особо переживая насчет последствий, я подлетел вплотную и вбухал в пострадавшего почти весь мой запас ци. Большая часть эфира пролетела мимо, не усвоившись лервом. Да, из меня хреновый волшебник, спору нет. Однако немного ци осталось внутри, сразу принявшись циркулировать по телу. Хилая аура тоже зашевелилась и окрепла. Вскоре избитый смог подняться на ноги. Затем спасенный поплелся прочь, забравшись в свой укромный уголок на чердаке какого-то строения. Пожалуйста! Можешь не благодарить.

- Молодец-дец-дец! - произнес Прилипала.

Практика в излечении с помощью ци мне понравилась. Помогать другим в какой-то мере приятно. К тому же именно к этому нас приучал культ Гайи. Добрые деяния откроют нам путь на Небеса, когда придет наш черед. Ну и как тренировка процесс лечения был мне весьма полезен. Не знаю, что спасенный подумает о резком улучшении самочувствия, плевать на возможные слухи.

В продолжение тренировок я излечил еще нескольких заболевших детей (либо карликов) и женщин, в которых вселяться не планировал. Восстанавливалась ци долго, так что постоянно практиковать не получалось. Всем попросту не помочь. Думаю, Богиня все равно будет довольна моими действиями.

Я колебался, раздумывая, не следует ли мне расширить малое Смещение, чтобы иметь возможность быстрее восстанавливать ци, когда аура одного из наблюдаемых, стала резко тускнеть. В момент, когда аурная цепь лерва оборвалась, я уже был рядом. Никого, кроме больного, в помещении не чуялось. Попытавшись без особого успеха ухватить отростками Сплетения торчащий огрызок аурной цепи, я понял, что еще многого не учел. Тогда я сформировал несколько жгутов из духа и попытался вытянуть цепь ими. Вуйл! Будто пытаешь подковать инсектоида кузнечным молотом! Кое-как я соединил мою цепь с донорской. Разумеется, они не желали так просто сцепляться. Именно для этого я начал читать заготовленную мантру и направил в место обрыва разные виды червей, крепившихся к моей ауре. Было непросто, поскольку свободно плавающих паразитов без моей поддержки выбрасывало высоко вверх под давлением гравитового фона. Но я справился. Параллельно пришлось направлять ци в тело, дабы вернуть его к жизни и отогнать болезнь.

Приходилось сосредотачиваться на множестве дел одновременно, контролировать состояние тела и аурной цепи каждую секунду. Постоянно читать мантры, подправлять положение паразитов. На то, чтобы соединить разные отрезки аур потребовалось много различных червей. Наши спектры с донором различались, были чужими друг другу. Моя аурная цепь была в разы шире - пришлось еще и сужать ее диаметр. По приблизительным оценкам прошло полтора-два часа, прежде чем мне удалось предварительно соединить цепь. Тело слегка восстановилось на фоне моего неумелого лечения ци. Стал поступать тонкий ручеек внутренней энергии для моей ауры. Его было явно недостаточно. Не знаю, возможно ли увеличить поток с тела лерва в принципе. Энергия чувствовалась отличной от той, что дают спиральщики. Я не мог сходу сказать, какая из них лучше подходит моей ауре.

Ладно, это всего лишь пробный эксперимент. Пока все относительно успешно. Единственное - резерв ци значительно просел, малое Смещение не успевало его производить. Хорошо, с внутренним эфиром разберусь позже - пусть спиральщики пока продолжают трудиться. Надо попытаться обрести контроль над телом, иначе все бессмысленно.

Я осторожно направил свою ауру внутрь пустого тела. Хотелось бы мне сказать, что я сразу устроился, но такого не случилось. Опорные точки, или как они там назывались, не находились сходу. Тело было полностью чужим. Вполне возможно, что никаких точек у погибшего и не было - он ведь простой лерв.

Спустя пару часов я смог нащупать некое образование. Медитации продолжились, хоть мне смутно представлялось, для чего оно предназначено. Черви покорно закреплялись в нужных местах. В итоге, по прошествии длительного времени, я смог достучаться до тела. К сожалению, лерв был развит плохо в аурном плане. Он пользовался почти только разумом, поэтому я не мог подключить свое Сознание к телесным органам чувств. Ни к зрению, ни к осязанию. Единственная связь, которую мне удалось наладить - связь с его разумом, его воспоминаниями. Не знаю, для чего она ему была нужна, ведь в его мелкой ауре я не почуял элементов Сознания. Не важно. Главное - я смог получить доступ к его разуму.

Доступ этот был очень обрывочным. В моем Сознании разум лерва представлялся заброшенным грязным лабиринтом из покосившихся трущоб и заборов. Прогнившие коридоры с дверьми, некоторые из которых были заперты или наоборот сорваны с петель. Встречались настоящие непроходимые завалы и тупики, дыры или заколоченные помещения. По-видимому, из-за смерти его разум серьезно повредился.

Рыться в его памяти - та еще неблагодарная и грязная работенка. Мужчину звали Пекли. Чем он болел - он не знал. Начал сильно кашлять, затем слег с жаром. Ему становилось все хуже, тело слабело, затем наступила темнота. С последними воспоминаниями разобраться было чуть проще, но дальше многое плавало в тумане. Его иногда навещала какая-то старуха. Степень их родства я не нашел в его разуме. Он не слишком любил эту старуху, но больше ухаживать за ним было некому. Он довольно долго побирался на улицах или выполнял разные халтурки. Как до такой жизни докатился, разум так просто не открывал.

Пока я увлеченно копался в его памяти, совсем не заметил, как лервская аура приблизилась к его клетушке. Аура немного помялась у входа. Возможно, стучались? Затем вошли внутрь. Судя по комплекции и форме - немолодая женщина. Она подошла к Пекли и проделала ряд неясных манипуляций. Проверяла, жив ли? Похлопала по лицу, наверное. Затем старуха Гарбо ушла. О! Похоже, при мыслях о конкретном объекте легче пробраться через завалы чужого разума и отыскать нужный кусочек памяти. Значит, старуху зовут Гарбо.

Я принялся искать нужную мне информацию. Было непросто. Несколько раз я проваливался через пол и падал в ямы - в переносном смысле, что отзывалось неприятной резью в собственном Сознании. Один раз в коридоре обвалился потолок. Хорошо, что я успел убраться с пути завала и покинуть разум лерва. Пришлось долго искать обход.

В итоге мне все-таки частично удалось раздобыть полезные сведения. Во-первых, городом действительно оказался Бесто-кулча. Я получил обрывочные данные о планировке улиц и общем смутном представлении Пекли о разных районах поселения. Вроде "туда не ходи - опасно", "здесь водятся клановые", "там много полосатых" и тому подобное. Чтобы узнать конкретику, надо провести настоящий разбор чужого лабиринта. К чему у меня душа не лежала. Слишком нудное, муторное и неприятное занятие.

Я не стал копать глубоко в личную жизнь Пекли, а сразу перешел к информации о бандах. Как и в Тытлаге, здесь хозяйничали разные группы. Самой многочисленной и опасной считались "Бесстрашные". Видимо, в честь Пятна Страха так прозвали себя. Единого босса у Бесстрашных не было, всем заправляли некие "старшие". Глубже не стал лезть, поискав в первую очередь информацию про эсперов банды, которые все считались за старших. На мое счастье две из пяти "дверей" ответвления разума были открыты: Пекли подозревал, что всего в банде пятеро эсперов, но хоть какую-то информацию имел о двоих. Некто Куко Ле Бронс по кличке "Вертлявый" и Аркон Девашир по прозвищу "Мозгоед". Большинство Бесстрашных проживали в относительно зажиточном районе между трущобами и богатыми кварталами. Там же были рассредоточены дома и мастерские рабочих: кузнечные, лесопилки, строительные и мебельные цеха. Мясные и кожевенные цеха ставили на окраине города, дабы вонь не доходила до элитных особняков Бесто-кулча. Обоих эсперов окружала весьма дурная слава: запугивание и шантаж, пытки, побои и убийства. Пекли не был стопроцентно уверен в правдивости данных слухов, а предпочитал просто верить. Как-то им удавалось прикрываться перед Аспектом Контроля, выходить сухими из воды. Насчет способностей и даже типа магии у Пекли имелось мало догадок. Вроде бы Девашир был волшебником. Согласно гуляющим в трущобах слухам он любил вкушать поджаренные мозги своих жертв.

Эх, жаль, что искомые личности не проживали на окраинах - было бы легче приблизиться к цели.

Появление новых визитеров прервало мои блуждания по нескончаемому лабиринту чужого разума. Кроме знакомой ауры старухи Гарбо в комнату зашли еще две ауры. Я не мог точно определить чуянием, чем они занимались. Пренебрегая осторожностью, я запустил активные волны эфира, очень слабые. Но их хватало, чтобы хоть как-то подсвечивать в чуянии контуры предметов, тел и конечностей людей. Вроде бы Пекли снова несколько раз хлопнули по лицу. Затем положили на лицо какой-то отрез ткани. Не сразу я понял, что происходит. Вдруг поступающий ручеек внутреннего эфира стал иссякать. Я усилил напор ци в тело, но помогло лишь временно. Я понял, что вечно не смогу поддерживать тело Пекли. Да и нет в этом смысла. Я прекратил подпитку и смиренно дождался, пока душители довершат дело. Ручеек эфира полностью прекратился, и вскоре лопнула аурная цепь. Которую я, между прочим несколько часов восстанавливал!

Я отлетел в сторону, стараясь держаться подальше от лервских аур. Гарбо принялась шариться по комнате, две остальные ауры уволокли тело Пекли прочь. Как-то немного стало жаль погибшего "дважды" лерва. Чуточку сроднился я с ним, когда привязал свою ауру и изрядно полазил по разуму. Гарбо осталась в одиночестве, продолжая чем-то заниматься в комнатушке. Тайники искала что ль? Перед отходом я не удержался и отправил ей под зад легкий пинок концентрированной стихией духа. Старуха сразу всполошилась и вскоре выскочила из помещения.

Я поднялся наверх, на относительно безопасную высоту и проследил за двумя аурами, тащившими тело Пекли. Парочка, долго не думая, подошла к дежурному Ямы, как я предположил, после чего скинула труп в бездонный колодец. Яма проходит весь остров насквозь и служит для сброса мусора и отходов в Океан. Тела погибших обычно подвергают церемонии уводнения, как с Бъерном, к примеру. Но о Пекли некому было позаботиться. Жизнь в трущобах действительно сурова. Мне стало любопытно, смогу ли я пролететь Яму насквозь и вернуться обратно. Однако в окружающих зданиях вокруг колодца чуялось несколько эсперов, поэтому я не стал рисковать.

Резерв ци как раз показал дно. Я решил, что надо чуть изменить пропорции в пользу волшебного эфира, духа и так достаточно. Увеличивать Средоточие не стал, опасаясь ухудшения моей маскировки. Сейчас мне в первую очередь нужна именно она, а не громадный резерв.

Самое высокое здание в Бесто-кулча, как почти и везде, являлось церковью. Считалось, что таким образом прихожане оказываются ближе к Небесам. Я спустился к колокольной башне, ныне пустующей и помолился. Чего не делал давненько. Молился я о многом. Благодарил Богиню за поддержку и помощь в трудный час. Просил позаботиться о душе Пекли и по возможности всех тех Аннелидо, что верно служили мне. Помолился и о Скви, даже о тане Валкруббе замолвил словечко. На душе стало легче. В конце концов я так и не задал терзающий меня вопрос: имею ли я право убивать ради собственной жизни, пускай и отпетого негодяя? Не думаю, что милостивая Гайя одобрит подобное. Плохой из меня служитель культа, слишком эгоистичный. В итоге я просто попросил прощения, после чего покинул башню.

Центральный собор Гайи города Бесто-кулча.

- Тебе помочь, дитя?

- Ох, святой отец? Я... я не знаю...

- Ты сидишь здесь уже какое-то время, а ведь служба давно закончилась.

- Простите, я уже ухожу. Я ничего не крала и не портила... - поспешно поднялась со скамьи маленькая девочка в обносках.

- Не переживай. Здесь, в святом храме мы не обращаем внимания на внешний облик. Важнее облик внутренний. Тебя что-то беспокоит?

- Мне кажется я видела Чудо, отец!

- Чудо? Ее деяние?

- Да! Ко мне спускался Ее Посланник! Он помог мне!

- Как он помог тебе, дитя?

- Меня зажали те ур... в общем, меня зажали в переулке и избили. Я думала, что умру. Но потом я почувствовала тепло и свет! И мне показалось, будто рядом со мной кто-то находится. Сразу стало легче, боль стала уходить. Я смогла подняться, но Ее Посланника уже не было поблизости. Я, конечно, помолилась Богине и поблагодарила. На следующий день от синяков и следа не осталось!

- Ты уверена, что тебе не помог волшебник?

- Нет! Я никого не видела! Только чувствовала, что кто-то был рядом. К тому же эсперы забесплатно ничего не делают.

- И среди эсперов встречаются достойные люди, - невозмутимо заметил служитель церкви.

- Это был святой Посланник! Моя знакомая, тетя Клеменсис, тоже его видела! Ну, то есть не видела, только чувствовала. Она слегла с жаром. На улице ведь сейчас так холодно. Говорила, что в груди очень сильно жгло. Но потом пришел Посланник, и ей сразу стало лучше! А на следующий день болезнь ушла насовсем!

- Я слышал, дочь моя, похожие истории от других пасторов. Будто в трущобах появился свой благодетель. Я не запрещаю тебе верить, дитя. Но не забывай, что некоторые любят обманывать других людей. Соблюдай святые заветы и регулярно молись. Богиня плохого не посоветует.

- Святой отец, а меня могут принять в послушницы?

- Конечно. Двери у нас открыты каждому. Но ты должна понимать, что легко не будет. Особенно на первых порах. Мы живем скудно, отринув многие мирские заботы и удовольствия, тяжело и усердно работаем. Но у нас все равны между собой, никто не обижает слабых. Женщины обычно занимаются шитьем, пряжей и рукоделием, ухаживают за скотом. Также ты должна будешь принимать участие в службах, разучивать молитвы и святые писания. Если твоя душа действительно лежит в сторону монастыря, я могу попробовать замолвить словечко. Здесь у нас нет женских коммун, так что тебе придется переехать в другой город.

- Я не могу остаться в Бесто-кулче?

- Сожалею. Молодые послушники разных полов у нас живут раздельно.

- Я... - девочка решительно сжала кулачки. - Я готова, святой отец. Ее Посланник показал мне Свет, и я буду следовать за ним!

Священник незаметно вздохнул и не стал более переубеждать собеседницу. Понятное дело, кто-то из эсперов решил развлечься. Либо и впрямь появился в городе альтруист-волшебник. Впрочем, ассоциация волшебников смотрела на таких благодетелей без приязни, так что на острове их очень мало.

- Твои слова меня радуют, дитя. Если желаешь, я могу временно разместить тебя в келье наших послушников. Пока же узнаю насчет нашего попутного каравана, который мог бы доставить тебя в женский монастырь.

- Спасибо вам большое, отец!

- Я поступаю так, как нам велит Богиня, - священник свел ладони в молитвенном жесте, и будущая послушница поспешила повторить за ним.

Над Бесто-кулчей

Эсперов в рабочем квартале проживало немало. Сомневаюсь, что среди них есть сильные сэнсоры, но я все равно старался держаться на высоте. Вроде бы после вливания эфира от тела Пекли мое состояние незначительно выправилось. Я наблюдал сверху за аурами, безуспешно пытаясь вычислить свои цели. Имя или внешность мне ничего не говорили. Иногда приходилось резко срываться с места и прятаться, если в мою сторону летел вихрелет или одаренный.

Один раз я повел себя слишком беспечно, и какой-то сэнсор заметил меня на приличной дистанции. Он сразу попытался меня прощупать активными волнами, и я быстро слинял в верхние слои. Преследовать он меня не стал, либо не мог, и никаких последствий в дальнейшем из-за случившегося я не заметил.

Наконец бесконечные часы наблюдений принесли свои плоды. Я нашел бандитскую базу или притон. Предположительно. Это было закрытое заведение, но периодически его посещали несколько разных эсперов. В нескольких помещениях дежурили охранники. Стены были сделаны из какого-то материала, рассеивающего эфир. То есть, было сложно определить, что происходит внутри. Окончательно мои подозрения подтвердились, когда я засек в подвальном помещении пленников. В отличие от охранников эти ауры не сменялись. Чтобы их учуять через все перекрытия мне пришлось снизиться и запустить несколько активных волн. Разумеется, в этот момент внутри не было эсперов.

И во вторую проверку я поднял тревогу своим активным Сэнсом. Вот профан. Не знаю, то ли у них был какой-то вихревой артефакт, то ли кто-то из эсперов замаскировался под лерва-охранника. Набежало куча народа, включая эсперов, поэтому я предпочел удалиться. Они пускали кругом активные волны, но я держался на таком расстоянии, что эхо не успевало возвращаться к ним. Плюс нельзя забывать про мои маскировочные оболочки -- их так просто не обойдешь. Подвал и первый этаж мне на такой высоте уже было не прочуять, улицы же удавалось с трудом осматривать до поверхности земли.

В один из моментов из дома высыпало сразу двое эсперов. Воу, это что такое? С собой они тащили странные овальные конструкции серого цвета, напоминающие мне коконы защитного артефакта, которые мы проходили в академии. Что находится внутри кокона, было не разглядеть. Неужто собираются вывезти пленников? Мне стало любопытно, и я последовал за вихрелетом, в который все они погрузились.

За вихрелетом, летящим на полной скорости, мне было не поспеть к сожалению. Я продолжал двигаться по направлению за ним, когда заметил смутные обрывки аур. Резво остановившись, принялся более внимательно чуять, раскрыв датчики пассивного Сэнса по всей ауре. Ага! Решили засаду устроить, негодники! Стоит отметить, что спрятались бандиты (если это и впрямь они) грамотно. Только высокая чувствительность моего Сэнса и готовность ко встрече с псишарами помогла мне заметить их первым. Они, разумеется, также не использовали активные волны, опасаясь выдать себя. Трое эсперов спрятались в кронах деревьев, стараясь замаскироваться еще и под пусть слабый, но все-таки немного отвлекающий внимание природный растительный эфир. Я спокойно наблюдал за ними, пытаясь проникнуть сквозь маскировку. До псишаров им очень далеко, но узнать внутренний состав их аур все равно сложно. Даже не подозревают, что я вишу на самой границе их чуяния. Хех, те самые ярды, которые могут стать решающими.

У меня не было идей, в какую сторону улетел вихрелет. Гравитовый след уже успел развеяться, пока я пытался его нагнать. Поэтому я вернулся в город. Ну, я не праведник и не герой. Пусть Контроль ловит отступников и спасает пленников. Это их работа, в конце концов. Я подлетел к зданию предполагаемой банды, в котором оставался всего один эспер. Вроде бы его аура не выглядела сильной в Сэнсе. Ради интереса, я снова спустился пониже и просканировал подвал. Без активных волн чуялось плохо. Но кажется я смог заметить два смутных образа внизу! Значит, это была всего лишь уловка? И никуда они пленников не перевозили? Похоже, решили устроить засаду на наглого эспера, интересующегося их личной жизнью. Контроль так вряд ли поступает. Вот кланы в принципе могут. Уж не влез ли я в какое-нибудь родовое поместье Рюйго? Вряд ли. Стихии воды, которой знамениты чародеи рыб, я не заметил в эсперах.

Несколько дней я наблюдал за базой Бесстрашных, пока один из пленников не умер. Само собой, не своей смертью. Я почуял внизу вспышку серого цвета -- колдовского заклинания, по-видимому, после чего одна из аур погасла. Затем в астрал наверху поднялись мелкие огрызки, которые, вероятно, были недавно живой человеческой аурой. Вот значит как преступники заметают следы. К моему удивлению второго пленника вскоре просто выпустили. Ну, я совершенно не представлял себе подоплеку событий, и не стал забивать себе голову постройкой различных гипотез. Что меня больше всего интересовало -- так это труп.

- Ух, надеюсь я со временем не стану каким-то любителем мертвечины?

- Нет, что ты! - ответил мне Второй.

- Это обнадеживает. Как вы считаете, мне стоит рискнуть?

- Да-да-да! - ответили Прилипалы хором.

- Ладно. Подождем. Мне-то спать надо дня через два только.

Эсперы сидели в доме долго, до поздней ночи. Затем большинство разошлись по домам, за исключением одного. Я внимательно присматривался, но не заметил, чтобы труп куда-то выносили. Надеюсь его не скармливают домашнему раптору или что-нибудь в том же роде.

Оставшийся эспер заснул, судя по его неподвижной ауре. После обследования окрестных дворов я быстро спустился вниз, словно бросаясь в холодный омут. Исследовал стену здания, но никаких магических сюрпризов не обнаружил. Поэтому решился пройти сквозь нее. Ух-х! Будто морозным холодом повеяло. Действительно необычный материал, легко рассеивающий эфир. Слава Гайе моей ауре это не навредило. Паразитам прохождение через стену не понравилось, но никто не погиб. Добраться до подвала труда не составило. В запертом помещении находилось человеческое тело без каких-либо признаков жизни. Тан Валкрубб говорил, что у нас есть двенадцать часов, пока имеет смысл прицеплять оторванную конечность. Прошло около шести часов с момента его смерти. Мозг, конечно, более сложная и хрупкая структура. Буду надеяться на лучшее.

Второе сращивание аурной цепи прошло чуть быстрее и с меньшими затратами. Вот что значит опыт. У погибшего лерва было больше точек, чем у Пекли. Я предположил, что его аура была раньше неплохо развита. Ци вливалось в мертвое тело полноводной рекой, постепенно возвращая его к жизни. Первым делом я установил связь с его разумом. Опыт Пекли и здесь помог. Процесс не был мгновенным, но провозился я на час-полтора меньше, примерно.

Разум Гноа, как звали парня, напоминал мне бесконечные многоэтажные пещерные катакомбы. Причем стены были выполнены из мерзкого мха гнилостного желто-зеленого цвета. Запах в пещерах стоял отвратный. По-видимому, подобными вывертами мое Сознание как-то интерпретирует личность донора. Я постоянно оскальзывался, падал в провалы, натыкался на тупики или проходы, заросшие мхом. Мох был повсюду, даже в воздухе плавали клочки. Из мшистых кочек вырывался газ, от которого кружилось Сознание.

К сожалению, недавние воспоминания у Гноа отсутствовали. То ли долгая смерть повлияла на мозг, то ли у него было развито Сознание, где, как и у меня, хранились свежие воспоминания. С большим трудом я смог прорваться на нижние слои пещеры, где и собрал обрывки информации разной полезности. Гноа был мелким дилером, толкающим наркотики. Жил вполне прилично, пока сам не подсел на гниломох. Причин его размолвки с боссами я не обнаружил. Зато отыскал сведения про Бесстрашных и некоторых эсперов.

Один из них являлся шаманом! Правда, увечным. Тот самый Куко Ле Бронс когда-то серьезно пострадал от колдовской атаки, а также потерял в битве своего фамильяра. С тех пор его карьера пошла под откос и привела его прямиком к Бесстрашным. Это был вне всяких сомнений плохой человек. Гноа работал с ним иногда: устраивал нападения на конкурентов, стучал на своих, участвовал в торгах больших партий товара в качестве шестерки. Пару раз помогал избавляться от трупов. Вопросов он предпочитал не задавать, но один раз он заметил на теле в мешке форму офицера Контроля с нашивками комита - его по слухам лично выловил Ле Бронс. Характером Куко был прескверным -- легко выходил из себя, был большим любителем еды, выпивки и женщин. Прозвище Вертлявый эспер получил в бытность служащим за счет особенностей своего тогда еще живого фамильяра. Гноа знал, где живет Ле Бронс. Название улиц мне ни о чем не говорило, но на счастье я смог найти в его разуме и план района. Вертлявый жил недалеко от базы Бесстрашных. Думаю, смогу отыскать нужный дом.

Идеально. Ну, почти идеально. Имя мне не понравилось, признаться. Впрочем, свое имя не выбирают, как говорят в народе.

С превеликим удовольствием я покинул гнилостные мшистые пещеры разума Гноа. Судя по ощущениям, прошло много времени, и должно уже наступить утро. Но я все же решил немного задержаться и попытаться овладеть чувствами Гноа. Тело стало тянуть не так много ци, из чего я сделал вывод, что оно излечилось в достаточной степени.

Медитации, возвышение, мысленные приказы Сродством и мои бесконечно полезные червячки сделали свое дело - отдельные отростки моего Сплетения стали для чужого тела родными, опорные точки восстановились, аурная цепь более плотно соединила меня с Гноа. Первым делом я решил подключиться к глазам. Зрения очень не хватало. Я положился на возвышение, и раскрыл свое Сознание. Это было сродни удару под дых. Сознание помутнело, меня начало штормить. Наверное, произошедшее можно назвать шоком. То ли каналы передачи были плохо настроены, то ли мое Сознание было не готово к органам чувств чужого тела, то ли я банально отвык от зрения за то время, пока не пользовался им. Сколько времени прошло с момента моей "смерти"? Месяц? Два? Год? Ну, насчет года я сомневаюсь, если только в мои периоды беспамятства и сна я не пропускал по неделе-другой.

Вернуть чувства будет сложно и больно. Но я чувствовал, что это возможно. Сейчас же у меня не было свободного времени для экспериментов: эсперы могли вернуться в любой момент, чтобы избавиться от трупа. Я отцепился от опорных точек и разума Гноа. И что же мне делать дальше? Честно говоря, так далеко я не просчитывал. Моя аура намертво крепилась к телу Гноа, которое было живо и умирать в ближайшие часы не собиралось. Вероятно, все повреждения уже излечились благодаря моей ци.

Я конечно не планировал кардинально заметать следы, но не хотелось бы, чтобы вернувшиеся бандиты обнаружили в камере живое тело. Это точно вызовет у них подозрения, п-ха. Проблема в том, что я не знал каким именно образом убили Гноа. Я попытался исследовать тело, выпуская крохотные активные волны Сэнса. Как же неудобно без зрения. Пошарил по одежде щупами духа твердой концентрации. Вроде бы мне удалось обнаружить прореху в одежде на уровне груди вместе с подсохшей кровью.

Желать тебе дороги на Небеса не буду, торговец смертью. Надеюсь, тебе уготовано место в Бездне. Атаковать беззащитное тело было непросто, но я смог убедить себя. Гноа уже многие часы мертв, передо мной лишь пустая оболочка с мертвым разумом. Я создал аккуратное заклинание, как можно сильнее сконцентрировав дух, и резко опустил в районе груди. Тело рефлекторно дернулось, но быстро затихло. Я ждал, однако аурная цепь все не лопалась. Похоже, количества внедренной мной ци оказалось достаточно, чтобы удержать жизнь в теле и подлечить рану. Я ударил еще раз духом в то же место. Вот теперь ручеек внутреннего эфира стал мельчать. И наконец совсем пропал. Аурная цепь обломалась почти у самого основания.

Некоторое время я еще парил в камере, внимательно осматриваясь Сэнсом. Похоже, мои заклинания никто не заметил. Чему помогли толстые стены из особого рассеивающего материала. Надеюсь, тело успеет остыть к приходу кого-либо. Впрочем, насчет обнаружения следов моего пребывания здесь я переживал не сильно. Пусть ищут. Им же хуже будет. Единственный эспер продолжал дрыхнуть на том же самом месте. Я беспрепятственно покинул логово Бесстрашных и вернулся на более привычную и безопасную высоту. Надо восстанавливать изрядно просевший резерв, а значит на время покинуть город. Если я спущусь в нижние слои, чтобы покормить паразитов, то стану слишком заметен другим эсперам.

В доме Куко Ле Бронса я обнаружил лишь ауры пары лервов. Вероятно, прислуги. Около суток мне пришлось парить над зданием. Я засомневался, правильно ли нашел место. С моего ракурса и из-за плохой видимости материального мира вполне можно перепутать. Да и воспоминания Гноа сложно назвать полноценными и точными. Однако на вторые сутки в здание зашла эсперская аура. Я очень внимательно следил за ней, запоминал каждую особенность каналов и оболочек. В принципе, эспера не слишком сложно определить по ауре, если он не использует качественные закрытые маскировочные оболочки или если его аура имеет какие-то приметы. Сложность заключалась в том, что на таком расстоянии чуяние смазывало детали. Чуть разобравшись с его аурой, я понял, что Вертлявого вряд ли можно назвать выдающимся эспером. Многие оболочки были изношенными, аурные органы тусклы и неказисты. Похоже, он до сих пор не восстановился после аурной травмы.

- Ах да, обычные эсперы ведь излечиваются годами и десятилетиями, а не за несколько дней как некоторые, не будем показывать пальцем...

- Пальцем-цем-цем.

- Только вот не ерничай, Первый!

Я рискнул и немного сблизился с аурой Куко, чтобы получше изучить и запомнить. Эспер не выказывал признаков паники или враждебности. Как я и надеялся, его Сэнс был плох, и он меня не замечал.

Ле Бронс не провел много времени в своем поместье. Если не ошибаюсь, он за что-то избил одного из слуг. Такой вывод можно было сделать по положению аур. Я следовал за эспером, шедшим по улочкам Бесто-кулча, раздумывая над тем, когда мне следует наносить удар. Но неожиданно возникшая преграда на пути заставила меня сменить маршрут. Два псишара курсировали над городом приблизительно на моей высоте. На этот раз я не стал мешкать, наученный горьким опытом, и быстро двинулся прочь. Еще один раз я наткнулся на псишар, хотя стоит отметить, я не был полностью уверен в их сущности. Все же в пассивном Сэнсе данные создания представлялись лишь неясными эфирными колебаниями на самой границе чувствительности. Мне удалось выскользнуть из ловушки, просто поднявшись высоко в воздух. Здесь шары встречались реже. Теперь я мог долго обходиться без притока внутреннего эфира благодаря запасу в Средоточии.

Я переждал один день в сельской местности, занимаясь от скуки улучшением моих защитных, ментальных и маскировочных оболочек. Они были хороши, но еще имели некоторый запас на усовершенствование. Правда во мне была уверенность, что значительного прогресса уже не будет. Как и с Сэнсом. Но точно так же, как и с Сэнсом, дополнительный маскировочный слой, например, позволит мне остаться незамеченным там, где без данного мелкого улучшения меня бы уже обнаружили. Нет предела совершенству.

Большинство псишаров покинули Бесто-кулчу. Я же некоторое время мотался по городу, выискивая нужную мне ауру. Ле Бронс оказался не в своем доме, а в чем-то вроде гостиницы, как я со временем понял. Там имелся питейный зал, а также комнаты с постояльцами. Хотя, если учесть, как проводил время Куко, данное заведение можно окрестить и борделем. К нему частенько приходили новые ауры, с которыми он проводил много времени в тесном контакте. Иногда и другие ауры наносили ему короткие визиты. По-видимому, подельники или подчиненные. К хорошим новостям можно отнести тот факт, что кроме него эсперов в комнатах не проживало. Хотя иногда одаренные появлялись в зале на первом этаже.

У Куко при себе имелся какой-то артефакт. Я чуял серое свечение гравита. Вероятно, вихрестрел. Не слишком приятная весть. У меня было катастрофически мало опыта в сражениях с эсперами. Насколько надо мощный щит духа ставить, чтобы он держал всполохи из вихрестрела? Как мне атаковать эспера, чтобы не повредить тело? Или лучше с тела и начать? Вроде как потом и сам с помощью ци "заштопаю"? Авантюра как есть, но постоянно откладывать больше нельзя.

Еще одна проблема состояла в том, что Куко вот уже пару дней почти не оказывался один. Либо проводил время в питейном зале с другими аурами, либо у себя в номере с очередной женщиной. Дадут ли мне времени на медитации, чтобы я успел срастить ауру и внедриться в тело? Несколько часов, как минимум. Как долго продлится привыкание к органам чувств - тоже большой вопрос. Мои сомнения разрешил случай.

Одна из аур женщин заметалась на кровати, и я поначалу не обратил на нее внимания. Но затем вдруг как-то резко переместилась из кровати в сторону стены, после чего замерла на месте. Я заметил, что аура стала постепенно тускнеть. Что ж, ты сам подписал себе приговор, Ле Бронс!

С максимально доступной скоростью я спустился в гостиницу-бордель прямиком в номер Вертлявого. Эспер не растерялся, и среагировал загодя, приметив меня своим Сэнсом. Ле Бронс выставил вокруг себя защитный кокон и схватил вихрестрел. Проникнув в помещение, я сходу сформировал плотный щит из духа. В такой концентрации его нельзя было проносить сквозь стены - слишком материальным становился. В него тут же ударило несколько заклинаний духа и всполохов из вихрестрела. Своим Сэнсом я смог подметить, что заклинания Куко состояли из довольно сложных тонких плетений. Однако ему просто нечего было противопоставить той мощи, что я вбухал в защиту. Не слишком красивое сражение, но рисковать и подставляться я не собирался. Моя ответная атака не заставила себя долго ждать. Примитивное и неказистое копье духа понеслось в сторону Ле Бронса и с легкостью пробило его покореженные защитные оболочки и физическое тело.

Эспера отбросило в сторону. Гаденыш сориентировался мгновенно и попытался прыгнуть в окно, но я опередил его, выбросив несколько грубых жгутов духа высокой концентрации и схватив за ногу. Вторым жгутом пришлось цепляться за косяк, поскольку моя аура сама по себе почти не имела веса. Куко грохнулся на пол. Он что-то еще пытался колдовать, но я заметил, что его аура значительно потускнела. Похоже, тело на грани. Не став растягивать, я бросил в него еще одно заклинание духа. Аурная цепь Куко лопнула, но я смог удержать ауру эспера путем обволакивания эфиром духа низкой концентрации. Он больше не сопротивлялся. Я поднялся на верхние слои вместе с ней и проследил, чтобы паразиты из ковра как следует полакомились. С моими мысленными приказами и голодными Аннелидо аура Вертлявого распалась очень быстро. Пусть душа твоя не плутает по дороге в Бездну, Куко.

Затем я вернулся в номер и проверил состояние женщины. Вероятно, у нее пострадала голова, точнее без зрения сказать было сложно. Я не стал мудрствовать и направил часть резерва ци в ее тело. Аура лерва посветлела, и я счел, что такой помощи хватит. Ци мне еще самому понадобится - с телом Куко я не церемонился.

Что ж, в общих чертах операция походила на предыдущие. Разве что аура Куко по понятным причинам была намного более развита по сравнению с лервскими. Медитации, мантры, последовательное размещение паразитов. В основном "толстяков", "волосачей" и "игольчатых" - тонких червей, которые хорошо подходили по составу под некоторые участки цепи. Огрызок аурной цепи, крепившийся к телу, был внушительного диаметра. Во время процедуры я внимательно чуял округу Сэнсом. К моей радости никто из персонала или залетных эсперов не стал беспокоить постояльца или вламываться в номер. А ведь пошумели мы тут изрядно. Примерно через час после начала процедуры сращивания женщина очнулась. Ее аура медленно поднялась, походила по номеру. К телу Куко тоже один раз приблизилась. После чего женщина покинула помещение. Эх, будем надеяться, что персонал не будет мне мешать еще пару часиков.

Однако никто из работников гостиницы так и не пришел. Женщина не стала никому сообщать об окровавленном полумертвом теле? Мне же лучше. Работа двигалась небыстро. В какой-то степени с разработанными опорными точками и аурной цепью было работать проще. С другой - аурная цепь Куко была во много раз сложнее лервской. Так что провозился я долго.

Как бы то ни было, цепь в итоге соединилась, а тело по большей части вернулось к жизни. В мою ауру потек полноводный ручей внутреннего эфира. Вот это я понимаю! Вполне хватает на нужды моего Сплетения и Сознания. Поступающий эфир чувствовался более родным, чем все прежние заменители. С энергией моего настоящего тела, конечно, не сравнится, но жить можно. Надо только будет проверить в долгосрочной перспективе, если удастся надолго "застрять" в теле. О смерти Куко я почти не переживал. Гад получил по заслугам.

Затем настал черед опорных точек и тонких каналов передачи к разным участкам органов чувств. Начал со зрения, разумеется. Было больно поначалу. Чувствовалось неприятное жжение. Свет был слишком ярким, слишком контрастным. Детальные образы сбивали с толку Сознание. Мне пришлось применять специализированную мантру и использовать возвышение. Паразиты тут были бесполезны - из них отличный строительный материал, но на тонкие изменения Сознания червяки не годились. Да и пускать их в свою святая святых не хотелось.

Через довольно продолжительное время я смог отчасти настроить зрение. Перед глазами плавали круги и вспыхивали молнии, иногда картинка замирала или запаздывала, но я видел. Видел, вуйл побери! Вернув зрение, я осознал, как же скучал по привычным чувствам. Сэнс не может заметить все - он служит дополнением, но не заменой. Я рос человеком, который полагался на органы чувств, так сформировалась моя личность. Наверное, с годами я бы привык, но в данный момент я радовался возвращению привычных ощущений. Путь эти ощущения были все еще блеклыми и плохо настроенными. Освоюсь. Разум и тело опуталось множеством мелких каналов моей ауры, словно паутиной. Спасибо возвышению - без него я бы не представлял, что с чем скреплять.

Далее наступил черед обоняния. Какофония забытых запахов ворвалась в мое Сознание. О, это было прекрасно! Запахи крови, рвоты и дешевых духов, какие-то кислые запахи, витавшие в комнате. Великолепно! Слух принес мне неясные звуки с улицы и легкий людской гул со стороны питейного зала. В самой комнате было тихо.

Осязанием овладевал постепенно. Сначала у меня получилось научиться моргать. Затем я стал чувствовать тяжесть пола под своей головой. Появились разнообразные телесные боли, о которых я успел благополучно позабыть за время скитаний. Хорошо хоть ци успело сделать большую часть работы, исцелив тело Куко. Я, конечно, был закален в противоболевых тренировках, но лучше обойтись по возможности без подобных ощущений.

Мой запас духа просел на четверть, от резервуаров с ци осталось немногим меньше половины. Уверен, что мог бы обойтись и меньшими тратами, но что поделать. У меня мало опыта в использовании эфира, зато много мощностей.

Постепенно я смог овладеть телом и всеми конечностями. Мои первые движения напоминали беспорядочное дрыганье новорожденного. Я активно медитировал, подгоняя свою ауру и свое Сознание, а также аурные точки и само тело. Спустя пять или шесть неудачных попыток и отбитый затылок мне удалось сесть и осмотреться. Насчет сохранности разума Куко я не особо переживал. Хранить в нем свои личные воспоминания я не намерен. Эсперы могут в целом перебросить все функции на свое Сознание. Только надо будет проводить медитации.

Комната относительно роскошная. С большой кроватью у стены, зеркалом и прочей необходимой мебелью. В принципе, вполне соответствует уровню эспера - не слишком богатого, но и не бедствующего. Внутри царил натуральный погром. Валялись какие-то вещи и тряпки. Оу, так Куко полностью голый. То есть теперь я. Сложно себя ассоциировать с данным... типом. Особенно учитывая комплекцию тела. Ле Бронс был настоящим здоровяком: высоким, с широкими плечами и объемным пузом. Правда, как и наш одноклассник Динг, обладал неплохой мускулатурой и в целом не производил впечатление жирного. Единственное окно номера уцелело, однако в нескольких местах на стенах и мебели виднелись зарубки и вмятины от заклинаний, которыми мы бросались. Дверца одного из шкафов была разломана.

Грязные простыни на кровати лежали смятые и скомканные. Я заметил следы крови и каких-то засохших пятен. Мысли скакнули в не слишком приличное русло, и я невольно обратил внимание на свой пах. С размером у Куко было все в порядке, хотя я в этом и не эксперт. Я коснулся своего нового мужского органа, и в Сознание проникли необычные ощущения. Рука начала двигаться словно сама по себе, и через несколько минут я исторг из себя густую струю белесой субстанции, забрызгав и без того грязные простыни. Несколько секунд я восстанавливал мысли, лихорадочно скачущие в Сознании, а рука снова потянулась к паху. Скрежетнув зубами, я бросился вбок и сильно приложился лбом о спинку кровати, после чего неуклюже скатился на пол. Телесная боль прояснила Сознание.

Твою налево, вот чего в моих планах не стояло, так это напряженной борьбы с захваченным телом и его привычками. Гребаный больной ублюдок Ле Бронс! Безумие Довольства поистине страшная вещь. Как он вообще умудрялся противостоять всем этим позывам бесконечного удовольствия? Вуйл тебя дери! Я ощущал собственную мерзость и испорченность. Хотелось взять жесткую мочалку и тереть кожу, пока вся грязь и погань не уйдет. С этим отвратным телом мне предстоит немало работы.

Я с трудом сел в позу лотоса, поскольку тело эспера гнулось плохо. И принялся за медитации, успокаивающие Сознание. Те самые, которым нас учила тин Джина. Общего направления против Безумств и конкретно против Довольства. Урчащий желудок сбивал концентрацию, но мне удавалось его игнорировать. В итоге я смог немного очистить Сознание и отрешиться от телесных позывов.

М-да, проникнув в тело Вертлявого я стал ненавидеть его еще больше. Я походил по комнате и кое-как оттер с себя свою же кровь одной из простыней. Затем надел разбросанную одежду. При первой возможности надо обязательно купить новую, а старые вещи выкинуть. Нижнее белье, высокие ботинки из мягкой кожи, теплые штаны с подкладкой и рубаха. Ах да. Я выглянул наружу в окно. Снега было немного, на окнах лежала изморось, лужи поблескивали льдом. Похоже, Вайс забрался достаточно далеко в северные акватории.

Ходить пока удавалось с трудом. Равновесие то и дело терялось, а я падал на заднюю точку. Однако прогресс давал надежду на то, что со временем я научусь лучше управлять телом.

Так, разум. Мне надо быть готовым к тому, что я столкнусь со знакомыми Вертлявого. Надо знать, как вести себя, что отвечать. Сразу бросаться в бега мне не хотелось. Для чего я так упорно трудился, чтобы снова сваливать в какую-нибудь глухомань и прятаться? К тому же во мне не было уверенности, что удастся сходу преодолеть городские определители. Фактически, я теперь заперт в Бесто-Кулче. Нет, проходы определенно имеются, но их еще надо найти. Я раскрыл пассивный Сэнс и удостоверился в том, что в гостинице определителя не стояло. Ну да, данные артефакты - недешевое удовольствие, их в основном ставят Аспекты или кланы.

Как же не хочется лезть в ту клоаку, что находится в разуме Куко. Но надо. Я пересилил себя и подсоединил свое Сознание к воспоминаниям эспера, благо все связи уже были восстановлены.

Это было похоже на погружение в приторно-сладкий и тягучий сироп. Повсюду плавали ароматы изысканной пищи и женских духов. Стены состояли из тортов, омаров и устриц, разноцветных бутылок с выпивкой и, кхм, хлюпающими женскими органами, на которые я старался не обращать внимания. Виднелись клочки мха и иной неизвестной мне растительности, с потолка капала вязкая слизь черного цвета. Воздух был заполнен табачным дымом.

Получив поверхностное представление о происходящем, я сразу же вынырнул из преотвратнейших закоулков чужого разума. Один плюс имелся по сравнению с лервами: разум Ле Бронса почти не получил никаких повреждений. Я находился в гостинице "Летний ручей". Бесстрашные в лице Куко собирались провести здесь перепродажу товара. На прошедшей межостровной ярмарке им удалось раздобыть огромную партии разной дури. Часть они планировали выгодно пристроить у своих партнеров, часть постепенно передавать мелким дилерам. Гноа и еще один дилер по кличке Дрын стали своего рода устрашением всем мелким дилерам, которые подсели на наркотики и слишком злоупотребляли своим положением. Принимали свой товар, короче. Гноа казнили после ряда пыток, а Дрына отпустили, чтобы он передал предупреждение остальным.

Почему Куко выбрал гостиницу, точного ответа в его разуме не было. Я заметил, что в отличие от лервов, он не хранил многие свои мысли и выводы здесь. Только сухие данные. Наверное, и у меня раньше также обстояли дела с Сознанием и разумом. Вроде бы здесь было безопаснее проводить сделки. Персонал гостиницы не задавал вопросов, предупреждал об облавах Контроля. За определенную плату помогал избавлять от трупов, в том числе дам ночной профессии. При мыслях о женщинах штаны снова встали колом, и я в сердцах выругался.

Все еще злясь на Ле Бронса, я стал рыться в его вещах и сумках. Ага, тут! Выудив тщательно упакованный предмет и небольшой нож, я подхватил его подмышкой и двинулся на выход из помещения. В коридоре никого не было. Некоторые номера оказались занятыми, и я постарался не подглядывать Сэнсом, хоть тот показывал только общую ауру человека в основном. У такого чувствительного Сэнса есть свои недостатки. Интересный выверт Сознания. Когда я был всего лишь бесплотным духом, то наблюдал без смущения. Теперь же устыдился.

Судя по воспоминаниям Куко, общая уборная в начале коридора. Неуклюже ковыляя и держась стен, я доплелся до нужного места. Туалеты и душевые были оборудованы хуже, чем в академии, но подача холодной воды и слив присутствовал. Я занял пустующую кабинку, разрезал пакет ножиком и достал склянки с густоватой черной жидкостью. Слизмерть. Сознание заволокло туманом, а руки задрожали. Хрен тебе, дрянное тело! Ты не возьмешь надо мной верх! Одну за другой я вытащил пробки из склянок и спустил наркотик в унитаз. Затем осторожно очистил сверток и склянки от следов моей ауры и выкинул в мусорный бак, стоящий в уборной.

Холодная вода душевой прогнала апатию и чуть смягчила неприятные воспоминания, смыла грязь и следы Безумия. Конечно, я бы не отказался от горячей ванны и чистой свежей одежды, да и тело мне досталось не из приятных. Но в итоге я смог расслабиться и позволил себе помечтать. Мне удалось избавиться от гадкого преступника и душегуба, удалось вернуться к жизни, снова почувствовать ее вкус. Многим ли удавалось совершить подобное? Почти что воскреснуть. Само собой, я не был бессмертен. Только неграмотный лерв так может подумать. Душа или ресурс души определяет, сколько отмеряно эсперу. Сколько ни захватывай тел, от "костлявой" не убежишь. Но вот отсрочить последний миг до смерти именно по естественным причинам вполне в моих силах. Жить я собираюсь еще долго. Еще столько книг не прочитано, еще не найдены мои родители, еще не отомщен Скви.