Две недели пролетели как один день. Ремонтные работы в кафе завершились, и мы с неизменной командой вносили последние штрихи. Вся посуда была начищена до блеска, полы буквально сияли, а оба зала обзавелись милейшими мелочами. Полки в магазинчике господина Вильто заметно опустели, зато убранство кафе теперь по-настоящему радовало глаз.

А еще у меня появилась гордость – та самая вывеска, доведенная до совершенства умелым мастером. Реставратор отличался ангельским терпением и спокойно переносил мои капризы. Когда дело дошло до выбора названия кафе, я в буквальном смысле заморочила ему голову. Носилась с этой проблемой так, будто придумывала имя собственному ребенку.

Хотя в каком-то смысле так оно и было. В возрождение кафе мы все вложили немало сил.

Вначале решила, что, как и хотела, назову кафе «Сказкой». Но после того как реставратор выгравировал букву «С», резко передумала. Распсиховалась, что вообще-то мне несвойственно, и заявила, что это название никуда не годится.

Теперь требовалось придумать новое, причем с учетом того, что первой буквой должна остаться эта самая «С». Задача оказалась неимоверно сложной и сводила меня с ума несколько дней.

К тому времени когда до отъезда мастера оставалось не больше суток, я окончательно извелась. И достала абсолютно всех. За исключением разве что Диана. Типчик только посмеивался и со снисхождением на меня поглядывал.

– Назови ты «Сладостями», да и дело с концом! – не вытерпела однажды Наоми, когда мы после очередного суматошного дня сидели на кухне.

– Не пойдет! У нас будут не только сладости, но и основные блюда – пряности!

Пряности?

Я на несколько секунд зависла, а после меня осенило. Пряности!

Сладости и Пряности!

Вот оно!

Так кафе наконец-то получило имя.

Я буквально сияла от счастья, когда Адам вешал у входа отреставрированную вывеску. Перед этим потрепала бедному мастеру нервы, выбирая подходящий шрифт. Это было даже хуже, чем со шкафом. Как есть маньячка!

Никогда даже не подозревала, что во мне дремлет такой занудный перфекционист, но ничего не могла с собой поделать.

Открытие кафе запланировали на десятое октября. Я окончательно и бесповоротно лишилась маникюра. И не из-за мытья посуды. Нервы давали о себе знать.

Составление меню оказалось просто раем в сравнении с общением с поставщиками. Все так и норовили содрать три шкуры и набить цену на свой товар. Если местные жители в этом вопросе были честны и даже шли на уступки, то торговцы из города церемониться не собирались. В этом отношении я была безмерно благодарна Адаму, который взял на себя часть обязанностей. Причем взял официально. Диан не слишком хотел брать его на постоянную работу, но типчика никто и не спрашивал. Согласно нашему договору, персонал должна была нанимать я, так что ему пришлось смириться.

Я сидела на чердачке и отдыхала.

Просто отдыхала. И все.

Выдавшиеся минуты спокойствия были первыми за полмесяца. Как же иногда бывает здорово заниматься ничегонеделанием! Конечно, все хлопоты, связанные с открытием, можно смело назвать приятными, но менее утомительными они от этого не становятся.

На чтение дневника Дэлии не оставалось ни сил, ни времени, так что он уже несколько дней одиноко лежал на комоде. Как и конституция. Впервые в жизни я решила кому-то довериться и переложить заботы замужества на Диана.

Он все время куда-то ездил, что-то изучал и пытался понять, что именно его насторожило в моем свидетельстве о рождении. Пока безуспешно, но я знала, что он делает все возможное. А раз так, мне оставалось только ждать и верить в чудо. Вряд ли я сама сумею лучше справиться с этой проблемой.

Я тяжело вздохнула и откинулась на спинку кресла. Через несколько мгновений раздался скрип лестницы, и появился Адам.

– К тебе можно?

Даже отвечать было лениво, поэтому только кивнула.

Лис влез внутрь, и передо мной тут же оказалась чашка любимого ягодного чая. За время нашего знакомства рыжий успел прекрасно выучить мои предпочтения.

– Чем занята?

Я демонстративно закрыла глаза.

– Ясно, – усмехнулся лис, присев на пол. – Алис…

Вот опять. Сейчас начнется.

– Адам, мы ведь уже сто раз все обсуждали. – Я вздохнула вторично.

– А я хочу обсудить в сто первый. – Рыжий отличался завидным упрямством. – Согласен, с моей стороны было неразумно открыто выражать симпатию. С учетом обстоятельств нельзя позволить Илане усомниться в твоих намерениях. Знала бы ты, как меня это бесит!

– Меня тоже, – не открывая глаз, буркнула в ответ.

Адам был в курсе всех событий. Скрывать что-либо от этого рыжего проныры оказалось абсолютно бесполезно. Каким-то непостижимым образом он узнал о нашем разговоре с Иланой и о том, что она пошла на шантаж. Стоило немалого труда удержать лиса, чтобы он не наломал дров.

– Но это совершенно не значит, что я сдамся, – развил мысль Адам, чем окончательно меня добил. – Приедет этот Виатор, я с ним поговорю и…

Дальше не слушала. Этот разговор повторялся из раза в раз, и лис категорически отказывался понимать слово «нет». Совладав с собой, я даже перестала принимать от него цветы, которые он продолжал дарить с завидным постоянством. Считала, что будет нечестно водить его за нос и давать какую-то надежду.

Адам хороший, но не мой.

Не мой – и все тут.

Хотя его лис, конечно, до неприличия милый.

А вот с Дианом отношения были ровными, дружескими. После того памятного случая, когда он играл на гитаре, мы вернулись к непринужденному поддразнивающему общению. Иногда случались моменты, когда я ловила на себе его задумчивый и несколько непривычный взгляд, но со всей последней суматохой было совсем не до этого.

Хотя, надо признаться, думать о турьере я стала чаще.

Гораздо чаще.

И это немного пугало. В ближайшее время влюбляться совершенно не входило в мои планы.

Если бы любовь еще кого-то спрашивала, ага. Она гость такой – нежданный.

Впрочем, об этом пока говорить не приходилось.

– И чего я вам всем так далась? – пробормотала, обращаясь к самой себе.

Но Адам, наделенный сверхчувствительным слухом, меня расслышал.

– Шутишь? Ты красивая, целеустремленная, не заносчивая, несмотря на происхождение, умная…

Я негромко засмеялась:

– Богиня просто! Не преувеличивай. Как раз таки я самая обычная, и единственная моя особенность – неправильность цвета волос, которая скорее относится к разряду недостатков.

Адам усмехнулся и покачал головой:

– Самокритика – это, конечно, хорошо, но ты себя недооцениваешь. А волосы у тебя замечательные.

Буквально в два шага он оказался рядом и, подхватив русую прядь, поднес ее к губам:

– И пахнут восхитительно.

Еще бы. За фруктовый шампунь отдала целых пять туйе. Косметика и парфюмерия здесь была выше всяких похвал, качественная и натуральная. С естественными природными ароматами. А у Адама помимо слуха был неплохо развит нюх. Не так, как у меня, но все-таки.

– Не пользуйся тем, что я устала. И вообще, пока ты мне тут зубы заговариваешь, остывает чай.

Лис тяжко вздохнул, недовольно посетовал на то, какая я бессердечная, и таки отстал. Временно. Глядя в хитрющие глаза, подозревала, что уже завтра меня снова ждет очередная порция внимания.

– В Дом Покровительницы ходила? – неожиданно сменил тему Адам.

– Не-а… – Я лениво потянулась и, не сдержавшись, зевнула. – Сегодня законный выходной.

После разговора с Иланой я составила расписание и теперь ходила в храм через день. Толку по-прежнему не было, но зато блондинка перестала доставать меня по этому поводу. Она вообще в последнее время не попадалась мне на глаза, не искала встреч и не пыталась затеять разговор. Должно быть, ее вполне устраивало теперешнее положение вещей и моя мнимая покорность.

Оно и к лучшему.

На следующее утро я встала пораньше. Вообще-то в последнее время и так переквалифицировалась из недолисы в жаворонка, но этот подъем бил все рекорды.

Часы показывали полпятого.

Не прекращая зевать, поплелась умываться и причесывать волосы, а затем спустилась вниз, заваривать крепкий кофе.

На этот день было запланировано очень много всего, и требовалось быть в форме. Краем глаза следя за поставленной на плиту туркой, я растопила печь. В этом деле стала если не профи, то умельцем однозначно.

Параллельно на скорую руку сообразила смесь для творожной запеканки и отправила ее в духовку. Обожаю творог. В любом виде. И даже вечно подгоревшее творожное нечто, подаваемое на завтрак в детдоме, не убило эту любовь.

Особенно аппетитно получается, если добавить цедру лимона, ванилин и сухофрукты. Прелесть просто! И вкусно, и питательно, и быстро, что очень важно для завтрака.

Подцепляя воздушную запеканку ложечкой и сдабривая ее вишневым соусом, я делала заметки в неизменном блокноте. Кофе действовал, и мозг постепенно просыпался.

Сегодня предстояло докупить необходимые продукты к открытию и сделать заготовки. Такие, как слоеное тесто, которое потом можно заморозить, ореховое пралине для пирожных и прочее.

Но самое важное – это поговорить с татой Роззи. Я намеревалась убедить бабульку пойти на должность повара. Ее авириновый пирог покорил меня с первого кусочка, так что в навыках таты сомневаться не приходилось.

К этому моменту в кафе имелся менеджер в лице Адама, грузчик в лице Сэма и официантки – я и Наоми. Да-да, помимо прочего я решила на первых порах заниматься и этим. Больше на эту вакансию брать было некого. По крайней мере, пока.

Около семи в кафе заглянул новоиспеченный менеджер. К моему несказанному счастью, на работе лис умел быть серьезным и вел себя подобающе. Я вручила ему утвержденный список продуктов, и Адам отправился к поставщикам. Диан выдал ему разрешение на однодневное пребывание в городе, чему рыжий был несказанно рад. Как оказалось, местные жители крайне редко выбирались за пределы деревни.

Когда я провожала его до калитки, собираясь после идти к бабульке, за забором уже стоял Ян. Вернее, не просто стоял, а от нетерпения притопывал на месте. Как только лисенок узнал, что я хочу предложить тате Роззи место повара, так тут же объявил, что будет помогать ее уговаривать. Ян по-прежнему пребывал в полнейшем восторге от открытия кафе и старался всячески нам помогать.

Попрощавшись с Адамом, который ехал в Тамаринд на телеге Руфа, мы с лисенком поспешили к нему домой. Бабулька была ранней пташкой, так что муки совести за такой визит не терзали.

– Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро, – усмехнулась я, когда Ян открыл входную дверь.

В этот момент так и чувствовала себя Винни-Пухом, который в сопровождении Пятачка идет домой к бедному Кролику.

Тата Роззи сидела в своем любимом кресле-качалке. Она вязала и с причмокиванием попивала травяной чай. На наше появление бабулька отреагировала закономерно, то есть никак.

Не посмотрела на меня даже тогда, когда я села напротив. До чего все-таки интересный персонаж. Не знаешь, как к ней и подступиться.

Ян как-то упомянул, что его родители погибли. С тех пор они остались вдвоем с бабушкой, и та как могла за ним присматривала. С того же самого времени она и стала несколько странной. Неразговорчивой и замкнутой.

– Тата Роззи, у меня к вам очень важный разговор.

Ответом мне было привычное причмокивание и никакого зрительного контакта. Но за то время, что знала бабульку, я уже успела научиться распознавать ее настроение. Так вот, сейчас она была вполне расположена к диалогу.

– Дело в том, что я хочу предложить вам работу в кафе. Буду очень рада, если такой замечательный повар станет готовить в «Сладостях и Пряностях».

Спицы в руках таты на мгновение замерли, но уже через несколько секунд продолжали плести из нитей нужный узор.

– У нас очень хороший коллектив и дружественная атмосфера. – Теперь я чувствовала себя истинным работодателем. Даже странно, обычно находилась по другую сторону баррикад. – Зарплата будет достойной. Уверяю, вы не пожалеете. Кроме того, вначале можно просто попробовать. Готовить, скажем, только ваш фирменный авириновый пирог. Если понравится, продолжите. Нет – уйдете вместе с выданным авансом.

– Бабуль, соглашайся! – завопил Ян, неугомонно кружащий вокруг таты. – Ну что тебе стоит? Знаешь, как здорово будет? А я стану тебе помогать! Честно-честно! Буду чистить фрукты, овощи, разделывать рыбу. Ты знаешь, я это умею!

Вначале показалось, что энтузиазм внука не возымел никакого эффекта.

Ключевое слово – показалось.

Возымел и даже очень.

Спицы снова замерли, и на сей раз бабулька удостоила меня взглядом. Она задумчиво и несколько оценивающе глядела на меня. Создавалось ощущение, что еще немного, и в умении прожигать взглядом дыры тата переплюнет типчика.

– Хорошо. – Бабулька была, как всегда, лаконична. – До семи.

– Простите, что? – не сразу сообразила, о чем она говорит.

– Смена до семи. Потом по расписанию ложусь спать.

Я поспешно закивала:

– Да-да, конечно. Сон – это святое.

Мысленно возликовала. Уговорить ее оказалось даже проще, чем я предполагала. А что касается работы, то нужно будет тщательно следить за тем, чтобы тата не переутомлялась и работала в удовольствие. Возраст как-никак.

И вообще, пусть я наивная идеалистка, но хочу, чтобы работа в кафе приносила в первую очередь радость. Никакой рутины и криков со стороны начальства. Никаких ссор и грубостей. Никакого негатива. Только уют, приятная атмосфера дружного коллектива и ощущение, что находишься дома.

Сама всегда мечтала посетить такое заведение. Где бы возникало ощущение, что забежала в родную кухоньку полакомиться чем-нибудь вкусным.

Когда я, попрощавшись, уже собралась уходить, тата Роззи внезапно заговорила. Причем слов произнесла едва ли не больше, чем за все время нашего знакомства.

– Не слушай Танидов. Дрянные они. Делай как знаешь и на поводу не иди. Никто тебе здесь правду не скажет, самой до всего дойти надо. А вот на турьера надеяться можешь, этот хороший. Раз сказал, что поможет, значит, слово сдержит.

Не дойдя до двери, я замерла. Хотя тата сообщила то, что я и так знала, ее слова все равно взволновали. Одно дело чувствовать самой и совсем другое – слышать мнение со стороны. Бабулька удивила. Складывалось такое ощущение, что все вокруг что-то знают, но открыто не говорят. Тата Роззи и тата Бертина так точно.

– Почему Таниды, как вы выразились, дрянные? – спросила я, обернувшись.

Как и ожидалось, откровение бабульки иссякло. Умелые пальцы вновь орудовали спицами, и взгляд был опущен на вяжущееся кружево. Кажется, тата вязала салфетку.

Не знаю, почему обратила на это внимание, но узор показался очень знакомым. Плетение было сложным и редким, но я была уверена, что видела его раньше.

Помотала головой, отгоняя наваждение, толкнула дверь и вышла на улицу. Уже окончательно рассвело, и рассеянный солнечный свет обласкал деревню. Кроны растущих вдоль дороги кленов окончательно побагровели, и казалось, что все вокруг охватило пламя.

Красиво.

Воздух сегодня какой-то особенный. Кажется, так пахнет ожидание перемен.

Невдалеке слышались какие-то разговоры и стук топора. У дома Руфа мычала корова – наш самый главный поставщик молочной продукции.

Сойдя с крыльца, я услышала позади себя громкие шаги, стук двери, и в следующее мгновение меня нагнал Ян.

– Алис, ты не обращай внимания, у бабушки иногда такое бывает. Приезжий знахарь как-то говорил, что она того… Короче, от старости немного… Ты куда сейчас?

Хороший вопрос. Разговор вышел короче, чем я ожидала, и сейчас неожиданно появилось свободное время. Примерно через час был назначен общий сбор в кафе для финальных приготовлений и генеральной уборки.

– Пойду прогуляюсь. – Я улыбнулась мальчонке и возвела глаза к золотистому небу. – Давно не доводилось просто так пройтись.

Ян смущенно потупился и, прочертив носком ботинка по дороге черту, спросил:

– А можешь меня на велике покатать?

Кивнув, я протянула ему руку и вместе с радостным лисенком поспешила в кафе за велосипедом. Местные дети с ума сходили по этому развлечению и чуть ли не каждый день терроризировали Адама, прося провезти их на багажнике.

Чувствую, после того как покатаю по деревне Яна, доставать начнут и меня. Но это только в радость, люблю возиться с детьми. Они гораздо искреннее и честнее взрослых, а это, по-моему, самое главное.

Букет, которым я украсила переднюю корзину велика, совсем засох, и я заменила его на новый. После захватила рюкзачок, куда забросила пару яблок и дневник Дэлии, выкатила велосипед из сарая и предложила лисенку усаживаться.

– А может, прокатимся до озера? – Ян хитро прикрыл один глаз.

Бросив задумчивый взгляд на гудящий от ветра лес, я неуверенно протянула:

– Даже не знаю… Диан и Адам в городе, сопроводить нас некому.

Памятуя о предостережении типчика, соваться туда одной не очень-то хотелось. Сомневаюсь, что в лесу опасно, но турьер потом упреками замучает.

– Ну пожа-а-алуйста, – протянул мальчишка, сложив руки в умоляющем жесте. – Мы быстренько! А если что, я буду тебя защищать!

У него был такой воинственный вид, что я рассмеялась:

– Ладно, герой. Поехали.

Довольный Ян плюхнулся на багажник, и я надавила на педали. Щупленький лисенок весил всего ничего, так что ехать было легко. Нас окружали разноцветные листья, укрывшие всю землю, среди которых преобладали багряные и алые оттенки. Горьковатый запах увядания нес в себе последнее тепло осеннего солнца. Лучи рассеянно проникали сквозь кроны высоких деревьев, окутывая лес мягким светом.

Чудесное утро. Столько света и трепещущих бликов, что хочется взять краски и запечатлеть эти моменты на холсте. Жаль, что художник из меня такой же, как музыкант.

У озера было очень тихо. Невольно возникало чувство, что в этом месте время замерло, позволяя насладиться прекрасными минутами. Только глухое перешептывание сухих листьев робко вплеталось в эту идиллию, чем совсем ее не портило.

В деревне я даже не заметила, что Ян прихватил с собой складную удочку. Пока я пристраивала велосипед, он подбежал к берегу и уже забросил ее в озеро. Над водой мерно покачивался красный поплавок. Теперь понятно, почему лисенок так сюда рвался – захотелось порыбачить. Жаль, времени в запасе не так уж много. Максимум, что я могла себе позволить, это полчаса. Работа не ждет, а вешать всю уборку на Наоми и остальных было бы с моей стороны верхом неблагодарности.

Решив не тратить время зря, я нарвала немного шиповника. Давно собиралась добавить его в травяной сбор, и неизвестно когда еще представится возможность здесь побывать.

После с чистой совестью села на пожухлую траву и достала дневник Дэлии. Сначала хотела прихватить вместо него конституцию, но идея таскать с собой увесистый талмуд не слишком вдохновляла. Лучше продолжу его изучение вечером.

Только я открыла нужную страницу дневника, как рядом раздался громкий плеск воды.

– Алиска, посмотри, что я поймал!

Подняла взгляд и увидела, что Ян держит в руках упитанного карася. Очень упитанного, я бы сказала.

– Ну ты даешь! – искренне восхитилась его рыбацкими способностями.

Всего несколько минут, и такой улов! Я бы за это время в лучшем случае поймала дырявый ботинок.

Мальчишка буквально светился от гордости и, с важным видом выслушав мои похвалы, вернулся к своему занятию.

А я – к своему.

Было приятно вновь погрузиться в давно ушедший апрель и жутко интересно узнать, что случилось с Дэлией дальше. Уже в который раз меня так и подмывало заглянуть на последние страницы, но я себя одергивала. Только все впечатление испорчу, а хочется смаковать каждый момент. Распробовать, медленно перекатывать на языке, точно сладкий леденец.

Дэлия снова писала о рыжем лисе, которого она так и не называла по имени. Они продолжали встречаться на озере, где он однажды открыто признался ей в любви. Девушка ответила ему тем же, но их радость омрачилась грустью. Что делать дальше, влюбленные не знали. Согласно законам, такой мезальянс был невозможен и о свадьбе не могло идти и речи. Им не приходилось ждать благословения не то что от Покровительницы, но даже от родителей.

Да, вот так и начинаешь ценить двадцать первый век и привычные порядки. Захотели пожениться – женитесь, никаких препятствий. Разве что со свекровью или тещей не повезет, но это всего лишь маленькая неприятность.

Неожиданно снова раздался плеск воды. И на этот раз он был гораздо громче, чем предыдущий.

– Что, опять поймал? Судя по звуку, рыба не меньше, чем…

Я не договорила, наткнувшись взглядом на пустой берег. Всего доли секунды длилось оцепенение, а затем я заметила посреди озера лодку. Пока читала дневник, Ян отвязал ее от берега и решил отплыть туда, где глубже.

Движения опережали мысли.

Практически не задумываясь, я на ходу скинула кеды с ветровкой и бросилась в воду. Колючий холод впился в кожу, но я не обратила на это внимания. Гребя к лодке что есть силы, думала только о том, чтобы успеть.

По воде шли круги, поплавок продолжал качаться.

На поверхность всплывали небольшие пузырьки воздуха.

Рядом проплыли несколько водомерок.

Невольно отмечалась каждая мелочь, а время вновь услужливо замерло, растягивая секунды и превращая их в часы.

Я задержала дыхание, нырнула под воду и принялась отыскивать взглядом знакомую желтую курточку. Осенью озеро было чистым, и потому заметила ее практически сразу.

В глаза бросились рыжие волосы, развевающиеся в зеленой воде, словно от ветра.

Я погрузилась еще на метр вниз и, обхватив Яна за пояс, изо всех сил толкнула его наверх. Не выпуская лисенка, сама потянулась следом и, оказавшись на поверхности, с трудом перекинула его через борт лодки.

Действовать нужно было быстро. Кое-как вскарабкалась следом и судорожно всмотрелась в бледное лицо.

– Дыши, пожалуйста, дыши!

Впервые в жизни по-настоящему пригодились навыки оказания первой помощи.

Много времени не потребовалось, и буквально через десять секунд Ян закашлялся. Я перевернула его на бок, позволяя воде выйти, и ощутила, как дрожат руки. Не обращая внимания на клацанье зубов и налипшие на лицо мокрые волосы, порывисто его обняла:

– Зачем? – Голос звучал низко и хрипло. – Зачем ты полез в эту лодку?!

Испуганный Ян, казалось, не до конца понимал, что произошло.

– Там была рыба, хотел посмотреть… Наклонился, а она… Не знаю почему… Я умею плавать!

Я быстро начала грести к берегу. От мокрой одежды становилось совсем холодно. Раздев Яна по пояс, заставила его надеть мою сухую ветровку. Затем велела ему садиться на багажник, на ходу вспомнила про рюкзак и, перекинув его через плечо, что есть мочи погнала в деревню.

Путь обратно оказался ужасно утомительным. Меня по-прежнему трясло, и только чудом удавалось заставить ноги слушаться. Пока ехали, я постоянно оглядывалась, проверяя, как там Ян. Лисенок вцепился в мое сиденье мертвой хваткой, но видно было, что его первый шок прошел.

Меня не отпускало одно странное чувство. Пока были на озере и ехали по лесу, казалось, что за нами пристально наблюдают. Вернее, за мной. И взгляд этот был непривычным. Внимательным и немного тяжелым.

Странное ощущение можно было бы списать на стресс, но я уже научилась доверять своей интуиции. Понимала, что и теперь она меня не обманывает.

Как только мы въехали в деревню, сверлящий взгляд исчез и я моментально о нем забыла. Требовалось поскорее отвезти Яна домой и удостовериться, что с ним все будет в порядке.