На полпути в разгар ночи я попал в серьезный шторм. Луна скрылась за тучами, так что мой Ястреб бросало из стороны в сторону почти в кромешной тьме, дождь яростно колотил по крыше и лобовому стеклу. Грозовые облака изредка испускали молниевые разряды, которые из-за высокой гравитовой составляющей окрашивались в серый цвет и скорость их распространения значительно снижалась. После молний в воздухе в чуянии долгое время висел серый рассеивающийся эфирный след. Ястреб-2 не может похвастать показателями грозовой защиты. Как вариант, можно было приводниться, но болтаться на волнах – то еще удовольствие. Так что я изменил режим движителя на увеличение подъемной силы. Это помогло моему судну подняться над уровнем Океана аж на четыре мили, оставив большую часть туч внизу. Вихрелет мой потерял скорость при этом. Лишь маневровые движки можно было использовать, но толку от них немного. Поэтому я просто провисел в воздухе неподвижно, пережидая грозу, что длилась около двенадцати часов. На такой высоте было весьма зябко, приходилось заворачиваться в несколько слоев одежд и кутаться в одеяло.

Скорректировав курс пополудни, я продолжил полет. Мрачные тучи никуда не делись, но хотя бы прекратил лить дождь и сыпаться разряды. К ночи я достиг точки назначения, если судить по координатам из Гильдии. Однако СЧП поблизости не наблюдалось. Ничего необычного в этом нет. Видимость даже в ясную погоду не превышает два десятка миль, течения тоже бывают непредсказуемыми. Да и сам Союз вполне мог изменить курс.

Дождавшись утра, я принялся за поиски. Собственно, процесс этот не столь сложный: облетать по определенному маршруту, постепенно расширяя область поиска. Уже через полтора часа я наткнулся на вихрелет, сбоку которого виднелся флаг с перекрещенными костями.

Это была наистрашнейшего вида колымага, вся в заплатах, следах потеков, грязи, поросшая водорослями и полипами. Примерно размеров крупного катера или фрегата, если по-военному. Похоже, посудина была собрана из корпусов нескольких кораблей. Пузатый грузовой вихрелет послужил основой, если я не ошибаюсь. К нему приделали какие-то контейнеры и вихрелеты меньшего размера. Единственный раструб вихревого орудия хищно навелся прямо в сторону Ястреба. Не выглядит скоростным аппаратом, можно попробовать убежать. Хотя внешность бывает обманчивой, а по Сэнсу сложно определить мощность чужих движков.

На небольшой балкончик на верхней палубе выскочил какой-то тип:

- А ну стоять! Живо в трюм, не то лоханку твою так нашпигуем, что по всей акватории разнесет!

В задней части вихрелета медленно, со скрежетом начала опускаться рампа грузового люка. Однако что-то пошло не так, и рампу заклинило. Послышалась какая-то ругань, затем звуки нарастающей драки. Рампа так и осталась в лишь наполовину раскрытом положении. На балкон вылез бородатый мужик в странной шляпе и с прокуренным голосом:

- Куда летим, сударь эспер? – спросили меня на корявом вайском.

- СЧП, - крикнул я в ответ.

- Что же. Благородный дон Винчо соблюдает кодекс Союза. Попутного ветра, бродяга.

- Эй, в какой стороне Союз?

- Так те "корды" нужны? Заходи, родной, побалакаем!

Внутри царил тот еще бедлам. Смрад от тухлятины и немытых тел, грязные матрасы и одежда, бутылки, отходы от грави-стекла, мешочки с сушеными водорослями и рыбой. От командира пиратов несло диким перегаром. Торги проходили весьма напряженно. Вуйл, даже Гильдия по сравнению с жителями диких вод кажется эталоном расточительности. Дон Винчо затребовал с меня полгода в вайских деньгах, но мне удалось снизить цену до двух месяцев. Я отказался от предложения распить бутылку самогона и вернулся на Ястреб. У пиратов среди экипажа почуялось трое эсперов не слишком высокого ранга, не выше приоров. Так что в случае столкновения вряд ли им бы удалось меня одолеть. Основную опасность скорее представлял главный калибр судна, но с него еще попасть надо.

Как назло, СЧП оказался всего в двадцати милях, и на следующем заходе я бы наверняка наткнулся на него сам. Союз Честных Пиратов. У меня изначально не было к ним никакого кредита доверия. Слова "честность" и "пират" упорно не желали становиться рядом в моей голове. Однако, как я выяснил, определенный кодекс у разбойников имеется. Одно из главных правил: не трогать тех, кто держит путь в Союз или из него. За двенедели (вот скряга!) дон Винчо продал мне копию устава или кодекса Союза Честных Пиратов. Это была небольшая потрепанная грязная и вонючая бумажка с рукописным текстом ужасного почерка. Не удивлюсь, если ее использовали для подтирания. В общем, все сводилось к тому, что все пираты Союза – братья, своим следует помогать, не кидать, делиться трофеями, платить налог властям Союза. В случае всеобщего "ахтунга" (слово так и было написано по-лемгенски) помогать и защищать базу. И если кто сбежит с поля боя, то назад его не примут, а наоборот объявят на него охоту.

База СЧП производила чуть более благоприятное впечатление, чем развалюха дона Винчо. Но всего лишь чуть. Центральный флагман Союза представлял из себя огромный наводный корабль, на борту которого виднелось свежеподкрашенное "АПЛ САВАННА" на английском. Английский алфавит легко читаем, но все же имеет небольшие отличия от современного вайского. В ширину он достигал полсотни ярдов, в длину более трехсот пятидесяти. Несмотря на то, что древние использовали для движения горючее топливо, Саванна имела множество металлических мачт с развевающимися прокопченными дымом грязными парусами. Я насчитал девять мачт. Верхняя палуба была заставлена в несколько рядов металлическими контейнерами, в которых жили люди. Дымили многочисленные трубы. На здоровой палубной надстройке грязно-серого цвета большими буквами было выведено "Союз Честных Пиратов".

К флагману был пришвартован целый сонм из разнообразных судов меньшего калибра. Некоторые являлись наследием древних, иные очень странные, другие самодельные. Мало какая техника древних смогла пережить Катастрофу и более чем полуторатысячелетний период эксплуатации. Корпус Саванны также имел многочисленные заплатки, но благодаря синей покраске выглядел относительно прилично. В любом случае тут точно не обошлось без эсперов со Сродством к стихии металла.

Кроме прочего я заметил несколько водорослевых плантаций и рыболовецких судов поблизости от базы, на которых работали лервы. Видимо, одно пиратство не способно прокормить такое большое поселение. Стоянок для вихрелетов видно было немного. Многие воздушные корабли покачивались на воде, пришвартованные к бортам судов. Хотя определить тип корабля было непросто из-за многочисленных переделок. Лишь на надстройке флагмана виднелась узкая самодельная площадка для вихрелетов. Я предположил, что они принадлежат правящей верхушки Союза, а значит мне там вряд ли разрешат сесть. Вторым вариантом являлась старая полуржавая баржа, чья палуба использовалась в качестве стоянки.

Воздушное движение здесь было довольно активным, почти как над крупными городами Вайса. Вот только правила здесь никто не соблюдал. Лихачи проносились на бешеной скорости и в опасной близости от препятствий. Лавируя меж судов, я без происшествий долетел до баржи и снизился.

- Почем у вас? – приоткрыл я дверь.

- Чем платишь? – лениво спросил заросший толстяк, на коленях которого возлежал мощный вихрестрел.

- Деньгами Вайса.

-Неделя за сутки.

- Да это ж натуральный грабеж! Пять дней и ни часом больше!

- Слы, полосатый, - сплюнул хозяин. – Будешь возникать, на "воду" отправишься, как и остальные плебеи.

В смысле?! Откуда он узнал, что я из Контроля? Я ведь убрал форму и все, что могло дать наводку чужому глазу. На псиона толстяк тоже не похож.

- Ладно. Неделя так неделя. Но если мой Ястреб вскроют, я твою развалюху на дно отправлю!

- У батьки Рогана "влеты" не угоняют, - заявил тот уверенно и сразу опроверг свои же слова. – А когда угоняют, то жалеют об это всю свою недолгую жизнь.

Я чуял, что в надстройке его страховал достаточно серьезный эспер. Думаю, частично его словам можно доверять. Заплатив за два дня простоя, я поинтересовался, куда тут можно податься, чтобы раздобыть информации.

Следующие сутки я потратил на осмотр Союза. Здесь было много мест, где мне были не рады или не пускали, также встречались явные представители воровской братии, однако на меня никто не нападал. Уверен, был бы здесь я-прежний, до поступления в Двиэль, меня бы здесь как минимум обокрали и избили, максимум - в рабы увели или прибили. Явного эспера с серьезной аурой без причин не трогали. Я позволил себе слегка усилить ауру Тадеоша, сменив акценты маскировки. В добавку к посредственным семи десяткам сот фальшивой ауры я открыл еще один над-кластер духа. Конечно, наблюдателям было невдомек, что у меня нет боевого Сродства. Жизнь в СЧП простым лервам явно не кажется Небесами, но все же получше, чем в бедственном Сером Рифе. Вовсю используются рабы, их можно свободно приобрести на рынке. Говорили в СЧП в основном на вайском, употребляли множество жаргонизмов, иностровные языки тоже использовались. Населения в районе четырех-пяти тысяч. Эсперов здесь много. Как рожденных в диких водах, эмигрантов с островов, но также и тьма ост-отступников и изгнанников. В случае серьезного шторма корабли расцепляются и по окончании снова собираются вместе.

Ночевал на Ястребе от греха подальше. СЧП базировался намного южнее Вайса, да и время года стояло летнее, так что на улице было тепло. На следующий день направился в корчму на нижней палубе, о которой мне подсказали лервы на плантации водорослей всего за день. При входе в заведение по мне мазнули заинтересованными и подозрительными взглядами, но постепенно интерес ко мне угас. Кого тут только не было. Даже пара типов в форме Аспекта Обороны Вайса. Соблюдая свою легенду, я не стал к ним подходить. Шумные джузеннийцы, чопорные лемгенцы и любители выпить в любое время суток гройцы. Многие выглядели как побитые жизнью бродяги, другие одеты стильно и опрятно. Отдельного упоминания стоили разные личности в масках. Один даже носил на себе нечто вроде вихревой защиты, которая мешала рассмотреть его ауру. Эксперимента ради я потратил время, чтобы мой Сэнс адаптировался и слегка заглянул за его маскировку из помех. Еще почуял аурную маскировку на молодом мужчине за угловым столиком, но ничего особенного в его оболочках не нашел. Ладно, пора искать зацепки.

Митс. Корчма "На дне".

За дальним столиком в углу заведения примостился худой невзрачный парень с кружкой водорослевого пива в руках. Митс не любил привлекать внимание. И в отводе чужих глаз ему удалось достичь определенных успехов. Нет, никакого пси-эфира. Просто неброская одежда и внешность, простодушное и доверчивое выражение лица, неряшливо остриженные короткие черные волосы, притупляющие бдительность окружающих жесты и тембр голоса. Смуглая кожа, на лицо примесь окенарской крови. Никакого гипноза, простые будничные вещи. Свои секретные делишки Митс обделывал в совершенно иной ипостаси, так что мало кто из посетителей обращал на него внимание в корчме. Он был эспером, но не выдающимся с боевой точки зрения. На вид ему можно дать юниора, если копнуть под маскировку, то приор-чародея. Однако на самом деле он обладал редким Сродством, которое очень многие недолюбливали. Сродство Митса могло загубить чужую жизнь легче, чем направленный огненный шар. Он владел стихией звука. Звуковые колебания, которые не мог уловить даже самый чуткий слух, Митс по прозвищу Посредник относительно легко вылавливал с помощью тонкой пленки из личного эфира. Развитое Сознание позволяло фильтровать помехи и удалять лишние разговоры, бряцанье посуды или ржач за столами. Хотя, чем хуже качество звука, тем дольше проходила адаптация и настройка.

Новые лица появлялись в Союзе постоянно. Поначалу Митс не обратил особого внимания на вошедшего эспера с достаточно мощной аурой. Возможно даже целый мастер. Посредник не был хорошим сэнсором, поэтому не стал делать преждевременных выводов. Сначала новичок немного неуклюже пообщался с владельцем, потеряв неделю за никчемные данные. Тихо заказал вытяжку - единственный безалкогольный напиток Корчмы, который тоже делают из водорослей. Та еще мерзость, подумалось Митсу. Затем новичок путешествовал от стола к столу, с неизменной вежливостью пытаясь узнать интересующие его сведения. Большинство компаний отшивали его или насмехались, но некоторые вели себя более дружелюбно и давали дельные советы. Например, рекомендовали обратиться к Посреднику. Митс работал в своем публичном образе только ночью, поэтому новичок продолжил расспросы.

И наконец ему сопутствовала удача. К удивлению Посредника им оказался незнакомец, скрывающий свою внешность и ауру. По коротким обрывкам фраз и акценту Митсу ранее удалось определить лишь его принадлежность к Лемгену. Репутация на Острове Единения была важной составляющей хорошей карьеры. Как и на остальных Островах. Правда, то, что допускалось на Джузенни, могло порицаться на Вайсе, и наоборот. Обычно так просто свою личность не скрывают. И Посреднику было весьма любопытно узнать личность эспера, так сильно желавшего остаться инкогнито.

Некоторое время ушло на фильтрацию лишнего шума. Столик носящего маску находился довольно далеко от Митса. С самого начала разговор новичка и скрытника пошел по благоприятному руслу. Лемгенец решил, что нашел родственную душу. Того, кто тоже старается скрыть свою внешность и ауру.

- С чего вы так решили? – настороженно спросил новичок.

- Я вижу ты решил осветлить волосы и сменить цвет глаз на зеленый. Твой левый глаз самую малость светлее по тону от правого. Полагаю, ты еще не успел завершить возвышение.

- Может я просто решил сменить свой внешний облик?

- Куда прешь, каракатица?! – раздался вдруг громкий рык неподалеку от говориших.

Митс внутренне поморщился, но не позволил и мускулу дрогнуть на своем лице. Чародей звука быстро адаптировал Сознание, отсекая или приглушая лишние колебания, но часть беседы потерялась.

Лемгенец вскользь упомянул о том, что он отличный сэнсор, и смог заметить факт маскировки в ауре новичка, который представился Хэнком. Данное заявление Хэнка удивило, но он продолжил беседу:

- У вас очень хороший Сэнс, тан...

- Бергманн, зови меня герр Бергманн.

- Могу сказать о вас то же самое, герр Бергманн. Маскировка у вас отличная, но и я не последний сэнсор на Саванне.

Послышались щелчки оружейных предохранителей, которые для прислушивающегося Митса прозвучали громовыми раскатами. Вау, этот Хэнк смог не только прочуять через вихревую защиту, но и обнаружить за ней маскировочные оболочки? Великолепный Сэнс, вне всяких сомнений. Представившийся Бергманном быстро успокоил своих телохранителей:

- Ничего страшного. Уберите стволы, ребята. Всегда есть шанс встретиться с другим сэнсором. Если бы ему была важна моя личность, он бы не стал говорить так открыто. Присаживайся, Хэнк.

Тут он прав, подумалось Посреднику. Уже третий день Митс пытается различными путями вызнать, что же за птица высокого полета сюда пожаловала, однако чародей звука не рисковал сближаться с целью. Информация может быть весьма дорогой штукой, и ради добычи оной стоит приложить усилия, но рисковать Посредник не любил. При обсуждении серьезных вопросов в публичном месте обеспеченные личности ставили вихревую защиту от подслушивания, но повседневные беседы редко экранировали. К радости Посредника разговор "Бергманна" и "Хэнка" остался доступен его Сродству.

- Я краем уха слышал твои расспросы. Значит, тоже желаешь попасть на турнир?

- Турнир ведь проводится в Логове-на-костях?

- Правда. Турнир Четырех Черепов.

- Тогда он то мне и нужен, - заявил Хэнк. - Вот только никто не желает делиться информацией. Говорят только, что если я прилечу по "кордам" Логова без приглашения, то меня тут же пришьют.

- Все верно, герр Хэнк. Впрочем, кроме именного приглашения есть и иной универсальный ключ, открывающий многие двери.

- Деньги? И сколько?

- Сто тысяч лемгенских марок или десятьлет в вашей валюте. Лучше иметь раза в два больше, потому что стоимость... входного билета на Турнир может колебаться от настроения тех, кто его проводит.

Около минуты Хэнк не отвечал, затем продолжил задавать вопросы:

- Что насчет охраны Логова? Насколько она серьезная?

- Похуже, чем в Союзе, но хватит, чтобы перебить, как там у вас кличут эйнхейт? Хватит, чтобы противостоять нескольким манипулам. Так что не советую являться на представление без приглашения.

- Вы много знаете о Турнире.

- Я не первый год являюсь большим поклонником Турнира Черепов, - с гордостью в голосе заявил лемгенец. - Подобное зрелище ты не увидишь ни на одном из Островов. Весьма необычный опыт, который покажет, кто вы есть на самом деле. Турнир Четырех Черепов проводится раз в четыре месяца. Следующий начнется через две недели. Я прибыл немного раньше срока, но и в Союзе есть где отдохнуть и расслабиться. Вэн сиэ виссэн, вас их мэйн. Если пожелаешь, могу подсказать пару мест.

Митс порадовался новой информации, которую удалось узнать про "Бергманна". Хорошо, что он не послал за ним близкую слежку. Сэнсор бы быстро раскусил лазутчиков. В борделе лемгенец ведь наверняка снимает вихревую маскировку. Придется наводить мосты с жрицами ночи, что будет весьма затратно. Однако тип хорошо скрывает свою личность. На Турнир приезжает не так много лемгенцев, но Посреднику не удалось сопоставить его видимые признаки с гостями прошлых соревнований. По-видимому, он каждый раз меняет маскировку, марку вихрелета и телохранителей. Определенно не рядовой житель Острова Единения.

- Возможно позже, меня больше Турнир интересует. В нем может принять участие каждый?

От лемгенца в маске донесся хриплый каркающий смех:

- Определенно нет. Дас флэйш набирают заранее и растят в "инкубаторах". Из них получаются злобные и сильные бойцы, настоящие звери. Ты поразительно мало осведомлен для того, кто так сильно хочет попасть на Турнир.

Хэнк неопределенно хмыкнул:

- Вы полетите в Логово со своими охранниками?

- Понимаю, к чему ты клонишь. Приглашение имеет строгий лимит на количество персон. Мои лейбвёхэр не являются предметом торга, поэтому я не смогу взять тебя в качестве своего телохранителя, какую бы сумму ты мне не предложил. Как я вижу, ты еще мало чего знаеешь о Турнире, поэтому рекомендую сходить на показательные бои через два дня, которые ставит "черный череп". Участник с Черного Рифа, если ты вдруг не в курсе. "Серый череп" или Союз должен устроить свое представление примерно через неделю. В Турнире советую ставить на Риппер, Потрошителя, коллега.

- Потрошитель?

- Бессменный чемпион вот уже более четырех лет. Его даже не на каждый Турнир выставляют из-за отсутствия интриги, но в этом по слухам он должен появиться. Коэффициенты на Потрошителя, конечно, мизерные, но выигрыш почти гарантирован. Впрочем, посмотреть на свежее мясо перед ставками тоже надо. В прошлом году "синий череп" был близок к победе…

Бергманн принялся разливаться по поводу впечатлившей его схватки, упоминая множество кровавых подробностей. Подобные фанатики были не редкими гостями в Союзе. Строгий надзор и законы на Островах делают труднодоступными многие развлечения, поэтому их и тянет в дикие воды. Хотя сам Митс считал, что Союз будет лучше многих Островов: они честны с самими собой и окружающими, и предоставляют любой досуг, какой клиент пожелает. Хэнк лишь изредка вставлял короткие фразочки или хмыкал. Под конец беседы поклонники Турнира договорились встретиться на показательных боях от черного черепа, которые будут проходить на закрытом ринге на третьем уровне нижней палубы флагмана Саванны. Посреднику были давно известны расценки и примерный состав тех, кто обязательно посетит поединок. Два месяца, если в переводе на вайские деньги. Многие из верхушки Союза обязательно будут на представлении, чтобы оценить уровень конкурентов. Митсу не слишком нравились кровавые и жестокие зрелища, но сходить на бои он просто обязан. Работа есть работа.

Посредника заинтересовал новичок, представившийся Хэнком. Нет, с него вряд ли можно поиметь солидный куш, взыграло обычное любопытство. Хэнк не выглядел бывалым бродягой. Больше походило, будто он впервые вылетел со своего Острова и совершенно не разбирается в местных порядках. Несуразная внешность, не доделанная возвышением до конца, нескладное и местами наивное поведение в корчме. Но в то же время его аура не располагала относиться к нему, как к юнцу. Возможно, кто-то из высокого клана Вайса, впервые в жизни вылетевший из родного гнезда? На поиски приключений и развлечений? В принципе, такая информация может стоит определенных денег, но Бергманн смотрится намного перспективнее. Митс подумал, что ему не привыкать разрабатывать сразу несколько целей. Никогда не знаешь, какая ниточка приведет к успеху.

Митс расплатился за выпивку и покинул заведение. Корчма была расположена на первом ярусе верхней палубы. Зайдя в узкий боковой проход между рядами контейнеров, эспер быстро поднялся по приваренным ступеням и постучался. Открылась небольшая задвижка, из-за которой на него уставилось еще не до конца оформившееся детское лицо.

- Эспер, зеленоватые глаза, осветленные волосы, вайсец. Имя – Хэнк. Видела?

- Да, я хорошо его рассмотрела, он минут пять искал вход в корчму.

- Прошерстите округу, найдите, где он остановился и на чем прибыл. Потом доложите мне.

- Мы мигом, мастер! Слышала у Рогана вчера "влет" с Вайса появился.

- Хорошо. Разузнайте, но не нарывайтесь.

- Слушаюсь!

- Про лемгенца не забывайте, главное не светитесь. Он сэнсор, как и Хжнк.

- Да!

Митс ссыпал несколько монет в щель:

- Распредели остальным. Передавай привет родне.

- Да! Спасибо, мастер! – радостно воскликнула пигалица.

- Кому орешь, дуреха? Тут и кроме нас куча "ушей".

- Простите, мастер, - намного тише прошептала девочка.

Митс спустился на первый ярус и быстро направился в сторону казино - другого популярного заведения Саванны. В корчме вряд ли сегодня будет еще что-либо интересное.

Спустя два дня настал вечер представления. Посредник оплатил сбор за вход и вместе со своим приятелем нашел свое место на трибунах. Зрительный зал для поединков располагался на нижней палубе. Квадратная площадка ринга находилась ниже уровня пола, закрытая от зрителей толстенной металлической решеткой. На показательные бои заявилось около двух десятков людей, чья аура и внешность были скрыты за масками и вихревой маскировкой. Некоторые использовали и аурную маскировку, которую опытный сэнсор смог бы преодолеть. Например, Хэнк или Бергманн. Эти двое, к слову, сидели в первом ряду, на самом видном месте. К сожалению, зрителей собралось много, так что шум стоял серьезный, и даже фильтрация помех помогала мало. В любом случае на таких мероприятиях не будут говорить о секретных делах. Митс больше сосредоточился на внешности и одежде зрителей, кто с кем сидел и некоторым другим мелочам. Если вдруг кто-то заявился на бои с любовницей, то потом достаточно проследить за ней, чтобы найти необходимые зацепки. Тут были дон Пьетро и дон Ле Бесск, командиры крупнейших независимых флотов Союза. Присутствовал и сам дон Реймус, сильный чародей воздушной стихии и глава Союза Честных Пиратов.

Представители черного и серого черепов громко переговарились, нахваливая своих бойцов и насмехаясь над оппонентом. Стандартная практика. На решетку вышел судья, который довольно уверенно передвигался по не слишком удобной поверхности из металлических прутьев. Он зычно поприветствовал зрителей, представил главу делегации с Черного Рифа и объявил программу боев. Разминка на мясе, всего неделю пробывшей в инкубаторе, затем сражение против раптора третьего ранга, и в финале кандидат черного черепа схлестнется с гройским инсектоидом второго ранга.

- Разминка, таны и господа. Делайте свои ставки. Сколько времени понадобится Когтервачу, чтобы порвать инкубаторских? Пять минут, минута или может всего десять секунд? Делайте ваши ставки!

Судья повторил сказанное и на окенарском, поскольку на Черном Рифе многие именно на нем говорили. Началось пока не слишком бурное обсуждение. На ринг вывели троих людей. Хотя от них мало что осталось человеческого за такой срок пребывания в инкубаторе – особом помещении с огромным гравитовым фоном. Один ходил на четырех лапах с длинными когтями, второй имел видоизмененные мощные ноги и передвигался длинными прыжками. Третий, судя по всему, дольше остальных сопротивлялся изменениям. Его фигура напоминала человеческую, но кожа позеленела, а волосы превратились в шевелящиеся отростки. Митсу было жаль этих несчастных людей, чьи жизни легли на алтарь развлечений, но поделать он ничего не мог. Посредник стоял горой за своих людей, но на весь Союз его протекция не распространялась. Обычно мясо набирали из самых убогих рабов, иногда из изгнанных с других Островов. Лишь Вайс и Лемген практиковали изгнание отступников, остальные поступали более жестко. Впрочем, быстрая смерть предпочтительнее судьбы загнанного зверя, в котором не осталось ничего человеческого.

Митс скосил глаза в сторону Хэнка и невольно припомнил разговор с ним, который состоялся в ночь после их встречи в корчме.

Как обычно, Митс принимал клиентов в своей ипостаси посредника: в глухой маске с капюшоном и мощной вихревой маскировкой. Когда в его контейнер-приемную на третьем ярусе постучался этот странный вайсец. Было опасно подпускать к себе такого умелого сэнсора, но Митс понадеялся на свою усиленную вихревую маскировку. Разговор протекал неровно, было видно, что посетитель не желает сболтнуть лишнего, к тому же в средствах он стеснен. В итоге Митсу удалось узнать основную цель визита бродяги:

- Меня интересует один лерв, изгнанный с Вайса больше пяти лет назад. Его отправили в Логово-на-костях.

- Посредник мог бы вам помочь в Союзе, но в Логове нет кого-то, кто бы вел подробные записи. Однако, если он выжил и его имя на слуху, Посредник может попытаться узнать по своим каналам. Имя?

- Закари До-жи.

Митс не сразу, но вспомнил, где он слышал подобное имя. У Посредника имелись досье на всех видных личностей Логова-на-костях. Но обычно искомого звали Зак или по прозвищу, а полное имя давно пылится в архиве. Подумав, Митс назвал честную на его взгляд цену:

- Три месяца, и Посредник сообщит вам, где он.

- Он жив?! – заметно воодушевился Хэнк, что могло говорить о близком родстве между ними. Вайсец быстро достал банкноты из кармана. – Вот деньги.

- Приходите в ночь после показательных боев от черного черепа. Посреднику необходимо уточнить информацию.

- Спасибо! – обронил Хэнк перед уходом.

Митс молча кивнул. Какой вежливый и благожелательный клиент. Побольше бы таких. Из смежного помещения вышел Дилан – волшебник, помогавший страховать Посредника на случай агрессивных переговоров.

- Мастер, я ни фига не засек, но сэнсор из меня хреновый.

- Ясно. Лемгенец все же опытнее тебя, раз смог почуять его внутреннюю маскировку.

Дилан почесал щетину:

- На кой вуйл он вообще скрывает часть своих сил?

- Вопрос интересный. Может к нам арх с Вайса тайно пожаловал?

- Сплюнь. Нашли его влет?

- Ага, мальки помогли.

- Будем вскрывать?

- Не знаю, посмотрим по обстоятельствам.

- Ладно, ты у нас босс. Только с архом я эфирничать не собираюсь.

- Мы - Посредники, а не воины. Мы торгуем информацией, а не сражаемся. Лучше кофе завари. А вытяжку свою сам хлебай, нехрен мне эту кислятину наливать!

Митс отогнал воспоминания, когда на ринге выпустили главное действующее лицо. Тяжелые прочные решетки упали, и их вольера на общую площадку вылетело крупное существо, передвигающееся на четырех лапах с длинными когтями. Покрытое многочисленными костяными наростами на манер брони, полностью безволосое, серо-желтого цвета, с синими кровеносной прожилками. Длины в нем было как минимум на два средних человеческих роста, а весил как целый десяток взрослых мужчин. Настоящая машина смерти, бывшая когда-то человеком. Измененные почувствовали опасность и бросились в стороны. Когтервач громко зарычал, и с трибун раздались подбадривающие крики. Затем началась резня. Недавнему мясу, всего с неделю просидевших в инкубаторе и не успевших нарастить массу, нечего было противопоставить кровожадному монстру. Когтерык кроме прочего мог напитывать запасенным эфиром свои когти, становясь еще смертоноснее. Полетели отрубленные конечности и потроха, плиты площадки обильно забрызгало кровью и кусками тело. Когтервач, поняв, что

- Две минуты и десять секунд, таны и господа! Кто из вас был ближе всего? Поставили на две минуты, дон Реймус? Вот что значит опыт!

Митс еще раз окинул внимательным взором толпу на трибунах, стараясь запомнить кто с кем сидит.

- ...Итак, переходим ко второму раунду! Когтервач против настоящего раптора с Вайса! Наш боец против третьерангового! Делайте ваши ставки!

Митс не стал оставаться на трибунах и досматривать последующие бои. Покинув пропахший потом и кровью зал для поединков, Посредник наконец вздохнул спокойно.

После полуночи чародей стихии звука восседал в своем рабочем кабинете, когда к нему кроме прочих заявился и вайсец. Хэнк вежливо поздоровался, и Митс предложил ему садиться:

- Посредник провел расследование, прошерстил всю доступную информацию. Данные о человеке с фамилией До-жи у Посредника отсутствуют. В Союзе жило два человека с именем Закари. Один погиб более двадцати лет назад, второму в настоящее время двенадцать лет.

- Нет. Ему должно быть около тридцати пяти.

- В Логове-на-костях есть лишь один человек с именем Закари. Сейчас он больше известен под прозвищем Зак-Потрошитель или просто Потрошитель.

Хэнк поменялся в лице:

- Хотите сказать, что мой... что Закари сейчас такое же... чудище, выступавшее сегодня в боях?!

- Не просто чудище, а чемпион Турнира Четырех Черепов уже более четырех лет подряд.

Вайсец подавленно молчал, переваривая новости. Митс поторопил клиента:

- Вы удовлетворены предоставленной информацией?

- Да. Благодарю вас.

Посредник задумчиво смотрел вслед ушедшему эсперу. Еще одна жизненная драма, коих он навидался за время своей работы выше крыши. Будет ли теперь Хэнк продолжать попытки пробраться в Логово? Почему-то Митс был уверен, что вайсец не отступится.

Дни сменялись днями, и постепенно приближалось время Турнира. Митс не планировал туда выбираться. Слишком беззащитным он себя чувствовал в недружелюбных вода Логова. Без его команды и поддержки делать там Посреднику нечего. И в СЧП удается вполне хорошо зарабатывать. Жаль, но лемгенец Бергманн и на этот раз остался инкогнито, улетев на очевидно снятом на время вихрелете без опознавательных знаков. Хэнк же вел себя несколько странно, практически все время просидев затворником в своем влете модели Ястреб.

Последние два дня так и вовсе произошли подозрительные изменения. Мальки утверждали, что вайсец о чем-то договарился с доном, владеющим плантациями. Вроде как нанял себе прислугу. Сомнительно, чтобы для ночных утех, поскольку женщина-лерв была немолодой и побитой жизнью. Однако она регулярно несколько раз в день приходила к влету и подолгу оставалась внутри. Дилан доложил, что внутри никого нет вот уже пару дней. Вайсец как сквозь палубу провалился. Все-таки нашел способ проникнуть на Турнир, да? Удачи. А мы пока немного осмотрим твой бесхозный влет.

Старику Рогану пришлось дать на лапу, дабы он закрыл глаза на копошение на его барже. Да еще и за взлом знакомому эсперу придется раскошелиться. Но чего не сделаешь ради добычи сведений. Взломщику понадобилось около часа, чтобы обойти грубую, но эффективную систему защиту, и активировать настройку владельца судна.

Митс положил руку на панель, давая небольшому определителю зафиксировать отпечаток его ауры. Раздался щелчок открытия замков дверей.

- Хорошая работа, - заметил Дилан, внимательно поглядывая по сторонам.

- Удачи, - махнул рукой подуставший эспер-взломщик. - Не забудь стереть перед уходом свой отпечаток.

Посредник подождал, пока силуэт наемного эспера скроется в ночи, и опустил вниз широкую пассажирскую дверь. Дилан сформировал вокруг кулака облачко ци, которое давало достаточно света, чтобы рассмотреть внутреннее убранство. Салон Ястреб был поделен на две части с помощью грубой занавески, приделанной к потолку. Митс отдернул занавески и обалдел: на задних сидения под одеялом лежал труп Хэнка.

- Жмур, твою налево! - тихо буркнул Дилан.

- Тишина.

Митс внимательно прислушался, используя свои способности на полную, но не обнаружил ничего подозрительного. Толстяк Роган следил за ними из иллюминатора, что-то громко жуя.

- Погоди, мастер, он еще не совсем помер.

Митс обследовал тело и подтвердил выводы друга: тело Хэнка было живо, однако аура бесследно испарилась. Поэтому они и решили, что внутри вихрелета никого нет. Лишь еле заметный огрызок аурной цепи болтался. Возможно, что пока он болтался в астрале, кто-то оборвал цепь? Хотя такой сильный эспер успел бы дать сдачи, и об этом точно услышали соседи по барже Рогана.

- И кто же его пришил? Лемгенец?

- Но кой ляд тогда нанимать сиделку? Нет, тут что-то нечисто.

- Ага, дело дурно пахнет, - усмехнулся Дилан, намекая на запах, явственно говорящий о том, что Хэнк обделался.

Митс хмыкнул, не став комментировать шутку. Простукивая панели и аккуратно поддевая скосы, эсперы шустро обыскивали воздушное судно. Наконец им удалось обнаружить схрон с документами на имя некоего Тадеоша Кински из второго отдела Аспекта Контроля, карты, журнал с расчетами маршрута и другую мелочевку.

- Полосатый.

- По документам выходит, что так. Ты глянь, он взял кредит на влет лишь в прошлом месяце. Приор-чародей стихии воздуха, аурная травма... Знаешь, что, Дил, чушь это все.

- Что?

- Все что здесь написано. Для островного шпиона он слишком неопытен, для приора воздуха слишком силен и "слишком шаман". И тело здесь оставлено... будто его еще планируютиспользовать. Мне это не нравится. Сваливаем.

- Как скажешь.

Напарники быстро спрятали документы обратно по ящикам и постарались убрать следы их пребывания. Митс перед уходом стер запись своей ауры из списка владельцев Ястреба. Добытая информация выглядит весьма интересной и... опасной, как твердила ему интуиция. Главное в деле Посредника - это грамотно распорядиться информацией. Однако черед некоторых секретов может не наступить никогда. И это к лучшему. Хороший Посредник - живой Посредник.

Эван, 20 июня, воды Центральной Атлантики

Мда. Который раз себе задаю вопрос - как я оказался в такой ситуации? Вроде бы все мои действия были логичными и выверенными. Долго готовился и изучал, старался просчитать разные варианты. И вот он я, заперт глубоко под водой в защищенном, бронированном и насыщенном излишним гравитом трюме грузового вихрелета Черного Рифа. В теле уродливого огромного монстра по прозвищу Когтервач.

Пол и стены камеры были обиты какими-то серыми плитами, не похожими на металл, однако очень прочными. Даже мои когти, усиленные эфиром, не могли так просто их пробить. Правда, когда я начинал сильно буянить, в трюм являлся Симонес Драш, чародей стихии огня как минимум уровня мастер. Он совсем не жалея бил Когтервача огненными плетьми, жарил лучами и пулял огнешарами. Я не до конца породнился с монстром и не чувствовал бездской боли, но было все равно очень неприятно. Несколько раз Драш приходил просто чтобы потренироваться или выместить на мне свою злобу. На монстре все заживало за считанные минуты благодаря искусственному гравитовому фону, поэтому со мной совершенно не церемонились.

Началось все с того, что мне так и не удалось найти способ проникнуть на Логово-на-костях. Денег не хватало, а отправляться в полет самому слишком опасно и непредсказуемо. Я мог бы найти Логово по купленным кордам на своем Ястребе, но что потом? Существовал риск, что меня первым перехватит их охрана. Если же я спрячу корабль, а сам отправлюсь туда вне своего тела, то нет никаких гарантий, что я найду его по возвращении. Слишком привязался я к этому телу. Внешность постепенно возвращается к той, которая привычна мне. А ведь я использовал на нее свое возвышение. Ресурсы души окажутся потраченными впустую.

Раз я не могу отправиться вживую, при теле, то есть и второй вариант - пробраться на вихрелет к кому-либо, едущего на турнир. Но здесь встает все та же проблема: я буду полностью глух и слеп. На чуяние нельзя полагаться полностью. Так что оставался последний способ проникнуть в Логово: захватить чужое тело. Однако слишком мало времени у меня оставалось на подготовку и адаптацию. Спутники гостей турнира могли и не купиться на версию об астральном нападении. Но важнее то, что мне не хотелось лишать жизни другого человека. Тем более, лишь на временной основе. Нет, этот путь точно сведет меня в Бездну. Тогда-то я и вспомнил об иных кандидатах: звероподобных бойцах черного и серого черепа, которых держали недалеко от Союза. Одним из доводов к принятию такого решения послужило то, что они наверняка встретятся с Закари лицом к лицу. Насколько надежно охраняют его в Логове мне неизвестно.

Я попытался исследовать Саванну и, как мне кажется, нашел место, где содержат монстра по прозвищу Челюсти, однако его охрана оказалась лучше, чем я думал. Эсперы внимательно следили за любыми колдунами, шляющимися по астралу, которым и я являлся отчасти, разве что без аурной цепи. Один тип с развитым Сэнсом даже заметил меня и поднял тревогу, так что мне пришлось убраться подальше. Это на Острове много свободного места, но когда идет речь о густонаселенном корабле и замкнутом пространстве спрятаться от чужого чуяния непросто. На поиски Когтервача пришлось потратить какое-то время, однако, благодаря упоминаниям Бергманна, я смог найти вихрелет Черного Рифа, который находился чуть в стороне от Союза на глубине примерно в полмили. Передвигаться под водой оказалось даже проще чем в воздухе, поскольку сила тяжести действовала не столь охотно. Разреженности среды вполне хватало, чтобы развивать приличные скорости. Разве что давление на глубине действовало негативно на мою ауру, стремясь сжать ее в тугой комок. Но поскольку эфирные оболочки не являются материальными, то давление оказывало незначительное влияние.

Охрана Черного Рифа уступала Союзу. У них не было грамотного сэнсора, плюс вели себя эсперы расслаблено. Возможно, считали, что к ним на такой глубине никакой колдун-скрытник не сможет подобраться. Они ошибались. Большую часть времени, около восьми дней я потратил на то, чтобы вырастить грубое подобие фальшивой ауры, которая бы напоминала оболочки Когтервача. Я даже перестарался, как мне кажется, поскольку никому и в голову не пришло проверять мою ауру. Никаких определителей тут не было. Вселение прошло не столь гладко, как мне хотелось бы. Выждав момент, когда большая часть эсперов укатила развлекаться в Союз, я пошел в наступление. Как только я прошел сквозь хорошо экранированные стенки из неизвестного материала, эта гадина заметила меня моментально, хотя нормального Сэнса у нее не было. Пришлось потратить более половины моего немаленького резерва Средоточия, чтобы прибить зверюгу. Атаковал в основном духом, стараясь держаться поближе, чтобы шаманские атаки действовали эффективнее. Один раз Когтервач полоснул мою ауру когтями, что было неприятно, но не смертельно.

Хоть я и старался соблюдать тишину, пошумели мы изрядно. Как я понял, такое поведение для Когтервача в пределах нормы, плюс мне тогда повезло, что Драша не было на корабле. Никто не пошел проверять, отчего буянит монстр, и мне хватило времени, чтобы излечить бойца с помощью ци, завершить склейку аурной цепи и немного освоиться в новом теле. Туша чудища оказалась намного больше и выше, чем я себе представлял. Словно стоишь на ходулях, нацепив на себя с сотню слоев одежды и брони. Полагался исключительно на инстинкты рефлексы тела. В разуме твари осталась кое-какая звериная составляющая, поэтому я вообще туда не лез. Огрызки остающегося человеческого Сознания я милосердно уничтожил. Пусть Богиня к тебе будет благосклонна, бедняга. Если я пытался управлять всем сам, то получалось худо. Но если полагался на разум Когтервача, то тело приобретало некую хищную грацию и ловкость. Это безусловно стало для меня новым опытом во многих смыслах. Я не стал полностью брать на себя управление телом: слишком оно было чуждым. Мне бы потребовалась не одна неделя, чтобы с ним освоиться, в то время как Турнир был уже на самом носу. Так что я использовал сохранившийся полузвериный разум в качестве промежуточного звена. Отдавал ему набор определенных сигналов, и монстр послушно повиновался. Вначале действовали мы неуклюже, но со временем смогли наладить взаимопонимание.

Постепенно удалось подключиться к опорным точкам и телесным чувствам. Зрение у чудища, как и нюх, были развиты фантастически. Он мог разглядеть мельчайшую деталь в противоположной части камеры, прекрасно видел в темноте, плюс частично замечал тепловую картину мира и немного владел чуянием. Зря я подключился к обонянию, поскольку вонь в помещении стояла страшная. Чистоплотностью зверь не отличался. Сильный гравитовый фон под ногами давил даже на мое защищенное Сознание. В целом было терпимо, но не думаю, что мне стоит задерживаться в данной клетке. Как бы самому не стать овощем, как произошло с предыдущем хозяином туши.

До этого я окольными путями, дабы не давать лишней пищи для размышлений, нанял сиделку для оставленного в Ястребе тела и заплатил за стоянку на приличный срок. Пригрозив Рогану на всякий случай, что если с моим влетом что-нибудь произойдет, то ему не поздоровится.

Через несколько часов после освоения тела в камеру спустился нетрезвый Симонес Драш. Довольно колоритная личность: чернокожий эспер, чьи волосы постоянно горели ярким синим пламенем, из рук и рта также периодически стекал жидкий огонь, что не очень нравилось владельцу корабля. В основном команда говорила на окенарском, Драш же предпочитал вайский. Из его выкриков и ругани я узнал в числе прочего, что чародей проигрался в казино Союза и чуть не подрался с тамошней охраной. Он гонял Когтервача совершенно не жалея, что мне совсем не понравилось. Но приходилось соблюдать легенду и изображать неразумного зверя. Что получалось у меня скверно, поскольку Драш спросил, что со мной не так.

- Иди нахрен, ублюдок! - попытался произнести я, стараясь не тревожить многочисленные ожоги, но вместо этого из горла Когтервача раздалось: "Гра-а рык-х рр-роур!".

- Вот, узнаю моего мальчика, - довольно заметил чародей. - Ладно, восстанавливайся давай. Через два дня Турнир, смотри не оплошай, малыш. От результата боя зависит наша репутация и награда.

- Р-роугх-рыш ра-араш! (Сдохни, гад!)

- Да-да, я тоже тебя люблю... - произнес Драш, уходя и закрывая за собой массивную дверь камеры.

Врямя тянулось безумно медленно. Хоть бы книг оставили почитать, нелюди! Понемногу я привыкал к новому громоздкому и смертоносному телу и занимался различными медитациями. Основной упор сделал на ориентацию в пространстве. Я и раньше хорошо определял направление, но сейчас мне была нужна высокая точность и знание сторон света. Благодаря появившимся сведениям о работе грави-магнитного компаса, возвышение продвигалось достаточно быстро, благо аналогичный орган можно было создать в своей ауре, без привязки к материальному телу. Хотя проверить его работоспособность никак не получалось из-за аномально высоког офона в трюме. Умение ориентироваться по сторонам света будет очень полезно, когда мне придется искать дорогу из Логова-на-костях. Риск в моем положении, конечно, присутствовал, но я всегда могу свалить из тела, и даже стены из особого материала меня не удержал. С моей маскировкой спрятаться в океанской толще проще, чем в воздухе. Так что не думаю, что мне грозит серьезная опасность. Главное - избегать затяжного противостояния с большой группой эсперов, которые могли бы повредить мои эфирные оболочки. За тело я не переживал.

Меня действительно оставили в покой, лишь изредка принося протухшие куски рыбы и морскую воду. Хотя в таком фоне тело не нуждалось в пище и питье, но для ускорения роста и восстановления монстра подкармливали. Приходилось частично отключаться от органов чувств, предоставляя разуму самому управляться. Тело, к слову, есть любило, и без моих приказов само тянулось к еде. И если я его не одергивал и ослаблял поводок, то Когтервач бросался и на входящих охранников, тем помогая мне не выбивать из образа. Если бы управление телом монстра целиком легло на мои плечи, я бы точно не смог так достоверно разыграть его поведение.

Излишек гравита, насколько я понял, аккумулировался в субстанции, которая заменяла существу кровь. По своему желанию монстр мог направить этот эфир в свои когти, тем самым добавляя очень острую режущую кромку. Также запасов магии в монстре хватало, чтобы один-два раза выпустить из когтей нечто похожее на воздушные разрезы. Которые не теряли своей убойной силы даже на расстоянии в десяток ярдов. Дальнейшее тестирование осложнялось небольшими размерами камеры. В ходе экспериментов мне удалось подобрать замену эфиру в крови существа. Это была видоизмененная с помощью Смещения воздушная мана. Фальшивая аура Тадеоша ее плохо принимала, но оболочки, организм и когти монстра вполне. Поколебавшись, я заполнил один скрытый над-кластер данным воздушным эфиром на всякий случай.

Наконец вихрелет начал движение, направляяся примерно на северо-восток, как мне удалось определить с помощью моего еще не до конца освоенного аурного органа. Широту при таком фоне определить невозможно в принципе, так что я отложил опыты на потом. Спустя сутки мы прибыли к точке назначения и всплыли на поверхность. Меня весьма грубо сгрузили на палубу флагмана Логова - длинному потрепанному авианосцу древних, застроенному многочисленными жилищами. Меня вели по центральной улице, а зеваки глазели из окон. Чтобы я не натворил бед, кроме Драша еще с десяток эсперов приглядывали за процессом. А сам главный мой надсмотрщик сформировал нечто вроде горячего и жгучего огненного кокона вокруг меня. С помощью него Драш и направлял ход переправки с вихрелета на флагман Логова. Я почти полностью предоставил разуму зверя управлять телом. Он не любил боль и предпочитал следовать указанным путем, держать подальше от стенок раскаленного кокона. А Драш довольно искусный и сильный чародей стихии огня. Возможно, ему немного не хватает до тана Пожара и звания архи-эспера.

Многие здесь использовали огромные кости каких-то океанских монстров в качестве строительного материала, плюс предпочитали красную краску, поэтому я понял, откуда пошло название дикого поселения Логово-на-костях, а также красный цвет участника в Турнире Четырех Черепов. Говорили в основом на гройском, который я уже стал немного понимать. Особо рассматривать окружение мне не позволили, спустив на опускающейся платформе на нижнюю палубу. Через какое-то время меня привели в новую камеру с двумя выходами и заперли. Черные стены, пол, потолок и ворота выглядели весьма прочными, однако пространства было в несколько раз меньше. Хотя бы гравитовый фон здесь оказался значительно ниже, так что я вздохнул спокойнее.

Приходили какие-то лервы и эсперы. Один сэнсор осмотрел мою фальшивую ауру, и она с честью прошла проверку. Затем, как стало понятно из подслушанных разговоров, начался первый день Турнира. Нечто похожее на показательные поединки, когда претендентов сталкивают с набранными с Островов монстрами высоких рангов.

Я почуял, как пространство наверху стало постепенно заполняться разнообразными аурами. Необычный материал стенок и высокий фон мешали чуянию, но все же мой Сэнс добивал на приличное расстояние. Да, зрителей тут собралось намного больше, чем при показательных боях в Союзе. Эсперы и люди с вихревой маскировкой встречались часто. Бергманна в такой толпе было почуять сложно, тем более он ведь тоже ходил с вихревой маскировкой, а она с трудом прощупывалась на дистанции.

Наверху раздался усиленный голос ведущего и главного судьи Турнира. Эспера, что любопытно. Он вещал на гройском, а затем кратко повторял на вайском, лемгенском и окенарском языках. Ведущий со всем тщанием и уважением к сторонам проговорил состав участников, который был следующим:

- Красный череп, хозяева Турнира, Логово-на-костях. Их временный боец, которого они выставили в качестве форы остальным, носил прозвище Шипохвост. Лишь победив его, они выставят своего истинного чемпиона - Потрошителя. А уже после победы над ним титул чемпиона и хозяина следующего Турнира Четырех Черепов перейдет к другой стороне.

- Серый череп и их Челюсти, СЧП.

- Черный череп и я, Когтервач, Черный Риф.

- Синий череп и их Кромсатель, Рейх IV.

Выходит, что четыре черепа так или иначе представляют поселения, которые приближены к одному из четырех Островов: Вайс, Окенария, Лемген и Гройскад. Взносы с участников составляют двести пятьдесят лет в вайской валюте, а общий призовой фонд достигает тысячелетия. Немало, однако не стоит забывать, что выращивание таких монстров стоит немало денег на смотрителей, перевозку и обеспечение постоянного гравитового фона.

Ставки на победителей Турнира стали принимать задолго до объявления сторон. Можно было поставить на одного из первой четверки, а затем на Потрошителя, что некоторые и делали. После разминочного тура станет более ясным соотношение сил бойцов, так что многие решили дождаться его окончания. Но и коэффициенты тогда выравняются.

Объявили первого сражающегося: Шипохвост. За воротами, которые вели на центральную арену почуялось шевеление аур. На круглую площадку вывели троих существ, которых объявил ведущий: это были трое рапторов третьего ранга. Жаль глухие ворота не позволили мне подсмотреть за поединком, чтобы оценить возможности соперников. Только Сэнс. Затем с противоположной от меня части арены выпустили Шипохвоста. Его внушительная аура затмевала диких зверей. Если тело нормального, необлученного человека, отдельно от ауры, источает в чуянии минимум эфира, то туши этих пропитанных гравитом чудищ светились словно маститые эсперы. Ведущий подробно комментировал схватку вместе с еще парой помощников, которые добавляли фразы на других языках. Толпа завелась и начала выкрикивать подбадривающие речи. Судя по всему Шипохвосту было сложно сражаться сразу с тремя, но он вышел победителем в итоге. Гройская часть радостно взревела.

Челюстям от серого черепа достались сколопендры с Острова Джузенни. До меня доносились дикие визги и рокот, хруст перегрызаемых панцирей и хлесткие удары по полу арены.

- итак, черный череп представляет своего кандидата. Встречайте! Ко-о-гте-рва-а-ач! - пафосно представил меня ведущий. Дальше он начал говорить быстрее и не так четко, так что я перестал понимать его гройский. Сложный язык, но все же попроще, чем окенарский.

Вскоре ворота отъехали в сторону, и я позволил зверю выскочить наружу. Когтервач засиделся в четырех стенах. Бойцовая арена здесь была оборудована не в пример лучше. Потолок был высоким, что для здоровых монстров как нельзя кстати. От зрителей площадку отделяла стена из вихревой защиты. Она давала некоторые искажения, но в целом бой должно быть видно. Недешевое оборудование, как впрочем и призы.

- Малыш, задай им жару! - сквозь гомон зрителей донесся до меня крик Драша.

- Ор-ргаор тха дру-о-о! (да пошел ты!)

Напротив меня стояли два нескладных на первый взгляд создания. Высокие, в два человеческих роста, но худые и с длинными конечностями. Шесть ног и две суставчатые руки были покрыты крепким с виду хитином черного цвета. Фасеточные глаза, казалось, источали ледяное равнодушие, а жвала перемалывали воздух, как бы говоря: "ты следующий". Я не стал отправлять Когтервача в лоб, а пустил его вокруг инсектоидов. Передвигались твари быстро, но я был проворнее. Внезапно один из монстров резко раскрыл жвала и плюнул в мою сторону фиолетовым сгустком. Чистая материя, практически без эфира, поэтому заметил поздно. Субстанция попала частично на руку и плечо. Плоть и костяная броня задымились. Кислота постепенно испарялась, оставляя после себя неприятные ожоги. Рвач взревел, и я прекрасно ощущал его боль. Зрители расшумелись. Кто-то кричал слова поддержки, упоминая, что на меня поставлены большие деньги, другие наоборот злорадно насмехались.

Не став более сдерживаться, я разрешил зверю пойти в атаку. Когтервач стрелой бросился на кислотного инсектоида. Мои длинные когти столкнулись с прочным панцирем монстра и отскочили, выбив сноп искр. Я скомандовал откатиться в сторону, поскольку сзади подкрадывался собрат твари. Перегруппировавшись и уличив момент, чтобы на линии атаки был лишь один инсектоид, я разрешил атаковать и приказал напитать когти маной. Усиленная кромка легко пробила хитиновый слой и отсекла поочередно обе верхние конечности. Зверь, почуяв слабость врага, прыгнул вперед, повалил инсектоида и принялся полосовать лицо еще хранившими остатки эфира когтями, вырывая глаза и ломая жвалы. Все же по массе мои противника солидно мне проигрывали. Нет бы провел финальный удар в голову, вместо этого словно дикий рег когтями молотит. Неожиданно со щелчком одна из нижних конечностей вывернулась и сильно лягнула меня в бок.

Я приказал отступить, ведь второй инсектоид практически дышал нам в спину. Зрители радостно ревели. Похоже, им понравилась какая-никакая тактика при ведении поединков. Когда я смотрел за показательными боями, то не впечатлился их интеллектом. Просто звери, которые убивают друг друга. Я снова дождался, пока лишь один из противников приблизиться, и послал приказ на атаку. Когтервач послушно повиновался. Однако слишком плохо я бы знаком с гройской фауной. Второй инсектоид практически в последний момент направил в меня переднюю пару своих нижних конечностей на манер копий и отстрелил нижние сегменты. От одного зверю удалось увернуться, а второй попал в левую часть грудины. Разозлившись, я приказал выпустить волну, и спустя секунду из моих когтей вырвалась мощное воздушное заклинание, которое практически разнесло голову противника на части. Не обращая внимания на торчащий снаряд, я приказал добить врага, что Когтервач исполнил с радостью.

Затем я снова разорвал дистанцию и вытащил своеобразную стрелу из туловища. Загустевшая кровь Когтервача выбивалась из раны неохотно и достаточно быстро регенерация сделала свое дело. В это время мне пришлось уворачиваться от еще двух кислотных плевков от первого инсектоида. Восстановившись, я приказал зверю заканчивать. На вторую волну по идее у Когтервача не должно хватать, так что использовал усиленные когти. Зверь так вошел во вкус, что случайно пробил мешок в брюшной полости инсектоида, где хранились остатки едкой субстанции. Оказавшись снаружи, кислота принялась быстро разъедать своего собственного хозяина. Бой окончен, зрители ликуют. Честно говоря, мне даже немного приятно, оттого, что я смог показать такое красивое представление. Но в основном я испытывал отвращение и тошноту, а также усталость и боль, передающиеся от Рвача. Полностью глушить обоняние и зрение не стал, а зрелище и запахи на арене стояли премерзкие. Рожи беснующейся толпы на трибунах не добавляла желания попозировать перед ними. Наконец управляющий чародей сформировал вокруг меня ледяную тюрьму и погнал обратно в клетку. Сильных эсперов вокруг было тьма, так что я принял правильное решение, что не стал вламываться с парадного входа.

Следующие бои я отлеживался и отдыхал. Незаметные дозы ци помогли организму Когтервача прийти в норму быстрее. Кромсатель, как и ожидалось, также вышел победителем из схватки против стаи мелких арахнидов четвертого ранга. Затем наступило время передышки. Бои проводили между людьми разной степени облученности гравитом. Некоторые провели в инкубаторах недели, другие - всего несколько дней и все еще имели человеческого Сознание и внешность. Им давали разнообразное оружие: щиты и копья и сталкивали с более мощными измененными.

Узнав поближе местные особенности, становится хорошо понятно, почему из изгнания мало кто возвращается. Если не рабская участь, то именно так и заканчивают ост-отступники. Отчаянно сражаются за свою жизнь или теряют свою человечность и душу в ходе продолжительного насильственного облучения в инкубаторах. И ради чего? Всего лишь потехи ради. Ну что же, я покажу вам запоминающееся представление, зажравшиеся мерзавцы.