День проходил в полнейшей суматохе. Чувствовала себя белкой, мечущейся в колесе. После покраски полов мы взялись за внешнюю отделку. Сэм и Адам занимались стенами, еще пара лисов – крышей, а мы с Наоми приводили в порядок козырек, висящий над крыльцом. К счастью, он оказался съемным и довольно легко отмывался.

Мы развели такую бурную деятельность, что уже к обеду у кафе собралась целая толпа зевак. Всем хотелось посмотреть, что же такое здесь творится и правдивы ли слухи. Наконец все лисы воочию убедились, что да, правдивы.

Я настояла, чтобы реставрацию мебели мастер начинал с моего нежно любимого шкафчика. Наверное, я походила на настоящую маньячку, когда ревностно наблюдала за процессом.

Оттирая грязь с козырька, не сводила взгляда с реставратора, приводящего мою любовь в опрятный вид. Он брал различные щеточки и кисточки, то и дело что-то подкрашивал, соскабливал и критически вглядывался в каждую трещинку. Одним словом, работал на совесть.

Краску я выбрала быстросохнущую, так что уже к вечеру можно было спокойно топать по первому этажу. И что немаловажно, краска была без запаха. И для пола, и для стен и потолков. Как раз то что надо для кафе и моего обостренного обоняния.

Естественно, работники были вознаграждены не только деньгами из турьеровского кармана, но и вкусным ужином. Типчик в очередной раз проявил чудеса предусмотрительности и принес необходимые продукты. На сей раз это была индейка. Я запекла ее до румяной хрустящей корочки, приготовила брусничный соус и бурый рис с ореховым маслом. По моему скромному мнению, вышло неплохо, а треск за ушами лисов и реставратора был явным тому подтверждением.

Следуя нашему уговору, Диан хотел заплатить мне законные туйе, но я отказалась. Все-таки готовила на всех, а не ему одному. Зато мне в голову пришла замечательная идея, и я решила стребовать с него плату другим способом.

Мы прошли на кухню, где типчику был торжественно вручен миксер. Турьер смотрел на кухонный прибор несколько долгих секунд, после чего перевел на меня страдальческий взгляд.

Я мило улыбнулась:

– Еще нужно подзарядить плиту и холодильник.

Диан вздохнул и принялся за дело. Мне было жутко любопытно посмотреть, как это будет происходить. Почему-то представилось, что типчик жестом фокусника извлечет из рукава волшебную палочку и начнет читать заклинания.

Естественно, ничего подобного не случилось. Турьер всего лишь положил на миксер руки и прикрыл глаза. Его лицо стало сосредоточенным, а между бровей пролегла складка. Похоже, для подобных трюков требовалось прилагать значительные усилия.

«Зарядка» миксера заняла около пяти минут. Следом подобному воздействию подверглись плита и холодильник, причем на них турьер потратил порядка получаса. Когда с этим было покончено, Диан выглядел уставшим. Даже темные круги под глазами появились.

Да-а-а… Вот, оказывается, какая она, магия. Никаких волшебных палочек и заклинаний. Все серьезно, трудно и местами даже скучно.

– Что тут у нас? – Диан бесцеремонно открыл холодильник и принялся изучать его содержимое.

Я удивилась:

– Ты же только что плотно поужинал!

– Это было до того, как ты решила меня эксплуатировать, – хмыкнул типчик, извлекая из холодильника целую колбасу и головку сыра. – Теперь надо восстановить силы.

Надо так надо. Для хорошего турьера ничего не жалко.

Шум в кафе не смолкал до позднего вечера. Наоми наконец-то научила меня растапливать печь и камины. Это оказалось простым делом, учитывая, что в сарайчике имелся приличный запас дров.

Вообще-то чуть-чуть приврала. Не совсем простым. Никогда не предполагала, что для того, чтобы растопить печь, дрова требуется складывать определенным образом. Еще и смолистые щепки перед этим разжигать, чтобы лучше разгоралось.

Справиться с поставленной задачей у меня получилось только с третьего раза, когда растапливали камин на втором этаже. Просто поразительно, как треск горящих поленьев и живой огонек могут преобразить помещение. Даже несмотря на отсутствие кровати, комнатка стала по-настоящему уютной и домашней.

До чего же все-таки замечательно!

А главное, меня окружают хорошие люди… то есть лисы. И вполне сносный маг. И человек в лице реставратора.

Даже начало казаться, что при всем желании Илана мне ничего не сможет сделать. Я тут, между прочим, общественно полезным делом занимаюсь. Вспоминая заинтересованные лица жителей деревни, когда они наблюдали за ремонтом, мне думается, что не все так плохо. Если не проникнутся симпатией ко мне, то кафе полюбят однозначно. Не все же им комковатой перловкой давиться. Пора менять стереотипы.

Мысли о том, что завтра предстоит разговор с Иланой, несколько омрачали общую картину. Пожалуй, еще ни разу в жизни никто не вызывал у меня такого неприятия. Не нравится она мне, и ничего не могу с собой поделать. Само предположение, что эта заносчивая блондинка может быть моей матерью, сродни фильму ужасов.

Перед тем как идти в Дом Покровительницы, успела сбегать в баню. Надо отметить, с такой скоростью я даже душ не принимала. Жаль, не было времени, чтобы в полной мере насладиться горячим паром и прелестями прохладного бассейна.

В лисий храм так и пришла – с чистым телом, не совсем чистыми мыслями и намотанным на голову полотенцем. Мысли не совсем чистые все из-за той же Иланы.

Вот точно нужно было масала-чай еще раз выпить!

В целом эта медитация ничем не отличалась от двух предыдущих. Единственной пользой, которую она принесла, являлась тренировка моей выдержки. Молча и неподвижно просидеть практически час та еще задача.

Стоило мне расслабиться и попытаться ни о чем не думать, как перед глазами представали образы недавнего сна. И почему он мне так запомнился? Как правило, на такую непостоянную и неясную вещь, как сны, внимания не обращаю. А здесь зацепило. Было в нем что-то такое… Еще и мелодия. До сих пор в ушах звучит.

В итоге вместо того, чтобы искать просветление, весь час занималась самокопанием. Тата Бертина была явно недовольна результатами, но меня это не слишком волновало. Я пришла к выводу, что наведаюсь в Дом Покровительницы еще пару раз и на этом остановлюсь. А то создается впечатление, что без толку трачу время. Если уж суждено отрастить лапы и хвост, пусть все происходит само собой. А я и без этой мечты ролевиков нахожусь в гармонии с собой.

Вернувшись в кафе, еще раз полюбовалась плодами наших рук.

Красота!

Не терпелось поскорее увидеть итог всей работы. По моим подсчетам, это должно случиться через пару недель. Закончить реставрировать мебель, докупить необходимые мелочи и можно заниматься непосредственно организацией. Готовиться к открытию!

К этому времени мной были сделаны предварительные наброски меню, но работы с ним предстояло еще много. Требовалось сопоставить желания с возможностями и прийти к достойному результату.

В последний раз окинув зал довольным взглядом, я поднялась на второй этаж. Подошла к двери своей комнаты и внезапно остановилась.

Медленно развернулась и сделала несколько шагов по направлению к детской. Впервые за все это время захотелось войти внутрь. Наверное, это желание было навеяно странным сном. Кажется, в нем тоже присутствовала детская комната.

Тронув дверную ручку, я замерла. В душе появилось и росло какое-то странное волнение и нерешительность. Когда была в этой комнате во время первого визита в кафе, практически ничего не рассматривала. Едва поняла, что это детская, так сразу и ушла.

Надо себя пересилить. Это ведь так просто – открыть дверь и войти. Просто посмотреть.

Если буду здесь жить, рано или поздно придется это сделать.

Отругав себя за несусветную глупость, решительно надавила на ручку. Дверь подалась легко и без скрипа; комната словно ждала моего прихода и сейчас гостеприимно приглашала войти.

Первое, что бросилось в глаза, это пыль, которая покрывала здесь все, скрадывая все краски. На полу, резном комоде, небольшом столике – везде виднелся ее толстый слой. В углу стояла коробка с игрушками, оттуда торчала нога клоуна. Рядом сидел плюшевый медведь с глазами-бусинками и рыжий лис.

С потолка свешивались длинные нити паутины. Они же скрывали углы комнаты и тянулись между ножками мебели. Некогда розовый пушистый ковер вылинял и местами почернел. Та же участь постигла и занавески, висящие на полукруглом окне.

Сделав несколько неспешных шагов, я оказалась перед колыбелью. Кроватка была не заправлена. Казалось, что только-только отсюда взяли ребенка и в спешке его унесли.

Даже не знаю, откуда взялось такое ощущение.

Над колыбелью висели игрушки. Тронула их рукой, и маленькие звездочки ответили легким перезвоном.

Сомнений в том, что во сне я видела именно эту комнату, больше не осталось.

Сердце застучало как бешеное.

Так же как и в прочих комнатах кафе, здесь за слоем пыли угадывался знакомый запах. Сладкий, свежий, вызывающий неясное ощущение ностальгии.

На негнущихся ногах приблизилась к столу. Покрытые все той же пылью, на нем находилиь ваза, стопка книг и красивая шкатулка. Повинуясь безотчетному чувству, я взяла в руки шкатулку и некоторое время задумчиво ее изучала.

Когда попыталась открыть крышку, она не поддалась, и тут я заметила торчащий сбоку ключ. Повернула его несколько раз, и шкатулка медленно открылась.

Заиграла звенящая красивая мелодия, а внутри пришли в движение несколько миниатюрных фигурок. Карусель с лошадками медленно закружилась в такт звучащей музыке.

Потрясение было до того сильным, что, не сдержавшись, я выронила музыкальную шкатулку из рук. Та с глухим стуком упала на стол, крышка резко захлопнулась, и мелодия смолкла.

В душе творилась полная сумятица. Понимая, что если задержусь здесь еще хотя бы на мгновение, то сойду с ума, я выбежала из комнаты.

Цепляясь слегка подрагивающими пальцами за лестницу, вскарабкалась на чердак. Зажгла свечу и, рухнув в кресло, постаралась успокоиться. Сердце по-прежнему билось, как у загнанного, преследуемого волками зайца. В мыслях и чувствах царил такой кавардак, что я совсем себя не узнавала.

Да, сон оказался в некотором роде вещим. Да, я услышала мелодию из сна в реальности.

И что?

Как показала практика, в жизни бывает и не такое.

Почему же это так на меня влияет?

Должно быть, все дело в чувствах, которые во мне пробуждает детская. Странный и необъяснимый симбиоз меланхолии, ностальгии и в то же время тепла. Музыкальная шкатулка стала последней каплей, переполнившей чашу моей выдержки.

Пожалуй, даже когда попала в этот мир, не ощущала себя настолько беспомощной.

Я глубоко вдохнула и попыталась расслабиться. Как там меня учили служительница с татой Бертиной? Ищем внутреннее спокойствие и гармонию.

Через пару минут чувства немного утихомирились, и я даже засмеялась про себя.

Надо же, никогда не была настолько впечатлительной.

Чтобы хоть как-то отвлечься, решила снова почитать на ночь. Поняла, что неизменное легкое чтение после суматошного дня просто не осилю, поэтому взяла дневник Дэлии.

Страницы приятно зашуршали и радушно пригласили меня в свой мир. Нос защекотал аромат душистой лаванды. Вдыхая его, я словно наяву видела кусочек апреля 1989 года.

Следом за прервавшейся записью шла другая, сделанная в вечер того же дня. Обычно аккуратный почерк был неровным. Становилось понятно, что текст писали подрагивающей от волнения рукой, желая скорее поделиться с дневником своими чувствами.

«Покровительница, что же я творю?

Если кто-нибудь узнает, мне конец. Семья никогда не простит, а жители деревни не поймут. Но теперь я понимаю, что свадьба с тем, кого выбрали для меня родители, невозможна.

Разве бывает любовь с первого взгляда?

Бывает.

Теперь я точно это знаю, потому что испытала сама. Сегодня на озере я встретила Его. Даже в дневнике страшно писать имя. Вдруг кто-нибудь прочтет?

Он рыжий.

Сколько раз мы с ним виделись прежде? Не десятки, не сотни – тысячи. Росли рядом, но никогда не беседовали дольше минуты. А сегодня что-то произошло. Я чувствовала себя так, словно увидела его впервые. Глаза, улыбка, голос… Почему я раньше не замечала, насколько они удивительны?

Когда прежде читала любовные романы, мне всегда казалось, что это сказка. А фраза «чувства обрушились, словно гром среди ясного неба» далека от реальности. Но, как оказалось, такое описание порой с точностью отражает действительность».

Описание чувств Дэлии занимало еще около двух листов. Я даже немного позавидовала. Так сильно влюбиться с первого взгляда еще надо уметь.

Осторожно переворачивая страницу за страницей, я ощущала себя причастной к чему-то важному и очень светлому. Было так странно и в то же время интересно погружаться в события давно минувших дней. Пожелтевшая бумага хранила воспоминания далекой весны и первой любви семнадцатилетней девчонки.

Это более волнительно, чем просмотр фильма или чтение обычной книги. Там истории выдуманы, а здесь ты знаешь, что все происходило на самом деле.

На этот раз долго засиживаться не стала. Глаза потихоньку начинали закрываться, а снова проводить ночь в кресле совершенно не хотелось.

Я опять побаловалась масала-чаем и улеглась в постель. Перед этим специально отдернула занавеску, чтобы полюбоваться на россыпь звезд. Небо было ясным, высоким и чернильно-черным.

Лежа на матрасе, я некоторое время наслаждалась прекрасным видом и теплом, идущим от растопленного камина. Собственноручно растопленного, между прочим.

Перед тем как заснуть, приняла решение, что завтра же поеду на озеро. С самого утра возьму Адама в охапку, посажу на велик и попрошу устроить экскурсию по лесу.

Увидеть это место хотелось до дрожи и покалывания в кончиках пальцев. А когда чего-то очень сильно хочется, терпеть вредно.

К моему несказанному облегчению и счастью, этой ночью не снилось ничего особенного. Какая-то ерунда вроде той, о которой забываешь сразу же, как только проснешься.

Утро выдалось довольно активным. Никаких умиротворяющих завтраков и неспешного чаепития у горящего камина.

Пришлось наспех топить печь, открывать сарайчик для реставратора и готовить обед для неутомимых трудяг. Я понятия не имела, сколько времени проведу на озере, поэтому нужно было позаботиться обо всем заранее.

Как только в кафе пожаловал Адам, сразу же объявила, что мы едем в лес. Лис не имел ничего против, так что, оставив ремонтные работы на попечение остальных, мы самым бессовестным образом их бросили. Диан пока не появлялся, чему я была рада. Что он потащился бы за нами в лес, не вызывало никаких сомнений. Охранник же.

Перед тем как уйти, я прихватила с собой корзинку с едой, тонкое одеяло и блокнот для записей.

А почему бы и нет? Буду совмещать приятное с полезным. И озеро посмотрю, и пикник устрою, а заодно в тишине продолжу составлять меню.

Пока мы ехали по деревне, не переставала ловить на себе любопытные взгляды. Да, на сей раз именно любопытные. Удивления от того, что мими ездит на велосипеде, больше не было.

Многие лисы работали в огородах и, как только скрип педалей достигал их ушей, поднимали головы и заинтересованно на нас поглядывали. Кто-то даже здоровался. Например, Руф, когда мы с Адамом проезжали мимо пасеки.

Лис так приветливо улыбался, что я не могла ограничиться простым кивком. Остановилась, слезла с велика и пожала его могучую руку. Корзинка мгновенно пополнилась баночкой чудесного меда. Хотя я и отказывалась, добродушный пасечник даже слушать ничего не стал.

Рядом возились его дети. Старшей девочке было пятнадцать, а ее младшему брату всего три. Жена у Руфа была симпатичной и по сравнению с мужем очень стройной.

Поприветствовав все семейство и поинтересовавшись их делами, я собралась снова садиться на свой велосипед, как вдруг обратила внимание на одну деталь.

При всей стройности Марианны ее талия казалась широкой, а живот довольно округлым. Этого не могло скрыть ни свободное платье, ни наброшенный поверх него шерстяной платок.

Во рту неожиданно пересохло, и я перевела на Руфа вопросительный взгляд. Лис растерянно улыбнулся и едва заметно пожал плечами.

Значит, не ошиблась.

«А тебя, пасечник, двойня ждет!» – как по волшебству, всплыли в памяти слова ичши.

Совпадение или цыганка действительно знала, о чем говорит?

Перед глазами предстал ее колоритный облик, насмешливо изогнутые брови и проницательный взгляд.

По коже невольно пробежали мурашки, и я помотала головой, отгоняя наваждение.

Поздравив лисов с таким замечательным событием и пригласив в любое время заходить в кафе, я села на велосипед, и мы с Адамом продолжили путь.

День выдался пасмурным и прохладным. Осень окончательно вступила в свои права, и конец сентября чувствовался как никогда отчетливо. В лесу стоял приятный запах хвои и прелых листьев, устилающих землю. А еще пахло влажным можжевельником – неповторимый аромат.

Мы ехали по узкой дороге, петляющей меж стволами высоких сосен и елей. Вверху сквозь их кроны проглядывало ватное, затянутое серыми облаками небо.

– И как это ты решилась оставить ремонтные работы без своего бдительного контроля? – поддел меня Адам, нарушив лесную тишину. – Не боишься, что мастер твой любимый шкаф испортит?

– Не боюсь, – улыбнувшись, прибавила скорость. – Я ему доверяю.

Остаток пути мы ехали наперегонки. Как старое железо умудрилось вынести наши издевательства, так и осталось загадкой. Педали скрипели, сиденье шаталось, корзина, висящая впереди, ходила ходуном, но никто из нас не сдавался.

Смеясь и подшучивая друг над другом, мы даже не заметили, как выехали к озеру. С этой стороны рос дикий шиповник. Красные ягоды уже почти высохли, и теперь в воздухе витал их еле уловимый горьковатый запах.

Кроме этого к запаху леса примешивался запах воды. Да, теперь я обнаружила, что она тоже может пахнуть. Свежестью, немного тиной и частичкой осени.

Спрыгнув с велосипедов, мы оставили их у старой сосны и к берегу пошли пешком. Раздвинув еловые лапы, я наконец увидела то, ради чего сюда явилась. Это место было в точности таким, каким его описывала Дэлия. Невероятно красивым, дарящим спокойствие и умиротворение.

В ровной озерной глади отражалась осень. Она была здесь повсюду – в легких дуновениях ветра, в сырой прохладе и разноцветных листьях, лежащих на воде.

На берегу к воткнутым в песок колышкам были привязаны две лодки. Чуть дальше еще одна, прохудившаяся и старая. Озеро было не слишком большим, но, по словам Адама, достаточно глубоким.

Я вдохнула пьянящий воздух и, прикрыв глаза, констатировала:

– Красота…

– Есть когда будем? – Лис красноречиво посмотрел на корзинку, которую держал в руках.

Нет, ну нормально? Я тут созерцаю прекрасное, а он о желудке думает.

Ничего, потерпит.

Не обратив внимания на его страдальческий взгляд, пошла вдоль берега. Вздохнув, Адам нехотя поплелся следом. Правда, уже вскоре его недовольство сменилось привычным оживлением, и он принялся излучать свое фирменное обаяние. Видя мой интерес, лис рассказывал в основном об озере. О том, как все жители деревни ходят сюда летом. Купаются, загорают. Разумеется, высшие подобным не занимаются. У них вообще популярна аристократическая бледность.

Представив надменную Илану в купальнике среди рыжих, я невольно фыркнула.

Через некоторое время мы все-таки устроили планируемый пикник. Между песчаным берегом и лесом имелась небольшая возвышенность, покрытая сухой травой. На ней мы и разместились, расстелили одеяло и разложили продукты. С утра заморачиваться готовкой не стала, поэтому на нашем пиршестве присутствовали обычные бутерброды и фрукты.

Пока я продолжала воспитывать в себе чувство прекрасного, любуясь природой, Адам трескал яблоки. Он вообще оказался их заядлым любителем.

Глядя на берег, я представляла, как больше двадцати лет назад здесь гуляла Дэлия. Мне она виделась миниатюрной, светловолосой и очень романтичной. Этакой тургеневской барышней. Даже не верилось, что на этом самом месте когда-то началась большая любовь. Хотя еще не дочитала дневник, в том, что она была по-настоящему большой, почему-то не сомневалась.

Спустя четверть часа я черкала карандашом в блокноте и, уподобившись Адаму, грызла яблоки. Составление меню оказалось очень интересным, хотя и непростым занятием. Мне стоило немалых усилий вспомнить все блюда с перловкой, которые знала.

Если хочу завоевать любовь жителей и привлечь больше клиентов, эта крупа обязательно должна быть в меню.

На ум сразу приходят разные виды супов. А еще мульгикапсад. Несмотря на замысловатое название, готовится довольно просто. По сути, свинина с перловкой. Одна знакомая ездила в Эстонию, откуда и привезла рецепт. Там его традиционно готовят на Рождество. Я с праздниками заморачиваться не стала и приготовила без повода. Получилось очень вкусно. Однозначно надо добавлять в список основных блюд! Вот только название заменить. Боюсь, лисы язык сломают.

Так увлеклась составлением списка, что не заметила, как на моей талии оказалась чья-то рука. Не обратила внимания даже тогда, когда меня наглым образом прижали к себе. И только в тот момент, когда рыжий нахал провел губами по щеке, я поняла, что происходит что-то не то.

– Ты чего? – попыталась его оттолкнуть. – Опять? Мне казалось, мы друг друга поняли.

– Поняли, – с довольным видом произнес Адам. – Но я подумал и решил, что лису вовсе не обязательно следовать договоренностям. Ты мне нравишься, Алиса. Очень нравишься. – В его голосе неожиданно прозвучала серьезность. – Но если тебе совсем неприятно мое общество, так и скажи.

Я слегка повернула голову и встретилась с его изучающим взглядом. Убирать руку лис не спешил, а я на миг замерла, оставив попытки отстраниться.

Сказать, что мне совсем неприятно, язык не поворачивался. Это было бы откровенной ложью. Если быть до конца честной, то Адам просто не мог не нравиться. Красивый, зараза! И мне, как любой девушке, в некотором роде льстило его внимание.

Озеро, пикник, привлекательный парень… Настоящая романтика.

Вот только я не Дэлия, влюбляться ни с первого, ни даже с десятого раза не умею. А простого «нравится» в настоящий момент недостаточно.

В мыслях проносился один закономерный вопрос: оно мне надо?

И так проблем хватает.

Я решила перевести все в шутку.

Хитро улыбнулась и чуть отодвинулась:

– У меня вообще-то жених есть, если ты забыл. Не боишься клеиться к невесте высшего?

Адам улыбнулся, прекрасно разгадав мой трюк, но руку все-таки убрал.

– Значит, я тебе симпатичен. А что до Виатора, Алиска, то помяни мое слово, ты ему не достанешься.

Хотела возмутиться, что обо мне говорят как о вещи, но передумала. Было бы здорово, если бы в Адаме проснулись способности ичши и его слова оказались пророческими.

Хотя этого Виатора еще в глаза не видела, упоминание о нем уже успело набить оскомину. И Илана сыграла в этом не последнюю роль. Наверное, даже если бы он оказался суперкрасивым, обаятельным, умным, только назло «мамочке» не вышла бы за него замуж.

– Смотрю, вы тут неплохо устроились, – неожиданно прозвучал за спиной знакомый голос.

Мы синхронно обернулись, и я увидела стоящего рядом Диана. Он сложил руки на груди и сверлил меня крайне недовольным прищуренным взглядом.