По возвращении в Блайншвик меня дожидалась телеграмма от "отца". Ренник каким-то образом пронюхал о том, что я уже долгое время обретаюсь в Блайншвике. Он интересовался, когда я наконец вернусь в Бесто-Кулчу и займусь страховкой своего дома. Ах да, у меня сгорел дом в Бесто-Кулче, эка неприятность. Коллеги из второго отдела, которые любезно занялись делом, уже отыскали свидетелей и задержали главного подозреваемого. Никто иной, как приснопамятная Лючиция, бывшая любовница Тадеоша. Штатный псион второго отдела Бесто-Кулчи быстро расколол женщину-лерва, так что, учитывая ее скромное финансовое положение, ей светит скорое изгнание с Острова. Если я хочу с ней свидеться напоследок, то мне стоит поторопиться. В таких делах суд и отправка в изгнание не тянутся дольше месяца. Возвращаться в родной город Кински и представать перед своими мнимыми родственниками мне хотелось меньше всего.

Активно копаясь в разуме Тадеоша я заметил, что у меня стало хуже получаться находить нужную информацию. Все больше дверей и коридоров оказывались заколоченными или вели в тупик. Будто бы его разум неостановимо утрачивал ясность, и поделать тут я ничего не мог. Печально, но похоже это из-за слишком низкой активности мозга, чаще я полагаюсь на Сознание. Также возможно, что подсознательно я отторгаю разум Тадеоша, и возвышение делает свое грязное дело. Будем надеяться, что в критичный момент незнание некоторых моментов из жизни Кински не принесет мне неприятностей.

Ответов на мои прошения до сих пор не прислали. Я принял решение немного повременить с Сандаркой и отправился к Пятну Страха, собрав необходимые документы: разрешение на проведение расследования, карты наземных территорий, подземных тоннелей и коммуникаций. Приблизительное местоположение той самой расщелины, которую мы со Скви обнаружили, располагалось неподалеку от одного из технических коридоров тоннельщиков. Разумеется, округу не один раз просканировали, но я решили перепроверить. Все-таки далеко не каждый эспер может похвастать моей чувствительностью Сэнса. Себя не похвалишь, никто не похвалит. Особенно если ходишь с полной маскировкой постоянно.

Моего текущего допуска было достаточно для прохода в технические тоннели, но дабы не плодить ненужных вопросов через магиструса оформил прошение к оборонщикам. Вояки ответили оперативно - уже на следующий день за мной прислали простой пятиместный вихрелет, и всего через полчаса я был на месте. Да, воздушный полет с водителем из Аспекта Обороны резко контрастировал с пассажирскими перевозками. При взлете и торможении тебя буквально вдавливало в сидения или в ремни безопасности, плюс гнали мы с сумасшедшей скоростью. Но зато и до базы добрались весьма споро.

База оборонщиков располагалась в предместьях Пятна. Именно отсюда нам выслали сопровождающих в ходе злополучной вылазки во время учебы в академии. Это был добротный и основательный комплекс строений, примыкающий к толстой стене, которая опоясывала центр Пятна. По подлету до нас сразу донеслись звуки сражения: яростный клекот и рев тварей, гулкие выстрелы и разрывы заклинаний. У меня до сих пор свежи воспоминания о последнем посещении Пятна Страха, так что я напрягся и поинтересовался у пилота:

- Там не опасно сейчас находиться?

- Не-е-е, - лениво протянул тот. - Обычное дело. Зима, еды стало меньше, вот гады и лезут. На прошлой неделе целая свора прорвалась за предместья, подрали гражданских. Еще в Ост-вестях про это писали.

- Пропустил, видимо.

- Вам ведь не надо лезть в Пятно?

- Нет, проведу небольшую инспекцию в тоннелях, - произнес я с умным видом.

- Тогда и переживать не стоит. Некоторые хитрые гады, конечно, и в тоннели бывают пролезают, но редко. Так что вам почти ничего не грозит.

- Спасибо, что успокоили.

Опоры вихрелета коснулись поверхности.

- Приехали, тан центурион. Обратно общим ходом. Развоз до Блайншвика раз в четыре дня, завтра как раз ближайший рейс.

- Благодарю.

Я вышел на посадочную площадку, ощупывая округу Сэнсом. Фон здесь очень высокий, Пятно как-никак, поэтому видимостьв чуянии упала. Множество аур оборонщиков и другого персонала, эсперов или лервов, несколько мощных стационарных вихревых установок на стене. За которой периодически накатывали целые полчища из аур различного калибра. Сверху их поливали вихревыми струями и заклинаниями, из-за чего в магическом восприятии царила неразбериха. Жуткое зрелище, но и в чем-то притягательное.

Поддавшись любопытству, я поднялся на стену. Бывалые бойцы рассказали много интересного, с цинизмом поведав о неприглядных особенностях дежурных групп охранения. Вблизи баз располагалось достаточно большое количество военных и клановых, но остальная стена была защищена хуже. Нередко таким отдаленным группам приходилось отступать, чтобы дождаться подмоги. За это время некоторые ушлые ящеры успевали проскочить стену: пробить или перелезть. Птеры - отдельная головная боль охранения. Только зенитные вихрестрелы и чародеи спасали.

Само Пятно представляло собой удивительное зрелище, что стало заметно еще в вихрелете. В основном в Пятне Страха преобладали зеленые и серые цвета, в отличие от остального Вайса, где повсеместно лежал снег, а деревья стояли голые. Эти же эволюционировавшие растения не желали тратить время на спячку, превратившись в хвойные или колючие особи. Что многим травоядным не понравилось. Орнитоподы и даже зауроподы атаковали стену с настойчивостью загнанных в угол зверей. Их косили ряды охранения, после чего пасущиеся рядом хищники быстро растаскивали мертвые туши.

- Вот приехали бы вы на пару дней раньше, тан, такой спектакль бы увидали. Нуль-ранговый гаденыш объявился, - пояснил деканус с многодневной щетиной и массивным мощным вихрестрелом в руках.

От Тадеоша мне кое-что известно о методах охранения Пятен, поэтому я задал вопрос:

- Разве таких не загодя обнаруживают развед-группы?

- Обычно - да, - солдат выпустил густую струю дыма из сигареты. - Но иногда попадаются редкие монстры. Как обнаружить внерангового или нулевого ранга? Либо по огромному размеру, либо по слишком яркой ауре. Наш же гость был не больше среднего цератопса, и аурой тоже сначала не выделялся. Маскировался, ублюдок. Одной атакой он вынес полностью тридцать вторую группу из восьми человек, включая двух приоров и одного мастера. Жаль Гиндурса - засранцем был, каких еще поискать, но тварей валил исправно.

- Каким образом монстр прорвал оборону?

- Эфир. Атаковал холодом. Мгновенно заморозил область в узком секторе, куда попали целиком "тридцать вторые", плюс участок стены. Потом легко проломил ее и пошел на поиски пищи. За "нулевым" рвануло зверье поменьше. Хорошо до центра Шинсвика не успел дойти, прибили на окраинах города. Но несколько наших вихрелетов сбить успел, пока тан Пожар и тан Разящий не подоспели.

- Тяжело у вас тут.

- Зато платят хорошо, даже не эсперам, - пожал плечами служивый. - И компенсация родным в случае твоей гибели достойная. У Рюйго еще ничего. Брейсс и Бе-ко-фе по слухам тоже не дают спуску в Пятнах, но у других сейчас все еще хуже. Зверье совсем озверело, ха!

- Слышал несколько деревень на юге Пятна Грома смели полностью, - припомнил я из читанного в газете. Обратил внимание на сводку, поскольку увидел знакомое Пятно.

- Говорят, что после прорыва у Грома до тысячи тел, но в газетах замалчивают. Ликовинд подкупили кого надо, - покивал головой лерв, будто лично считал пропавших и съеденных.

Да-а, узреть лично, как обстоят дела на "вечном фронте", как его еще называют, стоило некоторых неудобств. Ранее я даже не особо задумывался над тем, что собой представляют Пятна. Они просто есть и все. Но Кински получил хорошее образование и обширную практику, общался с представителями разных Аспектов и кланов. Так что имел более грамотное представление. Можно сказать, что Пятна - необходимое зло. Это практически бесконечный источник некоторых ресурсов: мяса и шкур, зверей для приручения и разведения, разных сортов деревьев, грибов и плодов. Скорость роста и возвышения всего растительного и животного в Пятнах баснословно высока благодаря сверхвысокому эфирному фону. Лишь человек имеет достаточно развитый интеллект и ауру, чтобы понимать и уметь защищаться от вредного излучения. Чем ближе к центру, тем более свирепые и сильные монстры там появляются. Вплоть до внеранговых. Поэтому Пятна нужны острову. Хоть множество людей гибнет из-за них, в то же время они дают пищу, кров и работу, десяткам и даже сотням тысяч жителей Вайса.

Неожиданно деканус вместе с еще парой человек сорвались и побежали по стене. Я спохватился и внимательно огляделся Сэнсом. К стене немного поодаль приближалась группа серьезных аур. Я двинулся к месту вероятного столкновения, но мимо меня на высокой скорости пронесся чародей стихии огня, под которым в прямом смысле земля горела. До тана Пожара с его быстрым полетом эсперу было далеко, но все равно он передвигался быстрее бегущего человека. С другой стороны по воздуху подлетел еще один эспер, который, как я заметил глазами и Сэнсом, использовал компактный вихревой костюм. Пока я подоспел, группа охранения открыла огонь. Быстрорастущая растительность близ стены стала редеть, разлетаться в щепки и вспыхивать пламенем. Двое эсперов направляли атаку своими заклинаниями на основе водной и огненной стихий, третий, оказавшийся волшебником, терпеливо ждал подходящего случая. Лервы поливали местность из вихрестрелов разного калибра, стараясь не расходовать зря заряды. Из зарослей выскочило около десятка массивных рапторов. Троих подбили на подходах. Дальше уже я подключился, преодолев естественный приступ страха перед чудовищами. Перед глазами проплыли до сих пор не похороненные яркие воспоминания о моей собственной гибели в клыкастых пастях других рапторов. Я отправлял в зверей воздушные лезвия. Получалось так себе. Но всяко эффективнее духа, который на дистанции был практически бесполезен. Одному раптору я смог повредить ногу, отчего он потерял равновесие и покатился, отстав от остальных. Пятеро монстров добрались до стены... и поползли вверх, цепляясь мощными когтями! Это явно необычные рапторы, а их когти пропитаны какой-то разрушительной магией. Хотя размером они не сильно удивляют. Вот тебе и Пятно. Мы сосредоточили усилия и смогли отбиться от лезущих тварей, благо что попасть стало проще. Волшебник под конец тоже принял участие, послав волну ци. Как и дух, данный вид магии был малопригоден для боя на дальних дистанциях.

- А вот и главный пожаловал, - заметил один из эсперов, водник.

Гостя я почуял еще с минуту назад. Аура существа внушала трепет и уважение. На сей раз мы заметили его раньше. Во-первых, густые заросли перед стеной оказались нами частично прорежены. Во-вторых, размер монстра намного превышал рапторов и достигал в высоту половины высоты стены. А в длину он явно мог возвышаться над ней, если встанет на задние конечности. Стало ясно, от кого убегали рапторы. Ящер походил на стегозавра темно-коричневого цвета, только вместо пластин его спина была утыкана множеством длинных слегка светящихся шипов. Не сговариваясь, мы открыли огонь из всего, чем только можно. Я заметил, что к его спинным шипам стала приливать магическая сила, а в следующее мгновение вспышка ударила по нашим глазам. Раздались крики и ругательства.

- В стороны, живо! - послышался приказ.

Неясные очертания предметов почти сразу появились передо мной плюс ориентироваться отлично помогал Сэнс, но лервы так быстро не приходили в себя, оставаясь полностью слепыми. Я подхватил под локоть двоих лервов и вытолкнул в сторону. Раздался громкий треск, ударил отголосок мощной магии, стена под ногами дрогнула, отчего мы не удержали равновесие. Стегозавр с первого удара пробил почти трехметровой толщины преграду, подняв кучу пыли и обломков. Несколько больно ударило мне в бок и голову. Четырехногий ящер протиснулся в пролом и понесся дальше, прочь от центра Пятна. Мастер-класс показал волшебник, до этого особо не проявляющий активность. Несколько лервов не успело убраться со стены, поэтому они рухнули вниз вместе с обломками. Одного из них успел спасти волшебник, прыгая прямо по падающим обломкам словно заправский акробат. В результате группа безвозвратно потеряла всего одного лерва-защитника. Волшебник переключился на раненых. С гулом подлетел вихрелет оборонщиков, забирая тех, кто еще мог сражаться. Еще пара вихрелетов поднялось с базы, также на горизонте я почуял нескольких летающих эсперов, которые двигались наперерез стегозавру. Надеюсь они успеют догнать его, пока он не выйдет в людные места. Я не стал проситься к защитникам, не горя желанием сражаться с ящером первого ранга, как впоследствии мне поведали. Если это первый, то на что способны нулевые, не говоря о внеранговых? Себя я подлатал сам, отказавшись от помощи. Помог немного и раненым, которые быстро вернулись в относительную норму благодаря ци.

Я распрощался с остатками группы охранения и двинулся к центральному корпусу, временно почти обезлюдившему. В сражении с ящером от меня большой пользы не будет, так что нет смысла навязываться. Не говоря уже о том, что участвовать в битвах мне само по себе не нравилось. Больно, грязно, страшно, громко, некомфортно и непонятно. Пусть Оборона и Рюйго с ним разбираются - это входит в их обязанности.

Главным в этой поездке для меня значилось скорее не надежда отыскать новую зацепку в деле о "Побеге ректора", шансы на что оставались мизерными, а желание разузнать побольше про различные особенности Вайса. В основном подобные сведения являлись секретной информацией. Даже Кински, работающий в Контроле не первый год, не знал многие вещи.

Пройдя через определитель, я оказался в зоне проверки. Мои документы, вещи и меня самого тщательно досмотрели. Затем я прошел чуть отличную от стандартной псионическую проверку. Вреда Острову я не желал, так что все закончилось благополучно. Единственное сомнение во мне оставалось насчет моей личности. Тело-то мне досталось Тадеоша Кински, но Сознание от Эвана До-жи. Поэтому самый первый вопрос от псиона о моей личности являлся и наиболее трудным из всех.

Прорыв разных тварей дело для местных привычное, так что внутренний распорядок базы поменялся слабо. У меня все еще был отходняк от сражения, так что по моей просьбе меня напоили чаем и позволили немного отдохнуть и заняться рекреацией. Казармы оборонщиков располагались под землей, как и многие другие служебные помещения.

Затем мне выделили проводника, поскольку в подземных коммуникациях сам вуйл ногу сломит. Им оказался несколько нездорового вида немолодой мужчина-лерв с потрепанной аурой по имени Нэйтс, в звании рядового. Он представился механиком-оператором "Четвертого Поста Пятна Страха".

- Тан Нэйтс, - обратился я вежливо, протягивая карту. - Мне надо осмотреть все коммуникации, прилегающие к данному району. К сожалению, у меня не очень хорошо получается читать карты подземных территорий.

- А-а, понял. Похоже на то самое место, которое обыскивали в этом году. Когда... этот самый... Ректор пропал.

- Именно.

- Думаете, ваши коллеги что-то пропустили, тан Кински?

- Всякое может случиться. Дополнительная проверка никогда не повредит.

- Что ж, до конца смены я в вашем распоряжении, центурион. И карты вас тоже научу читать. Видите толстую красную линию?

- Да. Полагаю, это основной тоннель с гравитом?

- Верно. Там могут находиться только люди с сильными защитными оболочками, либо под вихревым коконом. Мне туда заходить нельзя, к примеру. Здоровье не к вуйлу, - вздохнул механик. - В тоннелях долго со здоровой аурой не походишь. Если готовы рискнуть, могу подвести ко входу в центральную ветку, но дальше сами. Черным цветом обозначены стандартные технические тоннели с высотой потолков от двух ярдов. Серым обозначены проходы до ярда в высоту. Значит там только ползком пролезть можно. Синим показаны вертикальные переходы и шахты. Рядом с почти каждым тоннелем или проходом указаны числа. Верхнее значение показывает глубину от поверхности земли до пола тоннеля, остальные числа сейчас не так важны. Карты тоннелей существуют нескольких видов: с верхнего ракурса, сбоку и в проекции. Обычно используется вид сверху, но если тоннелей и шахт слишком много, то делают карту с видом сбоку или в проекции. Например, это схема нашего Четвертого Поста.

- Могу я взглянуть на зал управления?

- Да, тан центурион. Пройдемте.

Мы спустились вниз по лестнице еще на несколько пролетов, прошли по коридору и вышли в просторное светлое помещение, уставленное различными приборами и измерительными датчиками.

- Стандартная смена на нашем посте: два оператора, дежурный эспер-оператор, телеграфист и охранник. Аспект Обороны также составляет свой график патрулирования и охраны. Сейчас из-за активности Пятна с этим туго.

Я немного поспрашивал служащих о сути их работы. В основном они просто следят за давлением и содержанием гравита с помощью различных датчиков, которые работают на том же гравите. В случае поломки вызывают ремонтную службу Аспекта Благости. Периодически проводятся учения или островные маневры. Редко, но бывают случаи, что остров необходимо развернуть не по привычным сторонам света. Также постоянно проводятся небольшие корректировки положения Вайса: уровню наклона, высоте и точному ориентированию по сторонам света. Погрешность наклона Острова, к примеру, не должна превышать половину градуса. Нэйтс показал мне на один из приборов, который в реальном времени показывал наклон острова. Он составлял всего одиннадцать сотых градуса. Прибор рядом на манер компаса указывал направление наклона, сейчас - примерно северо-восток. Зачастую положением Острова управляют дистанционно - из Центра, но иногда и на отдельных Постах приходится выполнять ручные корректировки.

Поразительно. Когда сам видишь, насколько это сложный и трудоемкий процесс, сколько служителей Аспекта Благости и Обороны в нем задействовано, то сразу начинаешь испытывать уважение. Ведь подобных небольших Постов по Острову разбросан не один десяток.

Прошерстив память Тадеоша мне удалось немного разобраться в строении Острова и том, насколько важную роль играет гравит. Многое узнал о механике данной материи. Вещество было названо гравитом очень давно - в честь того, что над ним не властна гравитация. Люди почти сразу нашли ему множество применений, а со временем открыли кучу различных свойств. До сих пор открывают.

Тяжелый или естественный гравит - в виде серых полупрозрачных флуоресцентных кристаллов располагают глубоко в недрах (что маломощных вихрелетов, что целого Острова), обеспечивая базовую подъемную тягу. Также, например, воздушно-гравитовая смесь или эйр-грав достаточно легко перегоняется из одного места в другое. Именно она и содержится в главных жилах под землей. Ее перекачивают из одного подземного хранилища в другое, обеспечивая подъемную тягу в нужных местах Острова, чтобы выровнять наклон. Жидкий гравит или аква-грав используют для регулировки высоты: при увеличении давления в веществе подъемная тяга увеличивается. Тяга возрастает не до бесконечности, гравит имеет свой предел. Кински неплохо разбирался в строении движителей вихрелета и знал некоторые базовые принципы. Жидкий гравит на водной основе обладает весьма полезной особенностью, которая используется в одном механизме под названием прессуратор. Путем небольшого ручного воздействия, например - нажатия на педаль, давление в прессураторе незначительно возрастает. Подъемная тяга аква-грава увеличивается, вещество стремится вверх, что еще сильнее повышает давление. Происходит цепная реакция, позволяющая с минимумом усилий повысить тягу и набрать полетную высоту. Островные прессураторы достигают сотен метров в диаметре.

Следующий главный механизм основан на водородно-гравитовой смеси или аш-граве. При достижении определенного высокого давления в оной происходит процесс эфирного горения. Это напоминает полуматериальные заклинания чародеев огненной стихии. Настоящее пламя от такого не образуется, если не переборщить с давлением, но главное - повышается температура. Такой механизм называют калефактором или по-простому грави-нагревателем. По сравнению с двигателем внутренного сгорания, калефактор является намного более надежным устройством в часто встречающихся условиях высокого гравитового фона.

И наконец, движитель. Движитель может содержать в качестве основной среды как тяжелый цельный гравит в виде кристаллов, но наибольшую эффективность показывают грави-стекла и другие похожие смеси. Выплавляют их почти также, как и обычное стекло, но с добавлением гравита в виде мелкого порошка. Что из-за температурных свойств гравита делает процесс весьма трудоемким. Движители имеют различные варианты компоновки, но самые простые крепятся к раме неподвижно, имеют в своем распоряжении пластину из грави-стекла и единственный калефактор с противоположной стороны по ходу движения. Остальные три стороны пластины обложены прессураторами, которые при активации повышают давление, а значит и общую тягу в пластине грави-стекла. Калефактор нагревает одну из сторон пластины, в результате чего согласно закону Баркова в ней образуется вектор тяги по направлению от нагрева, а подъемная сила соответственно уменьшается. Движители разделяют на основные и маневровые. Основные могут давать тягу лишь в одном направлении. В некоторых моделях делают поворотные движители, но это усложняет конструкцию и делает ее более хрупкой.

Вихрестрел же использует в своей работе кислородно-гравитовую смесь, которая при помощи мини калефактора переходит в полуматериальное состояние, становясь похожей на заклинания чародеев воздушной стихии. После перехода в новое состояние кислородно-гравитовая смесь значительно расширяется и в результате под давлением вылетает из ствола вихрестрела. Полусфера-заряд для вихрестрела состоит в основном из кислородно-гравитовой смеси или о-грава, небольшого запаса аш-грава и клапана. При нажатии на спусковой крючок происходит активация клапана, который отделяет очередную порцию смеси в ствольную коробку. Также в случае настроенного регулятора мощности обеспечивается давление на саму емкость, которая частично работает по принципу прессуратора. То есть, чем большая мощность выставлена и чем сильне ты давишь на спуск, тем больше порция о-грава и тем сильнее выстрел. Затем уже происходит псевдовоспламенение с помощью калефактора. Поэтому в зарядах для вихрестрелов обычно содержится две смеси на основе гравита: по большей части кислородная и немного водородной. По исчерпании заряда сгустки о-грава будут становиться все меньше, а сила выстрела все слабее. На некоторых полусферах установлен отдельный ручной регулятор, который повышает давление заряда и позволяет использвать всю смесь до конца без потери мощности. На крупных вихрестрелах зачастую используют раздельное заряжание двух смесей. Нередко добавляется и третья грави-смесь с целью охлаждения, но в такие дебри Тадеош предпочитал не лезть.

Большинство подобных приборов и смесей на основе гравита стоят дорого и недоступны простым обывателям. Если учесть, что за контрабанду гравита как минимум изгоняют с Острова, то желающих клепать артефакты самостоятельно подпольным путем находится немного. Все гравитовые смеси в зависимости от использования рано или поздно выгорают. Даже обычный кристалл тяжелого гравита лежа на одном месте понемногу исчезает, преобразуясь в эфирный фон. Поэтому необходим постоянный приток гравита в казну Острова, чем и занимается Аспект Поиска.

В общем и целом, таковы принципы работы основных вихревых механизмов. Существует еще множество особенностей, недаром на механика учат от пяти лет в университетах. Эсперам преподают лишь основы, не забивая голову лишней шелухой. Кински считал, что разбирается в механике средне, но мне его знания очень помогли понять много важных вещей.

Вайс имеет восемь главных узлов спуска излишек гравитового излучения. Они создают на остальной части Острова достаточно ровный и низкий фон, что благополучно сказывается на здоровье лервов и рождаемости. Лишь в этих самых узлах гравитовое излучение настолько велико, что даже элитный эспер не сможет долго находиться. В узлах, их еще называют Разломами, постоянно происходит так называемый Выброс. Местность же вокруг Разломов с высоким эфирным фоном прозвали Пятнами. Таким образом сложившаяся система позволяет людям даже с не очень развитыми защитными оболочками жить на Острове, а также обеспечивает возобновляемыми ресурсами.

- Часто ли случаются Выбросы не в самом Пятне? - задал я вопрос.

- Постоянно. Вот в прошлом месяце проводились военные учения, на границе Темного Пятна сразу два Выброса зафиксировали. Слышал, десятка два местных жителей под него попало.

Я сжал зубы, стараясь не выказывать своего недовольства. Вот значит, как Ост-вести освещают информацию.

- Можно ли узнать, по каким причинам произошел Выброс, скажем, в Пятне Грома несколько лет назад?

- Можно, конечно. Отправьте запрос в архив, тан. Гром, кстати, постоянно прорывает.

- Почему?

- Да кто его знает. Возможно, грунт слишком податливый. Либо Ликовинд экономят на чародеях.

- От Выброса можно защититься?

- Совсем - вряд ли, но уменьшить вероятность точно можно. Кланы и Аспект Благости проводят укрепления главных узлов и в округе Пятен. Но эсперы не особо любят работать под землей, да еще при высоком гравитовом фоне - подобные услуги обходятся дорого. Печально, что люди гибнут. Но пока число жертв не будет исчисляться тысячами, никто не выделит средств из бюджета.

- Понятно, - протянул я глухо.

Денег им не хватило, людей слишком мало гибнет. Сволочи. Если бы не проклятый Выброс, моя жизнь могла сложиться намного лучше. Родители были были живы, а аура не пострадала.

- Я узнал все, что хотел. Пройдем к отмеченному месту.

- Да, тан. Следуйте за мной.

В недрах Острова во все стороны тянулись бесконечные переплетения коридоров, освещаемые непривычным серым светом вкраплений необработанных гравитовых светильников. Эфирный фон в таких тоннелях давил на ауру словно многофунтовый груз. Нэйтс по ходу движения давал пояснения:

- Сейчас мы идем по техническому коридору, который примыкает к одной из наших главных жил эйр-грава. Там вполне можно находиться без серьезного вреда для здоровья: лервам до тридцати минут, эсперам в зависимости от ранга до одного-восьми часов. Рядом с переходом всегда расположены такие вот ящики с защитными масками со специальным фильтром. С ними безопасно дышать воздушно-гравитовой смесью можно примерно в пять раз дольше.

- Спасибо за разъяснение.

По пути я вовсю пользовался Сэнсом. Вначале пассивным, но когда мы удалились от зала управления, то и активным. Дежурный эспер, оставшийся позади, был всего лишь в ранге юниора, но не стоит рисковать и выказывать несвойственные приор-чародею-воздушнику способности. С просвечиваением пространства дела обстояли скверно: местный эфирный фон создавал мощнейшие помехи, в результате чего видимость в чуянии падала капитально. Теперь становится понятно, почему Аспекты не могут так просто прошерстить подземную территорию Вайса.

- Еще тан центурион, взгляните на эти переходы. Видите, уровень коридора в таких местах слегка колеблется. Где-то совсем немного, где-то доходит до дюйма. Как по вертикали, так и горизонтали. Данные зазоры оставлены специально, чтобы коридор не порушился из-за смещения земных пород, которые происходят постоянно. Зазоры обозначают места спайки кусков суши, которые появились при образовании Вайса. Спайки эти производят эсперы земной стихии, и не всегда они прочнее, чем обычная порода. Сейчас новую сушу крепят более надежно, чем раньше. Хотя этой новой суши рег наплакал. Так что, если произойдет какая-либо катастрофа, вместо обрушения всего коридора по этим зазорам произойдет смещение. Считается, что такой подход обеспечивает большую безопасность.

Пока мы шествовали к ближайшему месту к отметке на карте, я поспрашивал про быт и условия работы механика-оператора. Нэйтс поведал, что в операторы берут только окончивших университет механиков. Платят в целом хорошо, и есть возможность рано уйти на пенсию по причине здоровья. Хотя эсперам все равно платят больше, даже несмотря на то, что они, по словам моего провожатого, ничего не делают. Дежурный эспер обязан с помощью Сэнса следить за некоторыми показателями и приборами, внимательно проверять гравитовый фон как в зале управления, так и во всех важных проходах. Нэйтс пожаловался, что их сменные эсперы постоянно лодырничают, совершенно не разбираются в механике, не понимают для чего и как работают те или иные механизмы, не могут без оператора провести ручные корректировки. Но ставка у них выше.

- У вас здесь что-то особенное? - остановился я, почуяв неясное образование в соседнем тоннеле.

- Хм-м, - Нэйтс покопался в своих картах, после чего отрицательно помотал головой. - Ничего. Прессуратор с аква-гравом рядом с нашим Постом только один, мы его уже прошли. Через четверть мили наш второй блок из трех больших резервуаров эйр-грава.

- Это в них перекачивается воздушный гравит при необходимости?

- Именно! Сейчас четыре из шести резервуаров пусты. Из тех трех, что впереди, заполнен лишь один.

- Ладно. Идем дальше.

Один раз мы встретили небольшую группу, состоящую из Аспекта Обороны и Благости. Они занимались патрулированием, а также профилактическим ремонтом тоннелей. Затем нам повстречалось двое сотрудников из Аспекта Изысканий. Пользуясь своими полномочиями, я остановил их и проверил документы. На вопросы о том, чем они заняты, изыскатели показали заверенное удостоверение, подтверждающее первый класс секретности их работы. Как центурион второго отдела Аспекта Контроля Кински имел доступ лишь ко второму классу, иначе мне необходимо запрашивать разрешение у магиструсов. Так что пришлось распрощаться с изыскателями. Нэйтс поведал, что они скорее всего из изыскательного центра Пятна Страха, который располагался близ Третьего Поста, в четырнадцати милях от Четвертого.

Примерно через два часа от начала пути мы достигли нужного места. В тоннелях также можно использовать специальные небольшие служебные вихрелеты, но на них необходимо оформлять наряд, плюс я не был против пройтись пешком. Нейтс сравнил знаки на стене с отметками на карте, после чего скомандовал о достижении цели. Это ближайшее место к искомой расщелине. Искать ее с поверхности было бы сложнее. Я включил Сэнс на полную, тщательно осмотрев округу. В одном месте попросил Нэйтса отметить на карте какую-то подземную полость, которую я обнаружил на границе чуяния, в сотне ярдов к югу и чуть выше. Дальше даже мой Сэнс с трудом справлялся с дикой необузданной мощью насыщенного эфирного фона.

На этом мой поход сюда можно считать законченным. Об обнаруженной подземной полости следует составить отчет и передать магиструсам. Сюда надо "земляка" для проверки как минимум. Если возникнут вопросы о том, почему такой посредственный сэнсор как Кински заметил то, что нормальные сэнсоры пропустили, всегда можно отговориться временной аномалией низкого фона.

На обратном пути я все-таки решил осмотреть подозрительный участок. Чтобы войти в тоннель с эйр-гравом пришлось выслушать подробный инструктаж от Нэйтса, надеть на лицо фильтрующую маску и пройти специальный тамбур, предотвращающий утечку эйр-грава к техническим коридорам. Внутри жила, где находится воздушный гравит, представляла собой грубо обработанную пещеру, теряющуюся вдалеке из-за эфирных искажений. Видно, что здесь над удобством не работали. Просто огромный подземный трубопровод для перекачки газообразной субстанции, диаметром около четырех ярдов. Пахло будто во время грозы. Эйр-грав кое-где образовывал завихрения, местами мелькала радуга, возникали обманы зрения: глаза обманывались с расстоянием до какого-либо объекта, с цветом или фактурой материала. Плотность эйр-грава повышалась ближе к потолку пещеры. Наверху местами клубилось нечто вроде сероватого тумана, испускающего радужные блики. Удивительное зрелище.

Тамбуры располагались через отдаленные промежутки, поэтому мне пришлось немного пройти пешком, чтобы взглянуть на аномалию. Резерв мой в целом был полон, но я все равно осторожничал и медлил. Не хотелось бы снова умирать. Пассивное чуяние не давало точной картины из-за повышенного фона, поэтому я вовсю посылал активные волны. Часть стены вдалеке незначительно выделялась на окружающем фоне. Я послал конкретно в нее несколько сильных волн. Ранее мне казалось, что это какое-то естественное образование. Может просто богатая гроздь гравита или тому подобное. Стена шевельнулась. Маскировка существа нарушилась. Это был длинный ящер, или скорее гигантская ящерица около пяти ярдов в длину, чья шкура не отличалась по цвету и фактуре от камня пещеры.

Поняв, что его обнаружили, монстр незамедлительно атаковал, быстро перебирая лапами. Мои воздушные заклинания не нанесли существенного урона, так что мне только оставалось ждать, пока ящерица приблизится. Убежать на своих двоих мне явно не удастся. Вложив все силы в дух, я собирался прибить тварь за один удар, но внезапно противник выпустил мощную чернильную магическую волну. Несмотря на мою защиту, псиудар слегка задел мое Сознание. Силуэт твари как в зрении, так и чуянии, пошел иллюзорными волнами, и я промазал, задев его лишь частично. Через секунду массивная тварь обрушилась на меня, сомкнув челюсти на инстинктивно выставленной руке. Конечность моментально оторвало, а меня отбросило в стену тоннеля. Не поднимаясь с пола, я отправил еще одно мощное заклинание духа. На сей раз ей не удалось задурить мне голову, и моя атака попала в цель. Пси-ящерицу протащило по полу, и вскоре она перестала дергаться. На всякий случай я пустил пару воздушных лезвий вслед, и лишь потом занялся собой. Не зря всегда ношу с собой запас ци. Аура твари, судя по чуянию, стала истончаться. Немного подлечившись и оклемавшись, я не стал проверять, что случилось с монстром, и поспешил обратно.

Нэйтса снаружи не было. По-видимому, услышал шум и благоразумно решил ретироваться подальше. Всерьез рукой я заниматься не стал, лишь остановил кровотечение. Не факт, что с моим уровнем владения ци запаса хватит на отращивание целой руки. Боль была вполне терпимой, поскольку как я, так и Кински, проходили через противоболевые тренировки. Вскоре мне навстречу показался компактный вихрелет с подмогой, которую вызвал мой провожатый.

Дальше у меня приняли показания и привели хорошего волшебника сверху - того самого, что сражался со мной бок о бок. У оборонщиков возникли некоторые закономерные вопросы о том, как мне удалось определить замаскированного монстра, но сильно не напирали. Похоже, их самолюбие серьезно пострадало, ведь именно их патрули должны обнаруживать нарушителей, плюс мой фальшивый Сэнс не особо впечатлял. Я поставил свою подпись на рапорте уже своей новой выращенной рукой, после чего меня проводили наверх. В качестве своеобразных извинений мне сразу предоставили вихрелет с водителем и отвезли до Блайншвика.

Параллельно я поспрашивал о том, как чудище смогло пробраться в закрытый комплекс. Причин могло быть несколько. Монстр, которому присудили второй ранг, мог забраться в тоннель, пробив породу насквозь с поверхности. Но наиболее вероятно, что кто-то из работников случайно пронес его, когда монстр был еще детенышем. Крошечная ящерка могла забраться в одежду или сапоги. Затем кто-либо проводил работы в тоннеле эйр-грава, таким образом животное попало в место с очень высоким фоном. Эфир в подобной концентрации вполне может заменить еду, воду и даже воздух частично. Тадеош не был специалистом по Анатомии, но знал, что эфир оказывает серьезное влияние на живые клетки: заменяет собой источники энергии, ускоряет деление и увеличивает количество мутаций.

Почему облучение эфиром не используют на людях? Во-первых, не факт, что в каком-либо отделе Аспекта Изысканий, тринадцатом к примеру, не проводятся секретные опыты. Потом, эфир негативно влияет на некоторые сложные структуры организма, вроде разума и Сознания. Происходит упрощение связей, снижается скорость прохождения импульсов. Как шутил преподаватель Тадеоша в университете, "извилины распрямляются". Еще одним немаловажным фактором является то, что такие мутировавшие люди не могут иметь потомства, или же с этим будут сложности. Плюс общественность явно не одобрит такие сомнительные эксперименты.

По обнаруженной подземной каверне я сразу подал отчет по возвращении, магиструс обещал отправить его оборонщикам, чтобы те проверили место.

Следующую неделю я посвятил работе над собой и поиску путей к усилению. Конечно, медитациями и возвышением я занимался ежедневно, но в этот раз решил углубиться в детали. Чему очень хорошо помогала библиотека Аспекта Контроля Блайншвика. Книг и трактатов там было немного, но большинство по нужным мне темам. По возвышению и анатомии, океанографии, плетению, иностровным языкам и этикету, механике и монстроведению. Скучно. Будь моя воля, предпочел бы что-нибудь художественное вместо учебной литературы, но ради защиты себя любимого пришлось вгрызаться в гранит науки. Плюс у Контроля имелся свой неплохой полигон возле здания первого отдела, куда я имел свободный вход. В основном я засел за возвышение и анатомию.

Книги по маскировочным оболочкам не сильно порадовали. Вообще, в них говорилось, что грамотно полностью замаскировать можно лишь до сотни наполненных сот Средоточия. Только настоящие мастера могут довести значение до двух сотен. У меня к этому времени значилось почти две с половиной сотни, так что закрались сомнения в истинности написанного. С увеличением Средоточия утечки и искажения будут все заметнее. Тут все зависит от плотности фона и развитости Сэнса твоего оппонента. Считалось, что пять сотен сот замаскировать практически невозможно. Ну, в моем случае можно брать всю тысячу, мне так кажется. Маскировка псишаров, которую я подстроил под свои нужды, была выше всяческих похвал. В основном искажения шли от заполненных сот, из чего следует простой вывод: если у тебя хоть несколько тысяч сот, но ты держишь их пустыми, то значительных огрехов в маскировке не будет. Так что развивать Средоточие никогда лишним не будет. Конкретно в моей ситуации все несколько иначе. Фальшивая аура Тадеоша сама по себе маскирует возникающие искажения от родной ауры, так что с ней у меня остается солидный запас по развитию Средоточия.

К сожалению быстрых путей, как наладить Сродство с воздухом, я не нашел. А медленные не дают гарантии. Обычно Сродство можно сменить на что-то близкородственное. Например, воду на туман или дерево на траву, Сродство к рапторам на тиранов. Урожденным шаманам крайне редко удавалось овладеть чародейской стихией, да и то они не блистали. Так что полета на основе воздуха мне не видать. Ну и вуйл с ним, вихрелет куплю. Уже то, что я могу контролировать воздушный эфир на таком уровне, само по себе впечатляющее достижение. Созданная мной фальшивая аура хорошо справляется с воздухом, но до полноценной чародейской ей очень далеко.

По этим же причинам я отложил работы с другими чародейскими стихиями. Без Сродства толку от них будет мало. Вместо этого я как следует поработал над ци и даже сформировал большой участок Сплетения, который подходит именно волшебному эфиру. Нужны тренировки на подопытных, конечно, но в целом это должно снять вопрос о возможности отращивания утерянных частей тела. Проверять практическую работоспособность на себе желания у меня не возникло, поэтому я отправился в местный центр ци-медицины. Удостоверение второго отдела быстро помогло добиться содействия у Аспекта Здравия. Целый день я потратил, ассистируя опытной волшебнице, а иногда и подменяя ее полностью в несложных случаях.

Эффективность моего целительства оставалась преступно низкой. Для собственной безопасности необходимо, чтобы всегда имелся достаточный запас ци в резерве. Который я и решил увеличить с двадцати пяти сот до целой сотни сот, или одного над-кластера. К концу интенсивной недели возвышения на долю шаманского духа приходились остальные два над-кластера. И еще один обычный кластер из десятка сот оставил в запасе для своих дальнейших планов. А планировал я заняться колдовской стезей, псионической и немного родной шаманской. Попутно, не торопясь, восстановил покалеченные соты фальшивой ауры, ежедневно по два раза отмечаясь в определителе. В итоге в этом публичном участке Средоточия я хранил шестьдесят сот воздушной маны и одиннадцать ци. Последнее оставил, дабы у меня в случае чего было оправдание, откуда я беру лечебный эфир.

Сильно фальшивую ауру не развивал, иначе снова могут возникнуть подозрения из-за моего слишком быстрого восстановления. Лучше всего не отсвечивать. Правда, один раз я оказался в центре внимания, когда магиструс объявил о премии для меня в честь обнаружения и уничтожения монстра второго ранга и добровольной помощи при прорыве из Пятна. Мне даже похлопали коллеги. Сражаться со вторым рангом для Тадеоша с его аурной травмой действительно чуть ли не самоубийство. Вот тебе и не отсвечивать. Я быстро поблагодарил людей и скрылся за своим столом.

Также магиструс поведал о проверке Обороной найденной мной участка. Там действительно обнаружили разные следы пребывания человека и незаконной добычи гравита, но каверна оказалась давно заброшенной, в чем я почти не сомневался. Пещеру схлопнули с помощью чародеев стихии земли.

- Кински, пришла почта из Центра, - обратился ко мне сотрудник второго отдела в звании центуриона.

- Благодарю, - произнес я вежливо, забирая свою почту.

Я уселся в своем уголке и сорвал печать с пакета. Внутри находилось несколько пухлых папок со множеством скрупулезно собранных листков с напечатанной на печатной машинке информацией.

"Сводный отчет по нападению астральных сущностей во время буйства Пятого Хранителя, Крайена на Сандарке в 1724г.к.

1. Эмили Тувинье, лерв, пол женский, 1717 года рождения. Родители погибли во время буйства Крайена в 1724г.к. Текущий статус - проживает в Восточной провинции Большого Пятна в приемной семье Лестер. Копии биографических и антропометрических данных, показаний пострадавшей и отчета Аспекта Контроля о нападении астральной сущности 1724г.к. прилагаются.

2. Андрос Леонг-ли, лерв, пол мужской, 1679 года рождения. Текущий статус - погиб во время буйства Крайена в 1724г.к. Копия биографических данных прилагается.

3. Амассу Рюйго, приор-чародей стихии воды, пол мужской, 1677 года рождения. Текущий статус - пропал без вести. Копии краткой выписки из дела о пропаже, биографических и аурометрических данных, показаний пострадавшего и отчета Аспекта Контроля о нападении астральной сущности 1724г.к. прилагаются.

4. Зенжан Гу, приор-псион, пол мужской, 1701 года рождения. Текущий статус - содержится в Джи-дарт, диагноз - прогрессирующее расстройство психики, Безумие Уныния. Копии выписки лечащих психологов, биографических и аурометрических данных, показаний пострадавшего и отчета Аспекта Контроля о нападении астральной сущности 1724г.к. прилагаются."

Весьма любопытно. Особых зацепок я не обнаружил, просмотрев копии документов, но кое-какая закономерность прослеживается. Хотя выборка слишком маленькая, чтобы говорить с уверенностью. Не думаю, что повторно допрашивать Гу и Тувинье имеет смысл. Лучше пообщаться с колдунами и другими эсперами, которые отвечали за контроль над астральными нападениями во время атаки Крайена. А значит мой путь лежит на Сандарку.

Отложив отчет по нападениям, который занимал большую часть места, я переключился на листки, которые лично мне были важнее: ответы по семье До-жи.

"Закари До-жи. Изгнан в 1719 г.к. решением суда г. Линношого, Пятно Грома. 15 мая 1719 г.к. вместе с группой из 8 изгнанных отправлен воздушным эшелоном в объект Бета-4, самоназвание "Логово-на-костях". Командующий судна - Мехлис Шон-ги. Полный список изгнанных и копия отчета о перевозке во вложении."

Отлично! Хоть какой-то результат. Шансы на то, что отцу удалось дожить до наших дней невелики, но они есть! Логово-на-костях, судя по памяти Кински, относится к полупиратским коммунам. Я бегло пролистал отчет командира и ознакомился со списком перевозимых. Имена остальных изгнанников мне ничего не говорили. Почему-то матери не было в списке. Их отправили в разные места?

Остался последний листок из пакета, на котором был напечатан всего лишь небольшой абзац текста:

"Мешия До-жи. Изгнана в 1719 г.к. решением суда г. Линношого, Пятно Грома. Изъята Аспектом Изысканий в 1719 г.к. Текущий статус - скончалась. Ознакомление с подробностями дела возможно только по месту хранения информации в Аспекте Изысканий. Требуется допуск к материалам высшей категории секретности."

- Суки!

Я ударил кулаком по столу, выпустив невольно солидную порцию воздушного эфира. Контрольцы, особенно эсперы, мгновенно обратили на меня внимание, часть повыскакивала из своих кабинетов.

- Прошу прощения, таны. Все в порядке, - поднялся я неловко, чтобы принести извинения.

- Никакого баловства с эфиром на рабочем месте, Кински, - погрозил пальцем магиструс. - Для этого полигон есть.

- Да, тан. Простите, больше не повторится, - поклонился я.

Зеваки быстро разошлись, вернувшись к своим делам, я опустился обратно на стул.

Ублюдочный Остров с его скотским отношением к лервам. Ублюдочные законы. Ублюдочные власти. Ублюдочные эсперы. Ублюдочные изыскатели. Ненавижу Вайс, ненавижу вас всех! "Изъята"? Моя мать для вас просто вещь, бездушные твари?!

Минут через десять мне удалось унять желание пойти и разнести какое-нибудь строение в мелкую крошку. Я быстро сдал дело обратно в архив и выскочил на улицу. В такие моменты герои читанных мной книг идут куда-то напиваться, глушить свое горе в алкоголе. Мне не хотелось заниматься подобным, плюс для эспера с его противоядной тренировкой это непросто. Я давно подозревал, что моей матери уже нет в живых, но узнать, что именно родной остров ее отнял, что именно Вайс лишил меня последней надежды -- это больно. Есть еще шанс, что мне соврали ради сохранения секретности, но он слишком мизерный. Мешия была лервом. Для чего она могла понадобиться изыскателями? Только ради каких-либо экспериментов. Она не была кем-то важным, не была эспером. У нее нет шансов пережить изыскания с таким уровнем секретности. Как полагал Тадеош, подобное означало что-то запретное, что скрывают от широких масс. Вероятно, эксперименты с живой аурой. Для них всегда нужны "добровольцы".

Ноги привели меня к собору Гайи. Храмы всегда несли мне успокоение, поэтому не удивительно, что я пришел именно сюда. Я просидел неопределенное количество времени на одной из скамей в заднем ряду, размышляя, бросаясь из крайности в крайность. То вспоминая те немногие эпизоды, оставшиеся со мной о моей матери, то переключаясь на планы по уничтожению Аспекта Изысканий или сразу всего Острова. Последние два не всерьез, конечно. Просто давал выход накопившейся злобе. Молитва Гайе и общий душевный подъем, посещавший меня при входе в церковь, принесли мне долгожданный покой. В итоге ко мне подошел отец Уло, по-видимому, обратив внимание на то, что я долго тут сижу. Это входит в его обязанности, что ли? Разбираться со всеми подозрительными личностями в храме? Он ведь тут не единственный священник.

- Тебя что-то беспокоит, сын мой?

- Наверное... Я узнал, что моя мать мертва. Она... пропала много лет назад, но только сейчас я получил подтверждение. И в ее гибели замешаны власти Острова.

- Пройдем в исповедальню.

Беседа со святым отцом как всегда принесла успокоение и отогнала прочь мрачные думы. Он, конечно, не узнал меня. Отец Уло посочувствовал моей утрате. Он не сильно защищал властей Острова, просто говорил, что надо двигаться дальше, пережить потерю и не плодить ненависть. Возможно, что когда-нибудь я и смогу принять, но точно не сейчас.

В управлении заметили мое состояние. Мой коллега по делу тан Нойхер и сам магиструс второго отдела подошли и настоятельно рекомендовали мне действительно пойти отдохнуть от дел. Надрываться в свой законный отпуск по причине здоровья над покрывшимся пылью делом - занятие в глазах окружающих коллег довольно неоднозначное. Тут еще и заварушка в Пятне Страха с серьезными ранениями, из-за чего некоторые лервы могут получить психологическую травму на всю жизнь. Обученному эсперу проще, само собой, пережить ранения, но отдыхать от работы тоже надо. Магиструс заметил, что если мне так хочется занять себя чем-либо, то лучше бы вернуться в Бесто-Кулчу и заняться своей сгоревшей недвижимостью и прислугой, которая осталась не у дел.

Я прошелся по лавкам подержанных книг, где накупил с дюжину заинтересовавших томов с приключенческой и детективной литературой. Затем собрал вещи и двинулся на вокзал. Тут я немного переоценил возможности транспортной системы. Из-за спада активности рейс на Сандарку летал лишь раз в сутки, так что пришлось торчать в зале ожидания.

Конечно, поплавать в теплом море и поваляться на пляже мне не удастся в такую погоду, но просто отвлечься уже хорошо. Будь воля властей, они бы круглогодично держали Остров на севере, но приходилось обращать внимание на нужды населения. В некоторых провинциях лервы жили на грани голодной смерти. А ведь по утверждениям знатоков Гройскад почти все время находится в аналогичных широтах. Ныне Вайс взял направление на юг. Плюс в это время года в северном полушарии наступало лето, так что на улице становилось теплее. Растительность стала просыпаться от спячки, запахло весной.

Сандарка встретила меня новехоньким вокзалом и вежливой прислугой. Впрочем, в Хекли-бэйс все дома были новыми. После нападения Пятого уцелели лишь окраины. Никаких гор мусора и обломков вопреки ожиданиям мне увидеть не удалось. Либо их куда-то вывезли, либо переработали эсперы. Прямо от вокзала шел широкий туристический проспект со множеством торговых лавок. Было заметно, что Хэкли-бэйс восстановлен далеко не полностью. От силы пятая часть города. Погода здесь внизу оказалась чуть теплее, чем в Блайншвике накануне вылета, так что я даже расстегнул пальто.

Свежеотстроенная гостиница "Морской бриз" не могла похвастать обилием постояльцев, зато предоставляла солидные скидки. Я снял номер на неделю с возможностью продления. Солидный такой одноместный номер с широкой кроватью. Эх, а ведь раньше я расценивал Сандарку как хорошее место для заработка. Столько поменялось за такой короткий срок. Но, наверное, не все. Я устроился в удобном кресле возле окна, из которого открывался замечательный вид на залив. Рядом на столике заказанный мной графин с фруктовым соком, в руках вытащенная из саквояжа наугад книжка. "Принцесса Марса". Продавец упоминал, что эта серия написана писателем древнего мира, но к сожалению, до наших дней сохранились лишь первая, третья и четвертые книги. Печально. Всегда грустно, когда культурное достояние предков канет в лету.

К юго-западу от Тир-Ваоле, акватория Наска.

- Какой сегодня день? - спросил пилот на джузеннийском, устало потирая лицо.

- Семнадцатое, - ответил ему навигатор и, немного подумав, добавил. - Мая.

- Кху, еще две недели до конца вахты. Я так свихнусь скоро.

- Попроси, чтобы тебя проверили вне очереди на внушение, - пожал плечами навигатор.

- Свихнешься, пристрелю. Тело в воду сбросим, - резко бросил вошедший в рубку командир вихрелета.

Члены экипажа подобрались и приняли не столь фривольные позы. Даже дежурный псион приосанился. Глава судна по-хозяйски осмотрел помещение и в который раз подумал, что ему повезло с кораблем. Антика - одна из последних моделей разведывательных фрегатов Острова Солнца. Комфортабельные и большие по меркам вихрелетов каюты, отделка дорогими материалами. Для любого жителя Джузенни роскошь является неотъемлемой частью жизни, тем, к чему стремится большинство. Вполне вероятно, что упоминание среди коллег о службе на Антике даст им весомый повод для зависти.

- Герр командир, все показания в норме, за время моего дежурства никаких происшествий не случилось, - вытянулся помощник.

- Сиди. Я ненадолго заскочить решил. Что наша "рыбка"? Не видно?

- Последний раз я засек его полтора часа назад на глубине примерно в полтора километра и двенадцатью километрами западнее, - ответил сэнсор, используя принятые на Джузенни единицы величин.

- Продолжайте наблюдение, - командир заразительно зевнул и уже собрался развернуться, чтобы покинуть рубку

- Постойте! Я чую что-то на глубине... в четыре километра примерно, - вскочил сэнсор. - Он прямо под нами!

- Псионическое воздей... - закричал дежурный псион, желая предупредить коману об опасности, но даже договорить не успел.

Настоящее цунами из мерзкого темного всепроникающего эфира прошила обшивку Антики, в составе которой были специальные сплавы, препятствующие распространению псионических воздействий. Защите смогла задержать большую часть пси-энергии, но оставшегося хватило с лихвой. Сознание почти половины экипажа не выдержало такой нагрузки и развалилось на несвязные лоскуты. Люди, в основном лервы, попадали на пол, перестав выказывать какие-либо признаки разумной деятельности. Сознание остальных оказалось полностью подавлено и подчинено одному мысле-приказу. Дежуривший псион сопротивлялся несколько секунд, но не смог защититься. Как и второй корабельный псион, отдыхавший в каюте в момент атаки. Благодаря множеству переборок и опыту он смог продержаться чуть дольше, но в конце концов подчинился псионическому воздействию.

Сохранившие Сознание члены экипажа и прислуга словно сомнамбулы принялись нелепо тыкаться в приборы и друг друга в поисках выхода, однако переходы вихрелета были заблокированы по тревоге перед самой атакой. Наконец помощник командира смог протолкнуть в Сознание одинокую разумную мысль, которая шла на благо Плану. Джузенниец активировал открытие аварийных выходов. В рубке также открылся аварийный шлюз. Постепенно оболваненные члены экипажа осознали, что путь открыт и принялись выбираться на внешнюю платформу. Нескольким людям хватило мозгов забраться в спасательную капсулу и активировать спуск на воду, остальные же просто перелезли через перила и спрыгнули прямо вниз. Пролетев более полусотни метров часть неудачно приземлившихся сломало шеи, но большинство сумело сохранить жизнеспособность. Снизу, из морских пучин быстро поднималось нечто огромное...

Эван, Сандарка, 18 мая 1725 г.к.

Отдых мой проходил просто замечательно. Никто без веских причин не тревожил мой покой. На улицах было не столь оживленно, без былой толчеи. Лишь в застраивающихся районах стоял шум и сновали туда-сюда вихрелеты и эсперы. Можно сказать, что нынешняя Сандарка мне нравится больше. Хотя и статус мой поднялся с бедного ученика до уважаемого эспера. Денег в запасе оставалось около тридцати пяти лет, чего при желании хватит примерно на пять лет проживания в "Морском бризе". Соблазн был велик. Но на Сандарке библиотеки и книжные лавки были в большом дефиците. А если серьезно, то деньги я планировал потратить на одну важную покупку. Правда, если судить по обрывкам памяти Кински, моих средств может не хватить. Придется искать способ изыскать деньги. Хотя можно поступить проще и банально взять кредит на недостающую сумму. У Тадеоша вроде бы хорошая банковская история, хотя его память меня начала подводить.

В один из дней я с удивлением заметил в зеркале изменения в своей внешности. Отросшие корни моих волос окрасились в светлые тона, что напоминало меня прежнего. Да и цвет глаз, судя по всему, менялся в сторону зеленого оттенка. Придется объяснять родным и коллегам причины резкой смены имиджа, что может навлечь новые подозрения. К своим обычным ежедневным мантрам я добавил медитации по восстановлению внешности Тадеоша. Пока новому Эвану не стоит выходить в свет. Эти изменения подняли из глубин памяти не слишком приятные воспоминания. О Выбросе, родителях и гибели моего родного тела. В общем, настроение мое не был заоблачным. О том, что Вайс сотворил с моей матерью, я точно никогда не забуду.

Я продлил бронь в "Морском бризе" и на восьмой день пребывания на Сандарке решил разнообразить свои ставшие рутинными дни. В основном я читал книги и изредка прохаживался по городу и вдоль бухты, выгуливая Прилипал. На сей раз мне показалось, что пора браться за возвышение. Тут меня, к моему удивлению, постигла неудача. По возвращению в Блайншвик обязательно пороюсь в библиотеке Контроля - было там что-то полезное. В общем, я не смог сформировать каналы, нужные для передачи пси-эфира. Смещение также выдавало нечто... неправильное, на мой взгляд. Пси-энергия ни разу не напоминала те сгустки, что использовали псионы. Дело не в червях. Паразиты исправно работали, но мое возвышение оказалось не способно предоставить им фронт работ. Будто, пси-магия не являлась частью меня изначально, поэтому я не мог указать им путь. А сами по себе Аннелидо без моих указаний, естественно, не могли формировать ауру.

Имея пример явной неудачи, я сразу засел за эксперименты. Развить колдовское сплетение также не вышло. Хотя мне казалось, что колдовство - наиболее простой тип магии из всех. Оно было полезно с точки зрения работы в астрале и борьбы напрямую с чужими аурами, имело возможность достаточно просто лишать эспера сознания. Иной магией сложно вырубить одаренного, без высокой вероятности убить заодно.

Базовые чародейские стихии отзывались неплохо, на уровне воздуха. Но что-то сложное, вроде металла или кости также не желали формироваться. Вуйл с чародейством, но на пси-магию я подавал определенные надежды. Способность перехватывать незашифрованные пси-сообщения и отправлять свои дорогого стоит. Плюс допросы и определение правдивости слов. Конечно, без Сродства я многого не добьюсь, но даже базовые пси-способности определенно были бы полезны. Не слишком утешительные новости. Не быть мне универсалом. Шаманство предназначено в основном для работы с фамильяром, в прямом бою оно эффективно лишь на ближних дистанциях. Защита из духа еще относительно неплоха. Волшебство же и воздух, которые я освоил, не подкреплены Сродством, а значит при одинаковых запасах эфира я всегда буду в проигрыше. Да даже если у опытного боевого эспера будет на порядок меньше эфира, не знаю, кто выйдет победителем. Но есть и несомненные плюсы у моей ауры: мощные Сэнс, Сплетение, Средоточие, защитные и маскировочные оболочки. Развитое Сплетение позволяет контролировать большой объем эфира разом, что немного уравнивает разницу с эсперами со Сродством.

Как бы прекрасен ни был неспешный и убаюкивающий отдых в гостинице, но пришла пора менять поле деятельности. Да и взятые с собой книги заканчивались, и местные лавки не могли похвастать разнообразием. Раз уж я на Сандарке, то необходимо посетить местное отделение Контроля. Хотя интерес к проводимому расследованию медленно не неуклонно гас. Найти Амассу и узнать причины, по которым он напал на меня в Пятне, конечно хочется, но можно прожить и без данного знания.

Здание Контроля на атолле напоминало мощную крепость. Строили ее с размахом. Половина корпусов в настоящее время пустовало. При входе мне пришлось проходить псионическую проверку и подтверждать личность, поскольку на Сандарке отсутствовала прямая связь с Центральным Аурным Архивом Вайса. Архив Сандарки пополнялся по мере прибывания гостей и служащих атолла. Местный магиструс третьего отдела в звании комита уделил несколько минут своего времени и дал разрешение на опрос сотрудников. Большинство контрольцев были набраны заново или сменили место службы после буйства Крайена, так что отыскать свидетелей нападений астральных сущностей оказалось непросто. Колдунья, которая составляла рапорт по Рюйго, давно перевелась на Остров.

Ход моих расспросов привел меня к немолодому тан-шаману из третьего отдела, который в настоящее время курировал все вопросы, связанные с астралом. Он был назначен уже после буйства и не жаждал отвечать на вопросы. Шаман отправил меня к одному деканусу из второго отдела, который служит на Сандарке уже третий десяток лет.

- Чем могу быть полезен, так центурион? - приветливо произнес чернокожий мужчина в годах. Судя по ауре - колдун, причем слабый. Юниор, максимум - слабый приор.

- Я расследую одно дело, которое привело меня к астральным нападениям во время буйства.

- Ясно. К счастью для меня, но к сожалению для вас, меня не было на Сандарке в то время, поэтому лично с жертвами нападения не сталкивался, - позитивно улыбнулся эспер.

- Может быть, вы что-то слышали?

- Я много чего слышу и вижу, тан центурион. Дело ваше дурно попахивает.

- О чем вы?

- Да так, - неопределенно махнул рукой деканус.

- Вы можете сказать что-либо о данных случаях?

- Дайте взглянуть... Хм, про Рюйго слышал, что он пропал без вести. Тувинье обошлась испугом, считай. Слабый демон попался. Про Леонг-ли ничего добавить не могу. А вот Гу не повезло, ему пол ауры разворотило, крыша капитально поехала. В этом деле работал мой знакомый, сейчас он на большой земле служит. Он упоминал, что атака была весьма странной, с использованием пси-эфира и маскировки.

- Это все, что вы можете сказать?

- Не знаю. Разве что вас интересуют другие случаи нападений из астрала.

- Их было больше четырех?! - удивился я.

- По разным слухам их было около трех десятков.

- Сколько?! Почему об этом не указано в отчетах?!

- Тише, центурион. Зачем так кричать? Мало ли какие причины. Слишком много вызовов произошло перед буйством, не на все Контроль успел среагировать, а потом стало не до оформления бумажек. Многие контрольцы погибли. Мутное это дело, коллега.

- Вы можете подсказать, кто еще расследовал нападения?

- Вряд ли вы от них услышите что-либо полезное.

На что это он намекает?

- Можете сообщить имена пострадавших, которые пережили буйство?

- Может быть и удастся что-то вспомнить... Но риск должен вознаграждаться, разве нет?

Вуйл его побери, я ни хрена не понимаю, куда он клонит. Нет, то что он выпрашивает взятку, понятно, но почему? Чего он опасается? Почему многие случаи засекретили?

- Кажется... прошел почти целый год со времени буйства Пятого, - выделил я слово интонацией.

- Год? Для меня все три!

Вот жмотяра.

- Ладно вам причитать. Не больше двух уж точно.

Я протянул копию документов из дела, среди которых лежали две заветные бумажные банкноты по году. Несмотря на то, что они слегка фонили гравитом, никто из контрольцев не обратил внимание на передачу денег. Деканус быстро настрочил несколько фамилий на листке бумаги и протянул мне со словами:

- Удачного вам расследования, центурион. Помните. Не всем в этом мире можно доверять.

- Благодарю. Мне не надо напоминать о подобном.

Только добравшись до номера в гостинице напряжение спало. Возможно, хитрец этого и добивался? Набивал себе цену, маскируя ситуацию под какой-то опасный заговор. Впрочем, со счетов версию с заговором сбрасывать определенно не стоит. На листке было записано всего три имени. Два ни мне, ни Тадеошу ни о чем не говорили, а вот третье показалось смутно знакомым. Я старательно полазил в разуме Кински, который с каждым днем отзывался все хуже и хуже. Физически я не чувствовал какого-либо ухудшения в самочувствии, но память прежнего владельца тела испарялась словно гравит в вихрестреле. Тем не менее деканусу удалось заразить меня своей подозрительностью. Если во время буйства количество атак астральных существ действительно измерялось десятками, то об этом определенно должны были остаться записи. Однако из архива мне прислали лишь малюсенький список из четырех пострадавших, даже не упомянув, что их было больше.

Наиболее простой способ выяснить, где проживают люди из списка - послать запрос в архив, однако интуиция твердила, что данная затея может закончиться плачевно. Нет уж. Совсем не желаю взваливать на себя бремя мученика и борца против островных заговоров. Оно мне надо? В ближайшей перспективе надо разобраться с Калемом, попытаться разыскать отца, затем решить, оставаться ли мне в теле Кински или искать новое пристанище. Раздобыть денег, найти себе тихий и безопасный угол, желательно с библиотекой поблизости и без назойливых родственников, потихоньку заниматься возвышением. Может и на расследование время останется.

Напоследок, перед отправлением обратно на большую землю, я решил осуществить свою давнюю... не мечту, но свое давнее желание. Которое носило название "Спуск в бездну". Большинство воздушной техники не пострадало при буйстве, в отличие от городских застроек, так что экскурсии к подводному дну стали временно проводиться из Вайса, а затем и из Сандарки сразу после восстановления атолла. Цены чуть подросли с прошлого раза и составляли два с половиной года с человека. К сожалению из-за низкого потока туристов набрать минимальную группу каждый день не удается, поэтому мне пришлось, "скрепя зубами", отдохнуть на Сандарке еще несколько дней.

Путешествие ко дну Океана, когда-то бывшему частью суши, вышло бесподобным. Я точно не его забуду. Вихрелет оказался довольно компактным, всего на десять пассажиров, плюс гид с пилотом и эспер-спасатель. По памяти Тадеоша удалось накопать крохи информации по судну: это была устаревшая военная модель класса катер со снятым вооружением, с укрепленным корпусом и усиленной вихревой защитой для погружения на большую глубину. Для начала мы примерно два часа летели на восток Американской акватории. Гид красочно рассказывал об особенностях жизни древних, о том, какой раньше удобной и большой была суша. Города древних не шли ни в какое сравнение с нынешними. Здания тянулись ввысь на сотни ярдов, а количество жителей исчислялось миллионами. Древние часто селились на побережье, поскольку водный транспорт давал неоспоримое преимущество, а также из-за необходимости в большом количестве воды. "Спуск в бездну" уже много десятилетий курсировал в одно из наиболее примечательных подводных мест. Крупнейший город восточно-американской акватории, мировой торговый и культурный столп древних. Нью-Йорк.

Под радостное щебетание гида мы стали погружаться под воду. Я легко почуял, что эспер начал активно использовать Сэнс, посылая вокруг нас грубые волны эфира. Да, сэнсор из него не ахти, но какое-нибудь подводное внеранговое чудище должен заметить, прежде чем станет слишком поздно. На глубине в пару десятков ярдов пилот активировал вихревую защиту. Корабль окутал полупрозрачный кокон из клубящихся гравитовых потоков, значительно уменьшив давление на корпус. Тоже на основе эйр-грава, который использовали и в вихрестрелах. Видимость немного снизилась, чуяние тоже давало менее четкую картину окружающего пространства. Довольно быстро мой Сэнс адаптировался, нивелировав помехи из-за защиты.

Дальше ничего интересного не происходило какое-то время, кроме самого факта нашего нахождения на огромной глубине. Лишь изредка я с интересом присматривался Сэнсом к проплывающим на расстоянии от судна водным обитателям. Мы преодолели рубеж в две мили и вскоре я почуял приближение иного слоя эфира, отличного от водного. Как и на Вайсе, чем ближе к земле, тем сильнее становился фон, а вблизи дна он даже превосходил островной. В чуянии местность под нами была сильно изрезанной. Походило, будто высокие, но узкие скалы вздымались ввысь из морского дна. Разумеется, это были здания, что чудом уцелели за прошедшие века. Восточная акватория во время Катастрофы слабо пострадала от землетрясений, поэтому многие постройки устояли. Вихрелет приблизился и стал медленно курсировать вдоль рукотворных исполинов. Раздавались удивленные возгласы пассажиров. Сейчас здания не напоминали те иллюстрации древних: из-за налета, грязи и различных наростов они превратились в неровные грязноватые скульптуры. Памятник минувшей эпохе. Гид вещал, что существуют объединения смельчаков, что исследуют покинутые здания в поисках сокровищ. Сомнительно, чтобы за семнадцать веков уцелело что-либо ценное, но древние были мастера на долговечные или долгохранимые материалы и предметы. Было бы здорово обнаружить один из тех сверхвместительных компактных дисков, про которые рассказывал тан Злори.

Внизу, на глубине более двух миль было весьма оживленно. Разнообразные рыбы, кальмары и моллюски виднелись тут и там, сновали и плавали в темном подводном царстве. Здесь росли полипы, кораллы и даже водоросли. Они тянулись к высокому эфирному фону, и чем ближе ко дну, тем гуще становилась популяция. Эфир позволил им приспособиться к тяжелым условиям жизни, а также частично заменил необходимость в пище. Ведь чем питаются те же Хранители? А ничем. Гравитом, по сути. Океанские исполины просто напросто не смогли бы себя прокормить, да и вырасти до таких размеров без гравита невозможно. Некоторые виды растений слабо флуоресцировали, давая толику света вкупе к слабому излучению из-под земли. Мощный гравитовый прожектор вихрелета выхватывал из окружения остовы древних зданий. До самого дна мы не спускались, опасаясь встретить враждебных местных обитателей, плавали вдоль верхушек самых высоких строений.

- Тан, в той стороне кто-то здоровый приближается, - заметил я.

Эспер сразу переключился на указанное мной направление и послал несколько активных волн.

- Всплываем!

Пилот мгновенно исполнил команду эспера-спасателя, послав судно наверх.

- Что ж, уважаемые пассажиры, наша экскурсия под водой подходит к концу. К сожалению, внешние обстоятельства не позволяют нам дальше наслаждаться этими прелестными видами. Безопасность - главное для "Хэкли тур". Благодарю, тан офицер, за предупреждение. Но мы и так пробыли на дне дольше, чем это обычно получается. Я надеюсь, всем вам понравилась экскурсия? По возвращению на Сандарку вы можете приобрести в качестве сувениров различные реликты древних, выловленные в руинах Нью-Йорка и других городов! Тщательно реконструированные, многие со своей уникальной историей. За некоторыми из них стоят целые жизни смельчаков-поисковиков!