Отдых на Сандарке явно пошел мне на пользу. Гнев мой из-за родителей поутих, я смирился со скорой потерей воспоминаний предыдущего владельца тела. Грех жаловаться. Гайя дала мне возможность попытаться начать жизнь заново, немногим выпадает такой шанс.

Первым делом, переодевшись в гражданское, я направил стопы в сторону Двиэли и довольно легко разыскал знакомого по прежней жизни - Тони, мелкого воришки из банды Странника.

- Привет, Тони. Я искал тебя, - обратился я как можно вежливее, стараясь не спугнуть.

- И зачем же? - напрягся молодой человек, сразу прекратив выстругивать что-то из костяной деревяшки.

- Говорят, ты можешь многое достать.

- Люди всякое болтают. Где служите?

- Аспект Контроля, - честно признался я. У таких товарищей настоящий нюх на полосатых, так что умалчивать вредно. - Спокойно. Я не по твою душу, мне действительно надо кое-что достать. Готов подтвердить свои слова.

Тони колебался некоторое время.

- В накладе не останешься, - добавил я.

- Лады. За мной.

Несмотря на неуверенность, он таки привел меня к Затворнику, который долго мурыжил неудобными расспросами. Пришлось дать ему немного полазить по своему Сознанию. Как я знал по воспоминаниям Тадеоша такой неглубокий допрос псионом низкого ранга не может выявить какие-либо потаенные секреты. Сознание их само активно защищает. А вот поверхностную информацию, эмоции, настроение и правдивость - вполне.

- Да что с твоей защитой Сознания?! - раздраженно воскликнул мужской голос из-за запертой двери. - Короче, тип мутноватый, но против нас ничего не замышляет.

- И почему это мутный? - спросил парень, покосившись в мою сторону.

- Аура у него странная.

- Поясни.

- Защитные оболочки Сознания слишком хорошо развиты по сравнению с остальным. Эсперы так не делают. Разве что он жуткий параноик и не хочет, чтобы к нему в голову кто-то залез.

- Я и впрямь не хочу, - вставил я слово.

- Правда, - добавил Затворник.

- Так каков твой вердикт? - спросил Тони.

- С ним можно иметь дело, но лучше не стоит.

- Понял. Бывай, Затворник, - махнул рукой молодой парень и обернулся ко мне. - Идем.

Пришли мы к моему удивлению не в "Родной уголок", где заседала Жаклин, скупщица хабара, а в обшарпанную полуподвальную таверну без названия, где ни мне, ни судя по всему и Тони не были рады. Я даже не думал, что в элитном поселении близ Двиэли есть такие злачные места. Местный контингент больше напоминал попрошаек, что работали на Слепого Чена.

- Чего вам? - бросил подошедший официант, больше напоминающий вышибалу.

- Сок.

- Кофе, - ответил Тони. - И покрепче.

- Может еще и с молоком? - пробурчал амбал.

- Может и с молоком. Тебя колышет?! - рыкнул Тони.

- Так с молоком или без?

- Без.

- Может перейдем к делу? - произнес я, когда лишние уши покинули нас.

- Как тебя звать хоть?

- Зови Хэнк.

- Так какое же у тебя дело, Хэнк, что Контроль не в силах помочь?

- Нужен яд. Самый сильный, способный свалить эспера. Желательно не оставляющий следов.

- Такого не существует, - сразу ответил Тони. - Если он проходил противоядную, то ничего не возьмет.

- Совсем без вариантов?

- Варианты всегда имеются. Можно дать касью дозу, чтобы наверняка. Но если он поймет, что за симптомы и вовремя подлечится у волшебника, то все труды насмарку. Надо правильно рассчитать дозу, чтобы сразу не подействовало, а к ночи резко ухудшилось состояние. В любом случае я не спец по ядам. Поспрашиваю у людей. Ориентируйся на три года. Задаток - полгода. Без торга.

- Идет. Но в качестве бонуса ты разузнаешь, откуда эти люди и чем занимаются, - протянул я список вместе с шестью банкнотами по месяцу.

Тони бегло осмотрел листок и нахмурился:

- Это шутка?

- То есть?

- Ты не знаешь, как зовут мэра Блайншвика?

- Вуйл. Вот почему мне имя казалось знакомым!

- Пф-ф. Ладно, в качестве бонуса разузнаю о двух других. Через два месяца найди меня в округе.

- Долго. Месяц.

Тони задумался:

- Приходи. Но я не гарантирую, что товар будет у меня.

Я молча кивнул, и мы быстро разошлись без каких-либо расшаркиваний.

Выставочных центров воздушной техники на Вайсе всего два: в столице и на сателлите Сегвейне, который обычно расположен в противоположной от Ансквара восточной части Острова. Столичный воздушный порт встретил меня непривычной толчеей и суетой. Отсюда несколько раз в день к выставочному центру отправлялся вихрелет. Элитные торговые ряды и некоторые другие организации располагались на небольшом парящем островке под названием Ансквейн, чем-то напоминающем двиэльскую яхту естественного типа. Это тоже был сателлит, только очень маленький. В десятки раз меньше Сегвейна. Также здесь частично базировалось звено Обороны, названное в честь столицы. Настоящая неприступная крепость, хранящая на своих складах огромное число дорогостоящей техники. Выставочный центр был поделен на две части: частную и аспектную. Поскольку я выступал от своего лица, то мог приобрести товар лишь в первой части. Зато мой допуск позволял поглазеть на закрытую выставку, где в основном были представлены различные военные, грузовые и поисковые модели. Были там и роскошные вихрелеты, рассчитанные на глав ведомств или кланов: с усиленной броней и вихревой защитой.

Мечта многих мальчишек, и я не был исключением. Хотя не о такой жизни мне грезилось в детстве. Помогая отцу работать в поле, я мечтал обрести богатство достаточное, чтобы позволить себе вихрелет. На постоянной основе - вместе с его заправкой и обслуживанием. Сейчас у меня нет законного дохода такого уровня. Зарплата во втором отделе хороша лишь по лервским меркам. Тем не менее, заиметь собственное воздушное судно, пускай и на небольшой срок - это безумно круто. Тадеош предполагал, что виной грабительским ценам запрет на частную добычу и торговлю гравитом. Весь вихревой рынок строго контролируется Островом.

Каких тут только аппаратов не было. Под любые нужды и самые экстравагантные запросы клиентов. Я разговаривал с несколькими консультантами по очереди. Вернее, слушал их льющиеся рекой рекомендации и советы. Затем уже, когда я определился с требованиями и бюджетом, меня препроводили в одну из дальних секций подержанных вихрелетов. Перебрав различные варианты, я остановился на списанном военном боте Ястреб, второй серии. Пять мест, включая пилота, грузоподъемность до полутора тысячи фунтов. Дальность хода на одной заправке составляет двенадцать тысяч миль. Разумеется, с демонтированным вооружением. В случае, если бы у меня имелась торговая лицензия, заверенная на других Островах или поселениях, то можно получить разрешение на тяжелое вихревое вооружение. Обычно частникам разрешалось приобретать вихрелеты малой дальности - до трех тысяч миль хода. Этого с лихвой хватало на будничные полеты до работы, перелеты по Вайсу, до Сандарки или до проплывающих рядом поселений. Но в который раз помогло удостоверение второго отдела.

Мне объяснили и даже показали картинку. Ястребы - это вымершие хищные птицы, чем-то напоминающие ныне существующих в Окенарии орланов. Вихрелет выглядел слегка громоздким и потрепанным, но не растерявшим былого величия хищником. Без стильных обводов и излишеств, но Ястреб внушал опасения. Отверстия крепления двух вихревых орудий были прикрыты декоративными заглушками, что со стороны выглядело двумя настороженным глазами. Двухдверный, с багажником. Водительская левая дверь небольших размеров, а вот правая пассажирская массивная и длинная и отрывается не вбок, а откидывается вниз. Это позволяет быстро загрузиться или выгрузиться, а также с помощью воздвигаемой тканевой перегородки обеспечивает некоторую приватность при справлении естественных потребностей. Вихрелет ведь дальнего хода, но слишком мал, чтобы устанавливать отдельный санузел, поэтому такое "извращение". Оборонщики Ястреб прозвали "Толчок над бездной", как мне любезно сообщил юморной консультант. Сверху сине-зеленой окраски, снизу серо-голубой - для визуальной маскировки в открытом Океане. Как и большинство современных вихрелетов имеет механизмы поддержания высоты, устойчивости и скорости, спидометр, довольно точный одометр и навигационное оборудование. Для передвижения по земле Ястреб-2 не предназначен: имеет лишь выдвигающиеся опоры. Внизу, под приборной панелью была встроена табличка с именами шестерых гражданских эсперов разных стихий, которые принимали участие в создании судна. Из них двое носили фамилию высокого клана Анк-бе-сони. "Птеры" действительно славились своим производством воздушных судов.

За данное чудо техники просили тридцать два года, а с полным запасом грави-стекла аж сорок четыре. И это одна из самых дешевых моделей. Были еще двухместные и одноместные суда, но они исключительно для малой дальности полетов.

Затем я направился на большую землю в столичное отделение ост-банка, чьими клиентами были все служащие Аспектов, включая Тадеоша. Как служащему Аспекта Контроля мне было положено льготное кредитование, а также отсутствовала необходимость оставлять залог или находить поручителей. В целом послужной список у Кински был отличный, так что кредит в двадцать два года мне одобрили, если бы не вылезшая неприятность. Я до сих пор не разобрался с пропавшим домом, который был застрахован. Суммы там смешные, но оформить все по правилам банка надо. Так что пришлось мотаться в Бесто-Кулчу и улаживать формальности. Хорошо хоть меня не стали спрашивать, почему я беру кредит на вихрелет, а не на дом взамен сгоревшего. Впрочем, недвижимость можно было купить дешевле воздушного судна. Посмотрел на головешки, оставшиеся от особняка, съездил до местного отделения банка, получил девятнадцать месяцев компенсации, еще за полтора года по-быстрому продал ненужную мне более землю почти в центре Бесто-Кулчи. В принципе не зря возвращался.

На счастье с Ренником удалось разминуться, хотя несколько знакомых Тадеоша меня узнали и поздоровались мимоходом. Долго мне еще удастся паразитировать на чужой жизни? Я ведь не собираюсь возвращать кредит, продолжать работать в Контроле. И впрямь не более чем паразит, ворующий чужое. Как Аннелидо. Паразит в мертвой оболочке. Особо о том, что я буду делать, когда мой больничный отпуск подойдет к концу и посыпятся вопросы, я не думал. А надо бы. Ладно, еще есть время.

Со всем этим провозился несколько дней. Оформление покупки и постановка на учет также займет какое-то время. Радует, что Тадеош, как и все эсперы Аспекта Контроля, проходил месячную летную подготовку и имел пилотную лицензию. Освободившееся из-за бюрократических проволочек время решил потратить на благо расследования. С одной стороны лезть во все эти грязные и опасные игры чревато, но любопытство оказалось сильнее.

Гилберт Томбс, вот уже на протяжении десяти лет мэр славного города Блайншвика, переизбрался на третий срок кряду. Громких скандалов за ним не числилось, насколько мне было известно. Удручает, что мне нельзя пользоваться архивом Контроля. За такой короткий срок я успел привыкнуть к удобству добычи информации. Отправил запрос, и вуаля: полное досье на блюдечке. Несколько дней я следил за его особняком, чувствуя себя ужасно неловко. Хорошо хоть книги скрашивали время, не то я бы давно бросил данную затею. Мэр несколько раз уезжал по разным делам, иногда с семьей, иногда по работе. Я понял, что следить за ним вживую - занятие довольно трудное. Плюс с каждым днем растет вероятность, что он обнаружит мою неумелую слежку.

Поэтому я воспользовался доступным мне обходным путем. Обычно эсперы не могут путешествовать далеко вне своего тела, но я был исключением. Во-первых, разрыв аурной цепи не был для меня большой проблемой благодаря строительному материалу из Аннелидо. Думаю, что и другие эсперы при определенной подготовке смогут вернуться в свое тело, вот только сколько это времени у них займет - другой вопрос. Второй нюанс заключался в ограниченности внутреннего эфира. В принципе эспер может существовать какое-то время вне тела на своих старых запасах, однако восстановить их никак нельзя. С данным вопросом мне помогали опять же услужливые паразиты.

Тело же, не имея каких-либо серьезных ран, без ауры не погибнет. А скорее будет находиться в состоянии пускающего слюни овоща, как я наблюдал несколько раз. Так что в теории его можно оставить где-нибудь в безопасном месте, а самому уйти в астрал. Жаль только, потом снова придется сращивать аурную цепь - муторное и долгое это занятие даже с моими способностями. Хорошо, что посещенные мною тела все при жизни управлялись Сознанием, а не разумом. Страшно представить, что случится, если в одном теле окажутся одновременно две личности. Нет, лишних соседей по голове мне точно не надо.

От теории я перешел к практике. Спросить совета все равно было не у кого. В ходе первого сеанса в своем гостиничном номере я отсутствовал в теле один час, плюс около двух занимался восстановлением аурной цепи и креплением к опорным точкам. Тадеош остался в полном порядке, разве что шея затекла из-за не слишком удобной позы на боку. Ложиться на спину я побоялся - как бы слюной не захлебнуться, на живот тоже опасно - задохнется еще. В ходе следующих практических опытов я стал более спокоен за сохранность своей телесной оболочки. Правда, один раз пришлось менять белье из-за того, что он обмочился, но это мелочи. В принципе, можно даже нанять сиделку, чтобы кормила и поила мое тело, пока я отсутствую, но тогда надо продумать, как это все ей подать. В общем, меня пока устраивали заходы по четыре часа, хватало времени на слежку и остальные нужды. Я так наловчился восстанавливать аурную цепь, что время сократилось примерно до часа. Помогли специальные виды червей, которые я всегда держал про запас в резонансной оболочке ауры. Никогда не мечтал иметь Аннелидо в качестве фамильяров, но их полезность трудно было переоценить.

На вторые сутки мне улыбнулась удача. Даже не так. С большой буквы Удача. Впрочем, выводы к которым привело мое открытие, не слишком то радовали. Как обычно, отделившись от тела, я дежурил над особняком, когда в мое поле чуяния попал очередной псишар. За месяцы я так наловчился обнаруживать гадких вторженцев, что с помощью неосознанного возвышения сформировал нечто вроде авто-Сэнса, который при появлении еле заметных искажений эфира определенной конфигурации сразу посылал тревожный сигнал в Сознание. Я спешно отлетел подальше от дома мэра, оставшись необнаруженным. Псишар завис прямо над особняком на несколько минут, а затем тан Томбс вышел из дома и сел в свой личный вихрелет. На этот раз он был один, без своего пилота-лерва, который обычно его развозит по разным нуждам.

Это было плохо. При всем желании я не поспевал за летящим вихрелетом. Воздушная мана помогала мне передвигаться быстрее, чем при использовании духа, но не до скоростей воздушных судов. Все, что я мог сделать в данной ситуации - двигаться приблизительно в ту же сторону, стараясь не ослаблять бдительность. И чуть не налетел на очередной псишар сходу. При полном движении слишком много эфира выбрасывается в окружающее пространство, так что в чуянии я светился словно горящее пугало Тритона на День равноденствия. Псишар заметался по округе будто гончий ящер, но я тихо и аккуратно отступил, спрятавшись под маскировкой. Порадовался за свое решение снизить запас хранимого эфира в Средоточии. Оное перевалило далеко за три сотни, и при полном заполнении даже мои маскировочные оболочки не могли полностью скрыть все искажения.

Постепенно псишар перестал вести себя беспокойно, я же в это время попытался облететь его с разных сторон и обнаружил наличие еще двух невидимых гостей. Вблизи земли чуялся вихрелет Томбса и аура самого мэра. Я принялся наблюдать и выжидать. Астральные существа некоторое время обследовали округу, даже отправив несколько активных волн. Затем события развивались стремительно. Три псишара воспарили над мэром в виде треугольника с равными сторонами. Затем ауру мэра стало лихорадить. Я почуял остатки использованных пси-заклятий, которые крайне сложно обнаружить на расстоянии из-за того, что они почти не дают эфирного эха. Если только не летят прямо в тебя. Но самое любопытное крылось в том, что для своих деяний псишарам потребовалось на секунду приоткрыть свою маскировку. Они были словно под копирку сделаны. У эсперов даже одного типа ауры серьезно различались. В чем-то псишары напоминали астральных гончих. Жаль я не так хорошо разбирался в эфирных оболочках, плюс наличие помех и слишком короткий промежуток, пока они были открыты. С трудом, но все-таки почуял нечто внутри них, напоминающее человеческое Сознание. Значит ли это, что псишары были когда-то людьми? Или же данные существа смогли развить в себе разумное Сознание, что опровергало известный всем закон Шжень-Ли? Изначально неразумное животное не может развить в себе интеллект с помощью возвышения из-за угнетения диким эфиром.

Затем псишары убрались по своим делам, а мэр сел на вихрелет и вернулся в свой особняк. Я же подселился обратно в тело Тадеоша, привел себя в порядок и еще несколько дней понаблюдал за Томбсом своими глазами. Мэр вел себя, будто ничего не случилось. Смеялся над шутками, ругал прислугу, все также разъезжал по рабочим делам.

Я прекратил слежку и сел за печатную машинку, настрочив обстоятельный донос о том, что мне удалось выяснить. О псишарах, их феноменальной маскировке и пси-способностях, о Гилберте Томбсе и его странной тайной связи с неизвестными бестелесными сущностями. Донос, разумеется, был анонимным, на адрес Аспекта Контроля. Я тщательно проверил, чтобы на письме и конверте не осталось следов моей ауры и с чувством выполненного долга опустил его в почтовый ящик в одном тихом местечке в столице. Пусть псионы шерстят его ауру, а Контроль наконец берется за ум и наводит порядок на Острове.

В Ансквар я приехал, чтобы наконец забрать своего стального птера. Или, если точнее, моего стально-костяного Ястреба. Обшивка судна была выполнена из стального каркаса и более дешевых, но тоже прочных, панелей из костяного дерева, усиленного эспером с подходящим Сродством. По итогу всех денежных расходов и доходов в запасе у меня осталось аж одиннадцать лет. Здесь же, в выставочном центре, в секции с различными механизмами, за год и три месяца я приобрел компактный опреснитель с зарядом на пятьсот литров питьевой воды. Для моих требований многовато, ну да про запас останется. Также за восемь месяцев купил хороший бинокль. Что любопытно, на авторской табличке опреснителя было выгравировано всего два имени эсперов, из них один из Ликовинд, а на бинокле аж четверо, без клановых фамилий.

Летные правила не так сложны. Преимущество в движении имеет тот, кто находится справа, а также тот, кто находится сверху. То есть, взлетая, необходимо внимательно смотреть по сторонам выше себя, дабы пролетающий на высокой скорости вихрелет не столкнулся с тобой. Ограничения по скорости: до тридцати ярдов по высоте разрешено передвигаться до сорока миль в час, от тридцати до сотни ярдов - семьдесят пять миль в час, выше - ограничений по скорости нет. Необходимо уступать дорогу судам Аспектов, а также с официальными гербами высоких кланов. Избегать полетов над закрытыми территориями, вроде Центра, подостровных областей и Пятен. При общем бедствии, как например, буйстве Крайена, владелец судна должен помогать при вывозе раненых или передать свой вихрелет свободным пилотам Аспектов.

Слава Гайе, мне дали возможность привыкнуть к управлению и провели краткое обучение по пользованию приборами Ястреба. А то дырявой утекающей памяти Тадеоша я уже перестал доверять. Кабина имела стеклянные вставки для лучшего обзора как спереди и по бокам, так и снизу и сверху, плюс несколько широких боковых зеркал. Управление было не особо отзывчивым, хоть мне и не с чем сравнивать. Сиденье пилота жесткое и угловатое, обзор сзади скверный. Освоившись, я попрощался с консультантами и инструктором, и взлетел вертикально вверх с тренировочной площадки Ансквейна. Сателлит довольно быстро остался далеко внизу. Движитель и гравитовая подушка мирно гудели, ветер неслышно свистел, обтекая корпус. Я поднялся над застилавшими небосвод облаками, оказавшись под прямыми лучами солнца. Безумно красивое и завораживающее зрелище. Я почувствовал себя по-настоящему свободным. Куча денег, которой бы хватило на целую, хоть и не особо роскошную жизнь, совсем не казалась мне потраченной зря. Только за одно ощущение полета и свободы можно простить все остальные минусы.

Любопытства ради я полетел в Джи-дарт. Ориентироваться сверху оказалось непросто, но уж найти одну из пяти главных рек, а затем и крупный город на ней мне удалось без лишних проблем. В комплекте к Ястребу шла подробная карта Вайса и Сандарки, а также большой общий океанографический атлас. На нем были показаны стационарные объекты, вроде Хранителей, Тир-Ваоле и Сан-Эльбруса, островов Окенарии, границы территорий, некоторые гравитовые месторождения, крупнейшие океанские течения, отметки глубин, очертания континентов древних с некоторыми значимыми городами и многое другое.

Я приземлился на общественной стоянке для вихрелетов в пригороде и запер машину. Распознавание владельца шло по отпечатку ауры. Сейчас Ястреб был настроен только на мою ауру. Я прогулялся по городу и накупил всякой всячины, вроде консервов и галет, походных спальных и гигиенических принадлежностей. Продавец уверял, что консервы изготовлены с помощью эсперов, которые обеззараживали внутренности банки уже после обжима, а значит могут храниться очень долго.

После переноса покупок в вихрелет, я еще немного прогулялся по городу в поисках достойных книжных лавок. В ходе моих блужданий я обратил внимание на необычную активность псишаров. Вернее, их аномально большое количество. В столице их было намного меньше. Причем они располагались какой-то странной цепью. Какой-то закономерности я не выявил. На людей они не нападали, никого не трогали, парили себе высоко в воздухе. Поэтому я не стал что-либо предпринимать, а продолжил поиски. В итоге я наткнулся на достаточно большую лавку с хорошим выбором и умеренными ценами. Заметив специфичные ошейники на посетителях, я понял, что забрел достаточно далеко от стоянки и оказался поблизости от лечебницы Ин-дарт. Вероятно, эта книжная лавка была ближайшей к ней, а многих неопасных пациентов свободно пускали в город. Для меня было нежелательно светиться здесь, поскольку в скором времени в планах значилось разобраться с Калемом, но уже поздно прятаться.

Из-за какого-то занудного старика, ругающегося с продавцом, образовалась небольшая очередь. Я держал с десяток выбранных томов, краем глаза рассматривая посетительницу, стоящую передо мной. Даже не видя лица могу с уверенностью сказать, что она красивая: с блестящими иссиня-черными волосами и стройной фигурой. По той простой причине, что она была тин-эспером, причем с достаточно сильной аурой, намного превосходящей ауру Кински. По-видимому, сосредоточилась на силовой части, поскольку маскировка была слабой, как и Сэнс. Хотя по себе судить может быть ошибочно, поскольку у меня слишком сильные перекосы в оболочках имеются. Образ портил только широкий ошейник на шее, испускающий мощное и ровное серое свечение в чуянии. Механизм, способный блокировать магию меня заинтересовал, и я напряг Сэнс, пытаясь рассмотреть детали.

- На что вы уставились, тан офицер? - неожиданно резко обернулась эспер.

- Прошу прощения, тин. Задумался, - произнес я как можно вежливее, ведь судя по цвету ее синих глаз она вполне может принадлежать к высокому клану. С такими лучше не связываться.

- О чем же вы так задумались, поедая меня глазами? - продолжила она с насмешкой. Говорила девушка с некоторой ленцой. Возможно просто желала скоротать время, пока не подойдет ее очередь.

- Я рассматривал ваш ошейник, тин. Вы из Ин-дарта?

- Вам нравятся девушки в ошейниках...

- О суровый блюститель закона? - сбоку донесся до меня голос, который, готов поклясться, был точной копией первого.

Признаюсь, я не смог сдержать удивленного хмыканья, а брови мои поползли вверх. К синеглазой девушке из-за стеллажей подошла другая синеглазая девушка, в точно такой же одежде, ошейнике, совершенно неотличимая внешне. Ну это еще ладно, но у них даже ауры были идентичные! Я конечно заметил ранее еще одну серьезную ауру внутри книжной лавки, но на направленность не приглядывался. Поступившись банальной эсперской вежливостью, я послал волну активного Сэнса, но и даже тогда не смог выявить каких-то различий. Девушки, судя по всему, не обиделись тому, что их нагло просканировали. Наоборот, их позабавила моя реакция. Поразительно. Когда я работал над созданием фальшивой ауры, пытаясь скопировать оболочки с Кински, даже и помыслить не мог о таком качестве. Если вызнать их секрет, новое вселение может пройти намного более гладко, без проблем при проходе через определитель и без допросов контрольцев.

- Как вы это сделали?

- Что сделали? - произнесла одна.

- И кто это "мы"? - добавила вторая.

- Я про ваши ауры. Как вы добились полного сходства?

- Кажется, подошла...

- Моя очередь, - произнесли девушки, сбив меня с толку. Они что и предложения друг за другом договаривают?

Я быстро оплатил покупку книг, практически не торгуясь, и выскочил из лавки. Аурные близняшки успели уйти довольно далеко, но мой Сэнс легко различил их в толпе.

- Постойте минуту, тины!

- Вы что-то хотели, тан офицер? - проговорили они в унисон, что меня снова на несколько мгновений выбило из колеи.

- Могу я с вами поговорить немного? Это очень важно для меня.

- Мы ведь уже...

- говорим, не так ли? Что же до моей ауры...

- то никакого секрета тут нет. Я - один человек...

- и меня никто не разлучит.

- Но как же аура? Я готов заплатить пять лет, если вы расскажете свой секрет!

- Не все девушки...

- любят назойливых парней...

- тан офицер. Мне пора...

- на сеанс терапии. Всего вам...

- хорошего.

Я смотрел вслед уходящим девушкам и понимал, что вызнать у такой упертой и явно не совсем нормальной парочки правду будет архинепросто. Тем более, что псионика мне не дается. Я не пойму дурят меня или говорят правду, тритонов им в глотку. Очень странные... сестры, по-видимому. Я помотал головой, прогоняя призрачную надежду на улучшение своего мастерства подстройки ауры. Надо будет в будущем навести о них справки. Эсперов с какими только заскоками и отклонениями не встретишь в Ин-дарте.

Преследовать их и заходить внутрь лечебного комплекса не стал, окинув внимательным взглядом посты охраны. А охрана Ин-дарта из Аспекта Обороны внушала уважение. Патрулирующие эсперы не скупились на активные волны Сэнса, постоянно контролируя окружающее пространство, включая небо. Казалось бы, зачем так строго оберегать покой психически неуровновешенных эсперов? Как раз по той причине, что некоторые из них весьма могущественны и опасны. До Тадеоша также доходили слухи, будто бы тринадцатый отдел Аспекта Изысканий проводит где-то здесь в закрытых подземных лабораториях тайные опыты на людях. Не уверен, что у меня получится незамеченным проникнуть внутрь и доставить яд, даже в своей бестелесной форме с полной маскировкой. Конечно, странная смерть пациента, тем более кланового, в любом случае вызовет вопросы, но так точно безопаснее, чем атаковать магией и поднимать шумиху. В любом случае пока стоит отложить проработку деталей на более поздний срок.

Что ж подготовка к долгожданной экспедиции почти завершена. Вечер и ночь я провел в вихрелете в воздухе, не садясь на Остров. В качестве своеобразного теста. Что я могу сказать? Справлять нужду на высоте действительно оказалось не слишком удобно - для любителей экстрима самое то. За шесть часов сна Вайс подо мной улетел более чем на десять миль к югу, так что пришлось искать ориентиры и сверяться с картой Острова. Спать лучше всего на задних сидениях. Передние раскладывались назад, но мне они показались неудобными. На ночь я закрыл двери и переключил калефактор движителя в режим обогрева, выставив малую мощность. Меня предупреждали не злоупотреблять обогревом, иначе запасы аш-грава могут истощиться, и вихрелет потеряет способность двигаться. Хотя обычно дозаправка калефактора приходится на два-три полных цикла грави-стекла движителя, так что можно не сильно экономить. Главное, баню не делать. Стоит докупить одеяло, а то мало ли в какие широты заведет дорога. По итогу жить в Ястребе можно, хотя и с минимумом удобств.

На следующий день я полетел на Сандарку. Если конкретнее, то в свежеотстроенный порт Хэкли-бейс. Здесь меня впервые остановила пограничная служба Контроля, чтобы проверить документы. На Вайсе прилетающие суда также проходили проверку. Иногда могли и над городом остановить, чтобы провести осмотр.

У меня еще от баек Хэнка осталось понимание общих принципов навигации в Океане, но некоторые нюансы оставались непонятны. К контрольцам или оборонщикам приставать я не стал, вместо этого нашел прилично выглядящий трактир в портовом районе. Многие рыбаки вместе с судами уцелели при буйстве, поэтому активность на данном фронте восстановилась быстро. Стоило лишь пристань обустроить. Бросив клич, я быстро отыскал бывалого "морского ящера", который отдыхал с друзьями после ходки. Заработать лерв был совсем не прочь, так что мне быстро удалось заиметь себе учителя. Олаф, как звали моряка, сразу посоветовал мне приобрести расширенный океанографический атлас, показывающий также приблизительные скорости основных океанских течений. Это очень важно для расчета положения некоторых атоллов, не имеющих средств для изменения хода движения, вроде тех же Рифов.

Мой оптимистичный настрой управиться за день быстро улетучился. Я проторчал на Сандарке три дня, постигая базовые премудрости океанской навигации - науки, на обучение которой многие тратят годы. Существовали методы ориентирования по составу вод, течениям, видам растительного и животного мира, который отличался в разных частях Океана. Их мы с Олафом лишь вскользь рассмотрели, поскольку обычно полагаются на более точные расчеты.

С широтой оказалось проще, чем я полагал раньше. Сейчас на вихрелеты устанавливают улучшенный компас, который на постоянной основе по грави-магнитному полю Земли не только показывает направления сторон света, но и достаточно точно определяет широту. Для большей точности показаний необходимо избегать гравитовых аномалий и производить измерения на высоте в сто ярдов над уровнем Океана. С секстантом пришлось провозиться дольше всего, но я никуда не торопился и в целом смог освоить процесс определения полдня по положению солнца. Определить время по положению Луны оказалось сложнее. В солнечный полдень достаточно просто определить долготу с помощью встроенного в приборную панель механического хронометра. Разница во времени с настроенным хронометром покажет долготу относительно места его настройки.

Вот где пригодились знания механики, уроки которой я старался не сачковать в академии. Некоторые расчеты выходили достаточно трудоемкими. Если брать в качестве пункта назначения Остров, то надо знать не только свои координаты, но и его. Учитывать скорости движения Островов, которые редко зависают на одном месте, проводить постоянные вычисления. Также я как следует зазубрил азбуку Морзе, которая ничуть не поменялась за время, прошедшее с Катастрофы.

Вместе с согласившимся составить мне компанию Олафом мы провели практическое тестирование в поле. Мы удалились примерно на двести миль от Сандарки в произвольном направлении. Мой наставник поправил некоторые огрехи и подсказал разные полезные хитрости в расчетах, но в целом я и сам мог правильно определить текущие координаты. Олаф посетовал, что на его океанском судне пользоваться навигационными приборами сложнее из-за качки. Перед отправлением обратно я провел довольно длинные вычисления текущего местоположения Сандарки с учетом ее скорости и направления движения. Приходилось также учитывать и примерное время, которое мы затратим на путь до нее. Олаф подсказал, что лучше всего брать с запасом. То есть, ставить целью оказаться впереди Сандарки по ходу ее движения. А потом просто двигаться ей навстречу, если прибудешь с опережением графика. в Свой первый раз мне удалось несильно промахнуться с выбором направления, и Олаф даже похвалил меня. Но я все-таки не расслаблялся в присутствии моряка. Вихрелет - дорогая игрушка. Даже мой статус эспера может не остановить некоторых безбашенных личностей от попыток насильственного грабежа.

Расстались мы с моим временным учителем довольные друг другом. Напоследок он посоветовал мне не пользоваться координатами от контрольцев, а приобрести их в Гильдии, если есть деньги. У них они всегда самые актуальные. База Гильдии на Сандарке уцелела во время буйства, поскольку по факту она является мини-сателлитом, который в мирные дни жестко пристыкован к атоллу. При необходимости гильдейская яхта легко отстыковывается и взлетает. В ост-вестях как-то писали про недовольства политикой Гильдии, поскольку при эвакуации они не взяли на борт ни единого жителя Хэкли-бейс. У меня у самого не слишком приятные воспоминания от нашей прошлой с ними встречи, когда меня чуть в рабство не отдали. Но в межостровной навигации они считаются лучшими.

Как я слышал от Олафа во время нашего обратного перелета, Гильдия занималась всем, что приносит прибыль. Скоропортящиеся продукты возили на вихрелетах, но даже ту же рыбу можно засолить, заморозить или засушить, так что месяц пути до Лемгена или Джузенни вполне окупался. Технику, произведения искусства, некоторые экзотические или скоропортящиеся продукты и прочие дорогие товары обычно возили воздухом.

Приемная Гильдии встретила меня роскошным интерьером и красивой улыбчивой девушкой, принимающей посетителей. Причем она была эспером, слабым, но сам факт говорил о том, что Гильдия дорожит своей репутацией. Члены Гильдии носили просторные балахоны с символом двойного ромба. Я почуял, что у большинства под ними спрятаны вихрестрелы и барьерные артефакты. А один излишне предусмотрительный, либо просто фанатик оружия, таскал на себе аж четыре вихрестрела: двое на поясе, один подмышкой и один возле колена. Так понимаю, в своей штаб-квартире они могут творить почти все, что угодно, игнорируя некоторые законы Вайса. Большую часть клиентов провожали в обычные комнаты переговоров, элитных уводили куда-то наверх.

Меня передали на попечение мужчине-лерву средних лет окенарской внешности и с заметным акцентом.

- Третьестатейный купец Чун Син, чем Гильдия может быть вам полезна?

- Тадеош Кински, второй отдел Аспекта Контроля. Я хочу приобрести свежие координаты одного места.

- Хорошо. Следуйте за мной. Напитки?

- Кофе, пожалуйста.

Купец препроводил меня в отдельную комнатку со столом, пустыми бланками и писчими принадлежностями, и почти сразу принесли мой заказ.

- Что именно вас интересует?

- Логово-на-костях. Насколько актуальны ваши координаты по сравнению с Контролем?

- Контроль давно перестал возить изгнанных в данное место. Логово-на-костях в последние годы заслужило дурную репутацию. Мы также постарались свести наши с ними контакты к минимуму. Если вы намереваетесь посетить Логово, то рекомендую обзавестись поддержкой из полной контубернии, а лучше двух.

- Что там происходит?

- Мы разумеется можем вам предоставить подробный отчет. За соответствующую плату. Что касается местоположения, то я предлагаю вам обновить координаты СЧП. Союз часто обменивается товарами с Логовом, там вы сможете раздобыть самую свежую информацию.

- СЧП? - память Тадеоша молчала.

- Союз Честных Пиратов, - объяснил купец. - С ними можно вести дела. Но желательно, чтобы за вашей спиной маячила грозная сила, вроде Гильдии или Аспекта Вайса. За определенную плату мы можем включить вас в наш караван. Хотя Гильдия не можем гарантировать вашу сохранность в диких поселениях. Также вы можете заказать отдельное сопровождение с охраной, но здесь расценки вряд ли по карману среднему служащему Аспекта Контроля.

Узнав цены, я малость прифигел. Даже включение в караван стоило от нескольких лет, про сопровождение вообще молчу. Найм контубернии мне также не по карману. Окенарец попутно живописно рассказал мне о многочисленных ужасах, с которыми могут столкнуться путешественники через дикие воды. В основном опасность исходила от пиратов и каперов, но и официальные войска Островов могли проявить агрессию. Некоторое время я колебался, но все же отказался от купеческого каравана. Он ходит нерегулярно, плюс его маршрут очень долгий и пролегает вдоль многих поселений. Да и сам по себе караван является такой же лакомой целью для пиратов, как и одинокий путник. В любом случае я не тешил себя иллюзиями, что моя экспедиция в поисках отца обойдется без риска. Четыре месяца ушлиза недельной давности координаты СЧП, куда также входило вероятное направление и скорость движения поселения.

Я еще раз посоветовался с Олафом, но моряк не мог подсказать ничего конкретного. Сам он ходит по океану на обычном рыболовецком судне, которые чаще подвергаются атакам водных монстров, нежели пиратов. Вихрелет же достаточно лакомая цель для различных бандитских группировок. Даже с покореженного корпуса можно собрать остатки дорогостоящей гравитой подушки, грави-стекла из движителя и других расходных составляющих. Конечно, такой риск мне совсем не нравился. Впрочем, человек я мстительный и достаточно трудноубиваемый, подумалось мне с иронией. Так что, если пираты посмеют напасть и уничтожить мою оболочку, им очень сильно не поздоровится.

Я уже несколько дней как перестал читать мантры на поддержание внешнего вида Тадеоша. Отпуск мой по болезни подходил к концу, и в моих планах не стояло возвращение в Контроль. За время экспедиции я планировал немного изменить свою внешность. Аурой Кински еще какое-то время можно будет пользоваться, но надо искать иные варианты для легализации на Вайсе, для чего в основном нужны деньги. Уверен, тот же Странник сможет организовать мне поддельное удостоверение личности и регистрацию ауры в архиве. Если не выгорит, можно поискать себе новую оболочку, благо кое-какие идеи имеются.

В последний раз я переночевал в гостинице с комфортом. С утра сходил в новенькую церковь Хэкли-бейс, отстоял утреннюю службу, попросил у Гайи благословения и удачи в походе. Затем закупил на базаре свежих припасов, а также бесплатно обновил в порту текущие точные координаты Вайса. Сверил время навигационного хронометра с портовыми часами. Несколько минут потратил на просчет навигации, что было несложно из-за неподвижности первой цели моего маршрута. Наконец я взлетел с Сандарки на высоту в половину мили над уровнем Океана, что соответствовало высоте в четыреста двенадцать ярдов над уровнем поверхности Острова. Вайс поддерживали на постоянной высоте в шесть сотен ярдов над уровнем Океана.

С некоторой тоской и волнением я смотрел на неспешно уплывающую громаду Вайса. Где-то там находится Пятно Страха и Блайншвик, Пятно Грома и Тытлаг с Линношого. Кажется, что всего лишь недавно я поступил в юниор-академию в надежде постичь науки и стать кем-то выдающимся. А еще раньше я пас пазов, даже без возможности нормально учиться. Чтоб этим Сотвалле в Бездне икалось. Как бы мне не хотелось считать, что я остался прежним Эваном До-жи, "смерть" и блуждания в астрале, а также личности Ле Бронса и Кински оказали на меня серьезное влияние. Пришлось измениться, чтобы приспособиться и выжить. Теперь мне трудно представить, как я вообще жил раньше. Выживал, а не жил. И ведь многие лервы именно так и выживают. В то время как я проживаю в дорогих гостиницах и ни в чем себе не отказываю. Разница столь разительная, что мне стало не по себе. Эх, жаль я ничем не могу им помочь... Слишком велико население Вайса. Настроение немного улучшилось, когда я вспомнил о пожертвовании сиротским домам. Пускай немного, но хоть что-то.

В конце концов я взял себя в руки и продолжил настраивать приборы. Активировал стабилизатор высоты, а также переключил управление с ручного штурвала на компас. Маневровые движители будут сами корректировать курс, если он отклонится от настроенной метки навигационного компаса. После чего мне осталось лишь набрать крейсерскую скорость и зафиксировать ее на определенной отметке. Максимальная скорость Ястреба-2 по документам составляла сто восемьдесят миль в час, но на ней калефактор основного движителя может перегреться и выйти из строя, плюс расход топлива неоправданно высок. Крейсерская скорость судна равнялась ста десяти милям в час, что по меркам вихрелетов было довольно скромно. Согласно моим расчетам примерное расстояние до цели составляет две тысячи четыреста миль, и мне потребуется как минимум двадцать часов, чтобы туда добраться.

Довольно долго я с интересом наблюдал за проплываюшими внизу водами Океана. Периодически на границе моего чуяния у поверхности всплывали ауры крупных морских чудищ. Гравитовая подушка под ногами давала серьезные помехи, плюс расстояние в полмили. Заглянуть глубже было сложно. Глазами же смотрел за бескрайними океанскими полями. В основном цвет воды имел темно-синий или же зеленоватый оттенок – в местах скоплений водорослей. Но также встречались и водоросли других цветов: красного, серого, черного. Из-за них Океан был покрыт огромными цветными пятнами, будто кто-то пролил краску при рисовании на холсте. Один раз заметил явственную гравитовую аномалию, что словно гейзер выбрасывала из воды струи дикого эфира. Удивительно красивое зрелище. В зрении множество радужных переливов и искажений создают сюрреалистическую картину, в чуянии серый эфирный фонтан также выглядел эффектно. И не скажешь, что подобная красота может оставить тебя калекой на всю жизнь. Рядом с аномалией находилось рабочее судно Аспекта Поиска вместе с охранным вихрелетом Обороны. Еще пару раз пролетал над местами с повышенной туманностью. Олаф говорил, что из-за теплых течений и разных подводных водоворотов частицы гравита, растворенные в воде, меняют свое состояние, из-за чего создается насыщенный эфиром водянистый пар.

Если поначалу в небе иногда встречались птеры, то по мере удаления от Острова их становилось все меньше и меньше. Собственно, наличие летающих животных - один из главных признаков близости к одному из больших Островов. В основном птеры кормились у воды, атакуя зазевавшихся рыбешек или крабов.

Когда вид за окнами надоел, я переключился на предусмотрительно взятые с собой книги. Периодически принимал нехитрую пищу, оставив про запас галеты и консервы. Если переключить калефактор в специальный режим, то он может служить нагревателем для конфорки в передней части салона вихрелета. Правда, воду до кипения он довести не способен, но подогреть вполне. Движитель располагался спереди, что позволяло обеспечить обдув холодным воздухом передней части топливного блока, тем самым повышая разницу температур.

До наступления темноты я остановился лишь единожды, чтобы спуститься к поверхности Океана. Вода в части эфира была довольно насыщенной, но уступала земле Острова. Тем не менее спрятать свою ауру в ней намного проще, чем на воздухе. Примерно на восемь ярдов распространялось гравитовое излучение, над которым паслись мои хорошие знакомые – Аннелидо Аурос. Ковер паразитов прерывался лишь в местах аномалий, так что я всегда имел возможность найти себе новых помощников. Внимательно осмотревшись Сэнсом и не заметив угроз, я приводнил Ястреб. Затем опустил пассажирскую дверь. Действительно удобно. Небольшие уступы в виде лесенки на двери на манер трапа уходили немного под воду, позволяя без проблем забраться обратно на судно в случае падения или легко спуститься и набрать океанской воды. Что я и сделал, пополнив бак опреснителя. Внизу почуялось какое-то нездоровое шевеление, так что я по-быстрому свернулся и поднял Ястреб на прежнюю высоту.

Ранее на Сандарке я протестировал герметичность купленного вихрелета. В паре мест изолирующие материалы все-таки пропускали воду. Новый аппарат должен быть полностью герметичен, но этому судну больше десяти лет, и гарантии продавцы не давали. Ястреб-2 изначально не рассчитан на пребывание глубоко под водой. По спецификации корпус выдерживает погружение на глубину до двухсот ярдов. Если оборудовать его прожорливой в плане ресурсов вихревой защитой, то можно спускаться гораздо глубже. Хотя еще вставала проблема выталкивающей силы. Механизму контроля высоты не хватало мощности, чтобы погрузить наполненный воздухом аппарат под воду. Для этого на корпусе вихрелета снаружи имелись специальные кольца, куда пристегивали балласт. Еще можно переключить калефактор движителя на обогрев верхней части гравитовой подушки, таким образом согласно закону Баркова перенаправив ее подъемную силу в сторону от нагрева. Но тогда можно рассчитывать лишь на маломощные маневровые движители для движения под водой. Скорость будет как у каракатицы. На крайний случай можно даже притопить кабину, благо все системы вихрелета, кроме навигационного оборудования, без проблем работают в водной среде. В комплекте к Ястребу шел лишь один стандартный акваланг, но не думаю, что он мне понадобится.

Становление пси-ауры у меня продвигалось никак. Как и развитие участков для управления праной. Я мог с помощью Смещения сформировать пси-эфир или прану, но их качество, во-первых, будет плачевным. Плюс я банально не смогу их нормально контролировать Сплетением. Словно пытаешься удержать в руках воздух. В продвинутых книгах по возвышению упоминалось, что оно, возвышение то бишь, не всемогуще. Хотя в академии нам твердили обратное, да уж. Ладно Сродство, но почему у меня не получается сформировать базовый каркас ауры? Волшебные и некоторые чародейские оболочки строились со скрипом, но хоть как-то строились. Пси и прана словно были мне недоступны. Впрочем, похожие проблемы возникали, еще когда я экспериментировал в астрале, пытаясь найти подходящий мне эфир для жизни. Откуда вообще возвышение берет информацию о том, как правильно строить тот или иной орган? На ум приходил лишь один ответ: душа. Если так, то здесь мне прогресса точно никогда не видать. Я добился большого успеха при работе с аурой, но душа моя ничем не отличается от миллионов других людей. Когда душа исчерпает своей ресурс, настанет и мой час отправляться на суд Богини.

Впрочем, час этот наступит не скоро. Не думаю, что Гайя стала бы давать людям какой-либо способ добиться подлинного бессмертия. Это против правил природы. Засыпая на заднем сидении, я снизил скорость до восьмидесяти миль. Будет ОЧЕНЬ неприятно, если я вдруг просплю, когда мой вихрелет прибудет к цели маршрута. Непрестанное гудение движителя и грави-подушки поначалу раздражало, но спустя столько часов налета мне удалось привыкнуть. Мерный гул даже начал в какой-то мере убаюкивать. За весь день лишь дважды я почуял вдалеке пролетающие вихрелеты, оба прошли мимо.

Все-таки мне удалось создать нечто наподобие авто-Сэнса. Данный орган работал очень плотно с Сознанием, поэтому червяки здесь были почти бесполезны. Правда, до авто-Сэнса опытного эспера ему еще было далеко. Читал, что можно его настраивать по типу излучения и аур. Например, не поднимать тревогу при приближении дружественной ауры или вихрелета, или реагировать только на заклинания. Настраивать вид активации. Например, автоматическая установка защитного купола вокруг себя в случае атаки. Мой же Сэнс пока лишь давал сигнал Сознанию, когда поблизости появлялся любой объект со, так скажем, сосредоточенным излучением. Это мог быть вихрелет, эсперская аура или гравитовая аномалия, он реагировал на все. У меня уже получалось выставлять бессознательное сканирование с помощью активных волн раз в десять секунд, вот только мощность волн и периодичность настройке не поддавались. Ладно, со временем доработаю. Авто-Сэнс был, можно сказать, почти полностью моим достижением, как эспера. Сродство и паразиты к нему не причастны. Лишь возвышение и долгие медитации. Так что им я гордился даже больше, чем Средоточием, которое намедни перевалило за четыре над-кластера.

На ночь я решил не включать активный авто-Сэнс, дабы не оповещать округу о своем приближении еще больше. Сон долго не шел. Лететь в темноте при скудном свете луны, оставив управление полностью на приборы – то еще неприятное сосущее чувство. А ну как остров встречу на пути или чей-то корабль? Сознанием то я понимаю, что шансы столкновения ничтожно малы, но на душе неспокойно. В итоге мне удалось-таки забыться зыбким сном на пару часов. Затем я очнулся от сигнала авто-Сэнса, который заметил выплывшую на поверхность Океана какую-то рыбину с мощной аурой. Во второй раз засыпал я с ощущением большего комфорта и собственной безопасности.

Проснулся, когда солнце еще только вставало на горизонте. Хотя, если учесть, что я двигался немного и на восток тоже, то солнце в данном месте встает раньше, чем то же самое происходит на Вайсе. Сверился с показаниями приборов. Компас не сбился с настроек, что определенно радует. А то Олаф пугал, будто в аномалиях компасы сходят с ума. Наверное, это применимо в большей степени к наводным судам. На расстоянии в полмили излучение рассеивается и не причиняет такого вреда. Показания широты примерно сходились с моими расчетами. Для определения долготы есть разные способы, но проще и надежнее делать это по солнечному полдню и хронометру. Поэтому, в случае промаха в районе полудня необходимо проводить корректировку маршрута. Вообще, корректировку стоит делать каждый день. Все-таки приборы и расчеты имеют свою погрешность.

Вот чего я не купил, так это банального ведра, чтобы совершить утренний моцион. Решил забить на привычки и не останавливаться. Ничего страшного не будет, если пару дней не почистить зубы и не умыть лицо. У Сотвалле так и вовсе неделями не умывался, и ничего. Спасибо моему дару, ведь к эсперам практически не пристают болячки. Во время завтрака чуть не подавился, почуяв странную гигантскую ауру в стороне. Ладно бы под водой, но она парила в воздухе. Резко застопорил вихрелет, готовый в любой момент развернуться, однако тревога оказалась ложной. Всего лишь небесный кит. Это астральное существо небезосновательно считается крупнейшим из бестелесных.

Само собой, я не стал упускать такой шанс исследовать редкий астральный организм. В учебнике писали, что небесные киты практически безобидны, даже для лервов. В теории я могу на вихрелете пролететь кита насквозь. И скорее всего именно я нанесу ему повреждения из-за слишком высокой концентрации эфира в подушке и других системах Ястреба. Я поравнялся с небесным китом и двинулся следом. Гигант со скоростью всего около десяти узлов летел прямо через ковер Аннелидо, засасывая бедных паразитов через себя. Часть добычи приставала ко стенкам, часть свободно пролетала кита насквозь. Сам небесный кит являлся огромной колонией из небольших организмов, напоминающих тех же паразитов. На людей он не нападает. На Остров скорее всего не сможет подняться без чужой помощи. Я подлетел поближе и попробовал приказать ему с помощью моего Сродства. Однако кит не шелохнулся. Жаль. Было бы круто иметь подобного фамильяра. Хоть я не собирался предавать память Скви, но то касалось разумных животных. Безмозглых паразитов ведь я храню в резонансе. Они всего лишь инструменты. А небесный кит фактически не более чем огромное скопище особенных паразитов. Слышал, что изыскателей всегда интересовали подобные астральные жители, ведь, как и Аннелидо, они способны преобразовывать дикий эфир во внутренний. Из-за исследований небесных китов в мире осталось мало. Лучше бы на Хранителях опыты ставили, глядишь и извели бы океанских исполинов.

Я продолжил движение прежним курсом. Погода стояла ясная, плюс на высоте в полмили не так сильны искажения воздуха из-за гравитового излучения, поэтому видимость стояла отличная: 15-20 миль по прямой. Чуяние также из-за низкого фона добивало на приличное расстояние. Зависит, конечно, как много эфира испускает источник и насколько плоха его маскировка. Еще сильный источник поблизости может давать хорошее эхо, подсвечивая объекты рядом. На манер активных волн Сэнса.

Поначалу я почуял, что эфирный фон от воды начал постепенно повышаться, затем появилось ровное и очень мощное постоянное излучение от очень большой области. Совсем не напоминало островной фон – тот распространялся на небольшое расстояние. И лишь спустя минуту узрел своими глазами цель своего путешествия. Блин, хоть я и морально готовил себя, увиденное все равно поразило до глубины души и подняло какие-то первобытные страхи. Резко убрал рычаг хода, останавливая Ястреб. Почему-то у меня отпали все вопросы, почему люди приравнивают Это к Богам. Ха-ха. Смешок вышел жалким и нервным.

Я достал бинокль и примкнул к окулярам, жадно пожирая взглядом представшее передо мной зрелище. Океан Восточно-карибской акватории в месте падения всем известного астероида Клитемнестра выделялся просто чудовищными эфирными эманациями. Наверное, если провести разработку донных залежей, то гравита хватит на пять новых Вайсов, как минимум. Однако местному жителю вряд ли понравится копошение по-соседству. Его панцирь торчал из воды и занимал половину горизонта. Он, Вуйл его побери, стоял на дне! Просто стоял на океанском дне, которое здесь находится приблизительно в трех милях от поверхности. Над водой, примерно на полмили в высоту, возвышалась верхушка панциря, чей узор состоял из красивых пятиугольных плит коричнево-желтого цвета с внутренней обводкой, напоминающей кольца на срезе дерева. Его размеры и длина колеблются в силу различных природных причин, но в среднем принято считать длину Вуйла равную тринадцати милям. Несчастливое число, как раз подходящее олицетворению всеобщего зла.

Изыскатели пишут, что когда-то Первый Хранитель был крохотной "головастой черепахой" всего два-три фута в длину, но с прилетом Клитемнестры все изменилось. В Смутные времена именно данной особи удалось выиграть бешеную и кровавую эволюционную гонку. Стать одним из Хранителей самого богатого месторождения гравита в мире. Примерно схожие процессы, только в меньшем масштабе, протекают в Пятнах Вайса. Его пытались свергнуть множество раз, даже когда он еще не достиг современных размеров, но безуспешно. История Вайса богата на различные попытки уничтожения Вуйла. Тритона ведь нам удалось победить, думали наши предки. В итоге погибли десятки или даже сотни тысяч эсперов и лервов. Как я понимаю, именно поэтому Вуйл стал особенным Хранителем и занял такое важное место в религии Островов. Он - олицетворение того, с чем Человеку никогда не справиться. Глядя на Вуйла, очень радуешься тому факту, что он никогда не покидал свою акваторию. Утверждалось, что вне гравитового источника Хранители не могут существовать в принципе, ведь для поддержания жизни такой туше надо огромное количество энергии. Впрочем, Крайен не так давно доказал обратное, так что поди разбери, где правда, а где всего лишь домыслы.

И все же не понимаю, почему церковь так… иносказательно освещает Вуйла. Я много слышал о нем на проповедях. И раньше думал, что это почти всемогущее существо, которое обитает где-то глубоко в Бездне. Лишь власть и сила Гайи сдерживает его от уничтожения людей. Именно к нему попадают души грешников, именно он насылает на Сандарку и наводные корабли разных морских чудищ. Но по факту это просто неразумное животное, защищающее свою территорию. Гигантское, но неразумное. Хотя я не специалист по Хранителям, поэтому не стоит делать преждевременных выводов. Просто… такое ощущение, что я избавился от еще одной иллюзии, с которой жил много лет.

Пока я наблюдал за Первым, в поле моего чуяния под водой появилась серьезная аура. Судя по равномерности излучения – вихрелет. Двигался под водой он очень быстро, так что я бы вряд ли успел уйти, прежде чем меня обнаружат. Ястреб в любом случае не скоростной вихрелет, поэтому остается лишь дождаться гостей.

Судно изменило курс в мою сторону и эффектно вынырнуло из воды. Уф, фрегат Обороны Вайса. Хорошо. Я достал убранную ранее форму Контроля и надел на себя. Довольно быстро воздушный аппарат приблизился ко мне, посылая пси-послания. Первое я банально отшил. Ну не было у меня пока надобности учиться принимать мысле-образы. Хотя Тадеош умел это делать. Моя же защита была слишком сильна, чтобы понять, что говорилось в посланиях. Кое-как мне удалось уговорить свою ауру ослабить ментальные оболочки, после чего получилось разобрать что-то вроде: "остановитесь" и "проверка". Наверняка пси-послание было более развернутым, но мне удалось понять лишь общий смысл. В вихрелете открылся люк, из которого камнем вниз упал человек с эсперской аурой. Через пару секунд с хлопком резонанса под ним появился птер внушительных размеров, и наездник ловко сменил направление полета в мою сторону. Пролетая над Ястребом произошел еще один хлопок, по крыше моего вихрелета ударили подошвы сапог. Шаман свесился с крыши, заглянув в одно из окон и помахал рукой. Я опустил пассажирскую дверь, позволяя оборонщику зайти внутрь.

- Приветствую. Центурион развед-отдела Аспекта Обороны, приор-шаман Теренс Пиньола. Дальнейшее движение может быть опасно. Имя, цель вашего прибытия? Турист?

- Верно. Центурион Тадеош Кински, второй отдел Аспект Контроля. Всегда мечтал своими глазами увидеть Это.

- Ах, да. Первый раз всегда производит впечатление, - понимающе ухмыльнулся шаман. – У нас поговорка ходит: "увидеть Вуйла и умереть". Сегодня тихо кстати, дети Вуйла куда-то попрятались.

- Дети? Что они из себя представляют?

- Да ничего особенного. Уменьшенные копии самого Вуйла. От десятка до нескольких сотен ярдов в длину. Инстинкты к размножению у многих Хранителей остались. Хранители гермафродиты, естественно. Но делиться территорией никто из них не желает, вот их детеныши и ютятся на задворках. Иногда Вуйл ведет себя мирно, а иногда сам их атакует и поедает. Хотите взглянуть на него поближе? Я покажу вам безопасную дистанцию.

- Если я вас не отвлекаю от службы.

- Нисколько. Хоть какое-то развлечение на дежурстве, - произнес Теренс. – Сейчас дам команду своим.

От шамана в сторону фрегата понеслось несколько сильных волн духа, пущенные в виде какого-то кода. В ответ нам прилетело пси-послание, но я не смог его прочитать. По всей видимости, оно предназначалось только для Теренса. Фрегат отдалился и скрылся в водной толще.

- Погнали. Можно снизиться до трехсот ярдов, так лучше вид будет. Я скажу, когда хватит.

Причин не доверять оборонщику у меня не было, так что я исполнил его указания. Посмотреть на Вуйла вблизи с безопасной дистанции было бы неплохо. До Хранителя оставалось около пяти-семи миль, когда Теренс скомандовал остановку:

- Все, дальше опасно. Хотя в спокойные периоды он позволяет и на пару миль приближаться. Посмотри вон туда, - указал Теренс рукой. – Видишь кратер во втором с краю сегменте панциря?

- Да.

- Эта рана нанесена во время нашего третьего крестового похода 1415 года. Это последний раз, когда Вуйла кто-либо пробовал на зуб. Всерьез, я имею в виду. Самоубийц в мире хватает. Тебя никакие странные мысли не посещали?

- Нет, жить я люблю.

- Это хорошо, центурион. Вон там, правее и дальше от края видишь борозду?

- Да.

- Она длиной в две трети мили. Это Гройскад в 1356 году испытывал свои силы. Самые серьезные раны были нанесены, как ни странно, аж в 1050 году, когда Вайс, Лемген и Джузенни заключили союз. Ту битву прозвали первым крестовым походом. И хотя сейчас Острова намного сильнее, чем семь веков назад, но и Вуйл оброс жирком, поганец. На другой стороне тоже есть отметины, только до них облетать долго. О, смотри, пошла волна!

Я почуял чародейский эфир, высвобожденный разом на широком фронте, за чем последовала многоярдовая морская волна. Она взяла начало в океанских водах и шла вдоль панциря Вуйла по направлению куда-то к центру.

- Что он делает? - спросил я.

- Самоочистку. Мало ли какие паразиты на панцире заведутся, хех. Водой он может атаковать на расстояние до мили примерно. Крейсера еще могут выдержать одно попадание, линкоры - несколько, остальных выносит сразу. Чувствуешь это, - шаман помахал рукой перед носом, будто принюхиваясь к воздуху. - Чуешь? Вот это, приятель, настоящая мощь. Примархи? Три раза Ха! Перед тобой тысяча примархов сразу, а то и миллион. Пускай донельзя тупой миллион примархов, но при такой разнице в силе это несущественно.

Мы оба на некоторое время погрузились в тишину, наблюдая за крупнейшим живым существом на Земле.

- Знаешь, что я ощущаю при взгляде на него? Богиней клянусь, каждый день, выходя на патрулирование! - я промолчал, посчитав вопрос риторическим. - Обиду. Непомерную обиду. Не за себя или Вайс, а за все человечество в целом. Мы обладаем самым сокровенным даром. Интеллектом. И при этом не может одолеть безмозглое животное.

- Может нам просто стоит оставить Хранителя в покое?

- Может, ты и прав. Но я вот что еще скажу. Люди благодаря знаниям и науке будут двигаться вперед, становиться сильнее. В то время как Вуйл уже не первое столетие топчется на месте. Излучения хватает лишь на то, чтобы поддерживать в нем жизнь. Дальше расти он неспособен. Так Аспект Изысканий говорит. Так что готов поспорить, что пускай через сотню, пять сотен или тысячу лет, но мы станем достаточно сильны, чтобы покончить с этой опухолью на теле Земли. Древние были безоговорочными повелителями на всей планете. Только когда мы избавимся от Хранителей, можем считать себя равными древним. Считать, что наша цивилизация чего-то стоит.

Он говорил с твердой уверенностью в своей правоте. И во многом я был согласен с Теренсом. В любом случае, это в большей степени философские рассуждения, и нас лично мало касаются.

Поколебавшись, я все же решил поинтересоваться, нет ли у местных Оборонщиков свежих координат СЧП. Теренс, которому явно было нечем заняться, любезно слетал на флагман на своем птере, затем вернулся с вестями. К сожалению, координаты СЧП от Обороны датировались месячной давностью, так что лучше ориентироваться на более актуальные, полученные от Гильдии. Я искренне поблагодарил моего добровольного гида за экскурсию и попрощался.

В полдень я провел измерения, уточнив мои текущие координаты. Затем проделал расчеты и проложил новый курс. Хотя дорога к Вуйлу заставила меня сделать солидный крюк, я ничуть не жалел потраченного времени и топлива. Такие впечатления точно останутся со мной до конца жизни. До примерного места дислокации СЧП от моего текущего места около двух тысяч и сотни миль. Меньше суток понадобится. Надеюсь, что там я смогу добыть свежие координаты и информацию о Логове-на-костях.