Пролог

Раз в четыре года проходит самый опасный вступительный экзамен в мире. Сдавшие его будут приняты в Орден Аркана и удостоятся звания профессионального авантюриста.Ремесла известного во всех странах.

На острове Эриды уже ожидают отбора уверенные в себе участники: искусные магосы, достигшие высокого мастерства в манипулировании маной, свирепые зверолюди и кровожадные биоманты - это только малая часть желающих вступить в Орден.

Хэл

Стояла невыносимая жара. Зеленая трава нестерпимо усыхала от лучей палящего cолнца. На этом острове такая жара и духота, словно в теплице.

Не успели мы сойти с корабля на землю, как нас уже приветствовали.

- Прошу внимания, - раздался чей-то голос. - Здравствуйте, меня зовут Еврисфей.Я организатор экзамена, - сказал появившийся мужчина.

Он был в просторном белом хитоне, с черными, кудрявыми волосами и небольшой бородкой на бледном лице. Сделав короткую паузу и быстро оглядев всех, он продолжил:

- Количество желающий пройти экзамен составляет девяносто шесть человек. Но я решил допустить только сорок восемь. Так что сейчас Вам нужно уменьшить свою численность в два раза. Отбор пройдет прямо здесь. Это часть острова называется поле Спокойствия. Прошедших отбор ожидает двенадцать заданий, придуманных лично мной. На этом всё, все дальнейшие инструкции Вы получите от вашего экзаменатора - Пифия. Победителя я поздравлю лично. Удачи, - закончил он свою бесстрастную речь и покинул нас.

Пифий оказался магосом. Выглядел он как довольно старый седой мужчина с острыми чертами лица и в белоснежной тоге. Перед так называемым отбором он тоже выдал коротенькую речь:

Итак, прежде всего я обязан сообщить, что на острове вас поджидает множество опасностей и как вы наверняка слышали смертельные исходы не редкость на наших экзаменах. Нянчиться с вами и оберегать никто не будет. Так что, если кто-то сомневается в своих способностях, лучше откажитесь от этой затеи немедленно. Ибо в конце останется только один, все остальные умрут. - В его голосе звучали зловещие нотки. Все присутствующие мигом напряглись.

- Ха-ха-ха. Это шутка, - он не удержался и рассмеялся.

Закончив с предисловием, все участники рассредоточились по всему полю. На сухой ровной земле ничто не создавало хоть какую-то прохладу. И только я решил присесть под палящими лучами Солнца на небольшой камень, как меня тут же атаковали.

Неизвестный пустил стрелу мне в спину. К счастью я расслышал звук натягивающейся тетивы и успел среагировать, сместившись в сторону.

Обернувшись, увидел своего несостоявшегося убийцу. Зверолюд - наполовину человек наполовину бык. Под два метра ростом, в кожаных средневековых доспехах. Он достал из-за спины огромный топор и кинулся в атаку. Бык ударил сбоку, хотел рассечь меня пополам. Я успел достать свое оружие и успешно парировал его атаку.

- Не выйдет, - спокойно произнес я. - Ты слишком слаб, чтобы справится со мной.

Я рубанул по нему ножом сверху вниз, движение было столь быстрым, но его животные рефлексы помогли ему спастись. Он отскочил от меня и замер. Я все-таки задел его - на земле лежал рог и это привело его в бешенство.

Не успел я сдвинуться с места, как он неожиданно воспламенился и объятый пламенем рухнул на землю, потеряв сознание от болевого шока.

- А теперь твоя очередь, - улыбнулась мне незнакомка.

Красивая девушка с темными волосами запустила в меня две огненные стрелы подряд. Стихия огня для меня в принципе не такая уж и проблема. Выставив руки навстречу, создал полупрозрачный щит прямоугольной формы во весь свой рост. Огненные стрелы с гулом ударились в него и не оставили и следа. Тогда королева воинов выстрелила ещё несколькими стрелами, следом в ход пошли огненные сферы. В отличие от точечных стрел они растекались по моему щиту.

- Может, попробуешь что-то другое? - сухо констатировал я.

Её глаза заблестели еще ярче, словно два красных рубина, а личико приобрело серьёзное выражение. В воздухе стало еще жарче, как в парилке.

Постепенно вокруг образовалось огромное облако пара, которое окутало нас. Из-за этого "тумана" ничего не было видно и пришлось напрячь слух и усилить свое восприятие насколько возможно. На меня обрушились снопы огненных искр. Атаки всё чаще проходили под разным углом и отбиваться становилось всё сложнее. Внезапно все прекратилось.

Сначала я подумал, что пиромантка готовит мощный удар, но его всё не было, потом земля начала обжигать мне ноги, словно я стоял на раскаленных углях. Жар земли служил отвлекающим маневром для настоящей атаки. Раздался треск доносящейся сверху - это были десятки огненных стрел, которые падали на меня. Древко огненных стрел заканчивалось пылающими сферами. Девушка решила спалить весь участок, где я стоял и меня вместе с ним. Раздался сильный взрыв - стрелы достигли своей цели и сдетонировали словно множество мин разбрызгивая повсюду потоки пламени.

Диана

Когда я увидела, как щупленький молодой парень сражается против внушительного зверолюда, мне сначала захотелось ему помочь. Хотя если он пришел на этот экзамен, то должен быть необычайно силен. Или непроходимо глуп.

Послав пламенное приветствие в спину Быку, я превратила его в факел. Меня сразу же удивила спокойная реакция этого паренька. Должна сказать, выглядел он совершенно обычно и даже неподобающе просто для участника таких серьезных испытаний. Даже на мне был кожаный корсет с железными пластинами, которые служили хоть как-то защитой. Но он - в чёрных бриджах и слегка помятой полностью расстегнутой рубашке с короткими рукавами, выглядел просто нелепо! Внешне - самый обычный человек. Взгляд тусклых коричневых глаз ничем не притягивал к себе. А не до конца выбритое лицо вместе с копной густых черных волос на голове делали его похожим на бродягу.

Но после своей первой атаки я поняла, что он магос. Это объясняет отсутствие доспехов на нём. Должно быть, он очень сильный пользователь маны.

С детства я тренировалась в использовании своего дара. В поединке один на один даже многим опытным магосам, приходилось трудно со мной.

Удивительно, но он с легкость сдерживал все мои атаки. Тогда я решила сменить тактику. Сделала финт - создала "туман" и запустила множество стрел на него сверху, одновременно нагревая землю под его ногами. И вот раздался сильный взрыв. Получился небольшой кратер, в центре которого невозмутимо стоял этот парень. Его окружал кокон из маны прозрачного бледно-голубого цвета, как и его рубашка.

И даже это не помогло. Вот зараза!

Хэл

Проклятье! В последнюю секунду успел окутать себя защитным коконом и защититься огня. Эта девчонка изрядно меня потрепала. Хотя и она тоже тяжело дышала.

Похоже, продолжать ей совершенно не хотелось и она выкрикнула:

- Ничья?

Я с сомнением посмотрел на нее.

- Меня зовут Диана, - пропела девушка.

- Хэл, - нейтрально проговорил я. Знакомиться мне совершенно не хотелось.

Ни что чтобы она не привлекала меня. Цвет ее тонких ровных губ красиво гармонировал с ее румянцем, а в длинных черных волосах, спускающихся до плеч, выделялась красная прядь. Красный кожаный корсет хорошо подчеркивал достоинства её фигуры. Я успел заметить, как её взгляд тоже скользнул по мне.

- Организатор сказал, что должно остаться 48 участников, - начала она. - Мы оба можем быть в их числе.

Не успел я что-либо ответить этому дивному созданию, как послышался скрежет металла и нашему взору предстал огромный золотой гигант, высотой почти в два человеческих роста, широкоплечий. Его железное тело блестело, переливаясь на солнце. А неподвижное лицо, напоминало классическую театральную маску, не выражающую никаких эмоций. Пустые черные глазницы казались бездонными. Он застыл примерно в трех метрах от нас и чего-то ждал.

Диана

Ответить он не успел, перед нами появился еще один участник - золотой великан. Сложный противник, подумала я. Физически они намного сильнее людей и даже большинства зверолюдей. Невероятно стойкие и неустанные. А в рукопашном бою практически непобедимы! И как же он тут оказался? Да еще так не стати. Я и так уже изрядно вымоталась после боя с этим магосом, как уже нарисовался новый противник.

- Слушай, - сказал Хэл, - а можешь его тоже как меня поджарить, но только чтоб наверняка? - спросил он тихо.

Издевается что ли гад?

- А может ты с ним разберешься? - Огрызнулась я.

Секундная игра в гляделки и мы оба поняли, что просто не хотим раскрывать друг другу свои козыри.

- Оружие есть? - спросил он.

Я показала ему свой Шакрам* и сказала:

- Но вряд ли мой "Шаки" вообще его поцарапает. Эти воины славятся своей неуязвимостью к почти любому виду холодного оружия.

- Даже с таким экзотическим оружием, ты наверняка знаешь основные принципы ведения боя. Думаю, нам этого будет вполне достаточно.

- Почему? Что ты имеешь в виду? - он как-то странно изъяснялся.

- Просто отвлекай его, а я наделаю в нем кучу дыр вот этим, - он показал мне свой аналог японского тэкко*.

- С чего ты решил, что сумеешь пробить его броню?

- А с того, что нож сделан из такого металла, что и он.- Его слова звучали не упрекающее, магос даже не хвастался, а просто констатировал факт.

Не успели мы сдвинуться с места, как звонкий голос экзаменатора раздался по всему полю:

- Участники, первая часть отборочного испытания окончена. Следующее задание - вам необходимо создать группу из четырех человек. Данное вам время - пять минут.

"Он усилил голос с помощью маны" - подумал Хэл.

Это что, шутка, - подумала я.

Хэл

- Да, чувство юмора у экзаменатора точно есть, - рассмеялась Диана.

После оглашения нового задания, стало понятно, что с этим "Големом" нам теперь по пути. Это даже к лучшему - он сильный союзник. Хотя, должен признать, задание достаточное жестокое. Сколотить команду из четырех человек за столь короткое время, это значит, что те с кем ты только что дрался, станут твоими союзниками.

- Ну что, три человека есть, ну или почти человека, - сказала девушка. - Осталось найти еще одного. Надеюсь, что тот великан, пойдет с нами.

- А почему нет? - спросил я. И крикнул ему:

- Эй "Голиаф" идешь снами, искать четвертого, времени в обрез? - Гигант, не колеблясь, подошел к нам и кивнул.

Говорить они не могли, а значит, общаться он будет с помощью жестов или вот таких вот кивков.

- Видишь. Он ведь тоже хочет пройти испытания, поэтому и следует правилам и логике задания. Зачем ему сейчас драться с нами. - Здоровяк кивнул, подтвердив мои слова.

- Тогда поспешим, - согласилась она.

- А ты обладаешь только навыками материализации? А усиление у тебя, насколько хорошо развито? - Расспрашивала она меня, пока мы искали еще одного участника.

Не успел я уйти от ответа, как мы заметили два силуэта и поспешили к ним.

Тайгер

...Я уклонился от его тяжелого удара рукой и ударил ему точно в блуждающее ребро своей голенью. Он скривился и присел, схватившись за бок.

- Я надеялся, ты будешь сильнее, чем встреченный мною ранее воин.

И он не оправдал моих ожиданий, я думал, что на этот экзамен придут по настоящему сильные личности. Не то чтобы я так сильно любил драться, моя главная цель пройти экзамен, но серьезные противники закаляют дух.

- Ты храбро сражался, - заверил я с виду еще молодого парня.

Я держал его кадык своими когтями и вдруг экзаменатор объявил о новом задании.

- Похоже, фортуна тебе улыбнулась, - посмотрел я на него.

Теперь мне нужно найти троих участников. Быть в одной команде с этим слабаком мне явно не хочется.

Хэл

.

- Их двое, кого нам выбрать? - задала мне вопрос Диана.

Время всё нещадно уходило.

- Думаю того, который не держится за сломанные ребра, - спокойно предложил я.

Зверолюд - наполовину человек наполовину тигр выглядел более внушительно: высокий, атлетического телосложения, с округлой тигриной головой ржаво-красного окраса и острыми как бритва когтями. Он был облачен в серебристый доспех имперских центурионов. А за спиной у него выглядывали рукояти холодного оружия. В ухе красовалась серебристого цвета серьга.

Второй выглядел менее впечатляюще - блондин с длинными волосами, в похожей броне. И что самое важное, он был ранен.

- Ну, что скажешь? - обратился я к Диане.

- Саблезубый, - невозмутимо промолвила она и подмигнула ему.

- Ну что тигр, теперь ты в команде, - пожал я ему руку.

- Меня зовут Тайгер, - представился он.

Ну что ж, повелительница огня, золотой механический человек, толстошкурый тигролюд и скептически настроенный магос. Команда что надо.

- Ах, кхм, пф, - все кряхтел и плевался кровью блондин.

ГЛАВА 1

Танцующий лес

Homo homini lupus . *

Танцующий лес - одно из самых красивых и одновременно опасных достопримечательностей острова Эриды. Бесконечная зелень и ароматы здешних цветов, вместе с пениями птиц, создавали неповторимую атмосферу этому поистине сказочному месту. Там, среди множества произрастающих наклонённых с изогнутыми стволами деревьев и обитали хозяева это маленького мира. Так, на небольшой поляне напротив, уже ожидают первого испытания наши участники.

Хэл смотрел на небо и видел, как сгущаются тучи над этим лесом.

- Думаешь, пойдёт дождь? - спросила его Диана.

"Может быть. Влажность в воздухе слегка повысилась. Скорее всего, вода польется ближе к вечеру" - подумал он. Но сказал совсем другое:

- Диана, ты ведь эспер, обладаешь способностью высвобождать пламя.

- Да, я пирокинетик, - согласилась она. - А ты магос. Умеешь манипулировать маной, - хитро прищурилась девушка.

"Необходимо знать слабые и сильные стороны членов команды, чтобы эффективно работать вместе. Но никто не будет раскрывать свои козырные карты незнакомцам" - думал про себя Хэл.

- Думаю, пока не стоит рассказывать подробно о своих умениях, - озвучил его мысли Тайгер. - Будет логичнее кооперироваться в зависимости от каждого испытания отдельно, - предложил саблезубый.

- Он прав, мы же не знаем, какие испытания нам уготованы, - прокомментировала Диана.

В этот момент механическая рука Голема указала куда-то в сторону леса - появился экзаменатор, который незамедлительно начал озвучивать подробности испытаний:

- Итак, прошу всех участников меня внимательно выслушать. Как Вы уже поняли, испытания будут проходить здесь, на острове Эриды. Всего будет двенадцать заданий, связанных с этим островом, его достопримечательностями - флорой и фауной. Количество охотников за наградой составляет сорок восемь человек, разделенных на двенадцать команд в каждой из которых по четыре участника. Правила всех испытаний следующие: участники не могут покидать свою команду, создавать новую или переходить в чужую. Даже если в команде останется один участник, он может продолжать проходить испытания в одиночку. За нарушение правил вас ждёт дисквалификация - резюмировал Пифий.

Все присутствующие немного напряглись. Многие сообразили, что правила достаточно строгие, но в тоже время дают некоторую свободу действий.

"Значит, исходя из таких условий экзамена, прохождение испытаний построено на командной работе и одиночка здесь просто не справится. А учитывая столь необычный метод отбора, все команды состоят из рандомных участников, то будет непросто найти общий язык такому волку одиночке как мне" - быстро соображал Хэл.

- Условия первого испытания таковы: в лесу перед вами, находятся одиннадцать ланей состоящих из маны. Для прохождения испытания одному из участников каждой команды, требуется прикоснуться всего лишь к одному фантому. Команда, не справившаяся с заданием, будет дисквалифицирована. Срок выполнения до рассвета. Также, хочу предостеречь вас, что при прямом контакте с чужой маной, лань взорвется. Поэтому просто поместить ее в клетку из маны, будет не лучшей идеей. - Дал небольшой совет хитрым магосам Пифий. - На этом все. Можете приступать - закончил старец.

Несколько команд медленно двинулись в сторону леса. Некоторые остались и начали обсуждать дальнейший план действий.

- Ну что, у кого-нибудь есть мысли на счёт испытания? - посмотрел на окружающих Тайгер.

- Прежде чем думать, как поймать лань, нужно сначала найти её, - начал Хэл.

- Да. И потом мы не знаем, кто обитает в этом дремучем лесу, - согласилась Диана. - Но в любом случае необходимо идти туда.

- Меня больше интересует, станут ли сейчас команды нападать друг на друга. Количество ланей меньше, чем число команд. Думаю, многие подумывают о том, чтобы избавится от конкурентов в самом начале. Как бы уже сейчас не началась кровавая бойня, - высказался Хэл.

Драться сразу с несколькими другими командами в самом начале ему сейчас совершенно не хотелось.

"Хм, он прав. Если несколько команд временно объединятся и убьют одну - общая сумма команд и ланей станет одинаковой. Это значит, что сейчас все будут стараться выполнить задание, как можно быстрее, чтобы их не успели пришить. А парень быстро соображает" - думал про себя Тайгер.

Голем ударил своим тяжелым кулаком в ладонь. Сказав этим, что пора бы уже начать действовать.

- А ты не многословен, как я погляжу, - обратился к нему Тайгер.

- Ладно. Давайте уже найдем эту парнокопытную, - призвала к действию Диана.

На удивление всех, в лесу оказалось неимоверно холодно и туманно. Ветви высоких деревьев преграждали путь теплым лучам Солнца. Эта напряженная атмосфера заметно давила на новых посетителей леса. В прочем такая враждебная среда не является помехой, магоса, пиромантки, зверолюда и механического гиганта, которые зашли уже достаточно глубоко, в самую чащу леса.

- Теперь, когда нам никак не помешают остальные команды, давайте обсудим, каким способом мы будем отыскивать одну из "иголок" в этом густом "стоге сена", - выжидательно посмотрела на всех Диана.

- Пифий сказал, что лани сделаны из маны, может наш магос сможет почувствовать их или призвать к нам? - спросил Тайгер.

- Не выйдет. Теперь в этом лесу я не один магос, и читая их потоки маны не смогу точно определить, где противник, а где добыча. Да и управлять маной, которую уже кто-то использует нельзя, на сколько я знаю.

- Тогда может Тайгер сможет взять след? - посмотрела Диана на тигра.

- Не выйдет Диана. У маны, в отличие от её пользователей нет запаха, - ответил ей Хэл.

А пока они спорили, к ним быстро приближалась четверка неизвестных гостей.

- Кто-то быстро приближается к нам, - неожиданно сказал Тайгер.

- Что, лани скачут нам прямо в руки? - скептически поинтересовалась у него Диана.

- Или другая команда, - предположил Хэл.

Они встали спиной к спине и приготовились встречать потенциальных неприятелей. А загадочный Голем, так и остался стоять в стороне, не собираясь ничего предпринимать.

- Это не другая команда, - уверенно заявил Тайгер.

- Откуда ты знаешь? - спросила Диана.

- По запаху, - снова ответил вместо него Хэл.

Через минуту, примерно в пяти метрах, из-за извилистых стволов деревьев, на зеленом бугре, показались четыре фигуры. Огромные, примерно полтора метра в холке волка разного окраса, оскалили свои пасти, показав, таким образом, свои острые клыки.

- Ну, теперь мы знаем, почему здесь не водятся настоящие лани, - озвучила свои мысли Диана.

"Или кто съел Маленького Красного Шаперона" - подумал про себя Хэл.

Самый здоровый - черный волк, с красными, словно налитыми кровью глазами - спрыгнул с небольшого бугра и подошел ближе.

- Может, напасть первыми? У них явно не дружелюбные намерения, - тихо проговорила Диана.

- Основным фактором, блокирующим агрессию у волков, является, пассивно-оборонительная реакция, - внезапно сказал Хэл.

- А теперь тоже самое, только человеческим языком, - попросила Диана.

- Это так называемая боязнь человека. Волки больше боятся мужчин и меньше женщин и детей. Попытки подружиться или напугать будут восприняты как причина для агрессии.

"Он что, вздумал сейчас лекцию о повадках волков сейчас нам читать? Или просто умничает?" - подумала Диана и спросила:

- Раз ты такой знаток волков, то скажи нам, что они сейчас будут делать?

Несмотря на напряженную ситуацию - волки смотрели на них голодными глазами, все вели себя как матерые бойцы и не показывали страха. Хотя таких огромных зверей они встретили впервые.

- У волков высокоразвита рассудочная деятельность. Это дает им возможность быстро оценивать сложившуюся ситуацию и принимать наиболее рациональную тактику выбора решения.

- Ты серьезно? Я опять ни слова не поняла из того, что ты говоришь. Можешь изъясняться нормально. - Девушку уже начинала раздражать его манера речи.

Хэл не привыкший к общению с другими людьми снова повторил свои слова, но на этот раз простым языком, чтобы все поняли:

- Проще говоря, я думаю, они сейчас позовут свою стаю и попытаются задержать нас до их прихода.

Сразу после его речи, волки громко завыли, подняв свои морды к кронам деревьев.

- Зараза, я уже ненавижу, когда ты прав, - сказа ему Диана.

- Тогда нам, нужно как можно быстрее разобраться с ними и свалить, пока не поспело подкрепление, - высказал свое мнение Тайгер. - Но нам не следует сильно шуметь и привлекать внимание.

- То есть поджигать лес не желательно, - посмотрел Хэл на Диану. По его тону, никто не понял, подкалывает он ее или всерьез.

- Значит, используем оружие, - быстро согласилась пиромантка.

А тем временем волки уже рассредоточились и окружили их.

- Хэл, будут какие-нибудь советы, как лучше сними расправиться? - задал ему вопрос тигролюд.

"Нужно установить с волком зрительный контакт, таким образом, бросив тому вызов. Так, каждый возьмет на себя по одному хвостатому. Нос волка самая уязвимая зона, нужно бить по нему. Опять же, волки боятся огня, но палить лес нам не к чему. Их можно отвлечь едой. Хм, может отдать им девушку?" - собирался сказать Хэл. Но вспомнив, что его просили выражаться более понятливо, упростил свою речь:

- Путь каждый возьмет на себя по волку, посмотрев тому в глаза. В первую очередь атакуйте нос - это их слабое место. Так же у меня есть план Б, если что, - посмотрел он на девушку.

- Все слышали, за дело! - прокричал Тайгер.

В этот момент Диана достала свой шакрам и сделала выпад в сторону самого здорового - черного волка. Рассекая оружием воздух, она не давала зверю укусить ее. Танцуя вокруг него, воительница совершала отточенные выпады и финты, все раззадоривая и зля дикого пса.

В это же время Хэл хладнокровно атаковал колющими ударами своего тэкко другого волка - менее крупного, с ярко рыжим окрасом. Пасть зверя была точно на уровне шеи Хэла, что доставляло тому некоторое неудобство в бою. Ему еще ни разу не приходилось драться с таким огромным свирепым животным. Наконец, уйдя под сорок пять градусов вперед и в сторону от своего противника, он вонзил свое лезвие зверю четко в загривок тем самым пробив головной мозг. Быстрая смерть.

"Никогда бы не подумал, что мне пригодятся знания о поведении и анатомии волков. Не зря я прочел гору разной литературы об этих хищниках и многих других животных" - размышлял Хэл, наблюдая, как пиромантка расправляется с "черным псом". Она нанесла тому множество резаных ран по всему телу, не прошло и двух минут, как зверь рухнул от потери крови.

Словно намеренно показывая, кто тут самый опытный воин в команде, Тайгер покончил с четвероногим быстрее всех. Он даже не стал пускать в ход свои мечи, ограничившись когтями. Нападая, он сразу ударил в нос, зверь заскулил и тигр в момент проткнул его глазницы своими пальцами. В конце концов, он ведь тоже хищник, а в мире зверей выживает сильнейший.

Когда троица, наконец, покончила с волками. Их внимание приковал к себе Голем, ногу которого пытался отгрызть последний из мохнатых. Троица ожидала, что сейчас гигант вот-вот, да и обрушит свои тяжелые железные кулаки на бедного зверя. Или хотя бы возьмет того за шкуру и отбросит куда подальше. Но он так и стоял, не сдвинувшись с места. Его невозмутимость и отрешенность все больше обескураживала волка. Впрочем, как и всех остальных. Вскоре волк понял, что его нападки бесполезны и стальному гиганту нельзя навредить. И что все его товарищи уже убиты и он в меньшинстве. И тогда он позорно сбежал.

- Да уж, я просто поражаюсь рвению нашего великана, - запричитала Диана. - Его бездеятельность выйдет нам боком!

"Ух. А этот Голем не так прост, как кажется. Его пассивность и вечное молчание, говорит о том, что он не хочет или не может идти на прямой контакт с нами. Он словно большой ребенок. Либо ему давно пора на свалку, либо он ужасный манипулятор и за счёт нас, хочет легко пройти все испытания" - разглядывал гиганта Хэл.

В отличие от сердитой девушки, его нисколько не злила бездеятельность Голема. Он и сам не горел желанием объединяться с другими. Хотя признавал, что что-то в пиромантке и зверолюде такое есть. Внутренний стержень. А таких людей он уважал.

- Напоминаю, что скоро сюда явится стая диких волков, - сказал Тайгер с нажимом.

- Тогда нужно быстро уходить, - поддержала Диана.

- Не получится, выследят нас по запаху, - ответил Хэл.

- Ну тогда может у нашего всезнайки есть идеи? - немного грубо спросила Диана.

- Скажи Хэл, а сколько вообще волков может быть в стае, - поинтересовался Тайгер. Он попытался сгладить ситуацию прекрасно понимая, что только драки между своими сейчас и не хватало.

- Количество колеблется от десяти до сотни волков. Но был зафиксирован случай, когда четыре сотни волков объединились в одну стаю.

- Откуда ты всё это знаешь? - не унималась девушка.

"У него, что есть ответы на все вопросы? Ведет себя, как будто он самый крутой здесь". - Она недоверчиво смотрела на магоса.

По выражению ее лица Хэл понял, что если продолжит так холодно общаться, то превратится в аутсайдера в команде. Поэтому, он решил немного рассказать о себе, чтобы так сказать посеять семена доверия. А то его заумные речи больше не станут терпеть. Ведь, чтобы пройти все испытания им всем придется научиться доверять друг другу и лучше если будет хоть какое-то подобие дружбы.

- У меня эйдетическая память. Я запомнил наизусть все книги, которые прочитал и могу детально вспомнить любое событие из жизни. Например, воспроизвести слово в слово диалог с человеком, с которым я общался десять лет назад, мне не составит труда - закончил он.

Повисла тишина. Всех немного шокировали его слова.

- Это интересно. Но нам нужно подумать, что делать дальше. Стая скоро будет здесь, - напомнил Тайгер.

- Волки без труда могут учуять добычу на расстоянии полутора километров. Нам не оторваться, - сделал вывод Хэл.

- Прости, что скептически относилась к твоим словам, я думала ты просто все придумываешь, - сказал Диана. После ее извинений склоки между ними прекратились. - А что еще тебе известно о волках? - с любопытством спросила она.

- Ну, они волки... И мечей у них точно нет, - с серьезным видом проговорил Хэл.

Диана сразу засмеялась. - Она подумала, что он так шутит.

Вообще то, у меня есть идея, - успокоившись начала девушка. - Так вот, Хэл, ты говорил, что мана не имеет запаха, так почему бы, не скрыть с ее помощью наш дух? - предложила она.

"Хорошая идея. Я могу окутать каждого из нас покровом из маны, который заблокирует наш запах. А она не так примитивна как выглядит на первый взгляд." - Понравилась ему идея девушки. Теперь он тоже посмотрел на нее в другом ключе.

- Да, думаю, это может сработать.

Прошло всего пару часов с момента начала первого испытания, а по всему лесу уже стал доноситься звук волчьего воя. Танцующий лес - ареол обитания самого многочисленного вида хищников, этой части острова. И сейчас множество разных стай волков уже начали свою охоту на чужаков, вступивших на их территорию.

- Думаю, такого отрыва будет вполне достаточно, чтобы нас не выследили волки, - призвал остановиться всех Тайгер. - Устроим привал, - скомандовал он.

Похоже, роль лидера группы ему подходила больше всего.

- Я не устал и посредством поглощения маны, долгое время могу обходиться без еды или сна, - заявил Хэл.

- Я тоже не нуждаюсь в отдыхе, - поддержала его Диана.

Голем решил не высказываться, так как, все знали, что у него напрочь отсутствует метаболизм.

- Тогда выдвигаемся дальше, - глядя в лица полные уверенности решил Тайгер.

- А тебе нужен отдых? - поинтересовалась Диана.

- Нет. Я могу управлять физиологическими процессами в своём теле и способен мысленно подавить голод, усталость или боль, - удивил всех Тайгер.

- Ты адепт Дао? - удивленно уставился на него Хэл.

- Да, это правда, я обучался в монастыре Белых Облаков, - тяжело вздохнул Тайгер.

- Кто был твоим учителем? - сразу спросил Хэл.

- Чэнь Туань, - блеснув желтыми глазами, ответил тот.

"Так значит, его учил сам настоятель монастыря. Хм, я недооценил этого тигра, кто знает, какие техники он там освоил. Наверняка у него ещё припрятано много тузов в рукаве. Хорошо, что он оказался сильным союзником" - думал Хэл.

Саблезубый поступил мудро расскав немного о себе, как это сделал ранее Хэл. Теперь в его боевых навыках можно не сомневаться.

- А где Диана? - начал оглядываться Тайгер.

- Может волки утащили? - смотря по сторонам, предложил Хэл. И опять не понятно шутит он или всерьез.

Рассредоточившись по местности, они нашли Диану и увидели, что она затаилась в засаде.

- Мы уже думали, что на тебя волкодлаки напали. Думали, придется спасать, - тихо проговорил Хэл.

- С этими хвостатыми я и сама могу справиться, магос. Лучше посмотрите, кого я нашла.

На небольшой открытой местности, паслась одинокая дикая лань. А точнее её фантом, созданный экзаменатором. Пр-и-смот-рев-шись внимательнее, можно было увидеть, что образ животного выглядел очень детально и практически ничем не отличался от оригинала. С короткой шеей, широкими рогами овального сечения и небольшим хвостом. Только вместо какого бы то ни было окраса, она светилась ярко-желтым цветом.

- Как ты её нашла? - спросил Хэл.

"Да просто разведывала местность и вдруг увидела свет и пошла на него" - подумала про себя девушка и улыбаясь сказала:

- Женская интуиция.

- Обсудим план действий, - предложил Тайгер.

Сам план был довольно прост. Тайгер и Диана загоняют лань в руки Хэла, как самого ловкого и быстрого в их команде (по его словам). Голем же, должен следить, если вдруг появятся волки или другие участники. Вот только он никак не реагировал ни на какие указания и просто наблюдал со стороны.

Лань оказалась не так проста, как все ожидали. Фантом напитан нехилым количеством манны и давала ему невероятную скорость, что сильно осложняло его поимку. Спустя час, Хэлу так и не удалось её коснуться. Лань удачно уклонялась от всех его нападок. Но к счастью она не собиралась сбегать, стало ясно, что она не могла покинуть свою территорию.

Неожиданно начался сильный дождь, который принес вместе с собой незваного гостя.

- Так-так-так, что тут у нас? - проговорил новый охотник.

- Это наша добыча, не суйся, - прорычал ему Тайгер.

- Тогда почему вы ее еще не поймали? - удивленно уставился на него мужчина, лицо его было скрыто под капюшоном.

"Неважно, какие у него способности - он в меньшинстве, он не станет нападать на нас, а будет стараться поймать лань" - анализировал ситуацию Хэл.

- Диана, ты на втором рубеже, защищай лань, а мы с Тайгером разберемся с гостем. На помощь Голема не будем рассчитывать, - вдруг начал отдавать приказы Хэл.

- А кто назначил тебя командиром? - начала спорить девушка и кинулась вперед, запустив в незнакомца свой шакрам.

Ее остро заточенное оружие со звоном отскочило от груди мужчины и вернулось обратно к хозяйке. Все подумали, что под его длинный кожаный плащ скрывает броню.

- Раз вы не можете поймать эту лань - это сделаю я. - Не обратив никакого внимания на атаку девушки, сказал он. Держался он все это время очень уверенно.

Неизвестный тоже оказался эспером, как и Диана. Только в отличие от девушки, он повелевал совсем другой природной стихией. Распахнув свой плащ, он показал, что его тело покрыто множеством небольших камней разной формы и величины. Сильно сжав кулаки, он спровоцировал небольшое землетрясение.

- Он терракинетик! - Воскликнул Хэл.

Земля под ногами задрожала и постепенно стала превращаться в зыбучий песок.

- Нас засасывает! - закричала Диана.

- Не паникуй, он хочет обездвижить нас, - заверил ее Хэл, который тоже уже погрузился на половину в землю.

А "каменный человек", существенно ограничив всем возможность передвижени-я, не спеша твердо шагал в сторону лани, которая тоже увязла в "песке" как и все остальные. Диана, тут же воспользовалась своим даром и выпустила мощный поток пламени в незнакомца. Но каменная броня надежно защищала его, и он уверенно продолжал идти, не обращая внимания на огонь. Подойдя к беспомощному животному, мужчина легко коснулся своей ладонью головы лани. Она замерцала и стала медленно угасать, пока полностью не исчезла.

- Повезет в следующий раз, - иронично обратился он к ним. - Кстати, меня зовут Рок, надеюсь, увидимся на следующем испытании. - Укутавшись снова в плащ, он неторопливо скрылся.

Дождь усиливался. Вода лилась как будто сплошным потоком. Под ее тяжестью ломались и обрушивались слабые ветви деревьев. Когда все наконец выбрались из ловушки, Диана задала общий вопрос:

- Ну и что же нам теперь делать?

- Если бы ты его не атаковала, а стояла в защите, как я сказал, то у нас был бы шанс, - спокойно констатировал Хэл.

- Что? Ты думаешь, это я виновата? И вообще, почему я должна выполнять твои приказы?

- Довольно! Сейчас не время для споров, - внезапно крикнул Тайгер и спокойно продолжил:

- Мы все одиночки, слишком независимы и самостоятельны, сейчас это сыграло против нас, мы все в этом убедились. Поэтому, только объединившись, работая слаженно, и прикрывая друг друга, мы станем настоящей командой, что сильно повысит наши шансы в прохождении испытаний. Не забывайте, впереди нас ждет еще немало заданий и будет легче справляться с ними вместе. Вы согласны со мной?! - Сурово посмотрел он на всех.

- Да, ты прав. Нам необходима командная работа или мы будем, только мешать друг другу, - быстро согласился с ним Хэл. - Жестокая шутка организатора, - добавил Хэл.

- Что ты имеешь в виду? - поинтересовалась у него Диана.

- На экзамен отобрали всего сорок восемь участников, а потом поделили их на двенадцать команд по четыре человека, - начал объяснять Хэл. - Всего будет двенадцать испытаний, а в правилах первого испытания сказано, что только одиннадцать команд смогут пройти дальше (всего одиннадцать ланей). Исходя из такой логики, каждое испытание должно отсеивать по одной команде и на двенадцатом задании останется только одна команда. Это значит, что самые высокие шансы у участников, которые научаться взаимодействовать между собой быстрее и лучше всех. Как и сказал Тайгер. Но проблема в том, что одиночкам привыкшим работать бес чей-либо помощи будет труднее всего перестроиться, - закончил Хэл.

- Слушайте, сейчас нужно найти и поймать лань. У нас есть время до рассвета, - вновь подняла первую проблему Диана.

- А если не все успеют поймать лань за отведенное время? Тогда уже не одиннадцать команд перейдут на следующий этап. - Тайгер вступил в дискуссию с Хэлом и их было уже не остановть.

- В каждой команде по четыре участника, а лес не такой уж и большой, если разделиться, можно легко уложиться в заданное время.

- Эй! Мы ведь командную работу обсуждали, - снова напомнила им девушка.

- Да, я помню, - ответил ей Хэл. - Я думаю, для команды будет лучше всего, если Тайгер станет в ней ведущим, - неожиданно предложил он.

- А почему он, а не ты или я? - "Голема я даже рассматривать не стану" - подумала Диана.

"Он опытный воин. Хороший тактик. И обладает многими качествами присущие настоящему лидеру. Уверен, он много раз работал в команде. Такая личность лучше всего подходит на эту роль. Да, он - правильный выбор" - рассуждал Хэл и объяснил:

- Из нас троих, у него наибольший опыт рабы в команде. К тому же, я не хочу руководить.

- Ну хорошо. Тогда я согласна.

Голем тоже согласился, решительно кивнув своей механической головой. Все уставились на Тайгера

- Время покажет, кто лучший лидер. - Этими словами он не отказался от звания лидера, просто не стал серьезно обсуждать это прямо сейчас. Что в прочем еще раз демонстрировало его мудрость и рассудительность.

- Ну и какой у нас план? - спросила Диана.

Саблезубый выжидательно посмотрел на всех и сказал:

- Нам нужно разделиться.

- Что? - удивилась Диана.

- Он прав, - поддержал его Хэл. - Время - ключевой фактор, разделившись, мы увеличим наши шансы.

- Верно, - добавил Тайгер. - Тот терракинетик так и поступил. Мы проиграли ему, потому что никто из нас не захотел показывать свои способности. Кажется, что на первом этапе это логично, но нам нужно научиться доверять друг другу, если мы хотим пройти испытания. Есть какие-нибудь вопросы?

- Только один - скажи, почему ты заранее не обнаружил того эспера по запаху? - задал вопрос Хэл.

- У него был запах этого леса, и практически не было слышно сердцебиения. Он очень сильно слился с землей.

Дождь закончился, так же неожиданно, как и начался. Он длился не больше часа. После него лес окутался густым туманом, ветер стих, и быстро наступали сумерки. Несмотря на скользкую землю и плохую видимость, одинокая расплывчатая фигура, стремительно перемещалась среди множества деревьев.

|Наконец-то удалось взять след" - подумал Тайгер. Благодаря своим усиленным чувствам он являлся прекрасным следопытом и опасным охотником в выслеживании целей. Наделенный острым чувством обоняния, зверолюд мог запомнить десятки тысяч запахов, и точно определить из какой они местности; он способен чувствовать страх и даже определять по запаху, если кто-то врёт. Также, зрение и слух тигролюда намного острее, чем у обычного человека, что даёт ему возможность слышать звуки, недоступные для слуха других, а ещё слышать на больших дистанциях. Конечно не у всех зверолюдей настолько сильно развиты чувства. Не все они обязательно мускулистые и свирепые и опасные. Как и у обычных людей, весь секрет в тренировках.

Тигр засек дыхание человека, находящегося примерно в шестидесяти метрах от него. Укрывшись в кроне пышного дерева, он смог внимательно рассмотреть этого человека. Им оказался мужчина средних лет в обычном дорожном плаще и с небольшой кожаной сумкой через пояс. Он тоже сильно промок после дождя. А в нескольких метрах от него бегала светящаяся лань, которую он усердно старался поймать. По его попыткам легко понять, что он магос.

"Хорошо, что он не догадался скрыть свой запах с помощью маны, как это сделал Хэл. Или просто не умеет этого делать?" - подумал Тайгер.

Увеличив свои физические характеристики, магос сделал ставку на скорость и бестолково пытался схватить животное.

"По его действиям ясно, что он не опытный охотник. Никакой тактики или плана. Простая беготня. Думаю, он и посредственный пользователь манны" - наблюдая за ним, рассуждал Тайгер.

Было видно, что магос уже изрядно вымотался от этой беготни.

"Нам уже известно, что у каждой лани есть своя территория, границы за которые она не переступит. Но из-за этого горе-охотника, который так рьяно гоняет ее между деревьев, выяснить пределы этой области, не раскрывая себя, не получится. Лань реагирует на мельчайшие движения в ее сторону и старается держать в поле зрения своего нападавшего, а значит, ее все-таки можно застать врасплох" - следя за этой суетой, делал выводы тигр.

Тайгер понял, что неожиданность и терпение - ключевые факторы в этом деле. И стал выжидать удачного момента.

Скрываясь в ветвях деревьев, как настоящий хищник, он незаметно подбирался к своей добыче, занимая более выгодную позицию для атаки. Когда магос наконец перестал безуспешно преследовать лань, она замерла на месте примерно там же где располагался истинный охотник. Выбрав время для атаки, Тайгер молниеносно и бесшумно набросился сверху.

- Есть! Поймал! - радостно воскликнул он, крепко ухватившись за сверкающие рога. - Что? Но почему?

Вопреки ожиданиям, лань не исчезла и даже не замерцала, как это было в прошлый раз.

- Что за? Откуда ты взялся?- кричал ему магос.

"Я ведь поймал лань, почему не вышло? По правилам одному из участников каждой команды, нужно всего лишь коснуться ее. А если не вышло... значит, кто-то из команды уже поймал лань!" - догадался Тайгер.

- Кто ты вообще такой? - обращался к нему все тот же магос.

- Я охотник, - коротко сказал Тайгер. - Но теперь это не моя добыча, можешь и дальше продолжать свои глупые попытки. - Отпустив рога животного, он отправился на поиски своей команды.

Не смотря на то, что его опередили, он был рад, что его команда прошла испытание. "Кто же все-таки поймал быстроногую лань?" - быстро перемещаясь между деревьями, гадал Тайгер.

В отличие от Хэла или Тайгера, Диана не могла читать потоки маны и не обладала обостренными чувствами. Но у нее имелось то, чего не было, ни у кого из команды - женская интуиция. Однажды она уже нашла лань, так почему бы не попробовать снова, подумала девушка. Доверившись своему шестому чувству, Диана выбрала ведомое лишь ей направление и уверенно направилась вперед.

После короткого дождя стало заметно прохладнее. В воздухе запахло озоном.

"Становится все темнее. Уже наступили сумерки, может зажечь огонь? Хотя нет, это привлечет ненужное внимание и может спугнуть лань" - размышляла Диана, размеренно шагая по промокшей земле.

Услышав какое-то движение неподалеку от нее, Диана, крепко сжав в руке свое оружие, направилась в сторону шума. В этот момент все чувства девушки подсказывали ей, что опасность находится рядом. И вот, когда она уже засомневалась, пробираться ли ей дальше, через мешающие ей коряги, она обернулась и увидела горящие красные глаза, которые пристально на нее уставились. Это был, пожалуй, самый большой и свирепый волк, которого видела Диана.

"Похоже, удача мне изменила" - решила Диана.

Волк, поняв, что его обнаружили - уверенно кинулся на одинокую жертву.

Метнув в него шакрам, Диана отрезала волку половину уха, что в прочем его не остановило и набросившись, он сильно стукнул своими лапами девушку сбил ее с ног. Они кубарем скатились в овраг позади них.

Дезориентированная Диана выпустила мощную дугу пламени, таким образом, ограждая себя от нападок клыкастого.

"Вот дура. Не могу всего с одним волком справиться, да еще и оружие потеряла" - упрекнула себя девушка.

Для волков - поздняя весна, была как раз тем временем, когда взрослые самец и самка на время отделяются от общей стаи, чтобы вывести и вырастить щенков. Чаще всего, области, в которых волки выращивают своих чад - это укрытые, хорошо защищенные места. Например, покинутые норы других животных или промоины в оврагах. Овраг, в который упала пиромантка, как раз оказался тем самым логовом.

"Что за? Еще один волк. Похоже, мне откровенно не везет. Ладно, использую дар" - находясь в глубоком овраге, посреди темного мокрого леса, думала пиромантка.

После падения выглядела она ужасно. Ее мокрая одежда была вся в грязи, а сальные волосы прилипали к лицу и мешали нормально видеть. Оказавшись, перед двумя хищниками девушка решила использовать тайную технику, передававшуюся в ее семье из поколения в поколение.

Поставив один кулак на другой, мокрая пиромантка стала испускать пар, это испарялись капли дождя на ее теле. В руках в нее зажглось ярко синее пламя, которое постепенно приняло форму Фламберга.* Размахивая им, Диана не подпускала к себе Волков.

- Твари! Почему Вы всё не отступаете?! - Вырисовывая узоры в воздухе своим мечом, кричала уже изрядно подуставшая пиромантка. Она все больше выбивалась из сил.

- Они защищают свой выводок, - сказала появившаяся наверху фигура.

- Тайгер?! Откуда ты взялся?

Подоспевший вовремя зверолюд, ловко спрыгнул в овраг и бесстрашно приблизился к хищникам.

"Да, ловец из меня не вышел, я сама чуть не превратилась в добычу" - сделала печальный вывод Диана.

- Как ты меня нашел? И как смог успокоить тех волков? - наконец-то выбравшись из оврага, спросила его девушка.

- Вернулся на то место, где мы расстались, и взял след. Несмотря на дождь, в воздухе отчетливо слышался запах гари, - пояснил улыбающийся тигр.

- А что на счет волков?

- Это было их логово. Ты угодила прямо в волчьи угодья. Эта пара просто защищала свой выводок, - он вернул ей ее шакрам, который она потеряла.

- Спасибо. А почему они на тебя не набросились?

- В отличие от тех волков-охотников, которые на нас напали, эти просто защищали свое потомство и тебе стоило просто уйти оттуда, а не пугать их размахивая своим пылающим мечом.

- Ясно, - потупилась девушка. - А ты полон сюрпризов.

- Ты тоже, - сказал Тайгер, намикая на меч из синего пламени.

- Эта техника сильно вымотала меня, но теперь это не важно. Ты ведь поймал лань? - с надеждой в глазах спросила она.

- Это не важно. Испытание мы прошли, - уверенно заявил Тайгер.

Наступила ночь. Лунный свет практически не проникал в лес. А тусклым звездам не удавалось разогнать темноту.

Блуждая по лесу, Хэл прекрасно ориентировался в темноте и тумане. Сосредоточившись, магос легко усилил свое восприятие. Для него это не требует больших затрат маны. Он мог почувствовать манипуляции этой энергией в радиусе ста метров. Можно сказать, что он был одаренным гением.

"Теперь понятно, почему этот лес называется танцующим" - глядя на изогнутые стволы многих деревьев, думал Хэл.

Среди множества таких стволов, он и увидел эту одинокую, на вид беспечную лань. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он стал обдумывать план действий.

"Так. Теперь, когда я один, то могу не сдерживаться в силе. Прошлый опыт показал, что лань очень проворная и побить ее в скорости практически не реально. Мне нужно выяснить ее время реакции на внешние раздражители" - как всегда принялся анализировать Хэл.

Аккуратно, шаг за шагом, словно идя по минному полю, он стал подбираться к лани. На расстоянии около двадцати пяти метров животное пристально уставилось на него. А еще через пять, лань начала медленно отступать назад.

"Ага. Значит двадцать метров - это та дистанция, на которую ты никого не подпускаешь и начинаешь активно реагировать" - остановившись, выяснил Хэл.

- Бегать за тобой между деревьев ночью, да еще в тумане мне не очень-то хочется. А ловушки я делать не умею, да и времени нет, - произнес вслух Хэл. - Тогда, я побью тебя в скорости, - уверенно заявил он.

Некоторые опытные магосы, повышая вокруг себя плотность маны, таким образом "плавая" в ее потоках, способны перемещаться гораздо быстрее, или даже летать и зависать в воздухе. Самой сильной и одновременно сложной способностью у Хэла, была та, которую он называл слайдер. На короткий промежуток времени он мог увеличить скорость своих движений настолько, что даже создавал за собой остаточные изображения.

"В основном я использую ее для уклонения или контратаки, но сейчас это подойдет в самый раз" - решил Хэл.

Сконцентрировавшись, манипулируя маной, он ощутил небывалую легкость в своем теле, особенно в ногах. Двигаться в разы стало свободнее, а чувства обострились настолько, что теперь можно отследить каждый удар сердца. Внешне, эта способность проявлялась, в виде светящихся бледно-голубых сандалий с крылышками - таларии*.

"Сейчас я, пожалуй, самый быстрый на этом острове. Но эта способность отнимает много сил, так что пока мой лимит - две минуты. Но мне этого вполне достаточно" - заключил Хэл.

Находясь в двух десятках метров от лани, Хэл сорвался с места. Импульс от его ног был ошеломляющий, прыгнув вперед, он преодолел это расстояние, вообще не касаясь ногами земли. Не прошло и секунды, а он уже бережно гладил животное по голове.

- Хм. Теплая, - слегка удивился он.

Лань замерцала и постепенно исчезла.

Среди изогнутых стволов деревьев, в непроглядную туманную ночь, по мокрой земле, бродил загадочный Голем. Сложно было сказать, о чем сейчас думает этот гигант. Ищет ли он одинокую лань или преследует свои никому неведомые цели.

- Вот зараза! Да как тебя поймать-то - неподалеку от Голема закричал кто-то.

На вид совсем юная девушка энергично метала молнии, создавая, таким образом, яркие вспышки на всю округу.

- Нет. Так не получится, надо поменять тактику...Кто здесь? - отреагировала на шум девушка.

Из-за деревьев к ней вышел на встречу гигантских размеров механический человек. Эспер напряглась, по ее телу сразу пробежало множество разрядов. Голем замер в ожидании и отрешено смотрел на девушку. Поняв, что гигант не собирается причинять ей вред, а просто наблюдает, она осторожно подошла поближе и сказала:

- Здравствуй. Я Электра. А тебя как зовут?

Перед Големом стояла на вид очень молодая девушка с кристально белыми вьющимися волосами. Одежда - легкая куртка. Голем как-то выжидающе на нее посмотрел. В его бездонных пустых глазницах можно было утонуть.

"Хм, странный какой-то. На вид просто несокрушимый монстр, но почему-то такой тихий и спокойный. Страха перед ним не испытываешь совсем" - глядя на гиганта думала девушка.

- Ну наконец-то я нашел эту долбаную лань! - прозвучал новый голос.

Высокая, худая фигура вышла из тумана.

- Если бы не твои вспышки-фейерверки девочка, я бы точно не нашел эту рогатую скотину, - пробасил мужчина.

- Я первая ее нашла! - запротестовала Электра.

- И что? Я теперь должен извиниться перед тобой что ли и просто уйти? Не пори чушь! - Мужчина, не обращал никакого внимания на трехметрового громилу, будто его здесь и не было.

На минуту повисла тягостная тишина. Сейчас только ярко желтая лань и периодически потрескивающие искорки в белых волосах девушки, служили единственным источником света в этой кромешной тьме.

"Он не отступит. Придется драться. Интересно, здоровяк мне поможет? Этот мужчина выглядит уверенным" - думала девушка. Внешне, он не казался опасным. Обычная кольчуга покрывала все тело, а на лице, была одета железная маска с открытыми местами для глаз и рта, только и всего.

Электра решила напасть первой, показать незнакомцу, что она так просто ему не уступит. Она выстрелила в него мощным зарядом молнии. Железная маска никак не отреагировал на атаку девушки. По его телу быстро пробежали снопы синих искр, и он сказал:

- Черт, девочка! Это было...щекотно.

Беловласка тут же запустила в него две небольшие шаровые молнии подряд. Маска не стал уклоняться, а просто выставит руки остановил их и тут же вернул обратно девушке. Они разумеется не причили ей никакого вреда. А вот незаметно брошенный острый метательный нож точно попал девушке в руку, четко пробив левый бицепс.

- А! - Девушка схватилась за руку и попробовала извлечь оружие.

- Знаю. Это до жути больно, - Согласился с ней Маска. Его веселила беспомощность юной девушки.

И только теперь Голем который, до этого момента ни как не проявлял интереса к происходящему стремительно направился в сторону Железной Маске. Не дойдя до него всего несколько метров, он неожиданно замер - неизвестная сила стала отталкивать его назад.

"Что? Почему он остановился, я думала, он сейчас котлету из него сделает" - удивилась Электра. Но глядя на великана, она догадалась, что его что-то удерживает. Дергаясь, он пытался идти дальше. Внимательно присмотрев-шись к маске, она поняла, в чем дело.

Маска тоже эспер. Вот только он обладал, пожалуй, самым необычным даром из всех. Психокинез - способность мысленно воздействовать на физические объекты. Самая редко встречающаяся способность. Обладателей этой силы не больше сотни человек на всю Империю. И сейчас один из них сковывал гигантского механического человека в темном лесу.

"Тоже эспер значит. Нужно освободить золотого".

А Голем все неустанно шел, оставаясь по-прежнему на одном месте. Электра не стала метать в эспера молнии. Вместо этого она сделала вид, что прощаетс-я с великаном и выстрелила в лань, тем самым отпугнув ее подальше, чтобы стало еще темнее, а на самом деле бросилась врукопашную. Девушка не стремилась одолеть Маску, ее целью было оттеснить того как можно дальше от великана или лишить того фокуса.

"Я не знаю границ его способности, но у него наверняка должен быть предел дистанции, на которой он может управлять объектами. Да и для большинства эсперов концентрация важнейший фактор высвобождения силы. Хотя, например многие пирокинетики в качестве аккумулятора используют свою ярость или гнев" - перемещаясь в темноте, думала Электра.

- Дрянная девчонка! Ты что, решила сбежать что ли? - Разозленному эсперу становилось все труднее останавливать Голема.

Обойдя Маску по небольшой дуге, Электра оказалась у него в тылу. Бросив небольшой камень неподалеку, она попыталась тихо схватить его. Он, отреагировав на шум, запустил одной рукой в темноту несколько своих острых ножей, не теряя контроля над Големом. Будучи неопытным бойцом, девушка кувыркнулась к нему и схватив того под коленки резко дернула на себя. У нее получилось. Удара об землю вполне хватило, чтобы механический здоровяк снова начал двигаться. Девушка не стала продолжать бороться и снова ушла в темноту. А Голем резво подоспел к эсперу и схватив того за шею с силой ударил об землю.

- Дело дрянь... - успел тихо проговорить железная маска.

- Фух. Ну наконец-то он замолчал! А ты, наверное, думал, что я тебя бросила?

Голем положил руку себе на грудь и слегка наклонился, побл-аг-о-да-рив, таким образом девушку за помощь.

"А у этого громилы, оказывается, есть манеры" - находясь, все это время в полутьме удивилась она и сказала:

- Простым поклоном не отделаешься, - мило улыбнулась беловолосая. - Выручишь меня в следующем испытании, - сказала она.

Стоя во все той же темноте, Голем наблюдал, как красавица снова вернулась отлавливать лань, которая все это время находилась поблизости и была, пожалуй, единственным свидетелем происходящего. Собравшись с силами, она пустила мощный заряд по земле в сторону лани. Мокрая земля служила хорошим проводником электричества и в итоге, животное задергалось и упало на землю. Так как она использовала силу молнии, а не ману, лань отреагировала на разряд, как и полагает настоящему животному. Девушка тут же кинулась к дергающейся лани. Коснувшись ее и та исчезла, как того и следовало. Теперь стало по-настоящему темно.

Утром следующего дня, когда первое испытание завершилось и непогода исчезла, Танцующий лес наконец-то показал свою истинную красоту. Вчерашняя мрачная вуаль леса со своей холодной атмосферой, туманом и свирепыми хищниками бесследно сгинула. Лес словно преобразился. Мириады цветов распустились и наполнили своим ароматом здешний воздух. А по множеству листиков еще стекали прозрачные капли вчерашнего дождя. Вот только никто из новых посетителей леса, так и не увидел этого природного чуда. Прошедшие дальше участники уже ожидали следующего испытания.

ГЛАВА 2

Турнир

Fortuna Imperatrix Mundi. *

Хэл

- Ха-ха-ха. Так значит, ты угодила в самое логово волков, - начал посмеиваться я, - чуть не потеряла свое любимое оружие, а потом тебя выручил Тайгер?

Сразу на следующий день после первого испытания, нам дали время только до обеда на то, чтобы отдохнуть и восстановить силы. Стоя на открытом воздухе в этот облачный день, я прекрасно поднимал себе настроение, обсуждая с Дианой произошедшее в Танцующем лесу.

- Знаешь что Хэл, не думай, что если поймал ту долбанную лань, ты лучше меня! - глядя мне в глаза, громко констатировала девушка.

- Хватит прохлаждаться, - сказал подошедший к нам Тайгер. - Экзаменатор велел всем собраться рядом с ареной.

- Да идем мы! - прокричали мы оба.

Тигр снова подавил конфликт в зародыше. Ловкий ход. И думаю, он прав. Мне следует быть помягче с девушкой. Да и вообще со всеми. Не стоит указывать людям на их ошибки менторским тоном, издеваясь над ними. Так к себе их расположения не добиться.

С первым заданием справилось одиннадцать команд, как я и предполагал. Сразу после испытания, каждой команде зачем-то присвоили номер. Наша команда получила номер семь и я стал в шутку называть нас "команда номер семь". Всем понравилась моя идея.

Скорее всего, местом проведения второго испытания будет старенькое и уже давно покинутое ристалище. Потому мы как раз туда и направлялись, догадывался я и даже слегка удивился, когда узнал, что здесь на острове когда-то проводили турниры.

Придя на место. Я с нескрываемым интересом начал осматриваться по сторонам. Ристалище представляло собой большую площадь прямоугольной формы, окруженную невысокими деревянными бортами. По сторонам находились малого размера трибуны. Похоже, нас ждут обыкновенные бои. Хотя не все так просто, контингент здесь собрался не самый добросердечный, но всё равно, как по мне, турнир - это скучно.

Когда все уже расположились вдоль площадки. Я решил просто присесть на трибуну, моему примеру, кстати, последовали многие участники. Нападать или шарахаться друг от друга никто не стал. Не было смысла. Никто не хотел быть снятым с экзамена. Сюда пришли люди мечтающие стать настоящими профессиональными авантюристами. Все жаждали славы и богатств. А с поддержкой Ордена, этого точно можно достигнуть. Мне, например, не интересно ни то, ни другое. У меня лично свои причины и мысли на счет Ордена и этих испытаний. Интересно, а почему Диана с Тайгером захотели стать искателями приключений. Надо будет выяснить у них. Они не кажутся мне одними из тех, кого интересуют только золото и признание. А на счет Голема, не думаю, что он ответит мне на этот вопрос... или на любой другой. После окончания первого испытания никто из нас так и не узнал, чем занимался золотой гигант в лесу.

Размышляя о своем, я увидел, что к нам наконец-то приближается экзаменатор, укутанный во все тоже белое одеяние.

- Приветствую всех участников будущего турнира, - сразу перешел к делу он. - Да, именно. Как вы уже поняли, вторым испытанием будет турнир. Сейчас я расскажу вам о правилах.

Я заметил, что говоря о правилах испытаний, он сразу ставил серьезнее. Я внимательно продолжил его слушать.

- Итак, это будет турнир на выбывание. Поединки будут проходить, один на один. Победитель боя выбывает вместе со своей командой, а проигравшая группа продвигается дальше по турнирной лестнице. Команда, проигравшая всем - проваливает испытание. Те, кто уже участвовал в боях - повторно не допускаются. Это касается победивших команд и участников проигравшей команды. Число попыток каждой команды можете увидеть в турнирной таблице, кстати, а вот и она, - после этих слов Пифий начертил прямо на земле небольшого размера турнирную таблицу с помощью маны.

Рассматривая эту схему желтого цвета (такой тон имела мана Пифия), у меня сразу возник к нему один вопрос:

- А почему у некоторых команд не равное число попыток?

- Именно, молодой человек, - обратился ко мне старец. - У каждой команды определенное число попыток, - просто подтвердил он.

- И по каким критериям присваивалось количество попыток? - спросил кто-то экзаменатора. Похоже, не меня одного интересовал этот вопрос.

Старик-магос как-то каверзно на всех посмотрел:

- Самое важное качество каким должен обладать прирожденный авантюрист это... удача. Именно она дала вам сильное от рождения тело и варящий котелок. Удача все время спасает вас от смерти. Благодаря ей вы сколотили команду и дошли до второго испытания. И если она не изменит вам, пройдете и дальше. Это все дело рук удачи. Она решающая сила в Мире. - Потряс он всех этой новостью. - Так что, таблица построена не опираясь ни на какие критерии и факторы.

Слова старика об удаче имели вес. И не вспомнить сколько раз она оберегала меня. Именно ей я обязан своим физическим и умственным способностям. Отец всегда говорил, что у меня прирожденный талант в использовании маны. Но неужели это значит, что слабым от рождения людям, тех, кого госпожа фортуна обошла стороной, не смогут ничего добиться. Может ли простой человек превзойти одаренного гения? Я никогда не задумывался над этим.

Посмотрев снова на таблицу, я увидел, что у нас есть три попытки.

- На этом пока все, бои будут проходить один за другим. Начало через десять минут, - подытожил Пифий.

Когда многие начали готовиться к предстоящим поединкам, мы все еще обсуждали план действий.

- Наш бой пятый по счету, - начал Тайгер. - Важно выяснить, на что способны участники других команд.

- Согласен. Хотя в этом испытании, это не столь важно, проигравшие не могут снова драться и нам не придется драться с ними, - напомнил я.

- Своего рода это и преимущество, - заговорила Диана. - Участники проигрывающих команд будут сменять друг друга, таким образом, никто не будет драться дважды и каждый противник будет темной лошадкой.

- Может сразу определится, кто пойдет первым?

-И надеюсь последним - добавила Диана.

- Сейчас, нам не известны ни правила поединков, ни кто будет нашим противником. Лучше сделать это потом - решил Тигр.

Перед началом первого поединка, когда двое бойцов уже расположились по разным сторонам. В цент арены вышел Пифий и громко, чтобы все смогли расслышать, объявил:

- Правила турнира следующие: бои идут до признания поражения или смерти. Оружие также разрешено. Ограничений по времени нет. Я лично буду следить за ходом испытания.

Когда экзаменатор расположился на небольшой, но высокой платформе находящейся вдоль арены, а многие другие участники стояли рядом с бортами (некоторые даже облокотились на них, чтобы было удобнее стоять и смотреть) - начался первый поединок турнира.

Первый бой был откровенно скучным. Слабенький магос абсолютно не мог ничего противопоставить очень бледному и похоже, очень хладнокровному мужчине, от которого так и веяло холодом. Причем в буквальном смысле этого слова. Исходящий от него холод ощущался даже за пределами арены. Он - эспер повелевающий ледяной стихией. Невероятно бледный, скорее даже синий. На нем был расстегнутый тонкий жилет. У обоих не имелось при себе никакого оружия. Превратив свои кулаки в два ледяных моргенштерна* с шипами, эспер начал подбираться все ближе к магосу, который в свою очередь атаковал его сырыми сгустками маны.

Никакого воображения, думал я, глядя на магоса. А ледяной человек, успев уже сократить дистанцию начал беспощадно избивать своего противника. Стало ясно, что в рукопашном бою магос полный ноль и предпочитает атаковать с дистанции. Эспер сбив того на землю, навалился на него сверху и продолжил свое непрерывное избиение. Не прошло и десяти секунд, как магос признал поражение. После боя он - плюясь кровью, медленно покидал арену.

После таких ударов внешне он выглядел слегка потрепанным. Похоже, усиление тела против таких ударов ему немного помогло. Но все-таки недостаточно. Да, как я и сказал, усиление и рукопашный бой - не его конек. Думаю, ему еще повезло, что ледяной не стал его тогда добивать.

- Не поединок, а избиение, - сказала Диана.

- Как и сказал Пифий, - добавил я.

- В смысле? - не поняла девушка.

- Главное - удача.

Тайгер тоже подключился к разговору:

- Намекаешь, что магосу просто не повезло с противником? Или что его врожденные способности оказались слабее чем у эспера и поэтому он проиграл?

- Именно.

- Вздор, - не согласился со мной тигр. - Удача и врожденные способности не являются краеугольным камнем всему. Слабый может измениться и обрести силу.

- И как это сделать? - уставился я на него с любопытством.

- Для того чтобы родилась бабочка, гусенице нужно умереть, - философски ответил он.

Одним из участников следующего боя оказался уже знакомый нам терракинетик - Рок, кажется так, его звали. Он поднял большое облако пыли, которое охватило половину арены. Поэтому происходящего далее не было видно. Я мог только чувствовать, где находятся бойцы. Не могу точно сказать, что там происходило, но уже через несколько минут облако пыли осело и все увидели одинокое тело, неподвижно лежащее на земле, а Рок уже почти покинул площадку. Никто так и не узнал, что произошло, и кто был его противником. Но его смерть была бесшумной.

А вот четвертый поединок, был намного интереснее. Одним из бойцов оказался эспер с самым редкостным даром. Его метательные ножи, рассекая воздух, стремительно возвращались обратно к нему, когда им не удавалось пронзить ловкого зверолюда. Стоит подметить, что несколько ран он все нанес этому лису. Чтобы избежать повторных атак хвостатый парень непрерывно перемещался зигзагами, при этом пытаясь подобраться все ближе к железному воину. Видно все хотел пустить в ход свои когти.

- Что думаешь об этом эспере? - спросил меня Тайгер. - Не часто можно встретить людей с таким даром.

- Да, способность у него редкая, да и с тактикой у него все в порядке. Сразу видно, что голова работает, - подтвердил я. - Но дар у него еще не сильно развит.

- С чего ты решил? - задала вопрос Диана, которая продолжала внимательно наблюдать за поединком.

- Ну, если приглядеться, то можно заметить, что, несмотря на солидное количество ножей, которыми он управляет, он не может менять их траекторию в полете, да и вес у них небольшой. Его тактика проста, но в тоже время эффективна, посмотрите внимательнее, - кивнул я на дуэлянтов. - Эспер монотонно выстреливает своими лезвиями, тем самым не подпуская лиса к себе. Основная проблема зверолюда в том, что чем ближе он к эсперу, тем, более легкой мишенью он становится. Да и обезоружить одаренного нельзя, его ножи всегда к нему возвращаются, - подметил я происходящее.

- Лично я буду болеть за зверолюда. Уверена, этот хитрый лис, что-нибудь придумает. Вот увидите, - высказала свое мнение Диана.

Я не стал спрашивать, чем ей не угодил эспер, думаю, ей просто понравились черные уши зверолюда или его длинный и пышный хвост. И просто стал дальше следить за поединком.

Лис перестал бегать зигзагами и пытаться достать метателя на прямую. Вместо этого, он начал кружить вокруг того постоянно заходя тому за спину. Наблюдая за ним, я вдруг понял, в чем его замысел. Это и вправду хитро.

Бегая по кольцу, он постепенно сужал его, таким образом, медленно приближаясь к эсперу. И тому стало намного труднее в него целится, потому что он не останавливался. Предугадать момент, тоже не получалось - лис то ускорялся, то наоборот замедлялся. Теперь преимущество зверолюда в том, что он не прерывно подбирался и постоянно заходил тому за спину.

Я понял, что такая траектория бега нужна лису для хорошего разгона перед прыжком. Да и постоянная смена района прицеливания эспера, была ему на руку. Интересно, на какую дистанцию ему нужно подобраться, чтобы наконец-то достать этого метателя. Я не стал озвучивать свои мысли, а решил просто посмотреть, что будет дальше.

А дальше, зверолюд сузив свой круг примерно до двадцати метров в диаметре, не останавливаясь, развернулся на девяносто градусов и помчался напрямик к противнику. Присмотревшись, я увидел, что лис припадая как можно ниже к земле, отталкивается не только ногами, но и хвостом.

Так вот как он развернулся под прямым углом - используя хвост, понял я.

Всего в один прыжок он таки добрался до своего противника. Лис старался пронзить своими когтями эспера, но кольчуга и железная маска пока что спасали его. Зверолюд даже не обращал внимания на несколько ножей вонзившихся в его тело и продолжал резать когтями по металлу.

Неожиданно хвостатый отпрянул и покатился по земле. Поднявшись быстро на колени, он замер и с трудом проговорил:

- Сдаюсь.

В этот момент металлический пояс - сдавливающий его ребра ослабил свою хватку и спал.

Да, он все-таки достал этого лиса. Используя железный пояс в качестве удавки, эспер застал врасплох быстрого зверя.

Даже выиграв бой, покидая арену, эспер причитал:

- Дрянной зверолюд. Дрянной турнир.

- Ну что, сейчас наша очередь. Кто пойдет? - посмотрел я на Диану и Тайгера.

- Может пусть Голем дерется? - предложила пиромантка.

- Я пойду, - принял решение Тайгер.

У него больше всего опыта в битвах и к тому же если он хочет стать лидером команды, то должен подавать пример и вести нас за собой. Поэтому я не стал спорить с ним.

По идеи его противником должен быть кто-то из команды лиса. Это оказалась молодая красивая девушка с неестественно белыми волосами. Она незамедлительно начала метать молнии в Тайгера. Тигру пришлось тут же отступить на безопасное расстояние.

- Отлично. Тайгер сразу выяснил максимальную дистанцию ее атак, - прокомментировал я его действия.

- А она метко метает свои молнии. И очень быстро, - добавила Диана.

Даже Голем, которого не очень-то интересовали бои - начал внимательно следить за этим поединком.

Беловолосая девица начала переходить в активное наступление. Пытаясь приблизиться к Тайгеру, она выпускала уже по три молнии сразу. Правда, это требовало немного больше времени на подготовку. Постоянно перемещаясь по арене, саблезубый кружил вокруг своей противницы. Похоже, что он размышлял над тем как победить это красивое создание без серьезных потерь, причем с обеих сторон. Вскоре Диана пристально наблюдающая за происходящим сказала:

- Из-за этих постоянных разрядов, ему сложно подобраться для удара когтями. Почему он не использует свое оружие?

Сразу после этого Тигролюд, как будто услышав ее, достал из-за спины свои парные мечи. В прочем нет. Это оказались не совсем мечи. Острие клинков заканчивалось загибом в виде крюка. Навершие рукояти было тоже заострено, гарда представляла собой кованый кастет в форме месяца с острыми концами направленного наружу. Шуангоу* - так называлось оружие Тайгера.

Увидев эти странные клинки, девушка, похоже, подсознательно сразу перешла в защиту. Она перестала метать молнии, а начала выпускать в Тайгера небольшие шаровые молнии, при этом медленно отступая назад.

Скрестив свое оружие тигр, таким образом, ловко принимал ее атаки. Его железное оружие и доспехи неплохо защищали его, принимая на себя большую часть разрядов.

Маневрируя и уклоняясь, воин подобрался-таки на необходимую дистанцию своего оружия. Увернувшись от очередной электрической сферы, Тайгер подцепил мыском своего оружия лодыжку девушки и резко сбил ее с ног. Не теряя ни секунды, он набросился сверху, крепко прижав ее к земле, он скрестил свое оружие у ее шеи и устрашающе зарычал.

Я понял, что он хочет напугать беловласку, чтобы она сразу сдалась, таким образом, не причиняя ей сильных увечий. А значит бесстрашному воину-зверолюду известно, что такое милосердие. Похоже, его обучали не только воинскому делу, но и привили моральные принципы. Или они всегда у него были? Как это не свойственно свирепым тигролюдам.

- Что ты творишь?! - выкрикнула Диана.

Сначала я подумал, что она говорит о Тайгере. Но потом увидел, что Голем, непонятно почему перерубил рукой ограждение и устремился на арену. Диана хотела последовать за ним, но я ее придержал, сказав, что нам нет необходимости идти следом за ним и добавил:

- Не волнуйся, Тайгер или Пифий сами разберутся, мы будем там лишними, лучше не мешать.

Раздумывая всего несколько секунд, девушка молча кивнула. Но было видно, что хоть и согласившись со мной, она сдерживалась. Видно очень хотела попасть в центр событий.

- Вмешиваться в поединок запрещено! Покиньте арену или вы будете дисквалифицированы! - грозно проговорил Пифий со своего места. Он даже не стал спускаться к участникам.

- Что ты здесь делаешь, Голем? - сердито уставился на него Тайгер. Он все еще удерживал беловласку.

В этот момент по телу девушки начали проноситься множество разрядов. Издавая все больший треск, ее тело высвободило мощную волну электричества. Выглядело это эффектно. Тайгера отбросило метра на три. Сперва показалось, что это его только оглушило, так быстро он поднялся. Но его шерсть слегка задымилась.

Наверное, он заблокировал боль, подумал я. Вот на что способны адепты Дао.

- Гигант? Пришел помочь мне? - увидев Голема, заговорила девушка.

- Вы знакомы? Откуда? - подозрительно спросил Тайгер. Он уже вышел из боевого состояния и не собирался нападать.

- Я помогла ему на первом испытании.

Поняв, что привело сюда Голема, Тигр сказал тому:

- Можешь идти. Я не причиню ей вреда. - Глядя, что гигант колеблется, он добавил:

- Я обещаю.

Когда Голем покинул площадку, Тайгер уже отпустил девушку и начал о чем-то с ней беседовать.

- Как думаешь, о чем они говорят? И почему нашему великану пришло в голову вмешаться в бой? - спросила у меня Диана. - Я думала, у него вообще нет никаких мыслей, а тут он такое творит, - укоризненно посмотрела на него Диана, когда он вернулся.

- Думаю, мы скоро все узнаем, - коротко ответил я.

Закончив переговариваться, Тайгер неожиданно поднял руку и прокричал:

- Я сдаюсь. - Он развернулся и неторопливо пошел к нам.

- Что происходит? Почему ты сдался? - слегка раздраженно спрашивала его Диана.

- Та девушка - Электра, вместе с Големом сражалась с эспером на первом испытании, в лесу. Тем самым, который победил в прошлом бою лиса.

- И что? - до сих пор не понимала Диана.

- Наш гигант считает, что обязан ей. По ее словам, она его освободила от воздействия того эспера.

- Мне кажется, что Голем не понимает, что той девушке в любом случае нужно было разобраться с эспером. Она не стала бы так просто отдавать тому лань.

- Согласен. Но Голем думает, что она выручила его. Поэтому я признал перед ней поражение, чтобы рассчитаться с ней за него, - Тайгер посмотрел на притихшего громилу и сказал ему:

- Теперь ты ей ничего не должен. Понял? Вы в расчете. - Голем долго смотрел на Тигра и наконец-таки кивнул.

Потом Тайгер отвел его в сторону и начал медленно что-то втолковывать. Похоже, он понял, что со здоровяком нужно разговаривать как с ребенком.

Признав поражение - Тайгер поступил правильно. Наверняка это было сложным решением. Он решил сразу рассчитаться с долгами, но при этом подвергая нас риску в следующих боях. Но раз уж он взял на себя роль лидера команды, принимать сложные решения и отвечать их последствия теперь его бремя.

И вот спустя несколько боев очередной новый участник турнира уже ждал одного из нас. Мы сошлись на том, что вторую попытку использует Диана. Глядя в ее горящие огнем глаза (причем буквально) я увидел, что девушка-воин полна решимости и просто не мог не уступить ей, но на самом деле я просто хотел увидеть какова она в деле.

Противником Дианы оказалась тоже девушка. А точнее женщина-воин. Одежда - легкий корсет-кираса, латная юбка и поножи. Наручи и перчатки тоже были на ней. Она носила красный кожаный мэмпо* и я не мог хорошо разглядеть ее лица. В руках она держала остро заточенную нагинату*. По ее оружию и доспехах можно с уверенностью сказать, что она прибыла с Ликейских островов.

Диана уже достала свой шакрам, но не спешила его использовать.

Молодец, подумал я. Она не стала бездумно кидаться вперед, а стала с осторожностью выжидать, проверяя, на что способен ее противник. Самурайша кстати тоже, не спеша начала приближаться к ней.

Честно говоря, я неожиданно начал волноваться за Диану. И дело тут вовсе не в том, что я сомневаюсь в ее способностях или навыках воина. Просто только сейчас я понял какой она человек. Прямой и честный. По-хорошему проста и даже немного наивна. При этом ее темперамент и норов прекрасно сочетался с ее даром, тем самым показывая, что она также сильна духом. Можно с уверенностью сказать, что Диана не из тех, кто, улыбаясь, всадит нож тебе в спину. Осознание этого стало полной неожиданностью для меня. В течении стольких лет путешествий, практически ни с кем не общаясь, я давно уже забыл какими могут быть люди. Не все в этом мире жестокие и подлые, хотя я чаще всего встречал именно таких. Хорошие люди тоже есть. И Диана без сомнения одна из них. Теперь распознав ее натуру, мне следует найти с ней общий язык и тогда, мы начнем понемногу смело доверять друг другу. Так же, по прошлому бою Тайгера стало известно, что и у него имеются моральные принципы. Да и инфантильность Голема стала хорошим открытием. Постепенно мы узнаем что-то новое о каждом из нас. Может у нас и получится стать настоящей командой. В конечном итоге мы все хотим одного - стать авантюристами.

- Диана хорошо держится. Даже пока еще не использовала дар, - прервал от размышлений меня Тайгер.

Пиромантка ловко парировала своим оружием все удары глефы самурайши. Но должен признать, ее отточенные выпады и финты становились все коварнее и быстрее. Видно она поняла, что шакрам Дианы - в основном метательное оружие и для ближнего боя, а тем более против защиты от такого рода копья не очень подходит.

Самурайша сделав очередной выпад-укол, снова попыталась достать своим лезвием Диану. На этот раз Диана держа двумя руками шакрам, ловко накинула его на копье. Та не успела ничего сделать, оружие Дианы вспыхнуло огнем, и его жар с треском разломал древко нагинаты.

Самурайша допустила ошибку, предпочтя традиционное древковое оружие, а не чистую сталь. Лишив ее своего оружия, Диана перешла в ближний бой, замахнувшись по диагонали, она нанесла два быстрых удара по кирасе противницы. Пламенному лезвию шакрама не составило большого труда пробить броню самурайши. Ее кираса загорелась, и она отскочила, разорвав дистанцию. Диана не стала ее преследовать.

Думаю это большая ошибка. Пиромантка стала более самоуверенной. Если она вдруг станет недооценивать самурайшу, это может сыграть с ней злую шутку.

Ламеллярный доспех * самурайши оказался из деревянных пластин. И ей пришлось его сбросить, он уже и так достаточно обуглился.

И почему у нее вся броня и оружие на деревянной основе, удивлялся я.

Безоружная женщина-воин уверенно пошла врукопашную. Как выяснилось, ее козырем оказались механические руки. Самурайша схватилась за режущую кромку шакрама, и с силой дернув его на себя, второй рукой подхватила Диану за пояс и эффектно бросила ее через бедро. От злости руки Дианы загорелись ярким пламенем. Схватив самурайшу, она потянула ее вниз.

Две женщины-воина сцепились на земле посреди арены. Одна пыталась избить другую своими железными кулаками, а вторая в ответ на это, поджечь пылающими руками.

Похоже, Диана оказалась менее опытной в борьбе и поэтому оттолкнула от себя самурайшу. Она начала метать языки пламени на дальней дистанции. Самурайша сжалась, прикрывая предплечьями голову и пошла на Диану. Пиромантка видя, что ей не удается пробить глухую защиту женщины, окутала свои руки еще большим, на это раз синим пламенем.

И вот девушки снова сошлись в рукопашной. Уклоняясь от ударов самурайши, Диана схватила ту за руку. Взяв в локтевой замок конечность самурайши, она крепко сжимая начала расплавлять ее железный протез. Металл и вправду начал постепенно плавится. Женщина-самурай пыталась вырваться и вскоре ей это удалось. Вот только половина ее руки от самого локтя осталась у пиромантки.

Огонь на руках Дианы вскоре потух. Видно плавка металла забрала у нее много сил.

- Синее пламя отнимает у нее слишком много сил. Думаю, некоторое время можно не ждать от нее сильных вспышек огня, - сказал мне Тайгер.

- Тогда зря она использовала это. Нужно было думать и просчитывать ходы наперед.

- Думать нужно до боя, а в нем вести себя подобно одной из стихий, - выдал тигр очередной постулат из философии воина.

Меня заинтересовали его размышления о внутреннем состоянии во время боя и я продолжил беседу:

- Ты считаешь, что нужно подражать стихии? В каком плане?

- И физически и эмоционально.

- Объясни подробнее.

Тайгер задумался и ответил:

- Я предпочитаю водную стихию. Даже в смертельном поединке необходимо оставаться спокойным и уравновешенным как гладь воды. Тогда все движения будут перетекать из одного в другое. Любое отвлечение от боя приведет к поражению.

Девушки снова начали кружить друг напротив друга. Однорукая, атаковала низкими ударами ногами, при этом пыталась в основном финтить, отвлекая Диану от тычковых ударов пальцами. Ее удары железными пальцами были подобны ножу. Теперь в ход пошли серьезные техники, подметил я.

Неожиданно для всех Диана развернулась и куда-то побежала. Я понял, что она ищет свое оружие. Самурайша же бросилась следом за ней.

С усиленным зрением я быстро нашел ее шакрам и крикнул:

- Диана на три часа! - На арену я ступал и поэтому никаких правил не нарушил.

Подняв оружие, она развернувшись ударила им на отмах - самурайша была уже позади нее. Сделав нырок, она пропустила шакрам над головой и вонзила нож в бедро Дианы. Оказывается в ее в поясе, все это время был скрыт небольшой кайкэн*.

Диана закричала, видно пробив мышцу - нож задел нервы. А самурайша не отпуская клика - начала медленно его вращать.

У Дианы уже не было сил сопротивляться, видно синее пламя и вправду ее вымотало, как и сказал Тайгер.

- Сдаюсь, - сквозь зубы прошипела Диана.

- Меня зовут Юрико Ямаширо. А как твое имя? - спросила ее самурайша, очищая от крови свой клинок.

- Диана. Диана Феникс, - смотря ей в глаза, ответила та.

- Ну что ж Диана из семьи Феникс. Для меня было огромной честью сражаться с тобой, - поклонилась ей самурайша.

После боя, Тайгер куда-то увел Диану. Похоже, оказать врачебную помощь. Я не стал говорить ей напоследок банальные вещи вроде "ты в порядке?" или "жалко что ты проиграла" - я уже понял, что она очень гордая. Уходя, она сказала мне:

- Хэл, если ты сейчас проиграешь, я надеру тебе задницу, - пригрозила она мне.

Да, ее силе воли можно только позавидовать. Этот бой нисколько не сломил ее дух. Иона права. Сейчас нет права на ошибку. Нужно сосредоточиться на поединке, если мы хотим пройти дальше. Необходимо очистить разум и сосредоточится на предстоящем бое. Быть водой, как сказал Тайгер.

Увидев кто мной противник, я понял, что удача сегодня точно не на нашей стороне. Утешало лишь то, что Голем остался меня поддержать. Без сомнений передо мной стоял биомант.

Биоманты - самые страшные и в тоже время несчастные люди. Страшные потому что захватившая их паразитическая форма жизни усиливала организм хозяина, наделяя того уникальными способностями. Но в тоже время биомасса обладая собственным сознанием легко проникает в разум и подчиняет носителя, тем самым делая того агрессивным и жестоким.

Биоманты всюду сеют хаос и очень любят убивать. Из-за этого они становятся в основном преступниками и их не жалуют в цивилизованном обществе. Удивительно, что он вообще пришел на экзамен. Многие авантюристы даже охотятся за ними. Именно поэтому они ведут себя как, отшельники-одиночки, постоянно путешествуя. Мне еще не доводилось драться с ними, в отличие от моего отца. Нужно вспомнить, что он о них рассказывал:

"Обитая глубоко под землей, они все чаще выходят на поверхность. Их главная цель - захватить любое живое существо, а люди для них - самый подходящий носитель. Они способны подчинить даже самого сильного и волевого человека. Внушая свои мысли и желания, которые люди всегда принимают за свои, паразит постепенно дает им огромную силу" - вспомнил я его слова.

Ключевое слово тут "постепенно". Чем дольше паразит связан с хозяином, тем агрессивнее и сильнее он или уже они становятся. Значит, узнав, как долго они вместе, можно примерно выяснить уровень их силы. Отец рассказывал, что биомант с которым он дрался, был уже практически одним целым. Мог увеличивать свою массу, отращивать множество конечностей и даже новые органы. Он настолько сросся с носителем, что говорил "я" вместо "мы". Отец справился с ним разорвав того пополам. Мне пока до него конечно далеко.

Так, посмотрел я внимательнее на Биоманта передо мной. Если он скажет "я" вместо "мы", мне точно придется туго. Он действительно казался пугающим - длинный худощавый субъект, его гладкая кожа была бледно алого цвета, без единого волоска на теле. За исключением схенти*, другой одежды он не носил.

Биомант не стал ходить вокруг да около, а сразу кинулся вперед. Трансформировав длинную костлявую руку в короткое конусообразное копье, а другую в широкую косу, он пытался проткнуть меня или отсечь мне голову.

Его конечности-оружия казались на удивление острыми, но применив усиление тела, мне успешно удавалось избегать его смертельных атак.

- Тебе не сбежать, мы убьем тебя! - все чаще повторяли они.

Основное мое преимущество перед ним - дистанционные атаки. Поэтому постоянно держась на расстоянии, я запустил два больших сюрикэна в этого монстра, потратив на них изрядное количество маны. При контакте они дожны сразу высвободить заложенную в них взрывную энергию, а не просто проткнуть его. Но только одному сюрикэну удалось поразить цель. Биомант лишился части плеча. Вот только, как оказалось, он способен восполнять свою массу и через пару минут его плечо было как новое. Конечно и у этой способности есть предел, не сомневался я. Но и у меня есть пределы.

Теоретически, объема количества маны, которую магос может использовать нету. Мана находится везде, бери да пользуйся, нескончаемый источник. Но чем дольше, а также большим количеством маны ты управляешь, тем все труднее ее снова использовать. Проще говоря, создав много мощных "заклинаний" подряд, магосу потребуется некоторое время, для таких же сильных манипуляций. Конечно у каждого свой предел. Для меня, например, взрывные сюрикэны не были такими уж и затратными. Я могу еще долго быть в игре на достаточно приличном уровне силы.

Вскоре биомант понял, что ему недостать меня своим оружием, под усилением я слишком быстр и ловок для него. Тогда он придумал нечто более изощренное. Из его спины появились четыре длинных щупальца, свои пальцы на руках, он тоже превратил в длинные жгуты. Этими кнутами он намеревался поймать меня. Увернуться от них было нереально, щупальца атаковали под разными углами, постоянно меняя свою траекторию. Я заключил себя в сферу, чтобы он наверняка не достал меня. Мне не хотелось постоянно находиться в защите, но сейчас выбора не было.

"Человек-спрут" обхватив щупальцами мою сферу - запрыгнул наверх и начал с треском бить по ней на этот раз руками-молотами. Меня уже порядком начала раздражать его болтовня о моем расчленении и прочих видах смерти, которые он собирается мне устроить. Да и глухая оборона меня тоже не радует. Поэтому решив наконец-таки контратаковать, я выпустил длинные шипы на моей сфере, чтобы осадить его пыл.

- Аа! Ах ты ублюдок! Ты точно покойник! - пронзенный насквозь множеством кольев ругался он.

Когда он отпрянул и вернулся в обычное состояние, я максимально сконцентрировавшись, сотворил четыре проекции волков, на основе тех что мы встретили в Танцующем лесу. Это были не фантомы, а практически ничем не отличающиеся мана-звери, с такой же массой и плотностью и живучестью. Честно говоря, я не думал, что у меня получится, но видно я и вправду очень талантливый магос, как говорил мне отец.

Мои волки яростно вцепились в биоманта. Держа в пасти его конечности, они зверски начали разрывать его на части. Видно этому шестиглазому уже стало труднее залечивать раны, одновременно отбиваясь от зверей. Достав нож, я перехватил его обратным хватом и в прыжке вонзил ему в голову. Лежащее на земле тело все еще рвали волки.

Когда я уже думал, что с ним покончено, он продемонстрировал свой козырь. Мертвец начал вырабатывать кислоту, вытекающую из всех пор на его теле. Мои волки начали таить, постепенно ослабляя свою хватку. Искусанный и пронзенный труп биоманта поднялся и пришел уже в дикую ярость.

Выпуская в меня мощные тонкие струи кислоты, паук-осьминог выстрелил ловчей сетью из своей груди. Да, он все-таки поймал меня. Сначала я подумал, что он просто убьет меня, но паразит начал отделяться от тела носителя и переходить на меня. Видно после смерти хозяина, живая биомасса решила наброситься на ближайшего. Или паразит намеренно хотел захватить носителя посильнее, чем прежний. Как бы то ни было, становиться новоиспеченным биомантом, я не горел желанием.

Для защиты от паразита, щиты и барьеры уже не подходили. Он уже слишком близко прижался ко мне. Поэтому я заковал себя в готический доспех*. Паразит полностью обволок меня, что ничего уже не было видно. Я знал, что отделившись от носителя, паразит умрет. Вот только не знал, сколько он так протянет. Началась игра на время. Он с все большей силой сдавливал мой доспех, а я сопротивлялся, постоянно насыщая латы маной.

Не знаю, сколько времени прошло, как по мне вечность, но агрессивная биомасса начала потихоньку сползать с меня. Когда у моих ног уже лежала отвратного вида куча биологического материала: человеческая кожа с кусками мышечных волокон и мелкие кости, я наконец-то расслабился. Покидая арену, я посмотрел на тело бывшего носителя паразита. Было даже не разобрать, как раньше выглядел этот несчастный человек. От него остался неполный скелет немного обтянутый сухой кожей. Отделяясь, биомасса забрала большую часть его тела себе. Выглядело это мерзко. Даже не знаю, повезло бедняге, что его страдания наконец закончились или такая смерть намного хуже потери своего "Я".

Закончив поединок, я вместе с Големом поспешил проверить как там Диана.

Рана на бедре оказалась не очень серьезная. А точнее Тайгер ее хорошо подлатал. Он сказал, что заражения нет и все нормально. Правда она еще некоторое время не сможет нормально ходить. Рассказав им о нашей победе, девушка заметно повеселела.

- Кто был твоим противником? - поинтересовалась Диана.

- Да так, ничего серьезного. Какой-то биомант, - махнул рукой я. - Ты бы его тоже легко одолела, - заверил я девушку.

- Хэл, а не мог ты подробнее рассказать мне об этом бое, - вдруг как-то серьезно посмотрел на меня Тайгер. - Как он выглядел?

Несколько секунд я молчал. Меня немного удивил его вопрос, с чего вдруг такое любопытство, да еще от Тайгера.

Описав ему внешность и манеру ведения боя биоманта я спросил:

- А почему тебя так заинтересовал этот паразит? Ты уже встречал таких как он раньше?

- Просто интересно, на что способны такие монстры - неопределенно ответил он.

- Скажи Тайгер, а как тебе удалось так ловко обработать рану? - решил я сменить тему.

- У него имеются при себе редкие целебные травы, которые он научился использовать, обучаясь в монастыре Белых Облаков, - ответила вместо него Диана.

Оказывается, пока я там дрался на смерть, они тут вели беседу о жизни. Просто поразительно!

- Так ты не только воин, но еще и лекарь, - посмотрел я по-новому на тигра.

- Скажем так, будучи в монастыре, я освоил много разных специализаций, - уклончиво ответил он.

После турнира Пифий снова собрал всех около ристалища.

- Итак, второе испытание завершено. Осталось десять команд. Но прежде чем перейти к следующему заданию, я вспомнил, что забыл рассказать вам о награде в турнире.

- Награде? Есть какие-то призы? - удивилась Диана, впрочем, как и я, да и многие другие участники.

- За самые впечатляющие бои, несколько команд получат награду. Они помогут вам в следующем испытании.

- Они?

ГЛАВА 3

Джунгли

Ex ungue leonem . *

Тайгер

- Как думаете, львы, джунгли, гонка на время. Насколько сложным это будет? - задала вопрос Диана.

- Меня тоже очень интересует, сколько времени мы потратим на это испытание, - высказал свои мысли Хэл.

- Скоро привал, - скомандовал я.

Мы остановились на склоне горного хребта и начали располагаться для отдыха. Сидя на земле, я смотрел на красивое звездное небо, как вдруг Хэл спросил у меня:

- Думаешь, это и вправду будет сложно? Убить льва.

- Нет ничего невозможного, - спокойно ответил я. Я всегда искренне в это верил.

Диана, покормив своего коня, уселась рядом с нами.

- Как там твой скакун? - спросил я у нее.

- В полном порядке. Буцефал умная лошадь. Он мигом выведет нас к джунглям.

Буцефал - конь, которого "забрала" себе Диана. Он достался нашей команде в качестве награды за участие в турнире. И скорее всего за смертельный бой Хэла против биоманта.

Буцефал был породистым скакуном крупного роста с длинными тонкими ушами бурого цвета и с ярко золотистым оттенком шерсти. Оказалась Диана любит лошадей и сразу забрала его себе. Мы не стали возражать, путь предстоит нам не близкий, и для девушки лучше будет не нагружать раненую ногу. К тому же, пиромантка твердо заявила, что отправится на охоту с нами.

Разжигать костер мы не стали, ограничившись светлячком Хэла. В тепле из нас четверых никто особо-то и не нуждался. Смотря вдаль, я начал обдумывать слова Пифия об этом испытании.

"... - Вам предстоит отправиться в небольшие джунгли на охоту. Охотиться придется на львов. Чтобы добраться до места обитания львов вам придется пройти через нагорье Дамара. Прайды львов располагаются в основном на широкой открытой местности. Иногда вожаки изгоняют некоторых членов своего прайда. И такие львы уходят в джунгли неподалеку. Численность таких одиночек в джунглях достигла уже девяти хищников. Вернуться в свой прайд они не могут, поэтому вам надо истребить их, так как они своим присутствием наносят урон джунглям, охотясь на более мелких обитателей. Поэтому вам придется убить их...

...- Как я сказал львов в джунглях всего девять. Не справившаяся команда выбывает. В качестве доказательства принесите кисточку с хвоста льва. И не вздумайте трогать прайды вне джунглей. Я узнаю. И тогда экзамен закончится сразу для всех. Повторюсь еще раз, вас десять команд, львов всего девять. Кто не справится, вылетает с экзамена.

Что до ваших новых питомцев, они помогут вам в этом испытании, проведя по кратчайшему пути в джунгли. Животные уже бывали там ранее и помнят кратчайшею дорогу. Скакунов заслужили лишь три команды за выдающиеся бои на турнире. Это команды под номером три, десять и семь. В горах много троп, поэтому каждая команда пойдет отдельно. У вас пять дней. На этом все, отправляетесь завтра".

Оторвавшись от своих размышлений, я прислушался, о чем Хэл рассказывает Диане:

-... у лошадей потрясающая память на места и предметы. Они прекрасно ориентируется и в дождь, и в пургу, и днем, и ночью...

- Хэл, - перебила его девушка, - я с малых лет катаюсь на лошадях и знаю о них даже больше, чем ты прочитал в своих книгах.

- Ну, я в принципе и не сомневался в этом. У девушки из такой великой семьи наверняка в детстве была своя лошадь и даже больше.

- О чем ты? И откуда ты знаешь из какой я семьи? - удивленно посмотрела него Диана.

Порой Хэл и меня поражал своей способностью делать выводы. Но главное - они наконец-то начали налаживать дружеские отношения.

- В первую нашу встречу, когда мы уже собирались драться с Големом, ты спросила, имеется ли у меня оружие и показало свое. На твоем шакраме небольшое клеймо в виде феникса. Плюс ко всему ты эспер с даром огня. В Великой Империи нет того, кто бы не слышал о семье Феникс, Они считаются самыми лучшими повелителями огня. У тебя их герб на оружии, наверняка ты из этой семьи, - высказал свое предположение Хэл.

- Может это клеймо какого-нибудь мастера-кузнеца. Или даже просто для красоты? - начала разрушать его теорию девушка.

Хэл некоторое время пристально смотрел на нее и наконец, сказал:

- В хрониках истории Великой Империи, я прочитал об одном сражении. Там упоминалась женщина-воительница по имени Прометея Феникс. Она, как и ты была пироманткой. Рассказывалось, что она в одиночку расправилась с целой центурией воинов. Свидетелей ее битвы не осталось. Никто не знает как ей это удалось. Но теперь, после твоего боя на арене, я задумался и на ум приходит только одно - синее пламя. - Хэл посмотрел Диане в глаза, а та наоборот отвернулась. - Я никогда не слышал о таком огне и думаю, эта способность или техника передается по наследству или в кругу семьи.

- Ну а что на счет тебя Хэл? - попыталась резко сменить тему она. - Расскажи нам о своем прошлом.

- Может, попробуешь угадать? - улыбаясь предложил он.

- Х.. - не успела ответить ему Диана, как я перебил ее:

- Скажи Хэл, что тебе известно о джунглях и что нас там может поджидать?

Он на пару секунд задумался и начал рассказывать:

- В этих густых зарослях помимо крупных хищников полно мелких ядовитых животных и кровососущих насекомых. Осы, сухопутные пиявки, ядовитые улитки, муравьи и рептилий будут только и ждать момента, когда мы решим лечь или сесть на что-нибудь. Также, многие растения имеют острые иголки и шипы, тоже насыщенные ядом.

-Да, в хорошее местечко послал нас старик. Что ж дальше то будет? - ник кому конкретно не обращаясь сказала Диана.

- Итого мы знаем, что нас там подстерегает много опасностей и еще неизвестно, сколько времени у нас займет эта охота. И как сказал Хэл огромные львы, это еще полбеды. Если после джунглей мы будем серьезно ранены, другим командам станет проще забрать у нас трофей, - подытожил я.

- Думаешь, кто-то захочет отнять у нас трофей? - задумалась Диана.

Видя, что они оба задумались над этим вопросом, я пояснил:

- Экзаменатор сказал, что нужно не только убить льва, но и предъявить в качестве доказательства его хвост. Он только сказал, чтобы мы не трогали прайды, на остальное ему наплевать. Это значит, что не важно, кто именно убьет львов, главное чтобы пройти испытание - показать доказательство.

Хэл сразу понял, о чем я и сказал:

- Думаешь, вместо того, чтобы бродить по джунглям в поисках львов, некоторые просто предпочтут отнять кисточки-доказательства на обратном пути?

- Такая идея и вправду может прийти кому-то в голову, - согласилась Диана.

- А ты бывал ранее в джунглях? - вдруг спросил меня Хэл.

- Нет. Никогда, - коротко ответил я и добавил:

- Нужно хорошо выспаться. Завтра нам рано вставать, если мы хотим добраться как можно быстрее до джунглей.

После беседы наступило время для сна. Хэл погасил свет, а механический золотой Голем дал понять, что будет охранять наши грезы.

Этой ночью звездное небо хорошо освещало горы. Приняв позу лотоса, я неторопливо закрыл глаза. Расположившись, таким образом, под открытым небом, да еще на этой горной возвышенности, воспоминания о прошлом неожиданно стали всплывать у меня в памяти. Постепенно погружаясь в свои мысли, я услышал уже слабо доносящийся до меня вопрос:

- Ты что собираешься спать в такой позе? ... Тайгер?

Я не ответил. Теперь я находился далеко отсюда. В горах, в других горах...

***

Ужас, эта снежная буря делает все, лишь бы я не добрался туда. Я всмотрелся в этот жалкий клочок бумаги, который назвал картой один горный проводник, продавший ее мне. Выяснив куда мне нужно двигаться дальше, я начал карабкаться вверх, по заснеженным оледеневшим скалам. Основное преимущество многих зверолюдей - острые когти. Но даже с ними мне было тяжело не сорваться в низ. Эта холодная метель меня и вправду погубит. Но нужно идти дальше.

Преодолев последний горный массив на моем пути, сквозь сильный снегопад я наконец-таки достиг своей цели. Осталось только пересечь длинный мост над бездонной пропастью. Это был даже не мост, а просто невероятно большой ствол дерева, ведущий к огромным вратам заветного Храма Белых Облаков.

Настоятелем монастыря не отказал мне в гостеприимстве и я поведал ему зачем пришел сюда.

- Мне жаль твою семью, но ты уверен в своем выборе? Путь воина - не легчайший из способов обретения силы. Адепт Дао должен нести мир и не жаждать мести.

- Мир...- повторил я, - Это чудовище, зверски убило мою жену и ребенка. И вырезало половину моей деревни. Я хочу иметь достаточно силы, чтобы противостоять таким, как он. Это не только ради отмщения, но и спасения других людей. Такие монстры как они, не заслуживаю жизни.

Раздумывая, настоятель спросил у меня:

- Ты уверен, что на самом деле желаешь этого?

- Да, - твердо сказал я.

- Тогда оставайся... Время покажет, достоин ли ты.

Местом моего ночлега стала маленькая комната из серого кирпича с небольшим окошком. Кроме тонкой циновке на полу, тут больше ничего не было. Расположившись на ней, я начал думать о том, что мне предстоит дальше.

А дальше я ежедневно только и делал, что работал во внешнем дворе. Перетаскивая камни и убирая разный мусор. Я трудился один и за это время не видел вообще никого. Обо мне словно забыли. После работы у меня в комнате всегда оказывалась еда. Это одиночество постоянно давило на меня. Вид из окна - единственное, что радовало меня за это долгое время. Моя надежда на будущее, словно сияние бесчисленных звезд на небе, все также не угасала.

И вот однажды, во время работы меня посетил сам настоятель монастыря - Чэнь Туань.

- Ты все еще здесь. Не надумал уйти?

- Нет.

- Каково твое ремесло?

- Я рыбак. Но хочу стать воином. И как можно быстрее. - Что мне нужно сделать, чтобы ступить на путь Дао?

- Ты видишь, как плывут белые облака на небе? - спросил настоятель.

- Да, и что? - снова спросил я.

- Это путь, чтобы войти.

- Я...я не понимаю, - склонил я голову.

- Хочешь покончить с этой работой и наконец-то начать настоящее обучение? - спросил он меня напрямую.

- Да. Мне это надоело, - честно ответил я. - Скажите, что я должен сделать, чтобы стать адептом монастыря и тренироваться наравне со всеми без всякой философской чепухи.

- Победи меня, и я лично обучу тебя всему что знаю, - предложил он.

Глядя на его щупленькое исхудавшее тельце, я сначала подумал, что это шутка. Хоть перед ним и не опытный воин, но большой зверолюд с когтями. Какие приемы могут помочь этому старцу с бесплотной внешностью?

Замахнувшись, я попытался несильно ударить его кулаком. Вот только почему-то промахнулся и упал. Он даже не дотронулся до меня. Как он это сделал? Я поднялся и попытался схватить его, на что он как-то ловко прокрутился вокруг своей оси и я вдруг снова оказался на земле. Я даже не почувствовал как он касается меня. Разозлившись, я выпустил когти и ударил ему в живот. На этот раз я был серьезен. Старик мягко отклонил мою руку и повел меня в сторону по инерции и бросил на пол. Снова. Так продолжалось еще много времени. Я уже выбился из сил, а он так и стоял, время от времени поглаживая свою мягкую белую бороду.

Мне так и не удалось даже достать его.

- Настоятель, Вы когда-нибудь проигрывали? - спросил я, тяжело дыша.

- Я вырос и обучался в этом монастыре с самого детства, начал он. - За свою жизнь я так ни разу никому и не проиграл, - с сожалением в голосе сказал он.

Тогда я подошел к обрыву и заявил:

- Признайте поражение или я прыгну. Я знаю, Вы не допустите этого.

- Почему? - Даже сейчас он сохранял спокойствие и невозмутимость. Он походил на необъятную гору, которой ничем нельзя навредить.

- Я не шучу. Мне уже нечего терять. - Он все также отрешенно наблюдал за мной.

Всмотревшись в его лицо, я осознал, что мне его никогда не победить и тогда развернувшись, шагнул в бездну.

- А ты мне нравишься, - сказал он, схватив меня за плечо и вытаскивая обратно, не давая вечности поглотить меня.

Откуда только у старика такая скорость и сила?

- Ты показал, что не боишься смерти, а значит, ты способен отдать свою жизнь за других.

- Это не важно, я так и не смог одолеть вас, - с грустью проговорил я.

Старик ушел, снова оставив меня одного, но добавил напоследок:

- С завтрашнего дня ты будешь тренироваться наравне со всеми.

И начались жестокие и изнуряющие тренировки. Поначалу я тренировался так интенсивно, что напрочь забывал о трудностях. И лишь ночью, отдыхая, приходил в подавленное состояние. Однако, постепенно шаг за шагом, удар за ударом мое состояние улучшалось. Не только физическое, но и духовное.

День, за днем совершая удары всевозможными частями тела по тренировочным манекенам и связкам, сделанным из жгутов соломы, укрепляли не только мое тело, но и волю. Работа с отягощениями и оружием дали мне уверенность и смелость. А спарринги в полную силу вместе с другими учениками все сильнее закаляли характер. Нас не учили какому-то конкретному стилю боя или особым тайным приемам. Вместо тоже чтобы стричь всех под одну гребенку, к каждому ученику находили индивидуальный подход. Все стойки, ударные техники, броски, блоки и перехваты, основывались на личных физических характеристиках и тактических предпочтениях занимающегося. Постепенно, тренировка за тренировкой мой внешний вид полностью изменился. Естественно добавились мышцы, связки и суставы стали намного гибче. Я отшлифовал массу приемов и техник и набрался опыта. Но что не менее важно, помимо увеличения силы, скорости и выносливости, моя личность тоже менялась. Я становился более мужественным и решительным. Во мне даже начали проявляться лидерские качества. Слабый рыбак постепенно исчезал и ему на смену приходил волевой боец.

Всего каких-то пять лет у меня ушло на тренировку развития тела. Вдвое меньше чем у всех остальных. И дело тут вовсе не в звериной сущности. Только когда ты достигал своего личного предела, перед тобой открывали следующую дверь.

Своеобразным тестом для перехода на следующий уровень для меня был не поединок. Нет. А разговор с мастером-настоятелем:

- Тайгер, ты быстрее всех моих учеников прошел физическую тренировку. Скажи, что послужило ключом к столь активной тренировке?

Без сомнений от моего ответа зависело решение о дальнейшем обучении. Но вместо того, чтобы обдумывать и тщательно взвешивать каждое слово, я решил опереться не на красоту слов и высказывания философских изречений, а говорить от сердца и состояния духа. Ибо уверен, учитель мигом распознает фальшь.

- Я стремлюсь к силе.

Учитель грустно склонил голову, его не удовлетворили мои слова.

- Но мои стремления чистые и свободные от эгоизма. Они не связаны со славой или честолюбием. Без силы, я не добьюсь правды. Правды не только для себя, но и для других.

Мастер погладил свою длинную бороду, он всегда делал так, когда был доволен чем-то.

- Личность без стремления подобна тигру без когтей, - задумчиво сказал он. - Теперь ты мой личный ученик.

Чэнь Туань обучал меня не техникам боя и приемам с оружием, а медитации и даже ботаники, искусству каллиграфии и философии. Он превращал меня не просто в воина, а в образованного воина.

-...Но зачем мне медитация? - однажды не выдержав, спросил я. От постоянного сидения на полу в нелепой позе мои ноги затекали и никаких плодов это не приносило.

- Физическая тренировка является основополагающим элементом освоения пути воина. Но следующей ступенью идет развитие духовных сил. Твои первые учителя обучали только приемам. А у меня ты овладеешь мистическими техниками и достигнешь полного единства духа и тела. Мое учение не противоречит твоим боевым навыкам, а наоборот дополнит и расширит их.

- Учитель, я не понимаю, зачем мне нужно было тренировать тело, чтобы обучиться мистицизму?

- В изучении воинского искусства путь важнее конечной цели. Хорошо запомни это, Тайгер. К тому же, тренировка духа требует тренировки тела. Объединивший дух и тело, не чувствует разницы между духовным и физическим. Согласованность между духом и телом отличает истинного воина от всех остальных.

...Дыхание - первостепенный метод для духовного и физического единства. Учитель говорит, что обладание хорошей физической и эмоциональной формой еще не предел. Это лишь внешний замок, а его фундаментом служит ментальная форма. Без нее строение будет всегда шатким и развалится. Ментальная форма означает избавление от пустых переживаний, тревог и сомнений.

Физический предел приводит к одышке и напряжению и ограничивает наши возможности, интеллектуальный предел приводит к утрате эффективного реального восприятия действительности.

С помощью медитативных асан* и дыхательных практик я научился управлять внутренними процессами в своем организме: притуплять боль, чувство голода, ускорять заживление ран.

Но самое главное, благодаря постоянным беседам с учителем, я понял, что внешний мир неразрывно связан с внутренним миром человека. Их взаимодействие и определят, кто мы есть. А чтобы стать отличающимся от того, что вы есть сейчас, вы должны осознать, что такое вы есть. Осознание этого помогло мне достичь спокойствия в моей душе.

Десять лет у меня ушло на то, чтобы я освоил учение мастера-настоятеля. Но я не собирался уходить. Чувство некой незавершенности постоянно останавливало меня.

И вот, одним вечером, когда мы как обычно играли с ним в сянци*...

- Учитель, Вы проиграли.

Покидая Храм Белых Облаков мастер сказал мне:

- Истинный путь -- справедливый путь, справедливый путь -- это применение своей силы и мастерства не для себя, а ради других.

***

- Какие они... зеленые и густые. - Смотрела на джунгли Диана.

- Голем, ты останешься, вместе с Буцефалом, жди нас у тех деревьев, - указал я ему.

- Ну что, начнем охоту, - заходя в джунгли, сказал Хэл.

Идя впереди, Хэл прокладывал нам путь своим мачете.

Удобно когда ты можешь создать любое оружие прямо из воздуха.

- Что мы так и будем искать льва, бездумно слоняясь по всем джунглям? - После долгих блужданий задала вопрос Диана.

- Хэл, тебе известно о львах? - спросил я.

- Ну, они хищники и очень большие...

- Это ты в своих книжках вычитал, - перебила его Диана. - Да это и так всем известно.

- Охотятся они в основном ночью, - продолжил он, не обращая внимания на ее подколку. - На самом деле львы не очень выносливы и могут быстро бегать только на короткие дистанции. Свою жертву они атакуют с расстояния не больше тридцати метров. Так же они могут поедать животных погибших от других хищников или болезней.

- Итого, нам нужно напасть на след. А сделать это в больших джунглях не так уж и просто, - резюмировал я.

- Может, разделимся, предложил Хэл.

- Нет, - коротко ответил я. - Лучше держаться вместе. - Продвигаемся дальше.

- Ой, смотрите какой симпатичный грызун, - сказала Диана. на толстый ствол дерева лежащий неподалеку.

На толстом стволе поваленного дерева сидел маленький тушканчик и поедал беспомощного жучка. Глядя на него, я невольно задумался...

Проходя мимо больших деревьев, я уловил какие-то движения.

- Похоже, мы не одни, - подал я знак, что пора хвататься за оружие.

- Местная фауна, - коротко сказал Хэл.

Громкий крик заставил нас посмотреть вверх. На ветках деревьев сидело бессчетное количество диких приматов. Они спрыгнули и окружили нас.

Крупные обезьяны с ярко красным носом и коротким хвостом взяли нас в кольцо. Животные были агрессивно настроены по отношению к нам.

- Диана атакуй с дистанции. Хэл мы с тобой в ближний бой.

Прыткие обезьяны пытались достать нас своими острыми клыками. Хэл используя мачете вместе с усилением, буквально отсекал им головы, а огонь пиромантки так сильно напугал их, что многие мигом обратились в бегство.

- Все целы? - спросил я, вынимая шуаньгоу из шеи очередного примата.

Когда уже начало темнеть нам посчастливилось напасть на свежий след льва. Недавно растерзанный труп примата указывал нам, что хищник находится где-то неподалеку. Идя по следу, мы быстро пришли к его логову.

- Он невероятно огромен, - разглядывая льва, сказала я.

Мы находились в пяти десяти метрах от него, но благодаря своему острому зрению я мог хорошо разглядеть его: темно коричневый окрас с густой черной гривой и похоже старый давно заживший шрам на лице. Наверное, он получил его от вожака, когда был изгнан из своего прайда. Рост у него точно под два метра и вес наверняка как минимум четыре центнера.

- Каков наш план? - задал вопрос Хэл.

А план был прост. Хэл выступает в качестве приманки. Я его прикрываю, а Диана, заходит с тыла и поджигает льва.

- Эй, царь зверей! Я здесь! - Привлекал к себе внимание Хэл.

Заметив магоса, зверь моментально пришел в движение. Подобравшись к Хэлу почти вплотную, лев в прыжке замахнулся своей огромной лапой. В последний момент Хэл успел отскочить, причем метра на три-четыре в один прыжок. И как только он такое проделывает? По сравнению с другими магосами он совершенно на ином уровне.

- И вот охотник сам стал жертвой. - Подобралась сзади к хищнику Диана и выпустила мощную струю пламени.

Вот только это всего лишь немного опалило его шерсть. Шкура льва оказалась на удивление, очень огнеупорной.

Зверь громко зарычал и прыгнул на Диану. Я успел перехватить его в полете. Обхватив его морду, я выдавил его глаза своими когтями. Они были теплыми на ощупь. Он рычал и сопротивлялся, как мог.

- Тайгер, в сторону! - прокричал Хэл.

Я спрыгнул со зверя и Хэл заключил его в клетку.

- Да, не думала, что его шкура такая огнестойкая. А твоя клетка точно его сдержит Хэл? - Диана пнула ногой по решетке.

Зверь пришел в еще большую ярость и врезаясь своим мощным телом в светящиеся прутья таки выбрался. Он по прежнему ничего не видел и мы с Хэлом одновременно ударили его по голове. Я пронзил его крюком, а Хэл огрел тяжелой дубиной.

- Если бы не разозлила его пиная клетку, то он бы не выбрался!

- Так это я виновата, что твоя клетка не смогла сдержать здорового четырехсот килограммового льва? - ошеломленно спросила Диана.

Ну вот, после столь длительного затишья, эти двое снова взялись за старое.

Не обращая на их склоки внимания, я склонился над мертвой тушей льва и срезал кисточку с его хвоста.

- Мы закончили, время покинуть эти дерби. - Пряча пушистый комок сказал я.

А они все так же продолжали метать друг в друга молнии своими взглядами.

Но уйти с места нам так и не удалось.

Знаете, что может быть хуже дикой трехсот килограммовой людоедской кошки? Хуже нее могут быть только несколько таких животных. Из кустов нам на встречу вышли еще четыре льва. Грозно рыча, они уставились на нас.

Четыре, это уже многовато. Да и огонь Дианы против них не очень поможет. Девушка, таким образом, почти вышла из игры.

- Хэл, обеспечь защиту Диане, - беря двух львов на себя, сказал я ему.

Магос сделал щит из маны - скутум* и передал девушке. Пиромантка не стала отказываться от помощи, понимая, что ее огонь бесполезен против животных. А Хэл же, достав свой кастетный нож, пошел в атаку на зверя. Клетка и щит видно отняли у него немало сил.

Накинувшейся на него лев, тут же получил смертельный удар в висок и рухнул, придавив паренька своей теперь уже мертвой тушей. Даже под усилением, Хэлу удалось с трудом сбросить с себя неживое тело льва. Видно он действительно вложил немало маны в тот щит для Дианы. Очень интересно, они часто ссорятся по пустякам, но когда дело принимает серьезный оборот, их неприязнь уходит и они сражаются вместе. Может из нас и вправду получится хорошая команда.

Стоя напротив двух хищников сразу, я покрепче перехватил оружие и резко сместился вперед и влево, чтобы один лев помешал другому на меня напасть. Запустив один крюк в толстую гриву ближайшему, я потянул его на себя и ударил полумесячной гардой другого оружия прямо ему в лицо, целясь в глаза. Зверь отпрянул, и как раз в этот момент второй лев достал меня, поочередно ударив лапами в грудь. К счастью доспех защитил меня, но к сожалению пришел в негодность. Теперь его можно выбросить. В общем, я, неплохо кувыркаясь, отлетел назад, от таких ударов. При этом один крюк я все же выпустил из рук.

Когда лев уже собирался перекусить мной, Хэл запрыгнул на него сзади и ударил его ножом в глаз, клинок полностью вошел в глазницу по самую рукоять и зверь упал на землю, больше не двигаясь. Магосу удалось покончить с ним одним точным ударом.

От последнего живого льва яростно отбивалась Диана, атакуя того шакрамом. Щит Хэла исчез.

Мы только собирались прийти на выручку пиромантке, как вдруг произошло то, чего никто точно не ожидал. Из густой зеленой травы выскочила гигантских размеров змея и укусила льва прямо в лицо. Зверь даже не успел зарычать, он умер на месте, видимо от сильного яда. После этого змея сразу переключилась на того кто поблизости - Диану. Пиромантка выпустила мощную струю пламени в хладнокровное. Змея, изворачиваясь в огненной пелене, быстро опутала своим длинным телом ноги девушки и укусила ту в ключицу. Диана даже не успела вскрикнуть. Эта громадная более пяти метров змея с металлическим блеском продолжала все больше окутывать девушку.

Я молниеносно оказался рядом и схватился за голову змеи, вдавливая свои когти все глубже в нее. Тёмно-оливковое тело рептилии было таким же толстым как туловище тех львов и мне становилось все сложнее удерживать ее.

- Держи ее, Тайгер! - прокричал Хэл.

Стоя прямо перед змеей, магос на секунду замер и начал ее рассматривать.

Что, черт возьми, он делает, подумал я, не отпуская змею и прижимая ее голову змеи к земле.

Хэл положил одну руку на тело рептилии и просто один раз проткнул ее ножом. Она тут же перестала дергаться. Посмотрев на меня, он коротко сказал:

- Сердце.

- Ты и о змеях все знаешь, магос, - сказала девушка, освобождаясь от объятий змеи.

- Диана, тебя укусила змея, ты...? - забеспокоился я о ней.

- Пироманты могут выжигать яд в своем теле. Насколько бы сильным он не был, - спокойно ответила она. - Ну, точнее не знаю как остальные пироманты, но мне это точно под силу.

- Я рад, что с тобой все в порядке, Диана, - сказал Хэл.

- Спасибо Хэл, - искренне поблагодарила его девушка. - И тебе Тайгер. Вы оба спасли меня.

После сражения они снова помирились. И я понял, чем чаще мы будем вместе сражаться, тем реже у нас будут возникать конфликты. Ведь на поле боя нет месту недоверию и личным обидам.

- Из-за борьбы с этим ядов я какое-то время не смогу нормально пользоваться своим даром. Все силы будут уходить на полное очищение организма, - дала нам знать пиромантка.

- Это ничего, - ответил Хэл. - Мы ведь получили то зачем пришли.

- Да, кстати, мы уложили целых пять львов... - указала на животных Диана.

- Три, если быть точным. Последнего убила гигантская змея, а еще одного Тайгер просто ослепил и он сбежал, - поправил ее педантичный Хэл.

- ...Не столь важно. Заберем все хвосты себе?

- Нет, - подумав, решил я. Лучше, чтобы другие команды не знали, что это все наших рук дело, - обвел я взглядом это место.

- Согласен, - кивнул Хэл.

- Тогда самое время покинуть эти джунгли, - сказала Диана.

Механический человек все это время терпеливо ожидал нас под кроной одиноко стоящего дерева.

- Буцефал! - позвала своего коня Диана.

Итак, когда весь отряд был снова в сборе, мы тронулись в путь. Обратно к ристалищу.

У самого входа в горы нас, как уже поджидали. На расстоянии в пятьдесят метров, с небольшой возвышенности укрепившись за небольшим валуном, нас начали метко обстреливать остроконечными болтами.

На открытой местности негде было спрятаться и мы втроем укрылись за Големом.

- Я могу очень быстро подобраться к нему, он даже не успеет среагировать, - предложил Хэл.

- Давай, - согласился я.

Только Хэл собрался выйти под град арбалетных болтов, чтобы добраться до стрелка, механического здоровяка неожиданно затянуло под землю.

- Давно не виделись, - обратился к нам Рок. - Что за?

Мимо него проскочила бледная молния. И обернувшись, он увидел, что к горлу его напарника уже каким-то образом успели приставить нож. Хэл взял в заложники стрелка.

- Дай нам пройти или твоему другу конец, - приступил я к ведению переговоров.

Рок ехидно улыбнулся:

- Просто хотел по-быстрому пройти испытание. Не люблю я эти джунгли, знаете ли. Москиты, змеи, львы, - начал оправдываться он и продолжил:

- Вот только вы кое-что упустили, - он указал на Голема, погрузившегося по грудь в землю. - Мы в равных условиях, - сжал он ладонь и тем самым затянул гиганта еще глубже, по самую голову.

Я начал обдумывать ситуацию, а он сразу добавил:

- Здоровяк не просто уйдет глубоко под землю, его заполнит земля, так что ни одна шестеренка в его теле не сможет и сдвинуться.

Напряженная игра в гляделки и я уступил ему:

- Тебе ведь нужно доказательство убийства льва? Так? Тогда подойди и возьми. - Я протянул ему кисточку с хвоста убитого зверя.

- Тайгер, нет, - запротестовала Диана.

- Я знаю что делаю, - спокойно ответил я ей.

- Это что, какая-то уловка? - спросил подозрительно эспер.

- Никакой уловки. Ты берешь трофей и мы мирно расходимся.

Он продолжал с сомнением смотреть на меня.

- Мы оба не хотим рисковать членами своей команды, - попробовал убедить я его.

- Пусть девушка подойдет и отдаст ее мне, - велел он.

Я протянул кисточку Диане. Она медленно подошла к нему и с железными нотками в голосе, вручая ему пушистый пучок черного цвета, пригрозила:

- Обещаю, следующая наша встреча закончится очень плохо для тебя.

Он не ответил, а просто освободил Голема. Сзади подошел Хэл и отпустил второго. Стрелок - простой человек, не считая механической левой руки-арбалета. Теперь ясно, почему его выстрелы были такими мощными и точными.

Когда Рок и его товарищ покинули нас, пиромантка взорвалась гневной тирадой:

- Почему ты отдал им наш трофей? Нас же было в два раза больше!

- Диана права. Почему ты так легко уступил ему. В чем хитрость, - сразу заподозрил неладное Хэл.

Я протянул им кисточку льва.

- Но как? Мы же не стали брать другие хвосты, - удивилась девушка.

Я спрятал трофей обратно и объяснил:

- Помните, в джунглях нам повстречался один маленький симпатичный зверек.

- А, тот тушканчик, - сразу вспомнил Хэл. - Постой-ка, так ты...

- Именно. Кисточка его хвоста, точь-в-точь как у львов, - подтвердил я догадку Хэла.

- Значит, мы отдали им подделку, - обрадовалась Диана.

- Да, я не стал говорить вам об этой хитрости заранее, чтобы случись такое, все выглядело более правдоподобно.

- Да ты просто прирожденный актер, - хлопнул по плечу меня Хэл.

- Как сказал мне однажды мой учитель война - это путь обмана.

- Да, у тебя мудрый учитель, - признал Хэл.

- Тогда оправляемся дальше, - запрыгивая на Буцефала, сказала заметно повеселевшая девушка.

Преодолев половину пути назад, мы снова остановились на ночь в горах. На этот раз мы развели небольшой костер, скорее для создания уюта. Вечер прошел в тишине и спокойствии. Диана ухаживала за так полюбившейся ей лошадью, потом мы все просто беседовали у огня. А потом легли спать.

Когда уже наступила глубокая ночь, меня разбудило громкое ржание Буцефала. Прекрасно видя в темноте, я хорошо разглядел, как мохнатая летучая мышь ростом с человека припала к нашей лошади и жадно высасывала у нее кровь. Хэл создал два сгустка энергии и бросил их в этого кровососа. Чудовище сразу отпрянуло и улетело.

- Буцефал! Ты в порядке, - подбежала к нему Диана.

Механический человек не обладал ночным зрением и поэтому, дежуря, не мог заранее обнаружить тихую летучую мышь.

Наутро у Буцефала начался сильный жар, он стал очень агрессивным. Потом его парализовало, и вскоре он скончался. Диана была подавлена.

Продолжая наш путь обратно, мы с Хэлом постоянно поддерживали девушку, но ее грусть была как разгоревшееся пламя, сначала сильное и жаркое, огонь жег ее изнутри, но затем пламя грусти постепенно начало утихать и в момент нашего возвращения оно полностью потухло.

И вот команды Когда все команды снова расположились на трибунах ристалища, чтобы услышать что скажет экзаменатор.

- Приветствую всех, - начал старец. - Итак, с заданием справилось восемь команд. Да вы не ослышались, восемь. Одна команда не уложилась в сроки, а другая была дисквалифицирована за жульничество - подсунув мне в качестве доказательства хвост какого-то мелкого грызуна.

Сразу после этих слов я увидел мимолетную улыбку на лице Дианы.

- Следующее испытание начнется завтра утром. На его место проведения я отведу всех лично и там же расскажу о правилах, - туманно объяснил старик-магос.

ГЛАВА 4

Орел - жизнь... Решка - смерть

Aut vincere , aut mori . *

Хэл

- Перед вами самое большое дерево острова. А может и в мире, - начал рассказывать Пифий. - Его высота ровно две сотни метров. Оно гордо носит имя Гиперион...

Стоя напротив этой громадины, я осмотрел ее еще раз, снизу и до самого верху, устремляя свой взор к самому небу.

Солнце сегодня пекло как никогда, духота стояла и вправду невыносимая. И лишь тень от этого ветхого гиганта немножко спасала меня от нестерпимой жары в этот день.

-... На самой вершине расположено гнездо птицы Рух. Итак, сейчас, когда крылатая на время покинет свое гнездо. Вам нужно будет забраться на самый верх и забрать у нее яйца.

- Мы должны будем выкрасть яйца из гнезда? - спросил зверолюд из другой команды. В его голосе я уловил беспокойные нотки.

Посмотрев на него, я сразу понял, причину его беспокойства. Острые когти на руках и пернатые белые крылья за спиной - птицелюд.

Неужели он и вправду может летать. Судя по отсутствию брони и тяжелому вооружению, он, наверное, точно способен высоко воспарить.

Пифий тоже внимательно разглядел его и ответил:

- Верно. Вот только яйца, которые мы заберем, это чужие яйца, подложен-ные другой птицей. А мы собираемся вернуть законные, - старик указал на ровный ряд с восемью большими корзинами на тяжелых дубовых пнях. А теперь внимание, правила испытания: в гнезде находится восемь яиц. Вам нужно успеть заменить их и положить подмену в корзину со своим номером до возвращения пернатой. Команда, которая сделает это последней покидает остров. Разбившие яйца, тоже вылетают с экзамена. Гонка начнется через пять минут. Можете пока приготовиться, - усмехнулся в конце магос.

Его точно веселило то, как мы проходим эти испытания.

Ну что, какой план действий? - спросил я у Тайгера.

Раз уж он стал нашим лидером, пусть и строит тактику. К тому же, на прошлом испытании он продемонстрировал отличные способности в выборе стратегии и многоходовке.

- Нам нужно попасть на самую верхушку дерева, причем у нас нет лестницы и веревок, - принялся рассуждать тигр.

- Две сотни метров, - напомнил я.

-...используя когти, я могу забраться вверх по стволу, но такой путь туда и обратно заберет много сил.

- Думаю с яйцами нужно обращаться осторожно. Мы не знаем насколько тонкая у них скорлупа, да и размера они немаленького - я указал на приготовленные корзины с настоящими яйцами.

Вы сможете вскарабкаться вверх? - спросил всех саблезубый.

- Я могу, - коротко ответил я.

Голем отрицательно покачал головой, а Диана хитро сказала:

- Ну, как сказать. Есть у меня один тюк...

Разработав достаточно практичную схему. Мы приготовились к старту. Все команды равномерно окружили толстое дерево, настолько широким оно было, что участники не мешали друг другу.

Голем остался внизу, Диана залезла мне на спину, а Тайгер оставил свои крюки на земле и держал своим хвостом хрупкий слегка вытянутый шарик. Все устремили свои взоры вверх и принялись ждать.

Когда Рух издала громкий крик, мы увидели, как она вылетает из гнезда, размахивая своими огромными крыльями. Я тут же устремился наверх, Тайгер тоже не отставал. Используя острые когти надетые на ступни и ладони, я быстро лез наверх, словно профессиональный скалолаз покоряющий вершину.

Под усилением сложно определить вес тела девушки, но сейчас она была легче перышка, хотя я и так не сомневался в ее естественной легкости. Поднимаясь, я услышал взмах чьих-то крыльев и нас легко обдало воздушными потоками.

- Хэл, какой-то зверолюд из другой команды умеет летать. - Прокомме-нтиро-вала свои наблюдения Диана.

По всей видимости, это был тот самый человек-ястреб. Ловя воздушные потоки, он поднимался все выше и выше. Похоже, пройти это испытание ему не составит труда.

Преодолев почти сотню метров, внезапно в нас с Дианой, начали лететь сгустки огненного пламени. Тоже карабкающийся с лева от нас пиромант, принялся бросаться огненными сферами.

Ох и зря это он, сразу подумал я. Диана начала встречать его огонь своим.

Особенность всех эсперов в том, что они не могут контролировать элемент, которым уже кто-то управляет. Пока девушка отражала нападки другого пироманта, я повернул голову, чтобы посмотреть, как обстоят дела у Тайгера. Саблезубый чуть отставал от нас и его так же осыпали градом осколков стихии. Вот только это была совсем противоположная природная сила, атакующая нас с Дианой.

Неподалеку от него поднимался ледяной человек. Он с силой вонзал в дерево толстые ледяные колья в своих руках и таким образом уверенно поднимался наверх. Одновременно с этим, ему удавалось метать в Тайгера свои морозные пики. Плохо, что зверолюд оставил свое холодное оружие внизу.

В таком ритме нам удалось преодолеть еще половину пути. И настала пора преступать ко второй фазе.

- Тайгер, время!

Тайгер резко ускорился и пододвинулся как можно ближе ко мне. В этот самый момент Диана отпустила меня и запрыгнула теперь уже на спину Тигру, перехватила яйцо в свои руки и бережно прижала к себе, защищая его. Они тут же устремились дальше.

Первая часть нашего плана состояла в том, чтобы часть пути преодолел я вместе с Дианой, дав Тайгеру продвигаться налегке, тем самым экономя силы.

Глядя на то, как они живо продолжили подъем, я переключился на своих ближайших партнеров по покорению этой вершины. Мне требовалось задержать их или вывести из игры.

Я навязал на себя короткий трос из маны и закрепил его на страховочном перилле (его я тоже создал), которое я присоединил к стволу дерева. Освободив, таким образом руки, у меня появились два ручных арбалета и я начал планомерно обстреливать своих ближайших "соседей". Эсперам не оставалось ничего кроме как защищаться. Пламя пироманта успешно сдерживало мои выстрелы. Поэтому постепенно он снова начал продвигаться наверх. А вот ледяному человеку не повезло. Арбалетный болт просвистел у его головы и впился в ствол дерева. Он сорвался и быстро устремился вниз.

А тем временем Тайгер с Дианой преодолев еще полсотни метров, приступили к следующей части плана. Диана встала на плечи Тайгеру и оттолкнувшись максимально подпрыгнула вверх вытянув над головой руки с зародышем птицы. Подпрыгнув, она не стала пытаться как-то зацепиться. На стволе не было никаких выступов и веток. Но и вниз она не упала. Она взлетела. Окутав себя мощным пламенем, девушка, словно подожженный арбалетный болт поднималась ввысь. Ей оставалось чуть меньше десяти метров до вершины.

Диана сказала, что ее рекорд становит как раз таки десять метров. Я лишь посоветовал ей не воспламенять руки с нашей посылкой.

Я наблюдал как пиромантка, чье тело пылало словно факел поднималась все выше. И она таки достигла гнезда. Через несколько минут, совершив небольшую бартерную сделку, она сбросила другое крупное яйцо птицы вниз, прямо в лапы Тайгера. Зверолюд оправдывая свое имя ловко поймал добычу в руки и прижав его своим хвостом к груди прытко начал спускаться, царапая кору величественного дерева.

Когда Тайгер уже определил на глаз, что я способен четко поймать его передачу, он отпустил свой трофей. В еще не долетевший до меня подарок, я запустил огромную сферу. Она должна была заключить в себя ооцит и уберечь его от повреждений. Так и случилось. А потом я ловко поймал эту противоударную сферу с драгоценным ядром и так же метко отправил ее Голему вниз.

Золотой здоровяк цепко заключил голубой шар в свои механические ладони и с грохотом быстро зашагал в сторону корзины. Но ему преградил путь другой участник. Я буквально побежал вниз на помощь здоровяку. Нельзя допустить, чтобы они разбили нашу добычу.

Когда я уже ступил ногами на твердую сырую землю, Голем отбивался от агрессивных выпадов мечницы. Та самая самурайша, с которой сражалась Диана. Увидев меня, воительница напряглась и покрепче сжала свою катану. В руках у меня появилась кусаригама* и я вступил с ней в бой, давая Голему шанс пройти дальше.

Я стремился схватить ее катану своей цепью, пытаясь таким образом переключить ее внимание на меня, но она постоянно перемещалась вокруг гиганта, не давая мне подобраться к ней. Обладая отменными бойцовскими навыками самурайша умело избегала контакта со мной и при этом успевала фехтовать мечом пытаясь достать сферу.

Оценив ее способность контролировать происходящее, я скомандовал:

- Голем, присядь и сгруппируйся!

Здоровяк сразу сжался, заключив шар в свои объятия, а я, запрыгнув ему на плечи, размахнулся серпом на цепи и запустил его в мечницу. Меча она лишилась и быстро набросилась на меня в рукопашную.

Я только сейчас вспомнил, что Диана лишила ее руки. Видно после боя, она смогла починить ее. Хм, мастерской на острове нет. У нее что, где-то инструменты с шестеренками припрятаны.

Схватив меня за ногу своей стальной хваткой, она сбросила меня с плеч Голема. Быстро поднявшись, я встал в стойку, а она уже угрожала мне коротким кинжалом. Тем самым, которым она ранила Диану.

Драться голыми руками против оружия мне совершенно не хотелось. На подъем по дереву я вложил изрядно сил в усиление. Поэтому сотворив простенький, но крепкий дзюттэ* мне особо больше не на что было надеется.

Она сделала выпад с прямым уколом, я встретил ее клинок поймав своим оружием. Мой дзюттэ был из маны и поэтому мне не составило труда переломить ее стальное оружие. Далее я не стал вступать в рукопашную, а выставив вперед руки, выстрелил в нее сетью. Прямо как когда-то ранее меня пытался поймать биомант.

В конечном счете, самурайша освободилась, но это было уже не важно. Голем успешно доставил посылку в миниатюрное гнездо-корзину. Ее потуги оказались напрасны.

Гонка закончилась. Потрясающе, но мы пришли вторыми, уступив только тому крылатому парню. Но что самое главное, мы обошлись без потерь в нашей команде.

- Итак, испытание закончено. Последняя команда выбывает, - начал было Пифий, как его вдруг бесцеремонно прервали:

- Я не согласен с результатами этого задания, - возмущенно заговорил один из участников.

Это был эспер повелевающий льдом, которого я сбросил с дерева.

Старик тяжело вздохнул и продолжил:

- Вы хотите опротестовать результаты? На каком основании? - Магоса не сильно удивил его протест. Видно экзаменатором старик работал уже не впервой, и нечто подобное ему было не в новинку.

- Один из участников может летать, - указал он на крылатого птицелюда. - Это не честно, устраивать испытание, в котором у одной команды есть явное преимущество, - посмотрел он со злостью на экзаменатора.

А тот в свою очередь ему пояснил:

- Испытания придумал не я, а организатор экзамена. Все испытания разнообразны и ни в коем случае не подстраиваются под конкретную команду или одного участника. К тому же задания готовятся заранее и списка желающих пройти экзамен не существует.

На несколько секунд старик задумался и продолжил:

- Но по правилам экзамена вы можете бросить вызов другой команде, если считаете, что та сжульничала - предложил Пифий.

Эспер нагло улыбнулся, старик подкинул ему хорошую идею.

- Тогда у меня претензии к команде справившейся с заданием первой, - ледяной подошел к птицелюду.

Крылатый встретившись с ним взглядом ответил:

- Я один в команде, а вас как я вижу двое. Но я согласен.

Эспер задумался и заговорил:

- Может кто-нибудь захочет помочь ему? - обвел он взглядом участников других команд. - Есть еще желающие поставить меня на место, - начал он провоцировать всех.

- Да. Есть, - ответил ему я.

- Хэл, что ты делаешь? - спросила Диана.

- Не стоит, - тихо добавил Тайгер.

Я подошел к ледяному и сказал:

- Победитель проходит дальше, а проигравший убирается с этого острова. Навсегда. - Поднял я ставки.

- Идет. - Высокомерно он на меня посмотрел.

- Тогда время игры, - коротко огласил Пифий и все направились обратно к арене.

- Меня зовут Хоук, - представился птицелюд. Спасибо что решил помочь.

- Я Хэл. Не за что. Думаю, пора поставить этого ледяного парня на место.

Игра - это состязание, в котором участвуют две команды. Ставки они назначают сами. Саму игру выбирает экзаменатор, как нейтральная сторона.

И вот мы снова оказались на арене ристалища. Диана и Тайгер не стали упрекать меня, что я вызвался помочь участнику из другой команды. Тайгер понял, что если я уверен в своих силах, то заручиться временной поддержкой другой команды - не плохая идея. Даже если такая команда насчитывает всего одного участника.

Я и Хоук стояли напротив эспера и его напарника. Не знаю кто второй. С виду обычный человек, ничего примечательного. Даже тяжелой брони не носит. Просто толстая кожаная куртка. Магос или тоже эспер было сложно сразу определить.

К нам в центр арены подошел Пифий и начал:

- Итак, ваш спор решится здесь и сейчас. По окончанию игры оспорить результаты не имеет права ни одна из сторон. Я буду судьей. А, и забыл сказать, играть будете в мяч.

- Что? - удивились все сразу.

- Именно. Вам будет дан мяч, который требуется забросить в кольцо противника, - он указал на недавно установленные железные щиты позади нас. В центре которых имелись металлические кольца.

- Какие правила? - спросил я.

- Правила следующие: команда, забросившая наибольшее количество раз мяч в кольцо другой команды, объявляется победителем. Данное время - восемь минут. Оружие запрещено. На этом все.

- Все? - подозрительно спросил Лед. - То есть, больше нет никаких правил?

- Все верно. Независимо от того, что будет происходить на арене, побеждает команда, набравшая наибольшее количество очков, - спокойно добавил Пифий. - В случаи ничьей, назначается дополнительное время до первого попадания. Еще вопросы есть?

- Запрет оружия распространяется на создание своего собственного, спросил я.

- Нет, - хитро улыбнувшись, ответил старик.

Видя, что вопросов больше нет, он объявил:

- Тогда время начать игру.

Сразу после этого он достал жребий и спросил еще раз:

- Никто не хочет отказаться от своих слов?

Молчание было ответом и он задал последний вопрос:

- Аверс или реверс?

- Реверс, - коротко ответил я.

Подбросив жребий, тот упал и показал оборотную сторону монеты. Мяч у нас.

Я сжимал небольшой кожаный шарик. Очень жесткий и плотный на ощупь. Ударяясь об землю, он подскакивал вверх.

Понимая, что эспер сразу нападет на нас, забыв об игре, я перед самым началом тихо сказал Хоуку:

- Первым делом нам нужно забросить мяч в кольцо, хотя бы один раз, а далее уже можно вступить с ними в полноценный бой. Успешно растянув драку до окончания времени, мы выиграем.

- Согласен. Я возьму на себя ледяного, а ты забрось мяч, - согласился со мной птицелюд.

Я ждал начала команды Пифия, он снова расположился на своей высокой платформе. Мельком посмотрев на Диану, девушка стояла облокотившись на барьер и крикнула мне:

- Покажите этой сосульке!

- Начали! - создал в воздухе большие песочные часы старый магос.

Хоук сразу взлетел в воздух, а Лед принялся сбивать его, метая ледяные пики. Я быстро устремился к кольцу, но мне преградил дорогу второй. Неизвестный сразу дал понять, кто он, атаковав взрывными сгустками маны. Я поставил щит, чтобы ощутить по его атакам насколько он сильный пользователь. И он и вправду оказался не плох. Я не мог выпустить из рук мяч и навязать ему рукопашный бой, уверен, он в этом не так хорош как в использовании маны.

На самом деле большинство знакомых мне магосов, не имели никакого представления о безоружном бое и только немногие действительно владели каким-нибудь холодным оружием. Хорошо, что мой отец заставлял меня с самого детства упражняться с разными видами оружия, да и тренировкой тела никогда не пренебрегал.

Я не мог просто стоять и продолжать сдерживать нападки магоса, но мне нужна была вторая рука для атаки. Поэтому я сделал себе небольшую сумку и положил туда мяч. Затем активировав усиление, устремился к магосу. Он еще более живо начал забрасывать меня маной.

Ловко уклоняясь, мне удалось подобраться к нему, и когда он заключил себя в защитную сферу, я просто обогнул его и побежал к кольцу.

Свободно добежав до щита, я в прыжке забросил мяч прямо в кольцо. Один бал в нашу пользу.

- Теперь, когда мяч у них, нужно сосредоточиться на защите и в идеале перехвате мяча, - обсуждал я с Хоуком план.

- Тогда я возьму на себя магоса, а ты забери у Ледяного мяч. Мне к нему не подобраться, - закончил он.

Пифий дал команду и я снова, используя усиление, принялся выхватывать мяч у эспера. Но это оказалось не так просто. Заморозив, он заключил его ледяной куб и принялся не подпускать меня к себе, поливая ледяным пламенем. Подобраться к нему стало не возможно, вокруг него на земле образовался скользкий твердый лед и как только я наступал на него, на том месте сразу выстреливали шипы. Но самое скверное, он протянул эту ледяную дорожку до самого кольца и быстро заскользил по ней.

От моих разрывных сфер он защищался, мгновенно возводя ледяные барьеры. Я не успел ничего сделать, ему удалось-таки забросить мяч.

- Время вышло! - закричал Пифий. - У каждой команды по одному балу. Назначается дополнительный период времени. До первого попадания, - вынес решение экзаменатор-судья.

Сейчас нужно пройти мимо Ледяного, кладя мяч снова в сумку, думал я. Лёд без промедлений стал метать в меня острые ледяные копья. Он настойчиво решил заняться мной, так как я владел мячом. Он не давал мне и шанса дойти до кольца.

Хоук понимая, что теперь Лёд от меня не отстанет, взял на себя магоса. А я уже придумал, как отвлечь эспера.

- Что за? - от удивления он перестал даже кидать пики в меня.

Он увидел, что рядом со мной стоят два моих клона. Ну не точные копии конечно. Слегка прозрачные, бледно-голубого цвета фантомы. Но что важнее, у них были точно такие же сумки, как у меня. Теперь не известно у кого мяч.

Две мои копии рванулись к кольцу, а я с огромным двуручником бросился в атаку на Льда.

Он не мог добраться до моих клонов, не теперь, когда на него яростно обрушивается мой клинок. Он тоже решил сделать себе огромный ледяной меч.

Эспер показывал отличные навыки фехтования. Да и его меч на удивление оказался крепким.

Отражая удары, я бросил взгляд на большие часы. Времени почти не осталось. Разорвав дистанцию, я оглянулся, чтобы посмотреть, почему мои копии еще не забросили мяч. И как выяснилось, не только я один на этой арене способен создавать клонов. С моими копиями сейчас сражались две другие, того магоса. И они уже убили одного моего клона. Я дал им только одну команду - забросить мяч, ни на что другое они способны не были. А тот магос скорее всего приказал своим копиям убить мои. Я облажался, мои клоны беззащитны и теперь их быстро убьют. Так и случилось. Чужие копии завладели мячом.

Вот только никакого мяча у них не оказалось, мяч все это время был у меня. Я достал его и бросил Хоуку, которому неожиданно удалось вырубить магоса. Для которого создание копий забрало явно больше сил, чем у меня и воин-птицелюд одолел его.

Лед не мог сейчас повернуться ко мне спиной и кинуться к Хоуку.

- Это не конец, - прошипел он мне.

Хоук забросил мяч и мы победили.

- Игра окончена! - спускаясь к нам со своего места, прокричал Пифий.

- Я не согласен, - подошел к нему Лед.

- Для вас экзамен окончен. Вам пора покинуть остров. Навсегда, - напомнил старец условия игры.

Эспер не стал спорить с ним. В место этого он покрыл острыми иглами свои пальцы и нацелился экзаменатору в горло. Я успел перехватить его руку, а старый магос тут же создал мощный отталкивающий взрыв маны. Лед не хило отлетел. Я в прочем тоже сдвинулся на метр. Пифий посмотрев на меня, лишь приподнял бровь.

- Нападение на экзаменатора неприемлемо, - грозно заговорил Пифий.

Разъяренный Лед выпустил струю своей стихии, но не в экзаменатора, нет. Ледяное пламя, которое он направил просто в землю неподалеку, начало образовывать замысловатой формы фигуру. Эспер создавал ледяного элементаля.

Мне еще никогда не доводилось видеть ничего подобного. Огромные, просто гигантских размеров ледяные глыбы соединялись воедино, формируя великана. У этого монстра не было глаз или рта. На том месте, где по идее должны быть ладони, его предплечья заканчивались заостренными кольями. Постепенно мощное непропорциональное тело покрылось множеством плоских изогнутых шипов. От него так и веяло морозным холодом.

- Я тоже могу играть в эту игру, - негромко проговорил Пифий.

Сосредоточившись, он сотворил одиннадцать воинов. Все они были тоже немалого роста, наверное, около двух метров. Но все же сильно уступали ледяному элементалю эспера. В руках они держали самое разнообразное оружие: секиры, молоты, булавы.

Я сразу уловил ход мыслей экзаменатора. Ему нужно побить Льда, играя по его же правилам. Опасная игра, на кону которой может оказаться твоя жизнь. Пифий вздумал поставить на место эспера, чтобы в дальнейшем на экзамене не произошло ничего подобного. Я не стал ему мешать и принялся наблюдать, что же будет дальше.

Мана-воины Пифия окружили ледяного элементаля и принялись крошить его своим оружием. Чудовище двигалось медленно, но удары, которые оно обрушивало на воителей, сотрясали арену. Я заметил, что Пифий не просто дал им задание уничтожить монстра, он ими управлял. Магос переключался с одного солдата на другого. Да, контролировать одновременно одиннадцать фантомов, это впечатляет.

Ледяной Глыбе удалось-таки пронзить одного воина, он тут же взорвался. Вскоре Пифий придумал нечто интересное - солдаты разом накинулись на одну ногу великана. Они рубили, кололи и резали лед словно заводные игрушки мастеров Королевства. И совместными усилиями повалили хладного монстра.

Падая, тело, состоящее из больших глыб, с треском раскололось на еще большее их количество. Глядя на кукловода элементаля, я понял, что ниточки, за которые он дергал, оборвались. Сотворив такое чудовище, ему не хватило сил для дальнейшего полноценного контроля. Лед переоценил свои способности.

Расправившись с Глыбой, солдаты магоса принялись за эспера. То, что они с ним сделали, было, мягко говоря, не эстетично. Но оправдана ли такая жестокость? Лед хотел убить Пифия и он отплатил ему той же монетой и теперь уж точно ему никто не будет перечить и тем более покушаться на его жизнь.

- Итак, надеюсь, все усвоили, что грозит за нападение на экзаменатора, - обратился ко всем присутствующим Пифий.

Уже стемнело, мы расположились неподалеку от ристалища, на полях Спокойствия. Как всегда под открытым небом.

Пифий решил, что о следующем испытании он расскажет нам завтра. Поэтому этим вечером, после такого насыщенного событиями дня наша команда устроилась у костра и вела непринужденные беседы. Мы позвали к нам Хоука, но птицелюд вежливо отклонил наше приглашение по своим причинам.

- А старик экзаменатор действительно крут, - сказала Диана. - Создал одиннадцать полноценных фантомов, да еще одновременно ими управлял, - восхищенно говорила она.

- Да, это впечатляет, - согласился с ней Тайгер.

- А ты что скажешь Хэл? - поинтересовалась Диана.

Я убрал руки от жаркого пламени и как-то отрешенно ответил:

- Да, старик оказался не плохим пользователем манны. - Мысли у меня были сейчас совершенно о другом.

Что-то мне казалось странным во всех этих испытаниях. Тут наверняка скрыты какие-то подводные камни. Но у меня пока что недостаточно информации, чтобы понять, в чем дело.

А пиромантка все не успокаивалась:

- Не плох! Хм, не плох, - чуть ли не размахивала руками она. - Я слышала, что сам глава Ордена Аркана способен одновременно контролировать шестнадцать полноценных фантомов. А он считается самым сильным магосом в мире.

- Так уж и в мире? - скептически посмотрел я на девушку.

Видно ее сильно удивил мой вопрос и она продолжила:

Ты столько книг прочел, а о его приключениях ни разу не слышал? - уставилась на меня Диана. - Да он же самый известный авантюрист на свете.

Она принялась рассказывать какую-то интересную историю о его приключениях, но я ее не слушал. На какой-то момент я сам задумался об этой личности.

Магнус Райдер - глава знаменитого Ордена Аркана. Во всем мире он считается чем-то вроде легенды. Недостижимый уровень мастерства в использовании маны. Ходят слухи, что за всю жизнь он не проиграл ни одного боя. Поговаривают, что и в рукопашном бою ему нет равных. Рассказы о его приключениях настолько невероятны, что порой кажутся вымыслами. Он был первым, кому удалось полностью исследовать этот остров. Он пробыл на нем почти пять лет. Благодаря его исследованиям стали известны множество новых видов животных и растений. И теперь, когда я сам побывал здесь, я понял, в чем уникальность этого острова. Остров Эриды прекрасно демонстрировал явление под названием островной гигантизм. Это биологический феномен, при котором величина отдельных видов животных, обитающих на изолированном острове, крайне быстро увеличивается с каждым последующим поколением.

- Хэл, скажи, а сколько всего фантомов ты можешь контролировать? - вернула меня в действительность Диана.

Я скромно пожал плечами.

***

Твердый щит защищал меня от ярких всплесков маны. Я незамедлительно контратаковал, выпустив взрывную сферу в противника. Уклонившись и перейдя в кувырок, он приблизился ко мне, в руках у него появился фиолетового цвета хопеш*. Я сделал себе такое же оружие и принялся отражать череду быстрых ударов, не забывая и о своей атаке.

Маневрируя и постоянно перемещаясь, делая ложные выпады у меня не получалось нанести даже ни одной царапины.

Его рубящий удар сверху оказался настолько тяжелым, что выбил оружие у меня из рук. Тогда он развеев и свой меч тоже, вступил в рукопашную.

Выставив локоть, я заблокировал его прямой удар кулаком в голову и мгновенно ответил мощным ударом ноги по бедру. Он принял мой удар, даже не поморщившись и успел сбить меня в тот момент, когда я стоял на одной ноге. Я с грохотом приложился головой об землю.

- А ты молодец. Удар ногой был и в правду хорош, - дотрагиваясь до своего бедра, сказал мне отец.

Он начал брать меня в свои путешествия три года назад, когда мне исполнилось десять. С тех пор, где бы мы ни остановились, он всегда находил время на мое обучение.

Почти каждый день я выполняю различные физические упражнения, прохожу его личные тесты для оценки навыков по использованию маны. А заканчиваются наши тренировки всегда тяжелыми комбинированными спаррингами на пределе возможностей.

Вот и сейчас, выбившись из сил, я распластался на земле посреди какого-то леса, в который меня затащил отец.

Я всегда восхищался им и мечтал, что тоже однажды стану профессиональным авантюристом как он. Унаследовав от него способности по манипуляции маной, я приступил к тренировкам, когда мне исполнилось всего семь. А несколько лет назад отец сказал, что теперь лично займется моим обучением и начал брать меня с собой на задания.

Он никогда не говорил, куда и зачем мы отправляемся и вот сейчас мы остановились на ночь посреди большого леса с самыми высокими деревьями, какие я только видел.

- Ты делаешь колоссальные успехи в способности усиления тела, - сказал он мне, когда я уже оклемался и смог подняться после его подсечки.

- Спасибо отец. - Мне была приятна его похвала. - Но все же, до тебя мне еще далеко.

- Ха-ха, не будь столь категоричен, с таким талантом как у тебя, я думаю, когда ты вырастишь, у тебя будут все шансы чтобы одолеть меня, - весело улыбаясь, заверил он меня. - А теперь давай проверим твои навыки в области материализации. - Мигом посерьезнев, он создал больше дюжины фигур из маны.

Сконцентрировавшись, я с усилием сделал тоже самое.

Мы начали игру в шахматы. Словно живые, наши фантомы в рост человека перемещались по фиолетовым и бледно-голубым клеткам, периодически красиво убивая друг друга. Играть в шахматы огромными движущимися фигурами - хорошая тренировка по управлению маной. Это очень сложно, так как требуется одновременно поддерживать все свои проекции, при этом постоянно переключаясь между ними не теряя контроля над всеми. Это великолепная тренировка мозга на многозадачность и развития комбинационного зрения. Так продолжалось до самого вечера.

Когда стемнело, мы развели костер и скромно поужинали рыбой, которую выловили у реки неподалеку. Отец отлучился собрать еще немного хворосту, а я остался у огня.

Смотря на танцующие языки пламени, я думал о цели нашего путешествия и не сразу заметил, что уже прошло порядком много времени и отец должен был давно вернуться. На момент я ощутил себя тут совсем одним, как будто никого кроме меня в этом лесу и вовсе не было.

- Здравствуй мальчик. Скажи, а что ты делаешь в этом лесу посреди ночи? Да еще и один, - испугал меня вопросом появившейся незнакомец.

Он стоял на отдалении от костра и его лица не было видно.

- Кто вы? - занервничал я.

- Нет, юный мальчик. Вопрос в том, кто ты? А точнее кем ты станешь, - неизвестный приблизился к огню и показал себя.

Передо мной стоял невероятно бледный человек, худощавого телосложения. На нем была шкура убитого белого волка.

Как тебя зовут, малец? - все тем же глухим голосом спросил он.

- Хэл, - отвечая, я посмотрел ему в глаза и не увидел там никаких зрачков. Белые, кристально белые.

В моей голове начала быстро складываться мозаика. Бледная кожа, остекленевшие глаза, вдобавок я не смог ощутить его присутствие, как будто в нем не было жизни.

- Вы нежить, - не спросил, а скорее утверждал я.

- А ты смышленый паренек, - заулыбался он.

Не зная куда подевался отец, у меня не оставалось выбора кроме как драться с этим монстром.

- И что ты собираешься делать? - поинтересовался он у меня.

Он один. Начал уже быстро анализировать ситуацию я. Чтобы получить преимущество, нужно численное превосходство над ним. Еще, отец мне как раз недавно рассказывал о ходячих мертвецах. Будучи нежитью, они намного быстрее и сильнее обычных людей. Не испытывают усталости или боли. Покончить с ними можно двумя способами: сжечь их или обезглавить.

Очистив разум от волнения, я окружил его своими вооруженными шахматными фигурами и тут же пнул в него раскаленными углями костра. Мои солдаты атаковали его пронзая своими мечами и копьями, но он, не обращая на это внимания разбрасывал их в стороны, пытаясь до меня добраться.

Он оказался не дураком и понял, что покончив со мной, все мои фантомы мешающие ему сразу исчезнут.

Из его ран не струилось ни капли крови, он был полностью пустой. Бескровный труп, который поочередно расправлялся с моими фигурами.

Когда он покончил со всеми, на моей защите остался последний солдат, который не входил в ряды шахматных фигур.

- А ты способный малый. Впервые встречаю магоса способного создавать столько полноценных фантомов, - восхищенно говорил неживой.

Шатаясь, он заковылял ко мне, но мой последний боец преградил ему путь.

Последний рубеж на моей защите бескровный преодолел почти так также легко. Вот только после этого он не ожидал ничего подобного дальше.

С флангов на него выбежали еще двое с длинными пиками и пронзили его насквозь. Из его ребер по обе стороны вылезли асимметричной формы клинки.

- Этим со мной не покончить, - спокойно проговорил неживой, указывая на острые колья в своем торсе.

- Сначала нужно обездвижить тебя, - сказал я ему.

Сзади него появилась еще одна фигура бледно-голубого цвета. В руках она держала огромного размера хопеш.

Бескровный понял, что попался. Он пытался освободиться, вырваться, но воины с копьями не давали ему и шагу сделать. Через секунду, когда палач позади, занес у него над головой свое оружие, все было кончено.

- Поздравляю тебя сынок, ты справился, - отец стоял слева от меня и бесшумно аплодировал мне.

- Папа?! Ты здесь. Где ты был? Почему ты?.. - Тяжело дыша, начал я осыпать его своими вопросами.

- Успокойся, - перебил он меня.

Я глубоко вздохнул и спросил:

- Что все это значит?

- Мне поручили задание найти и разобраться с нежитью, которая укрлась в этом лесу. Некоторое время мы с тобой выслеживали этого живого мертвеца, идя по его следу, пока не стало ясно, что он скрывается в этой части леса. Тогда я решил устроить тебе небольшой экзамен.

- Хотел проверить хватит ли мне сил разобраться с бескровным? - догадался я.

- Именно. Все это время я следил за происходящим. И должен признать, ты меня приятно удивил. - Он спокойно присел у огня, как ни в чем не бывало и жестом призвал меня сделать тоже самое. - Ты одновременно контролировал двадцать проекций, это просто феноменально, - он смотрел на меня с нескрываемым восхищением. - Твоя тактика по их использованию тоже впечатляет.

Я находился в шоковом состоянии после его слов. Даже не знаю, как правильно реагировать на все это. С одной стороны, отец утаил от меня, что в лесу находится опасная нежить и задумал натравить ее на меня, просто ради небольшой проверки моих способностей в боевых условиях. Но он также оставался все это время рядом и был готов прийти мне на помощь, если потребуется.

- Тебе наверняка нужны более подробные объяснения и ответы на многочисленные вопросы по поводу всего этого, - указал он на хладное тело неподалеку.

- Только один вопрос отец. Так значит, ты не принес хворост?

***

На следующий день, а точнее рано утром, когда солнце только-только начало появляться на горизонте, Пифий, собрав всех участников вместе, приступил к объяснениям следующего задания:

- Итак, - начал старик свою речь как всегда с этого слова. - Вам предстоит отправиться на рыбалку.

ГЛАВА 5

Озеро Лёрна

Mortem effugere nemo potest. *

Диана

Никогда бы не подумала, что на этом острове есть столь красивое место. Всего за один день мне удалось полностью отвлечься от череды опасных испытаний и насладиться спокойствием, которое подарило мне озеро Лёрна. Со всех сторон его окружали пышные лиственные деревья, они прекрасно скрывали этот райский уголок от посторонних глаз. Именно сюда нас и отправил Пифий выполнять очередное задание. Но в силу некоторых обстоятельств большинство команд решило на время расслабиться и немного отвлечься.

Я сидела на берегу этого озера и любовалась красотой природы, наблюдая, как ветер иногда пускает рябь по прозрачной поверхности воды. Ко мне подошел Хэл.

Он как всегда практически не улыбался. Магос всегда говорил сухо и только по делу. В отличие от Тайгера, который вел себя как нормальный человек, что тоже странно, учитывая агрессивное поведение многих зверолюдов, в особенности воинов. Уж их ярость стояла на равнее с неконтролируемым безумием биотантов.

- Диана, никак не насмотришься на здешние пейзажи?

- А что еще делать? Или ты наконец-то придумал хоть какой-нибудь план? - поинтересовалась я у него.

Хэл задумался и ответил:

- Помнишь, что говорил Пифий об испытании?

- Конечно, - хмыкнула я. - Любой может повторить его слова, даже не обладая абсолютной памятью. Он сказал, чтобы мы убили чудовище, обитающее в озере Лёрна.

- Именно, - подтвердил Хэл. - Больше он таки ничего и не добавил.

- И что это по-твоему значит?

- Мы уже второй день на берегу этого озера, А морское чудище так и не показалась. Да и никто не горит большим желанием лезть в воду, - указал он на другие команды обосновавшиеся прямо на берегу. - Я думаю, это испытание своеобразная ловушка.

- О чем ты? - Мне стало любопытно.

- Понимаешь, Пифий не сказал, что те, кто убьет монстра, пройдут испытание или же наоборот. Я пришел к выводу, что не важно, кто его убьет, главное, чтобы само задание было завершено. И здесь и возникает проблема. Скорее всего, одной команде просто не справиться с этим. Нужно всем действовать сообща. Поэтому я хочу убедить другие команды работать вместе.

- И как успехи?

- Я уже заручился поддержкой некоторых согласных со мной. Сегодня вечером мы обсудим наш план, а точнее будем его придумывать.

- Ясно. Ты организовал вечернее собрание по убийству озерного монстра и пришел пригласить меня. Звучит интересно, - улыбнулась я.

Он ничего не сказал, а просто кивнул.

- А где Тайгер? - поинтересовалась я.

- Охотится на лесную живность. Видно тоже решил отдохнуть, как и ты. Вот только по-своему.

- Один ты упускаешь момент и ищешь решение очередной задачки Пифия.

Он улыбнулся в ответ.

- Кстати, это тебе. - Он протянул мне красного цвета космею. - Спасибо Хэл, он очень красивый, - восхищаясь цветком сказала я. Удивительно, но цветок имел запах шоколада. Я прикрепила его к волосам.

Я думала после этого Хэл уйдет, но присел рядом со мной. Видно собирался поговорить еще о чем-то.

- Скажи мне Диана, почему ты захотела стать авантюристкой? Только не говори, что любишь приключения и опасности.

Да, хоть это и банально, но я как раз собиралась так сказать.

- Трудно сказать, меня всегда влекла жажда познания неизведанного и скрытого. До этого момента я никогда не выбиралась за пределы своего родного города. А мне всегда влекло посмотреть нам огромный необычный мир. Надоело чувствовать себя рыбой в маленьком пруду. Хочу в океан. Понимаешь о чем я?

О да. Ее стремления мне прекрасно знакомы. С самого детства я с отцом исколесил почти всю Империю. Посетил другие страны. Изучал культуру, языки и обычаи многих народов. А от приключений и опасней всегда закипала кровь. И я ни капли не устал от этого.

- Да, ты права. Познавать мир это хорошая цель.

- Чаще всего авантюристы работают в одном направлении. Меня привлекает поиск древностей и открытие чего-то нового. А тебя?

- Я люблю самую разнообразную работу. С моими способностями и навыками можно работать и охотником за головами и искателем. Не хочу себя ограничивать.

Мы немножко посидели в тишине обдумывая слова друг друга.

- А когда ты впервые понял, что хочешь быть авантюристом?

-Я... Прости Диана, меня уже заждались. Нужно уладить кое-что с другими командами.

- Ничего, понимаю. Иди. - Видно мой вопрос был слишком личным для него.

- Голем с тобой? - спросила я напоследок.

- Он заделался моим телохранителем, всюду за мной следует и ни на секунду не упускает из виду, - улыбнулся магос.

Он снова оставил меня одну наедине с живописной природой. Я достала свой шаки, мне подумалось, что он нуждается в шлифовке. Рассматривая на нем знак моей семьи - феникс, я почему-то непроизвольно начала вспоминать, как впервые нашла свое призвание.

***

Шаг влево, блокирующее движение вперед-влево...

- По высоте твоя рука не должна выходить за уровень плеч, - поправила меня мать.

- Поняла.

- Пожалуй, хватит на сегодня, - остановила меня она.

Уже вечер, а я вот уже три часа без остановки выполняю этот комплекс движений. И так продолжается каждый день на протяжении двух месяцев.

Мы живем в самом центре столицы Империи. У нас большой дом, со своим красивым внутренним двориком позади. Большая его часть занимает тренировочная площадка, где я сейчас и нахожусь. У стены дома стоит стойка с оружием, все возможные тренажеры: деревянные манекены, мешки с песком, а также небольшая площадка для фехтования. Все это скрывает высокий каменный забор нашего дома.

Фух... наконец-то тренировка тела окончена. Пот струился по всему телу, и дышать было уже тяжело, но я радовалась, что моя мама решила обучить меня кулаку феникса. Это форма передается только внутри нашей семьи и сейчас настала моя очередь ее выучить.

- Эта форма забирает у меня так много времени. И зачем ее знать, она же бесполезна в бою? - поинтересовалась я.

- Первый принцип отработки форм - это постепенность и тщательность.

- Я знаю, но почему так? - не унималась я.

Вздохнув, мама снова процитировала слова какого-то мастера, но на этот раз с пояснениями:

- "Изучать кулачное искусство легко, исправлять ранее изученное трудно". Один раз неправильно закрепленное движение может оставить отпечаток на много лет. Поэтому и требуется тщательно прорабатывать форму.

Освежившись немного, я продолжила тренировку.

- А теперь покажи мне, насколько ты продвинулась в технике манипуляции пламени, - попросила меня мама.

Легко сжав кулаки на долю секунды, мои руки быстро воспламенились.

В отличие от магосов, пиромантам не требуется полной сосредоточенности и концентрации, чтобы проявить свой дар. Лично у меня все завязано на эмоциях. И мне не важно, позитивные они или негативные. Чтобы разжечь искру мне достаточно испытать любое чувство, но чем оно сильнее, тем ярче будет гореть мое пламя.

Сейчас, находясь в спокойной обстановке я не испытываю каких-либо сильных эмоций, но мне в принципе вполне достаточно и небольшого чувства радости. Радость, что с упражнениями на ОФП покончено и можно перейти к по-настоящему интересным вещам.

- Хорошо Диана, а теперь придай своему огню форму.

Отведя правую руку чуть в сторону, я начала формировать образ в своей голове. Думая об этом, ее форме, размере, весе, я представляла все, даже самые мелкие детали. Образ был очень ярким и поэтому без долгих ожиданий, вытянув руку, я уже держала длинную классическую шпагу.

Фехтуя красным пламенем, я вырисовывала различные яркие узоры вокруг себя. Потом направив клинок вверх, пламя, собираясь у самой гарды, постепенно, словно змейка начало обвивать заточенные грани клинка и подбираться все ближе к острию. С небольшой задержкой оружие выпустило три мощных заряда.

- Очень хорошо, - одобрила мама. - Вижу, тебе уже не составляет труда создавать стихийное оружие и выпускать из него огонь.

- Воображение для создания образов и небольшая сноровка, это не сложно, - пояснила я.

Для меня, придать огню форму и управлять ею - не является проблемой.

- Хм, если для тебя это и в правду так просто, как ты говоришь, тогда покажи, как ты контролируешь синее пламя, - попросила она.

Синее пламя - особая форма огня. Секрет его создания известен только в кругу нашей семье, ну и может быть еще нескольким пиромантам одиночкам в мире. Главное отличие синего пламени в том, что его температура невероятно выше обычного. Оно способно быстро плавить металл и даже толстый камень. Но его минус в том, что такое пламя отнимает намного большее количество жизненных сил. Несколько столетий назад такое пламя использовала группа пиромантов. Не известно почему, но они сожгли дотла целый город. И цена этому была высока. Синий огонь выжег их полностью, забрав всю их жизненную силу, таким образом, убив их. В хрониках этого не написано. Это были столь темные времена, что и названия того города уже давно кануло в лету. Это всего лишь семейная история. Легенда гласит, что один из тех пиромантов успел поведать секрет синего пламени своему ребенку. Который в свою очередь передавал его из поколения в поколение. Считается, что наша семья Феникс является потомками этого могущественного пироманта.

- В чем дело Диана, не выходит? - скептически спросила мама.

- Просто мне нужно немного времени, - попросила я.

Основной секрет синего пламени в том, что при его создании требуется испытывать нейтральные эмоции. Например безразличие или отрешенность. Поэтому сейчас я пыталась избавиться от малейшего чувства радости или ярости и постепенно... да. В моих руках начал разгораться синий огонь. Все сильнее и ярче.

Теплый, очень теплый.

- Отлично. А теперь придай огню форму. Создай оружие.

Соединив руки вместе, я, управляя пламенем, попыталась сделать из него большой двуручник. Закрепив образ оружия в уме, контролируя огонь, я начала сначала формировать толстую рукоять с небольшим граненым набалдашником. Когда пламя приняло удовлетворяющую меня форму, продолжила создавать гарду с вытянутыми навершиями. После этого настало самое сложное - клинок.

У меня уже слегка тряслись ноги от накатившей на меня усталости, я готова была вот-вот рухнуть, но глядя, как строго на меня смотрит мать я, сжав зубы, продолжила дальше.

Медленно танцующие языки пламени начали застывать и образовывать острые грани. Но постепенно пламя начало тускнеть и потухло. Я упала на колени без сил.

- Вот опять, - разочарованно начала я. - Как только дохожу до клинка, все пропадает. Почему так? - В надежде получить ответ посмотрела я на маму.

- Расскажи мне, что ты чувствовала, - попросила она.

Я поднялась, и снова подойдя к колодцу, чтобы умыться начала объяснять:

- Избавляясь от позитивных и негативных эмоций, я постепенно перешла в состояние отрешенности. Потом сформировала мысле-образ - тяжелый меч. Закрепив образ, я не спеша начала управлять пламенем, но потом внезапно силы начали покидать меня и все пошло прахом, - ударила я рукой по воде.

Мама не задумываясь высказала свое мнение:

- Тебе нужен стимул

- Какой еще стимул. Что ты имеешь в виду?

- Тебе следует и дальше продолжать упорно тренироваться в искусстве контроля огня, - проигнорировала мой вопрос мама.

- Скажи, а когда я уже получу наше фамильное оружие?

- Диана, - улыбнулась она, - всему свое время. Сначала выучи кулак Феникса. Научись контролировать синее пламя. Помни, последовательность и постепенность - ключ ко всему.

- Я знаю, просто это невыносимо ждать, - закатила я глаза. - А можно просто посмотреть на него. Одним глазком, - попросила я.

- Отдыхай. Завтра займешься фехтованием, - проведя рукой по моим волосам, сказала мама и оставила меня одну.

Проснувшись как всегда рано утром, я заморила червячка и вскоре отправилась на задний дворик.

Тренировки по фехтованию были моим самым любимым занятием, после стихийной практики конечно. Обычно солнце начинает приносить жару к полдню, а до тех пор, пока еще не ушла прохлада, я не торопясь приступила к растяжке.

Потратив около пятнадцати минут на растяжку рук, спины и ног я подошла к стойки с оружием и взяла в руки шпагу. Обычная шпага с граненым клинком и полуоткрытым эфесом*. Расположившись на дорожке для фехтования, которая представляла собой прямоугольник длиной четырнадцать метров я перешла к тренировке стоек и работе ног. Повторив основные защиты\стойки, я перешла к атаке.

Существует четыре принципа атаки: вертикальная, диагональная, горизонтальная и прямая, которая лежит в основе всех принципов атаки.

Выполняя по 20 уколов снизу и сверху с правой и левой руки, я постоянно сменяла технику выпадов: один укол на коротком шаге, следующий с проходящим и т.д. Потом последовала отработка диагональных ударов.

- Уже приступила, - появилась мама и сразу взяв в руки оружие, тоже ступила на дорожку.

- Ну что Диана, давай поработаем над уходами и встречными уколами.

Сначала в не быстром темпе я смещалась то влево, то вправо от ее уколов. С увеличением скорости выпадов я начала отшагивать назад с поворотами.

Мы работали над уходами и контруколами изо всех стоек. Затем перешли к тренировке уходов и контрударов, нанося их вдоль всех восьми линий атаки. Так продолжалось достаточно долго. Вскоре, я потеряла счет времени. Когда уже скорость наших движений достигла небывалых высот, мама остановилась.

- Великолепная работа Диана. Все твои движения столь отточены и техничны. Переведи дыхание и можешь приступать к тренировке стихии огня, - она поставила оружие на место и пошла в дом.

- Самостоятельно?

- На этот раз да. Я вынуждена покинуть тебя.

Отложив шпагу, я медленно зашагала в сторону колодца.

Да, день выдался и вправду не легкий, думала я, лежа в кровати ночью. Спать мне совершенно не хотелось, мою голову никак не хотели покидать мысли о наследственном оружии. Мне поскорее хотелось увидеть семейную реликвию воочию. И когда уже нестерпимая жажда любопытства взяла верх, я решила рискнуть и отправилась в хранилище.

Я уже знала, что ход находится внизу в подвале. Спустившись туда, я увидела дверь, которая представляла собой большую толстую каменную плиту. И как же ее открыть. Разглядывая ее, мне сразу бросилось в глаза круглое отверстие в центре. Хм, ключ должен быть круглой формы, скорее всего это медальон матери. Я развернулась и устремилась в ее покои.

Она до сир пор не вернулась и медальон лежащий на трюмо ее кровати не составило проблем. Золотой круг с гравировкой феникса изрыгающий небольшой язычок пламени. Очень красивый. Он отблескивал даже в полной темноте.

Вернувшись к двери хранилища, я вставила его в отверстие каменной плиты и слегка нажала вперед. Дверь начала медленно подниматься вверх и вскоре мне открылся длинный коридор конца которому не было видно. Факелы на стенах освещали путь вглубь.

Как только я зашла, дверь тут же встала на место. Пройдя три метра, я наткнулась на жирную линию на земле, после нее весь пол и стены покрывали множество плит. На каждой плите имелись нарисованные отпечатки следов разного положения. Слегка наступив на один такой след, меня чуть не обожгло потоками пламени из стены и потолка. Я быстро отпрянула назад, весь проход на десяток секунд полностью заполонил огонь.

Кха, хорошо, что я не шагнула полностью вперед. И теперь очевидно, что это коридор с ловушками. Каждый неверный шаг заполняет весь проход сплошным пламенем, струящимся со всех сторон. Уклониться невозможно.

Но это значит, что должны быть и верные шаги. Рассматривая отпечатки, я никак не могла понять логику по каким плитам нужно перемещаться. Внезапно мое внимание привлекли два следа. Они приглянулись мне тем, что стопы обоих ног были параллельны друг другу. Напоминает первую стойку из какого-то формального комплекса.

Точно! Фома Кулака Феникса! Пройти этот коридор можно, только если знаешь основные стойки и перемещения нашего семейного стиля. Какая хитрая ловушка.

Я решила рискнуть и приняла основную стойку семейного стиля. На минуту закрыв глаза, я поочередно представляла в уме все последующие движения комплекса, который я как раз сегодня днем и практиковала.

Собравшись с духом, я сделала выпад левой ногой вперед и нанесла удар правым кулаком, одновременно выполняя блокирующее движение другой рукой. Подтянув правую руку к поясу, я ударила ногой на уровне пояса и выполнила прямой удар левым кулаком в область шеи. После этого поставив правую ногу на пол, используя импульс за счет опускания ноги, я нанесла прямой удар правой рукой, таким образом, снова приняв стойку "шаг лука". Оттолкнувшись обеими ногами, быстро, но невысоко подпрыгнув, я повернула тело вправо. Левый кулак у пояса, правый кулак идет по дуге вверх. Повернув тело на 180R, приняла стойку всадника. Левой рукой, используя импульс поворота тела, нанесла прямой удар кулаком. Правая рука делает блокирующее движение над головой, двигаясь снизу вверх по дуге, а затем назад по прямой - верхний блок.

Выполняя форму, все мысли о чем бы то ни было покинули меня. Так, постепенно продвигаясь вперед выполняя стойки, удары и перемещения, я чередовала медленные и быстрые, мягкие и жесткие движения, течение и покой.

Ни о чем не думая я сделала парное колющее движение ладонями вперед, взгляд - на правую ладонь. Не прерывая движения, приставив левую ногу к правой приняла прямую стойку тем самым завершив весь комплекс.

Коридор огня вывел меня в большую комнату с высоким потолком и множеством колонн цилиндрической формы. Пройдя до конца комнаты, мне преградили дорогу к двери большие рыцарские доспехи странного типажа. Вместо шлема на голове была странная маска, а в руках серебристый рыцарь держал гросс-мессер*. Дотронувшись до его плеча, чтобы его сдвинуть, доспехи ожили и начали заносить свой меч над моей головой. Это оказались никакие не пустые доспехи, а самый что ни на есть настоящий механический человек. Страж, охраняющий дверь.

О механических солдатах я знаю только то, что их делают в закрытом государстве и продают на вооружения другим странам. У этих кукол нет разума, они могут только выполнять самые примитивные приказы. Чаще всего их используют в войнах на передовой.

Никогда не думала, что один из таких солдат будет пытаться меня убить в моем же доме. Механический воин не отличался проворностью, поэтому прытко перемещаясь между столбами, я удачно избегала его атак и встречи с ним лицом к лицу.

Дверь, из которой я пришла, заперлась, а значит, назад пути нет. Я не знаю, что ждет меня за следующей дверью, поэтому, не избавившись от стража, дальше идти будет еще опаснее.

Постоянно перемещаясь, я принялась поливать механического человека пламенем. Но это его даже не тормозило. Бегая по комнате, словно мышь в колесе я периодически запускала в мечника огненные шары. Его тело начало накаляться, но не более того. Чтобы разобраться с этим металлическим стражем нужно что-то посильнее простого огня.

Успокоившись, перестав суетиться, я разожгла синее пламя в своих руках. Держась на расстоянии и выставив вперед переплетенные руки, я выпустила небольшой вихрь огня направленный точно на механического стража. Пламя было столь плотным, что мечник, подбираясь ко мне начал замедляться. Он никак не защищался, а просто бездумно шел вперед, не уклоняясь от огня, всецело погружаясь полностью в вихрь. На пределе своих сил я, не останавливаясь, продолжала плавить его. И вот когда он полностью остановился, я погасила синее пламя. В этот момент было невероятно трудно дышать, но теперь я поняла, что имела в виду мать, говоря о стимуле. Нужна была ситуация с угрозой для жизни, чтобы я начала действовать действительно на пределе возможностей.

От стража невредимы остались только ноги. Голова и туловище с руками стало раскаленным жидким металлом стекающим вниз. После такого боя мне нужно было время чтобы передохнуть и я просто стояла и смотрела как постепенно то, что осталось от механического человека начало остывать и застыв приобрело безобразную форму. Мускулистые серебряные ноги, сверху которых некрасиво стекает уже застывшая масса. Эту скульптуру можно назвать достойным произведением нового вида искусства.

Следующая длинная комната мне совершенно не понравилась. Стоя на высоких ступеньках, я не могла дальше сделать и шагу. Иначе бы по пояс погрузилась в воду. Попробовав рукой воду:

- Ай! Ледяная.

И не просто холодная. Но что самое ужасное - сильное обморожение привело к окоченению пальцев. Мои пальцы мигом посинели и я не могла ими пошевелить. Да что же это за вода такая. Но мне нужно пройти дальше. Сейчас уже поздно останавливаться и идти назад.

Я начала думать. На стены не заберешься, веревок и подобного нет. А на другой стороне виднеются такие де сухие ступеньки с дверью ведущей далее.

Хм. Я ведь эспер огненной стихии. А что если не высвобождать жаркое пламя, а сосредоточить его внутри себя. Чтобы не допустить замерзания нужно не давать выхода теплу из тела.

Я разожгла пламя по всему телу, как снаружи, так и внутри. Спускаясь по ступенькам, я по грудь погрузилась в воду и тут же выступил пар. Здесь оказалось чуть глубже, чем я ожидала. Но это уже не важно. Тело вырабатывало тепло и не давало ни одной конечности или частички оледенеть. Проходя эту комнату, я ощущала, что вода была для меня всего лишь немного прохладной. Это фантастика. Поднявшись по ступенькам, вода на моем теле быстро испарилась не оставив и ледяной капли на одежде или коже.

Вот оно. На самой дальней стене последней комнаты находилось металлическое кольцо-обруч - шакрам. Вытащив оружие прямо из центра стены, я смогла лучше рассмотреть его в своих руках. Одна внешняя заточка с эмблемой нашей семьи и змейкой язычков пламени.

Этот шакрам действительно стоил того, чтобы пройти через все эти преграды. Мне невероятно сильно захотелось научиться пользоваться этим оружием. А еще я испытало приятное ощущение после того, как преодолела все те ловушки и преграды, чтобы добраться до заветной цели.

Поставив его на место, мне захотелось снова испытать что-то подобное. Пережить еще одно маленькое увлекательное приключение. Кажется, в мире есть люди с такой профессией. Интересно, может мне стать одной из них?

***

Когда солнце начало садиться настало время собрания. На приглашение Хэла откликнулись не многие. А точнее всего пара команд. Одна команда: Электра - девушка эспер и зверолюд лис, их осталось всего двое. А вторая Хоук - птицелюд. Мы решили разместиться немного вдали от озера в лесу, подальше от других команд, которые обосновались на пляже. Если они не захотели сотрудничать, то пусть не суются.

- А где Тайгер? - разжигая пламя, посмотрела я Хэла.

- Придет с минуты на минуту.

Затянулась небольшая минутная пауза, а потом все услышали шум. Тигр приближался к нам, а в руках он нес тушку небольшого кабанчика. Я не видела Тайгера уже два дня, с тех пор как мы впервые пришли к озеру. Он просто оставил нас, сказав, что когда Хэл что-нибудь придумает, он объявится.

- Новые товарищи? - разглядывая лиса и Электру, спросил Тайгер у Хэла. С Хоуком он уже был знаком, как и я впрочем.

- Фокс Трик, - протянул ему руку лис.

Тигр бросил наш ужин и ответил на рукопожатие:

- Тайгер Крид.

- Электра. Мы с вами сражались на турнире, - тоже протягивая руку, напомнила девушка.

Мы не торопились с дебатами. Когда мясо убитого зверя уже жарилось на углях, Хэл решил начать разговор:

- Как вы все знаете, у нас есть одна общая проблема.

- Убить монстра, - перехватила его слова Электра.

- Именно. За те два дня, что мы провели у озера, мы наблюдали появление твари лишь дважды и то ненадолго.

- Чудовище ни разу так и не покинуло воду и проводит все свое время на глубине, - взял слово Фокс.

- Скажи, - обратился Тайгер к лису, - а почему вы решили принять наше приглашение, остальные ведь отказали?

Фокс понимающе кивнул:

- Пообщавшись долгое время с магосом, мы оба пришли к выводу, что не имеет значения какая команда убьет монстра, главное просто это сделать.

- Верно, - подхватил Хэл. - Пифий не сказал больше ничего кроме как о смерти земноводного. Поэтому мы считаем, что в этом испытании не будет исключенных.

- Это ловушка. Одна команда просто не сможет справиться с этим в одиночку. Все считают друг друга соперниками и не станут объединяться, это замкнутый круг, - добавил Фокс.

- Да, похоже на то, - согласился Тайгер.

- Ну, раз мы все решили действовать сообща, то какой у нас план? - подняла я главный вопрос.

- Проблема в том, что мы даже не знаем, как выглядит это создание? - подключился к разговору Хоук. - Кружа над озером, я недолго видел выглядывающие головы этой твари и она примерно семь метров длину, не считая длины ее голов и думаю должна весить не менее трех-четырех тон, - заключил он.

- Тяжелая громадина с пятью головами, не плохое себе преимущество у этого монстра, - сделала я выводы.

- Да уж, - поддержала меня Электра. - С такой тварью нам будет сложно сражаться.

- Хорошо, мы знаем где она, но как нам до нее добраться? - задал вопрос саблезубый.

- Нужно ее выманить на сушу, - сказал Фокс.

- Биться с таким чудовищем на суше, хм, это всяко лучше, чем под водой, - согласилась я. Особенно для меня. Использовать огонь под водой не способен ни один пиромант в мире.

- Нет, нам не придется драться, - удивил меня Хэл. - Нам только нужно выманить гидру из воды, с ней разберутся другие команды, - коварно заговорил он.

- Хочешь разобраться с проблемой чужими руками, раз проигравших не будет, - догадался Тайгер.

- Просто хочу минимизировать наши потери, зачем рисковать если испытание пройдут все.

Фокс взял слово:

- Сейчас другие команды рассредоточены на пляже озера. Причем все на одной стороне. Если у нас получится, то у них ничего не останется, кроме как разобраться с созданием.

- Главное, чтобы команды не подрались между собой и сосредоточились разом на убийстве многоголовой твари, - добавил Хэл.

Использовать других в качестве рабочей силы хитрая идея. Я конечно не прочь и подраться, но такой план мне тоже нравится.

- Но как же нам выманить эту тварь? - спросила я.

На мой вопрос Хэл попросил Голема принести ему что-то.

- Хэл, что ты еще придумал? - уставилась я на него.

Когда здоровяк вернулся, он принес мана-сферу полметра в диаметре. Судя по всему созданную им же.

- И что это, - уставилась я на нее.

- Это какая-то бомба, - предположил Тайгер.

- Вроде того. Это только экспериментальный образец. Но задумка следующая, - начал рассказывать магос. - Мы с Фоксом придумали, мана-бомбы которые высвобождают вдобавок электрические разряды.

- То есть, вы хотите устроить чудовищу подводную встряску, чтобы оно само вышло из воды, я правильно поняла.

- В общем да, - подтвердил магос. Оно наверняка земноводное, но сейчас предпочитает держать подолгу в воде. Наверное из-за жары.

- Стоит попробовать, - согласился с планом Тайгер. - Тогда начнем завтра утром, детали обсудим тогда же, - решил он.

Уже полностью стемнело, на небе светили звезды и луна. Закончив беседу, а заодно и трапезу, мы разошлись по своим делам. Я уже пошла снова на пляж, как Хэл догнал меня и решил проводить.

- Думаю, ты немного расстроена, хотела, наверное, сражаться с монстром, - попытался прочесть мои мысли он.

- Мне нравится твой план, ты как всегда логичен, но было бы здорово победить такого монстра лично. В очередной раз проверить себя и испытать новые ощущения.

- Да, понимаю. У меня тоже пробуждается не свойственное мне желание полностью поддаться чувствам, позабыв на время о разуме, - он остановился и посмотрел мне прямо в глаза.

- Порой совершать маленькие безрассудные не поддающиеся логике поступки нам кажется чем-то неправильным. Но без них жизнь превращается в тусклую рутину.

Я смотрела на него и гадала, о чем он сейчас думает, а он ответил. Только не словами, а поцелуем. Запустив руку мне в волосы, он наклонился ко мне, а я обхватила его шею руками. Разум говорил, что это не правильно, но сейчас нам обоим было все равно. Мы увлеченно целовались.

- Сколько их? - спросил Тайгер.

Мы уже закончили приготавливать бомбы. Было интересно наблюдать за этим процессом. Хэл сосредоточенно создавал фантомы крупных паукообразных крабов, а Электра помещала в них мощные электрические заряды. Приблизившись к монстру, ракообразные должны будут взорваться, высвободив заложенную в них энергию. Это не убьет тварь, но должно заставить пошевелиться и покинуть зону комфорта.

- Двадцать членистоногих, - ответил Хэл.

На их создание потребовалось часа два. Электра старалась вложить максимум сил в каждый заряд, да и магосу было нелегко, создать конструкции сдерживающие стихию эспера. Когда с этим было покончено, Хоук начал сбрасывать их в центр озера.

- Готово, - приземляясь на песок, сказал он.

Половина крабов ушла под воду, а другая осталась плавать над водой, если рептилия вынырнет.

- Что теперь? - спросила я.

- Будем ждать, - ответил Фокс.

Долгое время мы все просто стояли и молчали, пока Хэл не сказал:

- Один взорвался.

Постепенно с интервалом не более десяти минут крабы начали выполнять поставленную задачу.

- Сейчас появится, смотрите - сказал Хэл.

Создание начало появляться на поверхности. Недалеко от берега, оно наконец-то показало свои головы. Крабы-бомбы плавающие на поверхности начали приближаться к ниму. Один краб, подплыв совсем близко, шумно взорвался вплотную у одной головы. Абсолютно все услышали крик чудовища и начали внимательно следить за происходящим. Но тварь снова погрузилась по воду.

- Неудача, - разочарованно выдал Хэл.

Бомбы иссякли, а монстр снова обосновался на дне озера.

- Есть другой план? - задал вопрос птицелюд.

Повисла тишина и Хэл удивил всех своими словами:

- Я погружусь под воду, стану приманкой и выведу ее.

- Ты спятил?! - уставилась я на него.

- Рискованно, - спокойно отозвался Тайгер и напомнил ему:

- А ведь сам говорил ранее, что хочешь минимизировать потери.

- Другого пути нет. Мы не можем застрять на этом испытании.

- Хэл, ты в этом уверен? - посмотрела я на него со всей серьезностью.

- Я справлюсь, - уверенно сказал он.

Магос вошел в воду, он был первым, кто сделал это за все время пребывания здесь. Я немного волновалась за него и чтобы разрядить обстановку спросила:

- Как водичка Хэл?

- В самый раз, - улыбнулся он.

Как всегда сконцентрировавшись, он начал создавать своего очередного фантома-питомца. Перед ним все четче стал появляться чей-то образ. Он решил сделать себе рыбу, поняла я. Вскоре на воде плавала трехметровая акула. У нее было стройное веретенообразное тело, с длинным коническим заострённым рылом на вытянутой голове. На хвосте у нее виднелись мощные кили.

Акула поглотила Хэла и стала чем-то вроде защитного костюма и одновременно быстрым средством передвижения. Магос погрузился под воду. Нам оставалось только ждать.

- Волнуешься? - произнес Тайгер.

- А ты? - на мой вопрос он просто улыбнулся, давая понять, что уверен все будет в порядке.

Не знаю, сколько прошло времени, но к нам заявился сам Пифий. Экзаменатор стоял на песке босыми ногами и какое-то время молча наблюдал за озером.

- Внимание участники, - вдруг закричал он. - Испытание окончено. Вашей задачей было убить чудовище. Оно мертво и ни одна команда не будет исключена. Возвращайтесь к ристалищу, позже я расскажу вам о следующем задании.

- Это значит... - посмотрела я на Тайгера.

- Хэл,- усмехнулся саблезубый тигр. - Этот сорвиголова в одиночку расправился с монстром.

- Но почему его тогда до сих пор нет? - начала волноваться я.

Многие стали уходить, но Фокс с Элекстрой и Хоуком остались с нами, ждать возвращения Хэла.

Когда уже мое беспокойство переросло в открытую тревогу Тайгер сказал:

- Я вижу его! Он всплыл, но не может плыть, слишком далеко от берега. Он тонет.

Хоук мигом поднялся в воздух и полетел за ним. Ему удалось поднять его из воды и прилететь обратно. Он лежал на песке и не приходил в себя.

- Он не дышит. Я слышу, его не сердце бьется, - сказал Тайгер.

Я встала на колени рядом с ним, зажала пальцами ему нос и прижав губы к его губам сильно выдохнула. И так повторяла каждые пять секунд.

- Ну же, Хэл, - просила я его, чтобы он дышал.

Я начала делать непрямой массаж сердца.

Прошла уже четверть часа, но он не хотел дышать самостоятельно.

- Не выходит. Что делать Тайгер, - уставилась я на него.

- Позвольте, я кое-что попробую, - вызвалась Электра.

Она быстро села напротив меня и сказала:

- Мой отец тоже эспер молнии. Он показывал мне одну технику, но самая я ее еще не применяла, - начала разъяснять она.

- Не болтай, просто действуй, - приказала я ей.

Она расположила свои руки у него на груди и начала бить его током.

- Что ты творишь? - опешила я.

Она продолжала выпускать в него электрические разряды. Я уже было хотела оттолкнуть ее, как вдруг Хэл начал дышать.

- Сработало! - и сама удивилась Электра.

Я радостно засмеялась и спросила:

- Хэл, как ты себя чувствуешь?

- Аквафобия, - только и успел сказать он, перед тем как вырубиться.

ГЛАВА 6

Сад Эглы

Adversa fortuna . *

Хэл

Уже вечерело, а мы с Тайгером все продолжали сидеть и играть в кости.

- Как рука? Открытый перелом это не шутки, - спросил я.

- Завтра можно уже будет снять шину.

- И как у вас зверолюдей так быстро заживают раны? - бросая кости, удивлялся я. - Или это благодаря тайным практикам в Храме Белых Облаков? - попробовал я разговорить тигра о его жизни в обители мистицизма и воинских искусств. Но безуспешно.

Диана все еще отсыпалась после вчерашнего, а Голем бродил по округе в одиночестве, любуясь природой или вроде того. В ристалище мы нашли качественный кусок металла и пиромантке удалось хорошо подлатать механического человека. Правда серебристая заплатка не очень красиво смотрелась на золотом теле гиганта, но выбирать не пришлось.

- Я выиграл, - в очередной раз сказал Тайгер.

- Может в шахматы? - предложил я.

- Давай в любую игру, где главную роль играет случай.

- Хочешь проверить, не покинула ли тебя удача?

- Просто сегодня мне везет.

Это правда. Вчера, например, нам всем откровенно не везло...

Рано утром на рассвете Пифий собрал всех и лично повел на место проведения следующего задания. Он напустил туману и ничего не говрил о том, куда мы направляемся и что нам предстоит делать. Мы просто молча следовали за ним.

После событий на озере Лёрна, мы поговорили с Дианой и решили, что произошедшее между нами было ошибкой, порывом и больше не возвращались к этой теме, оставив, все как есть. И еще меня сильно потрясло, что не знакомый человек спас мне жизнь. С каждым испытанием безэмоциональность и недоверчивость все затухает во мне и появляются те давно забытые чувства: благодарность, дружба и доверие. Вообще я редко общаюсь с людьми, а когда доводится, то надеваю добрую маску. Но если рискнуть и подпустить к себе других, то может в ней и не будет необходимости?

Старик магос остановился у какой-то странной части леса и приступил к объяснениям:

- Итак, участники, перед вами еще один уникальный феномен этого чудного острова - сад Эглы. Это особый участок в лесу, на котором растёт только один вид деревьев и никакой другой.

Лично я бы не назвал это садом. Высоченные яблоневые деревья, образующие огромный купол, состоящий из тысяч веток и толстенных корней вырывающихся прямо из земли и переплетающихся вместе.

- В саду вам необходимо найти яблоню, на которой будут расти плоды. Таких там не много. Каждой команде требуется сорвать по одному яблоку и вернуться обратно. На это у вас есть два дня. Так же, я советую вам не задерживаться там до захода солнца.

- А почему? - спросил кто-то.

- После захода солнца ветви деревьев на границе с обычным лесом уплотняются, кора переплетается и выбраться становится не возможно. А провести в саду целую ночь... в общем это простая рекомендация.

- Хм, поход за яблоками, - звучит просто, а рассказывает он об этом как-то зловеще, - шепнула мне Диана.

По виду Тайгера, я понял, что он тоже искал подвох в этом испытании и я спросил у экзаменатора:

- Скажите, а какие животные обитают в этом саду?

- Абсолютно никакие, - улыбнулся старик. - В прочем... ладно, потом сами все поймете, - неопределенно выдал он.

Получив указания, мы все вчетвером вошли в сад и отправились на поиски нужного дерева.

Осматриваясь по сторонам, я замети, что тут очень лиственно и зелено, а размеры здешних деревьев просто поражали. Их толстые стволы поднимались высоко вверх и там уже все ветви переплетались в замысловатые узоры, образовывая купол. Конечно эти деревья сильно уступали ветхому Гипериону в размерах, но атмосфера в саду царила спокойная.

- Давайте не будем расслабляться. Следует внимательно смотреть по сторонам, мы не знаем, что нас здесь ожидает, - предупредил всех саблезубый.

Мы аккуратно продвигались между деревьями, Голем шел позади, прикрывая нам спины.

- Стойте, - внезапно сказал тигр. - Я что-то слышу.

Все замерли и стали прислушиваться. Когда уже казалось, что зверолюд поднял ложную тревогу, он ступил дальше и его ногу оплел вырвавшейся из земли корень. Он сразу же его подрезал своим крюком.

- Что это? - Диана вместе со всеми наблюдала, как появляются еще несколько деревянных отростков и окружают нас. Поднимающиеся ветви и коренья показали за собой полноценные стволы в человеческий рост и эти деревья оказались живыми.

- Древесные люди! - определил я по их внешнему виду.

- Кто? - не поняла пиромантка.

- Древолюди, я слышал о них, но не думал, что они действительно существуют.

Существа с черными глазами, у них были длинные руки-ветви, а все тело покрывала плотная коричневая кора заменяющая кожу.

- Их не много. Рассредоточимся и разделаемся с ними, - скомандовал Тайгер.

Я решил провести первую атаку с дистанции, проверить, так сказать, насколько они стойкие и выстрелил в одного древолюда прожигающим лучом маны. Ему с треском оторвало руку и он еще быстрее зашагал в мою сторону.

Обнажив нож, я используя усиление попытался воткнуть клинок ему в глаз. Древесный оказался проворнее чем предполагалось и оттянувшись, он закрылся единственной рукой. Его кора служила неплохой защитой даже от лезвия сделанного из самого крепкого и острого металла. Колюще-режущее оружие оказалось не эффективно против этих существ. Нужно оружие рубящего свойства, вроде секиры.

В моих руках появился бердыш* и я хорошенько ударил им, почти разрубив поперек деревянное тело на двое. Его туловище свисало вниз, держась на куске коры. Существо открыло свой рот и громко закричало.

В этот момент я подумал сразу о трех вещах: замечательно, что они чувствуют боль, значит, их можно убить и если у них есть рот, то интересно, что они едят и умеют ли говорить?

Вытащив свой топор, из его тела начал вытекать сок. Наверное, это у них такой аналог крови. Замахнувшись снова, мой второй удар наконец-таки отделил его верхнею часть тела от ног. Я думал, что на этом все закончено, но обе его половинки продолжали двигаться. Крепко сжимая оружие я поднял клинок к верху и опустив растовище прямо над его головой попал ему в глаз. Больше он не шевелился. Переведя дыхание, я осмотрелся по сторонам.

Крюки Тайгера как и мой нож были безуспешны против крепких тел древолюдов. Тигр положился на свои природные дары и пустил в ход когти. Я не был уверен в правильности такого решения. Мне, например, потребовалось приложить много сил, на убийство одного из них. Но судя по всему, я зря сомневался в рукопашных навыках Тайгера.

С двух метров воин стремительным выпадом прошел в корпус противника и сделав зацеп ноги, повалил того на пол. Придавив коленом деревянное туловище, тигр вонзил свои большие пальцы в черные глазные яблоки древесного. Закричав, тот перестал дергаться и обмяк.

Ярость и природная сила зверолюдей, а в особенности Тайгера меня просто поражала. Глядя на его движения и манеру боя, я в который раз убедился, насколько он опытный воин.

Следующему древесному человеку не повезло больше всех остальных. Он попал под огонь пиромантки. Правда, все вышло не так просто даже для нее. Мощное пламя здорово опалило кору древолюда, но и сильнее его разозлило. Он стал еще агрессивнее и крича пытался схватить Диану. Но ее пламенные атаки, не давали ему к ней приблизиться. Она обрушивала на него огненные шары, один за другим и древесному стало уже не до нападения. Закрыв руками лицо, он скрючился и начал вопить. Хозяйка огня видя, что противник деморализован, перестала растрачивать силы на множественные дистанционные атаки. Вместо этого, управляя пламенем, она сделала из него шпагу и прямым уколом ударила тому в голову. Тонкий пламенный клинок прошел через закрывающие руки лицо и вскоре его острие показалось с противоположной стороны черепа. Агония древо-человека прекратилась и сгорбленное, почти уже черное обугленное тело упало на колени и подалось вперед уткнувшись лицом в землю.

С двумя последними покончил Голем. Деревянные конечности не могли навредить металлическому телу гиганта. Здоровяк поднял одного над собой, держа за шею, в то время как второй продолжал колотить своими кулаками по животу Голема. Не обращая на это внимания, золотой человек начал отрывать одному конечности. Его вопли и крики были самыми громкими и противными из всех. Оторвав по одной ноге и руке Голем похоже понял, что так не получится с ним разобраться, тот все еще рьяно сопротивлялся. Тогда он двумя руками открутил ему голову и сразу же вмял в землю второго своими тяжелыми кулачищами, размозжив тому череп. Видно тот его уже сильно утомил своими комариными укусами.

- Ну что, теперь мы знаем, почему в саду нет животных и какие сложности нас ожидают в сборе яблок, - выдала пиромантка.

- Ты в порядке? - спросил я. Вид у нее был замученный.

- Эти существа оказались крайне огнеупорными. Через десять минут я буду в полном порядке. А ты я смотрю, хвастаешься очередным оружием.

- Мой нож не очень подходит для рубки дерева, в отличие от секиры, - пояснил я, крутанув свое новое оружие.

- Тоже скажу и о своих шуангоу, - прокомментировал Тайгер.

Глядя, как воин закрепляет крюки за спиной, я заметил, что он на секунду поморщился.

- Что с тобой, ты ранен?

Зверолюд не стал врать и сказал, что у него сломано ребро. Лев в джунглях повречил его доспех и теперь, он ходил, как и я налегке.

- Это не важно, я заблокировал боль, а восстановление уже началось. Через десять минут я, как и Диана буду в норме.

- Тогда нам нужно подумать, как быть дальше, - сказал я.

- Согласен. Нам необходимо подходящее оружие против этих обитателей сада.

Тогда я вытянул руку и создал еще одно оружие длинной около двух метров и протянул его Тайгеру.

- Гуань дао*. Спасибо Хэл. Как раз то, что требуется, - поблагодарил саблезубый и сразу принялся размахивать оружием, проверяя его баланс, вес и прочее.

- Что предпочитаешь? - обратился я к девушке.

- Мое пламя прекрасно справляется с этими созданиями, - ответила она и спустя несколько минут уже сжимала в руке пылающую рапиру.

- Тебе тоже стоит вооружиться, - посмотрел я на Голема.

Подумав, он уверенно кивнул. И я вооружил его двумя короткими кавалерийскими топориками.

- Насколько они прочные? - прямо спросил тигр.

- В их надежности можешь не сомневаться, оно не подведет. Я вложил в оружие очень хорошее количество маны, - заверил я Тайгера. - Поэтому на другие манипуляции я пока не буду способен.

Оставшиеся силы пойдут на поддержание усиления тела. Мне потребуется большая сила, скорость и выносливость для эффективного использования бердыша. Также эта способность повышает прочность тела, заменяя тем самым любые даже самые надежные доспехи.

- Тогда давайте двигаться дальше, - видя, что все приготовления завершены и силы восстановлены, скомандовал Тайгер.

Продолжая наш путь, мы все больше углублялись в этот гигантских размеров сад. Из-за отсутствия птиц или мелких животных мы слышали только звук ломающихся веток под нашими ногами. Сейчас был день, но высокий купол из ветвей не давал лучам в полной мере осветить нам дорогу.

- Интересно сколько их тут, в этом саду? - тихо проговорила Диана. - Хэл, расскажи, что ты знаешь об этих существах, я впервые о них слышу - попросила девушка.

- В книгах о них ничего найти. Помню, отец как-то вскользь упоминал о них.

- Он встречал их?

- Он не сказал. Просто обмолвился парой фраз.

- Что он тебе говорил?- заинтересовался Тайгер.

- Дендроиды - древесные существа, обладающие примитивным разумом. Они всегда рьяно защищают свою территорию от посторонних.

- Не много о них известно, - сделала вывод Диана.

- Я думаю, нам стоит опираться на уже полученную нами информацию с первой встречи. Они агрессивны, у них крепкие, сильные тела, но в тоже время эти существа примитивны и не обладают языковыми навыками. Их можно убить, отделив голову от тела, в остальных случаях они продолжают жизнедеятельность, - сделал я соответствующие выводы.

- Смотрите, - указал вперед Тайгер.

К нам размеренным шагом приближались еще древесные люди. Их было в три раза больше чем нас, но мы теперь были при оружии и готовы к встрече.

Я взял на себя троих существ. Тайгер тоже увел за собой нескольких. А Диана на пару с Големом атаковала оставшихся.

Размахивая глефой, я держал врагов на дистанции, целясь оружием по ногам. У этих созданий в отличие от ранее встретившихся нам имелись на теле небольшие зеленые ростки с листочками. Также они были значительно выше, более двух метров ростом. Их руки походили на длинные остроконечные гибкие плети. Они рассекали ими воздух и ударяли по моей секире, сбивая ее.

Мне удалось подрезать ногу крайнему, но он начал ползти ко мне на коленках. Я обогнул его, чтобы отстраниться от двоих других и ударив сверху в низ отрубил ему голову. Из шеи потек зеленый сок. Переборщив с силой удара, лезвие вошло в землю. Древолюд успел обхватить своей плетью мое оружие, пока я его вытаскивал и начал тянуть на себя. С другой стороны ко мне подошел другой и я, ударив его ногой в грудь, запрыгнул коленями на плечи отнимающему у меня бердыш. Взявшись одной рукой под его челюстью, а второй ухватившись чуть выше затылка, я резко дернул его голову. Но как теперь стало известно, сломанная шея не послужит причиной их смерти.

Древесный обхватил мое туловище своей рукой-плетью и сбросил меня. Я покатился по земле.

- Будь вы чуточку умнее, стали бы по-настоящему грозными противниками, - сказал я им и сплюнул на землю.

Голова древолюла со сломанной шеей болталась у него позади. Он повернулся ко мне спиной, чтобы видеть меня, но остался стоять на месте. Мое оружие лежало позади него. Другой древесный уже приближался ко мне размахивая своими отростками. На полноценную дистанционную атаку у меня пока не хватает сил, а драться голыми руками опасно.

На выручку пришла Диана. Забрасывая древесного огненными стрелами, она отвлекала его, давая мне возможность добраться до оружия. С каждой битвой, я убеждался, что работа с другими в команде дает массу преимуществ. Может, мне пора перестать работать в одиночку?

Диана снова полностью переключилась на своего противника, но я успел поднять бердыш.

Когда уже приблизившийся древолюд замахнулся на меня своей плетью, я успел выставить навстречу удару лезвие секиры и лишил его половины руки. Потом, не обращая внимания на его злой крик, уколол верхним острием топора прямо ему под челюсть. И без колебаний рубанул прямо меж глаз расколов черепушку.

Оставшийся с болтающейся вниз головой был дезориентирован и проблем с ним не возникло.

Я посмотрел как дела у остальных, не нужна ли кому помощь. Но похоже, мои беспокойства напрасны.

Диана с Големом действовали слаженным дуэтом и прикрывая друг другу спины тоже покончили с врагами. Я успел увидеть, как механический человек с широким размахом всадил свои топорики в виски последнему оставшемуся. А промантка уже доставала свое горящее оружие из лежащего тела. Я пошел к ним.

- Где Тайгер? - оглядываясь, спросила Диана, развеивая свой пламенный клинок. И правильно, зачем тратить силы понапрасну.

Зверолюд в паре десятков метрах от нас заканчивал свой бой. Сначала я подумал, что он играется с последним противником. Но потом стало ясно, он хочет оставить его в живых. Умелый воин как всегда поражал своим мастерством. Опираясь на алебарду, он нанес двойной удар ногами в грудь, а потом, закручивая древолюда, зашел тому за спину и ударил точно по ахиллесовому сухожилию, лишив возможности нормально передвигаться. Затем последовало отсекание плеча одной руки и предплечья другой. Когда он прижал к шеи древко орудия и начал душить древесного, мы уже стояли рядом.

Хочешь допросить его? - нахмурилась Диана.

- Они не могут или не умеют разговаривать, - напомнил я.

- У них есть разум, пускай и примитивный. Они показали, что могут испытывать злость, я хочу установить эмоциональную связь с одним из них,- пояснил Тайгер.

- Ты научился этому в храме?

- Да, это одна из высших техник искусства Дао. Но нужно его успокоить.

- Я задумался, в этом что-то есть. Вот только древолюд сейчас пребывал в гневе и беспокойстве и никак не хотел успокаиваться.

- Где находятся яблони? - задал вопрос Тайгер, но местный обитатель только и делал что дергался, пытаясь освободиться.

- Он не может тебе ответить, - сказала девушка.

- Мне нужно чтобы он всего лишь подумал о том месте, - пояснил тигр.

Пленный не понимал языка и тогда я показал ему фантом яблока у меня на ладони. Это сработало, он успокоился.

Тайгер закрыл глаза и через минуту высказал ответ:

- Я знаю, где нужные деревья. - Он повалил древесного на землю и добил одним быстрым ударом.

- В каком направлении нам двигаться? - спросил я.

- В ту сторону, - указал тигр. - Если нас больше никто не остановит, то через пару часов выйдем на открытую поляну, в центре которой будут стоять яблони.

- Ты умеешь читать мысли? - посмотрела на него Диана.

- Не совсем. Я почувствовал куда его потянуло при виде яблока. Уловил его эмоции. Радость и заботу. Эти существа не просто обитатели этого сада. Они охраняют его и ухаживают за ним. Сорвав яблоки, так просто они нас не выпустят.

Мы взяли короткую паузу и зашагали в указанном Тайгером направлении.

Не прошло и часа, как на нашем пути возникла очередная преграда.

- К нам на встречу идут еще древолюды, - всмотрелся Тайгер своим острым зрением вдаль.

Только я собирался спросить о их численности, как он сразу добавил:

- Десятка три, не меньше.

- Может обойдем? Сделаем крюк так сказать, - предложила Диана.

- Нет, - подумав, решил тигр. - У меня есть другая идея. Нам нужно замаскироваться и переждать, пока они не пройдут, а потом двигаться дальше в нужном направлении. Я не хочу тратить время и силы на обходные дороги.

- И где нам укрыться? - спросила девушка.

Дикий кот перехватил свою алебарду хвостом и вонзая свои когти в ближайший ствол полез высоко наверх.

- Логично, - глядя на карабкающегося зверолюда сказала Диана. - А как быть с Големом? Сомневаюсь, что он умеет лазать по деревьям.

Сразу после ее слов на землю упали пышные лиственные ветви, которые видимо, скинул нам Тайгер. Я попросил механического амбала лечь на землю и накрыл его ветками, так чтобы множественные листья скрыли его тело от посторонних глаз.

- Постарайся не дышать, - Улыбаясь, сказала ему Диана. Чувство юмора должен признать у нее есть.

- Полезай ко мне на спину.

Она обхватила меня и мы забрались наверх. Усевшись на толстой ветке прямо напротив Тайгера, мы принялись ждать.

Когда отряд существ проходил прямо под нами, повисла тягучая тишина. По земле шагало примерно пятьдесят хранителей сада. В этот момент я слышал только звук ударов своего сердца. Казалось, что все пройдет отлично, древолюди почти миновали, но зловредная случайность не дала нам шанса спокойно переждать.

Любимое оружие Дианы зацепилось за ветку и когда она его освобождала, оно отцепилось от пояса и упало вниз. Металлический обруч ударился об землю и звонко лязгнул под ногами древесного. Заметив блестящий шакрам, он поднял голову вверх.

Через несколько минут в нашу сторону уставилась сотня глаз.

- Мне жаль, - только и сказала Диана.

Несколько их них стали подниматься к нам.

- Ну... по крайней мере, они не заметили Голема, - нашла хоть какой-то плюс Дана.

- Думаю, сейчас способности пироманта были бы кстати, - обратился Тайгер к Диане.

Та в свою очередь принялась скидывать сгустки пламени на незваных гостей. Огонь поубавил их желание добраться до нас и они принялись просто стоять, выжидая когда мы спустимся.

- Ну и что нам теперь делать? Мы не можем сидеть здесь вечно, - задал я главный вопрос.

- Думаете, Голем сможет с ними разобраться? Эффект неожиданности у него есть, - предложила Диана.

- Не думаю, - поразмыслил я. - Насколько бы он не был силен, при такой численности его просто завалят.

- Я уведу их, - сказал Тайгер.

- А если они поймают тебя? К тому же ты не знаешь местности и можешь встретить еще больше древесных людей.

- Это рискованно, - поддержала меня Диана.

Мы знаем, что эти существа полагаются на обычный слух и зрение, у них нет других способов обнаружить чужака.

- Тогда почему они направлялись в нашу сторону? Сомневаюсь, что такое количество древесных вышло на прогулку, а не по наши души, - задумалась пиромантка.

Я высказал свою догадку:

- Я считаю, что эти существа неразрывно связаны между собой. Они все что-то вроде частей одного единого дерева. Как только один обнаруживает, что саду грозит опасность, остальным сразу передается чувство угрозы и они устремляются к месту этого сигнала.

- Скорее всего, так и есть, - согласился тигр. - Но в как бы то ни было, я опытный охотник и следопыт, а также обладаю навыками маскировки. Увести их подальше и скрыться, мне не составит труда.

- Ладно, пусть так, - не стал я спорить.

- Когда я уйду, идите в ту сторону, не сворачивая, а я потом догоню. Ваш запах я знаю и быстро найду вас.

Дикий кот ловко перепрыгнул на ближайшее дерево и следом еще на одно. Спустившись неподалеку от нас, он привлек к себе внимание древолюдей и повел их за собой. Они быстрым шагам пошли в его сторону.

- Похоже, не все побежали за тигром, - посмотрел я на пятерку внизу.

Когда воин-охотник со своими преследователями скрылся, я позвал Голема. Здоровяк вышел из укрытия и обнажил свои топоры. Ступив на твердую землю, мы с Дианой помогли гиганту быстро справиться с древесными существами.

- Кажется, нам в ту сторону, - уточнила Диана, поднимая шакрам.

Спустя час, следуя указанному направлению, перед нами появилась ровная округлая поляна, посреди которой мирно стояли несколько деревьев с заветными плодами.

- Сегодня точно не наш день, - сделала вывод Диана.

Яблони охраняла тройка огромных древесных великанов.

Ростом не меньше четырех метров (точно выше Голема), с шершавой серой корой покрывающей все тело, включая большую голову на которой немного произрастал зеленый мох. Их руки были длинными, но это не были вьющиеся плети, как у некоторых ранее встреченных нами древолюдей. Только их пальцы походили на острые колы. Глаза, как и у всех черного цвета без каких-либо зрачков. Главным отличием от остальных служил их исполинский рост.

Укрывшись за деревьями, мы принялись наблюдать и ждать возвращения Тайгера. Саблезубый не заставил нас долго сидеть без дела и вскоре объявился.

- Как обстановка? - Он выглянул из-за деревьев и тихо выругался:

- Merde.

- Может, тоже поманишь их за собой? - предложила тигру Диана.

- Сомневаюсь, что они покинут поляну. В саду рыскает шесть команд, если они до сих пор не ушли, значит их задача охранять эти яблони, - рассуждал я.

- Но драться с ними, это чистое безумие. Может нам подождать, появления другой команды, тогда воспользуемся суматохой и уйдем без боя, как вам?

- Идея не плоха, но проблема в том, что мы не знаем сколько нам ждать, да и другие участники могут вообще здесь не появиться. Наверняка в саду есть еще немало мест, где растут яблони. Да и другие древесные могут вернуться в любой момент. Думаю, нам еще повезло, что тут осталась всего тройка громил, а не целая сотня этих существ, - отмел я предложение пиромантки.

Тайгер задумался над стратегией и вскоре заговорил:

Они постоянно ходят кругами вокруг яблонь, незаметно подкрасться и выкрасть их не получится. Отвлекающий маневр не сработает, их трое, кто-то в любом случае останется следить за деревьями.

- И что ты предлагаешь? - спросил я.

- Ты можешь сделать какого-нибудь маленького мана-зверька, чтобы он достал яблоко?

- Не выйдет, - отрицательно покачал я головой. - Я действительно вложил все силы в создание нашего оружия. На другие манипуляции я пока не способен.

- Диана, ты можешь сжечь одного из великанов? - спросил Тайгер.

Пиромантка задумалась и ответила:

- В моем арсенале есть одна атака, которой я смогу быстро покончить с великаном, но мне требуется время на подготовку. И потом мне придется долго восстанавливать силы, а нам ведь предстоит еще выбраться отсюда.

Я подсказал ей решение проблемы:

- Диана, помнишь в нашу первую встречу, ты создала большое облако пара, сможешь повторить?

- Конечно, но поляна большая, я не смогу накрыть все пространство.

- Это и ненужно, это послужит тебе укрытием при атаке, - одобрил мою идею Тайгер.

- Голем возьмет на себя одного великана. Справишься? - обратился к нему тигр.

Тот в свою очередь крутанул один топорик в руке, показав, что он согласен.

- И остался последний. Им займемся мы с тобой, - угадал я следующие слова Тайгера.

- Да Хэл. Мы должны действовать в паре, поэтому давай обсудим нашу тактику...

Древесные великаны медленно передвигались по поляне, втаптывая своими громадными ступнями и до того низкую траву. При появлении мутного парового облака они застыли на месте и начали пялиться на него. Из завесы к ним на встречу вышел Голем и размахивая топориками неуклюже побежал на одного. Остальные двое остались стоять на месте вблизи яблони и просто смотрели.

Механический человек вступил в схватку с деревянным и началось их жестокое противостояние. Голем атаковал руки противника, амплитудными широкими ударами наотмашь. Он отсек великану несколько пальцев. А тот в свою очередь сумел выбить один топор из его рук. Золотой воин перехватил короткую секиру двумя руками и с разворота вогнал ее тому чуть ниже плеча. Но толстую руку ему так и не удалось перерубить.

А тем временем внутри все еще надвигающегося облака вспыхнуло синее пламя. Пиромантка разжигала свой огонь наверное до предельной температуры. И вот, из паровой завесы вылетела просто невероятных размеров огненная стрела. Пылая, она полетела точно в одного из стоявших исполинов и таки достигла своей цели. Великан получил стрелу в грудь и вспыхнул как спичка. Медленно падая на пол, он принялся кататься по земле, но это не помогало. Синее пламя сжигало его заживо, доставляя невообразимые мучения. Он медленно умирал в агонии и спасения для него не было.

Я стоял перед третьим хранителем дерева и провоцировал его, размахивая своей алебардой. Пока он сосредоточился на мне, Тайгер подкравшись с тыла, запрыгнул ему на спину и ударил когтями по глазам. Ему удалось выколоть только один глаз. Шатаясь в надежде скинуть саблезубого, великан таки схватил того за руку и потянул вниз. Можно сказать, что он выполнил бросок через плечо, вот только не сделал страховку и сломал Тайгеру руку. Зверолюд сжимая зубы, сдерживал крик. Я продолжил рубить ударами великана, уводя его от раненого тигра. А тот на удивление быстро поднялся и баюкая свою руку кинулся мне на помощь.

Хоть он не чувствует боли, но заживление руки в любом случае не будет моментальным. Да и от Дианы помощи ждать не придется, пиромантка запустила такую большую и мощную стрелу, что я уже начал волноваться не лежит ли она там в тумане без сил. Своим бердышем я вряд ли нанесу смертельный урон теперь уже одноглазому великану, так что я только защищался и тянул время. А время дорого. Требовалось срочно что-то придумать.

- Тайгер, ты можешь повалить его на землю?

- Что? - тигролюд стоял прямо за великаном.

- Просто сделай так, чтобы он упал прямо на меня, - попросил я его.

Я не был уверен, что в таком состоянии он сможет, но других идей в этот момент у меня не было.

Тайгер рыча, поднял здоровой рукой ногу великана и повел его в сторону. Тот размахивая руками запрыгал на одной ноге ища равновесие, но в конце концов начал падать вперед. Я успел воткнуть подток бердыша в землю для создания жесткой опоры и развернув лезвие секиры к верху направил его в лицо падающему великану. Острие лезвия прошло четко между выставленных рук и вошло ему прямо в рот.

- Я сорву яблоко, - направился к дереву Тайгер.

А Голем уже добивал и так мертвое тело великана. Туман Дианы рассеялся, девушка стояла на одном колене и похоже не могла встать.

- Нам следует быстро уходить, - велел Тайгер.

Я пошел за Дианой.

- Обопрись на меня, - помог я ей подняться.

Она с трудом могла передвигаться и поддерживая ее мы пошли к Тайгеру.

Голем уже стоял рядом с ним и он тоже был ранен. В его боку виднелась немалая дыра, похоже, великан пробил его своими заостренными кольями-пальцами.

- Ну что здоровяк, наверное, теперь тебе легче дышать? - попыталась разрядить обстановку Диана.

Она вымученно улыбнулась, а Тайгер сказал ей, что чёрный юмор сейчас не к месту. Мы покинули поляну и стали выходить из сада. Нам не обязательно возвращаться по тому же пути, главное это выйти из этой части леса.

Раненные и уставшие мы надеялись, что больше никого не встретим на нашем пути. Но наши ожидания не оправдались. Когда уже перед нами в нескольких десятках метров замелькали другие деревья, а это говорило о том, что мы вышли к границе сада, нас кто-то окликнул:

- Эй! Стойте.

- Хоук! - узнал я подошедшего к нам птицелюда.

- Смотрю, вам досталось, - посмотрел он на нас.

- А ты забрал то зачем пришел?

- Да,- он подкинул в воздух два яблока.

- А зачем два? - поинтересовалась у него Диана.

- Один я не мог справиться. Яблоню охранял один древоподобный великан. Он кидал в меня камни и не подпускал к дереву. Но потом появились Электра с Фоксом и я объединился с ними. Пока они отвлекали деревянного амбала, я сорвал яблоки. Так что одно принадлежит им.

- А где они? - продолжал допытываться я.

- Когда я достал яблоки, подоспело еще пара десятков местных, они окружили их, но Фокс сказал мне уходить и что они меня догонят.

Я передал Диане бердыш, чтобы она смогла на него опереться, а потом забрал у Голема парные топорики.

- Хэл, что ты делаешь? - забеспокоилась Диана.

- Я иду за ними, им нужна помощь.

- Ты уверен? - посмотрел на меня Тайгер.

- Да, - твердо решил я. - Электра спасла мне жизнь, я перед ней в долгу. - Хоук, покажи в каком они направлении.

- В ту сторону, прямо, никуда не сворачивая. Минут через пятнадцать- двадцать увидишь их.

- Будь осторожен! - крикнула мне Диана, я уже побежал вперед.

Я понимал, что Тайгер и Диана не могли пойти со мной. Диана просто валилась с ног, а у воина сломана рука и судя по тому, что я успел заметить, это был открытый перелом предплечья. И даже Голем был поврежден.

Вскоре я увидел, как мне на встречу бежит Электра. Беловолосая девушка отбивалась от группы преследователей, выпуская в них слабые разряды молний. Как и пиромантка она еле волочила ноги, а потом упала без сил. К ней уже приближался один древолюд. Понимая, что мне не хватает чуть-чуть времени, чтобы успеть до нее добраться раньше него, я метнул свой топор и попал ему точно в лоб. Я сделал ставку на усиление и потратил на него все оставшиеся запасы маны.

Вынимая оружие с тела убитого, меня уже атаковали двое других. Уклоняясь от плети одного, я сразу нанес ему лягающий удар ногой с разворота в живот, это здорово отбросило его от меня. Второй проводил менее размашистые атаки плетями и почти не подставлялся под хорошие рубящие удары. Простой прямой укол в лицо стал для него неожиданностью, одновременно с этим я ударил дальней ногой ему в колено. Он растянулся и осел на одно колено, следующим ударом я вогнал лезвие в его висок.

Я посмотрел на девушку, она была без сознания. Скорее всего, истощение организма от чрезмерного использования дара. Попытка привести ее в чувства не удалась, а новый отряд древесных появится с минуту на минуту.

- Электра, где Фокс? - тряс и бил я ее легонько по лицу.

- Мм... - открыла она глаза.

Я повторил свой вопрос.

- Он...Его нет. Больше нет.

К нам приближались еще трое. А я был уже на пределе. Мышечные волокна рвались от напряжения и сердце колотилось с невероятной скоростью.

Я кинулся прямо на них и не останавливаясь со всей силы метнул в двоих свои топоры, мне казалось от натяжения связки вот-вот порвутся. Ускорившись еще, я встретил последнего одновременным ударом колена и локтя с наскока. Это сшибло его с ног. И в завершение штампующим ударом размозжил ему голову.

Пока никого не было, я взвалил девушку на плечо и быстрыми шагами пошел прочь из этого проклятого сада.

ГЛАВА 7

Болота Зловония

In angustiis amici apparent .*

Хэл

Проведя более двух недель на острове Эриды, многие поневоле уже привыкли к местному климату. Во время перерывов между испытаниями, я наблюдал за участниками других команд и обратил внимание, что для толстошкурых зверолюдей процесс акклиматизации проходил труднее всего.

Представители этой расы в основном проживают в холодных, горных и снежных областях материка. Поэтому только прохладная ночь и редкий дождик спасал их от состояния неконтролируемого безумия. Чем они по распространенному мнению и славились.

Но что удивительно, Тайгера например, дневная жара вообще не беспокоила. Похоже, в этом случае его снова выручали мистические практики, которые он освоил в Храме Белых Облаков. Его перелом предплечья, кстати, полностью вылечился всего за один день и одну ночь, что невероятно даже по меркам зверолюдей.

Поутру Тайгер практиковал какой-то странный вид тренировок. Я понимаю, если бы тигр размахивал мечами или рвал когтями кору деревьев, но саблезубый просто неподвижно стоял в замысловатой позе. На одной ноге, вытянув руки над головой и соединив ладони. Застыв в таком положении на несколько минут, он медленно перетекал в следующую позицию. Это выглядело так умиротворенно и гармонично, что просто смотря на него, мне передавалось его спокойствие и энергия. Мне стало до жути интересно, ведь нет ничего приятнее узнавать что-то новое. Однажды, сразу после того, как он закончил свой утренний ритуал, я спросил его:

- Похоже, эти упражнения здорово помогают тебе? Мот научишь меня?

- Это займет много времени.

- О, поверь, я очень быстро учусь. - Я повторил все его позиции.

Его мягко говоря шокировало, что я смог точь-в-точь повторить все стойки с первой попытки просто глядя на него пару раз.

- Удивительно Хэл. Не одного лишнего или неверного положения и движения.

Я гордо поднял голову.

- Но не хватает внутренней составляющей. Чтобы перейти в состояние физиологического спокойствия нужно соблюдать правильное дыхание. Я научу тебя.

- Здорово! А контролировать физиологические процессы тела я смогу научиться?

Как выяснилось, нет. Тигр сказал, что помочь освоить этих техники может только один человек и он находиться лишь в одном месте - том самом храме, скрытом в горах. А туда мне пока что не очень хотелось. Да и всё равно благодаря мане, я тоже способен ускорить излечение многих ран.

Что до восстановления Дианы, пиромантке палящие лучи солнца только на руку. Для нее это прекрасный способ получить дополнительную энергию так сказать. Без мистических практик, а за счет природного дара она тоже быстро восстановилась.

- Тайгер, а где Голем и Диана? Через час все должны собраться в ристалище, Пифий расскажет о новом задании.

- Они отправились за нашим завтраком, - указал он на лес. - Скоро вернутся. К тому же арена находится прямо напротив нас, так что нет нужды суетиться, успеем, - заверил меня тигр.

Я посмотрел в сторону деревьев и увидел выходящий от туда силуэт маленькой девушки и высокого золотого человека, в руках он нес убитую дичь. Будучи великолепным охотником, Тайгер установил пару ловушек в лесу, чтобы нам было чем поживиться время от времени. А Голем по утрам всегда ходил проверять их. На этот Диана составила ему компанию.

По прошествии шести испытаний у края арены теперь уже собралось намного меньше участников. После каждого задания одна команда всегда исключалась (не считая случая на озере Лерна). Некоторым везло и они покидали остров живыми на корабле. Судно каждое утро причаливало к берегу, чтобы забрать выбывших. Оглядываясь, я заметил, что большинство команд стали не полными. По всей видимости, многие участники умерли во время прохождения испытаний. Наша группа одна из немногих, которая до сих пор оставалась в полном составе. И вправду, как говорил Пифий и даже мой отец: "Среди авантюристов нет слабаков". Экзамен в Орден исключал подобные огрехи.

Я почти не разглядывал других участников, всё равно мы довольно редко пересекались. Правда, меня всё же заинтриговал единственный присутствующий здесь змеелюд со своим подобием капюшона на голове. Он как-то странно на меня косился, как будто знал кто я.

- Смотрю, вас становится все меньше, - даже не поздоровался Пифий. - Ну а как вы думали, экзамены на принятие в Орден всегда славятся своей опасностью и смертность здесь обычное дело, - ответил старец на невысказанный вопрос и продолжил:

- Итак, об уготовленном вам испытании... Честно говоря, я сам не думал, что организатор экзамена додумается до такого, но, похоже, выбора у вас нет.

Присутствующие не понимая о чем идет речь, насторожились. Казалось, какие еще невообразимые извращенные вещи можно придумать на этом острове?

- Вы уже побывали в местном лесу, во всех его частях. Прошли через горы в джунгли. Посетили озеро Лёрна и карабкались по могучему дереву. Теперь вам предстоит отправиться в самое отвратительное место на этом острове - Болота Зловония.

- Звучит скверно, - услышав название, скривилась Диана.

И правда, от места с таким наименованием приятного ожидать не стоит. Старик вон и сам немного приуныл.

- Оно находится в северо-западной части острова. В полнолуние на болоте расцветают водяные лилии... единственная прекрасная вещь в том месте. От каждой команды требуется принести один такой цветок. В этом испытании командам запрещается драться между собой. Цветков там и так изрядно хватает.

Слушая его речь, я с каждой секундой изумлялся все больше и больше. За цветами в такое место нас посылает, ну это уже не смешно.

- Обратите внимание, что нужно собрать расцветшую лилию, которая открывается только в ночи, при свете полной луны. Полнолуние наступит послезавтра. Я буду ждать вас здесь, у ристалища. Последняя команда принесшая растение - выбывает. На этом все. Направление вы знаете, можете собираться в путь.

- Боюсь даже представить, как выглядит это место, - уже в пути, сказала Диана. - Там наверняка обитают какие-то ужасные твари.

- Когда придем, увидим все сами, - коротко выдал Тайгер.

Голем отстраненно шел рядом. Ему похоже было всё равно. Куда бы нас не отправили, он никогда не жаловался. Впрочем, от него вообще ни одного слова не вытащить. Языка то у него не было.

В этом то и состояла сложность в общении с ним. Гигант никогда не упрямился и всегда помогал, что без сомнений замечательно. Но всех до жути, а в особенности меня интересовала его история. Откуда он? Без сомнений, его создали мастера Королевства. Но почему в отличие от абсолютно всех механических людей его разум не такой примитивный? Пусть у него и не высокий интеллект, но всё же. Хотя учитывая, что секрет создания простых механических людей известен только мастерам Королевства. То, узнать что-либо, тем более о более разумном Големе, точно не представляется возможным.

Неужели навыки мастеров Королевства достигли такого прогресса, что их творения теперь обладают собственной волей. Механических людей они производят только у себя в стране, секрет их создания скрыт под семью печатями. А вот в мастерских рассеянных по всей Империи они в основном занимаются созданием металлических протезов или продают простое оружие, которое славится своей прочностью и остротой. Хотя наверняка делаются не из того же железа, что и механические люди.

Путь до болота был неблизкий, так что во время остановок мы делились разными историями из жизни. Должен заметить, с каждым приключением, мы все больше узнавали друг о друге что-то новое и интересное.

Так, например Диана поведала нам, как она выиграла открытый турнир по фехтованию:

- ... В финале я встретилась с действующим пятикратным чемпионом. Мастером, у которого половина города уже ходила в учениках. Он феноменально владел рапирой.

- Но ты ему конечно не уступала в этом? - не сомневался я в девушке.

- Бои проходили до первой крови, мы нанесли удары одновременно. И когда судья позвал лекаря зверолюда осмотреть наши раны, тот почувствовал запах чужого вещества в крови чемпиона.

- Допинг, - скривился Тайгер. Видно воин не любил пользоваться такого рода веществами.

- Так ты победила, потому что его дисквалифицировали? - немного расстроился я.

- Не угадал. Использование дополнительных стимуляторов не является запрещенным в открытых турнирах. В таких соревнованиях нельзя лишь пользоваться даром, если он у тебя есть.

- Так ты победила мастера оружия, чьи рефлексы превосходили возможности обычного человека?! За счёт одних только навыков?!- не мог поверить я.

- А ты думал, я только огнем кидаться умею? - возмутилась пиромантка.

- Да нет. Просто не знал о других твоих скрытых талантах, - выкрутился я.

- Навыки и умения важнее сверхспособностей, - серьезно посмотрев на меня, заявила девушка. Видно намекала на мое усиление.

- Хочешь сказать, что без маны я ни на что не способен?

- Да нет, я ничего подобного не имела в виду, - начала отнекиваться она.

Я на мгновение задумался, а потом предложил ей:

- А давай устроим небольшой спарринг? Ты и я. Бой на шестах, без способностей. Кто упадет на землю - проиграл.

Девушка не дрогнув, ответила:

- Почему бы и нет.

Благо при наших способностях и запасе древесины (мы ведь в лесу), сделать два посоха не представлялось сложным.

- Вы как дети малые, нашли время драться.

- Да ладно тебе Тайгер, что плохого может произойти, если мы с Дианой немножко посоревнуемся.

Тигр решил промолчать, показывая, что не одобряет наше ребячество, но все же, не стал препятствовать.

Мы застыли в стойках напротив друг друга и приготовились к бою. Тайгер и Голем с нескрываемым интересом наблюдали за происходящим.

- Только не жалуйся потом, когда я отделаю тебя, - самоуверенно сказала Диана.

- Если ты так считаешь, то может, поднимем ставки? Скажем, проигравший выполняет поручение победителя.

- Какое поручение? - насторожилась девушка.

Я усмехнулся:

- Любое.

- Идет, - не колеблясь, ответила она.

Пиромантка решила сразу перехватить инициативу и атаковала первой. Зная, какой у нее темперамент, я даже не сомневался, что так и произойдет. Она нацелилась в ногу, хотела подсечь, я вовремя заблокировал ее движение, но не стал развивать контратаку, а разорвал дистанцию. Без суеты и спешки, я хотел насладиться этим поединком и показать, что по мастерству боя не уступаю ей, а то и превосхожу.

- Что такое, без способностей не можешь даже атаковать? - Расценила она мою работу вторым номером, как трусость.

- Просто все еще разогреваюсь. - Я внимательно следил за ее действиями.

Классический удар сверху я предпочел не блокировать, а аккуратно парировал, сместившись при этом в сторону. Промахнувшись, шест пиромантки ударил по земле, где я только что стоял и в следующую секунду, она получила мощный толчок плечом от меня. Это не сбило ее с ног, но разозлило. Девушка стала серьезной и поменяв хват на одноименный стала наносить скоростные тычковые удары в корпус. Было не просто сбивать эти удары своим оружием с траектории движения, но не невозможно. Похоже, я ее недооценил.

Мы сражались уже долгое время, по идее привал нужен был нам для отдыха, а мы продолжали рубиться и не думали уступать друг другу.

- Сдаешься? - От нехватки воздуха ее плечи быстро поднимались вверх и обратно.

- С чего бы? - Должен признать, мне самому уже затруднительно дышать.

- Ты ведь даже не нанес ни одного удара, а только защищаешься.

- Просто жду случая, - улыбнулся я.

Воительница пошла в атаку. Снова раздался треск дерева. Без усиления кожа на ладонях уже натерлась, а мышцы словно налились свинцом. Но движения Дианы оставалась все еще безупречными. Она не раскрывалась под атаку и всегда контролировала оружие.

Но вот наконец-то она попалась. Пиромантка сделала слишком широкий выпад вперед. Я уклонился, поддел палкой загруженную ногу и уже собирался опрокинуть ее на землю одним движением напоминающим скос травы обычной крестьянской косой, как в этот момент...

- Это еще что? - разглядывал Тайгер тварь, которую он разрубил своим шуангоу.

Мы застыли каждый в своей позе. Диана растянулась в длинном выпаде, а я чуть присев стоял справа от нее. Теперь, когда звук ударов деревянного оружия прекратился, мы обратили внимание, что рядом постоянно что-то жужжало.

- Ого! - оценила источник шума Диана.

На земле лежало тело огромной осы. Размером примерно с предплечье, плюс еще длинное острое жало на конце брюха.

Разглядывая эту тварь, я немного напрягся:

- Что-то у меня плохое предчувствие.

- Почему? - безразлично посмотрела на насекомое Диана.

Не успел я ей ответить, как появилось еще две такие. Они кружили рядом с нами. Одна из них напала на Диану, выставив свое жало вперед. Пиромантка среагировала, молниеносно разрубив насекомое своим шакрамом. Не мешкая, она сожгла и вторую осу, летающую рядом.

- На запах их яда прилетят другие, - предупредил я. Убивать их была не лучшая идея, но теперь уже поздно жалеть, ничего не поделаешь.

- Тогда уходим, пока не поздно, - сказал Тайгер.

Но уйти мы не успели. Рой гигантских ос убийц быстро приближался к нам. Издаваемый звук от их крыльев отчетливо слышался и с каждой секундой становился все громче.

- Не парьтесь, я быстро опалю их крылышки, - зажгла в своих руках жаркое пламя воительница.

- Тебя хлебом не корми, дай поджечь кого-то, - посмотрел я на нее.

А та уже направила мощную струю огня в прилетевших членистоногих. Весь рой одной атакой она не спалила, осы сразу разлетелись и окружили нас. Мы приготовились к бою. И настала жара.

Жало обычной осы, способно создать давление в три сотни килограммов на миллиметр квадратный. Поэтому я не стал рисковать и использовать одно усиление, а облачился в надежную кольчугу. В качестве оружия я выбрал небольшую булаву с цепью заканчивающейся тяжелым шаром с шипами. С одного моего удара, осы, можно сказать, взрывались, разбрызгивая свои внутренности.

Сокрушая оружием насекомых, я заметил, что они в основном летают рядом с пироманткой. Диана практически окружила себя кольцом огня от них, а насекомые все стремились поближе к ней.

Железному Голему жалящие атаки были не страшны, он с энтузиазмом убивал летающих тварей одними хлопками. Имея такие большие ладони, это не сложно.

- Они окружили Диану, нужно помочь ей. - Тигр умело расправлялся с врагами своими крюками. Осы на него вообще не нападали. И я начинал догадываться в чем причина.

Наверняка он понизил свою температуру тела или перестал на время выделять пот. Как бы то ни было, с помощью своих приемов управления процессами организма, он избавил себя от нападок ос.

Осы реагируют на выделяемое тепло, а их рецепторы улавливают запах пота. Хм, если подумать, получается что мы с Дианой, скорее всего и привлекли их. Причиной нападения стала наша маленькая дуэль, во время которой мы до неприличия вспотели.

Тайгер, Голем и я, принялись убивать ос нападающих на Диану. По существу теперь все осы нападали только на пиромантку. От нее сильнее всего исходило тепло и большая угроза.

Саблезубый как настоящий лидер скоординировал наши действия и командная работа намного ускорила истребление насекомых. Мы с Тайгером защищали Диану с флангов, а Голем прикрывал тыл. В то время как сама девушка безостановочно продолжала метать языки пламени. Ее атаки стали более целенаправленными и точечными. Ловко расправляясь, их численность стремительно пошла на спад. Хоть эти насекомые и большие, сам рой оказался не многочисленным.

- Вот тебе! - расплющила ногой туловище последней осы пиромантка. - Наконец-то вы все подохли. - Она выглядела очень разгоряченной и злой.

Один укол все-таки достал ее. Яд для нее конечно не проблема, но всё равно неприятно. На левом бедре девушки появилась уже опухшая ранка от жала осы.

- Сколько ж их было? - огляделся Тайгер. Вокруг нас все было усыпано телами ос.

- Похоже, ты был прав Тайгер. Наш поединок с Дианой оказался плохой идеей.

- В смысле? - Не поняла девушка.

Я объяснил, чем мы спровоцировали появление ос.

После этого случая мы все решили больше не драться между собой, а наш с Дианой конфликт уладили мирно, ограничившись простыми извинениями с обеих сторон.

- Давайте выдвигаться дальше, - сказал Тайгер.

- Похоже, мы уже близко, - прикрывая нос, заговорила Диана. Запах становился все более не выносимый.

- Согласен. Тайгер, как ты вообще это терпишь? С таим то нюхом как у тебя, ты должен был почувствовать этот запах еще давно.

- Некоторое время назад я полностью отключил свое обоняние. Да, и такое умею. Я способен контролировать многие физиологические и психические процессы своего тела.

- Умно, - согласилась Диана. - А нам придется терпеть, - скривилась она.

- Просто думай, о чем ни будь приятном, - сказал я.

Она посмотрела на меня так, как будто собиралась сжечь жарким пламенем.

Постепенно твердая земля под ногами становилась все жиже. Погружаясь все сильнее в эту слякоть идти, становилось все затруднительнее. Погрязший Голем даже упал и нам пришлось помочь ему встать на ноги. Он проваливался в грязь по колено из-за своего тяжелого веса, и ему пришлось вернуться обратно. Дальше он идти не мог, поэтому он принялся ждать нашего возвращения на нормальной твердой земле.

Пройдя сотню метров вперед, грязь неожиданно закончилась и перешла в зеленую побулькивающую топь. На поверхности, которой было множество хаотично расположенных каменных уступов, различных размеров.

Прыгая по каменным островкам, Диана спросила:

- Хэл, а какие животные обитают на болотах?

- А о которых тебе известно? - задал я встречный вопрос.

- Ну, я думаю, что здесь могут водиться жабы...

- За время пребывания на этом острове, я уже уяснил, что местная флора и фауна не очень следует естественным законам природы как у нас на материке. Так что если в этом месте и живут какие-нибудь животные, то они точно будут сильно отличаться от обычных, известных нам, - поделился я своими суждениями.

- Это то, что мы ищем? - указала девушка на множество водяных лилий, мирно покоящихся на мутной воде.

Они плавали в самом центре болота, где вода приобретала более естественный вид. Удивительно, что топь так резко обрывалась и переходила в обычное болото.

Мы начали размышлять, как нам достать растение.

- Пусть Хэл соорудит небольшую лодку, чтобы доплыть. Они все вообще-то не так уж и далеко, - сказала пиромантка.

У нее видимо уже сложилось впечатление, что я могу создать из воздуха что угодно.

- В воду лучше не лезть. Там может быть, кто или что угодно, - отмел ее идею Тайгер.

- Верно. Тем более я не всесилен и материализовать лодку, это уже выше моих сил.

- Хм, а я, кстати, заметила, что твои способности в области материализации, усиления развиты до очень высокого уровня. Ты так ловко создаешь столько разнообразного оружия. И превосходно ими владеешь.

- Решила внезапно сейчас об этом поговорить? - немного удивился я ее внезапному интересу к моим способностям.

А девушка продолжила впечатлять меня своими познаниями:

- Обычно магосы выбирают одно направление и совершенствуются в нем. Уделяя двум другим меньше внимания. Ведь, одновременное развитие усиления и материализации сильно скажется на скорости прогресса. Ты же одинаково хорошо используешь сразу два навыка, что требует не только огромного мастерства, но и врожденного таланта. Скажи, а кто твои родители? Они известные магосы?

- Может, обсудим мои способности и семейное древо в другой раз, при других обстоятельствах? - указал я на топь, испускающую зловонные испарения.

- Я лишь...

- Хэл прав, сейчас не то время и место, - поддержал меня Тайгер.

- Ладно, понимаю. Так что будем делать с цветком?

- Цветок всё равно сорвать можно будет только ночью, когда он раскроется. А до того момента время подумать у нас еще есть. Так что давайте покинем болото и вернемся ночью.

- Согласен. Лилий и так в избытке и сторожить их здесь, сидя на этих камнях нет необходимости.

На обратном пути нам повстречалась другая команда. Они, как и мы передвигались по выступам, приближаясь к воде с цветками. Пифий сказал, что драться запрещено и конфликтов между нами не было. К тому же по всей топи, окружающей болото были рассредоточены множество камней и места чтобы пройти хватало для всех.

Вернувшись к Голему, мы разработали план действий и даже успели немного отдохнуть. Динана потратила это время шлифуя шакрам, а Голем увлеченно жонглировал камешками(!). А еще Тайгер дал мне несколько корректировок насчет правильности выполнения асан, так называются те положения, которым он меня согласился обучить. Когда дело касается тренировок, я никогда ничего не бросаю и постоянно совершенствуюсь.

- ...Нет Хэл, ты слишком много думаешь во время выполнения упражнений. Так тебе не достичь гармонии. Отсутствие мыслей есть истинная гармония. Думать, значит разрушать ее...

Я старался очистить разум...

А когда настало полнолуние, мы отправились за цветком.

Пройдя половину пути по камням, на нас прямо из топи выскочила какая-то тварь. Пиромантка не раздумывая, тут же выпустила в нее столб огня.

- Какого? - удивилась Диана. В прочем мы все не ожидали такого.

- Это огромная жаба! - сказал Тайгер. Дикий кот прекрасно видел в темноте и разглядел создание.

Тишину болота стали нарушать громкие кваканья, жабы выпрыгивали на поверхность и стреляли в нас своими длинными языками. Я создал яркий огонек, который завис над нами, освещая все вокруг.

- Спасибо Хэл, так намного лучше. - В отличие от тигра, пиромантка не видела в темноте, как и я впрочем.

Диана принялась поджигать прыгунов, а я защищался, прикрываясь большим щитом.

- Тайгер, иди за цветком, мы будем прикрывать тебя, - сказал я ему, глядя на то, как он парирует своими крюками атаки земноводных.

Воин, пользуясь своей звериной грацией, перепрыгивал с камня на камень, уклоняясь от ядовитых языков и уверенно продвигался вперед. А мы с Дианой слаженно прикрывали его.

От огня пиромантки, жабы быстро превращались в подгорелые шарики с перепончатыми ножками. Я же орудуя своим ножом, отрезал их прилипшие к моему щиту языки.

Тайгер достал самодельную удочку, которую он соорудил днем. Мы решили, что это самый действенный и быстрый способ достать растение. Плюс, по словам Тайгера, в прошлом он был прекрасным рыболовом.

Первый бросок удочки не поймал цель, но благо вокруг водяных лилий не плавали жабы. Они нападали, появляясь только из зловонной трясины.

- А! Черт, - выругалась девушка. Ее плечо достал ядовитый кончик языка жабы и жгучая кислота вспузырила кожу.

- Диана?

- Я в норме Хэл. Это царапина, - заверила она, все продолжая поджигать ядовитых тварей.

Тайгер не отвлекаясь, таки подцепил раскрывшуюся лилию и потянул на себя леску. Вот только внезапно появившаяся болотная сова в полете схватила нашу добычу и улетела. Видно перепутав цветок с рыбой, хотя в прочем не важно.

Саблезубому пришлось повторить свой бросок снова. А пока я вместе со своей боевой подругой продолжал прикрывать его от нападок жаб. И их наплыв походил на какое-то нашествие. Их появлялось все больше. Они выпрыгивали рядом с нами, пытаясь задеть своими мерзкими языками, а потом сразу ныряли обратно, скрываясь в трясине. Большинство уселись на камни, ограничив нам перемещения. Мой щит уже полностью покрылся едкой кислотой и испарения дымящейся жидкости начинали бить мне в нос.

- Цветок у меня! Уходим. - Пряча лилию и обнажая крюки, скомандовал Тайгер.

Мы начали прорываться обратно.

Это стало не простой задачей, жабы заняли все рядом стоящие камни. Диана перестала сжигать жаб и принялась бить их огненной плетью, расчищая себе путь. Тайгер же прыгая на островок сразу насаживал на крюк очередную жабу и сбрасывая ее в жидкую жижу перепрыгивал на следующий.

Теперь, когда растение у нас и прикрывать тигра больше не было надобности, я поменял щит на другое оружие, для более эффективного противостояния земноводным прыгунам. В моих руках появились две короткие палки, соединённые цепью - нунчаку. Холодное оружие ударно-раздробляющего действия. Постоянно вращая и перехватывая их, я встречал своими ударами прыгающих на меня жаб.

- Опять выпендриваешься, - глядя как я с одного удара расквашиваю черепушки болотным тварям, сказала Диана. Хотя сама выбрала не менее эффектное оружие - длинную огненную плеть.

К тому же лично я не считал свой выбор оружия в данной ситуации позерством. Нунчаку хороши тем, что из-за перехватов очень часто меняется угол атаки, а вращательное движение оружия многократно увеличивает силу удара.

Казалось, что нашествие жаб никогда не закончится, они все продолжали выпрыгивать из топи.

- Хэл! - Тагер кинулся мне на помощь. Мою ногу обвело сразу несколько длинных языков и резко потянули меня за собой.

Я сорвался с камня и одной ногой уже погрузился в трясину. Удержаться на каменном островке мне удалось, но языки продолжали тянуть меня вниз. Перед моим лицом стояла очередная жаба, готовая выплюнуть яд мне прямо в лицо. К счастью саблезубый воин вовремя пришел на выручку и с размаху проткнул жабу своим крюком, вонзив его ей точно в брюхо.

- Держись! - Замахнувшись, он укоротил утягивающие меня языки и помог подняться.

- Спасибо Тайгер. - Тигролюд молча кивнул.

Диана прыгнула к нам и встала рядом.

- Да сколько ж их тут, - возмутилась пиромантка.

Мы стояли на одном округлом выступе и отбивались от ядовитых тварей.

- Диана, - обратился к ней Тайгер, - ты можешь создать завесу из облака пара?

Отбиваясь кнутом в одной руке и шаркамом в другой, девушка коротко ответила:

- Нет.

- Тогда вместе, прикрывая друг друга, прорываемся дальше, - решил Тайгер.

Воин прыгнул вперед и мы с Дианой последовали за ним. Снова скоординировав действия, наша команда потихоньку, осторожно выбиралась за границы болота. Постоянно сжигая, потроша и сокрушая очередных враждебно настроенных животных, мы таки выбрались из зловонной топи и окружения ядовитых жаб. Вот только они все еще следовали за нами, ступая по жидкой грязи.

- Нам нужно оторваться от них, - сказала пиромантка и преградила путь тварям, создав стену огня.

Все кто проходил через нее, сразу воспламенялись. На этом преследование прекратилось и не задерживаясь мы двинулись дальше.

И вот, наконец-то, под нашими ногами была твердая земля.

- Фух, выбрались, - сказала Диана.

Она, как и мы с Тайгером была полностью испачкана в грязи и яде. Токсичные выделения на коже жаб постоянно попадали на нас. К счастью никого из нас было невозможно отравить. И для беспокойства не было причин.

- А где... - только я собирался спросить о Големе, как здоровяк вышел из своего укрытия.

- Уже рассветает, - подметил тигр. - Это значит, что все кто сумел достать растение, сейчас отправятся назад к ристалищу.

- Гонка. Последняя команда - выбывает, - напомнил я.

- Не знаю как вы, но мне нужен отдых. Я не могу сейчас же сорваться с места и бежать наперегонки, - заявила Диана.

Я был с ней согласен. Неужели Тайгер заставит нас бежать прямо сейчас. Я конечно тоже не хочу выбывать, но все-таки.

- Не волнуйтесь. У меня есть идея, - сказал Тайгер. - Пифий не говорил, что принести цветок должна вся команда. Главное просто доставить его.

- Предлагаешь, чтобы кто-то один отправился вперед, сам.

- Именно. Хоть путь одному и опасен, но его не будут тормозить нужды других.

- И кто пойдет? - спросила девушка.

Тайгер задал риторический вопрос:

- Кто из нас никогда не спит, не устает и не нуждается в еде и воде? Кому не страшны осы и волки?

Голем указал на себя.

- Справишься? - обратился к нему Тайгер.

Тот кивнул и тигр протянул ему водяную лилию.

- Отнеси его Пифию как можно скорее. Мы будем идти следом за тобой.

- И не вступай с бой с другими командами, даже если они будут провоцировать тебя, - предостерег я его.

Здоровяк все понял и не медля отправился в дорогу. Обратное направление он помнит.

Тигр верно поступил доверив цветок механическому гиганту. Положив на его плечи такую ответственность, он выказал ему доверие и показал, что тот тоже является частью команды.

- Ну а мы пока можем восстановить силы и поспать, - предложил Тайгер. Мы с Дианой с облегчением вздохули.

Обратная дорога заняла у нас примерно столько же времени, как и до болота. Через один день и ночь мы снова увидели Голема. Конечно, золотой исполин справился с возложенной на него миссией. Данное испытание наша команда выполнила самая первая. И в этом была без сомнений заслуга Голема. Ведь ни один из участников экзамена, не способен потягаться с ним в марафоне на длинную дистанцию. В этом механический человек неоспоримый чемпион.

После завершения этого задания на время снова наступило небольшое затишье. Последняя команда, которая выбыла так и не вернулась. Это была Электра. После визита в сад Эглы она осталась единственной в своей группе. В одиночку молодой девушке не удалось выбраться из болота. Я ее совсем не знал, но она спасла мне жизнь и я успел отплатить ей тем же. Сожаления или печали на душе у меня не было. Но их отголоски ощущались на задворках души, пробиваясь все сильнее внутрь.

На самом деле, многие после встречи с жабами с трудом залечивали раны. В отличие от нас, те на кого действовал яд, впали в лихорадку, но это оказалось не смертельным и почти все быстро переболели.

Что до нас. Мы снова разместились на открытой местности - поляне у границы леса. Так, в день начала следующего испытания, на рассвете, Голем в очередной раз принес нам свежую дичь, из в ловушки Тайгера. Диана настраивалась шлифуя шакрам, а саблезубый тигр продолжал обучать меня асанам.

ГЛАВА 8

Ледяные лабиринты

Соgito ergo sum.*

Хэл

- ...Многие ядовитые ягоды имеют яркие и красивые цвета, - рассказывал Тайгер Диане.

Разбудив нас рано утром, тигр решил устроить так называемую "тихую охоту". Не заходя далеко вглубь, на территорию волков, мы гуляли по лесу в поисках грибов и ягод.

- Если животное или птица ест ягоды, это еще не значит, что они съедобны для нас.

- И как же определить, ядовита ли ягода?

Как настоящий городской житель, девушка редко выбиралась в лес. Поэтому сейчас она внимательно слушала Тайгера.

Я ответил вместо него:

- Сначала нужно выдавить сок ягоды на руку, чтобы посмотреть, не будет ли раздражения, затем на губы и на язык. Если не защиплет, то можно кушать.

- Все правильно, - подтвердил мои слова тигр.

- Откуда ты то, это знаешь? - Немного раздраженно спросила Диана. Похоже, ее малость злило, что я это знал, а она нет.

- Просто в детстве я много путешествовал с отцом. Не только по городам, но и в менее цивилизованные, безлюдные земли.

- А кто твой отец?

Я увидел одинокую ягоду иссиня-черного цвета на прямом стебле с четырьмя широкими листами, расположенными крест-накрест. Сорвав, я протянул ее девушки и спросил:

- Скажи, что это за ягода?

- Ха, черника конечно.

Диана взяла ее в руки и уже собиралась положить ее в рот.

- Постой! - Одернули мы ее с Тайгером.

- Это вороний глаз, - начал объяснять тигр. - Он немного напоминает чернику, но при этом весьма ядовит. Ягода имеет неприятный запах, ядовит не только плод, но и листья, корни растения. Она влияет на сердечную мышцу, парализуя ее работу.

- Фу, гадость. - Диана тут же выбросила ее.

- Смотрите. - Обнаружила девушка белые грибы - боровики. Они не являются ядовитым.

- Не подходят, - взглянул на них Тайгер.

- Почему? Они ведь не ядовиты.

- Отравиться можно даже хорошими, съедобными грибами. Эти уже старые и переросшие.

Диана расстроилась и продолжила поиски.

Так мы провели это утро, прогуливаясь по лесу в поисках съедобной жимолости.

Когда настало время испытания, все участники снова собрались вместе, чтобы получить очередные инструкции от Пифия:

- Итак... система ледяных пещер... - долго рассказывал он.

Из его слов я понял, что старик посылает нас в какие-то пещерные лабиринты ледяного дворца. Именно там нам предстоит заняться охотой на так называемых морозных вепрей. По его словам их там развелось предостаточно и теперь требуется сократить численность этих животных.

- Что думаете об этой охоте? - направляясь в ледяные пещеры, спросила Диана. Она выглядела обеспокоенной и немного нервной. Что было странно.

- Как и в большинстве, других испытаниях, в этом главное - удача, - ответил Тайгер.

Я был с ним согласен и добавил:

- Убить всего лишь одного вепря и вернуться как можно быстрее, последняя команда покинувшая пещеру - вылетает. Ключевую роль здесь играет везение, но наша команда состоит из опытного следопыта, пиромантки-воительницы и одаренного магоса.

Голем повернул свою металлическую шею и выразительно посмотрел на меня и я быстро добавил:

- И нельзя забывать о самом сильном члене команды - механическом гиганте, который практически незаменим, - хлопнул я его по металлическому плечу.

Здоровяк был польщен, что его высоко ценят и перестал сверлить меня взглядом.

- В общем, для нас это задание не такое уж и сложное, - закончил я.

- А если вдруг, искать этих парнокопытных мы будем долгими часами или даже сутками? - невесело улыбнулась девушка.

Учитывая то, как нам зачастую не везло в прошлых заданиях (смерть Буцефала, бессчетное количество огромных жаб и конечно тяжелое сражение с древесными людьми), поникший настрой пиромантки, был не безосновательный.

- Не стоит отчаиваться и опускать руки, во многих испытаниях нам часто доставалось сверх нормы, но мы всегда справлялись, - попытался повысить рвение команды тигр. - Преодолеем и это препятствие.

- Тайгер прав, ты главное не растопи пещеру и у нас точно получится, - подшутил я над пироманткой. Она заметно повеселела и к ней вернулась ее былая уверенность.

-Пещера должна быть уже близко, - сказал я.

На этот раз Пифий не стал провожать нас, а лишь указал направление, сославшись, что у него какие-то срочные дела.

- Вот, - указал Тайгер на вход в холодный дворец вечных льдов.

А точнее входы. "Ноздрей" у пещеры оказалось целых пять. Эти отверстия расположены у подножия одного из южных склонов нагорья Даммара. Чьи горные хребты мы проходили, чтобы добраться до джунглей.

- Ну что, вперед на охоту, - направился я в причудливые ледяные пещеры.

- Постойте, - неожиданно сказала Диана.

- В чем дело? - спросил Тайгер.

- Я... - начала она неуверенно. - В общем, я не могу пойти с вами туда. Если там все сделано из льда, то путь туда мне точно заказан. Да и в сильном холоде мои способности заметно слабеют. Как вы думаете почему в Империи проживает больше всего пиромантов в отличие от северных холодных стран? Так что я лучше останусь здесь.

Мы не стали заставлять ее силой и она сразу же заметно расслабилась.

Напряжение, сковывающее ее, спало. Стало ясно, что она не знала, как мы отреагируем на ее новость и именно поэтому всю дорогу пребывала в тревоги. Но после наших слов, девушка пришла в норму.

- Тайгер, нам нужно поторопиться, - сказал я. - Другие команды уже вошли внутрь.

- Оставайся здесь и жди нас, - дал он распоряжение воительнице. Та кивнула в ответ.

И она напоследок сказала мне:

- Я уверена, что вы справитесь.

Я просто кивнул ей без слов. Так, мы с Тайгером и Големом приступили к охоте.

Войдя в проем, мы очутились в причудливом лабиринте с гладкими выпуклыми стенами, сверкание которых напоминает отблески драгоценных камней. Стены и потолок имели синий цвет, отчего создавалась иллюзия, будто все вокруг выложено из сапфира.

- Красиво, - осматриваясь, подметил я.

- Надеюсь, лед не только красивый, но и крепкий и внезапного обвала не произойдет, - проговорил саблезубый тигр.

- В толще льда практически отсутствуют пузырьки воздуха, что свидетельствует о прочности пластов природного лабиринта, - заверил я его.

Пройдя еще вглубь, мы заметили, что стены были украшены ледяными сталактитами и сталагмитами, которые в свою очередь решали проблему освещения. В конце этого небольшого грота нам предстала развилка.

- Что скажите, - указал я на два туннеля. - Может разделимся? Так у нас будет больше шансов наткнуться на вепря.

Тайгер задумался и высказался:

- Если один из нас убьет зверя, то остальные не узнают, что задание выполнено и будут бродить в поисках дальше. К тому же, неизвестно насколько эти животные опасны. Так что пока лучше держаться вместе, - решил зверолюд.

Я не стал спорить, в правильности решениях лидера не стоит сомневаться. А тигр давно показал, что он настоящий лидер.

- Тогда двигаемся дальше. - Если разделяться мы не собираемся, то в принципе выбор пути не столь важен, чтобы на нем зацикливаться.

Я пошел направо и Тайгер одновременно последовал за мной. Голем оставался чуть позади.

- Как думаешь, удача в этот раз нам улыбнется? - размеренно шагая в тишине, задал я вопрос Тайгеру.

Не успел он ответить, как ледяной пол под нашими ногами затрещал и мы провалились вниз.

- Вот дрянь! - мчась по крутому туннелю, протянул я.

Когда казалось скоростной спуск уже никогда не закончится и мы доберемся до центра земли, ледяные горки неожиданно закончились и выплюнули нас в зал огромного подземного грота.

- Вот это спуск! - вставая на ноги, возбужденно проговорил я. Благо усиление не позволило переломать мне ноги, хотя падая с самого верха пещеры на твердый пол можно и не только ног лишиться, но и чего подороже.

- Тайгер, ты как?

Он тоже принял устойчивое положение и ответил:

- Что ты там спрашивал об удаче, перед тем как мы рухнули вниз? - с иронией спросил он.

Осматриваясь вокруг, я увидел, что повсюду располагались ледяные сталагмиты в форме столбиков или грибов. С потолка грота и выступов стен свисали остроконечные сосульки - ледяные сталактиты. Некоторые сталагмиты и сталактиты срастались, образовывая ледяные столбы - сталагнаты.

- А здесь заметно холоднее, тебе так не кажется, а Тайгер? - Если бы не усиление, у меня бы давно уже отвалились уши.

Воин внимательно смотрел вверх на туннель, откуда мы упали.

- Думаешь, Голем последует за нами? - Здоровяк шел позади нас и не успел тоже провалиться.

- А вот и он, спускается.

Напрягая слух, я тоже услышал скольжение гиганта. Механический человек не заставил себя ждать и с грохотом упал нам на голову, а точнее рядом с нами. После его падения, грот задрожал, зашумел и на нас обрушились длинные острые сосульки.

Я накрылся круглым щитом, а Тайгер просто уклонялся от них.

- Думаю, нам следует соблюдать тишину.

- Ты так считаешь? - саркастически спросил Тайгер. Похоже, эта досадная случайность и спуск Голема немного вывела его из себя. Он выглядел слегка раздраженным, но потом быстро взял себя в руки.

- Тебе не стоило идти за нами, - посмотрел он на Голема.

- Но ты же сам сказал, что нам не следует разделяться, - напомнил я ему. - Вот он и последовал за нами.

- Ладно, ты прав, - не стал спорить тигр, - нужно выбираться отсюда. Там, - указал он на единственный выход из этого грота.

Коридор диаметром примерно в пять метров сложно не заметить. Мы направились к нему.

Пол оказался очень скользким, а из стен выпирали очередные сосульки и нам пришлось передвигаться медленно и осторожно.

- Тайгер, скажи, а насколько сильно ты хочешь вступить в Орден? Просто у меня сложилось впечатление, что ты здесь не ради этого.

- Хм, тоже самое я бы сказал и о тебе. Но ты действительно жаждешь стать авантюристом. Я замечаю блеск в твоих глазах, когда ты сталкиваешься с чем-то неведомым ранее или противостоишь кому-то тем самым испытывая и совершенствуя себя. Ты прирожденный искатель приключений, но общаясь с тобой, я понял, что Орден у тебя вызывает противоречивые чувства. Почему?

Голем ступал рядом и внимательно слушал наш разговор. Или мне так казалось.

На самом деле я и приехал на этот остров по совету отца, чтобы набраться опыта и проверить себя. А прием в Орден и официальное становление профессиональным авантюристом - просто формальность. Но потому как ловко Тайгер сменил тему, я понял, что он не собирается раскрывать свои мотивы и поэтому не стал выдавать свои, закончив беседу расплывчатой фразой:

- Настоящий авантюрист движется вперед бесцельно и не полагается на судьбу.

Вновь настала тишина и я продолжил наслаждаться "музыкой пещеры".

Туннель вывел нас в еще один грот, своды которого имели куполообразную форму. Это было поистине потрясающее место.

- Невероятно, - пересекая зал, вымолвил Тайгер. Он, как и я осматривал все вокруг.

Казалось, мы очутились в ледяном царстве. Кроме обледеневших стен тут находилось множество разных скульптур из застывшей воды: высокие граненые колонны с вырезанными орнаментами на них, одинокие башни и миниатюрные ледяные замки, не говоря уже о застывшем во времени водопаде. Но что меня поразило больше всего, так это застывшие фигуры ледяных чудовищ. Я стоял напротив силуэта озерного монстра, причем в настоящую величину. Тогда, под водой мне не удалось хорошо рассмотреть его.

- Здесь собраны все обитатели данного острова, - разглядывая статуи, сказал Тайгер.

- Пожалуй, что так.

Тут стояла и та самая летучая мышь, напавшая на Буцефала. И хозяева сада Эглы - несколько древолюдов, застывших в эпичных позах. Присутствовала и одна болотная жаба, выстреливающая своим длинным языком. И конечно нельзя не упомянуть самых опасных хищников Танцующего леса - грозных волков. Должен сказать, эта композиция мне понравилось больше всего. Свирепый волк, морда которого застыла в хищном оскале, защищал свою семью - самку склонившуюся над своим маленьким чадом. Детеныш свернулся калачиком и мирно пребывал в дреме. Было в этой картине что-то правильное и естественное. Она пробуждала во мне эмоции и чувства, которые я подавливал на протяжении многих лет. И почему все и вся на этом острове делают всё, чтобы изменить меня?

Я внимательно осмотрел скульптуру и заметил, что единственным отличием от настоящих волков, было лишь отсутствие сверкающих красных глаз. Только их скульптору не удалось воспроизвести на льду.

- Как думаешь, кто автор всех этих произведений искусства? - отвлек меня тигр от моих мыслей.

- Даже не представляю, кто способен на такое, еще раз прошелся я взглядом по всем творениям. - Но с этим скульптором мне бы очень хотелось встретиться. Судя по его отточенным и тщательно выполненным работам, он исследовал остров вдоль и поперек и знает не мало.

- Идем, - насладившись скульптурами, сказал тигр и последовал к выходу.

- Ты слышал? - позвал я Голема. Золотой исполин с большим интересом все рассматривал и даже неуверенно протянул руку к широко открытой львиной пасти. Я вовремя его остановил сказав:

- Лучше не прикасаться.

Он посмотрел на меня, но не стал отдергивать вытянутую конечность и я продолжил:

- Не будем нарушать их спокойствие, так мы проявим заслуженное уважение к их создателю, - серьезно проговорил я. Здоровяк медленно кивнул и убрал руку.

Неужели в отличие от абсолютно всех механических людей, у него и вправду есть разум? Он не просто выполняет приказы, а мыслит, интересуется и сомневается. Голем - уникальный феномен своего рода. Но почему он один такой? Его создание это ошибка, случай или эксперимент?

Мы настигли Тайгера, который стоял у подножия поднимающихся ступеней и смотрел вверх на еще один шедевр неизвестного мастера. Над проходом с восходящей лестницей, прямо из стены выступал бюст птицы Рух. С которой нам уже довелось косвенно иметь дело.

- Какой у нее большой размах крыльев, - оценил Тайгер.

- Да. И клюв выглядит очень выразительно, не говоря уже о детализации перьев.

Мы долго поднимались по ледяной лестнице, что нас несказанно радовало. Да и гладкие ступени на удивление оказались совсем не скользкими. И снова мы попали в большой зал, но на этот раз с кристально чистым озером. Его пересекал неширокий мостик, без каких либо перил.

- Надеюсь, мост выдержит. Знаешь, купаться мне сейчас совсем не хочется.

Тайгер улыбнулся и подошел к самому краю. Заглянул в воду и сказал:

- Я не вижу, чтобы что-то мелькало в воде, но в прочем это не значит, что там никого нет.

- Тебе лучше подождать нас тут, - обратился я к Голему. - сначала мы должны убедиться в надежности данной конструкции, а потом мы подадим тебе знак, что можно идти. Идет?

Он повел плечами, что могло означать "поступайте как знаете", "вам виднее" или "я всецело доверяю вам". Кто знаент?

Тигр шел впереди, а я следовал прямо за ним. Преодолев половину пути, из воды вдруг выпрыгнуло какое-то животное и преградило нам путь.

- Это еще что? - не понял Тайгер. Он, как и я не встречал ранее такого создания.

Крупное ластоногое животное, внешне походило на моржа, но в отличие от того морского млекопитающего, у этого была менее плоская морда, а также имелось две пары длинных бивней. Одна направленная вниз, а вторая вперед.

Тайгер медленно начал доставать один из своих крюков.

- Постой! - сказал я ему. - Он не выглядит опасным.

Я создал фантом крупной рыбешки и помахав перед ним бросил в воду, морж последовал за добычей.

- Видишь и не нужно никого убивать, - посмотрел я на тигра. Тот просто кивнул и продолжил идти.

Когда мы перебрались на другую сторону, настала очередь Голема. Здоровяк, осторожно ступая, шел к нам. И ему, как и нам тоже преградил дорогу морж. Наверное понял, что рыба фальшивая и решил вернуться.

- Легко спихни его в воду, - не очень громко посоветовал я Голему.

Не успел он сделать и шага, как на мост запрыгнуло еще несколько моржей, а потом и еще. Животные заполонили небольшой мостик так, что на нем практически не осталось свободного места.

- Не выдержит, - коротко высказался Тайгер.

Так и случилось. Мост под тяжестью тел начал быстро трескаться и полностью развалился. Голем упал в воду.

- Голем! Нет! - закричал я. Тайгер не колеблясь, прыгнул за ним.

Глубоко вдохнув, я отправился следом.

Благодаря тренировкам по задержки дыхания, которые в детстве устраивал мне отец, я с легкостью могу пребывать под водой около пяти минут. А усиление не позволит мне замерзнуть в ледяной воде.

Озеро оказалось не глубокое и Тайгер уже подплывал к Голему, который стоял на дне. Вокруг него кружили эти твари, норовя пронзить своими бивнями. Находясь на суше, они выглядели слишком медлительными и неуклюжими. Но в воде животные представляли опасность, так как в этой среде стали значительно подвижнее.

Вооружившись кастетным ножом, я поплыл к своим товарищам.

Один морж решил напасть на меня прямо в лоб. Схватив в его за бивень, я распорол ему брюхо своим клинком. В воде появилось облако крови. Все ластоногие еще больше засуетились. Они стали агрессивнее и постоянно атаковали нас.

Тайгер защищался своими мечами-крюками. К нему этим тварям было не подобраться. Что до Голема, механический гигант не мог плавать и поэтому просто стоял, даже не уклоняясь от острых бивней. Подплыв к нему, я указал на стену и показал, что он может попытаться вскарабкаться по ней наверх. Но он не реагировал. Неужели он..? Пока Тайгер прикрывал нас я быстро размышлял, что же делать дальше.

Мне немного известно о механических людях, если вытащить его, заработает ли он снова? Или на этом все кончено.

А моржи все это время пытались пробить нас своими бивнями.

Тайгер продолжал защищать нас, казалось в отличии от меня воздуха ему еще хватит на долго.

Я показал Тайгеру большой палец вверх, говоря таким образом, что мне нужен воздух и поплыл к заветному вдоху. Но мне помешала одна парочка. С двух сторон они одновременно накинулись на меня. Барахтаясь в воде, я избежал их атаки, а они встретились лоб в лоб.

Вынырнув и возобновив запас кислорода в легких, снова погрузился под воду. Голем пролжал все также неподвижно стоять. И теперь в нем появилась небольшая дыра, скорее всего от бивня ластоногого.

Тайгер подал мне знак, что ему тоже требуется глоток свежего морозного воздуха. Я с яростью принялся убивать моржей. Их кстати стало заметно меньше. В мое короткое отсутствие тигр успел разобраться со многими. На дне озера теперь покоилось немало выпотрошенных туш, не говоря уже о разлитой крови умерших животных. Теперь ледяная вода потеряла свою кристальную чистоту. Но меня волновало другое. Как нам вытянуть неподъемного механического человека со дна?

И снова очередной морж напоролся на мой нож. Из его брюха быстро заструилась кровь и он медленно пошел ко дну. Когда животных стало совсем мало, они перестали нападать и уплыли отсюда. На противоположной стене находился небольшой проход, по которому видно они сюда и приплыли.

В общем, как бы то ни было их бегство только нам на руку. Мы с Тайгером попытались поднять его, но безуспешно. Нам не удалось сдвинуть его ни на йоту. Ничего нельзя было сделать.

- Бррр, - шмыгая носом, застучал я зубами. Оказывается даже высокий навык усиления, не гарантирует полной устойчивости к холоду. - Тайгер, ты как?

- Тоже холодно, но я скоро приду в норму. - Его шерсть вся намокла и он, как и я тоже немного поскрипывал зубами. Управляя кровотоком и прочими функциями организма, он наверняка быстро восполнял потерю тепла. - А ты?

- Переживу, - коротко ответил я. - Но как же Голем? Неужели мы бросим его.

- Попав в воду, он перестал двигаться. Думаю, он...Мне жаль.

- Да мне тоже.

Золотой гигант был таким же равным членом команды, как все. Хоть он не состоял из плоти и крови, как мы, в нем присутствовал разум.

Многие владельцы механических людей относятся к ним как к неживым стражам, которые выполняют вложенную в них команду. В действительности так оно и есть. Они неживые куклы. На войне их и вовсе используют в качестве безликих сырых боевых единиц, которых без колебаний бросают в расход. Но Голем был другим. В какой-то мере он ничем не отличался от нас. Можно сказать, что у него была душа. Я помню, как он с любопытством недавно разглядывал ледяные скульптуры. А значит, он мыслил, следовательно, существовал. Единственное отличие человека от животного - именно мышление. Оно -- основа человеческой личности. Не мысля, человек не в состоянии ориентироваться в мире и принимать решения, а Голем обладал этим качеством. Пусть и вел себя порой, как малое дитя. Так значит ли это, что он заслуживает такой же печали и скорби, как любой другой живой человек?

Я всегда считал, что подобным эмоциям нет места у меня внутри. Но почему-то в этот раз не могу подавить их. Неужели я успел так сильно к нему привыкнуть? Интересно, если случившееся с Големом нанесло даже мне рану, то, что же сейчас чувствует Тайгер? Как лидер команды он отвечал за него.

Пребывание в этих лабиринтах нас, мягко говоря, начало утомлять. Мы чувствовали себя подавленными и пытались прийти в себя, чтобы побыстрее отыскать этого проклятого вепря и убраться отсюда. Любоваться гигантскими скоплениями нетающего пещерного льда, теперь только напоминало нам о нем.

На удивление бесцельно бродить по ледяным коридорам-лабиринтам нам пришлось не долго. Тайгер напал на след.

- Это не может быть кто-то из участников?

- Нет. Это точно вепрь. - Тайгер уверенно шел по запаху.

У самого поворота он скомандовал:

- Стой.

Выглянув из-за угла, мы увидели крупного толстого "секача".

Акустика в лабиринте такова, что любой звук отражается от стен эхом. Поэтому тигр говорил тихо:

- Он один и думаю, увидев нас, побежит прочь. Так что будем преследовать его и попытаемся окружить. Действуем осторожно, не стоит лезть на рожон.

Я придерживался того же мнения. Каждый из нас способен прикончить кабана в одиночку, но после подводного сражения лезть на дикого зверя в одиночку, не самая лучшая идея. Да и усталость продолжала брать верх.

Зверь заметил нас и кинулся наутек, как и предполагал Тайгер. Благодаря острому обонянию тигра, кабану не удалось скрыться в запутанном лабиринте пещер. Мы загнали его в тупиковый грот с еще одним озером.

- Попался. - Он стоял у самого края льда и смотрел на нас.

Мне удалось хорошо рассмотреть его. Перед нами стоял настоящий морозный вепрь. Короткое плотное тело, с толстыми и высокими ногами и длинная голова. Высота в холке до 1,5 м не более. Думаю, весил он в районе двухсот килограмм.

Только я достал свой нож, как зверь развернулся и прыгнул в воду. Я забыл, что плавают они превосходно и могут проплывать значительные расстояния. В воду мы не полезли.

Не знаю, что собирался предпринять Тайгер, но кабан стал добычей другого охотника. В воде моржам не составило труда напасть на него. Они разодрали и утащили его тело под воду.

- Идем, не стоит терять время, - направился в лабиринт саблезубый.

Я тоже не стал злиться, нам поскорее хотелось выбраться отсюда, поэтому сейчас главное не терять концентрацию и сосредоточиться на цели. Но сделать это было невероятно трудно.

После очередных поисков нам вновь посчастливилось встретить еще одного секача. Внешне он ничем не отличался, такого же серо-бурого окраса. Но характер у него полностью противоположный. Вепрь с визгом пошел на меня, пытаясь достать своими мощными клыками. Я хотел уйти в сторону и как следует обработать его ножом, но поскользнулся и упал. Секач нанес мне хорошую рваную рану на ноге. Продолжить он не успел. Тайгер вонзил в его бока мечи-крюки. Его шерсть и шкура оказалась очень плотной и это только сковало его, но не убило. Боров пытался освободиться, но саблезубый тигр крепко удерживал его, не давая даже сдвинуться с места.

- Хэл, не могу изъять шуангоу.

Следовало быстро с ним покончить, пока он удерживал его. Самым подходящим для этой ситуации мне показался так называемый кабаний меч*. Перехватив его обратным хватом, я с силой воткнул его в затылок разъяренного зверя. Он перестал брыкаться и затих. Все закончилось.

- Не забудь забрать клыки, - напомнил я Тайгеру. Они послужат в качестве доказательства Пифию, что мы убили морозного вепря.

- У тебя кровь, - указал Тайгер мне на ногу.

- Пустяк. Она скоро затянется. Ничего серьезного.

На самом деле все было не совсем так, рана хоть и не глубокая, но кровь не останавливалась. Зверь порвал мне кожу, ранение имело неправильную форму и выглядело ужасно некрасиво.

- Все, теперь нужно найти отсюда выход, - вырывая трофейные клыки, говорил Тайгер.

И начались поиски выхода из ледяных пещер.

На этот раз бродить по холодным коридорам пришлось долго. Иногда они приводили к пустым гротам. Чаще всего тупиковым. Редко нам встречались пещеры с несколькими путями, но, как правило, все они вели обратно в лабиринт. Радовало то, что на нас никто не нападал, хотя мы не сомневались, что эта тишина не продлиться долго.

- Хэл, а ты можешь создать практически любое оружие из маны? Просто я не видел, чтобы какой-либо другой магос мог похвастаться таким разнообразием в навыке материализации. - Нарушил Тайгер долгую и уже давящую тишину.

Нам и вправду нужно было отвлечься от собственных угрюмых мыслей.

Сам его вопрос меня не сильно удивил. Я и сам прекрасно понимал, что по способностям превосходил большинство магосов. И многих всегда интересовало кто я, откуда, у кого обучался и тому подобное.

- На самом деле материализация по всеобщему мнению считается самым сложным в освоении навыком.

- Почему?

- Это требует огромного количества концентрации, развитого воображения и долгой подготовки, чтобы сотворить всего один объект.

- Требуются предварительные тренировки? - уточнил Тайгер.

- Верно. Можно запросто создавать простенькие образы, так называемые фантомы. Это полу материальные иллюзии, не обладающие в полной мере физическими качествами оригинала.

- Как та рыба, что ты сделал для моржа, - верно все понял тигр. - А что на счет создания оружия? Оно ведь намного прочнее обычного.

- Для создания какого-нибудь холодного оружия, надо тщательно изучить настоящий предмет. Постоянно думать о нем, трогать его, даже нюхать и представлять, пока его образ детально отпечатается у тебя в голове. А потом уже пытаться материализовать. И так с любым объектом.

- Теперь ясно, что это очень сложно. Так, получается, тебе довелось изучить много оружия?

- Ну, в моем случае помогла абсолютная память. Мне достаточно просто посмотреть один раз на предмет и он сразу же крепко укоренится в моей памяти. А дальше дело сноровки и умения.

- Но ты не можешь материализовать ничего всемогущего?

- Нет. Можно создать невероятно крепкий и острый меч, хотя все же разумнее будет просто носить с собой обычный меч, потому что это не требует дополнительных тренировок. Но в тоже время преимущество мана-оружия в том, что оно может появляться и исчезать.

Тайгер задумался над моими словами. Похоже, он не ожидал от меня такой подробной информации о способностях магосов. Хоть это и не тайные знания, но ими редко делились с другими, тем более с не обладающими даром использования маны.

- А что насчет мана-животных? Есть какие-то нюансы?

- Нет уж. Теперь твоя очередь. Расскажи, чему ты научился в Храме Белых Облаков. Что он вообще из себя представляет?

Это место считалось одним из самых загадочных в мире. Расположенное среди множества труднопроходимых гор. Добраться до него неимоверно трудная задача, тем более, если не знаешь в каком направлении двигаться. Те, кто добирались туда, уже редко покидали Храм. Адепты Дао очень редко встречались в мире. Из-за этого сведений о самом Храме и происходящем там практически не было или это были лишь домыслы и фантазии.

В общем, как бы то ни было, Тайгер если и собирался поведать мне что-либо, не успел ничего рассказать. Мы услышали звук шагов. Кто-то быстро приближался к нам.

- На чеку. - Воин бесшумно достал только один крюк.

В моих руках снова появился кабаний меч.

К нам на встречу бежали двое мужчин. Один без оружия, в легком кожаном доспехе и с сумкой через плечо, а второй с небольшим круглым щитом за спиной и широким кинжалом за поясом.

- От кого они убегают? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я.

Через секунду все прояснилось. Две пары морозных вепрей с остро стоячими ушами стучала своими копытами, преследуя их.

- Сражаемся? - задал я вопрос Тайгеру.

- Против четверых? Если эти двое помогут нам, то можно попробовать.

Но они придерживались другой тактики. Не останавливаясь, эта пара просто ловко проскочила мимо нас и побежала дальше.

- Постойте. Вместе мы одолеем их. - Но они уже отдалялись от нас и не услышали меня.

Нам ничего не оставалось, как тоже ринуться прочь.

Далеко они не убежали, завернув в первый попавшийся пещерный грот, мы догнали их и теперь все вместе оказались в тупике.

- Убегать от кабанов глупо. У них очень хорошее обоняние и слух, - объяснил я им.

- Тогда будем драться. Может, вместе мы их одолеем, - сказал один из них. Он достал свой пугио* и приготовился к бою.

На обсуждения тактики ведения боя не осталось времени, дикие звери были уже здесь. Нас столько же сколько и их, так что каждый взял на себя по одному секачу.

Первым атаковал тот безоружный. Он выпускал в кабана сгустки маны, целясь тому по глазам. Эту стандартную способность, он эффективно использовал за счет точечного воздействия, уменьшив район прицеливания до области глаз.

Я же, как и остальные вступил в ближний бой. Когда кабан бросился на меня, я отскочил перед самим животным в сторону, он пронесся мимо и мне удалось запрыгнуть на него, когда он остановился чтобы развернуться. Крепко обхватив его ногами, я уколол его в шею с боку своим мечом. Зверь заметался в надежде сбросить меня, мои руки крепко держали меч в его шеи. Когда он замедлился, я вытащил оружие и из его раны тут же хлынула кровь. Он быстро умер. Прикончив его, я посмотрел, как обстоят дела у других.

Тайгер уже разобрался с животным. У кабана из глазниц вытекала кровь, образуя красную лужу.

Что до магоса ослепившего секача. Он заколол его мечом из маны. Теперь ясно, почему он не носил оружия. После того как я рассказал Тайгеру о материализации оружия, он с интересом наблюдал за этим магосом.

Остался только второй незнакомец - воин со щитом и кинжалом. Он встречал удары вепря щитом и тут же атаковал сам. Удары кинжалом не были глубокими, поэтому ему пришлось нанести множество уколов, до тех пор, пока зверь не убавил пылу и тогда он с силой пырнул снова, теперь уже в последний раз.

- Фух. Спасибо что сражались вместе с нами, - поблагодарил нас за помощь воин. - Я Артемис.

- А меня зовут Парацельс, - следом представился магос.

- Я Тайгер, это Хэл.

- Мы убили аж четыре кабана, так что можно уходить, - Вырывая клыки, говорил Артемис.

- У тебя рана на ноге, - обратился ко мне Парацельс.

- Да, в первую встречу с вепрем, он достал меня своими клыками.

Магос оказался опытным лекарем. И попросил разрешения обработать мне рану. Он уже достал какой-то раствор и повязку, но я вежливо отказался, сказав, что вскоре все затянется само и не стоит тратить на такую мелочь лекарства.

- Как знаешь, - не стал настаивать он.

Разумеется, я не собирался доверять лечение незнакомцу. Он мог попытаться отравить меня или парализовать сильным быстродействующим ядом.

- Теперь надо выбираться, - сказал Тайгер.

- Это не проблема, - начал Артемис. Мы оставляли метки на стенах, по ним можно проследовать к выходу. Только нам нужно вернуться туда, где мы встретили вепрей. Это произошло перед поворотом, где мы встретили вас.

- Не проблема. Я помню дорогу, - сказал я. Совершенная память снова пригодилась.

Выйдя на свет, я ощутил тепло солнца и приятное дуновение ветерка. Диана все это время ожидала нашего появления. Она о чем-то оживленно разговаривала с Пифием. Многие участники стояли рядом. Я начал волноваться, как бы мы не покинули ледяные пещеры последними. Хм, интересно, если мы с Артемисом и Парацельсом вышли одновременно, то какая команда будет дисквалифицирована.

- Наконец-то вы выбрались, я уже начала волноваться. Вы с этими двумя из другой команды пришли предпоследними, так что теперь все закончено. - Обрадовала меня Диана. А где Голем?

- Прошу всех внимательно меня выслушать, - заговорил Пифий.

Мы подошли к нему поближе.

- Итак, испытание завершено. Так ведь? - посмотрел на нас старый магос.

Тайгер предъявил ему клыки морозного вепря.

Он улыбнулся и продолжил:

- К следующему испытанию можно приступать уже прямо сейчас. Но сначала я объясню суть самого задания. Итак, на острове находятся пять механических быков.

Механические животные. Никогда не слышал, чтобы мастера Королевства создавали что-то подобное, удивился я.

- Это специальный заказ Ордена, для этого экзамена. Завтра утром прибудет корабль, чтобы забрать их, точнее то, что от них останется. Разберитесь с ними до прибытия судна. Кто не успеет, покидает остров.

- А где они сейчас? - задал кто-то вопрос.

- Ждут вас на поле Спокойствия - ответил Пифий. - Вперед.

Мы решили хорошо отдохнуть и приступить к заданию ближе к вечеру. - Так, что там было, в этих пещерах? - спросила Диана. И кото мне наконец-то скажет где Голем?!

Тайгер отправился на охоту и я стал рассказывать о произошедшем в ледяном дворце:

- В общем, в самом начале пути мы с Тайгером провалились вниз...

ГЛАВА 9

" Торо браво "

Impavide progrediamur .

Хэл

Еще до наступления темноты мы пришли на поле Спокойствия. Быки рассредоточились по всей местности и бесцельно слонялись в ожидании своих укротителей. Мы не стали сразу нападать на одного из них, а решили понаблюдать. Ведь времени на прохождение испытания у нас еще половина дня и вся ночь. Так же поступили и другие участники.

- Смотрите, - указала Диана. Одна из команд начала приближаться к животному.

- Давайте посмотрим, как они справятся с ним, - предложил я. - Так мы узнаем, на что способны эти механические создания и может, даже выявим их слабые места.

- Хорошая мысль, - согласился Тайгер. Держу пари, он подумал о том же, только не успел сказать.

Нападение этой команды, позволило понять нам на какой дистанции бык начинает реагировать на посторонних. Так что, с безопасного расстояния мы принялись смотреть за происходящим.

- Какой же этот механический бык здоровый, - поразилась Диана.

Выглядел он и вправду грозно. Темно-бронзовый мощный зверь с мускулистым, стройным телом, отлитым из прочнейшей стали. Высотой в холке около двух метров и массой, наверное, не меньше 800 кг. На его высоко посаженной голове торчали длинные острые рога. Я почему-то сразу подумал о золотом гиганте. Если бы он был сейчас с нами, то наверняка уложил бы всех этих быков одной левой. По лицам Тайгера и Дианы я прочитал, что они тоже невольно вспомнили о нем.

- А они очень сильные. Держаться уверенно и похоже решительно настроены, - присмотрелся Тайгер к другой команде. Они первые, кто вступили в схватку с быком.

Их тоже, как и нас осталось трое.

Самыми эффектными выглядели двое зверолюдей. Один с массивным телом и короткими, но толстыми конечностями. Его толстая серая кожа делилась на большие участки складками, свисающие, как панцирь, отчего создавалось впечатление, будто на нем своего рода броня. Естественно на носу у него выпирал короткий толстый рог. На нем были только обычные мешковатые тканевые штаны коричневого цвета и большие черные сапоги, наверняка сделанные на заказ.

Второй - змеелюд, походил на гигантскую кобру. Высокий, почти все его тело покрывала черная чешуя, разве что кроме торса и передней части шеи. На нем тоже не было никакой брони. В руках он держал копье, по длине, как и он сам, может чуть выше.

И последний - человек, в кожаном нагруднике и мечом на поясе.

- Думаете, они одолеют железного быка? - спросила Диана.

- Я в этом не сомневаюсь, - ответил ей Тайгер. Он внимательно следил за каждым их движением.

Первый их ход был весьма стандартным с точки зрения тактики. Они начали свое нападение с дистанции. Мечник атаковал быка стрелами из маны, в руках у него появился большой лук. Я уже встречал это оружие ранее. Это юми*. И видно, что владел он им мастерски. Молниеносно натягивая и отпуская тетиву, лучник успел прицельно запустить восемь стрел меньше чем за десять секунд.

Механический бык устоял под градом ударов и сразу же кинулся на нападающего. Пока он бежал, выставляя свои рога вперед, зверолюди пошли ему на встречу, но потом быстро сместились на фланг и остановились. Бык, не обращая на них внимания, приближался к стрелку, который все это время смирно стоял и видно ждал чего-то.

- Что они делают? - не поняла Диана. Зверолюди находились сбоку от быка и похоже даже не собирались атаковать его.

Я тоже не совсем понял что они намерены предпринять. Но Тайгер уловил их маневр:

- Они решили напасть с тыла. Смотрите.

Носорог присел на одно колено, а змеелюд разбежавшись как следует оттолкнулся ногами от его плеча поднялся в воздух и запрыгнул прямо на спину механическому животному. Бык тут же забыл о стрелке и принялся сбрасывать оседлавшего его змеелюда. Тот в свою очередь не переставая бил его копьем.

- Какой он ловкий, - сказала Диана. Ей понравилась, как он ловко запрыгнул на быка пока тот бежал, прям настоящий цирковой акробат.

- И действуют они слаженно, из низ получилась хорошая команда, - добавил Тайгер.

На таком расстоянии я не мог разглядеть, удалось ли пронзить Змею своим копьем железное тело. Но работал своим оружием весьма живо, до той поры пока бык не сбросил его.

- У, больно, наверное, - скривилась Диана, смотря, как он покатился по земле. Сразу ясно, что болеет она не за быка.

Сбросив нежелательного наездника, механическое животное решило добить его, но не своими рогами, нет. Из его пасти вырвалась длинная струя огня, которая направилась на еще не оклемавшегося змеелюда.

- Ничего себе! - воскликнули мы почти одновременно с Дианой. Никто не мог и подумать, что мастера Королевства додумаются до такого.

Но к счастью для Змея, ему на помощь вовремя подоспел его товарищ. Носорог прикрыл его своей мощной спиной. Пламя не причинило ему никакого вреда. Прочности его кожи можно только позавидовать.

Бык, видя, что огонь не причинил им вреда, кинулся на них, выставив рога вперед. Но магос снова начал обстреливать его и заставил переключиться обратно на него.

- Да этого быка вообще возможно пробить? - возмутилась девушка. - Мана-стелы ему нипочем. Так он и сам еще изрыгает пламя.

Рогатый нацелился на магоса, тот продолжал осыпать его стрелами из лука, но безуспешно. Быка было не остановить. В критический момент лучнику удалось уйти резко в сторону. Опасаясь его рогов, он устремился к зверолюдям за защитой.

- Перегруппировываются,- прокомментировал их действия Тайгер.

- Им нужен новый план, - сказал я.

Их первый план не сработал, железную шкуру быка оказалось не так-то просто пробить. Вдобавок никто не ожидал, что он еще может выпускать огонь.

Недолго совещаясь, они разработали новый план действий. Магос снова отвлекал быка, а змеелюд тем временем отбегал на приличную дистанцию.

- Он что, убегает? - недоумевала Диана. Казалось, что он бросил своих товарищей.

Пока стрелы лучника слепили быка, Носорог подкрался к нему и ухватив за один рог начал бить того сверху по его металлической голове своим кулачищем. И тот, получая такие тяжелые удары, не на шутку разбушевался. Но уколоть рогами он не мог, поэтому снова выпустил струю огня. Оказалось, что зверолюд этого только и ждал. Не обращая внимания на жаркое пламя он запустил свою руку в открытую пасть и лишил быка огненного дыхания. После этого он отступил, и атаковать зверя снова принялся магос-лучник.

Он привлекал к себе внимание, метко выпуская одну стрелу за другой. Выглядело это изящно: отпуская тетиву, стрела улетала в цель и на ее месте прямо из воздуха появлялась другая.

- А ты можешь сделать такой же лук? - поинтересовалась Диана. Ее не было в ледяных пещерах, когда я объяснял Тайгеру о тонкостях манипуляции мистической энергией и предварительной работы по созданию из нее полноценных предметов.

- Да. Но думаю, мои стрелы не будут такими же мощными как у него. И также ловко с этим видом лука мне не управиться. Да и вообще во владении метательным оружием я не силен. - По ее лицу я понял, что ее немного порадовало, что и у меня есть пробелы, но она промолчала.

А тем временем магос перестал стрелять и уже убегал от животного. Расстояние между ним и быком было всего пара метров.

- Разве с усилением он не должен бежать быстрее? - спросила Диана.

Я не успел ответить, Тайгер опередил меня:

- Не в этом дело. Видишь, он держится на одном расстоянии от быка и специально не уходит никуда в сторону. Следуя четко по прямой линии, он заманивает его в ловушку.

- Точно, - обратила внимание Диана. Магос вел его прямо к змеелюду.

Змей сидел на корточках и все ждал встречи с быком.

Почти добежав до змеелюда, магос резко ускорился и в самый последний момент, чтобы не столкнуться со Змеем, не останавливаясь, перепрыгнул через него. Чешуйчатый сразу же достал спрятанное за спиной копье и удерживая его двумя руками выставил навстречу приближающемуся зверю. Тот не успевая уже уйти в сторону или сбавить ход, наткнулся на острие. Заточенный наконечник пронзил железное тело быка. Удар пришелся в промежуток между передними рёбрами и попал точно туда, где по идее должно быть сердце у настоящего быка. Механический зверь был повержен. И что самое главное, теперь мы знали чего нам ожидать.

- Какой захватывающий поединок! - Не сдерживала эмоций Диана. - Видели, как этот змеелюд пронзил быка своим копьем. Это смотрелось так круто!

- Не стоит так восхищаться им, - осадил ее Тайгер.

Тигр думал наперед и понимал, что у этой команды очень высокие шансы дойти до финала экзамена. Их боевой опыт, способности и скоординированные действия делали из них поистине грозных противников. А это значит, что мы наверняка можем встретиться с ними в полуфинале. Хоть это и не скромно, но я считал нашу команду самой сильной из всех оставшихся.

- Знаете, после увиденного, нам точно не стоит расслабляться, - озвучил я свои мысли.

- В смысле?

Тайгер разъяснил девушке:

- Эта команда показала себя достойным противником. Наверняка в будущем нам придется встретиться с ней лицо к лицу.

- Да, может быть, - не стала спорить Диана. - Но сейчас нужно сосредоточиться на настоящем.

Тигр кивнул, согласившись с ней.

- Итак, что удалось узнать о нашем текущем противнике? - Решил обсудить полученные сведения Тайгер.

- Бык способен изрыгать пламя, - сразу вспомнила пиромантка об огне. - Еще у него очень прочное тело. Хотя Змей все-таки смог пробить его копьем. Наверное, его оружие из не менее прочного металла.

- Не в этом дело, - прервал я ее рассуждения. - Змеелюд принял нападающего зверя на рогатину. Уперев конец древка в землю для большей устойчивости, он направил орудие снизу вверх, бык напоролся на него и острие вошло в сердце.

- Ты знаешь, где у быка расположено сердце?

- Да. И змеелюд-копейщик тоже это знал. Он стоял строго по прямой линии с правым рогом быка, чтобы попасть точно в сердце. И это сработало.

- Ясно, - на секунду задумалась Диана. - Ну, что нам еще известно?

Я продолжил:

- Как и сказал Пифий, поведение механического зверя практически не отличается от настоящего. Он обладает таким же вспыльчивым нравом, никогда не прячется и не устраивает засад для нападения, все делает открыто, нападает в лоб и никогда не отказывается от сражения. В общем, полная имитация реального животного.

- Знаете, если бы он был с нами, то мы бы уже давно прошли это испытание, - вмиг погрустнела Диана.

Самое сильное звено по борьбе с быком уже выпало. А без него против здорового огнедышащего зверя нам придется постараться и выложиться на полную катушку.

- Но его нет с нами, - немного резко сказал Тайер. - Так что давайте думать, как нам быть дальше, - поднял он главный вопрос.

- Может если Хэл сделает копье, мы сможем также проткнуть быка как тот змеелюд? - предложила Диана. Видимо она все еще находилась под впечатлением того боя.

- Я не думаю, это возможно.

- Но ведь Змей поразил быка своим копьем, а ты сам говорил, что оружие из маны прочнее и острее обычного, - возразила мне пиромантка.

- Все механические создания делаются мастерами из самого прочного металла. Даже энергия магосов не может его пробить, не говоря уже об обычном. А технология его приготовления известна только им - мастерам Королевства.

Именно поэтому механические воины и ценятся на вес золота и чаще всего используются на передовой.

- Но как тогда это удалось сделать тому змеелюду?

- Скорее всего, либо его копье сделано из такой же стали, что и тело быка.

- Значит, вариант с оружием Хэла не подходит, - заключил Тайгер. Мы снова задумались над решением.

- Мое синее пламя способно расплавить металл, даже тот из которого сделаны эти быки.

- И что ты предлагаешь? - заинтересовался я. В этом что-то было.

- Если вы его обездвижите на время, я выпущу в него большую огненную стрелу, как в того древесного великана, - напомнила она мы доставали яблоко в саду Эглы.

Тайгеру не очень понравилась эта идея:

- Тогда за нами не наблюдали другие команды, сейчас лучше не показывать что ты способна на такое.

- Тайгер прав, это отличный козырь, пусть он им пока и останется.

- Но ты кое в чем права, - улыбнулся тигр. Похоже, у него наконец-то появился план.

- На счет чего?

- Нам не обязательно убивать быка с одного удара, как тот Змей копейщик. Сначала мы его обездвижим.

- Как? - поинтересовался я.

Тигр оскалился в широкой улыбке.

Обсудив план, мы начали предварять его в действие. До сих пор никто еще не решился выступить против зверя, мы стали вторыми, кто перенял эту эстафету у предыдущей группы. Поэтому у нас имелся выбор из всех оставшихся четырех рогатых. Они не отличались ни по размерам или цвету, так что, выбрав себе ближайшего, уверенно пошли в бой.

Над нами нависло огромное облако, тем самым защищая нас от палящих лучей солнца. Диана находилась на фланге, а Тайгер недалеко стоял позади меня. Я провел первую атаку. В отличие от магоса-лучника, мне сподручнее пользоваться арбалетом для дальних атак.

Болты, как и ожидалось, не нанесли никакого ущерба быку, но привели его в ярость, он понесся на меня. Затес, поменяв арбалет на небольшую ткань формы плаща, я приготовился к встрече с быком. Как и ожидалось, зверь набросился на полотнище, а не на меня. Проскочив мимо, он затормозил и теперь настал черед действовать Тайгеру.

В динамике зверолюд зацепился крюком за шею быка. Тот, как и все механические создания не был выкован цельно и имел на теле ярко выраженные места артикуляции - заметные щели.

Оседлав механического быка, тигр заставил его позабыть обо мне, тот сразу начал сбрасывать его с себя вращаясь вокруг своей оси высоко поднимая задние ноги. Подбежав к ним, я схватил быка за рога в буквальном смысле этого слова. Моей силы разумеется не хватило, чтобы обездвижить его полностью, но все же я старался удерживать его на месте насколько это возможно.

И тут в игру вступила Диана. Пиромантка обнажила свой шакрам, который ярко вспыхнул синим пламенем в ее руках и стремительно метнула его. Пылающий металлический диск со свистом рассекая воздух отрубил быку одну ногу. А затем, словно бумеранг вернулся к своей хозяйке.

Почему синее пламя не расплавило сам шакрам? Она сказала, что он был выкован еще во времена первого императора и не известно почему, но синее пламя не может ему навредить, а наоборот, таким образом, многократно усиливает урон от оружия. Поэтому, чтобы не привлекать к нам интерес и не нужное внимание, этот прием подходил идеально. В отличие от огромной эффектной синей стрелы, шакрам менее заметен и не требует большой отдачи сил от пиромантки.

Лишившись ноги, зверь все же устоял, но перестал крутиться. Тайгер спрыгнул с него и ухватил за другой рог. Мы попытались повалить его на землю, но безуспешно, настолько тяжелую тушу не так просто скрутить даже зверолюду с магосом.

Обездвиженный бык собирался изрыгнуть на нас пламя, но я опередил его, ударив ему в пасть ножом. Не знаю, что там у него был за механизм выпускающий струю огня, но мне удалось сломать его. Правда, ножа я лишился, оставив его в пасти животного.

- Диана, давай еще раз! - прокричал тигр.

Девушку не надо было просить дважды. Она снова бросила пламенный обруч и отняла еще одну ногу. Распрощавшись с двумя левыми, бык накренился и упал на бок.

- Полностью деморализован, - прокомментировал я его беспомощность.

Диана подошла, чтобы завершить начатое.

- Если механическое животное создано по подобию оригинала и у него такие же слабые стороны, то бей в промежуток между передними рёбрами, - посоветовал я пиромантке.

Только она могла держать полыхающий шакрам без вреда для себя. Девушка не стала резать, а просто прижав оружие там, где я указал начала сильно надавливать. Не обладая большой силой, лезвие хоть и медленно, но все же проникало в железную плоть.

- Готов, - закончила пиромантка. Бык не подавал никаких признаков жизни.

Я раскрыл ему пасть и достал свой нож, он был весь в какой-то жидкости с неприятным запахом.

- Еще одно испытание пройдено, - резюмировал Тайгер.

Солнце медленно покидало небо, близился вечер и дневная жара отступила. На широком просторном поле осталось тройка железных быков, ждущих своего часа. Диана не захотела наблюдать за тем, как справятся другие участники и ушла. Нам же с Тайгером было интересно посмотреть, на что они способны и мы остались.

Следующими кто решился пойти против быка, стала уже знакомая нам команда из двух человек, которых мы повстречали в ледяных пещерах.

Мечник и магос-лекарь не побоялись выйти навстречу железному зверю. По уже сложившейся традиции Парацельс, именно так звали магоса, атаковал с расстояния. Ведь теперь они тоже знали, что бык не только бодает, но и может также поджечь.

- Смотри, он бьет его по глазам, - сказал Тайгер.

Помню морозного вепря, он тоже атаковал туда.

- Как считаешь, они справятся? - спросил я его.

- Если они вступили в схватку, то у них наверняка имеется план.

Я тоже так считал. Глупо нападать не подготовившись, если есть на то возможность. Но с другой стороны даже наличие хорошего плана не гарантирует сто процентного успеха.

Во мне разыгрался азарт и я предложил Тайгеру:

- А не хочешь заключить пари?

Тигр вопросительно приподнял бровь и уточнил:

- На предмет чего?

- Спорим, что они смогут расправиться с ним с первой же попытки.

- Идет. А что ставим?

- На кону бутылка лучшего в Империи вина.

- Хм. Я никогда не был в Империи и не знаю, какое вино там считается самым изысканным, но пусть будет так, - согласился он.

Мы стали внимательно наблюдать за происходящим.

Артемис уже достал щит, он прикрывался им от огня и наносил удары мечом, но результатом от его атак были лишь искры на теле быка. Тем временем магос порывшись в своей сумке достал несколько шариков и бросил их в зверя. Воин вовремя отпрыгнул в сторону, это оказались бомбы. Быка накрыло облако дыма, которое быстро развеялось.

- Этот магос...

- Парацельс, - подсказал я Тайгеру.

- Да, уверен он алхимик.

- Почему ты думаешь, что он не просто купил эти взрывные зелья, а изготовил их сам?

- Экзамен в Орден серьезная вещь. Только глупец будет рассчитывать на чужие непроверенные вещи, а не на свои силы.

- Резонно. - Не мог я не согласиться.

Но какими бы мощными не были бомбы Парацельса, нанести хоть малейшего вреда механическому созданию ему не удалось. Бык оставался невредим. Неужели они надеялись так покончить с быком. Я разочаровался в них.

- Отвлеки его! - Крикнул Парацельс Артемису. И тот снова взял на себя рогатого.

А сам алхимик, выложив содержимое своей сумки на землю начал быстро все перебирать.

- Похоже, он что-то готовит. - С такого расстояния я не видел, что он точно делает. Да и в алхимии и зельевареньи я не разбирался.

- Ты упустил главное, - напомнил мне тигр. Их первый план не сработал и они импровизируют. А это значит...

- Что я должен тебе бутылку "Имперского", - закрыл я глаза. Я искренне надеялся, что мне, а точнее Парацельсу с Артемисом повезет.

- Или может ты хочет отыграться, а Хэл? - Похоже Тайгера поглотил азарт.

- Согласен. Удвоим куш. Я ставлю, что им не одолеть быка.

- Даже так? А куда делась твоя уверенность в них?

- Ты принимаешь?

- Да. Мое чутье подсказывает мне, что они справятся.

Лично я не верил в силу интуиции или предвидения, всегда доверяя логическому вычислению лучшего решения. И разум говорил мне, что побить быка какими-то реактивами не получится.

Закончив приготовления, магос поспешил на помощь своему другу. Тот уже держался исключительно на силе воли. Не атаковал, а только защищался щитом от огня и постоянно смещался. Парацельс вылил на быка свое зелье. Попав на животного, жидкость стала разъедать его тело. За это время он приготовил кислоту!

- Бей его туда! - сказал он Артемису. - Воин сделал выпад мечом уколов в бок.

Они тоже сообразили, что это их слабое место. Но хоть и кислота прожгла механическое тело, к сожалению этого оказалось не достаточно. Победный завершающий удар не получился. Меч хоть и прошел внутрь, застрял и Артемис получил хороший удар рогами и упал на землю. После этого бык нацелился на Парацельса.

- Видишь Тайгер, я же говорил что этот металл слишком прочный. Им никак не победить,- сложа руки на груди, улыбнулся я. Не то чтобы меня радовал их проигрыш или что хуже смерть. Просто мои слова о том, что логика предпочтительнее интуиции подтвердились.

Видя, что магос не может ничего сделать, Я уже ощущал вкус своего выигрыша. Как вдруг очередной "удар судьбы" все изменил. Бык выпустил струю пламени, чтобы сжечь магоса, но вместо этого взорвался сам!

- Что! Как?! - Моему замешательству не было предела.

- Ха-ха-ха. - Тигр хватался за живот и скалился. - Вот это поворот. Видел как, быку оторвало голову?!

Наверное, вещества от бомб и кислота на теле быка смешались и образовали что-то новое и потом, вступив во взаимодействие с огнем, произошло то, что мы видели.

- Итого, ты должен мне две бутылки лучшего напитка в Империи,- закончил Тайгер. Он не злорадствовал, а просто веселился.

- Давай уходить. Всё равно оставшихся двух команд нет. Так что больше нам здесь нечего делать. Видно они дожидаются покрова ночи, чтобы напасть.

- Как хочешь,- не стал спорить тигр.

- Вернулись. - Уже стемнело и Диана распалила огонь. Она сидела и как обычно шлифовала свое оружие. - Что выяснили о наших противниках?

- В отличие от нас, им очень сильно везет,- буркнул я. Меня сейчас больше интересовал сочный кролик, жарящийся на вертеле.

Заметив мое угрюмое лицо, пиромантка нахмурилась в недоумении, но Тайгер посоветовал ей не обращать это внимания.

- Так что же случилось? - Не смогла удержаться она.

ГЛАВА 10

Флаги

Gaudeamus igitur.

Хэл

На этот раз Пифий собрал нас не в ристалище, а на поле Спокойствия. Прошлое испытание выполнили все пять команд. Но как выяснилось потом, Парацельс отказался от дальнейшего прохождения экзамена. В драке с быком он потерял последнего своего напарника - Артемиса. Рана от ударов рогами оказалась слишком серьезной и ему не удалось выжить, как Парацельс не старался его поставить на ноги. Поэтому этим утром, он покинул остров, уплыв на приходящем корабле. И теперь нас осталось четыре команды.

- Как думаете, что будет на этот раз? - Диана пребывала в прекрасном настроении и хотела действовать. - Опять охотиться на кого-то или что-нибудь добыть.

- Думаю, он собрал нас именно здесь не просто так, этому есть какая-то причина. Может это связано со следующим испытанием, - предположил я.

- В любом случае воображения этому старому магосу не отнимать.

- Ты забыла, что испытания придумывает организатор экзамена - Евресфей.

- А, это который толкал речь перед началом всех испытаний. Мы видели его только один раз, я уже и не помню, как он выглядит.

- Итак, приветствую всех вас. Сейчас вы сыграете в интереснейшую игру, - без предисловий начал старец. - Она называется захват флага. Как вы заметили, за мной уже приготовлена игровая площадка.

Прямо посреди поля были вкопаны две невысоких палки с яркими выделяющимися цветными флагами.

- Сейчас вас четыре команды. Будет две игры с участием двух команд. Таким образом, испытание пройдут только две команды из четырех. Ограничений по времени нет. Оружие использовать разрешено.

Хм, вот оно как. Количество участников все быстро сокращается.

- Уверен, вам всем знакома эта игра и вы знаете, что нужно делать.

Диана тут же ответила:

- Да, как следует из названия игры нужно захватить флаг противника, только и всего.

И в самом деле. Известная детская игра, но когда в ней участвуют вооруженные зверолюди, пироманты и магосы, то атмосфера накаляется и уровень жестокости просто зашкаливает.

- А сейчас пусть участник из каждой команды вытянет отсюда повязку, чтобы узнать цвет своего флага. - Пифий протянул небольшой мешочек.

Змеелюд первый подошел к мешочку, ему достался зеленый цвет, которого не было на столбах, это означало, что сейчас не его игра. Следующим достал ткань Тайгер. Она была синего цвета, так что сейчас наш черед. Теперь осталось выяснить против кого мы выступаем. Третьей команде достался желтый цвет. А это значит, что наши противники это...

- Знаете, я никогда не играл в эту игру ранее, - признался я.

- Ничего, если вдруг забудешь что нужно делать, я тебе напомню, - подколола меня пиромантка.

Игра начнется через три минуты, мы стояли у своего флага и совещались.

Тайгер взял слово:

- Главное не дать им забрать флаг. Нас одинаковое количество так что следует навязать ближний бой один на один.

- Дай угадаю, кто первый справится с противником, тот бросается к флагу?

- Вообще-то нет Хэл. Настало время нам выйти из тени и продемонстрировать свою силу перед другими.

- А точнее перед командой того змеелюда, - сообразил я. Обычно Тайгер предпочитает следовать хитро продуманной тактике, не сталкиваясь лоб в лоб с проблемой, но сейчас все резко поменялось.

- Будем брать не хитростью, а давить грубой силой. Но почему?

Я быстро объяснил пироманке:

- Нам надо полностью разгромить своих противников, чтобы остальные начали бояться нас. Так что наша главная цель, не просто забрать флаг, а подавить дух и посеять неуверенность в сердцах другой команды. Ведь с испытанием справятся две группы.

Тигр удовлетворенно кивнул после моих слов.

- Слушайте внимательно, мы не пойдем за флагом, пока полностью не деморализуем противников. Сражаемся один на один. Все уяснили? - строго посмотрел на нас Тайгер.

По сигналу началась игра и мы пошли вперед, нам навстречу двигалась тройка "красных". Широкоплечий лев, с золотой гривой уже обнажил свой двуручник. Остальные - ящеролюди, с внешностью разных хамелеонов. Приближаясь к нам, эти двое весело ухмылялись и поигрывали своим весьма специфическим оружием - сабли олений рог*.

- Довольно необычное оружие, - сказала Диана. Тайгер уже бился со львом, поэтому нам с ней досталась эта парочка.

- Сабли олений рог - страшное оружие, так что будь осторожна с ним. С его помощью можно резать, бить и колоть. Оно сделано, словно продолжение руки. Им легко выбить оружие у врага и оставить его беззащитным.

- Буду иметь в виду. - Кроме шакрама пиромантка использовала в основном огненную стихию и моя информация для нее была не очень полезной.

Я сосредоточился на своем противнике. Тайгер сказал, что мы должны победить их в честном бою, чтобы никто не усомнился в нашей силе и пусть так и будет.

Понимая, что с таким оружием хамелеон прекрасно может противостоять копью или мечу, я сделал себе такое же оружие как у него. Сначала это его удивило, а потом он разозлился. Ведь получается, я бросил ему вызов в его же стиле. И теперь надо выяснить, кто из нас лучших мастер этого оружия. А значит, он точно позабудет о флаге и не успокоится, пока не поставит меня на место. На сам деле я не любил тактику провоцированием. Хотя сейчас она подходила лучше всего.

- Ты не перестаешь меня удивлять, Хэл. - Диана метала языки пламени и не подпускала к себе врага. - Ты что, владеешь абсолютно всеми видами оружия в мире?

Это уже казалось и вправду подозрительно. Не возможно искусно управляться с настолько большим арсеналом. Традиционно воину требуется долгое время, чтобы научиться прилично работать только с одним мечом, к примеру. Я же уже успел продемонстрировать высокие навыки мастерства боя с ножом, нунчаку, кабаньим мечом, бердышем, а теперь вот и это. Чтобы освоить все эти виды оружия не хватит и жизни. Но как же мне тогда это удалось? Об этом не знает никто, кроме, пожалуй, что моего отца. Помимо эйдетической памяти, у меня "зеркальная" реакция. С ее помощью я способен скопировать практически любое физическое движение, которое видел. Мне достаточно только один раз увидеть, как кто-то делает тот или иной прием, и я запомню его на всю жизнь. Но почему-то с метательным и стрелковым оружием это не выходит. Благодаря этой врожденной способности у меня получилось быстро научиться обращаться с различным холодным оружием. Я много наблюдал за лучшими профессионалами в обращении с холодным оружием, бойцами и мастерами боевых искусств по всему миру.

- Нападай! - провоцировал меня ящеролюд. Его зеленую чешую закрывала блестящая кольчуга. Сзади у него выпирал толстый спирально закрученный хвост, который в прочем никак не стеснял его движений.

На самом деле, с этими саблями я знаком только в теории, на практике мне еще не доводилось видеть работу с ними. Так что можно сказать, сейчас я учился владеть ими в настоящей боевой ситуации и именно поэтому не торопился атаковать.

Он сделал выпад, потом еще один и еще. Чередуя уколы с рубящими ударами, его сабли стремительно рассекали воздух, но до меня так и не добрались. Усиленная реакция и чувство дистанции позволили мне избежать всех его атак. Закончив свою комбинацию из четырех ударов, он получил от меня точно такую же в ответ. Вот только он не стал уклоняться, а просто блокировал. И теперь я обогатил свой арсенал блоками. Хамелеон поднажал, теперь целился не только в шею и корпус. Быстро переключаясь между всеми тремя уровнями, он бил по рукам, ногам, пытался зайти за спину, все время, атакуя под разными углами. Блокируя и уклоняясь, я повторил все его действия на нем. Сначала он растерялся, но потом быстро смекнул, что я делаю. Видно чтобы, подтвердить свою теорию он нанес пару сдвоенных ударов и сразу же получил такую же ответку.

- Спасибо! - показал я ему свою улыбку. Он все еще не понимал, что сейчас служит для меня в роли учебника.

Я повторял за ним его одиночный прямой, потом с дальней руки, два рубящих удара с боку. Он считал что раскусил меня и проведя еще одну новую комбинацию приготовился принимать такую же. Но я перехитрил его. Начав с движения, которого он и ждал, я продолжил нападение самой первой связкой, что он показал мне. Мои удары сдерживать ему было намного тяжелее.

- Ах, ты! - зашипел он. Я выбил у него саблю из рук.

Правда теперь мне придется тоже обойтись одной, для более точного повторения его движений. Пока он переводил дух, я посмотрел, как справляются Тайгер с Дианой.

Пиромантка фехтовала огненной рапирой. Она уже успела ранить своего противника. У того на плече красовался след от ожога. Природная броня ящеролюда не спасала его от пламенного клинка. А тело его покрывали очень твердые чешуйки разного размера с заостренными бугорками. А его голову защищали длинные рогообразные выросты.

Пригнувшись от очередного удара пиромантки, он подобрался к ней почти вплотную. Я думал, что он сейчас собьет ее с ног, ведь уязвимость фехтовальщика, это его стойка. Ноги расположены на одной линии, что уменьшает маневренность и позволяет легко сбить. Но вместо этого чешуйчатый сделал поистине неожиданный ход - выпрыснул кровь из глаз прямо ей в лицо. Ослепив девушку, он побежал к флагу. Я подумал, что все кончено, так близко он подошел к нему, но Диана, ничего не видя, просто широко размахнулась огненной плетью, а так как у хамелеона не было глаз на затылке, он легко попался. Его ногу оплел пылающий жгут и до флага у него добраться-таки не вышло. Разрезать огненный кнут не возможно и он превозмогая боль кинулся на пиромантку отдаляясь от флага.

Наблюдая агонию своего собрата, мой противник напал с еще большей ненавистью и силой. Злость ослепила его. Совершая размашистые движения саблей, он ударил ногой и сразу же поплатился за это. Я поймал его конечность и рубанул сверху вниз в ключицу, затем высекая опорную, сбил на землю. Сильно ударившись головой, он потерял сознание.

Тайгер сказал, что справиться мы должны каждый в одиночку и я думал Диане сейчас придется туго, но девушка все-таки победила вслепую. Хамелеон был у нее на "крючке" и полностью обвив его палящей змейкой, он тоже потерял сознание от болевого шока.

Теперь остался только Тайгер со львом. Как он нам и сказал, мы с Дианой не вмешивались и не пошли за флагом, хотя путь был свободен и все могло закончиться за минуту. Но нам пришлось ждать завершения их боя.

Саблезубому достался грозный противник. Тому удалось выбить у тигра один из мечей. Сейчас они оба сражались на пике своей скорости и силы. Звон металла не прекращался ни на секунду. Когда лев совершил ошибку завалившись вперед, саблезубый ударил ногой ему по рукам и лишил оружия. Но даже теперь, получив преимущество, тигр не стал пользоваться им, а уравнял шансы, положив свой меч на землю. В ход вступили когти и кулаки. Немного рискованно считал я, Лев в отличие от Тайгера закован в легкий железный доспех. Что даже немного иронично, если вспомнить как тигр лишился своего.

- Да уж, мне еще не доводилось видеть такое, - наблюдала за рукопашной схваткой двух зверолюдей Диана. Лицо ее было в засохшей крови, но она прекрасно все видела.

- Столкнулись два истинных охотника.

На грани своих возможностей они сражались. Тайгер наносил колющие удары когтями, работая точечно по незащищенным участкам тела: рукам, голове и ногам. Лев же постоянно совершал удары сбоку. Он был на голову выше Тайгера и больше в плечах, но его длинные руки не доставали до тигролюда. Ведь тот наоборот целился в них. Из-за ударов Тайгера конечности льва кровоточили, но он всё равно продолжать биться, не обращая на ранения никакого внимания. Настоящая львиная ярость.

- И зачем вся эта показуха? Мы могли бы уже давно все закончить.

- Я же уже объяснял Диана. Тайгер давит на психику нашим противникам, это должно вызвать у них стресс и заставить усомниться в своих силах. Путь они думают, что мы им не по плечу.

Диана промолчала, обдумывая мои слова.

Спустя долгое время оба зверолюда заметно устали. Их движения стали более медленными, а атаки чаще всего одиночными. И вот лев поймал Тайгера за руку, вонзив в нее свои здоровые когти, притянул к себе и обхватил за шею двумя руками. Он собирался разорвать тигру шею клыками, но саблезубый подбив его руку поднырнул под нее и зашагивая тому за ногу скрутил и повалил вниз. Лев потянул его за собой и теперь бой продолжился лежа на земле. А точнее настало его завершение.

Тигр уселся сверху и резал лицо своему противнику. У того не получалось сбросить его или хоть как-то изменить ситуацию в свою пользу. Беспомощный Лев перевернулся на живот, отвернувшись от Тайгера. Тигр сразу же перестал бить и принялся душить. Обхватив его шею словно питон, он усыпил Льва. После этого, когда все противники буквально вышли из строя, Тайгер захватил флаг и победно поднял его, показывая всем, что мы победили.

- Победила команда "синих"! - огласил результаты первой игры Пифий. - Следующая игра начнется незамедлительно!

Лев и ящеролюд уже оклемались. Оспаривать свое поражение они не стали, все было максимально честно. И пока им оставалось только наблюдать за следующей игрой. Корабль, на котором они смогут покинуть остров, прибудет только завтра утром.

- Теперь посмотрим на наших противников, - сказал Тайгер.

Ведь с победителями этой игры мы встретимся на следующем испытании.

На поле закрепились новые флаги - желтый и зеленый цветов и Пифий скомандовал:

- Начали!

"Зеленым" противостояла команда тоже из трех человек. И они казались не менее сильными. Девушка леопард, похоже, была лидером группы, потому как держалась впереди остальных и сверлила взглядом Змея. Второй тоже зверолюд - тёмно-шерстная горилла с сильно развитой мускулатурой. Рядом с ним стоял на вид обычный ничем не примечательный человек без оружия.

Первым атаковал носорог. Он пошел в лоб на примата. Это послужило сигналом и для остальных. Магос метнул стрелу в безоружного, а леопарда, рыча, кинулась на змеелюда со своими парными кинжалами.

- А она хорошо двигается, - оценила ее навыки Диана.

У нее было вытянутое стройное мускулистое тело с длинным хвостом. А короткую рыже-жёлтую шерсть сплошь покрывали небольшие чёрные пятна. Выглядела она как настоящая дикарка - с ножнами на поясе, в каждом ухе по две пары сережек. На руках, ногах и шеи множество повязок с разноцветными камешками.

Охотница кружила вокруг Змея, тот отбивался от нее копьем. Парируя его выпады она пыталась перейти с дальней на ближнею дистанцию, чтобы достать его своими клинками. Но чешуйчатый прекрасно управлялся с копьем и не подпускал ее близко.

Неподалеку от них разворачивалась еще одна битва. Магос запускал одну стрелу за другой. А безоружный уклоняясь отвечал ему своими стрелами.

- О, он тоже пиромант, - сказала Диана. - Будет очень интересно.

- Если я не ошибаюсь, то эсперы неуязвимы против своей же стихии и получается, что пиромантам друг друга не ранить огнем, верно Диана?

- Да, Хэл. Но все же, есть ряд нюансов. Например, синее пламя может ранить других пиромантов, - тихо проговорила она. - Так же, нельзя контролировать пламя, которое создано не тобой.

А тем временем пока лучник с эспером обменивались стрелами, продолжалась битва гигантов. Горилла бил носорога деревянной дубинкой с шипами, а тот отвечал ему кулаками. Они стояли на месте и даже не уклонялись. Толстая грубая кожа Носорога выдерживала все удары дубиной, но так продолжалось не долго. Носорог ударил по руке Горилле и выбил у него оружие. Завязалась борьба в стойке.

- Сейчас тяжеловесы будут бороться, - наблюдая за ними, сказал я.

Неужели и эта игра пройдет честно и даже боя двое на одного не будет. Скука.

- Ой! - воскликнула Диана.

Навязав борьбу, Носорог достал из-за спины мачете и рубанул по горлу обезьяне. У того заструилась кровь, он схватился за шею, чтобы закрыть рану, но Носорог проткнул ему живот и практически выпотрошил его. Никто не ожидал такого кровавого исхода.

Пиромант видя, что его товарища жестоко убили, набросился на Носорога. Пламя полностью охватило зверолюда. Тот прикрыл лицо руками и сжался. Ему на помощь пришел магос. Выпущенная стрела угодила огневику точно в сердце и прошла насквозь, он умер на месте.

- Подлые атаки и такие жестокие расправы, они не ошиблись с экзаменом? -спросила Диана.

Они точно не хотят стать авантюристами, они простые убийцы, получающие наслаждения от своего дела. Думаю, на остров их привело большое количество участников, которых они расценивают только в качестве мяса. Глядя, как они наслаждаются убийствами, я не сомневался, что перед нами не воины, а бесчестные убийцы.

В живых осталась одна леопарда. Она наблюдала за смертью своих друзей, но не могла ничего сделать. Против нее слишком много врагов. Лучник уже натянул тетиву и нацелился на нее.

- Сдавайся! Выходи из игры! - Кричала ей Диана. Но та не хотела слушать ее.

- Бесполезно, - сказал Тайгер. - Им не интересен захват флага, они просто жаждут убивать.

Вмешиваться было запрещено и нам не оставалось ничего кроме как ждать окончания этой кровавой игры.

Охотница, уклоняясь от стрел, побежала к лучнику. В скорости змеелюду и тем более Носорогу ее не побить, так что она молниеносно двигаясь, проскользнула рядом с ними. Расстояние между ней и магосом быстро сокращалось, но это значит, что от стрел стало сложнее уклоняться. И она все-таки не смогла увернуться. Стрела угодила ей в предплечье и она выронила один кинжал. Но магоса ей достать тоже удалось. Подрезав ему запястье, она замахнулась для колющего удара и тут же получила копье в спину. Девушка упала на колени и зарычала. Встать ей не дали. Магос снова натянул тетиву и выстрелил. В плечо. Затем в другое. Он умышленно оттягивал ее смерть, продлевая мучения. Так продолжалось, пока Змей не свернул ей шею одним быстрым движением.

- Все! Игра закончена! - Пифию тоже не понравилась их чрезмерная жестокость. - Победила команда "зеленых".

Им даже не пришлось забирать флаг. В этом не было необходимости, они просто убили своих соперников.

Змей со своей свитой подошел к нам и начал играть в гляделки с Тайгером. Повисла продолжительная тишина.

- Испытание завершено, - прервал паузу Пифий. - Экзамен продолжится завтра в полдень. А пока отдыхайте. - В его голосе звучали железные нотки.

- И чтобы без происшествий, - с нажимом сказал он.

Змей молча кивнул ему.

Когда Пифий ушел змеелюд прошипел нам:

- Меня зовут Снейк и вы следующие. - Он ушел восвояси, мельком бросив на меня взгляд.

Тайгер заметил это.

- Хэл, ты его уже встречал ранее?

- Нет. - Но рядом с ним у меня возникло странное ощущение. От него так и веет холодной аурой смерти. Без сомнений он любит убивать.

Он наверняка не простой убийца, как его друзья. В нем нет жестокости, сплошная безэмоциональность, как будто все это для него обыденная работа. С самого прибытия на остров его команда никак не выдавала себя и прикидывалась нормальными участниками, без садистских наклонностей. А сейчас ведут себя открыто и не скрывают кто они. Но почему тогда они не привлекали к себе внимания ранее. Они здесь точно неспроста. Им что-то надо. А точнее этому змеелюду. Уж слишком он подозрительным мне кажется. Есть в нем что-то знакомое мне.

- И завтра нам придется противостоять этим отморозкам, - сказала Диана. - Думаю, будет лучше эту ночь спать по очереди.

За ужином я практически не разговаривал. Меня не покидали мысли об этом змеелюде. Зачем он здесь? Место в ордене его точно не интересует.

Обдумывая все варианты, я остановился на самом худшем. Он может быть одним из жнецов.

Лига ассасинов - организация, состоящая из наемных убийц известных как жнецы. Глава лиги неизвестен, а каждый пойманный Орденом ассасин сразу убивает себя и таким образом получить больше сведений не удается. Орден давно пытается прижать их. Можно сказать, что между Орденом Аркана и Лигой ассасинов идет бесшумная война, о которой не знают даже правители стран. Вычислить членов лиги невозможно. У них нет ни знаков отличий, как они получают заказы тоже неизвестно. Об их количестве приходится только гадать. Ими могут быть кто угодно, простой трактирщик или даже близкий друг самого Императора. Из-за этого глава Ордена держит все в тайне и не поднимает шумиху, доверяя эту информацию только узкому кругу лиц. Если бы народ узнал, что существует тайная организация убийц, которые только и ждут приказа, то поднялась бы всемирная паника. И если Змей из лиги, то, что ему здесь надо? А точнее кто? Неужели, он знает кто я?

- ...Теперь мы знаем, что из себя представляют наши противники. Прислушался я к словам Тайгера.

- О, поверь, ты даже не представляешь...

ГЛАВА 11

Жнец

Venit mors velociter, Rapit nos atrociter. *

Хэл

С самого утра голубое небо затягивало плотное серое покрывало и солнечный свет с трудом пробивался через него. Этот день без сомнений можно считать ненастным. Диана шлифовала оружие, а я стоял и смотрел на тучи, размышляя о своем.

- Серое небо. Солнце не будет резать глаза. - Подошел ко мне Тайгер,

его голос звучал спокойно.

- Странно, обычно ты прямо светишься при ожидании встречи с сильным противником. - Вначале Диана списала мою хмурость на погоду, но потом заподозрила неладное.

- Просто настраиваюсь, не бери в голову, - сказал я ей.

- Нет Хэл, здесь что-то другое. - Дикий кот видел меня насквозь. Я забыл, что правду от него скрыть не возможно.

- Давай уже рассказывай, что не так, - потребовала пиромантка.

Нас ожидала опасная игра с жестокими соперниками и возможно один из них профессиональный хладнокровный убийца, который только и ждет момента, чтобы покончить со мной. Тай что, я решил рассказать им о своих подозрениях. О существовании тайного общества убийц они бы мне не поверили и я сказал лишь, что меня хочет убить наемный ассасин. Получилось не очень убедительно, вслух мои слова прозвучали как параноидальный бред.

- Ну хорошо, предположим что это правда, - начал тигр. - Тогда скажи, зачем кому-то твоя смерть?

Повисла тишина, они уставились на меня в ожидании. Я размышлял, стоит им это знать или нет. За это время между нами уже образовалось крепкое доверие, такой связи я ни с кем ранее не устанавливал. Так что я ответил:

- Соломон Райдер.

- Глава Аркана? Того самого Ордена в который мы все это время пытаемся попасть. Причем тут он? - Диана не улавливала никакой связи.

- Я из близкого круга Соломона. На самом деле я уже давно работаю авантюристом в Аркане, но официально не состою там. Моя смерть очень сильно расстроит главу Ордена и сделает его уязвимым. Прошу, больше ни о чем не спрашивайте, я не хочу врать вам, а рассказать больше пока не могу.

Снова настала тишина. Тайгер с Дианой обдумывали мои слова.

Наконец саблезубый заговорил:

- Хэл, у нас нет доказательств, чтобы обратиться к Пифию, но это и не важно. Мы на твоей стороне и можешь не сомневаться, прикроем твою спину, как ты уверен будешь прикрывать наши. Я обещаю, - добавил он.

- Хорошо сказано Тайгер. Мы команда, - уверенно проговорила Диана.

- Она права, мы уже через многое вместе прошли и какой-то наемный убийца нас не остановит.

Без сомнений на них можно положиться и сам я их не подведу. Но все же, они никогда не сталкивались со жнецами лиги и не знали чего ждать. Самым опасным качеством этих убийц было то, что они прекрасно умели скрывать свою истинную сущность.

***

Два года назад, Орден отправил одного авантюриста в маленькую деревушку на краю Империи. В ней ни с того ни с сего начали пропадать люди. Жители деревни утверждали, что это дело рук неведомого ранее зверя. Тогда я уже работал на Аркан и Соломон Райдер поручил мне задание найти этого пропавшего авантюриста. Маркус должен был давно уже вернуться в Орден, но почему-то задерживался. Он опытный магос, закаленный в боях и на него это не похоже.

На дорогу ушло почти тридцать дней. Я отравился туда на своих двоих. Уходя с главной дороги, проходя через лес, я наконец-то добрался до места. Эта деревушка находилась чуть ли не на краю света, можно сказать она была напрочь отрезана от цивилизации. Даже удивительно, что здесь жило такое скопление людей.

- Приветствую тебя путник, - сказал мне староста. Еще не пожилой мужчина с густой рыжей бородой и лысиной. Как только я въехал на коне в деревню, меня тут же окружила толпа народу.

- И Вам доброго дня.

- Ты из Аркана?

- Аркана? Вы о том знаменитом Ордене? Нет что Вы, я всего лишь простой человек.

Я не стал раскрывать карты, а решил действовать по-другому. Повторять путь пропавшего авантюриста мне совершенно не хотелось.

- Тогда что же привело тебя к нам?

- Случайность.

- Случайность? К нам случайные гости никогда прежде не заглядывали, - заметно повеселел староста.

- Я очень устал, если разрешите отдохнуть у Вас и накормите, то в благодарность поведаю Вам свою историю.

Старосту звали Флемий, он дал мне добро остаться, но ненадолго.

Отведывая сочное рагу в его доме, я наплел ему, что искал в здешнем лесу спрятанный клад:

- У меня была карта, она досталась мне от моего дяди. Когда я пришел к указанному месту, оказалось, что в тайнике уже пусто, расстроенный я бродил дальше по лесу и ноги привели меня к Вам.

Староста разумеется отнесся с сомнением к моей истории. Я и сам понимал, что звучит это все бредово, но опровергнуть мои слова он никак не мог и разрешил мне переночевать на сеновале.

На вопрос, почему он решил, что я из Аркана, он рассказал, что в лесу обитает страшный зверь, который похищает людей, так что мне нужно быть осторожным и вообще лучше уехать завтра же.

- Тогда что мешает вам покинуть деревню?

- Это место наш дом и никому нас отсюда не прогнать. - Таков ответ настоящего крестьянина.

В общем, как бы то ни было, до следующего дня меня оставили в покое и я мог пообщаться с местными о загадочном звере и Маркусе.

Деревня состояла из двадцати пяти небольших домиков с дворами и огородами. Все жители выглядели напуганными, но продолжали жить дальше, занимаясь рутинными делами. Некоторые девицы даже глазки мне строили. Разумеется, это привело к драке. Я хорошо получил сразу от трех местных. Возможно, они хотели проверить тот ли я за кого себя выдаю. Мне пришлось придерживаться образа и поддаться им, чтобы не раскрыть себя. Так что здесь все казалось обычным, но это-то меня и настораживало. Все люди слишком типичные деревенские жители. Ни одной белой вороны, что очень странно. Прямо идиллия какая-то, не считая страшного зверя. Вечером того же дня, отдохнув часок на сеновале, я пошел прямо в дом старосты, чтобы еще раз поговорить с ним.

- А, господин Дейрар, заходите, я как раз ждал вас, - улыбнулся он мне. - Еще раз хочу извиниться за тех парней, что избили вас.

- Ничего, - перебил я его. - Вы говорили, что здесь пропадают люди, - перешел я сразу к делу.

-Э, да. Последним пропавший - авантюрист, который пришел помочь нам.

- Как его звали?

Флемий как-то подозрительно посмотрел на меня, но все же ответил:

- Маркус, кажется. Ты же сказал, что не из Ордена, а ведешь себя так, как будто расследуешь его исчезновение. Целый день ходил и разговаривал почти со всеми жителями, зашел почти во все дома.

- Просто я общительный, - улыбнулся я ему.

- Нет, - протянул он. - Ты точно из Аркана и расследуешь пропажу своего друга. Зачем ты соврал?

Я подметил, что староста уже успел перейти на "ты".

- Такие у меня методы, пожал я плечами.

Он сразу обрадовался, что ему удалось вывести меня на чистую воду.

- Что меня выдало?

- Не считая дурацкой истории про клад? - усмехнулся он. - На самом деле ты только что сам себя выдал, сказав, кто ты есть. Я блефовал. - Флемий расплылся в еще большей улыбке.

Но меня это ни капли не удивило:

- Я признал кто я есть, потому что теперь нет смысла скрывать это. Ведь я уже знаю, что здесь происходит.

- То есть, Ты нашел зверя?

- Нет никакого зверя, - спокойно посмотрел я на него.

- Что?

- Нет никаких признаков его существования в лесу или деревни. Его следов или запаха. Животные в лесу ведут себя обычно. Жители деревни на первый взгляд не показались мне подозрительными. Типичные грубые руки у кузнеца и плотника, все женщины обучены шить и готовить еду. Самый настоящий деревенский люд. Но вот что показалось мне очень странным - в деревне абсолютно нет детей. Почему?

Мы долго смотрели друг другу в глаза.

- История о страшном чудовище - это ведь фикция. Но зачем?

- Мы убьем тебя, как убили твоего самоуверенного друга. - Он наконец-то снял маску крестьянина.

- Вы что какая-то секта?

Вместо ответа на вопрос, он набросился на меня с ножом.

Я попытался сломать ему руку, чтобы обезоружить и получить больше информации, но он двигался почти также быстро как я, да и ножом владел просто отменно. Слегка полноватый мужик, который до этого момента чуть ли не задыхался, вдруг превратился в мастера ножевого боя.

Получив множество мелких порезов, мне все-таки удалось скрутить его. Предвосхищая его выпад, я уклонился и ударил локтем с разворота снизу вверх ему в челюсть. Но даже это не вырубило его, а только дезориентировало.

- Почему Вы убиваете авантюристов? Что такого сделал вам Орден? - Я связал его и теперь допрашивал. Времени оставалось мало.

- Кха-ха-ха, - он безумно засмеялся. - Тебе не выбраться. Нас целая деревня прирожденных убийц.

- Пожар! Пожар! - закричали на улице.

Некоторое время назад, я спрятал на сеновале палку. На одном ее конце, поместил маленькую свечу, а на другом для равновесия - мокрую веревку. По мере высыхания веревки балансирующая палка падает и свеча поджигает сено. Применять ману я специально не стал, если среди них есть магос, то меня сразу бы вычислили.

И вот моя диверсия сработала и пришло время уходить.

- Лига уничтожит всех вас! - сказал он мне напоследок.

Пока все убийцы отыгрывали свои роли и суетились вокруг пламени, я сбежал. Они долго преследовали меня. Оказалось, что все они либо магосы, либо эсперы. Обычным человеком среди них был только Флемий. Хотя и его бы я не назвал таковым, учитывая его силу, навыки и рефлексы.

Через два дня непрерывной погони я добирался до ближайшего населенного пункта и они прекратили преследовать меня и скрылись. Видно предпочли не понимать шум. Должен сказать, мне с трудом удалось уйти от них. Тридцать обученных убийц это не шутка.

Вернувшись в Орден, Соломон рассказал мне о Лиге и о ее жнецах. Когда авантюристы Ордена снова отправились в деревню, они никого не обнаружили, только пустые дома. Никаких следов ни в лесу, ни где-либо поблизости этих так называемых жнецов.

Так и состоялось мое первое знакомство с ассасинами лиги. Внешне каждый из них может выглядеть и вести себя как обычный селянин, воин или аристократ, но на самом деле - это убийца, жаждущий крови. Жнецы лучше, чем кто-либо умеют скрывать свою настоящую силу и притворятся. Это я хорошо уяснил.

***

Настало время одиннадцатого по счету испытания. Мы спокойно стояли в центре арены ристалища. Другая команда напротив нас так и излучала жажду убийства.

Пифий стоял между нами и рассказывал о предстоящем задании:

- Итак, участники ,начну сразу без долгих предисловий. Игра, в которую Вы сыграете, называется "Битва за пояс".

Старый магос замолк на секунду и перед нами появился фантом-образ девы воительницы. Красивая девушка в полном боевом снаряжении и мечом в вытянутой руке. Пифий надел на нее толстый пояс из черной кожи. В центре пояса сверкала огромная золотая медаль, на которой изображен лабрис*. Слева и справа от центрального медальона так же блестели две круглые пластины из металла. Они придавали дополнительный вес поясу.

- Игра заключается в присвоении пояса. Те, кто станут последними обладателями пояса, победят. Длительность игры - десять минут.

Десять минут! Так мало!

Когда песочные часы Пифия пришли в движение все устремились к поясу. Первым добежал до него я и даже успел снять его со статуи. Сразу после этого Носорог прошел через фантом и смел меня своим ударом. Я отлетел метра на три, но не пострадал. Усиление спасло мне жизнь. Пояс выпал у меня из рук и теперь лежал у ног зверолюда. Все уже выбрали своих противников. Диана перестреливалась с магосом-лучником, а Тайгер сражался со Снейком. Змеелюд не подпускал его к себе своим копьем, а мечи-крюки тигра никак не могли зацепить его оружие.

Когда носорог подобрал пояс, я был уже рядом. Мы оба вцепились в пояс, он потянул его на себя, а я наоборот отпустил. Серокожий потерял равновесие и у меня получилось сбить его с ног. Пока он поднимался, я оценил текущую ситуацию.

Тайгер пока не мог подобраться к Снейку, его копье служило хорошей преградой, а Диана яростно атаковала огнем стрелка, не давая ему ни секунды на размышления, тот монотонно пытался отвечать ей.

- Тайгер, пояс у меня!

Тигр тут же прокричал:

- Хэл, отдай его Диане!

Я сразу уловил его идею и сделал это.

Носорог побежал за мной, но в скорости ему меня было не побить. Подбежав к девушки, я надел на нее пояс.

Теперь, когда пояс у нас, главное потянуть время. Так как она сражалась на дальней дистанции, так же как и ее противник, то пояс отобрать у нее не выйдет. Остальные были полностью увлечены своими боями. Главное для пиромантки, это же не подпускать никого к себе.

Я прыгал по арене, избегая больших лап зверолюда. Носорог пыхтел, все пытаясь схватить меня. Когда это ему надоело, он сменил кулаки на сталь достав огромный мачете. Но даже увеличив дистанцию атаки у него все равно не получалось достать меня.

Прошла половина игры и пояс все еще у нас. За это время меткость лучника не упала ни на йоту. Если Диана расслабится хоть на секунду, то он нашпигует ее стрелами как подушечку для иголок. Я бы мог прикрыть ее щитом, но стрелы магоса состоят из очень плотно сконцентрированной манны и вряд ли моя защита выдержит его напор. Наверняка он только и делал, что оттачивал этот навык. И поэтому кроме стрельбы из лука ни на что не способен.

Тайгер достал-таки змеелюда. Оказывается, у тигролюда все это время был еще один козырь. В поясе он прятал тонкие остро заточенные метательные диски. Отвлекая ими Снейка, Тайгер смог подобраться к нему и одним крюком впился ему в предплечье. В ответ на это Снейк плюнул ядом ему прямо в лицо. Я знал, что это не убьет саблезубого, но он ослеп на время. А это серьезный недостаток в бою. Надеюсь, внутреннее зрение Тайгера такое острое, как и его когти. Без сомнений сейчас все его чувства обострены до предела. Только благодаря своему обучению, он успешно уклонялся от копья змеелюда.

И вот счет перешел на секунды. Диана, тяжело дыша, продолжала безостановочно метать огонь в лучника. Одолеть Носорга я так и не смог, он стоял на ногах словно скала и хоть и медленно, но опасно размахивал гигантским ножом.

- Игра окончена! - закричал Пифий. Время вышло и мы победили, ведь пояс остался у Дианы.

Поток стрел в сторону девушки прекратился. Носорог медленно, но все же переходил из боевого состояния в обычное. А у саблезубого получилось продержаться вслепую.

- Мы справились Хэл, - подошел ко мне тигр. Его зрение еще не пришло в норму, так что пока он ориентировался в пространстве по одному ему ведомому способу.

- Да. Все обошлось, похоже, я ошибался на счет змеелюда.

Диана в бою с магосом выжала из себя все и теперь не могла даже самостоятельно передвигаться. Я пошел помочь ей.

- Тайгер! - закричала она.

Я обернулся и увидел, что Тайгер лежит на земле, а в его груди торчит копье змеелюда.

- Тайгер! - склонился я перед ним. Копье серьезно задело сердце, он умирал.

- Плохо, если у человека нет чего-нибудь такого, за что он готов умереть.* - Это были его последние слова.

С неба обрушился проливной дождь. Пифий подошел ко мне и сказал:

- Он как-то предугадал, что в тебя собираются бросить копье и видно понимая, что не успеет предупредить тебя, закрыл собой. Ве произошло так быстро и неожиданно, что даже я не успел бы ничего сделать.

Выходит, он спас мне жизнь. Настоящий воин чести.

Я подошел к Снейку и сказал:

- Поединок один на один. - Ты хотел убить меня, но убил Тайгера. Живым тебе не покинуть этот остров.

Затем я обратился к Пифию:

- Как экзаменатора, я прошу вас дать разрешение на поединок. Он подло атаковал после окончания игры и убил моего друга. Я лично должен отомстить ему за это.

- Согласен. У вас есть на это полное право. Вы принимаете вызов? - спросил он змеелюда.

- Разумеется.

- Тогда через час состоится смертельная битва один на один. А победитель займет место проигравшего.

Диана пребывала в шоке. Она, как и я не могла в это поверить.

- Тайгер, этого просто не может быть. - В глазах у нее выступили слезы. - Хэл, ты должен наказать убийцу, - яростно заговорила она.

- Не сомневайся, он получит по заслугам. Я обещаю. - В моем голосе звучала холодная сталь.

Без сомнений сейчас я действовал по задуманной схеме змеелюда. Он специально добивался этого поединка. Ведь тогда мы точно будем драться один на один, и если он убьет меня, то никаких претензий к нему не будет. И его мотивов никто не узнает. Змеелюд хорошо все просчитал, но единственное, что ему было не предугадать, так это что я могу оказаться сильнее его.

Спустя час, я снова вышел на арену. Снейк уже ждал меня со своим копьем. А дождь все не переставая лил как из ведра. Крепко сжимая в руках шуангоу Тайгера, без лишних предисловий я начал смертельный танец с коброй.

Змей двигался не медленнее меня, что удивительно. А его движения стали совсем другими, более отточенными. Он атаковал по уязвимым зонам: в шею, пах и локтевые суставы. Места, которые даже усиление защищало слабее всего. Я отвечал ему, осыпая ударами со всех сторон вынуждая перейти в оборону.

- Ты наверное не ожидал, встретить одного из нас на вашем экзамене? - прекратил он бой.

На арене уже появилось множество маленьких лужиц. Но я не обращал на них никакого внимания всецело отдавая себя бою.

- Одного из нас? Значит, ты признаешь, что из лиги?

- Да. Я - жнец. И пришел за тобой!

Он плюнул в меня ядом, но я вовремя пригнулся и мы продолжили поединок.

Силовые рубящие удары, молниеносные точечные уколы, уклоны в последний момент, казалось, всему этому не было видно конца. За счёт обманных движений и постоянной смены дистанций, я так же ловко избегал его копья, словно тот изворотливый мангуст, уклоняющийся от укусов змеи. Мы сражались так долго, что я потерял счет времени. Разум освободился от мыслей, теперь все движения совершались интуитивно.

Измотанные, у нас уже не хватало сил на нападение.

- Почему ты не используешь ману? - Змеелюду видимо требовалось немного времени, чтобы перевести дыхание и он, похоже, решил отвлечь меня разговором.

Я сражался, как воин, а не магос из уважения к Тайгеру. Но убийце этого было не понять и вместо ответа, он получил от меня очередной удар мечом.

Должен признать, это самый сложный бой в моей жизни. Мы оба находились уже на пределе. Мои мышцы с треском рвались, а легкие жадно глотали воздух и требовали еще. Змеелюд не уступал мне ни в чем, его сила, рефлексы и навыки находились на таком же уровне, как и у меня. Наш бой походил "осторожную игру". А когда встречаются два равных противника высокого уровня, то интеллектуальное превосходство помогает одержать победу. Отточенные навыки и широкий арсенал техник становится ключевым фактором на пути к победе. Так что сейчас выживет тот, кто сделает успешный обманный маневр.

Я намеренно раскрылся, подставив свое бедро под удар, провоцируя его этим на конкретное действие. В атаки провоцированием самое важное - это расчет времени. Он купился и попытался проткнуть мне ногу, но сам же раскрылся (одновременно защищаться и атаковать невозможно) и вовремя сместившись, я нанес рубящий удар по его ноге. Крюк пробил икроножную мышцу и он закричал. Изогнутый наконечник меча застрял у нег в ноге, я собирался потянуть его и сбить с ног, но Снейк ударил меня копьем по запястью и заставил выпустить меч, а затем хотел уколоть в горло. Мне не оставалось ничего кроме как отпрянуть.

- Ты поплатишься за это! - доставая крюк из ноги, зло выплюнул он.

Теперь у меня остался один меч. Но главное, я тяжело ранил его. Это добавило мне рвения и придало дополнительных сил. Будучи на кураже, я снова пошел в атаку.

Сбив острие копья, у меня получилось шокировать его ударом по раненой ноге и обезоружить. Не раздумывая ни секунды, я выпустил свой меч из рук и прыгнул на него словно хищный зверь. Я нанес удар под колено, но он успел схватить мою ногу и тут же получил от меня удар другой ногой в грудь, упав на спину, как и я впрочем. Словно боли и усталости не существовало, мы вскочили с мокрой земли и снова ринулись в бой. Из-за раны на ноге Снейк не мог нормально перемещаться и бить ногами. Он атаковал когтями по диагонали, целясь в лицо. Выставив блок, я перехватил его руку и взяв в замок выполнил залом кисти, не забывая при этом ударить по стопе. Змей упал прямо в грязную лужу и я прижал его горло коленом, чтобы он не смог выпрыснуть яд мне в лицо.

- Это за Тайгера, - сказал я ему, доставая свой нож.

Клинок прошел сквозь жесткую чешую змеелюда и пронзил его сердце.

Битва закончилась вместе с дождем. Изнеможенный, я упал на землю. Ко мне подбежала Диана.

- Хэл, ты как? Живой? - Она суетилась вокруг меня и осматривала нет ли у меня серьезных ран.

У меня не было сил даже ответить ей. Мокрый, вымотанный, я лежал на спине и смотрел вверх. Когда дождь прекратился, на небе появился разноцветный "мостик" - радуга. Она стала последним, что я увидел перед тем, как отрубиться.

ГЛАВА 12

Финал

Cave Canem .*

Хэл

Настало время последнего испытания. Почти из сотни участников только двое дошли до него. Я - молодой магос, который в самом начале даже не горел желанием сдавать этот экзамен. И Диана - одаренная пиромантка мечтающая исколесить весь мир.

На этот раз у ристалища нас ждал Евресфей. Я, впрочем, как и девушка, видел его только один раз, перед началом экзамена. За это короткое время, он ни капли не изменился. Все та же маленькая бородка на лице и густые кудрявые волосы на голове. Только на этот раз, вместо рубашки на нем была легкая куртка без рукавов.

- Приветствую вас. Меня зовут Евресфей, если вы помните. Я, как организатор экзамена решил лично встретиться с самыми сильными участниками.

- А где Пифий? - сходу спросила его Диана. Он ей точно не нравился.

- Он уже покинул остров. Давайте не будем откладывать главное и перейдем сразу к завершающему испытанию.

Странно. Экзаменатор уехал на последнем задании, это на него не похоже. Старик-магос всегда проявлял ответственное отношение к своей работе. А теперь на его месте появляется тот, кого мы и видели всего-то один раз за все время.

- Слушайте внимательно, - попросил Евресфей. Под ристалищем, где мы находимся, содержится ужасный зверь, убейте его и будете приняты в Орден.

- Ужасный зверь? - переспросила Диана.

- Вы сказали, что он там содержится, то есть, зверь все это время находится там, в заточении, верно? Если он не представляет угрозы, тогда зачем убивать его? - спросил я.

Евресфей нахмурился. Видно в отличие от Пифия, он не любил, когда ему задают вопросы.

- Просто сделайте это. А после, я отвечу на любые ваши вопросы. - Говорил он сбивчиво, да и выглядел как-то нервно и разражено.

Мы не стали спорить и последовали за ним.

Прямо у подножия трибун, где часто собирались все участники, виднелась огромная дыра в каменном полу. Неужели Евресфей сам ее пробил? Пред нами начинался спуск. Лестница, ведущая глубоко вниз в темноту.

- Спускайтесь, - все поторапливал он нас. - Туннель приведет вас прямо в большой зал, там вы и встретите своего противника.

Я переглянулся с Дианой. Все это казалось нам странным. Но перечить мы не стали и зашагали вниз. Первой пошла пиромантка с пламенным огоньком в руке. Узкий отдающий холодом коридор постепенно затягивал нас все сильнее под землю.

- И почему он вдруг нарисовался? - спросила меня Диана, имея в виду Евресфея. - И Пифий исчез, даже не попрощавшись. А мне старик нравился больше, чем этот странный тип.

- Да, здесь вообще все странно. Смотри, - я указал на сломанную железную решетку, на полу. Мне кажется, нас здесь не должно быть.

Диана тоже чувствовала неладное, но останавливаться, когда наша цель практически у нас перед носом мы не стали.

Очутившись в большом зале, как и говорил Евресфей, наше внимание тут же приковала к себе металлическая двойная дверь, в центре которой было отверстие, похоже, для ключа. По сторонам комнаты стояли ряды толстых колонн, упирающиеся в высокий потолок. Факелы, закрепленные на них, уже горели и прекрасно освещали весь зал.

- Нам, что нужно взломать эту дверь? - подойдя к двери, раздраженно спросила девушка.

Ответить я не успел, сзади послышалось какое-то движение и я обернулся. Нас прижали два чудовищных пса размером с лошадь.

- Тут не один зверь, а целых два, - сухо констатировал я.

Два пса отличались только окрасом. Один снежно белый, а второй огненно-рыжий. Они пялились на нас, но ничего не предпринимали.

- По сравнению с волками, львами и остальными тварями с которыми мы сталкивались, эти дворняги не такая уж и проблема, - спокойно заявила Диана.

В ответ на ее слова они оскалили свои острые зубы и один покрылся пламенем, а по телу второго забегали молнии. От удивления Диана стояла с открытым ртом, а я широко отрытыми глазами. Животные с эсперскими способностями. Даже я никогда о таком не слышал. Что в прочем не означало, что этого не может быть.

Пораженные данным зрелищем, мы чуть не проморгали атаку. Псы накинулись на нас. В Диану полетели молнии, а на меня выдохнули из пасти огонь.

Я ушел с линии огня и заслонил пиромантку щитом от молний. Девушка сразу выпустила пламя. Вооружившись длинным мечом я пошел на рыжего пса, а Диана метала огненные стрелы в своего, попутно уклоняясь от его атак. Она вела бой на дальней дистанции, а я кинулся в ближний бой.

Жар из его пасти пса исходил неимоверный, будто я вплотную стоял перед открытым горном, а с его тела медленно стекали сгустки красного пламени. Хвостатый прыгнул на меня и наткнулся на щит, присев я подрезал ему лапу и он, заскулив на мгновение, еще больше разгорелся. От моего меча пес не стал уклоняться, а на оборот, идя ему навстречу, крепко схватил, зажав в зубах. Обычный железный клинок давно бы расплавился, таким сильным было пламя. Но оружие из маны, еще держалось. Не отпуская меч, я обрушил на зверя град ударов щитом. Он отпустил клинок и отпрянул. Я сразу почувствовал облегчение, словно вышел из парилки. Пот струился по всему телу и заливал мне глаза, но не от усталости, а от жара.

Не знаю, как и почему у этих животных способности, о таком феномене я не слышал, но они показывали намного большую силу, чем люди. Диана бегала вокруг колонн, избегая пса, а тот постоянно норовил укусить и отпрыгивал назад. Если мы не можем даже коснуться их, то как же их одолеть? Нам нужно срочно менять стратегию.

Я начал стрелять арбалетными болтами по псам, привлекая к себе внимание.

- Что ты делаешь?

- Готовь стрелу! - крикнул я ей.

Стреляя, я отступал назад, пока не уперся в те закрытые двери. Животные прижали меня, но не бросались, опасаясь меча и болтов. Я стрелял им под ноги, сдерживая их.

- Хэл, я готова! - Пиромантка стояла вытянув полыхающие синим пламенем руки.

Тогда я убрал оружие и сказал псам:

- Ну же, вперед, на меня. Фас! - Они с рыком бросились на меня.

На моих ногах уже появились сандалии с крылышками и избегая участи быть разодранным на смерть, я устремился высоко вверх. Зависнув на несколько секунд в воздухе, прежде чем упасть обратно вниз, прежде чем сила инерции иссякнет, у меня получилось накинуть на них сеть с грузиками. Через мгновение Диана выпустила гигантских размеров стрелу и подожгла псов. Двое сгорели почти сразу. Их агония длилась не долго. Но один еще держался. Рыжий пес-пиромант рычал и метался, сгорая в синем пламени.

- Знай свое место собака! - выкрикнула ему Диана.

Он не собирался сдаваться и выбравшись из сети прыгнул на меня сбив с ног.

- Нет! - закричала Диана.

Объятый пламенем зверь царапал меня когтями, но не кусал. Рефлекторно я достал нож и вот-вот собирался всадить клинок ему под челюсть, однако этого не потребовалось, пес потух и больше не шевелился. Я скинул тяжеленную тушу с себя и медленно встал. На теле появилось множество мелких порезов и не серьезных ожогов.

- Хэл ты как?

- Вы справились! - воскликнул Евресфей. Он появился неожиданно и теперь стоял не далеко от нас.

- Я в порядке. Итак, последнее испытание пройдено? - холодно спросил я.

Вместо ответа Евресфей каким-то образом открыл запертую дверь.

- Что происходит? - задала вопрос Диана.

Этого он и добивался, догадался я.

- Он использовал нас, чтобы попасть сюда.

Тяжеля дверь со скрипом, медленно отворилась и показала нам маленькую комнату, из которой вышел один человек.

- Это еще кто? - спросили мы трое.

Перед нами стоял здоровенный детина, с темными как смоль кучерявыми волосами и заросшей черной бородой, облаченный в львиную шкуру, набедренную повязку и ничего более. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

- Свобода! Наконец-то!

- Кто ты? Где сокровища? - спросил его Евресфей.

- Я - Алкид. И тут нет никаких сокровищ, - промолвил он грубым баритоном.

- Ты глупец! - сказал я Евресфею. Захотел богатства, а вместо этого выпустил заключенного.

- Так мое освобождение - случайность? Ха-ха-ха-ха, - страшно громко рассмеялся Алкид.

- Но кто же ты? Почему заточен здесь на острове? - поинтересовался я.

- Ну что ж. Я пятьдесят лет ни с кем не общался. Так что не прочь поведать вам мою историю. Вы наверняка все слышали о магосе по имени Соломон Райдер? - неожиданно спросил он.

- Да, - как всегда первой ответила Диана. Он глава Аркана и первый исследователь этого острова.

- Первый исследователь? - повторил мужчина. - А-ха-ха-ха-кхм, - кашляя, рассмеялся он. - На самом деле нас было трое. Соломон, я и моя жена Эрида. Мы втроем изучали этот остров. Нас интересовало все. Диковинные животные, неизвестные растения, мы даже повстречали полу разумных древесных существ. Для нас, авантюристов до мозга костей, эта работа была одновременно и удовольствием. Постоянно преодолевать разные опасности, чтобы узнавать что-то новое. Мы много лет провели тут. Постепенно моя Эрида начинала чувствовать, как сливается с местной природой и уже ни хочет возвращаться в большой мир. Она сказала, что остров дарит ей гармонию в душе. Тоже ощущал и Соломон. И вскоре почувствовал я сам. Мы пребывали в единстве с природой. И вот однажды пока я исследовал Ледяные пещеры, Эрида отправилась в джунгли вместе с Соломоном,

- его речь резко оборвалась и он погрузился в раздумья.

Я догадывался, что он скажет. Теперь мне стало ясно, кому этот остров обязан своим названием.

Алкид снова продолжил рассказ, словно и не прерывал его:

- Моя жена уже была мертва. Дикие львы растерзали ее. Я доверил ее ему. А он не смог, - проговорил он сумбурно, а его взгляд при этом метался из стороны в сторону.

- Соломон. - Догадался я о ком идет речь.

- Он должен был защищать ее! - зло выпалил он.

- Послушай.

- Нет, это ты послушай. Я найду его, а затем убью. Тот бой закончился в ничью и он заточил меня тут на целых пятьдесят лет.

- Стойте, вы не можете... - начал было Евресфей. Но Алкид быстрым движением сломал ему шею.

- Никто не остановит меня на пути моей мести. Я убью Соломона и разрушу все, что он создал.

Этого допустить я не мог. В моей руке появился короткий тонкий меч и я прямо с опущенной руки ударил ему в бок. Он схватил клинок голой рукой и усмехнулся. Ярко-голубой меч резко поменял цвет на красный. Это значит, что оружие уже состоит не моей маны.

- Но как?

Завладев моим мечом Алкид ударил ладонью мне в грудь и я отлетел на добрых три метра. Удар не причинил мне вреда, но мое удивление не пропало.

- Как? - поднявшись, вновь спросил я.

- Как думаешь, почему даже великий Соломон по прозвищу "Король приключений" не смог победить меня? Я единственный кто способен управлять чужим потоком маны. Это крайне редкий дар. Врожденная аномалия, которую нельзя объяснить.

Сегодня прям день открытий. Сначала псы эсперы, теперь вот это. Чтобы убедиться не уловка ли это, я выпустил в него несколько арбалетных болтов. Алкид поймал два, а от третьего защитился закрывшись львиной шкурой. Болты в его руках сменили цвет и он запустил их в меня. Ловить их я не стал, а просто увернулся.

- Мана-оружие бесполезно против меня. Вам не победить.

- Ошибаешься, - сказала Диана. - Я не магос, а пиромант. - Девушка зажгла огонь в своих руках и мощная струя пламени окутала Алкида.

В столь плотном пламене, он даже пропал из виду. Когда Диана наконец перестала изливать на него пламя, мы увидели, что он все так же спокойно стоял. Огонь не причинил ему вреда - магос защитился сбросив львиную шкуру и облачившись в полностью закрытые латы. Сквозь прозрачный шлем, он показал нам свою наглую ухмылку. Пиромантка снова выпустила в него огонь. Алкид вооружившись двуручником напал на нее. Двигался он, несмотря на свои габариты очень проворно. Шакрам Дианы запылал и она проверила прочность его доспехи. Оставив на них пару неглубоких порезов, Диана лишилась своего оружия. Алкид забрал у нее шакрам и подробно рассмотрев бросил себе далеко за спину. Диана поспешно ретировалась, отступая ко мне.

- Он выделяет ману, очень плотно ее сжимая. Таким образом его конструкции втрое прочнее обычного. У меня на такие огнеупорные доспехи ушли бы все силы и то, я не уверен, что хватило бы мастерства. Даже Солмон не способен на такое.

- Значит, он очень силен, - сделала вывод Диана. - Погоди, а откуда ты знаешь, на что точно способен глава Ордена? - Нашла время задавать такие вопросы Диана.

Как будто мы сейчас находились не в смертельной опасности сражаясь с одним из самых сильных магосов в подземелье самого необычного острова Мира, а сидели за столом в каком-нибудь придорожном трактире.

- Все эти годы, что я провел в заточении, я только и делал, что тренировался, развивая свои способности. Мой резерв использования маны в пять раз больше, чем у среднего магоса. Так что же вы намерены делать? А? Ну же! Повеселите меня детки.

Он откровенно играл с нами, не воспринимая всерьез.

- Что будем делать Хэл? - Диана говорила тихо, чтобы Алкид не услышал нас. А по-прежнему стоял, ожидая от нас каких-нибудь действий.

Я напряженно думал, перебирая различные варианты и остановился на одном:

- Твой козырь.

- Стрела синего пламени?

- Да. Подготовься, а я пока отвлеку его.

- Хэл, две стрелы подряд мой лимит. После этого я буду полностью выжата. Если не выйдет...

- Выйдет, - прервал я ее и бросился в бой.

Нужно потянуть время и я в качестве оружия выбрал "оленьи рога". Владеть которыми меня совсем недавно "научил" ящеролюд хамелеон.

- Какое интересное у тебя оружие. Это будет весело. - Пришел в экстаз Алкид. А задумка сработала, он позабыл о Диане и сосредоточился на мне.

Силовые удары его тяжелого меча, я только и делал, что парировал. Об атаке я даже не помышлял, полностью сконцентрировавшись на защите. Все равно пробить его доспехи мне не под силу. Мне приходилось прыгать как сайга вокруг него, избегая его ударов. Должен признать, передо мной стоял просто невероятный боец. Такая скорость при такой массе и тяжелом оружии в руках, да он просто чудовище! Если Соломон его не одолел, то мне и подавно. Но этого сейчас и не требовалось. Полностью увлеченный боем, Алкид казалось, позабыл обо всем. Я повернул его спиной к Диане, чтобы он не увидел, что она делает. А пиромантка уже готовила свою коронную атаку.

Она подала знак, что будет стрелять и я, с глубокого приседа взметнулся ввысь. Разумеется, на ногах засветились таларии. Воин понял, что что-то не так, но не успел ничего сделать. Гигантская стрела угодила ему в спину и сшибла с ног, прямо в стену. Он, как и ожидалось, покрылся всепожирающим огнем. Пламя сожгло латы, но не перебросилось на него самого. Он поднялся, как ни в чем не бывало. Его тело покрылось страшными ожогами. Хотя боли он не показывал, только гнев.

Диана лежала на земле без сил. Не имею понятия в сознании ли она сейчас. Алкид, видя, что девушка не противник потерял к ней интерес.

- Ну что, малыш, покажи что умеешь. - Он встал в боевую стойку, приглашая меня вступить в рукопашный бой.

Мана на него не действует. Но он не знал, что у меня имелось обычное оружие. Увидев в моих руках нож, Алкид никак не отреагировал. Зря он меня недооценивает. В ножевом бое мне не было равных.

С первой же моей атакой, он стал сразу серьезнее. Я не совершал никаких длинных выпадов и не стоял на одной линии как фехтовальщик, а постоянно перемещался. Моей целью были его руки, как ближайшие ко мне конечности. Осознав всю опасность, он тоже вооружился ножом. Владел он им не плохо, но до меня ему далеко. В скорости и рефлексах мы были на равных. Поэтому решающим фактором стал опыт и мастерство.

Постоянно находясь на острие атаки, я делал короткие выпады с уколом, целясь в его руку с ножом. Подстраиваясь под мою тактику, Алкид начал атаковать с опущенной руки. Его атаки стали проходить под неожиданным углом и мне пришлось быть еще осмотрительнее. Совершая ложные выпады и намеренно подставляясь, я провоцировал его на атаку заставляя делать длинные выпады. Бой проходил на пределе скорости, расслабиться на секунду означало превратиться в решето.

И вот мне удалось поймать его на очередном выпаде. Оставаясь на месте я убрал живот назад, чтобы не получить укол и ударил в ответ по руке ножом сверху. Успеть убрать конечность Алкиду полностью не удалось и мой сбив пришелся ему по ножу. Он потерял оружие. Моментально отреагировав на изменение ситуации, он мгновенно схватил мою руку своими двумя и потянул ее вниз, прижимая к бедру, чтобы мне было не перехватить оружие. Такого здоровяка мне не побороть и нож терять я не собирался. Вырвать руку не получалось, а затем я все-таки выпустил нож. Алкид будто свирепый лев, чью шкуру он носил, укусил меня в бицепс. Затем ударив коленом в живот, поставил на колени и сжал мне горло как в тисках.

- Славно повеселились, парень. Но пора бы уже заканчивать.

Я думал, он вырвет мне кадык или свернет шею.

- Хэл! - услышал я голос Дианы.

- А, пришла в себя. - Алкид отпустил меня и повернулся к ней. - И что ты сделаешь? - нагло улыбался он ей.

Пиромантку полностью поглотило синее пламя. Огромный столб огня разгорался, с треском взвиваясь все выше. Танцующие языки на ее теле поначалу двигались хаотично, но потом пламя начало приобретать форму. Диана развела руки в стороны и большой ослепительный феникс, расправив свои широкие крылья, полетел к Алкиду, который уже облачился в яркие кроваво-красные доспехи. Птица прижалась к нему, крепко окутав своими крыльями. Даже у него не хватило сил на то, чтобы вырваться. Огненный феникс медленно пожирал его своим пламенем. Алкид скрылся под его крыльями.

В абсолютной тишине, задержав дыхание, я наблюдал, как пламенная царь-птица время от времени испускала летящие вверх синие искры. С каждой искоркой, феникс терял свою яркость и становился все более тусклым и блеклым. Уменьшаясь в размере, он словно терял свои перья. Погаснув, он оставил за собой маленькую кучку пепла и больше ничего.

- Диана, у тебя получилось! Но что это было?! - обратился я к девушке, когда все закончилось.

- Диана? - она лежала на земле и не двигалась.

Я подбежал к ней и слегка приподнял, положив ее голову себе на колени.

- Хэл. - Еле слышно, произнесла она мое имя. - Жаль, что нам не удалось узнать друг друга поближе. Всем нам, - тихо добавила она.

Ее сердце больше не билось.

Эпилог

После всего, что произошло, мне захотелось остаться еще некоторое время на острове. Это место подарило мне множество впечатлений. Так что, продолжая жить словно дикарь в единении с природой, я все время придавался воспоминаниям, прокручивая почти каждый момент наших приключений у себя в голове. Никогда бы не подумал, что остров подарит мне настоящих преданных друзей, а потом так же внезапно отнимет их. Как пошутил в самом начале Пифий: "В конце останется только один...". Так и сбылось.

А ведь я долго отказывался сдавать этот экзамен. Ведь все это время я работал на Орде не официально и не хотел ничего менять. Но все же, меня переубедили и вот к чему это привело. Сейчас, все мысли занимали Диана, Тайгер, Голем. Всю жизнь я старался сдерживать эмоции, избегать привязанностей. Но им удалось пробить мой барьер и достучаться до меня настоящего. Они помогли мне понять, что чувства - не слабость и за это я им бесконечно благодарен. Тайгер, Диана и Голем изменили меня в лучшую сторону.

Ловушка, которую сделал Тайгер, по-прежнему стояла на своем месте и воспользоваться ей, не составляло труда. Маленький пушистый зверек - моя сегодняшняя трапеза, лениво пытался выбраться из клетки, но безуспешно. Только я собирался достать его, как услышал шаги позади.

Три дня я прожил один на острове. Испытания закончились и кораблю больше не было необходимости приплывать за выбывшими участниками. В последнюю встречу я попросил капитана передать от меня кое-кому весточку. И вот, он наконец-то явился ко мне лично.

Соломон Райдер - глава Аркана снизошел до беседы со мной.

- Здравствуй Хэл, - сказал крепкий на вид старик неопределенного возраста.

- Здравствуй, отец.

- Ты хотел поговорить со мной.

Медленно прогуливаясь по полю Спокойствия, мы обсуждали случившееся на острове. Он внимательно слушал меня, не перебивая, изредка уточняя некоторые детали. Я рассказал ему практически все. О жнеце, узнике тайного подземелья и Евресфее желавшем заполучить спрятанные сокровища. О том, как Диана победила Алкилда я умолчал. Если бы не она, меня бы сейчас здесь не было и сохранить ее тайну, для меня было делом чести. Так что, о синем пламени не узнает даже Соломон.

- ...Он думал, что на острове спрятаны твои сокровища. Но вместо богатств выпустил твоего пленника. Расскажешь?

Алкид говорил, что они вместе исследовали остров и были друзьями, пока он не лишился жены. И мне интересно послушать эту историю из других уст. Но отец молчал и по его взгляду стало ясно, что рассказа не будет.

- А что на счет Пифия? Евресфей ведь убил его. А потом и сам умер от рук Алкида. - Я сменил тему, чтобы прервать наше молчание.

- Они оба всю свою жизнь работали на Орден. Пусть их репутация останется незапятнанной. И лучше если информация об Алкиде тоже останется между нами, - жестко отрезал он. Ну вот, отец исчез и снова вернулся глава Аркана.

Я знал отца лучше всех и понимал, что на самом деле его не волнует, какой останется память о Пифие и Евресфее, просто он не хочет запятнать репутацию своего драгоценного Ордена.

Мы стояли на берегу моря, вода холодила нам ноги. На горизонте солнце неторопливо уходило с неба. Я знал, что настало время покинуть остров. Корабль медленно качающейся от ударов маленьких волн уже ждал меня. И сейчас отец начнет убеждать меня уплыть вместе с ним.

- Как ты Хэл? - Из главы Ордена и одного из самых влиятельных людей в мире, он снова незаметно превратился в отца. Но неизвестно надолго ли?

- До меня наконец-то дошло, почему ты так хотел, чтобы я прошел этот экзамен.

Он посмотрел на меня взглядом полным непонимания. А я продолжил:

- Это ты решил устроить экзамен на этом острове и разделить участников на команды тоже твоя идея, а не Евресфея. Так зачем? Чтобы я заново научился взаимодействовать с другими людьми. Ты заставил меня принудительно работать в команде. Тебе никогда не нравилось, что я стал одиночкой.

- Хэл, работа авантюриста очень опасна, а у тебя даже нет обыкновенных друзей, не говоря уже о верных напарниках. Я просто хотел, чтобы ты....

- Не надо, холодно отрезал я. Он снова поднял неприятную мне тему.

- Ты постоянно сдерживаешь эмоции и не подпускаешь никого к себе. Твое поведение подобно механическому человеку.

- О, это не так. Поверь, даже у некоторых из них есть эмоции, - грустно улыбнулся я.

- Остров изменил меня, я думал, он поможет и тебе, - все объяснялся он.

- Так и произошло. Я встретил друзей, как ты и рассчитывал. И заново научился чувствовать. Но потом, когда они... Знаешь, я боюсь, что если сейчас уеду, то больше никогда не вернусь. Несмотря на ту боль, которую мне довелось здесь ощутить, это место поистине прекрасный уголок Мира.

- Потеря друзей тяжкое бремя, - скорбно проговорил он. - Я как никто другой знаю это.

- Они больше меня заслуживали звания авантюриста.

- Мне жаль, что так все закончилось. Но ты должен продолжать жить дальше.

- Ты не понимаешь! - сорвался я на крик. - У меня совершенная память! Я помню, помню, как терял их. Каждый миг, как они смотрели на меня, что говорили. Это проклятие. Неужели от этих ярких образов мне никогда не избавиться и они навеки укоренились у меня в сознании? Они словно яд, медленно убивающий мой разум. И теперь каждый раз вспоминая, я буду терять их снова и снова. Переживать все заново.

Вскоре шум морской воды упокоил меня. Глубоко вздохнув я сделал то, чему меня обучил тигр - принял расслабляющее положение тела.

- Что ты делаешь?

- Асану.

Отец не стал расспрашивать об этом, а снова начал убеждать уехать с острова. В потоке его почти непрерывной речи, я ухватился за одну мимолетно сказанную им фразу. Именно она помогла мне взять под контроль тот бушующий поток в моем сознании. Он сказал: "Твои воспоминания - это река и когда ты окунаешься в нее, не впадай полностью".

Корабль отходил все дальше и дальше от острова и мы неотрывно глядели на этот уже крохотный дивный островок, который продолжал жить своей жизнью без нас.

- Да, кстати, совсем забыл. Хотел отдать тебе его лично. - Отец протянул мне знак, показывающий мою принадлежность к Ордену Аркана. Он служит доказательством, что его владелец является профессиональным авантюристом и дает многие привилегии во всех странах. Я забрал эту небольшую серебряную карту, в центре которой изображено колесо судьбы, на его ободе красиво блестело слово "ARCANUM".

Январь 2016 - март 2016

Шакрам (Chakram) - диск диаметром примерно 30 см, отточенный по краям как бритва, обладает отличными аэродинамическими качествами.

Тэкко - Кастетный нож. Выглядит как лезвие, в середине которого находится несколько зубчатых уклонов. Дабы взять их в руку, в кастете проделано четыре отверстия для входа пальцев.

Homo homini lupus .Человек человеку волк.

Фламберг - двуручный меч с клинком волнистой (пламевидной) формы.

Таларии -- сандалии с прикреплёнными к ним крылышками.

Fortuna Imperatrix Mundi. Фортуна -- повелительница мира.

Моргенштерн (утренняя звезда) -- холодное оружие ударно-дробящего действия в виде металлического шарика, снабжённого шипами.

Шуангоу (парные крюки) -- мечи с наконечником в виде крюка и навершием в виде острия кинжала и гардой-серпом.

Мэмпо - боевая маска, защищающая лицо от носа до подбородка.

Нагината (дословный перевод -- "длинный меч") -- оружие с длинной рукоятью овального сечения (около 1,5 метров) и изогнутым односторонним клинком (около 30 см).

Ламеллярный доспех -- доспех из сплетённых между собой шнуром пластин.

Кайкэн - кинжал, имеет слегка изогнутую форму, с одноручной рукоятью, зачастую без гарды. Отличительной чертой кайкэна является его длина (15-20 см).

Схенти-- набедренная повязка, представлявшая собой полосу ткани, обмотанную вокруг бёдер и закреплённую на талии поясом.

Готический доспех -- доспех, характерной особенностью которого являются острые углы, на налокотниках, сабатонах (латной обуви) и перчатках. Доспех сконструирован так, чтобы обеспечить максимальную свободу движений.

Ex ungue leonem. По когтям можно узнать льва.

Асана -- это положение тела, помогающее освоить управление физиологическими процессами в организме.

Сянци -- настольная игра, подобная шахматам.

Скутум -- ростовой щит с центральной ручкой.

Aut vincere , aut mori . Победа или смерть.

Кусаригама -- холодное оружие, состоит из серпа, к которому с помощью цепи крепится ударный груз. Длина рукояти серпа может достигать 60 см, а длина лезвия серпа -- до 20 см.

Дзюттэ - дубинка 45 см в длину без заточки. У рукояти имеется односторонняя гарда направленным от рукояти вперед вдоль оси примерно 10 см в длину, которая может быть использована в качестве ловушки для оружия противника.

Хопеш (меч-серп) -- холодное оружие, состоящие из серповидной рубяще-режущей части (полукруглого клинка) и рукояти.

Mortem effugere nemo potest .Смерти никто не избежит.

Эфес -- часть клинкового холодного оружия, состоящая из гарды и рукояти с навершием. Эфес называется полуоткрытым, если дужка (или дужки) не доходят до навершия.

Гросс-мессер (большой нож) -- холодное оружие, общая длина которого 1--1,2 м, из которых около 80 см приходится на клинок. Лезвие слегка искривлено, конец клинка подрезан. Общая масса оружия в пределах 1,1--1,4 кг.

Adversa fortuna. Злой рок.

Бердыш -- холодное оружие в виде топора (секиры) с искривлённым, наподобие полумесяца, лезвием (около 60-80 см), насаженным на длинное древко (до 170 сантиметров) -- ратовище.

Гуань дао (меч ущербной Луны) -- холодное оружие, с широким изогнутым клинком, напоминающим европейскую глефу; вес в пределах 2-5 кг. На обухе может иметься пробойник, который можно использовать как чекан или для парирования удара.

In angustiis amici apparent .Друзья познаются в беде.

Соgito ergo sum .Я мыслю, следовательно, я существую.

Кабаний меч -- большой, часто двуручный меч с клинком (иногда пламеннообразным), оканчивающимся широкой лопаточкой. Предназначается, как очевидно из названия, для кабаньей охоты.

Пугио -- обоюдоострый кинжал длиной 15--35 см широкой листообразной формы. Рукоять имеет утолщение посередине.

Impavide progrediamur . Будем идти вперед без колебаний.

Юми -- асимметричный лук, длиной более двух метров, с расположением рукоятки приблизительно в одной трети длины лука снизу.

Gaudeаmus igitur .Итак, будем веселиться!

сабли олений рог. Сабля состоит из двух пересекающихся стальных полумесяцев. В результате пересечения, получается четыре изогнутых когтя, один из которых заканчивался главным лезвием.

Venit mors velociter, Rapit nos atrociter .Смерть приходит быстро и уносит нас безжалостно.

Лабрис - двусторонний боевой топор.

Лев Николаевич Толстой.

Cave Canem. Берегись собаки.