В деревню мы добрались лишь глубоким вечером. Хотя что привирать-то? Не вечером, а среди ночи, когда время близилось к полуночи. Руф довез прямо до кафе, и, что характерно, в такой поздний час меня там встречали.

На первом этаже горел свет, и, как только мы подъехали, на крыльцо вышли Наоми с Адамом. Как оказалось, мое отсутствие не стало помехой уборке, и два последних дня лисы трудились на благо общему делу. Окончательно приведя в порядок крыльцо, Адам изъявил желание на добровольной основе помогать Наоми, и они вдвоем отмыли весь главный зал.

– Ну вы даете! – При виде наведенной чистоты я не смогла сдержать удивления. – Как только все успели?

– Секрет фирмы, – подмигнул Адам. – Подробностей не выдаем.

День был долгим; и мне и лисам ужасно хотелось спать. Усталость давала о себе знать, поэтому долго беседовать мы не стали. Условились встретиться завтра утром, и Наоми с Адамом разошлись по домам.

Типчик тоже не стал задерживаться. Перед тем как уйти, он обошел кафе и оставил меня одну только после того, как удостоверился, что здесь нет никого постороннего.

Отрабатывает свой хлеб, чего уж там. Спасибо, что ночевать для обеспечения безопасности не попросился. Мне и прошлой ночи хватило.

Войдя в комнату, я на ходу скинула обувь, стащила платье и рухнула на матрас. Поход в лисьи бани пришлось отложить до завтра. Сомнительно, что они работают в такое позднее время, да и сил туда идти все равно не осталось. Разве что ползком добираться.

Только в этот момент вспомнила, что помимо прочего назавтра у меня запланирована медитация в Доме лисьей Покровительницы. Пропускать было бы неразумно, так что придется идти. Не особо хочется, но есть веский аргумент: надо!

Я перевернулась на живот и в следующее мгновение ощутила себя принцессой на горошине. А все потому, что на матрасе явно лежал какой-то предмет. Судя по форме, нечто вроде книги.

И откуда она здесь взялась?

Я нехотя поднялась и зажгла свечу, принесенную Наоми.

Тусклый огонек частично разогнал тьму, и я смогла различить лежащую на матрасе тетрадь. Она была довольно толстой, с твердой обложкой цвета мяты и виднеющимися на ней потертостями.

Несколько минут в недоумении на нее смотрела, после чего присела и взяла тетрадь в руки. От нее приятно пахло чем-то сладким и свежим. Похожий неуловимо знакомый запах витал и в кафе.

Никаких надписей и рисунков на обложке не было. Почему-то подумалось, что страницы тетради пусты, но, когда я ее открыла, обнаружила, что ошиблась. Пожелтевшие от времени страницы были исписаны красивым ровным почерком. В некоторых местах текст перебивался зарисовками и небольшими таблицами.

Вчитавшись в текст, я поняла, что это личный дневник. Здесь были записаны размышления, делались пометки о прошедших днях и неожиданно давались… рецепты. Именно наличие последних не позволило мне отложить тетрадь в сторону. Читать чей-то дневник не очень красиво, но заметки об интересных блюдах не могли не привлечь мое внимание.

О том, что эта тетрадь некогда принадлежала бывшей владелице кафе, я догадалась практически сразу. Кто еще мог записывать в личный дневник кулинарные рецепты?

Как бы я ни старалась обращать внимание только на них, взгляд то и дело останавливался на строчках личного характера. Хозяйка дневника описывала события, происходящие в деревне. Насколько мне удалось понять, она была из высших лисов и их семья пользовалась огромным уважением. Судя по всему, в то время культ блондинов был развит еще больше, чем сейчас, и почтение к ним было безгранично.

Между второй и третьей страничкой лежала засушенная веточка лаванды. Ее тонкий аромат смешивался с запахом страниц, и букет получался просто волшебным.

Если бы не усталость, я бы непременно изучала свою неожиданную находку дольше, но глаза начали слипаться. Решив, что вернусь к дневнику завтра, потушила свечу и легла спать.

И все-таки интересно, как здесь оказалась эта тетрадь? Я точно помнила, что ни вчера, ни во время уборки ее в комнате не было. Не могла же она появиться просто так.

Сегодня в кафе точно присутствовали Наоми и Адам. Может, дневник принес кто-то из них?

Решила, что завтра обязательно об этом спрошу.

Хотя проснулась рано, чувствовала я себя абсолютно отдохнувшей и готовой к новым свершениям. На дворе едва занимался рассвет, и я решила использовать это утро с пользой. А именно сходить в баню. С которого часа она начинает работать, не имела ни малейшего представления, но была уверена, что смогу туда попасть. Когда хочется как следует помыться, ничто меня не остановит! Захватив умывальные принадлежности, я вышла на улицу. До чего же люблю эти минуты, когда природа только начинает просыпаться, небо едва светлое, а деревня еще спит…

Когда ехала по дороге, в который раз восхищалась местными домиками. Чудесны, что тут скажешь. Не идут ни в какое сравнение с серыми бетонными пятиэтажками. Не знаю, кто был архитектором, но ему однозначно надо ставить памятник.

Да-да, я именно ехала. Чего велику без дела валяться? От кафе до бани минут десять пешком, а так и быстрее, и мышцы тренируются. Как раз зарядка вместо планируемой утренней пробежки.

Судьба мне благоволила, и баня открылась как раз в тот момент, когда я к ней подъехала. У входа стоял сторож – старый, щупленький лис, который беспрекословно пропустил меня внутрь. Что удивительно, бесплатно. Вообще требовалось платить два туйе, но милый старичок вошел в мое бедственное положение и даже посочувствовал. Мы договорились, что в ближайшее время я смогу приходить в баню, когда захочу, а деньги заплачу потом. Или отдам долг обедами. Как ни странно, он был согласен и на такой вариант.

Внутри бани стоял приятный смолисто-хвойный дух. Служащий затопил печи несколько часов назад, и сейчас распаренное дерево невероятно благоухало. В прихожей стояла вешалка для верхней одежды и подставка для обуви. Пока пристраивала куртку и кеды, порадовалась, что пришла первой.

Вскоре в прихожую вошла невысокая рыжая девушка, проводившая меня в раздевалку. Здесь мне была выдана белая простыня, полотенце и бутылочка с аромамаслом. Надо же, как у них все предусмотрено. Сервис как раз для таких неимущих, как я.

Затем мы прошли непосредственно в баню. Здесь имелось около десяти мест, ведра с горячей и холодной водой, а также приличных размеров бассейн. Работница поинтересовалась, не требуются ли ее услуги, и после моего «нет» покинула помещение.

Под этими словами, полагаю, предлагались услуги банщицы. Что-то вроде «почувствуй себя, Алиска, барыней». Нет уж, помыться я и сама в состоянии. К тому же терпеть не могу вторжения посторонних в свое личное пространство.

Общественная баня, в которой мне пару раз доводилось бывать, и рядом не стояла с этой. Если бы не поджимающее время, точно задержалась бы здесь подольше.

Самой главной приятностью стал бассейн, вода в котором была чуть теплой, но в сравнении с горячим воздухом прохладной. Плавать мне не доводилось давно, а я это дело просто обожаю.

Полежала на спине, побарахталась по-собачьи, погребла брассом и кролем. Одним словом, продемонстрировала все виды плавания. Я, на минуточку, в прошлом году была избрана королевой пляжа. За волейбол, плавание, ну и ничего себе такую внешность. Так что да, маленький повод для гордости имеется.

Посещение бани способствовало поднятию настроения, и в кафе я возвращалась полной энергии и жизненных сил. Мне даже удалось убедить работницу пожертвовать мне казенное полотенце. Ехать по улице с мокрой головой не хотелось, да и простуда не входила в ближайшие планы.

Скрип-скрип-скрип, – скрипят старые педали.

Передвигаясь по деревне, чувствую себя комическим персонажем. Так и представляю, как выгляжу со стороны – в куртке и намотанном на голове полотенце.

Шуршат сухие листья, подхватываемые легким ветерком, и я жалею только об отсутствии плеера. Сейчас бы надеть наушники, включить любимую музыку, и утро стало бы совершенным.

Пребывая все в таком же прекрасном расположении духа, приготовила себе завтрак. Кулинарные умения надо развивать, а то скоро совсем все забуду.

В холодильнике обнаружился творог, яйца и молоко. В шкафчиках – мука, масло, специи и прочие необходимые продукты. Наоми расстаралась. В первые же дни выпишу ей премию. Даже не ожидала, что она проявит такой энтузиазм и желание работать, но девушка, что называется, загорелась.

Я решила побаловать себя сырниками. Помню, еще давно перерыла все кулинарные сайты в поисках идеального рецепта и таки нашла. Главная особенность – добавление рисовой муки вместо пшеничной. Так и нежнее, и полезнее. К сожалению, рисовой в данный момент не нашлось, но и с обычной вышло очень вкусно.

Хрустящая поджаренная корочка снаружи и кремовая, тающая во рту сердцевинка. А уж со сметанкой и ягодным джемом… мм, самый настоящий гастрономический рай!

Расправившись с собственноручно приготовленной вкусняшкой, захватила кружку чая и поднялась в спальню. Удобно устроилась на матрасе и, сделав глоток, вернулась к начатому вчера занятию – чтению дневника. До прихода Наоми с Адамом оставалось еще около получаса, так что время в запасе было.

Как бы совесть ни грызла, а усмирить свое любопытство я не смогла. Тем более написанные в тетради рецепты могли оказаться по-настоящему полезными. С их помощью можно было понять, какие блюда предпочитают лисы, какие являются традиционными, а что готовят по праздникам. Это как с перловкой и Днем Благодарения.

Спустя недолгое время убедилась, что мои предположения были верны. Записи рецептов были просто бесценными. Как оказалось, помимо перловки у лисов был популярен хлебный пудинг и авириновый пирог – тот самый, который я пробовала у таты Роззи. Причем готовили эти блюда как без повода, так и в тот же День Благодарения Покровительницы, который праздновали двадцатого октября.

Кстати, судя по отметкам в тетради, названия месяцев в Отории ничем не отличались от привычных. Вот только мне до сих пор непонятно, каким образом я понимаю местный язык. Или здесь все говорят на русском?

Мысленно сделала заметку спросить об этом у кого-нибудь из лисов и снова углубилась в чтение.

К тому времени, как в кафе пришли Наоми с Адамом, я успела узнать, что бывшую владелицу кафе звали Дэлия. О муже и ребенке не упоминалось, но, вероятнее всего, сведения о них находились в конце дневника. Опять же, если судить по тексту, девушке на тот момент было около семнадцати-восемнадцати лет. Кафе она еще не открыла, а в кулинарии делала первые шаги. Готовить ее учила какая-то тата, имени которой не упоминалось.

Услышав, как хлопнула входная дверь, я с трудом заставила себя оторваться от чтения, отложила дневник в сторону и спустилась вниз. Настроение Наоми и Адама ничем не уступало моему, так что день обещал быть продуктивным.

Следом за ними подоспел Сэм и еще пара лисов, нанятых Дианом. Они притащили купленный в городе инвентарь… И все – с этой минуты мы были потеряны для внешнего мира. Я завернула на голове платок, как тюрбан, надела передник (опять же, спасибо благотворительнице Наоми) и принялась за дело.

Сперва мужчины сдвинули всю имеющуюся мебель в центр зала, а после началась покраска стен. Вернее, сначала отскабливали старую краску и обрабатывали поверхность растворителем. Кое-где стены оставили нетронутыми – мне хотелось, чтобы местами они выглядели состаренными. В отделке планировалось совместить винтаж, шебби шик и добавить собственный дизайн. Этакий симбиоз, который должен был получиться интересным и, самое главное, уютным.

На создание такого интерьера меня вдохновляла сама деревня и множество просмотренных ранее фотографий в интернете. Во всемирной паутине искала не только рецепты, но и атмосферные картинки. Всегда тешила себя надеждой, что когда-нибудь смогу воплотить мечту в жизнь. Кто бы мог подумать, что она осуществится так скоро?

Диан появился как раз в тот момент, когда покраска стен шла полным ходом. Все мы были слегка уставшие, грязные, и типчик на нашем фоне выглядел до неприличия чистым.

– О, начальство заявилось! – Не тратя времени даром, я сунула ему в руки валик. – Господин Кросс, помогать соизволите или нет?

Честно говоря, даже не ожидала, что он согласится. Так что в этом смысле турьер меня (да и не только меня) удивил. Он сбросил черную кожаную куртку, закатал рукава рубашки и принялся помогать.

Первые несколько мгновений все смотрели на него с отвисшими челюстями. Турьер, да еще и полноправный владелец кафе, красит стены! Где это видано, чтобы начальство снисходило до помощи подчиненным?

Я впечатлилась, и типчик значительно вырос в моих глазах. Борис Петрович даже здороваться с персоналом не считал нужным, а он был всего лишь управляющим…

За работой время пролетало незаметно. Если бы не Адам, напомнивший, что давно пора перекусить, об этом бы никто и не вспомнил.

Готовить обед, естественно, вызвалась я. Диан вновь проявил чудеса предусмотрительности и принес свежее мясо и несколько видов овощей. Нет, мне он, определенно, начинает нравиться! Еще пара адекватных поступков, и типчик перестанет меня бесить. Хотя нет, это я, конечно, преувеличила. Бесить будет. А вот прощение за мое похищение заработает. Особенно если нам все удастся и я останусь довольна полученной работой и местом в этом мире.

Благодаря типчику (ну и мне, само собой) мы обедали запеченными куриными крылышками, картофельным пюре и стручковой фасолью в масляном соусе. Готовится просто и быстро. Зато какой вкус! Про сытность можно не упоминать.

Мужчины остались довольны, подобрели и были готовы приняться за работу с новыми силами. Пока они заканчивали обедать, я отозвала Наоми в сторонку, намереваясь задать пару вопросов.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, – искренне удивилась девушка, когда я спросила, не она ли принесла в кафе дневник.

– А Адам наверх поднимался?

– Нет, – с уверенностью ответила Наоми. – К тебе в комнату входила только я, чтобы оставить свечи. Но никакой тетради в то время на матрасе не было. Это точно.

В правдивости ее слов сомневаться не приходилось, и оттого ситуация с дневником казалась еще более странной. Хотя и оказалась в параллельном мире, в мистику и ходящие сквозь стены привидения я не верила. Скорее всего, некто просто вошел в кафе, поднялся на второй этаж, положил дневник и удалился незамеченным.

Остался только один вопрос: кто такой этот самый некто?

– Мими Лисанна, – раздался делано недовольный голос типчика. – Вы еще долго намереваетесь от работы отлынивать?

Пришлось отложить размышления до лучшего момента и вернуться к покраске стен.

Дело шло быстро, и к вечеру мы управились с большим и малым залом. Оставались полы и потолки, которыми планировали заняться в ближайшее время. Реставратор должен был прибыть со дня на день, так что вопрос с мебелью тоже можно было считать относительно решенным.

Около шести часов, когда все начали расходиться, я собралась в Дом лисьей Покровительницы. Наоми сказала, что видела тату Бертину и та просила передать, что будет ждать меня вечером.

Перед тем как уйти, я заперла кафе и собрала красочный букет из кленовых листьев. Спереди велосипеда была подвешена корзина, и мне хотелось ее украсить.

Ярко-красные и желтые листья добавили моему коню красочности, и результат порадовал. Вместе со старым, местами ржавым железом это смотрелось своеобразно. Люблю такие штуки и сочетания.

Тата Бертина уже ждала меня у входа в храм. Оказавшись перед этим строением, я ощутила себя несколько странно. Это место вроде как местная святыня, и мне не хотелось сделать что-нибудь не так.

На довольно широком крыльце стояла небольшая скамеечка для обуви. Перед тем как войти внутрь, пришлось снять кеды и оставить их снаружи. Интересный обычай.

Прихожей в Доме Покровительницы не имелось, и, войдя, мы сразу оказались в просторном зале. Стены и высокий потолок были выкрашены в красные тона, пол – в насыщенно-каштановый. По всему залу на полу лежали циновки, а в дальнем конце помещения возвышалась статуя. Это была девушка с лисьими ушками и девятью хвостами. В руках она держала охапку колосьев, на длинных белоснежных волосах виднелись вплетенные красные бусины и бубенцы. Сперва показалось, что статуя каменная, но, присмотревшись внимательнее, заметила, что она деревянная и окрашена качественной краской.

Вот что ремонт с людьми делает. Скоро краска мне сниться будет.

Как только мы вошли, к нам с татой тут же подошла служительница. Девушка чем-то напоминала банщицу, виденную мной сегодня утром. Такая же невысокая, худенькая и рыжая. Она была одета в длинное прямое платье, на шее висел кулон. Видно, что-то вроде амулета.

– Мими Лисанна, – служительница склонила голову и жестом указала на статую, – прошу за мной.

Мы подошли к Покровительнице, и я увидела стоящий в углу маленький столик, на который не обратила внимания вначале. На нем возвышался подсвечник, стояла простая глиняная миска и лежали пшеничные колосья. Кстати, в миске находилась перловая крупа. Удивительно, правда?

Служительница и тата Бертина дважды хлопнули в ладоши, затем сложили их вместе и замерли. Тата взглянула на меня, как бы приглашая сделать то же самое.

Ну а я-то что? Поаплодировала. Тоже замерла, краем глаза на них косясь. Лица у лисиц были возвышенно-сосредоточенными, отчего почувствовала себя этаким трудягой-трактористом на вечере высокой поэзии. Не в обиду трактористам будет сказано, – их труд уважаю.

Важностью момента не прониклась. Чтобы чем-то себя занять, принялась рассматривать статую. Снова привычка, да.

А она высокая, искусно вырезанная, проработана каждая мелочь. Взгляд у Покровительницы очень сложный, в нем есть одновременно и приветливость, и мудрость, и умиротворение, и даже чуть-чуть плутовства. Куда уж лисе без этого? Вот только девять хвостов напрягают. Почему-то сразу возникает ассоциация с Чернобылем и мутациями. Брр… Наверное, я какая-то неправильная. Мозг не в ту сторону работает.

Кстати, с одним хвостом и ушками лисы кажутся мне довольно милыми. Но вот насчет того, хочу ли я становиться такой или нет, так до сих пор и не определилась. С одной стороны, как бы надо, но с другой… Хоть я и доверяю тате Бертине, подстраховаться не помешает. Все-таки ее нанимала Илана, а «мамочка» умеет промывать мозги. Надо будет проконсультироваться по поводу инициации у Наоми. Или у бабульки Роззи. Ну, или у Диана, на худой конец. Должен же он во всем этом разбираться, раз в деревне живет!

После нескольких минут молчания и взывания к Покровительнице мы разместились на циновках. Вернее, разместилась я и служительница. Тата Бертина при всем желании не смогла бы. А если бы вдруг смогла, то для ее подъема пришлось бы вызывать поминаемого мной тракториста. Очень-очень габаритная женщина. Кажется, теперь я знаю, кто будет нам кассу в кафе делать.

Я села в позу лотоса, но меня тут же обломали. Служительница велела подобрать под себя ноги и положить руки на колени. После того как это выполнила, мне был прочитан краткий курс йоги, как я его обозвала. Суть в том, что надо сидеть, расслабляться и искать внутреннюю гармонию. Дескать, я сама все почувствую и пойму.

Сижу. Расслабляюсь. Ищу гармонию.

Дзен постигаться не желает. Ни через пять минут, ни через десять, ни даже через полчаса.

А колени-то начинают болеть. Так и чувствую себя буддистским монахом, который пытается просветлиться, но вселенная не желает его слышать. Обидно даже. Судя по озаренному лицу служительницы, у нее проблем с этим нет. А я же как бы еще и высшая, что, по ее словам, должно помогать при общении с Покровительницей.

Минут через сорок закрадывается заманчивая мысль: а может, ну его? Волосы у меня русые, всю жизнь прожила в облике человека. Что, если я вообще бракованная по всем параметрам и никакая не двуликая?

Кстати, такой вариант меня бы вполне устроил. Ушки у меня симпатичные, маленькие. Без шерсти, что очень радует. При мысли о том, что может появиться хвост, хочется трижды сплюнуть через левое плечо и крикнуть «чур меня!».

Единственное, что радует, – это запах. Да-да, я снова села на своего любимого конька. В Доме витают ароматы терпких масел и благовоний, зажженных у статуи.

– Ну как? – полушепотом спросила служащая. – Почувствовали?

Эх, милая, как бы тебе сказать, чтобы не расстроить…

– Нет, – не стала врать. – Ничего.

– Совсем? – спросила тата, все это время мужественно простоявшая на ногах.

– Совсем, – добила я. – Ни-че-го.

Они со служительницей переглянулись и синхронно вздохнули.

Дольше задерживаться в храме смысла не было. Договорившись, что завтра я приду в это же время, мы разошлись.

Чувствовала себя странно. Раньше я пару раз пыталась включать релаксирующую музыку и медитировать – эффект и то был лучше. Сегодняшнее приобщение к духовным сокровищам не вызвало ничего, кроме скуки и желания зевать.

Неправильная ты, Алиска. Что тут поделаешь.

Выйдя на крыльцо, я склонилась к скамеечке и принялась обувать кеды. Когда завязывала шнурки, увидела рядом черные сапоги. Даже глаз поднимать не потребовалось, чтобы понять, кому они принадлежат.

– Снова по долгу службы? – усмехнулась я, приняв вертикальное положение.

– И не только. – Типчик как-то подозрительно улыбнулся и огорошил вопросом: – Временная подработка нужна?

Мог бы не спрашивать.

– Знаю, что нужна, – кивнул он. – И у меня к тебе встречное деловое предложение.

Уже интересно. Заинтриговал.

– Надо признать, готовить ты, лисичка, умеешь. В этом мне доводилось убеждаться неоднократно. Я этим умением обделен, и любое столкновение меня и плиты приводит, скажем так, к не самым радужным последствиям. В общем, предложение таково: ты готовишь мне ужины, я за это плачу. Пять туйе в день.

– Десять, – моментально возразила я, хотя была согласна и на один.

Вот, пожалуйста, – всего ничего пожила среди лисов и уже научилась торговаться.

– Остановимся на семи. – Турьер ничуть не уступал хитрым рыжим плутам. – Приступаешь сегодня.

Возражать даже и не думала. Побуду личной поварихой, от меня не убудет. А деньги нужны. Ой как нужны.

Под заинтересованным взглядом типчика я села на велосипед и медленно поехала в сторону его дома. Диан шел рядом, и с его лица не сходила ироническая улыбка. Ну да, мими на велосипеде, должно быть, явление нечастое. Судя по лицам встречающихся по пути жителей деревни, их эта картина тоже удивляла. Ничего, пусть привыкают.

Не все же им высших чуть ли не божествами считать.