В городскую тюрьму, где отбывали наказание провинившиеся волки, мы с Дианом отправились ранним утром. Как по мне, это здание мало чем отличалось от мэрии. Все та же мрачность, путаные узкие коридоры и не самая приятная атмосфера.

В сопровождении местного турьера мы поднялись на нужный этаж и оказались в очередном коридоре, по обеим сторонам которого находилось множество металлических дверей.

Турьер открыл одну из них и, пропустив нас внутрь, предупредил:

– Только недолго.

Идя к Блэку, я ничуть не боялась. Да, воспоминания о последней встрече остались далеко не радужные, но меня успокаивало присутствие рядом Диана. К тому же я знала, что серебряные браслеты не позволят волку превратиться и причинить мне вред.

– Какие гости! – хмыкнул высший, вальяжно раскинувшийся за простым деревянным столом. – Успели соскучиться?

Комната для свиданий носила такой же малоприятный отпечаток, как и все здание. Нос уловил отвратный запах плесени и почему-то тухлой рыбы. Наверное, он шел из кухни, расположенной этажом ниже. Кажется, заключенным готовили завтрак.

До чего все-таки плохо иметь такой сверхчувствительный нюх…

Мы с Дианом сели напротив волка, и я перешла к делу.

– Когда мы были на озере, ты упомянул о том, что знаешь Дэлию с Олдерном. Также мне известно, что около двадцати лет назад они поддерживали отношения с твоей семьей.

– И что из этого следует? – Блэк скептически на меня посмотрел.

– Мне необходимо узнать все детали их смерти, и я надеюсь на твою помощь.

Скепсис волка стал еще более ощутимым.

– С какой стати я должен тебе помогать? Мало того, что рыжая, так еще и…

– Танид, – закончила за него фразу и, положив локти на стол, подалась вперед. – Почему ты так ненавидишь эту семью?

Несколько мгновений черные глаза Ардена смотрели в мои, после чего волк демонстративно отвернулся к окну.

Такой реакции я ожидала и была к этому готова. Поэтому решила зайти с другой стороны. Блэк обладал взрывным характером и неимоверной гордостью, и это обстоятельство сейчас могло стать моим преимуществом и его слабостью.

– Кажется, ты говорил о том, что все лисы мерзкие лжецы. Знаешь, мне кажется, это лучше, чем быть убийцами.

Арден не шелохнулся и продолжал смотреть в окно, но я заметила, как он напрягся.

– Твоя семья… Вы – убийцы, расправившиеся с Дэлией и Олдерном, которые вам доверяли. Они надеялись на помощь, но вы предали, обманули и развязали войну.

Пульс на шее волка забился чаще, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

Отметив это, я продолжала:

– И кто после этого лжецы? Наверное, не только твоя семья, но и все волки такие. Двуличные, подлые и…

Я не договорила.

В одно мгновение Блэк развернулся, со всей силы ударил по столу и угрожающе навис надо мной. В его глазах плескалась такая ярость и ненависть, что я чувствовала ее всей кожей. Всем своим существом.

Наверное, если бы не Диан, волк вцепился бы в меня мертвой хваткой и стер в порошок. Для этого ему даже превращаться не требовалось.

От турьера стало исходить знакомое тепло. Блэк попятился и, скрипнув зубами, вновь занял свое место. На его щеках ходили желваки, черные зрачки расширились.

Это выглядело впечатляюще.

– Не усугубляй свое и без того незавидное положение, – спокойно, но со скрытой угрозой произнес Диан. – Еще одна попытка нападения, и задержишься здесь надолго. Даже могущественная семья не поможет.

Никогда не понимала некоторых моментов во взаимоотношениях мужчин. Казалось бы, сейчас Арден и Диан – враги, находящиеся по разные стороны баррикады. Но тем не менее на слова турьера волк отреагировал спокойно. И даже коротко кивнул. Что самое интересное, в отношении типчика такой лютой ненависти не чувствовалось. Эти двое словно заключили негласное соглашение и испытывали друг к другу хотя и странное, холодное, но все-таки уважение.

А еще говорят, что женщины существа непонятные.

Хотя реакция Блэка на мои слова была понятна. Я сама не до конца верила в то, что говорила, и выражала нелицеприятное мнение о всех волках лишь для того, чтобы вывести Ардена из себя.

И это сработало.

– Рыжие, как всегда, все перевирают, – сверля меня ненавидящим взглядом, процедил Блэк. – Войну развязали лисы. Твои дражайшие Дэлия и Олдерн привели с собой несколько десятков рыжих и отряд наемников. В тот день мой отец собрал глав высших родов, как и было условлено. Кроме них, на стороне волков никого не было. Это рыжие – двуличные трусливые лицемеры. И твоя родная тетка тому подтверждение.

Значит, Арден не знает, что Дэлия – моя мама. Озвучивать это и тем самым подливать масло в огонь я, естественно, не собиралась. И в то, что все обстоит именно так, как говорит Блэк, не верила. Как это обычно бывает, две стороны конфликта винят друг друга, абсолютно уверенные при этом в своей правоте. И в таком случае выяснить правду крайне сложно.

– Если это так, то почему Дэлия с Олдерном погибли? – возразила я. – Ведь, судя по твоим словам, преимущество было на стороне лисов. У волков не оставалось шансов.

– Не надо нас недооценивать. – Арден хищно усмехнулся. – Хотя они и не ожидали нападения, но мои соплеменники забрали с собой на тот свет немало рыжих. В тот вечер из леса вернулись единицы.

Вместо того чтобы пролить свет на дела давно минувших дней, слова Блэка внесли еще большую путаницу. В этот момент я четко сознавала две вещи: что мои родители не виноваты в том, в чем их обвиняют волки, и что семья Блэк их не предавала.

Из этого следовало, что либо произошло какое-то недоразумение, либо кто-то намеренно стравил волков с лисами и развязал войну.

Вопрос – кто?

Как оказалось, Диан думал о том же. Когда мы вышли из здания тюрьмы, он задумчиво произнес:

– Возможно, к этому причастны маги. Бывший мэр был арестован за взяточничество и неоднократное превышение служебных полномочий. Я давно задавался вопросом: почему первый очаг войны разгорелся в одном из самых спокойных городов? Вряд ли это было случайностью. Конфликт двуликих возник из-за желания расширить территории. Все знали, что надвигается война, но если бы не тот досадный случай, все решилось бы миром.

– Но какой смысл властям – тому же бывшему мэру – разжигать войну? – удивилась я. – Разве это не бессмысленно?

– Не бессмысленно, – сказал Диан. – Мирное соглашение между волками и лисами могло привести к союзу двуликих. Как ты знаешь, их всегда притесняли и старались держать под контролем. Вполне возможно, власти просто боялись, что, объединившись, двуликие могут устроить переворот. А война не только усилила раздор, но и значительно сократила вашу численность. В любом случае все это лишь предположения.

Надо отметить, очень верные предположения.

На душе было скверно, но я старалась не принимать все близко к сердцу. Воспринимать это просто как сухие факты, не реагируя на них эмоционально. Хотя делать это было сложно.

Как ни странно, ненависти к волкам, в том числе и к Блэку, я не испытывала. Они были такими же жертвами, как и лисы. И даже то, что волки, по сути, убили моих родителей, ничего не меняло.

Серые тоже гибли. И как я успела узнать от Диана, в день несостоявшихся переговоров погиб и отец Ардена Блэка.

– Подожди! – На полпути к гостинице я резко остановилась прямо посреди тротуара.

Диан тоже замер и вопросительно на меня посмотрел.

– Если ты прав в своих предположениях, должен быть информатор, сообщивший о времени и месте встречи. Если мыслить логически, это был тот, кто постоянно находился рядом. То есть либо волк, живущий рядом с семьей Блэк, либо…

– Лис из деревни, – закончил за меня Диан.

Илана! Первое пришедшее на ум имя.

Я тут же себя одернула. Нельзя вешать на нее всех собак только из-за личной неприязни. Хотя, учитывая некоторые обстоятельства, исключать такую вероятность тоже не стоит. В любом случае, как правильно заметил Диан, все это лишь предположения. Чтобы бросаться такими громкими обвинениями, нужны веские доказательства, которых пока нет.

Задерживаться в городе мы не стали. Уже в обед верная лошадка тащила поскрипывающую телегу и нас вместе с ней в лисью деревню. По пути я прояснила у Диана еще один волнующий меня момент. А именно узнала, кто такая «благословленная». По долгу службы турьер разбирался в законах двуликих и смог внятно все объяснить.

Если выделить суть, то благословленная – это та, которой Покровительницей от рождения дана особенная сила. Все высшие подпитывают находящиеся при деревнях источники. Причем делают это только женатые пары. Дэлия в отличие от них могла его подпитывать, будучи незамужней, и при этом спокойно справлялась с обязанностями в одиночку. Благословленные – довольно редкое явление, и ими могут рождаться только девочки.

Короче говоря, Дэлия была фактически жизнью деревни. И до некоторых пор всеобщей любимицей. Наверное, поэтому, несмотря ни на что, ее не изгнали и даже позволили открыть кафе. Жаль, что оно существовало так недолго…

Теперь желание возобновить его работу до того возросло, что сил терпеть попросту не было. После всего, что узнала, это стало для меня не только воплощением мечты, но и делом принципа.

До открытия оставались считаные дни, и вслед за этим меня ждала встреча с Виатором. К этому событию я морально подготовилась уже давно и собиралась следовать ранее намеченному плану.

Сначала открытие кафе, потом разговор с женихом, а дальше действовать по ситуации. В качестве стопроцентных союзников – Диан, Адам и Наоми. Пятьдесят на пятьдесят – Кэти и тата Бертина. В последних двух я была уверена не полностью. В кузине – потому что она слишком много времени проводила с Иланой, а в тате… Просто предосторожность.

Вернувшись в деревню, я первым делом осмотрела кафе. Работники постарались на славу, и все вокруг сверкало чистотой. Днем ранее Наоми расклеила по всей деревне листовки с информацией об открытии. Мы планировали устроить целый праздник и раздавать еду бесплатно. Звездами меню первого дня должны были стать яблочный штрудель с ванильным мороженым и эстонский мульгикапсад, который я переименовала в «осенний дар». Внизу значилась приписка: перловка со свининой.

Думаю, лисы оценят.

Кроме этого в меню входили различные виды чая, кофе, тамариндовая наливка и глинтвейн. Из других блюд – заварные пирожные, медовик и курочка на подушке из поленты.

А в качестве бонуса всем посетителям предлагалась десятипроцентная скидка на следующее посещение.

Такая мини-завлекалочка.

В очередной раз обдумывая все это, сидя на чердаке, я ужасно волновалась и грызла кончик ручки. Мысленно поминала добрым словом составителя любимой методики. Умение выделять главное и раскладывать все по полочкам пригодилось как никогда.

В последнее время навалилось столько дел, что голова шла кругом. И, что самое утомительное, важными были все проблемы одновременно. Что открытие кафе, что тайны прошлого, что потенциальное замужество.

Рядом со мной на столике стояла чашка горячего эспрессо. Двойного. Этой ночью о сне можно было не мечтать. Я наконец собралась и намеревалась покончить с чтением дневника.

М-да, не прошло и полгода.

В общем и целом мне было известно, о чем в нем говорится, но я надеялась, что обнаружу какие-то упущенные детали.

Вчера я остановилась на записи об открытии кафе. Дэлия писала о тех же хлопотах и переживаниях, в которые была погружена я сама. На многих страницах присутствовали и неизменные кулинарные рецепты. Просматривая их, я не уставала поражаться многообразию знаний своей мамы.

Произносить это слово, пусть даже мысленно, было очень непривычно. И странно.

Личные переживания переплетались с кулинарными хитростями и тонкостями кондитерского искусства. Выпечке и десертам в дневнике отводилась особая роль. Судя по предпочтениям Дэлии и моим собственным, все лисы ужасные сладкоежки. Или это у нас семейное?

Из значимых фактов периодически попадались записи о переговорах с волками. Но об этом упоминалось кратко и вскользь. Видимо, Дэлия боялась писать об этом даже в личном дневнике.

В немногочисленных строках говорилось о том, что Олдерн продолжал поддерживать связь с волками. Он часто ездил на тайные встречи с главой семьи Блэк и через него вел переговоры с другими высшими. Кроме этого, он призывал к миру и лисов. Дэлия неоднократно пыталась повлиять на мнение своей семьи, но те оставались непреклонны, считая всех волков врагами.

К своему удивлению, я обнаружила запись, в которой проскользнула знакомая фамилия. Вилир. Эта семья лисов была одной из немногих, поддержавших точку зрения Олдерна. Они приехали в деревню и, поговорив с ним, решили присоединиться к грядущим переговорам.

Прочитав об этом, я задумалась.

Вилир. Семья, к которой принадлежит небезызвестный Виатор.

Новые подозреваемые.

Что, если это они – предатели, приведшие на переговоры с волками наемников?

К сожалению, пара строк, посвященных им в дневнике, не могла ни опровергнуть это предположение, ни подтвердить. Дэлия писала об этой семье как о честных, порядочных и верных слову.

Вот только зачастую именно те, кто кажется честным и порядочным, на деле оказываются полной противоположностью.

К еще большему сожалению, я убедилась в действенности закона подлости. Предпоследняя запись, сделанная за несколько дней до переговоров, оказалась размыта. Да, это были те самые страницы, которые попали под дождь на озере. Единственная уцелевшая фраза вызвала недоумение и новые вопросы.

Родился мертвым – окончание предложения в конце страницы.

Понять, о ком шла речь, я так и не смогла и решила на этом не зацикливаться.

Переходя к последней записи, я уже смирилась с тем, что не дождусь никаких ответов. Дневник дал мне многое, позволил окунуться в прошлое, узнать о жизни лисов и, конечно, о кулинарии. Но главное, я знала, что когда-то его держала в руках моя родная мама.

Моя. Родная. Мама.

От осознания этого сердце щемило, а на глазах невольно выступали слезы.

Никогда не была излишне сентиментальной, но сейчас сдерживалась с трудом.

На улице начинало светать. Настолько погрузилась в события давно минувших дней, что даже не заметила, как прошла ночь.

Допив уже третий по счету эспрессо, я с долей сожаления приступила к чтению последней записи. Она находилась чуть дальше середины дневника. Тетрадь так и не была исписана до конца – Дэлия просто не успела.

«Дорогая моя Лисанна…»

Прочитав одну-единственную строку, я вздрогнула и на несколько мгновений замерла. Не ожидала, что она начнется именно так.

Сглотнув возникший в горле ком, заставила себя продолжать.

«Ты спишь в колыбельке. Такая милая и умиротворенная, точно твоего личика коснулась нежная ладонь Покровительницы. Я знаю, что она будет оберегать тебя. Что бы ни случилось, ты останешься в безопасности.

Сегодняшний день решит все.

С утра у меня дурное предчувствие. Не знаю, откуда оно взялось, но интуиции доверяю. Этим вечером непременно что-то случится. Не знаю, что именно, но оно произойдет.

Я не боюсь ни за себя, ни за мужа. Тот год, что мы прожили вместе, был самым счастливым в моей жизни. А последний месяц – когда у нас появилась ты – лучшим, что только могло случиться.

Милая моя девочка, записывая эти строки, я надеюсь, что когда-нибудь ты их прочитаешь. И если со мной что-то случится – верю, этот дневник обязательно попадет тебе в руки. Сегодня я передам его тате, чтобы, когда придет время, она тебе его отдала.

Но надежда, что предчувствие обманывает, все же не покидает меня. Возможно, я напрасно боюсь и все будет хорошо.

И я, и папа очень любим тебя, Лисанна. Ты даже не представляешь, каково это – брать тебя на руки, видеть, как на милом личике расцветает радостная улыбка. Как твои большие глазки с удивлением и интересом смотрят на мир.

Помнишь музыкальную шкатулку? Сейчас звуки колыбельной заполняют детскую. Она играет для тебя, Лисанна. Для тебя, моя маленькая Алиса…»

Я зажала рот рукой, чтобы не зарыдать в голос. Горячие капли упали на пожелтевшую бумагу. Мне казалось, что я наяву слышу ее голос, говорящий со мной.

Обращение «Алиса» стало последней каплей.

Даже не верилось, что мама называла меня именно так.

«Кафе, где мы находимся, – наш дом. И я надеюсь, что однажды ты станешь его полновластной хозяйкой. Еда – это не только то, без чего мы не можем жить. Это нечто большее, объединяющее, составляющее часть культуры и делающее окружающих счастливыми. Нет ничего приятнее, чем видеть, как кто-то, еще недавно грустный, пьет горячий шоколад и на его лице расцветает улыбка. Как унылый и безразличный ко всему ест пряное рагу с темпераментным чили – и тут же оживает.

Мир запахов и ароматов. Мир страсти и ощущений. Мир, который ты когда-нибудь узнаешь и частью которого станешь.

Наверное, я увлеклась, пишу так, словно в последний раз.

Я…

Пора идти. Твой папа уже ждет внизу.

Будь счастлива, моя маленькая Алиса. Храни тебя Покровительница!»

Перед глазами все расплывалось от слез. Как в тумане я поднялась с кресла и на негнущихся ногах спустилась с чердака.

– Она знала, – прошептала непослушными губами. – Знала, что не вернется…

Я вошла в детскую.

Музыкальная шкатулка так и лежала на столе – там же, где я ее уронила. После того раза я больше не заходила в эту комнату. Было некогда, да и желания не возникало.

Каким-то чудом шкатулка уцелела. Я открыла крышку и несколько раз повернула ключик. Механизм пришел в движение, и заиграла знакомая мелодичная колыбельная.

Опустившись на пол, я сидела и смотрела, как неспешно кружится карусель с лошадками.

Смотрела… смотрела… смотрела…

До тех пор, пока не почувствовала, что готова вернуться в настоящее. Постепенно тупая боль угасала, сменяясь теплой, светлой грустью.

Я знала, что это последний раз, когда позволила себе плакать из-за давнего прошлого. Нужно жить настоящим и смотреть в будущее. А погибшие родители навсегда останутся в моем сердце, как бы банально это ни звучало.

Солнце просыпалось, и его тоненькие лучи проникали сквозь оконное стекло. Солнце золотило пол, стены, сундук со старыми игрушками и колыбель. В воздухе витала легкая пыль, и даже она источала любимый сладко-свежий запах.

Выйдя из детской, я тихо прикрыла за собой дверь и глубоко вздохнула.

Начинался новый день.