– Что ты здесь делаешь? – Вопрос, конечно, глупый, но это было первое, что пришло в голову.

– Хочу задать тебе тот же вопрос. – Типчик сделал шаг вперед, демонстративно игнорируя Адама. – Почему не предупредила, что собираешься на озеро?

И глазом не моргнула:

– А должна была?

Если турьеру платят, чтобы он за мной присматривал, то это исключительно его забота. Я об этом не просила и в этом отношении задачу ему упрощать не собираюсь. В конце концов, имею ведь я право на личное пространство!

– Должна, – подтвердил Диан. – Несмотря на то что мы близко к деревне, в лесу небезопасно.

Неожиданно в разговор вмешался молчавший до этого Адам:

– Турьер Кросс, если вы имеете в виду волков, то они давно не осмеливаются сюда приходить. Кстати, благодаря вам. Тем более Алиса была со мной.

Типчик иронически усмехнулся:

– Да ну? Тогда, конечно, это многое меняет. Несомненно, рыжий лис способен противостоять высшему волку.

Буквально физически ощутила, как напрягся Адам. Слова Диана его по-настоящему задели. Чувствуя, что ничем хорошим эта сцена не закончится, я решила вмешаться.

– В любом случае это уже не важно! – Я демонстративно взяла Адама под руку. – Мы все равно собирались уходить.

Диан бросил выразительный взгляд на лежащий около корзинки блокнот. Я даже заметить не успела, как он поднял его с земли и принялся изучать. Потребовалось совсем немного времени, чтобы турьер оценил проделанную мной работу.

– Вижу, тебе здесь хорошо думается? – Он перевернул страницу, на которой шел список блюд из перловки. – Тогда уходить совсем необязательно. Так уж и быть, лисичка, составлю тебе компанию.

Это он мне сейчас одолжение делает?

Я не смогла сдержаться:

– Боюсь, третий лишний нам ни к чему.

Диан как-то странно улыбнулся и сделал вид, что задумался. Потом с невозмутимым видом опустился на расстеленное одеяло и небрежно бросил:

– Не могу с тобой не согласиться. – Он принялся чистить авирин и, не глядя на Адама, добавил: – Слышал, рыжий? Третий – лишний.

– Послушайте, вы… – начал лис, но, наткнувшись на пригвождающий к месту взгляд, замолчал.

В этот момент Диан выглядел точно так, как во время посещения мэрии. Прониклась даже я. Сейчас он как никогда напоминал твердого и непоколебимого турьера. Наверное, именно поэтому Адам не решился спорить. И неудивительно – наживать врага в лице живущего при деревне мага было бы глупо.

– Алиса? – Адам посмотрел на меня, как бы спрашивая, собираюсь я остаться или поеду с ним.

– Алиса будет продолжать работу над составлением меню, – за меня ответил Диан, уже успевший справиться с очисткой авирина. – Ремонтом есть кому заняться, а вот список блюд за нее никто не составит.

Так и подмывало возразить, но заставила себя промолчать. Слово работодателя – закон. Тем более, если подумать, типчик абсолютно прав. Да и уходить с озера я не испытывала ни малейшего желания.

– Встретимся позже, – пообещала Адаму.

Помявшись, лис бросил на Диана испепеляющий взгляд и все-таки пошел в сторону леса. Кажется, я даже слышала, как он скрипнул зубами от недовольства. В этом его понимаю – типчик умеет виртуозно играть на нервах.

Как только Адам скрылся из виду, в турьере сработал переключатель. Диан запрокинул голову, посмотрел на меня снизу вверх и протянул дольку авирина:

– Угощайся.

– Вообще-то это и так мои фрукты, – фыркнула, присев рядом. – И я тебе их не предлагала.

Типчик обаятельно улыбнулся:

– Лисичка, быть жадиной тебе не идет.

Предпочла проигнорировать это замечание и заняться делом.

Составлять меню, когда тебя в буквальном смысле сверлят взглядом, оказалось довольно-таки сложно. Какие уж там профитроли, чизкейки и кексы, когда чувствуешь на себе такое пристальное внимание?

Минут через десять все-таки не выдержала:

– Ты когда-нибудь прекратишь так на меня смотреть?

– Это как? – Уголки губ Диана поползли вверх.

– Как… – Выразительно взмахнула рукой, пытаясь придумать определение. – Как будто съесть хочешь!

Типчик неожиданно подался вперед и, не отводя взгляда, ответил:

– А может, и хочу.

И этого на флирт потянуло. Может, это место действительно волшебное? Обладает настолько сильной энергетикой, что здесь всем сердца ранят купидоны?

Неожиданно почувствовала, что сама не остаюсь равнодушной к чарам этого места. Снова повторилась недавняя ситуация: лесное озеро, уединение, обаятельный типчик под боком… Даже не просто обаятельный – крайне обаятельный.

В отличие от Адама Диан вызывал чуть более сильные чувства, чем простое «нравится». С первой минуты знакомства он одновременно и нервировал и привлекал. Убийственное сочетание, которое в этот момент совсем некстати обострилось.

– Перетопчешься. – Все-таки решила не поддаваться соблазну. – А теперь, будь любезен, прекрати сверлить меня взглядом и дай закончить работу. Это, между прочим, и в твоих интересах тоже.

Типчик горестно вздохнул и имел наглость потрепать меня по волосам. Даже уклониться не успела.

– Вредная ты, лисичка.

Кто бы говорил.

– Еще одно подобное движение и… укушу, – предупредила, возвращаясь к составлению меню.

Судя по заинтересованному виду, господин турьер был совсем не прочь увидеть осуществление этой угрозы. Но из каких-то своих соображений снова провоцировать все-таки не стал.

К моему удивлению, весь следующий час прошел не только спокойно, но и продуктивно. Диан даже смог быть полезным. Конечно, с дневником Дэлии ему не сравниться, но в предпочтениях лисов он кое-что смыслил.

В итоге мои первые наметки превратились во вполне добротное и продуманное меню. Для начала решили ограничиться десятью основными блюдами и десятью десертами. Ну и базовыми напитками, само собой. Кроме кофе, чая и какао включили в ассортимент тамариндовую настойку и глинтвейн. Очень хотелось разнообразить его свежими соками, но, к сожалению, соковыжималок в деревне не водилось.

Что самое интересное, на озере действительно хорошо думалось. Лес навевал умиротворение и дарил ясность мыслей. В одном мы с типчиком были согласны: когда необходимо подумать, можно приходить сюда. Единственное условие Диана состояло в том, что на озеро я должна выбираться только в его компании. И внутреннее (возможно, даже лисье) чутье мне подсказывало, что за этим крылось не только желание обеспечить мою безопасность.

Когда пришло время уходить, я сложила одеяло и оставшиеся продукты обратно в корзину. Кстати, продуктов осталось совсем немного. Некоторые личности умяли все яблоки, а некоторые – авирины. Бутерброды, как ни странно, остались практически нетронутыми.

До озера Диан добирался пешком, а вот обратно в деревню решил ехать на велике. Чем меня очень и очень удивил. Даже представить не могла типчика едущим на велосипеде.

– Садись! – скомандовал он, когда мы подошли к сосне, где простаивал мой транспорт.

Понятно, что речь шла о багажнике. Сам типчик уселся на сиденье.

Ну и пожалуйста, сам напросился. Будет катать мои пятьдесят пять килограммов.

– Учти, я сегодня плотно завтракала, – упомянула на всякий случай, заняв предложенное место.

Диан только красноречиво хмыкнул и надавил на педали. Велик тронулся с места и повез нас по дороге, оставляя озеро позади. Я обернулась и наблюдала за тем, как заросли шиповника становятся все дальше и дальше. Как озеро, виднеющееся сквозь просветы между деревьями, теряет четкий контур и постепенно скрывается из виду.

Почему-то снова вспомнилась Дэлия. На мгновение представилось, что в этот самый момент она стоит на берегу и, улыбаясь, разговаривает со своим возлюбленным.

Кажется, я становлюсь такой же странной, как и весь этот мир…

Работа в кафе шла своим ходом. Внешняя отделка оказалась почти закончена, шкафчик усовершенствовался и превратился в произведение искусства, а прочая мебель ожидала своей очереди.

Удостоверившись, что в моей помощи никто особо не нуждается, я отправилась в «Лисьи мелочи». Очень надеялась, что среди прочих вещей – полезных и не очень – отыщется нечто, из чего можно будет сделать вывеску. В прошлый визит я обнаружила несколько декоративных панелей и подумала, что они вполне могут подойти. Конечно, можно было бы попросить помощи у реставратора, но сомнительно, что он является еще и резчиком.

Как только вошла в магазин, заметила еще троих лисов. С этими жителями деревни мы знакомы не были. Они окинули меня любопытными, но вместе с тем холодными и подозрительными взглядами.

– Добрый день! – Я приветливо улыбнулась и, прикрыв за собой дверь, прошла вглубь магазина.

На приветствие мне ответил только продавец, господин Вильто. Но его улыбка вышла несколько натянутой.

А вот и то, о чем предупреждала Кэти. В деревне действительно немало лисов, с глубоким почтением относящихся к семье Танидов. И я в их глазах белая ворона, нарушающая традиции.

Пока продавец рассчитывался с другими покупателями, я тщательно осмотрела предложенный товар. К моей радости, те самые панели по-прежнему скромно стояли в дальнем углу, дожидаясь своего часа.

Теперь наконец-то дождались. Я взяла ту, которая была побольше. Пастельного бирюзового оттенка, с резными уголками и изящной расписной рамкой, она как нельзя лучше подходила под общий стиль кафе.

Деньги на эту покупку взяла из бюджета, выделенного Дианом. Перед этим не забыла внести пометку в неизменный блокнот, где записывала меню и вела учет всем тратам.

Организованность – ключ к успеху.

Оставалось лишь придумать название кафе и попросить реставратора сделать на вывеске красивую надпись. Напрячь фантазию нужно непременно в ближайшую неделю, потому что скоро мастер уедет.

Пока оплачивала панель, лисы не сводили с меня взглядов. Особенно одна особа, лет сорока на вид. Лицо надменное, одежда на порядок дороже той, что носят остальные. Возникло предположение, что эта лисица если не подруга, то хорошая приятельница Иланы.

Вслед за этой мыслью меня посетила другая: вероятно, этим вечером придется разговаривать с «мамочкой». Как-то за прошедший день успела об этом позабыть.

Под немигающими взглядами в абсолютной тишине я вышла из магазина. Дверь хлопнула особо громко, как бы проведя черту между мной и оставшимися внутри лисами. Кстати, господин Вильто, несмотря ни на что, по-прежнему был мне симпатичен. Да, он справедливо побаивался навлекать на себя проблемы, но кто из нас без греха?

Вернувшись в кафе, я гордо продемонстрировала купленную панель всем желающим и отнесла ее в сарайчик. В очередной раз полюбовавшись на идеальный шкафчик, собралась идти в Дом Покровительницы.

В моей помощи явно никто не нуждался, перекус я приготовила еще с утра, так что оставаться в кафе было бессмысленно. Про себя решила, что во время медитации обдумаю план дальнейших действий. А точнее, стратегию относительно Иланы. Этот вопрос требует тщательных размышлений. Жаль, к этому времени толком изучить конституцию не успела.

В тот момент, когда я уже практически покинула территорию кафе, меня внезапно окликнул Адам.

Обернулась, да так и обомлела. Прямо на моих глазах он в одну секунду обернулся лисом. Причем по размеру оказался гораздо больше и Кэти, и Яна, которых мне уже доводилось видеть в такой ипостаси.

Рыжий, с умными и немного хитрыми глазами, длинным пушистым хвостом, Адам был просто бесподобен. Серьезно. Если в человеческом облике он был очень красивым, но меня это практически не трогало, то его зверек меня покорил.

Кажется, скоро помимо собак начну тащиться от лисов…

Пока я самым бессовестным образом на него пялилась, Адам поднял с земли букет. (И как не заметила его сразу?) Это были пышные хризантемы и незнакомые мне цветы, аромат которых уловила моментально – сладкий, нежный, приправленный горчинкой осени.

Лис неспешно приблизился, неся букет в зубах. Подойдя, положил его у моих ног, сел и заглянул в глаза. Сказать, что я была ошарашена, это не сказать ничего. Пушистых ухажеров у меня еще не было.

Машинально отметила, что все посторонние звуки и разговоры смолкли. Все оторвались от своих дел и с неподдельным интересом ожидали моей реакции. В этот момент особенно остро ощущала один взгляд – немигающий, внимательный и хорошо знакомый.

Обычно с реакцией и общением у меня проблем нет, но здесь все-таки зависла. Несколько секунд не могла осознать, что букет мне преподнес самый настоящий лис. Когда наконец это кое-как уложилось в голове, я наклонилась и подняла цветы.

Букет не золото, можно и принять. Адам хитрюга, чтоб его! Если бы дарил в человечьем облике, я бы подарок не взяла. Но отказать зверушке с красивыми карими глазками… Точно хитрюга!

Не удержавшись, протянула руку и аккуратно погладила его по голове. В первую секунду лис напрягся, но после расслабился и даже сам подался вперед, призывая продолжать. Шерстка оказалась жесткой и гладкой.

Это было очень странно – смотреть в карие глаза и понимать, что он не просто лис, а парень, с которым я не так давно гуляла у озера.

– Может, превратишься обратно? – предложила, убрав руку. – Знаешь, я вообще-то не очень привыкла к такому общению.

Оказывается, лисы обладают удивительной мимикой. Лицо рыжего (или правильнее сказать морда?) растянулось в лукавой ухмылке. Обнажились мелкие клыки, а глаза хитро прищурились.

В очередной раз я не смогла проследить за тем, как происходит превращение. Прошло всего одно мгновение, и передо мной уже стоял человек.

– А куда девается одежда, когда превращаешься? – спросила из чистого любопытства.

– Становится частью трансформации, – не стирая ухмылки, ответил Адам. – Именно поэтому мы носим только натуральные материалы. Особенно хороши шерсть и лен.

– А если надето что-нибудь из ненатуральных? – подозрительно посмотрела на свои джинсы.

Хитрая улыбка лиса стала еще шире, и он подмигнул:

– А ты когда-нибудь попробуй – узнаешь. И не забудь меня позвать, не хочу пропускать такое зрелище!

Ясно. При обратном превращении окажусь голой.

– Как насчет совместного ужина? – Адам умел быть настойчивым. – Сегодня, завтра или каждый день?

Я продолжала держать букет душистых цветов и пыталась сообразить, как лучше поступить. Снова свести все к дружеской шутке или сказать прямо, что ни сегодня, ни завтра, ни тем более каждый день мы вместе ужинать не будем. Разве что в кафе за общим столом. Чего я не люблю, так это неопределенности. И еще не люблю морочить людям голову. А сейчас, похоже, этим и занимаюсь.

Может, это не совсем честно, но почему-то бесповоротно отвергать рыжего не хотелось. И все-таки он наглая рыжая хитрюга! Знал, что перед лисом устоять не смогу!

От ответа меня неожиданно избавил Диан. Я так увлеклась разговором с Адамом, что даже не заметила, как он неожиданно оказался около нас. Возникло ощущение дежавю – сцена очень напомнила утреннюю, когда мы были на озере.

– Стены сами себя не докрасят, – обратился Диан к лису, протянув ему валик. – Так что вперед! А насчет ужинов, – он перевел взгляд на меня, – все вечера мими проводит со мной. И ужинает тоже в моей компании. Кстати, лисичка, сегодня нас ждет прекрасная говяжья вырезка. Не сомневаюсь, при твоем таланте блюдо выйдет отменным.

В последнее время Адам пересмотрел свои благородные порывы – помогать с ремонтом бескорыстно – и охотно принимал оплату. Так что на первые слова турьера возразить ему было нечего.

А вот на вторые нашлось что сказать.

– Может, Алиса сама будет решать, как ей поступать и с кем ужинать? Вне рабочего времени вы, турьер Кросс, не можете ей указывать.

Эх, Адам, знал бы ты, что приготовление ужина это как раз и есть моя работа.

Спорить и вмешиваться в разговор не было никакого желания. Воспользовавшись моментом, я сделала несколько шагов назад, затем развернулась и вышла за калитку. Есть более важные вещи, чем стоять и слушать их препирательства.

Тем не менее в очередной раз вынуждена была признать, что внимание мне приятно. Уже и забыла, когда получала цветы, – в последнее время было как-то не до свиданий. Ни старания Таньки, ни уговоры Марины не могли заставить присмотреться хоть к какому-нибудь парню. Не нравился никто, и все тут. Кажется, на свидании была около года назад. К сожалению (или счастью), с тем парнем так ничего и не вышло.

В Дом Покровительницы пришла слишком рано, поэтому таты Бертины не было. Меня это нисколько не заботило, посидеть на циновке я и в одиночестве могу. Общество служительницы давно стало привычным и теперь не напрягало. Она вообще казалась незаметной. Если бы не запах, я бы забыла о ее присутствии. Да, обоняние стало еще острее, и кажется, что это мой предел. Развиваться ему больше некуда.

Пока медитировала, как и планировала, думала о предстоящем разговоре с Иланой. Сомнений, что она явится этим вечером, не было. Кэти уверена в том, что говорила, а значит, так и будет.

И как мне себя вести? Боюсь, если блондинка станет шантажировать, могу не сдержаться. И послать куда подальше. Таки да, такими темпами точно начну ругаться. А надо быть умнее. Если пойму, что ситуация складывается не в мою пользу, нужно сделать вид, что соглашаюсь. Подыграть, но остаться при своем. Дождаться приезда Виатора, наконец-то узнать его мнение по поводу свадьбы и дальше действовать по ситуации. Хорошо, что Кэти оказалась не такой глупой, какой казалась вначале.

Польза от медитации снова была нулевая, и я решила, что этот раз станет последним. Достаточно с меня мучений и бессмысленного времяпровождения.

– Но как же… – растерялась служительница, когда я сообщила, что больше не приду.

– Все в порядке. С татой Бертиной я поговорю сама.

Когда вышла из Дома Покровительницы, на улице уже стемнело. На деревню опустились синеватые сумерки, придав ей спокойный и немного загадочный вид. По небу рассыпались звезды, а кривой растущий месяц походил на надкушенную конфету.

Работа в кафе на сегодня закончилась. К тому времени как я вернулась, там осталось всего трое – Диан, Сэм и Наоми.

Обнаружив, что Адам ушел, я вздохнула с облегчением. Перспективы на этот вечер и так многообещающие, и присутствие настойчивого лиса было бы совсем некстати.

Сэм с Наоми тоже не стали задерживаться. Когда я вошла в кафе, они как раз собирались уходить. Диан же дожидался моего возвращения, чтобы вместе идти к нему домой. Только собралась сообщить, что сегодня его персональный ужин отменяется, как позади хлопнула входная дверь.

А вот и она, Илана собственной персоной.

Мы вас ждали, и вы приперлись.

– А ты что здесь делаешь? – Вместо приветствия блондинка первым делом обратилась к Наоми. – Кажется, я предупреждала, что, если хочешь сохранить работу, нечего сюда бегать.

Мы с Дианом синхронно открыли рты, собираясь вмешаться, но девушка неожиданно ответила сама. Причем ответила так, что у всех отвалились челюсти.

– Мими Илана! – Наоми улыбнулась и слегка прищурилась. – Спасибо за то, что позволили работать в вашем доме за жалкую пару туйе в день. Но сейчас у меня есть более перспективный вариант, и поэтому я увольняюсь. Верю, что вы найдете другую служанку, которая станет терпеть все ваши крики и капризы.

Девушка склонила голову, умудрившись вложить в этот жест насмешку, и напоследок проронила:

– Мое почтение и всего доброго.

Дверь за ней и Сэмом закрылась тихо, а Илана так и осталась стоять с широко распахнутыми глазами. Потребовалось несколько долгих секунд, чтобы она взяла себя в руки и вновь надела привычную аристократическую маску.

Я едва не зааплодировала. Это было действительно красиво. Молодец, Наоми!

– Турьер Кросс, – Илана наконец соизволила обратить на нас свое высочайшее внимание, – Лисанна, нужно поговорить.

Так и хотелось сказать «разговаривать буду только в присутствии адвоката»!

Но на такую роскошь рассчитывать не приходилось. Так что молча кивнула в сторону кухни и так же молча двинулась вперед. Оборачиваться, чтобы проверить, идет ли за мной Илана, не стала. И так безошибочно улавливала ее присутствие. Чувствовала и то, что блондинка предпочла бы разговаривать на втором этаже, но на такую роскошь рассчитывать не приходилось даже ей. Приглашать эту особу в свое личное пространство? Нет уж, увольте. На кухню и то не хочется. Боюсь, после разговора и аппетит пропадет, и все продукты испортятся.